Тиран ищет злодейку

Пролог

- Леди…

Я застыла в ступоре, как окаменевшая, когда за спиной услышала незнакомый и низкий голос парня. 

На миг сердце пропустило предательский удар, улыбка быстро сползла с уст. Крепче сжала перила от страха, словно от этого зависела моя жизнь, и уже реально готовилась к побегу. Стражник? Наемник? Меня вычислили? Но если так, разве он не должен был меня убить без шума и запинки? Странно… А еще страшнее поворачиваться на источник властного баритона. Сегодняшний день изначально был плохим, и, кажется мне, он был моим последним.

Нельзя было медлить. Если задержусь еще дольше, не оборачиваясь, точно что-то заподозрят. Я медленно обернулась с бешеным биением сердца, готовая к нападению. Против воли мои ладони, напряженные до предела, сжимались в кулаки, но я активно отталкивала этот рефлекс.

А когда увидела, кому принадлежал этот баритон, то чуть не выдала себя громким криком удивления. Да как так?!

Высокий парень с уложенными назад золотыми волосами до плеч, в черном камзоле и такого же цвета штанами - сам Вайнбах! Маска с черными перьями ворона скрывала половину его белого лица, но цвет глаз был настолько насыщенным, что я не могла не узнать этот цвет. Фиолетовый цвет, который снился мне в кошмарах. Цвет смерти. 

Почему? Почему Уильям здесь?! СТОП! ПОЧЕМУ ОН ЗДЕСЬ?!!! Этот индивид должен быть сейчас в зале, где его ждут мои товарищи. Если он здесь, кто сейчас там?….

Ужас застыл на моем лице от осознания того, что наш план полетел в канаву. У Уильяма были блондинистые волосы, у Чарли - брата Уильяма - белая длинная шевелюра до пояса. Сейчас ни его, ни этого не должно было быть здесь…

Они нарвались на Чарли Вайнбаха? 

Не может быть, чтобы было запрещено посещать этот балкон. Тут явно дело в другом.

Король резко поклонился мне. Я, инстинктивно заметив движение врага, отпрянула назад, поднося руку к поясу в поисках кинжала. Моя спина уперлась в невысокие перила, удержав меня от рокового шага. Потом с ужасом осознала, что я дура, что даже забыла спрятать кинжал в голени от спешки. Вот это я попала. 

В то время как я искала судорожно возможности сбежать, этот аристократ вскинул голову, выразительно глядя на меня, и протянул руку, спрятанную в белой перчатке.

О нет-нет-нет. Это еще хуже. 

- Милая леди, не согласитесь со мной потанцевать? - промолвил своим непривычным низким тоном в ласковом жесте, и эта наигранная фальш в голосе напрягла меня еще больше.

Конечно, не соглашусь! Ты что - больной? Я пришла, чтобы убить тебя! А ты предлагаешь танцульки, где все будут видеть меня? 

- Я не умею танцевать, - ответила равнодушно, приводя сумасшедший ритм сердца в порядок. Несмотря на всю кипящую во мне кровь от животного страха перед Вайнбахом, внешне ни один мускул на моем лице не дрогнул. 

Моя осанка вновь стала уверенной. Это было трудно, когда твои ноги давит тридцать седьмой размер. Я чуть не скривилась в лице из-за боли.

На мой ответ король улыбнулся и выпрямился. Из-за того, что свет лился за его спиной, на меня нависла его угрюмая тень при движении. Казалось, что его высокая фигура, облаченная во все черное, затмевало светлое будущее, которое меня давно ждет. 

- Я отлично веду, - кажется, он не собирается отступать.

А у меня времени нет! Нужно предупредить товарищей. Всё равно я не смогу его убить…. А ведь так хочется, так чешутся руки, смотря на его бледную шею, которую я смогла бы легко задушить насмерть. Сделать ему больно так же, как делали его братья моей семье. Выплеснуть гнев, копившийся годами, показать всему этому тупому миру мою душераздирающую боль.

- Я не сомневаюсь в этом, - мягко произнесла, стараясь не грубить, ибо голова мне дороже. - Но я в танцах, как корова на льду. Для такого Величества, как вы, нужен лебедь, а не неумеха. - Я чуть склонила голову вниз, старательно пряча недовольство. 

Он сешальского языка не понимает? Если кобыла дохлая, оставь ее в покое и вали.

Меня внезапно сильнее накрыла тень, я отчетливо уловила запах новой ткани и машинально подняла голову, чуть не шарахнувшись от его  глаз, по которым неожиданно прошлась рябь. 

Фиолетовые! Надменное белое лицо, смотрящее на меня сверху вниз. Я бы плюнула ему в лицо от презрения, но не могу рисковать, сейчас нужно передать сообщение Оскару. Он своим приближением и таким взглядом решил меня напугать?

Смешно.

- Ваше Величество, что-то не так? - аккуратно подала голос, не меняя тон речи. Мой голос я сделала более смиренным и нежным, как сделала бы каждая благородная леди при встречи с королем. Я на мгновение отвела взгляд, не понимая, почему на меня так давит аура этого места. Словно гора ложится на плечи, а голова начинает по странному кружиться, вызывая легкую ноющую боль с тошнотой. Случайно зацепив взглядом белые розы, я впала в ступор...Они резко все завяли и стали похожи сейчас на сухие чернообразные листья, как будто в миг их лишили жизни, высосав все до капли.

Это сделала аура Уильяма…Если это так, даже его присутствие пагубно влияет на человека. Теперь понятно, откуда внезапные порывы головной боли и тошноты.

- Ты раньше не была в деревне Экхарт? 

Чего? Что за странный вопрос при первой встрече? И с такой интонацией сказал, словно не вопрос задал, а поставил перед известным ему фактом.

- Нет, Ваше Величество, - снова поклонилась и уже намеревалась тихо покинуть балкон, потому что тошнота усиливалась, но застыла, увидев, что на нас смотрят абсолютно все аристократы из зала. Сотни глаз, спрятанных за масками, прожигали меня, вызывая только желание спрятаться ото всех. Все эти события заставляли меня вспоминать прошлое, где я потеряла всё. Вайнбахи, презренные взгляды людей и я, стоящая в одиночестве и наблюдающая за тем, как на костре завязывают семью Дишель. 

Вдруг передо мной из двух углов зала появились два охранника с косами. Я остановилась, а сзади донеслась мне усмешка с язвительной репликой:

- Леди, куда вы так спешите? 

Глава 1

В тихой деревне, которая жила в спокойном ритме, где каждый знал друг друга, светило яркое мирное солнце.

Запели первые петухи, предвещая начало нового дня.

Девятилетний мальчик, услышав шум за деревянными окнами, встал, сладко потягиваясь. Шурша мягкими тапочками по полу, направился в кухню, следуя за запахом яичницы, которую приготовила ему мать. Спросонья помыл руки, лицо, слегка шлепая себя по щекам, пытаясь отогнать остатки прекрасного сна.

- Мама, доброе утро! - поздоровавшись, мальчик сел, потянув спинку на себя, и приступил к завтраку.

- Доброе, Уильям, - мягко отозвалась женщина, подогревая чайник.

- Где папа? - не заметив главу их семейства, заинтересованно спросил мальчик, озираясь по сторонам.

- Ему пришлось ехать на рынок, - грустно ответила шатенка, наливая чай своему сыну. - Поэтому сегодня тебе придется смотреть за овцами вместо отца.

Мать присела напротив него, отпивая из кружки ромашковый чай. Ребенок недоуменно поднял брови, таращась на спокойного родителя. Для него это было очень неожиданно. Ему всего девять, а ему уже доверили такую важную работу как пастух! На его белоснежном лике натянулась невольная довольная улыбка.

- Я должен идти прямо сейчас? - оживился блондин, чуть не уронив вилку от прилива настроения.

- Осторожней! - испугалась мать такой бурной реакции. - После завтрака зайди в сарай, возьми панамку, чтобы солнце не пекло, и захвати палку отца, тебе понадобятся они там, - женщина мягко погладила по идеально прямым блондинистым волосам сына, улыбаясь ему.

Маргарет слишком сильно берегла его и волновалась за единственное чадо, в котором она находила смысл жизни. Ее муж был идеальным семьянином, который выполнял любой ее каприз и желание Уильяма, постоянно стараясь угождать им обоим. Жили они не бедно и не богато, золотая середина была их вечным спутником.

Уильям не был их настоящим ребенком, они нашли его под своей дверью девять лет назад. Кто-то подкинул им новорожденного ребенка, который истошно плакал, пока Джеймс не услышал детский плач.

Уильям не знал, что он не родной, родители тщательно скрывали от него этот печальный факт. Для доброго невинного мальчика это стало бы страшным ударом.

Джеймс и Маргарет не давали ему повода усомнится в их родстве. Они даже переехали в соседнюю деревню, чтобы жители предыдущего места жительства не проболтались юному мальцу о тайне его рождения.

Однако Маргарет замечала с каждым днем, что внешние характеристики их внешности существенно отличались. Оба родителя были брюнетами со смуглой кожей, темными глазами, в то время как Уильям был похож на солнышко.

Изящные, утонченные черты лица выдавали в нем ребенка аристократического происхождения, даже его повадки, мысли и поведение были похожи на поведение людей из высшего общества. Брюнетка все чаще думала, что Уильям и правда человек голубой крови.

Мальчик быстро доел свой завтрак и вскочил со своего места, предвкушая свою ответственную работу.

- Спасибо за завтрак, мама! - звонким голосом поблагодарил и, дождавшись утверждающего кивка матери, улыбнулся еще шире, с разбегу покинув дом и направляясь к сараю за вещами.

Мать горестно выдохнула, переживая за сына, - овец нужно пасти на холме с крутым подъемом. Вдруг он оступится и упадет, вдруг нападут бандиты, вдруг животные взбесятся или хищник нападет? Миллионы мыслей кружились в ее голове ураганом, угрожая мигренью на целый день.

Она медленно встала из-за стола, положила в чистую бумагу свежеиспеченные пирожки с картошкой и завернула в ткань, завязав красной лентой. Налила воду во флягу и вышла во двор, отворяя деревянную дверь.

Мальчик как раз вышел из сарая в панамке отца, которая постоянно лезла ему на глаза, и с длинной палкой, которая была выше него в полтора раза.

Мать улыбнулась, видя воодушевленное лицо блондина, и жестом руки приманила к себе.

- Это тебе на обед, - протянула тонкой рукой ему кушанья, которые приготовила, и флягу.

Ребенок захлопал ресницами и, вспомнив, что его матушка так же провожала отца, не смог сдержать рвущийся наружу смех.

- Я прямо как папа! - взяв угощение с рук женщины, произнес ее сын и, обняв мать в последний раз, направился к калитке.

- Будь осторожен, - наказала его мать, прежде чем он вышел.

Он обернулся и, кивнув, вышел, закрывая за собой дверь.

Женщина осталась дома совершенно одна. До сих пор всегда рядом был Уильям и помогал по хозяйству без каких-либо отказов. А сейчас Маргарет не знала, куда себя деть от неизвестного чувства беспокойства за свое чадо. Она никогда не отпускала его дальше родной улицы.

Волнуясь, брюнетка все же зашла обратно внутрь дома и начала свои обычные дела по дому, надеясь, что сегодняшний день закончится без происшествий.

***

Уильям с горем пополам забрался на крутой подъем, используя палку как третью ногу. Из-за высокого давления ему приходилось делать глубокие вдохи, чтобы не задохнуться от непривычно холодного воздуха. Однако энтузиазм мальчика вообще не погас. Наоборот, ему становилось интересно. Он всегда хотел знать, каково это - быть взрослым и через что придется ему проходить, когда он станет большим, таким же, как Джеймс.

Ему доверили такую ответственную задачу, и он просто не может оплошать!

Сделав последний шаг на вершину, он лицезрел удивительную живописную картину.

С этой высоты открывался вид на всю его большую деревню, даже высокий дом губернатора Батерского был виден.

Мальчик глубоко вдохнул, стараясь вернуть дыхание в нормальный ритм.

Впереди деревня, а позади него дремучий темный лес, куда он, конечно, не рискнет соваться, ибо слышал от взрослых, что там всякая тварь обитает.

- Ты пришел, - первооткрывателя отвлек скрипучий старческий голос. Он, испугавшись, инстинктивно обернулся и чуть склонился, выражая уважение человеку почтенного возраста. - Какой вежливый мальчик, - радуясь воспитанию молодежи, промолвил пастух. - Видно, манер от Джеймса нахватался. Молодец.

Глава 2

- Есть, - уверенно заявил глупый глава.

За спиной зачинщика медленно появился его товарищ по работе. У Джеймса глаза чуть из глазниц не вывалились. Кто угодно такое мог сморозить….но не тот, с кем он проводил так много времени. Обрамленное морщинами лицо изогнулось в злобной усмешке, и тот, кого предали, хмыкнул от своей же доверчивости. Он еще Уильяма называл наивным! Наивный тут только его глупый отец!

- Ваш коллега видел то, как она использовала способности. Это лгунья сама чуть не убила его и, чтобы избежать наказания, сама же и вылечила, - мужчина указал пальцем на испуганную рыжеволосую.

- Я видел, как ее руки излучали свет, - противным голосом начал он - Она сначала сама ударила в его по голове камнем, затем, испугавшись наказания, его и излечила. К тому же, - старик сделал паузу. - Она очаровала вашего маленького сына. Поэтому мы не можем поверить словам Уильяма.

Толпа еще активнее загорланила и хотела продолжить свой путь, пока Джеймс снова не загородил им дорогу.

- Тронете ее только через мой труп, - угрожающе понизил свой баритон мужчина, и многие потеряли уверенность. Все знали, кто такой Джеймс. Он - бывший глава рыцарей Вайнбахов. О нем ходило много слухов и страшилок. Все свое детство он провел на поле войны и в семнадцать, влюбившись в горничную, решил отгородиться от прошлого и начать все заново. Его боялись все до жути.

Однако рыжеволосая не переставала испытывать животный ужас. Она вся затряслась, не зная, что ей делать. Неужели ее все же сожгут?! И где этот ворон, когда он так нужен!

- Она всего лишь ребенок, - начал защищать ее Джеймс. - Да и зачем ей калечить человека, которого она видит в первый раз?

- Кто знает этих стихийников? - непринужденно пожал плечами старик. - У них нет морали…Давайте уже закончим начатое! - толпа поддержала призыв подлого старика и, больше не обращая внимание на мужчину, направилась в сторону дома, где, прижавшись друг к другу, стояли женщина и двое детей.

Джеймс до скрежета зубов разозлился. Он ненавидит тех, кто нападает на слабых, а особенно на детей и женщин. Он - стихийник огня. И кроме его жены никто не знал об этом, он отчаянно скрывал этот факт, боясь за безопасность своей семьи, и всячески скрывал свою силу. Но теперь, когда ни мораль, ни утверждения разума не работают на людей, он твердо решил остановить это безумие. Он умрет, но никому не даст и пальцем тронуть родных.

Он посмотрел на свою жену и улыбнулся:

- Я люблю тебя, Маргарет! Уильям! - его крик услышали все и остановились, не понимая, к чему такое заявление таким громким криком.

Женщина поняла все без слов и также громко выдала:

- Я люблю тебя до бесконечности!

Она быстро схватила детей и побежала в дом, оставляя Джеймса одного. Она лила горькие слезы, понимая, что это их последние слова друг другу. Она такой же Огневик. Маргарет намеревалась, спрятав детей, убежать на помощь любимому мужу. Ее сердце не сможет жить без него. Женщина просто не видела жизни без него. Их короткая история не может так быстро кончиться!

- Мама, что происходит? - с испугом в голосе спросил мальчик, увидев на щеках мамы капли воды.

- Мисс, отпустите меня! - рыжеволосая пыталась вырвать свою руку из ее крепкой хватки. - Я должна убежать!

Торопливые и неаккуратные шаги брюнетки остановились, и она со всей строгостью произнесла:

- Бегите оба! Далеко бегите и не возвращайтесь…

- Мама…, - нижняя губа блондина затряслась из-за состояния родителя. Что-то не так! Почему мама плачет? Почему она просит их бежать?! - Мама…, - жалостный и родной души баритон стал печальным, и он едва сдерживал горькие слезы.

Целительница же удивленно распахнула глаза.

- Уильям, мой милый мальчик, - женщина, плача, села перед ним, стирая большим пальцем слезы сына. - Ты….ты…, - она пыталась собрать все силы, чтобы произнести шокирующую новость мальчику. - Мы не твои настоящие родители, - от этого признания ноги мальчика не выдержали, и он рухнул на колени, не веря своим ушам

- Не правда…. - прошептал он.

Женщина опустила голову, не зная, что ей делать. Перед их смертью он должен знать правду. Ей не хотелось умирать во лжи, обманывая любимого Уильяма. Решив всё, она вскинула голову и увидела сочные, как трава, зеленые глаза.

- Не важно, одна у нас кровь или нет. У нас одна душа…Я люблю тебя до бесконечности и буду любить всегда…Ты должен найти настоящих родителей и продолжить жить….Живи в память о нас с Джеймсом, - она сделала глубокий вдох, шумно втягивая воздух. - Живи! - Маргарет резко толкнула его назад и мальчик, неожиданно потеряв опору под ногами, свалился на твердый пол. А когда открыл глаза,то оказался в темном сыром месте, от удара у него начала кружиться голова. Подняв судорожно глаза вверх, понял, что он в люке, который был предназначен для хранения быстропортящихся продуктов. Заплаканное лицо женщины - единственное, что он видел.

Его спасительницу мать тоже хотела толкнуть к нему, но тут раздался громкий удар в дверь и, испугавшись, Маргарет закрыла спешно творило, оставив напуганного до смерти мальчика в темноте.

Сверху раздавались крики и звон разбивающейся посуды.

И в этот момент Уильям потерял сознание из-за того, что сильно ударился головой о твердый пол.

- БЕГИ, ДЕВОЧКА! БЕГИ! - взревела Маргарет.

Женщина, пользуясь стихией огня, сражалась с огромной толпой людей, защищая девочку за своей спиной и не отдавая ее на верную гибель. Ее мужа они оглушили и держали связанным на дворе, где его сторожили десять человек. Количество превосходит качество. И сейчас она в этом убедилась. Она сражалась как могла, жалея, что не успела девушку спрятать вместе с Уильямом.

Разъяренные люди ударили ее тупым предметом по голове. У Маргарет все стало плыть перед глазами, ноги стали совсем ватные, а глаза поднялись вверх. Тело стало вялым и, не выдержав, шатаясь, рухнула на пол с громким стуком.

Целительницу сразу же схватил один из мужчин и произнес прямо в ее напуганное лицо:

Глава 3

10 лет спустя.

В поместье герцога сегодня проходил бал по случаю помолвки его сына. Все леди и джентльмены из высшего общества были приглашены на это прекрасное торжество. И никого не смущал тот факт, что сын графа - Виктор Дефонский вообще не хотел этой свадьбы.

Ну…Собственно, поэтому он и нанял нашу компанию.

- Я так рад видеть вас на сегодняшнем приеме, - Александр Дефонский, глава семьи, пожал руку виконту, одаривая его натянутой вежливой улыбкой.

- Благодарю за приглашение, уважаемый граф, - с такой же фальшивой улыбкой ответил он.

Я стояла на внутреннем балконе высокого и богато устроенного зала, притаившись, ожидая своего часа для появления и осуществления нашего грандиозного плана. Высокомерные аристократы распивали напитки с изысканными деликатесами, обмениваясь липовыми любезностями. Эти надменные люди, в которых не было и капли искренности, таким хорошим поведением искали новые полезные связи для дальнейшего сотрудничества.

Я ненавижу весь высший класс и поэтому активно борюсь с ними со своими соратниками.

Сама невеста стояла, прячась за спиной отца, которому пришлось согласиться на столь абсурдный брак для сохранения своего семейного бизнеса. Леди Эшли была завидной невестой среди знати. Она обладала прекрасной и выделяющейся внешностью. А именно: была блондинкой с ярко-желтыми кудрями и серыми глазами.

Ее внешность очень ценили, потому что черты походили на Вайнбахов. А Вайнбахи - это королевская династия, чью внешность хотят все.

Нанял нас именно Виктор, чтобы мы освободили его от навязанной семьей свадьбы. Мы согласились за немалые деньги и за его семейную печать, которая в нашем деле нам очень пригодится. С печатью он медлил но, представив себя женатым на нелюбимой девушке, все же согласился.

В зал торжества зашел и сам Виктор Дефонский. Не очень высокий шатен с низким хвостом и в зеленом фраке. Его осанка и корпус головы были идеальны, как у всякого аристократа.

Шел он уверенно, здороваясь и любезничая с гостями.

- Поздравляю вас с помолвкой, - подал ему руку будущий тесть. Виктору пришлось вымученно улыбнуться, чтобы виконту не показаться грубым.

Затем он перевел взгляд за спину мужчины и увидел девушку, чье лицо было искажено испугом после того, как она поймала его взор на себе. Эшли спряталась еще больше, мечтая сравняться с полом, лишь бы на нее не смотрели.

Бедная девушка. Обидно, наверное, когда тебя как товар продают незнакомому человеку. Но ни у жениха, ни у девушки не было выбора. Все решили их родители. Гнилая аристократия ради денег собственных детей готовы продать, что уже говорить об их отношении к простому люду.

- Простите, Леди Эшли, я наверное напугал вас, - мягко обратился он к девушке, стараясь ее успокоить.

Но от этого она еще сильнее задрожала, и Виктору даже стало как-то неловко.

Я заметила, что все это время на девушку таращился парень в черном фраке, стоя за спиной Виктора на расстоянии десяти метров.

В одной руке бокал с гранатовым соком, а вторая рука опущена вниз. Вся его поза была напряженной, об этом свидетельствовал кулак на свободной ладони. Он искоса и с ненавистью пялился на спину графа. А Эшли, в свою очередь, робко поглядывала на него.

Я прямо чувствую накаленную атмосферу в воздухе, а бедный Виктор даже понятия не имеет, что он стал стеной на пути к счастью двух возлюбленных.

Я знаю этого русоволосого парня. Это барон Оливер Шен. Ходили слухи, что тот еще ледышка, ненавидящий буквально всех людей. Нелюдимый наследник особняка, который говорит всегда короткими фразами "да" или "нет". Странно, что кто-то смог покорить его сердце. Хотя внешность у Эшли и правда яркая, насыщенная. Она обращает на себя сотни заинтересованных взглядов лишь одним своим присутствием.

Наверное, повелся на внешность.

Он мне нужен для моего представления. Сделаю из него героя-спасителя своей тайной любви и помогу разобраться в делах сердечных.

Конечно, это не от большего сердца, а ради моих огромных денег.

Мою группу называют “Королем преступности”, ибо все думают, что я действую одна. У меня много единомышленников с феноменальными способностями - это такие же побитые жизнью люди, которым судьбу испортила грязная аристократия. Наша цель - создать идеальное общество без сословий. Отменить право собственности, прекратить охоту на стихийников и чтобы каждый имел свободу слова.

Существует всего пять официальных классов.

Первые класс - это Вайнбахи, чокнутая королевская семья и стихийники крови. Эта династия громкими словами о равноправии отнимает силы у одаренных, делая их в прямом смысле овощами, а потом либо сжигают, либо вешают, и всегда под наблюдением сотни глаз. Они могут управлять телом человека, управляя их кровью внутри сосудов. Коварные и эгоистичные люди, у которых имеется выделяющаяся внешность. А именно: светлые волосы от белого до светло-русого и обязательно фиолетовые глаза.

Второй класс - герцоги. Те еще мелочные животные. Наиболее приближенные к Вайнбахам, обладают большим влиянием в экономике, активно поддерживают и сохраняют собственническое право. Таких семей в этом королевстве Сешаль только три: Сун Ань, Инне И, Де Фон. Одни из наследников этой семьи мои самые верные союзники.

Третий класс. Графы и бароны, виконты и маркизы - мелкая сошка, так сказать. Но у этих есть своя иерархия, и влиять на политику они также могут.

Четвертый класс. Простой люд, граждане. Люди, имеющие свободу в выборе профессии.

Пятый класс. Рабы. Это сироты, люди, лишенные физической или моральной полноценности. Проданные собственной семьей, люди ради погашения огромных долгов, похищенные и так далее. Эти люди не имеют свободу вообще. Заклеймены рабской печатью на тыльной стороне ладони. Такие, как они, вынуждены работать на высшую знать и соблюдать их собственническое право, работая просто так, лишь бы не убили. Я видела, чем их кормят. Если повезет - в день кормят один раз скудным рисом, засохшим хлебом и водой. Если нет - можешь хоть целую неделю голодать без пищи и отдыха.

Глава 4

С тех пор, как я спасла близнецов, они приютили меня, сделав приемным ребенком фамилии Сун Ань. Мы жили вместе уже девять лет, точнее эти двое вцепились в меня намертво, угрожая, что если я оставлю их, то они последуют за мной. Для меня они оба, как младшие брат и сестра. Чувствую ответственность за них. Только считаю, что в этом огромном особняке нахожусь словно в золотой клетке. Слуги знают меня, но сторонятся из-за моего происхождения. Я ведь не аристократ, а простолюдинка с волосами цвета огня.

Многие из них считают, что я плохо влияю на их господ, раз они проводят со мной больше времени, чем на чаепитиях в других высших домах. А у Лизы от леди только имя. Ведь носит она не дорогие платья от известных швей и портных, а простую домашнюю одежду: рубаху с короткими рукавами и свободного кроя штаны с сапогами, везде таскает с собой нож и днями напролет тренируется. Изабелла осознает, что шикарный гардероб и манеры слабой девушки не защитят ее при покушениях. Она молодец, и я бесконечно горжусь ею. Но признаю, сердце у нее довольно жестокое, она слишком холодно обращается с окружающими и даже с собственным братом. Этих двоих мне никак не изменить

Я помню, как встретила их.

Ровно девять лет назад, я похоронила свою пожилую наставницу, она скончалась от того, что слишком много людей вылечила за раз от ветряной оспы.

Мария слишком много взвалила на себя, за каждое мертвое тело винила себя и однажды не выдержала. Истощила настолько сильно свое здоровье, что умерла. Осталась я совершенно одна с вороном Неро, которого она мне оставила. В моей судьбе это был переломный момент. Я потеряла семью во второй раз, и это окончательно заставило меня разочароваться в жизни. Все, к кому я привязываюсь, оставляют меня...

- Наставница… - я захлебывалась в собственных слезах, глядя на ее могилу. Ворон, опустив голову, стоял рядом со мной. Если бы вороны могли плакать, Неро плакал бы больше всех. Он еще птенчиком всегда был рядом с этой женщиной, которая спасла меня от рабского клейма. - Наставница… - Мария была маминой старшей сестрой. Я так привыкла к ней и никогда не могла бы подумать, что потеряю ее так скоро и безвозвратно.

Неро прижался к моему боку, а потом забрался на колени и начал своими прохладными перышками утыкаться мне в шею, стараясь меня успокоить. Я сидела на земле, сгорбившись и закрывая мокрое от слез лицо руками.

Изо всех сил обняла бедную птицу, рыдая еще громче. Мне было так грустно, печально, одиноко и больно. Осознание того, что я осталась бесконечно одна в мире, меня тяготило. Я тосковала по родным, мечтая хоть раз их увидеть.

Если бы губернатор Атэна принес вовремя лекарства для граждан,этого не было бы. Наставница не истощила бы себя до такого, она была бы жива. Почему всю ответственность за их жизни она свалила на свои хрупкие женские плечи? ПОЧЕМУ?!

Гадкий аристократ, из-за него половина города погибла. И нам повезло, что из вылечившихся никто не проболтался о способностях наставницы. Есть хоть где-то благодарные люди. И почему обычный человеческий поступок я посчитала подвигом? Люди настолько сильно испортились...

- Наставница… - горькие слезы падали на землю, быстро впитываясь в нее.

Я так хотела вернуться назад и умолять ее остановиться. Дать ей отдых, хотя бы подсыпать в ее еду снотворное. Но я как дура верила в "Я в порядке, не переживай". Если бы я была хоть чуть-чуть умной… Если бы…

Однако я прекрасно понимала - моя злость бесполезна. Мои слезы - очень глупы. Мои сожаления - безнадежны. Такова моя судьба в этом подлом мире.

Следующую неделю я ночевала в нашем с наставницей доме. Я не хотела вставать с постели, не хотела есть или пить, я не желала абсолютно ничего. Люди стучались в мой дом, желая выразить соболезнования, но я никому не открывала дверь.

Не могла на кого-то смотреть. Все, чего хотела - это спать и снова в своих снах оказаться рядом с давно умершей семьей, рядом с наставницей….

Только снились мне кошмары.

Неро постоянно приносил мне ягоды и съедобные грибы и даже червячков стал собирать для моего урчащего желудка. Меня позабавила такая забота. Ворон - обычная птица, которая думает на уровне инстинктов, но куда смышленее и благороднее некоторых алчных людей. Сравнивать людей с животными мне в тот момент показалось грубым. Животные - хорошие существа.

А потом этот ворон совсем обнаглел.

Стал приносить уже мелких насекомых на мой стол.

Затем через две недели мне все-таки пришлось встать. Ибо питьевая вода у меня закончилась, а пресная есть только в Атэне.

В тот день я, надев черный плащ и взяв с собой Неро, вышла в город и сразу пошла прямо на рынок. Мне нужны были вещи личной гигиены, вода и хотя бы немножко еды. Только мои финансы были очень скудными. У меня никогда не было много денег, я ведь нигде официально не работаю. Я умею только лечить и создавать лекарства с кремами. Меня всему научила мама и наставница.

Весь базар пах свежей выпечкой, красками, кожаными изделиями. Много лавок выстроились беспорядочно по двум рядам с самыми разными товарами. Начиная с самодельных деревянных украшений и до торговли мелкими животными.

Я бродила по рынку, не зная где я, кто я. Смотрела пустым взглядом на землю и просто шла вперед. Ловила смех людей, громкие крики акций, а потом услышала знакомые мне ставки и медленно подняла голову.

Обычный день работорговца. Мужчина в богатых одеяниях и с густой темной бородой продавал детей прямо на площади. А вокруг заинтересованная толпа из высшей знати и обычных людей, которые заинтересованно поглядывали на новый товар. Впервые после своей трагедии я почувствовала удар в районе груди. Эта была жалость к бедным детям.

- Не проходите мимо! - орал работорговец на весь базар. - Дети, чьи лики прекраснее луны, - он активно размахивал руками, стараясь привлечь как можно больше внимания. Ему удалось. Мне стало любопытно, и я, стоя позади всей публики, как сумасшедшая стала наблюдать.

- Первый лот, - на сцену притащили мальчика со светлыми волосами и с белой кожей. На его тонкой шее был железный ошейник и цепь, что тянулась от него. Конец этой цепи крепко сжимал в руках стражник.

Глава 5

Я сидела на дереве, любуясь восходом. После того случая с кошмаром сестры, я больше не смогла сомкнуть глаза и, сдавшись и юркнув через балкон нашей комнаты, пришла сюда. Небо окрасилось в нежно-розово-оранжевый цвет. Птицы запели, предвещая начало нового прекрасного дня.

Утренний мороз майских дней так освежал дыхание, а легкий ветерок щекотал щеки вместе с непослушной шевелюрой.

На миг сладко закрыла веки, представляя себя в невесомости, думая, что все преступления Короля Преступности не на мне. Я отлично понимаю, что творю и с какими намерениями это делаю, но тяжесть преступлений горами ложится на мои плечи, удерживая меня на дне. Иногда мне трудно даже сделать расслабленный вдох. Меня гнобят собственные поступки.

Но в такое раннее утро я остаюсь одна в целом мире, и мне кажется, что весь этот ужас - это просто обычный кошмар, придуманный моим больным воображением.

Как же я люблю это время. Вокруг ни одной живой души..

- Ноа… - этот наемник слишком тих, если бы не мой уже обострившийся слух, не заметила бы его присутствие.

Мне не нравится, что он постоянно следит за мной как тень. Это немного напрягает.

Похоже, сидит он здесь довольно-таки давно.

- Не говори, что ты тут с самого начала, - не поворачиваясь, спросила я, хотя уже знала ответ. - Не надоедает?

Я понимаю, что люди испытывают благодарность за спасение и желают оплатить долг, но не тогда, когда сто раз просила остановиться. Я ненавижу, когда на меня смотрят. Он должен уважать мои личные границы и не переходить их.

- Леди, я обязан защищать вас, - на соседнюю толстую ветку присел, свесив ноги вниз, мужчина, пялясь на меня.

Я чувствовала его взгляд виском, хотя даже не смотрела в его сторону. До него никак не дойдет, что я ненавижу слежку за собой, хоть и с благими намерениями.

- Сейчас не спокойно. Новость о предстоящем торжестве в Золотом дворце облетела всю страну, - он говорил совсем тихо-тихо, но уверенно. Торжество? Вспомнила. В честь двух новых королей будет проводиться бал со всеми аристократами Сушена. Ноа не приглашен...

Жалко, что я не знаю его историю, а, следственно, какой он человек на самом деле. Все, что мне известно, это то, что у него везде есть глаза и уши, и то, что он всегда может добыть любую скрытую информацию в кратчайшие сроки.

- Это не повод следить за мной, - выпалила я недовольно. - Заканчивай это, или… - я многообещающее повернула голову в его сторону. Уловила его непонимающий взгляд, жаждущий продолжения, и, оскалившись, выдала: - Натравлю на тебя Оскара.

Его лицо скривилось так, словно он съел лимон целиком. Душа компании Оскар совсем измучил его своими выходками и шутками, доведя до белого каления. Всегда после их встречи можно было увидеть бледного, как мертвеца, Ноа, у которого перед глазами летали звездочки, и Оскара, который буквально светился счастьем. Эти двое как небо и земля и стоили друг друга.

Но Ноа не нравилось, что его морально мучают с завидной регулярностью и старался всегда избегать назойливого товарища. А Оскару нравилось его мучить.

- Только не он, - испуганно выдохнул он, наверное ловя не очень приятные воспоминания о нем.

Ноа очень загадочный даже для меня. Я даже не знаю, где он живет, и он постоянно ошивается вокруг меня вот уже столько лет.

Когда я его встретила, была страшная эпидемия чумы. Люди умирали прямо на ходу. Болезнь съедала их в прямом смысле этого слова. Я помогала чем могла, лечила людей, сидя в лечебнице, в день принимая около пятидесяти человек. Никто не знал, как я их лечу. Пользовалась незнанием обычного люда. Громкими речами заводила песню о чудодейственных лекарствах, которые я делала с помощью обычного мела, а на деле незаметно избавляла их от болезни своими способностями.

А потом я давала строгую инструкцию о личной гигиене. Болезнь передавалась из-за того, что народ не придавал личной гигиене особого значения, пренебрегая столь важным делом. Блохи на крысах и являлись источником чумы. После моих объяснений в городе стали отлавливать грязных грызунов и отводили в далекое от людей место да там же и сжигали. Через два месяца эпидемия стала угасать, а люди излечиваться сами собой при постоянном уходе.

Я занималась лечением простолюдинов, потому что сама так хотела, и близнецы были в курсе моих похождений по больницам. К счастью, они понимали меня и не мешали, не влезая в мою жизнь.

Меня много раз благодарили, одаривали вниманием. Конечно, я была очень счастлива, что смогла быть полезной, но одновременно с этими осознавала, что делаю это только для себя. Если бы я сидела сложа руки, смотря сквозь пальцы на смерти невинных людей, мое душевное спокойствие не выдержало бы этого. Я просто делала, что могла, чтобы потом не испытывать угрызений совести.

А что я хотела на самом деле?

Я, как ребенок, снова хотела обнять своих родителей. Мне пришлось слишком рано повзрослеть и нести ответственность за всех.

В тот день я уходила в лес с мыслями о том, что сегодня вновь сделала все, что было в моих силах. Я была истощена. Свой предел возможности на сегодня я исчерпала до последней капли.

Забывшись в мыслях, я не заметила преграду на своем пути и, споткнувшись за что-то мягкое, упала вниз, пролетая мимо неожиданной преграды. Больно повредив колени, со злостью обернулась назад. Моя злость сменилась на страх, когда на земле я нашла умирающего парня с черными, как ночь, волосами.

Он был болен чумой и умирал.

Лежал на животе с красными пятнами. На лице четко были видны синие вены, характеризующие последнюю стадию болезни.

И что он забыл в лесу? Наемник или аристократ? По одеянию он был похож на обычного крестьянина. Не медля ни секунды, я повернула его на спину и начала осматривать, чтобы проверить всю тяжесть его недуга. А главное, поблизости нет ни одного человека, способного помочь мне с больным.

Все очень и очень плохо. Настолько, что безнадежно ужасно. Парень почти не дышал, и пульс едва прощупывался.

Глава 6

Когда до бала осталось два часа, я собрала всех в рабочем кабинете, где царил полумрак. За окном уже сгустились сумерки, а яркое солнце спряталось за горизонтом до следующего утра. Ночь - время, когда освобождается зло, когда на смену ложной иллюзии счастья приходят страхи. В эти моменты я всем сердцем чувствовала в себе власть над королевством. Особенно когда вокруг меня собиралась вся группа Короля Преступности, которая с жадностью впитывала каждое мое слово, повинуясь моему властному голосу, то я как-будто ощущала настоящее высокомерие. Иногда в мою голову закрадывалась мысль, что будь я рождена аристократкой, то ничем бы не отличалась от знати. Наоборот - была бы в стократ ужаснее и надменнее. Не познав горький вкус, не поймешь какова на вкус сладость. В этом плане мне и повезло, и не посчастливилось одновременно. Только каскад всех событий в моей жизни привел меня к нужным людям в нужное время, и за это я безмерно благодарна судьбе. Я вновь обрела семью. И моя самая главная задача - это, в первую очередь, беречь их. Я - голова, на мне лежит основа.

Я сидела во главе рабочего стола, то и делая, что поглядывала на Оскара, который вновь умудрился где-то найти чай. Нет, серьезно! Он с собой пакетики носит?! Хозяин цирка расслабленно пил чай, пахнущий ромашками. Звонким стуком опустил посуду на блюдце в левой рукой, а потом снова поднял, делая маленький глоток. Его необычайно спокойное поведение внушало сомнения насчет его безопасности. Надеюсь, снова свое алхимическое деяние сюда не притащил. Дом Сун Ань очень дорогой.

- Значит, нам нужно незаметно убить Уильяма Вайнбаха, но прежде добыть его облик? - заговорил первым Мэт, косясь на меня, словно я предлагаю нечто невозможное.

Подумаешь! Мы и не такое проворачивали. Мне понятны его опасения и удивление после того, как я детально объяснила план. Он ведь наша главная фишка в этой махинации.

- Мне нужно будет его положение, а ты займешь его место, - указала на него пальцем, улыбаясь. - Будешь моей марионеткой.

Мэт сильнее нахмурился, молча прожигая меня взглядом карих глаз. Я вынесла этот взгляд вполне равнодушно и уже хотела рассказать, как мы будем проворачивать столь не простую идею. Сложно признать, но успех гарантируется наполовину. Пятьдесят на пятьдесят. Думаю, после того, как увижу карту дворца, за которым отправился Ноа, смогу лучше проработать идею. А пока мне все приходится додумывать наверняка.

- А-А-А! - резко заорал Оскар, роняя чай и подпрыгивая со своего кресла. Мой скучающий вид, обращенный в сторону герцога, сменился шоком, когда мой обостренный слух уловил панику и ужас в крике алхимика.

Я и Лиза удивленно обернулись в его сторону. Лиза даже кинжал успела схватить с пояса, готовая к защите.

Оскар тяжело дышал, схватившись за сердце, а тем временем за его креслом у окна появился Ноа весь в черном. С этого расстояния силуэт наемника легко можно было спутать с бездушной тенью. Даже я не сразу заметила его, и как он умудрился без шума сюда пробраться? Из-за нескольких свеч тут слишком темно. А он, прямо как чудовище из кошмарных снов, внезапно появился из окна, перепугав Оскара и заставив нас переволноваться.

- Ты специально дотронулся до моего плеча! - возмутился Оскар, когда привел в норму сбившееся дыхание.Обвинительным жестом пальца указал на молчаливого доносчика.

Лицо Ноа скрывала тонкая маска из черной ткани, закрывающая половину лица. Пусть моему взору не был доступен его лик, но почему-то была уверена, что сейчас брюнет злорадно улыбался.

Месть подают холодной.

Отличный ход.

- Напугал, Оскар! - недовольно отозвалась Лиза, снова пряча кинжал в ножны на поясе.

Кажется, Мэтсон изначально догадывался о том, что это был всего лишь Ноа. А бедный Оскар спокойненько чаек попивал, никого не трогая. Я с трудом сдержала рвущийся наружу смех. Если я засмеюсь, думаю, алхимик обидится. Он не любит, когда ему оплачивают его же монетой.

- Узнал то, о чем я тебя просила? - спросила у стоявшего брюнета, привлекая его внимание.

- Леди, - мужчина осторожно обошел кресло и разозленного друга, бесшумно шагая к моему месту. Все это время я с любопытством следила за любителем чая, боясь, что он может что-то выкинуть. Ноа, ты с огнем играешь, он тебя в шутку и взорвать может!

Наконец, дойдя до стола, наемник коротко поклонился, произнося мое прозвище, и подошел ко мне. Сунул руку в свою мантию и вытащил оттуда свернутую в трубочку бумагу.

- Ты просто находка! - на эмоциях повысив тон, произнесла я, спешно открывая пергамент.

Этот документ был мне очень нужен. В нем говорилось об охране во время бала. Нужно продумать ход, как будем действовать. Нельзя быть замеченными. Иначе, все догадаются, что оборотень - Мэт, а вовсе не Уильям. К счастью, в моей голове давно созрел план, который требовал только окончательной корректировки!

Я указала пальцем на бумагу:

- Это карта дворца.

Они поняли без слов и подошли ко мне, встав на противоположной стороне рабочего стола полукольцом, со всей серьезностью готовые слушать меня. Даже Оскар уже успокоился и был сосредоточен на миссии.

- Вот здесь, - ткнула на бумагу прямо у входа, где были изображены шесть каракулей, напоминающих людей. - Оскар, ты ничего не видишь, но понимаешь, о чем я говорю? - Мне не хотелось, чтобы он чувствовал себя неполноценным, и я всегда пыталась к каждому находить индивидуальный подход. Мне было важно, чтобы они чувствовали себя комфортно. Ведь мы семья.

- Я прекрасно понимаю все на словах, Кас, - ободряющее выдал Назе. На его худом лице появилась ухмылка, и я, доверившись его словам, продолжила дальше выкладывать идею.

- Это Первая оборона. Я вместе с вами выйду в свет на этот бал...

- ТЫ И ПЛАТЬЕ?! - громко произнес Назе, раскрыв рот от удивления и перебивая меня. Я была очень недовольна. Я ненавижу, когда меня затыкают в важный момент.

Меня его возглас чутка задел. Что такого в том, что я надену платье?! Это не такое событие, ради которого стоит так изумляться.