Точка Экстремума (СИ)

— 001. Клеймо дичи

Яркие вспышки красного света били по глазам через опущенные веки. В ушах стоял неясный гул, сквозь который он слышал лишь собственное глубокое и дрожащее дыхание. Он лежал на чем-то мягком. Открыл глаза. Через несколько секунд сумел сфокусировать взгляд, а затем увидел темный потолок плохо освещенного помещения.

Он со стоном поднялся на ноги, пошатнулся и едва снова не упал на блестящий пол. Тупая боль угнездилась в области правой лопатки, а острой прострелило левую руку. Кто он? Что происходит? Что это за место? Почему во всем теле ощущение вялости и слабости, а спину и руку саднит? Почему, когда он пытался вспомнить, то словно проваливался в темную глубину пустого сознания?

Руки дрожали, он дотронулся ладонями до гладких щек, кончиками пальцев ощупал подбородок, нос, глаза и лоб; провел по густым волосам. На левой стороне головы пряди покрывало что-то твердое и засохшее, запустить в них пальцы не получалось. Кожу на части левого виска, скулы и левой стороне шеи сильно стягивало. На ощупь она была шершавой. Странно.

Он посмотрел на свои руки: белая кожа, пять аккуратных пальцев с ухоженными ногтями, чистые ладони. Человеческие.

Ярко-красное пятно на рукаве серой куртки, чья ткань отливала металлическим блеском, резануло глаза. Ладонь съехала по рукаву, пальцы оттянули ткань: красная краска покрывала рукав от локтя до плеча. Она же покрывала шею, часть лица и волосы. Что бы это значило? Сотни вопросов, ни одного ответа и клубящаяся тьма вместо памяти.

Человек обернулся, чтобы осмотреться, и тут резко отшатнулся, врезался спиной в стену, сердце бешено колотилось.

Отвращение, испуг, непонимание.

Эмоции вспыхивали в пустом сознании, смешиваясь в искристый коктейль.

На полу громоздилась груда неподвижных человеческих тел. Очнувшегося передернуло: вот чем была та мягкая подстилка. Чуть успокоившись, он сделал несколько шагов к телам, чтобы рассмотреть их поближе. Может, еще живы? Он ведь очнулся. В глаза бросились красные пятна, покрывавшие тела. Метки?

У многих были кибернетические импланты, другие тела выглядели абсолютно нормально. Он протянул руку и дотронулся до шеи ближайшего к нему киборга. Пульс под холодной восковой кожей не прощупывался. Мертвы. Почему они здесь?

Из темных глубин сознания вдруг на ум пришло странное слово «чистка».

Триумф, радость, ощущение собственного превосходства.

Несколько шагов в сторону от трупов, оставаться наедине с мертвецами с каждой минутой хотелось все меньше. Нужно поскорее убраться отсюда.

Помещение слабо освещалось одним-единственным светодиодом мутно-оранжевого цвета, а с периодичностью один раз в несколько секунд вспыхивала красная тревожная лампа.

Еще одним источником света оказалось окошко большой двери в дальней стене помещения. Последний взгляд на гору трупов, потом холодная сталь входных створок. Но едва человек подошел к двери и взялся за крупный засов, по ту сторону загремели тяжелые шаги. Пришлось притаиться.

— Вперед, скорее, скорее! — эхом рикошетил от стен коридора грубый голос.

Свет из мутного стекла дверного окошка мигнул, тяжелые шаги стали удаляться. Наконец стихли совсем. Дверь медленно отворилась, человек выскользнул в коридор, который в отличие от темной каморки, набитой телами, был залит ярким светом. Металлическая обшивка покрывала пол и стены, острыми бликами отражая свет ламп. Несколько пришлось привыкать к яркому освещению, затем выживший несмело двинулся в ту же сторону, куда убежали другие люди.

Тело моментально реагировало на любую команду мозга, несмотря на боль и слабость. Коридор наполнял странный звук, похожий на тихое гудение. Казалось, его издают сами стены. Ладонь коснулась их холодного гладкого металла, пальцы провалились в стык обшивки, затем снова поползли по ровной поверхности.

Коридор закончился поворотом и еще одной дверью. Створки ее разъехались, позволяя выжившему нырнуть в темно-серый мрак улицы. На него обрушилась целая лавина новых ощущений, запахов, звуков. Дрожь дернула его плечи: воздух был прохладным. Ноздри царапнули запахи бетонной пыли, пластика, металла и грязных сточных вод. Сырой ветер принес по воронке улицы аромат дыма и гари. Что-то шипело и гудело, отовсюду доносились пронзительные крики, щелчки и стук.

Грудь расширялась и опадала, вбирая и выталкивая воздух. Холод крался по шее. Выживший тщетно пытался понять, кто же наполняет пространство тревожно-необычными, даже страшными, звуками жизни.

Наконец наваждение слетело с него. Сделав несколько шагов, он остановился и обернулся. Перед ним высилось небольшое двухэтажное строение без окон с коричнево-серыми стенами. Над входной дверью мерцал крошечный хромированный глаз — устройство для наблюдения.

Что-то словно толкнуло его в грудь, человек развернулся и бросился бежать. Он свернул направо, ринулся вдоль тонувшей в ярких неоновых огнях улицы, со всех сторон ее обступали монолитно-темные стены безжизненных высоток. Их крыши терялись в слабо мерцающей желтоватой дымчатой мгле. На тротуарах и проезжей части то тут, то там неподвижно лежали люди: кто с имплантами и киберконечностями, кто без. В воздухе разливался запах гнили, мешавшийся с вонью паленой плоти.

Проезжую часть загромождали валявшиеся на крышах и боках гравимобили и разнообразные фрагменты уличной инфраструктуры. Человек бежал, перепрыгивая через темные безликие и безмолвные тела. С соседней улицы доносились крики, визг и вопли, обрываемые громкими резкими щелчками.

Стон прозвучал внезапно совсем рядом. У стены здания, распростертый на тротуаре, шевельнулся киборг. Выживший подскочил к нему, присел рядом и осмотрел. На голове и теле киборга пылала метка. Правой руки-протеза он лишился, из разбитой культи торчали тонкие проводки, капала коричнево-янтарная сервожидкость с резким химическим запахом. Одна сторона лица киборга напоминала изрезанный и кровоточащий шмат мяса.

Человек протянул руку, но дотронуться до раненого не смог.

Брезгливость, неприязнь, ненависть.

Рука упала. За спиной снова послышались грубые голоса. Выживший вскочил, перед глазами все качнулось, замерцали звезды. Он рванул вперед, затормозил у прохода между двумя высотками и скользнул во тьму, притаившись за выступом стены.

Послышался резкий щелчок, и стон раненого киборга оборвался.

— Чертовы твари, — рыкнул один из людей. — Сколько еще их сегодня придется перестрелять?

Две тени остановились перед входом в проулок. Неоновых отсветов хватило, чтобы разглядеть их: на головах шлемы, глаза закрыты крупными черными очками, бликующими в свете. В руках — оружие, длинный ствол с прицелами, приклады упираются в выпуклые плечи.

— Ладно, давай дальше. Может, впереди еще кто остался.

Они отошли, а выживший скользнул вперед во тьму проулка. Он выбрался на соседний проспект, который ничем не отличался от оставшеся позади улицы.

— Эй! — резкий окрик заставил вздрогнуть и обернуться.

Его заметили два вооруженных человека.

— Меченый! — снова крик.

Следом в воздух взметнулись черные стволы. Выживший бросился бежать, петляя между препятствиями. Вслед ему неслись выстрелы. «Умные заряды» врезались в бетонное покрытие дороги, выбивая из нее каменные фонтанчики; ударяли в корпуса гравимобилей, рикошетили от поверхностей в поисках своей жертвы.

Внезапно обжег гнев: это не он должен убегать от врагов, а они от него!

Он метнулся за опрокинутую громаду гравимобиля и притаился. Спиной он ощущал твердую обшивку, все мышцы в теле были напряжены. Шаги вооруженных приближались. Едва увидев слева от себя кончик ствола, выживший схватил за него и резко рванул вверх. Тело откуда-то знало, что делать.

Он вырвал винтовку из рук противника, ударил его прикладом в лицо. Тот вскрикнул и отшагнулся, а выживший крутанул оружие в руках, прицелился и выстрелил. Заряд прошил тело, противник упал. Его напарник на секунду замер, этой заминки хватило — его убил второй выстрел.

Вот и все. Они посмели поднять на него оружие и поплатились за это. Отныне так будет с каждым, кто захочет его убить или причинить вред.

Выживший закинул винтовку на плечо, пусть останется пока у него, на всякий случай. За спиной он услышал тихий возглас. Обернулся и увидел трех жавшихся друг к другу киборгов. Наткнувшись на его взгляд, они попятились и бросились бежать. Человек в последний раз оглянулся на убитых им бойцов, затем пошел прочь.

Яркие светящиеся вывески сопровождали его, мигая и переливаясь режущим розовым, голубым и фиолетовым цветами. К ним примешивались зеленые и желтые искры разрозненных цифр и букв, складывавшихся в слова, имена и названия. Они прожигали сознание, не задерживаясь там, исчезали, едва уходя из поля зрения.

Выживший выбежал на перекресток, люди двигались вдоль улицы. Внимание привлек шум. Человек обернулся, перед ним стояли трое вооруженных мужчин, черные глазки дул их винтовок смотрели прямо ему в лицо.

Внезапно наперерез им метнулся огромный гравимобиль. Белый свет его фар ослепил, выживший закрылся рукой и отскочил. Что-то попало ему под ноги, он упал и зажмурился. Он услышал крики и глухой стук трех тел о корпус. Вооруженные люди, словно тряпичные куклы, разлетелись в стороны, упали и больше не поднялись.

А гравимобиль с шипением остановился в каких-то метрах от выжившего, развернувшись боком.

— Эй! Красный! — крикнул кто-то.

Выживший опустил руку, часто моргая. Свет выжигал глаза, но вскоре беглец смог рассмотреть человека, наполовину высунувшегося из люка в крыше гравимобиля.

— Ты в порядке?! — визгливо поинтересовался он.

Это был тощий смуглокожий парень с торчащими из-под налобной повязки темными волосами. В зубах он держал зеленоватую самокрутку, которая едва заметно дымилась. Рукой-протезом он сжимал снайперскую винтовку, правый глаз вояки был заменен на кибернетический вместе с частью виска.

— Ты кто? — спросил внезапно выживший, впервые услышав звук собственного голоса.

Парень с винтовкой опешил. Фары гравимобиля погасли, створки боковой двери разъехались, позволяя рассмотреть пассажиров — мощного мужчину с выбеленным коротким ежиком волос и женщину с длинной русой косой. Оба были вооружены.

Великан первым спрыгнул на землю. Он подал выжившему руку, тот немного помедлил, но ладонь в ответ протянул. Беловолосый был шире в плечах, но роста с выжившим они оказались одинакового.

— О, тебе удалось обзавестись оружием! — похвалила женщина, появляясь рядом со своим напарником.

Она хорошенько осмотрела беглеца, затем повернулась к беловолосому бойцу.

— Думаю, что он андроид. Зера, конечно, скажет точно. Но внешних имплантатов у него нет…

— Живой андроид? Это что-то новое!

Затем она коснулась имплантата на правом виске, и он засветился тусклым красноватым светом. Выживший, не понимая, что вообще происходит, переводил взгляд с женщины на мужчину.

— Как тебя звать-то? — снова послышался высокий голос тощего парня.

Он вылез из люка и уселся на крыше гравимобиля, свесив вниз ноги, от колен до стоп замененные на кибернетические конечности.

Выживший немного помедлил. Что им сказать? Он не знал своего имени. Было ли оно у него вообще? Если и было, его поглотила тьма, в которой исчезли и все остальные воспоминания. Разноцветные буквы неоновых вывесок, виденных чуть ранее, заискрились в сознании, сложились в слова сами собой.

— Ретт, — наконец, ответил он. — Ретт Калестон.

— Ретт? Так я угадал?[1] — с какой-то детской радостью воскликнул сидевший на крыше.

Беглец пожал плечами.

— Это Нелла, — представил свою напарницу беловолосый боец, — Я Деймон. А вот это — Трей. Рады встрече, Ретт.

Он кивнул, не чувствуя ничего.

— Что здесь вообще происходит? Кто вы? Кто эти люди, почему они бегут? А те, с винтовками…

Он кивком указал на оружие, висящее у него за спиной.

Деймон и Нелла переглянулись. Трей смотрел на новообретенного знакомого с недоверием.

— Ты не знаешь?

— Я очнулся на горе мертвых тел, — объяснил Ретт, решив, что откровенность расположит их к нему. Он дотронулся до волос и шеи, покрытых краской. — Убежал из этого странного помещения…

— Утилизатор, — подсказал Деймон.

— За мной погнались двое, но я сумел отбиться и забрать у одного оружие.

При этих словах брови Неллы взлетели вверх, женщина поаплодировала ему.

— А потом вот — вы меня едва не сбили.

Трей заржал.

— Значит, ты не робкого десятка и умеешь мало-мальски держать в руках винтовку. Нам такие люди нужны. Идем с нами, — предложил Деймон, — мы вытащим тебя из этой заварушки.

— Но кто вы?

— Мы работаем на Вергилия…

— Кого?

Бойцы вновь переглянулись, Трей опять расхохотался.

— Ты не слышал о Верге?

Ретт покачал головой.

— Я ничего не помню, — признался он. — Я не знаю, кто я и что происходит. Вспомнил вот только имя, когда вы спросили…

— Хорошо. Все равно давай с нами. По пути к шаттлу мы обо всем тебе расскажем, — ответила Нелла.

— А если я не хочу?

Деймон пожал плечами.

— Твое право. Только ты один тут долго не протянешь. Тебя загонят, как зверя, и убьют. Ты смог от них улизнуть, но второго шанса они не упустят. А с нами у тебя будет не только шанс выжить, но и начать новую жизнь. У Вергилия для тебя найдется работа, андроиды нам всегда нужны…

— Андроиды?

Деймон вздохнул.

— Если хочешь обо всем узнать, полезай в гравимобиль. Или оставайся здесь, один и с пустотой в голове. Можешь попытаться сбежать, но… — и он указал на красную метку на теле Ретта, а потом чиркнул по шее.

— Хорошо, — наконец ответил тот, — я с вами.

— Вот и прекрасно. Верг будет доволен, — щелкнула пальцами Нелла, — давненько нам андроиды не попадались, да, Трей?

— Да-а-а, — протянул снайпер, выкидывая половинку самокрутки, — а ты, Ретт, можешь радоваться: у тебя сегодня второй день рождения.

Хихикая, он перекинул ноги через крышу, свесив их в люк. Стопы чиркнули по обшивке гравимобиля. Он спрыгнул в люк, раздался глухой стук.

— Полезай, — повторил Деймон, и Ретт поднялся в салон следом за Неллой.

Внутри все было очень аскетично — голая металлическая обшивка и несколько жестких кресел, расположенных друг напротив друга. Ретт уселся справа от Неллы, а Деймон постучал по перегородке между кабиной и салоном. Входная дверь стала с тихим шипением закрываться, а перегородка наоборот опускаться.

За штурвалом Ретт увидел еще одного члена команды, необъятного мужчину с крошечным ярко-зеленым хохолком на лысой макушке. Золотисто-глянцевый имплантат нижней челюсти отражал световые блики. Толстяк ухмыльнулся, посмотрев на новичка.

— Двигай, Гонно! — крикнул Деймон.

Водитель нажал на газ, гравимобиль рванулся вперед. Гонно успел развернуть его на сто восемьдесят прежде, чем он врезался в стену высотки. Гравимобиль понесся вдоль проспекта в полуметре над бетонным покрытием. В салоне не было окон, и Ретт не видел, что происходит на улице.

Он откинулся на спинку кресла, тело прострелила боль. Выживший зашипел, жмурясь и потирая плечо.

— Сильно досталось? — спросила Нелла.

— Жить буду. Надеюсь, скоро пройдет. Так кто вы все-таки?

— Расскажешь ему, Дем? — попросила женщина.

— Отчего же не рассказать? То, что происходит сейчас на улицах города, называется «чисткой».

Слово вызвало странные, неуместные эмоции — радость и триумф. Ретт мотнул головой, пытаясь избавиться от них.

— «Чистка»?

— Проще говоря, гвардейцы, это те с оружием, убивают тех, у кого нет личных идентификаторов: бесхозных андроидов и нелегальных киборгов. Но это по закону. А по факту они могут убить кого угодно. «Сопутствующие потери», так они это называют.

— Но зачем? — недоуменно спросил Ретт.

— Таков порядок, заведенный экватóром Скинланом.

Лицо Деймона исказилось, будто слова причинили ему физическую боль. Звук этого имени всколыхнул в сознании Ретта странное чувство. Казалось, он уже слышал о человеке по имени Скинлан, воспоминания о нем поглотила тьма — как и все другие.

— Без идентификатора жить на Экстремуме нельзя, это преступление. А преступников надлежит уничтожать на месте, — продолжил Деймон.

— Экстремум?..

— О, ты скоро его увидишь! — вмешалась Нелла, улыбнувшись и подмигнув Ретту. — Нужно только добраться до площадки шаттла. А пока что тебе достаточно знать, что мы сейчас едем по одной из улиц Экстремума.

— Вергилий — капитан космического корабля «Афелия». Мы помогаем ему спасать и доставлять на борт киборгов и андроидов, чтобы они могли начать новую жизнь. Конкретно мы вчетвером выслеживаем андроидов. Ты, скорее всего, из них. У тебя нет видимых имплантатов, но есть метка. Настоящий человек, тот, кому для жизни имплантаты не нужны, никогда не получит метку. Хотя всякое бывает.

Ретт пожал плечами.

Космический корабль, андроиды, «чистка», экватóр Скинлан и Экстремум… Информации было много, но пустое сознание Ретта впитывало ее на удивление хорошо. То, что рассказывал Деймон, было удивительным.

— Спасательные группы, посланные на Экстремум Вергилием, вытаскивают приговоренных к смерти нелегалов из уличных боев. Они получают шанс начать новую жизнь и приносить пользу подальше от Экстремума и его порядков.

Ретт кивнул. Его не покидало ощущение того, что когда-то он все это знал. Прошлой жизни, до того, как он очнулся посреди заваленной трупами комнаты утилизатора.

— Так что ты теперь с нами, — подытожил Деймон. — Уверен, Вергилий захочет взять тебя в команду. Я не знаю, какую задачу ты будешь выполнять, с такими рекрутами капитан всегда говорит лично.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Нелла. — Все нормально?

Выживший снова кивнул. После пережитого его начало клонить в сон. Боль и усталость потихоньку заполняли каждую клетку тела. Но жажда узнать больше о происходящем была сильнее.

— А часто случаются эти… «чистки»?

— Раз в несколько лет. Когда правящей верхушке начинает казаться, что нелегалов стало слишком много и пора немного отрегулировать их численность. Ну и заодно пар выпустить.

— И откуда нелегалы берутся?

— Кто как, — пожал плечами Деймон. — Андроиды принадлежат людям, делают всю грязную и тяжелую работу — на фабриках, заводах, биофермах. Они чистят улицы и следят за тем, чтобы все механизмы Экстремума работали слаженно. А еще при некоторых настоящих людях они что-то вроде живых игрушек. Если андроид сбегает от хозяев, он становится нелегалом и преступником.

Ретт фыркнул. Если он андроид, то какое прошлое было у него?

— Не все могут позволить себе продлить срок действия идентификатора, и тогда человек переходит в касту нелегалов, и подвергается преследованию. У андроидов-клонов есть корпоративные идентификаторы, хотя иногда это тоже не защищает их от смерти…

— Значит, у настоящих людей есть привилегии? Тогда почему они используют киберимплантаты?

Деймон грустно улыбнулся.

— Потому что без них мы просто не можем жить. Вот Трей потерял ноги в несчастном случае, его затянуло под пресс на одном из заводов, где он работал техником. А Гонно пострадал в драке, его пытались ограбить.

— У тебя нет имплантатов, — сказал Ретт.

Ухмыляясь, Деймон задрал край майки цвета хаки. Торс от пояса до груди был заменен на искусственный. Под темно-серой матовой киберкожей перекатывались синтетические мышцы пресса.

— У меня половина внутренностей — не свои. Хорошо, что ноги удалось спасти. Но не суть. Таков парадокс нашей жизни — мы лишаемся всех привилегий, потому что иначе не выживем. А потом нас за это же и убивают.

Ретт не стал спрашивать, при каких обстоятельствах Деймон стал киборгом.

— Беглые андроиды на самом деле большая редкость, и поэтому для Вергилия они особенно ценны, — сказал боец задумчиво.

Гравимобиль вдруг дернулся и замер. Боковые двери поехали в стороны, впуская в салон прохладный сырой воздух городской улицы.

Деймон вышел первым, за ним выскочила Нелла. Следом, кривясь от боли, из салона вылез Ретт. Он выпрямился, и боль немного отступила.

Гонно о чем-то говорил с Деймоном, а Нелла повела новичка к небольшой круглой площадке, освещенной лучами прожекторов. Высотных зданий, вроде тех, что Ретт видел рядом со зданием утилизатора, здесь не было, только ряды тянущихся вдоль глухой стены пустых посадочных площадок.

— Старые площадки, — махнула рукой Нелла, — флота у города давно нет, а посадочные места остались, они никому не нужны и никого не интересуют. Мы пользуемся ими для своих нужд.

Женщина подошла к шаттлу и приложила к считывающему устройству руку. Входной люк открылся с тихим шипением. Салон шаттла напомнил внутреннее убранство гравимобиля, на котором они приехали Отличительными чератми были иллюминатор в стене рядом с двумя креслами и метталический корпус.

Ретт занял место у прозрачного стекла, а Нелла с улыбкой кивнула. Деймон сел за штурвал, а Трей плюхнулся рядом с андроидом.

— Гонно не полетит? — спросил он.

— Нет, он — наш человек на Экстремуме, живет там постоянно. К тому же вместо нас прилетит другая команда, и Гонно поедет с ними искать других андроидов, — объяснила Нелла.

Ретт кивнул. Пока они разговаривали, Деймон поднял шаттл в воздух. С каждой секундой площадка удалялась, пока, наконец, не превратилась в точку на серо-коричневом фоне. Андроид, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. То, что он увидел, когда судно окаалось достаточно далеко, его поразило.

Экстремум огромным темным кольцом сворачивался вокруг ослепительно-белой звезды. Миллиарды тонн металла, пластика, бетона и стекла парили в космическом пространстве. Свет солнца согревал внешние стороны этого гигантского змея, в то время как нижние ярусы лежали в вечном полумраке.

Видимая поверхность Экстремума щетинилась крошечными иголочками-высотками, тянувшимися из темных глубин городских уровней к звезде.

Над кольцом города блестели точки: крошечные по сравнению с космическим экуменополисом, космические станции. Над полюсом звезды парила самая крупная из станций. Она была кубической формы, ее обшивка отливала серебром.

— Иерихон, — тихо сказала Нелла, — космическая крепость, дворец экватóра Скинлана. Самое неприступное место во всей нашей звездной системе.

В какой-то момент Деймон развернул шаттл, и Экстремум с его станциями и дворцом экватóра исчез из виду. Зато в лобовой иллюминатор андроид смог увидеть часть вытянутого, словно сигара, космического корабля, мерцавшего сигнальными огнями. Над хвостовой частью судна бледно-голубым нимбом светилась полукольцевая конструкция.

— «Афелий», — снова сказала Нелла, — единственный в звездной системе космический корабль. И он принадлежит Вергилию.

— Почему единственный? — спросил Ретт. — Разве жители Экстремума не покорили космос?

— Экстремум требует слишком много ресурсов и внимания, — пожала плечами женщина, — к тому же лет сто назад экватóр уже пытался захватить эту звездную систему. Закончилось это плохо для всех. Но эту историю тебе лучше узнать из уст самого Вергилия. Если останешься в команде «Афелия», он тебе обязательно расскажет.

Ретт кивнул. Он не стал настаивать на том, чтобы новые друзья пересказывали сейчас историю мира. Он устал. Его разум был полон до краев впечатлениями необычного дня и, казалось, они вот-вот перельются через край. Андроид откинулся на жесткую спинку кресла и закрыл глаза, ощущая затылком холод обшивки.

Прежде, чем веки сомкнулись, он успел увидеть мерцающее силовое поле в обшивке «Афелия».

[1] Имя Ретт созвучно с английским словом Red, красный.