Тигры Хайбории

– Нет, мы не звери, – ласково улыбнулся киммериец. – Мы просто редкие чудовища. Итак, я тебя слушаю.

Оборотень молчал. Неизвестно, кого он больше боялся: Конана с компанией или Бешеного вожака. Наверное, все-таки Бешеного. На любой вопрос киммерийца или Эртеля следовали краткие ответы – «не знаю», «не слышал», «не видел», «не скажу». Даже имени своего не назвал.

– Это не допрос, а издевательство над собственным разумом, – возмутился Веллан. – Эй, ты! Слышал, что говорил Конан? Мне будет крайне неприятно снимать шкуру с сородича, но иногда надо поступаться привычками и традициями.

Было отлично известно, что главнейший закон рода Карающей длани недвусмысленно гласил: оборотней слишком мало, а посему никто не имеет права причинить зло другому. Убийство карается смертью. Но ведь Веллан с Эртелем вовсе не собирались убивать изловленного оборотня?

– Ну, начнем сначала, – племянник короля подошел ближе и поигрывал кинжалом. – Последний раз спрашиваю по-хорошему – кто ты, откуда, что делал возле Брийта вместе со своими приятелями и какого рожна вам потребовалось нападать на мирных путников, преспокойно едущих по своим делам?

– Ты, отступник! – одновременно и угрюмо, и угрожающе рыкнул оборотень. – Когда мы доберемся до тебя и твоего поганого дядюшки…

– Постарайся, – последовала роскошная затрещина, – уважать короля Пограничья и своего сородича. Усек?

– Какие вы мне сородичи? – буркнул пленный.

– Ах, ты еще и от родства отказываешься?

Теперь пинок. Весьма неприятный, носком сапога в горло.

– Ранн, пойди погуляй в лесу, – бросил Конан мальчишке. – Можешь подстрелить пару куропаток на ужин. И смотри, осторожнее там. Далеко не забирайся. Эртель, мне на это смотреть больно! Зачем портишь сапоги? К пристрастному допросу надо подходить грамотно.

– Совершенно верно, – отозвался Тотлант на эти слова. – Можно ввести его в состояние магического полусна и тогда он выложит все, что требуется. Только не знаю, как мое умение воздействует на оборотня. Карающая длань не слишком хорошо переносит воздействие колдовства. Останется законченным дураком, только слюни пускать будет.

– Так неинтересно! – замотал головой Веллан. – Чтобы с ним такого сделать? Оскопить? Банально… Мы ж не гирканцы какие-нибудь, а подданные цивилизованного королевства. Ладно, будем проще. Тотлант, будь добр, разожги костерок. Эмерт, Конан, свяжите-ка его. Покрепче.

Оборотень смотрел совсем уж безнадежно. За всеми этими шуточками-прибауточками скрывалась изрядная угроза. Так можно вообще из лесу не выйти. А весной кто-нибудь из местных набредет на четыре волчьих и один человеческий скелет.

– Не надо меня вязать, – выдохнул оборотень. – Только вот что: учтите, имя я вам не назову. Если однажды окажетесь в моем положении, в руках у Бешеного, он из вас все вытянет. В том числе и то, как зовут изменника.

– Быстро ж ты стал изменником, – хмыкнул Эртель. – Понимаю, понимаю. Огонь, он горячий, жжется, пузыри на коже. Противно. Обещаю – отпустим. Если скажешь правду. Тотлант, ты заклятье Ключа еще не забыл?

– А ты свой хвост в штаны упрятал? – беззлобно проворчал волшебник и повернулся к оборотню: – Учитывай, каждое твое слово будет проверено. Каждое. Начнешь лгать или изворачиваться – отдадим в лапы Конану. Он человек невоспитанный и быстро добьется своего. Ну-с?

– Хорошо, – быстро произнес оборотень. – Я уже шесть лун вхожу в отряд, которым командовал Дуз из Рауты. Участвовали в битве у старого храма, но мне и еще нескольким удалось сбежать. Вернулись сюда, в Брийт. Я – местный. Затаились. А потом явился посланник от Вожака, я его не знаю, сказал, что нужно начинать новую охоту. Нам помогут. Вроде бы Вожак нанял какого-то человека, которому приказал убить тебя, киммериец, и твоих приятелей.

– Одному человеку убить всех нас? – несказанно поразился Эртель. – Я знаю, в мире всякое случается, но чтобы одиночка ухлопал Конана, трех оборотней и стигийского колдуна?..

– Волшебника, – шепотом уточнил Тотлант и, отвечая на взгляд Эртеля, кивнул: «Он не врет».

– Дальше пришли известия из столицы, – продолжал оборотень. – Мы-то думали, что придется идти в Вольфгард и вас выслеживать, убирая по одному, однако наш друг из города сообщил: вы сами катите в ловушку. Позавчера вечером возле Брийта я своими должен был устроить засаду, а тот… тот человек – довершить дело.

– Что за человек? – поинтересовался варвар. – Имя, приметы, откуда приехал?

– Не знаю. Честно не знаю! Вожак нам всего не рассказывает, мы только исполняем его приказы.

– Врет, – подпрыгнул Тотлант. – Друг мой, я тебя предупреждал?

Волшебник шепнул несколько слов на стигийском, а оборотень заорал. Не столько от боли, сколько от страха. Кисть правой руки неожиданно побелела, начала затвердевать и холодеть. Прошло еще немного времени – и вместо обычной человеческой ладони из запястья у него росло идеальное мраморное изваяние кисти, со всеми морщинками на пальцах, небольшим шрамом и толстыми ногтями.

– Я больше… – выл оборотень.

– Ясно, ты больше не будешь, – согласился стигиец. – Получи свою руку обратно, только впредь даже не думай нас обманывать, а то превращу в статую и продам на рынке.

– Я видел этого человека, – торопливо заговорил пленный. – В Брийте. Он вас ждал. По виду – очень опытный воин, но не наемник, а из благородных. Видимо, немедиец. Имя скрывает, я знаю только прозвище – Альб. Знаете, такой мелкий пакостный народец? Говорят, альбы еще в Киммерии и Нордхейме сохранились.

– Сохранились, – подтвердил Конан. – Я их однажды видел, еще в детстве. Что дальше?

– Его нанял Вожак, – повторился оборотень. – Наверное, он из той секретной гильдии, которая промышляет наемными убийствами. Но на обычного убийцу не смахивает – говорит как дворянин, обходительный, вежливый. Одет хорошо. Лет по виду от тридцати пяти до сорока. Светлая борода, волосы не длинные, а стриженные. Предпочитает не меч, а оружие, бьющее на расстоянии – у него особый арбалет, на тетиву сразу несколько стрел ложатся. Ножи, метательные звездочки, я хорошо рассмотрел.

– Конан, что скажешь? – Эртель озадаченно взглянул на киммерийца. – Тебе это что-нибудь напоминает?

– Мало ли на материке охотников за головами, – пожал плечами варвар. – Но этот красавец явно не из простаков, если берется уделать сразу пятерых и знает, что в компании есть маг. Слышал я про гильдию наемных убийц. Там самые разные люди – от беглых крестьянских сыновей, выучившихся костоломному искусству, до благороднейших дворян из стран Заката. Этим острых ощущений недостает, понимаете ли. Иногда в гильдию идут отставные вояки или люди, служившие при тайных департаментах, вроде немедийского Вертрауэна. Я бы не стал недооценивать такую угрозу. Это мерзавец может устроиться где-нибудь на крыше в Брийте и всех нас запросто перестрелять, да так, что мы даже не поймем, откуда летят стрелы. Однако мы отвлеклись. Ну, волчок, что было дальше?

– Дальше? – оборотень вздохнул. – Дальше решили так: убить вас в Брийте – поднять шум. Думали встретить на дороге, лиги за две до бурга. Я со стаей должен был отвлекать, пугать лошадей, а вот Альб брался за все остальное. И ведь выполнили бы, но тут пришел гиперборейский ураган. Мы просто потерялись. Сами помните, какой ветрюга был, да со снегом, да магия еще… Я стаю сумел собрать только к сегодняшнему утру. Альб исчез. Наверное, либо погиб во время бури, либо решил действовать в одиночку.

– Где сейчас Бешеный? – спросил Веллан. – А самое главное, кто он?

– Вожак в Бритунии, – нехотя ответил оборотень. – Успел уехать до того, как Эрхард стал королем. В глаза я его никогда не видел… Точнее, видел – в волчьем облике и всего однажды. По имени у нас его никто не зовет, Вожак он и есть Вожак.

– А Книга Бытия? – киммериец жадно воззрился на изловленного врага. – Говорят, она у Вожака?

– Книга Бытия – легенда. Просто красивая легенда. Никто и никогда не держал Книгу в руках.

Теперь все посмотрели на Тотланта.

– По-моему, больше он ничего не знает, – развел руками стигиец. – И говорил правду. Заклятье Ключа не обманешь…

– Тогда катись отсюда, – Эртель кивком показал в сторону леса. – Одежду не дадим, уж извини. Конан, ты что делаешь?!

Оборотень успел встать, но тотчас повалился на снег. Стоявший неподалеку киммериец просто отмахнул ему Рангильдором по голове.

– Я же слово дал! – рявкнул Эртель. – Конан, твою мать!

– Слово давал ты, – процедил варвар. – Я молчал. Сколько можно вбивать в твою тупую волчью башку, что никогда – ты хоть понимаешь смысл этого слова: «Никогда»? – нельзя оставлять за спиной недобитого противника? Особенно после того, что он нам рассказал! Клянусь всеми богами и всеми демонами этого мира – оборотень побежал бы к своим или этому немедийцу, Альбу. Доложил бы, где мы находимся. Конечно, в брийтских чащобах найти пятерых… шестерых человек довольно сложно, но не для оборотня. Если на нас начали охоту – а Бешеный наверняка кипит яростью и желает благородной мести – ни один враг не должен уйти от нас живым! Эртель, это закон! Закон, который придумали не мы. И не нам этому закону противоречить. Впредь не будешь разбрасываться излишними обещаниями. Собирайтесь. Где Ранн, кстати?

– Я здесь, – ответил мальчишка, державший за красные лапы здоровенного глухаря. Только что появился из-за деревьев. – Вы что, убили оборотня?

– Папаша твой убил, – проворчал Эртель. – И вообще, вы не забыли, по какому делу мы здесь находимся? Поднимайтесь в седла и поехали! Не хочется мне смотреть на трупы… Конан, ты бы его хоть снегом забросал. Нельзя оставлять непогребенное тело.

Веллан и Эртель недаром ходили на разведку. Бритуниец объяснил остальным, что существо, напавшее на хутор месьора Тимро, не бродит бесцельно по лесу, а, вероятнее всего, устроило себе логово. Запах следа, оказывается, менялся еще несколько раз, и оборотни едва не сбились с пути, ошеломленные таким необычным разнообразием. В общем, стало ясно – следует углубиться в чащу еще на две лиги, объезжая буреломы и поросшие непроходимым кустарником овраги, а затем…

– Затем будет довольно широкий распадок, где раньше жило семейство углежогов, – рассказывал Веллан, – в той стороне больше всего следов. Распадок удобный – защищен лесом с двух сторон, с полуночи на полдень течет незамерзающая река с гор, с четвертой стороны скальный выход, на который не заберешься, крутой больно. Зверя мы не видели, но чувствовали – он рядом. Наверное, спит. Вопрос в другом: как его ловить будем?

– Сначала выясним, с чем мы столкнулись, – сказал Тотлант, левой рукой держась за поводья, а правой постоянно запахивая разорванный оборотнем балахон, превратившийся на груди и животе в совершеннейшие лохмотья. – Рассмотрим чудище поближе, я постараюсь проверить его кой-какими заклятьями… Не исключаю, что зверь безобиден, а его нападение на деревню основано лишь на чувстве голода и самосохранении.

– Хищник не может быть безобидным, – здраво ответил Конан. – В лесах полно зверья. И дикие быки, и лоси, и олени. Так нет же, чудовищу приспичило явиться за несколько лиг к человеческому поселению, задрать корову, кмета и застращать всю округу. Больше всего мне не нравится упоминание о том, что стрелы пролетают сквозь его туловище, не причиняя вреда.

– У страха глаза велики, – усмехнулся Веллан. – Мало ли что показалось перепуганным хуторянам? Я вот, помню, однажды со страху принял громадного филина за настоящую гарпию, какие в горах водятся. А что? Глазищи огромные, крылья широкие, пока стрелу не всадил, не разобрался. Боюсь, до вечера мы не успеем. Придется снова ночевать в шатре. А вот завтра с утра… Не забудьте, кстати – голову чудища по договору с управой Брийта мы должны притащить в бург не позднее чем в полдень послезавтра. Иначе денежки – тю-тю!

Леса Пограничья отнюдь не напоминали ухоженные, чистенькие дебри Аквилонии или Зингары. Там поместные дворяне нанимали лесничих, следивших за деревьями и животными, мостили дороги, строили охотничьи домики. Не лес, а настоящий парк. По счастью, цивилизация Заката коснулась Пограничного королевства лишь краешком крыла, люди могли начинать охотиться, отойдя на пятьсот шагов от деревенской ограды, лоси частенько забредали даже на улицы столицы Вольфгарда, а зимой случалось, что приходили и голодные медведи. В лесу никто не убирал и не рубил на дрова упавшие или поваленные ураганами деревья, не расчищал от молодой поросли поляны и не выжигал новые поля для посевов. Здесь все оставалось также, как и три, пять или пятнадцать тысяч лет назад, когда о хайборийцах и слыхом не слыхивали, а земли на Полуночи были заселены самыми удивительными народами… Одно слово – глухомань.

Всадники выбрались к распадку, когда солнце отстояло от горизонта на две с половиной ладони. Еще немного – и будет ночь. За оставшееся время необходимо осмотреться, а заодно проверить, нет ли какой опасности. Таинственный зверь может оказаться ночным хищником и охотиться после заката. Значит, лагерь придется обустроить так, чтобы никакая тварь крупнее хорька не могла подойти.

– Кажется, вон там, – Эртель вытянул руку, указывая на полуразрушенный дом углежогов. – Видите, крыша не обвалилась, однако полуночная стена все-таки сломана. Получается рукотворная пещерка, в которой можно укрыться. Кто пойдет смотреть? Всем отправляться никак нельзя. Двое смотрят, трое прикрывают. И еще. Гляньте-ка вниз, на снег.

Конан послушно уставился под ноги лошади. Следы. Много. Не человеческие, не звериные, а демоны, как известно, отпечатков лап не оставляют. Что же это может быть? Справа вроде бы изображение серпа, чуть впереди – круглый, с несколькими короткими пальцами, оттиск, словно у дарфарского олифанта. Левее – следы крупной кошки.

– Я чувствую магию, – подал голос Тотлант. – Только не могу распознать, какую именно.

Волшебник говорил смущенно, будто стеснялся своего неведения.

– Попробуй объяснить, – попросил киммериец.

– А что тут объяснять? – горько, по своему обыкновению, вздохнул стигиец. – Магия – она как вино. Имеет свой цвет, запах, вкус. Любой человек, обучавшийся колдовству, умеет различать эти оттенки. Если магия одного из моих учителей, небезызвестного Тот-Амона, имеет фиолетовый с черными прожилками цвет, а волшебство знакомого мне аквилонского отшельника, почитающего Митру – ярко-алый с золотом, то здесь… Не могу выразить словами. Знаю только, что перед нами не демон, не существо, пришедшее из чужого мира, и не заколдованное животное. Краски переливаются буквально всеми цветами радуги. Чудо какое-то. Невиданное. Ни в одной из магических книг о подобном не сказано. Не спрашивайте больше, не знаю. Даже не могу определить, доброе это волшебство или злое. Оно… Никакое. Представьте себе вино, в котором смешались соки аргосских, пуантенских и зингарских виноградников, а пахнет напиток одновременно как ягодная настойка из Пограничья и фруктовая вытяжка, какую делают в Стигии.

– Лучше умереть, чем такое пить, – согласился Эртель. – Ну, дражайшие охотнички, кто сходит на разведку? – киммериец сразу подался вперед, – Конан, умоляю, не лезь в самое пекло, пока очаг не разогрет! Ты еще успеешь. Понимаешь ли, ты слишком тяжелый, пускай и умеешь ходить тихо. Мне, что ли, отправиться?

– Да ничего подобного! – Веллан спрыгнул с седла и распахнул кожаную, на меху куртку. – Дело – проще не придумаешь! Оборотень я или где?

– Можно мне? – внезапно попросился Ранн и скосил глаза на Конана. – Папа, ты меня всегда учил подбираться к добыче незаметно.

– Когда учил? – не понял Конан, но мигом осекся. – Сиди здесь!

– Малыш совершенно прав, – вмешался Тотлант. – Если Ранн и Веллан прогуляются по долине и заглянут в дом, тварь их наверняка не почувствует. А я прибавлю от себя волшебства – отобью запахи хотя бы. Ранн пролезет в такую щелку, в которую не пройдет даже твой кулак, Конан.

Киммериец пожевал губами и взъерошил пятерней волосы. Глянул на Ранна.

– Справишься? – чуть недоверчиво спросил варвар. – Ну, если так, иди. Будешь под защитой Веллана. Если что – бегите со всех ног. Бегство далеко не всегда позорно.

…Весьма странный всадник начал спускаться с холма в распадок. На крупном серебристом волке, вцепившись пальцами в шкуру на загривке, восседал мальчишка лет десяти-двенадцати. Волк двигался осторожно, пытаясь не хрустнуть настом и получалось у него это весьма неплохо. Веллан всегда утверждал, что ходить на четырех лапах куда удобнее, нежели на двух ногах. Однако оборотень в зверином обличье лишен весьма многих достоинств человека – речи, умелых пальцев и возможности действовать руками.

Вот и дом. Волк остановился, приподняв переднюю лапу, обнюхал воздух и едва слышным рыком дал понять Ранну, что нужно слезать. Веллан чувствовал – неизвестное животное в доме, скорее всего, забралось в подвал.

– Давай мы пойдем не через пролом в стене, а как нормальные люди – через дверь, – прошептал Ранн. – Всякий гость для пущего удобства войдет там, где проще, а ведь мы совсем не просты?

Покосившийся дощатый притвор болтался на одной ржавой петле. Если не хочешь, чтобы петля скрипела, дождись, пока ветерок не приоткроет дверь и образуется достаточно широкая щель. Тотчас проскакивай внутрь. Ранн так и сделал. В Брийте Конан купил ему замечательную обувь – сапоги из оленьей шкуры, только мех не внутри, а снаружи. Ступаешь мягко, как кошка. А у Веллана такой дар от природы.

Бывшая горница. Открытый очаг с черными, слежавшимися головешками, осколки глиняной посуды, забытая детьми деревянная куколка. Сразу за горницей – две большие комнаты. В одной провалился пол. Давно провалился, его не сломали. Время подточило дерево и доски рухнули вниз.

Ранн осторожно наклонился над черной ямой. Сзади за плечом дышал Веллан, вывалив из зубастой пасти розовый язык. Глаза оборотня устремились туда же, в полутьму.

Неожиданно Веллан попятился. Оборотни видят в темноте значительно лучше человека. Схватил Ранна зубами за росомашью безрукавку и потянул назад. Приказывает уйти? Что же он там такое увидел?

И тут гнилые доски треснули. Безрукавка осталась в зубах у Веллана – мальчишка просто не успел за нее уцепиться и с изрядным грохотом полетел вниз. Стукнулся, конечно. Промороженная земля изрядно тверда.

Рядом что-то сопело. Громко. Почти также, как Конан, когда спит. Ранн, пытаясь не шевелиться, привыкал к полумраку. Он не запаниковал хотя бы потому, что понял – любой хищник набросился бы на нежданного гостя немедленно, тем более, что гость маленький, а зверюга – громадная. Тварь спала. Спала сладко, с причмокиваниями, всхрапыванием и посвистом. Звуки менялись постоянно.

– Кром великий… – Ранн помнил, что отец в моменты душевного волнения всегда поминал бога своих предков, и решил последовать его примеру. – Что же ты такое?

Чудовище не ответило. Оно отдыхало днем, чтобы ночью снова выйти на охоту.

Веллан заскулил. Тихонечко. Надо же было хоть как-то выразить свое отношение к произошедшему. Если Ранн погибнет, Конан оборотня убьет. Быстро и незамысловато. Любимым движением – меч идет сверху и сбоку, словно молния, и запросто сносит половину черепа. Ну почему проклятый мальчишка не догадался осмотреть подломанные доски и не понял, что сидеть на них опасно?

Правда, еще опаснее оставаться в яме, бывшей некогда обширным погребом под домом.

Ранн наконец понял, что зверюга разлеглась на земле всего в пяти-шести шагах от него. Воздух вокруг словно бы потрескивал, так во время грозы бывает. Дядя Тотлант рассказывал, что таким образом выдает себя магия. Но Ранн в магии ничего не понимал и предпочел довериться своим глазам.

У зверя не было постоянной формы. Даже во сне животное постоянно изменялось. Исчезли кабаньи копыта, заместившись длинными ногами лошади, голова, впрочем, остается свиной, но исчезают клыки, морда вытягивается, превращаясь в лосиную, и почему-то у лося растут витые рога горного козла. Тело внезапно покрывается гладкой черной шерстью, спустя миг вырастает коричневая щетина, вырисовываются полоски, будто у тигра, передние лапы в тот же момент превращаются в крылья, покрытые цветными перьями, а хвост из лошадиного становится коротеньким, рысьим. Удивительное чудо. Можно смотреть бесконечно и интерес не пропадет.

Ранн, видя, что зверь пробуждаться не желает, на цыпочках подошел поближе. Потрогал. Обычное теплое туловище, как у лошади или домашней свиньи. Под пальцами постоянное трепыхание, словно у чуды несколько сердец. Проскочили две синеватые безболезненные искорки, коснувшись ладони Ранна. Магия… Много магии. Бездонный колодец. Это даже Ранн уяснил.

Что ж, тварь осмотрена со всех сторон, Ранн даже осмелился срезать своим ножом несколько волосков с хвоста. Надо выбираться. Наверху маячит острая черноносая морда Веллана – волк беспокоится.

Обычно в подвалах устанавливается лесенка, ведущая наверх, к люку в полу. Следовало бы поискать. Ага, вот она. В соседнем помещении, где раньше хранились припасы, это видно по останкам старинных бочек. Лестница трухлявая, но вес ребенка выдержит.

И Ранн начал медленно подниматься, пробуя на устойчивость каждую ступеньку.

Толкнуть люк. Плечами. Петли ржавые, скрипят, но чудище по-прежнему дрыхнет без задних ног, если таковые, конечно, у него отличаются от передних. Рядом стоит Веллан и смотрит не то испуганно, не то осуждающе. Надо уходить, темнеет.

Зверь начал просыпаться. Оленья голова открыла глаза, но за время, пока поднимались веки, голова приняла вид мамонтовой – внезапно вырос хобот и морда покрылась рыжеватой жесткой шерстью. Чудище поняло, что рядом находится чужой, втянуло носом воздух, пытаясь учуять запах, но ничего не уловило. Запаха не было. Большое спасибо Тотланту с его колдовством.

Ранн видел, как Веллан говорит своими выразительными синими глазами: «Быстрее! Маленький мерзавец, шевели задницей! Еще быстрее! Давай, помогу!»

Люк подвала захлопнулся, одна из петель выскочила из гнезда, сломав тонкие ржавые гвоздики, и полетела вниз. Зверь посмотрел в сторону, откуда донесся звук, и успокоился: никого здесь нет. И быть не может.

Ранн снова забрался на спину Веллана и шепнул на ухо волку: «Побежали».

Оборотень, поджав хвост, зарысил, потом ударился в галоп, а когда взобрался на холм, увидел, что его ждут четверо людей. Если точнее – два оборотня в обличье человека, маг из Стигии и варвар, весьма похожий на выходца с отдаленных киммерийских хребтов.

– Ну?!

Конан подхватил под мышки Ранна и поднял перед собой. Веллан уселся и почесал задней лапой ухо.

– Нашли? – горячился Конан. – Видели его? Зверя?

Если бы Веллан, остававшийся в облике волка, мог говорить, то Конан в точности бы услышал, что оборотень думает о таинственных животных, Бурях Перемен и сыновьях безмозглых варваров, которые умудряются попасть в беду не хуже папаши.

– Оно… Оно очень необычное, – ответил Ранн на вопрос Конана. – Ни на что не похоже. Там нет оленя, кабана, волка или лисицы. Зверь все время меняется…

– Он большой? – уточнил Тотлант. – Насколько большой?

– Немногим крупнее медведя, – подумав, сказал Ранн. – Только не простого медведя, а горного. Знаете, такие в пещерах живут и еще у них шкура серая, а не бурая?

– Плохо дело, – вздохнул Конан. – Конечно, кролик был покрупнее, но раз его угрохали кметы, то мы с этим делом справились бы запросто. А тут… Магия, странный облик, ведет себя непонятно. Тотлант, что скажешь? Может быть, остатки действия Бури проявляются?

– Не думаю, – помотал головой стигиец. – Сейчас попробую объяснить. Буря Перемен никогда не продолжается несколько дней подряд. И магия не вливается в живых существ, а только на них воздействует. Со стороны. Когда идет дождь, человек может промокнуть, испортить себе одежду или сапоги. Но вода всегда высыхает и все возвращается на круги своя. Дождь облил снаружи, но не проник внутрь человека. Понимаете?

– Тогда откуда в нашем спокойном, мирном и патриархальном Пограничье, где магией занимаются только шаманы в деревнях, появилась такая тварь?

– Завелась, как мыши в тряпках, – сострил волшебник. – А шаманы и знахари к магии не имеют никакого отношения. Они просто умеют немножко использовать силу природы. Мы же, волшебники, всегда используем свою силу и силу заклинаний. Ой!..

Тотлант попятился, а все остальные оглянулись.

– Ничего себе! – ахнул Эртель.

– Кажется, нам крышка, – буркнул Эмерт.

– Восхитительное животное, – прошептал Тотлант.

– Все-таки я его разбудил, – вздохнул Ранн.

– Мерзость какая, – заключил Конан. – Стойте и не дергайтесь. Если побежите, будет только хуже. Оно решит, что мы его боимся и начнет охоту.

Зверюга, в настоящий момент имевшая вид неудачной помеси дикого быка и медведя, украшенной вдобавок клювом, как у аиста, и орлиными крыльями, стояло всего в тридцати шагах поодаль и недовольно рассматривало людей.

– Не пойму, как мы его раньше не заметили? – сокрушенно проговорил киммериец. – Такая здоровенная тварь топает по открытой долине, поднимается на холм, а мы тут стоим и философствуем! Ранн, а ну оседлай Веллана и исчезните на время в лесу. Если оно пойдет за вами, я его отвлеку.

– И не подумаю, – высоким голосом ответил мальчишка. – Оно вас сожрет, а мне и Веллану прятаться?

– Замечательная варварская традиция, – сквозь зубы процедил Тотлант, не сводя глаз с замершего неподалеку чудища, которое, в свою очередь, почти полностью превратилось в зубра – впечатление портили только широкие ласты, как у тюленя с побережья Нордхейма. – В момент опасности начать выяснять, кто тут смелее и сильнее. Конан, Ранн, прекратите ссориться!

Твари надоело просто стоять и созерцать, а посему она решилась изгнать со своей территории незваных гостей. Зубр наклонил рогатую голову (рога, между прочим, продолжали расти как в длину, так и в ширину) и тяжело попрыгал вперед, в точности уподобляясь тюленю – бегать на ластах не слишком удобно. Впрочем, таковыми остались только задние конечности, а вот передние уже заместились толстыми лапами снежного барса.

– Бежим, – скомандовал Эртель. – И желательно в разные стороны.

Первой жертвой оказался Эмерт. Просто стоял ближе всех. Боссонец моментом смекнул, что чудище его сметет и не заметит, а посему со всей тщательностью последовал совету королевского племянника.

Достаточно сильный и ловкий человек может, конечно, забраться по голому стволу сосны наверх, да только это займет у него долгое время. Сейчас деревья были покрыты наледью, что делало их изрядно скользкими, зацепиться на стволе не за что, сухие нижние ветки тотчас ломаются… Но Эмерт все равно взлетел на высоту десяти локтей, словно белка. Перебрался на надежный сук и вцепился в сосну руками и ногами.

Бу-ум! Тварюга оказалась туповатой. Вместо того, чтобы атаковать кого-нибудь другого, она протаранила сосну широким лбом и на миг скрылась в клубах снежной пыли, посыпавшейся с веток. Эмерт едва удержался. Чудище с настойчивостью, достойной потомственного лесоруба, колотилось в ствол дерева. Однако сейчас вместо головы зубра его морда представляла собой нечто насекомоподобное, похожее на голову огромного богомола. Похожие на пилу жвалы раздвинулись и вцепились в промерзшую древесину. Во все стороны брызнули щепки.

– Уберите его отсюда! – выкрикнул Эмерт. – Конан, да сделай хоть что-нибудь! Оно сейчас догрызет сосну и примется за меня!

Попутно Эмерт каким-то чудом зарядил свой арбалет и пустил стрелу вниз. Кованый металлический болт, как и предупреждал господин Тимро, исчез под шкурой животного, прошил его насквозь и упал в снег, под копыта твари, медленно превращавшейся из насекомого в лошадь с длинным ящеричьим хвостом.

Конан в таких ситуациях поступал в полном разногласии с мудрой наукой логикой. Сначала действуешь, потом принимаешь решение, и уж затем его обосновываешь. Обычно такая неожиданная тактика помогала. Но не сейчас.

…Рангильдор опускается на толстый извивающийся хвост, принадлежащий снежной ящерице дрохо, и вдруг Конан понимает – получилось. Хвост отвалился, запрыгал по земле, оставляя следы темно-красной крови, варвар снова поднял меч, желая довершить дело, но… Киммериец отскочил. У обрубка внезапно выросли глазки, ножки, собственный маленький хвостик, прорезалась пасть и перед Конаном теперь стоял хорек-переросток с пятнистой, как у ягуара, шкурой и лопатообразным хвостом бобра. Второе животное было размером с крупную дворнягу.

Пока Конан соображал, что же все-таки здесь происходит, маленькая тварь, будто молния, бросилась к нему и вцепилась зубами в сапог. Хорошо кожа толстая, прокусила лишь отчасти.

– Кыш отсюда! – взвыл киммериец, отпрыгивая. Звереныш висел на сапоге, жевал, довольно урчал и вообще поглядывал весело, так, словно человек предложил ему забавную игру. Отцепился только когда Конан съездил ему клинком по загривку, не причинив, однако, никакого вреда – лезвие прошло вскользь, лишь срезав клок шерсти. – Тотлант, убери его от меня!

Тотлант как раз занимался тем, что отгонял большую тварь от дерева. Все остальные бегали вокруг и пытались отвлечь животное от мага, который ему категорически не понравился. Ранн успел зажечь сосновую ветку и тыкал ею чудовищу в бока и задние ноги.

Конан рубанул снова. На этот раз попал. Рангильдор развалил маленькую зубастую мерзость, столь же изменчивую, как и родитель, надвое, однако лучше никому не стало, а Конану тем более. Первая половинка приняла вид детеныша ящерицы дрохо, весьма злонравного и кусачего. Вторая обратилась сурком, из холки которого торчали два недоразвившихся, покрытых пухом и слабенькими перышками крыла. Если так пойдет дальше, к моменту захода солнца по поляне будут носиться пятеро одуревших людей, один волк-оборотень (Веллан и не думает снова принимать человеческий облик) и много-много удивительных тварюшек, способных причинить нешуточные неприятности – зубы и когти у них весьма острые.

Большому зверю надоело воевать с двуногими – слишком они быстрые и верткие. В отчаянном прыжке существо достало все-таки Эртеля, ударом медвежьей лапы отправило оборотня в кусты, куда племянник короля влетел, как камень, выпущенный из катапульты, прорычало что-то раздраженно-оскорбительное, развернулось и потрусило себе в лес. Два маленьких ублюдка поскакали вслед за ним, догнали, прыгнули твари на спину и… Приросли. Исчезли, растворившись в ее шкуре.

Достойным завершением всей истории с охотой то ли людей на зверя, то ли зверя на людей явился хруст ломающегося дерева – почти начисто подрубленная сосна не выдержала, начала медленно заваливаться, а Эмерт с воплем полетел в сугроб.

– Плакали наши шестьсот пятьдесят кесариев, – заключил Конан, отдышавшись. – И аванс придется возвращать. Ранн, Тотлант, помогите Эртелю выбраться из зарослей. Кажется, он зацепился за что-то. Эмерт, ты живой? Вот и отлично. Поднимайся, пойдем ловить лошадей!

Лишь когда совсем стемнело, удалось найти защищенную буреломом, нагромождением валунов и почти непроходимым лесом полянку, на которой можно было устраиваться ночевать. Веллан, Эмерт и Эртель, которому зверь едва не переломал ребра и разорвал толстую куртку на груди, поставили шатер, а Тотлант снова вогнал выносливых лошадок бритунийской породы в полусон – скакуны насмерть перепугались чудища и изловить их в лесу было очень трудно…

– По-моему, убить его невозможно, – Конан лежал на спине, забросив руки за голову. Волшебник, восседая рядом, пытался заштопать свою испорченную бешеными оборотнями хламиду, забрав у Эмерта иглу и нитки. – Даже мечтать нечего. Видели, метательное оружие не причиняет зверю никакого вреда, а когда я поработал Рангильдором, тварь начала плодиться.

– Разрубить на пять сотен маленьких кусочков, получившихся хорьков-мышей распихать по клеткам или мешкам, мешки спалить или утопить, – грустно предложил Веллан. – Только возни будет на полную седмицу. И как такого разрубишь? Он же не будет стоять и ждать…

– Подождите-ка! – поднял голову Тотлант. – Велл, что ты сейчас сказал, повтори!

– Я сказал, что чудище не станет стоять и ждать, пока мы его разделываем на мелкие части. Разве я не прав?

– Понял! – восторженно рявкнул волшебник. – Веллан, ты умен не по годам! Ты подсказал разгадку!

Конан приподнялся, опершись на локоть, и уставился на стигийца.

– Рассказывай, – коротко приказал киммериец. Если Тотлант что-то сообразил, то его мысли достойны внимания.

– Главные слова здесь: «Стоять и ждать», – очень быстро, сбиваясь на некоторых словах, заговорил волшебник. – Я понял, в чем причина бессмертия зверя! В его постоянной изменчивости. Это не один организм, не одно тело, у него их множество. Десятки, может быть, сотни. Если умирает одно, его мгновенно замещает другое. Вырастают новые органы, новые лапы, глаза…

– Зубы, – подсказал Эртель.

– И зубы тоже. Если у нас получится хоть ненадолго остановить происходящие в животном изменения и как-то обездвижить его… Мы получим шанс его убить!

– Это можно сделать только заклинанием, – возразил Конан. – Спорю на все мои наличные деньги, ты такого заклинания не знаешь.

– Давай золото, – Тотлант протянул руку. – Давай, давай! Слово не воробей. Ты кошелек не развязывай, а давай все. Спасибо. Если у меня ничего не получится, я тебе верну. Помните, как я наказал оборотня днем, когда он попытался меня обмануть?

– Мраморная рука, – догадался Веллан. – Превращение живой плоти в камень, да?

– Именно, – торжествующе провозгласил стигиец. – Я не могу твердо обещать, что зверь будет обращен в мрамор, у него внутри слишком много магии… Но на какое-то время заклятье сработает. Чудовище словно бы замрет. Потом, конечно, содержащееся в его теле колдовство переборет мои чары, однако пройдет определенное время. Хотите спросить, что делать дальше? Дальше в действие вступают те, кто плохо умеет думать, но хорошо владеет оружием.

– Это ты на что намекаешь? – прищурился Эртель. – Это кто здесь плохо умеет думать? Не забудь, выход подсказал именно Веллан, а ты просто подхватил его мысль.

– Дядя Эртель, – Ранн дернул оборотня за рукав. – Мы забыли самое главное. Зверь убежал. Может быть, он не вернется завтра в логово?

– Не вернется – выследим, – самоуверенно заявил Эртель. – Правда, время потеряем. А у нас осталось чуть больше суток для того, чтобы выполнить договор с управой Брийта.

– Одного я не могу понять, – не отрываясь от шитья, сказал Тотлант, – с чем все-таки мы столкнулись? Откуда неразумная тварь может владеть столь огромной магической мощью? Ребята, вы же долго живете в Пограничье, может быть, кто слышал об этом звере раньше? Или здесь поселился какой-нибудь колдун?

– А я не могу понять другого, – проворчал Веллан, – все волшебники такие зануды, как ты, или все-таки нам достался человек исключительный? Тотлант, зачем задавать столько вопросов, на которые ответ получить невозможно? Завтра отыщем зверя, убьем, получим вознаграждение и поедем себе дальше. В Бритунии дел невпроворот! К чему забивать голову ненужными мыслями?

– Твоей пустой голове отнюдь не повредит пара лишних мыслей, – незаметно ухмыляясь, ответил Тотлант. – Дело в другом. Если нечто подобное случилось однажды, то это может произойти и во второй раз. Магия может принадлежать лишь человеку, а не животному. А если чудовище научится каким-то образом использовать заключенную в нем магическую силу? Бед не оберешься!

– Спим, – прервал спор киммериец. – Тотлант, в самом деле! Что ты страдаешь? В этом мире столько всяко-разных загадок и секретов, что отгадать их невозможно и за двадцать жизней. Просто сочти, что эта очередная загадка тебе не по зубам. Ранн, если тебе холодно, постели вниз мою куртку… Отдыхаем, и если кто-нибудь скажет еще хоть слово о магии, отправлю ночевать на мороз!

Ночь, как это ни странно, прошла спокойно. На страже всегда оставались двое – сначала Конан и Эмерт, потом неразлучная парочка оборотней, затем безжалостно подняли Тотланта, а Ранн проснулся сам, решив, что если взрослые охраняют стоянку, то ему тоже не пристало отлынивать.

Зверь не приходил. Вероятно, отправился на охоту в глубину леса, а, возможно, и к какой-нибудь деревне – Брийт окружало почти два десятка больших и малых поселков, да несчетно отдельно стоящих хуторов. Тотлант думал о том, что чудище все-таки не охотится на людей, не считая двуногих добычей, а смерть кмета на подворье месьора Тимро была досадной случайностью.

«Когда зимой медведь поднимается от спячки, – раздумывал волшебник, – он может запросто стать людоедом. Охотиться ему тяжело, почти все реки замерзают и поймать рыбу невозможно, а значит, можно найти простую добычу – человека. Кажется, два или три года назад шатун-людоед вырезал в окрестностях Вольфгарда два хутора и только тогда король Дамалл объявил вознаграждение за шкуру медведя. А это существо сразу пошло в поселок, прельстившись коровником. Почему так? Или здесь отчасти играет роль его облик? Тварь составляется из частиц самых разных тварей, среди которых угадываются и хищники, и дикие олени, и в то же время замечаются метаморфозы из коровы, лошади, свиньи – давно прирученных домашних животных. Совмещение несовместимого. Не могут в одном теле существовать волк и овца! Как же могло получиться, что десятки разных зверей объединились в одном? Буря Перемен? Нет, ее действие давно закончилось, Буря ушла, поглощенная окружающим миром… Или? А если Буря Перемен каким-то образом… Великие боги, только не это! Так не бывает! Вернее, не должно быть!»

– Конан! – зашипел Тотлант, пытаясь не разбудить остальных. – Конан, проснись! Просыпайся, тебе говорю! Проклятый варвар!

– Это кто здесь варвар? – киммериец приоткрыл один глаз. – ты мне дашь отдохнуть по-человечески или нет? Почему Конан Канах всегда оказывается крайним? Если что надо, буди Веллана.

– Веллан еще молодой и неопытный, – ответил стигиец. – А мне нужно посоветоваться с человеком разумным.

– Незаслуженная лесть, – Конан протер кулаками глаза и уселся. – Ранна что, сморило?

– Пускай спит, – прошептал Тотлант. – В его возрасте мальчикам нужно много спать. Слушай меня. Я набрел на одну очень неожиданную мысль. Если это окажется правдой, с управы Брийта будет не грех стрясти лишнюю тысячу кесариев.

– Начало хорошее, – кивнул Конан, окончательно проснувшись. – Кого нужно убить?

– Никого больше не нужно убивать, – волшебник поморщился. – Сначала выслушай, а уже потом спрашивай.

Разговаривали они как раз до времени, когда нужно было вставать всем. Конан то хмурился, то изумленно качал головой, то поругивался под нос. Наконец варвар сказал:

– Если ты не ошибаешься, то… Я был бы склонен вообще отказаться от такого способа заработать. Мы подвергаем себя излишней опасности. Не подумай, что я боюсь. Просто было бы глупо сложиться ни за что – за какие-то восемь сотен, которые в Шадизаре можно получить безо всякого труда за время от рассвета до полудня.

– Конан, я всегда считал тебя честным человеком, – укоризненно ответил Тотлант. – Мы взялись за дело. Отступаться от взятых на себя обязательств стыдно. Хорошо, мы можем вернуть в управу уже полученные деньги и отправиться в Бритунию, рассчитывая заработать по дороге. Но, понимаешь ли, чудовище, с которым мы столкнулись, рано или поздно распробует вкус человечины. Как медведь-шатун. И уже не откажется от легкой добычи. Веселая зима ждет тогда Пограничье… Если же учитывать сосредоточенную в твари магическую силу, то последствия я даже не берусь предугадать. Это существо пока только осматривается в нашем мире. Привыкает. Скоро о нем узнают все в округе, однажды соберут ополчение и начнут гонять по лесам от Граскааля до Соленых озер. А твари хочется есть. Всегда. Как тебе, мне или какой-нибудь росомахе, живущей в норе неподалеку. Рано или поздно зверь научится использовать свою магию для охоты и тогда его никто не остановит.

– За что люблю волшебников, – вздохнул Конан, – так это за наполненные оптимизмом предсказания. Значит, ты полагаешь, что тварь не принадлежит нашему миру? Тогда какому?

– Никакому, – ответил стигиец. – Такого вообще не должно существовать. Нигде. Ни у нас, ни на Серых равнинах, ни в Черной бездне или любом из миров, составляющих Вселенную. И я тебе уже объяснил, почему.

– Думаешь, мне легче от твоих объяснений? – Конан нахмурился и застегнул фибулой ворот на рубахе. – Оборотням рассказывать? Хотя нет, просто дадим им указания, как действовать. Значит, ни в коем случае не трогать сердце?

– Именно. Средоточие магии у человека, животного или у любой другой твари находится в сердце. Я смогу различить… Все, хватит рассуждать, давайте заниматься делом. На всякий случай шатер снимать не будем, может быть, придется вернуться, если за сегодняшний день не управимся. Веллан, проснись! Эртель! Эмерт, не пихайся, а то превращу в жабу!

– Да ты и головастика в лягушку превратить не можешь, – глухо пробурчал Эмерт. – Рассветает, что ли?

Позавтракали холодным мясом и начинающими черстветь хлебом, запили трапезу легким ягодным вином и собрали оружие. Конан с Тотлантом сохраняли таинственно-многозначительный вид людей, знающих больше, чем все остальные.

Ранн поглядывал на варвара и стигийца заинтересованно. Он услышал часть их предутреннего разговора.

Лошадей оставили на стоянке и отправились к полуразрушенному дому пешком – кони могли запаниковать, понести и тем самым причинить лишние трудности. Попутно Тотлант объяснил, что надо делать. Сначала волшебник произносит заклятье Мраморной Руки, вынуждает тварь хоть ненадолго принять один-единственный облик, а все остальные в это время разделывают чудище на кусочки. Если оно все-таки превратится в камень, его придется раскалывать – мрамор минерал хрупкий. В другом случае тело зверя сохранит обычную плоть и тогда работать будет куда легче.

– Запомнили? – спрашивал Тотлант. – Вначале отрубить голову. Затем лапы. Потом делайте что хотите, но ни в коем случае не повреждайте сердца. Если мы сумеем убить чудовище, все части его тела кидайте в дом – я его подожгу. Сердце заберем с собой как доказательство выполненной работы и… Э-э… В общем, это нужно сделать. Веллан, ты меня слушаешь или ворон считаешь?

– Я думаю, – глубокомысленно отозвался оборотень. – Вот мы идем, планы строим, как заколдуем, как убьем… А представьте, что мы охотимся за пустотой. Приходим, заглядываем в подвал. Там ничего и никого нет. Зверь просто нашел другое логово.

– Нет-нет, – возразил волшебник. – Я чувствую его магию. Оно там. В доме. Можно не бояться, чудище не сбежало. Пришло утром с охоты и завалилось спать.

– Я боюсь как раз совсем другого, – меланхолично сказал Эртель, – того, что оно осталось на месте. Как вспомню вчерашнее, мороз по коже. Оно же меня едва не убило!

– Невелика была бы потеря, – бессердечно бросил Конан. – Тише, подходим. Ранн, никакой самодеятельности! Будь постоянно сзади и справа за мной.

Для начала следовало как-то выманить чуду из ямы. Тотлант заявил, что магия может действовать только над землей и в воздухе, а все заклинания, произнесенные в пещере или искусственно созданной норе, не сработают или потеряют значительную часть своей силы. Как выманить? Это уже не мое дело. Я не охотник за монстрами, а волшебник. Пошумите, покричите. Киньте в погреб пару камней. Можно привязать Веллана на веревку и спустить вниз в качестве приманки.

– Почему меня? – обиделся оборотень. – Эртель жирнее, не говоря уж об Эмерте!

– Болтаешь больше всех, – шикнул Конан, подбираясь к пролому. – Тотлант, оставайся пока снаружи. Эртель, Эмерт, идите справа, Веллан слева. Ранн, не суйся вперед или отправишься в лагерь смотреть за лошадьми!

– Хорошо, папа.

А в яме было пусто. Никого. Конан осторожно заглянул через край, увидел только чуть заметенную снегом черную смерзшуюся землю, обломки досок и раздавленные бочки. Полнейшая тишина, ни одного движения, почти никаких запахов…

– Где же оно? – озадаченно вопросил Эртель. Эмерт Боссонец сплюнул вниз, а Веллан, помня вчерашнее, настороженно проверял носком сапога подгнившие половицы.

– Не знаю, – медленно сказал Конан. – Тотлант его чувствовал, а шутить с настолько серьезными вещами стигиец не привык. Пойдемте-ка отсюда, осмотримся.

Хруст ломающихся перегородок в уцелевшей части дома. Бревна стен внезапно обратились в мелкую труху, запорошившую глаза. Где-то обвалился каменный очаг. Торжествующий вой.

Зверь устроил засаду на охотников, будто знал, что они обязательно явятся за его головой. Засел в доме, скрывшись за покуда не рухнувшими простенками, а теперь атаковал. Хотел попробовать отряд Конана и Эртеля на прочность. Не все же развлекаться, как вчерашним вечером.

Конан едва успел увернуться от мелькнувшей прямо перед его лицом медвежьей лапы с черными кривыми когтями. К лапе прилагались голова огромного вепря и туловище, оставленное из частиц всех известных на полуночи материка животных. Конан мимолетно подумал о том, что звери, послужившие прообразами для возникновения колдовской твари, принадлежат только землям Гипербореи и Пограничья – не прослеживаются в ней корни дарфарских львов, гиппотавров или зубастых обитателей полуденных рек вроде аллигаторов или водяных змей. И на том спасибо.

Снова досталось Эртелю – оборотню категорически не везло на этой охоте. Чудище, внезапно выскочившее из дома и наверняка воспользовавшееся своей магией для того, чтобы проломить стены, толкнуло наследника трона Пограничья могучим плечом и тот с воплем полетел в яму подпола. Веллан и Эмерт оказались зажаты между уцелевшей бревенчатой кладкой и раззадорившейся зверюгой – путей к отступлению не было. Шуганув Конана, тварь повернулась к Эмерту и бритунийцу, и в ее глазках засветился недобрый огонек. Сейчас вы у меня получите! На всю жизнь запомните, как нарушать границы чужих владений!

Варвар опомнился и, выхватив кинжал из ножен, метнул. Ничего, разумеется, не произошло. Острая дага прошла сквозь тело врага и канула в яме, откуда немедленно донеслась яростная ругань Эртеля, получившего рукоятью по загривку. Хорошо хоть не острием. Повезло.

– Ко мне! Иди ко мне! – надрывался Конан. – Ранн, сгинь! Куда хочешь, только уйди отсюда! Тотлант! Хренов стигиец, ты где?

Рангильдор оставался просто обычным стальным клинком, синеватые огни на лезвии не появлялись. Оно и понятно – вся магия меча была направлена только против оборотней Бешеного вожака. Но какая-то сила в мече все-таки оставалась и позволяла владельцу нанести колдовскому зверю хоть какой-то урон. Если нельзя рубить (ибо в таком случае частицы твари превратятся в таких же чудищ, только поменьше размерами), то можно колоть. Монстр не восприимчив к метательному оружию наподобие стрел или ножей, однако побаивается холодного железа, которое человек держит в руке.

Перехватив рукоять меча обеими ладонями, Конан прыгнул вперед и воткнул лезвие по самую гарду в плоть непонятного существа. Выдернул. Теперь снова. Зверь взъярился. Мгновенным движением повернулся, оскалился (морда перестала быть кабаньей и теперь могла бы принадлежать очень крупному барсуку, оснащенному длиннющими, с ладонь, желтыми клыками) и подался в сторону обидчика. Конан, желая выманить тварь за пределы дома, попятился.

Наконец в действие вступил Тотлант. Стигиец, видя, как до крайности разозленное существо медленно наступает на Конана, готовясь в один замах прикончить человека, причинившего ему боль, протянул руки ладонями вперед и вверх, и внятно, громко произнес заклинание Мраморной Руки.

Магия человека столкнулась с таинственным волшебством зверя, оказавшегося не готовым к подобной атаке. Воздух затрещал, посыпались синие искорки, мгновенно гасшие на снегу и земле, однако направленное разумом стигийца заклятье постепенно начинало срабатывать. Тварь замедлила движение, взрыкнула удивленно, сделала полдесятка шагов за пролом в стене дома и нехотя завалилась набок.

В камень она все-таки не превратилась. Внутренняя магия зверя оказалась сильнее и не позволила изменчивой, но живой плоти заместиться холодным мрамором. Однако на некоторое время чудовище было обездвижено и его тело прекратило переливаться из одной звериной ипостаси в другую.

– Начинайте! – напряженно скомандовал Тотлант. – Быстрее, я не смогу долго удерживать заклинание! Конан, Эмерт! Помогите Эртелю выбраться из подпола! Ранн, пожалуйста, отойди от зверя подальше, любопытство не всегда доводит до добра! Веллан, если ты ничем не занят, попробуй выполнить то, ради чего сюда пришел. Сначала голову! Голову, я сказал! Это не голова, а задняя нога!

– Поди разберись тут, – пыхтел оборотень, вовсю работая клинком. – Видишь, у него глаза на копыте?

– Вижу. Но это ничего не меняет. Конан, приступай. Я пока подожгу дом.

Далее все происходящее начало напоминать Конану скотобойню в разгар сезона заготовки мяса. Кровь у зверя оказалась самой обычной – горячей и красной. Чуть солоноватый вкус чувствовался на губах, куда попадали брызги. Воняло несносно, особенно после того, как разобиженный Эртель распорол чудищу брюхо и голыми руками потащил ворох кишок к дому, рядом с которым Тотлант наводил соответствующие чары, вызывавшие огонь.

– Сердце! – отвлекшись, рявкнул стигиец. – Не вздумайте дотронуться! Иначе всем крышка!

Сердцем зверя Конан занялся сам, не доверившись оборотням. Аккуратно отсек мечом толстенные жилы, срезал полупрозрачную слизистую сумку, в которой едва заметно трепыхался комок багровой плоти размером с голову человека, и, стряхивая кровь с пальцев, отложил подальше, на снег. Даже вынутое из тела, сердце продолжало биться. Только очень медленно, будто нехотя. А искорок сколько! Будто его окружает синевато-розовый фейерверк, какой варвар несколько раз видел во время путешествия в Кхитай лет семь назад.

– Кажется, это настоящая магия, – высказался Ранн, наблюдая за Конаном. Мальчишка, не считая Тотланта, остался единственным, кто не извозился в крови по самые уши. – Наверное, дядя Тотлант хочет забрать ее себе.

Трудились остервенело, зная, что пройдет еще совсем немного времени и зверь начнет оживать, превращаться незнамо во что и создавать из своих частей маленьких кусачих тварей, которые потом вновь сольются в одну. Вся работа пойдет насмарку. Наконец, Конан убедился, что все куски дымящегося на морозе мяса стащены под хлипкую кровлю полуразрушенного дома и кивнул Тотланту: «Зажигай».

Волшебник щелкнул пальцами, произнес несколько непонятных стигийских фраз, пробуждающих к жизни огонь, и отбежал в сторону от бревенчатых стен. Полыхнуло, да так ярко, что Конан зажмурился и прикрыл глаза ладонью, испачкав в крови лицо, и так испещренное красновато-коричневыми капельками. Впрочем, если посмотреть на Веллана, то оборотень один к одному смахивает на упыря, вернувшегося с удачной охоты и роскошно отобедавшего. Придется менять всю одежду и долго оттираться снегом.

Бывший дом углежогов сгорел быстро, как сухая березовая кора. Но Тотлант по-прежнему отправлял в гору багровеющих углей заклятья, поддерживающие тление. От зверя не должно было остаться даже косточек. Клубы черного дыма, ложась под ветерком в сторону заката, уплывали прочь.

– Вот это действительно грязная работа, – деревянным голосом сказал Эртель. – Теперь две седмицы отмываться придется. Кровь, копоть, дерьмо… Хороши месьоры посланники! Предстать в таком виде перед королем Бритунии Эльдараном? Да нас выставят и еще по шее надают!

Конан не выдержал и прыснул, сразу расхохотались Тотлант с Велланом и даже мрачный Эмерт начал пофыркивать. Ранн просто стоял рядом и улыбался. Он был уверен, что папа может запросто убить любую, самую страшную тварь.

– И все-таки, что это было? – спросил чумазый Веллан. – Тотлант, я думаю, ты многого не договариваешь. Что за история с сердцем зверюги? Ты только посмотри на него! Светится, искрами плюется. Вон, даже огоньки пламени видны! О чем ты догадался?

Стигийский волшебник, одернув хламиду, многозначительно поднял палец к небу, на котором желтело подернутое дымкой холодное солнце.

– Вы не представляете, какой подарок мы получили от судьбы! Конан уже знает, я ему рассказал ночью, когда сумел понять какова причина всех наших неприятностей. Перед нами, – Тотлант указал рукой на едва заметно колыхавшееся огромное сердце погибшего чудища, – Буря Перемен. Магия, пролетев над землями Пограничья, вошла в тело какого-то несчастного животного и по неизвестной мне причине задержалась в нем. Это объясняет все изменения, которые превращали тварь из кабана в оленя, и из медведя в лося и так далее… Сердце – уникальнейший магический артефакт, за который любой волшебник отдаст целое состояние!..

– А ты получил его бесплатно. Да еще и управа Брийта нам денег должна, – усмехнулся Конан. – Нам что, его теперь с собой таскать? Искать покупателя?

– Зачем? – изумился стигиец. – В этом сердце заключено море разливанное чистой, необузданной и пока не подчиненной никому магической силы. Думаете, я кому-нибудь продам или подарю такое сокровище? Наверное, через денек или два ваш старый друг Тотлант найдет способ заключить силу Бури Перемен во что-нибудь менее громоздкое и более приятное по виду, наподобие золотого талисмана а затем…

Волшебник хитро улыбнулся.

– Наверное, затем ты поедешь в Стигию, выяснять отношения с Тот-Амоном и захватывать власть в Черном Кругу? – предположил Веллан.

– Больно надо! – презрительно отозвался Тотлант. – Пограничье мне нравится гораздо больше Стигии. Хватит болтать! Потом объясню, что именно я собираюсь делать с доставшимся нам подарком. Идемте обратно в лагерь, вам просто необходимо отмыться. И сменить одежду. Ранн, пожалуйста, не трогай сердце! Лишнее любопытство…

– Знаю-знаю, – кивнул мальчишка, не устававший рассматривать искрящийся комок плоти. – Лишнее любопытство до добра не доводит.

Брийт гудел, как пчелиный улей, в стенку которого запустили увесистым булыжником. Три дня, прошедшие от гиперборейского магического урагана, превратили жизнь округи в сущий хаос – по мнению большинства поселян, и в сплошное веселье – по мнению Конана. Хвала богам, огромные чудовища больше не объявлялись, однако из лесу постоянно выскакивали самые страховидные, хоть и неопасные твари, видимо, весьма озадаченные своим нынешним положением. Люди удивлялись еще больше.

Как прикажете быть кмету, к усадьбе которого выбредает измучившийся медведь о шести лапах? Или что делать семейству охотников, натолкнувшихся во время промысла на ящерицу-дрохо с двумя парами крыльев? Дрохо, чья белоснежная шкура ценилась больше, чем любой самый дорогой мех, посмотрела на двуногих презрительно, пискнула и, поднявшись в воздух, полетела к горам, слегка напоминая небольшого дракона.

Отчасти магия Бури начала, по недавнему выражению Тотланта, «выветриваться». Толстый аквилонский торговец, все-таки сделавший необычное приобретение в трактире «Танцующая лошадь» и выкупивший у кмета десятиглавого гуся, уныло наблюдал, как дополнительные головы со временем исчезают. На третье утро купец превратился во владельца обычной бело-серой птицы с редкостно сварливым характером и крепким клювом. С досады гуся зарезали и съели.

В бурге, однако, продолжали шуметь и распространять невероятные слухи. Охотники, принесшие на продажу звериные шкуры с Полуночи, поведали в трактире всем желающим, что видели спускавшихся с гор нордхеймских мамонтов (причем желтых в полоску и с двумя головами). После произведенного в их сторону неприцельного выстрела из арбалета мамонты поднялись на крыло (вернее, использовав в качестве крыльев широкие уши), выстроились косяком и полетели в сторону Аквилонии. Такие рассказы, по общему убеждению, следовало проводить по ведомству белой горячки. Что не говори, а пиво у Барли Бютта крепкое…

Когда варвар с компанией въезжал в бург, на воротах пришлось остановиться и вызнать последние новости у десятника Гарта, дружка Эртеля с Велланом. Он как раз стоял на страже вместе со своим отрядом, охраняя деревянную надвратную башню Брийта. Конан осторожничал, и не зря – уж больно крепко запомнились ему слова оборотня, убитого день назад. Если Бешеный вожак начал охоту на столь досадивших ему людей, то теперь следует быть крайне осмотрительным. Зная, впрочем, возможности Бешеного, Конан полагал, что Вожак действовал в большой спешке, желая отомстить за поражение в горном храме как можно быстрее. Подготовь он засаду правильно, трупы киммерийца, оборотней и стигийского мага уже давно остыли бы… Но если же нанятый Бешеным немедиец действительно принадлежит к гильдии наемных убийц, то он обязательно постарается довести дело до конца, иначе пострадает честь и самой гильдии, и ее члена.

Гарт не сказал ничего нового. Суматоха, вызванная Бурей Перемен, начала постепенно стихать, на Закатном тракте объявилась шайка разбойников, числом до полутора десятков человек, ополчение уже выслали – найти и перебить. Что еще? Вчера Брийт едва не взбунтовался: особо ретивые поселяне потребовали от управы собрать по округе всех имеющих возможность носить оружие мужчин и сходить за горы, в Гиперборею. Чтобы колдуны, значит, больше не шутили столь пакостным образом. Сегодня, однако, народ протрезвел и понял, что поход на гиборийских магов есть дело столь же гиблое, как, допустим, попытка объявить войну Немедии или сыграть в кости с выходцем из Шадизара.

– А у вас, почтенные, каково? – поинтересовался десятник. – Забили чуду?

– Забили, – горделиво ответил Веллан. – Такая, скажу я тебе, тварь была… Необыкновенная.

Оборотень пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь показать, какой именно была тварь – зубастой, кусачей и страшной.

– Езжайте в управу, – ответил Гарт. – Вы хоть голову-то звериную приволокли? А то не поверят.

– Мне – поверят, – веско сказал Конан и слегка толкнул лошадь пятками в бока. – Тотлант, пойдешь со мной. И ты, Эртель, пожалуй, тоже. Как-никак, родственник короля, человек… э-э… авторитетный…

– Данное слово по отношению к нашему другу Эртелю, – прощебетал Тотлант, – простите, к его королевскому высочеству принцу Пограничья, неприменимо. Эртель, хотелось бы узнать, почему ты не сменил одежду? От тебя даже на морозе кровью несет.

– Лишнее доказательство наших подвигов, – объяснил Эртель. – Вот, мол, какие мы герои!

– Кто герой, а кто вонючка, – добавил Веллан. Ранн засмеялся.

– Вот что, – Конан, узрев появившиеся из-за поворота дом управы, рыночные ряды и «Танцующую лошадь», приостановил коня. – Веллан, Эмерт, отправляйтесь в трактир, скажите, чтобы Барли баню приготовил. Изгаженные шмотки отдайте тамошним девкам стирать. Мы с Тотлантом и Эртелем скоро вернемся. Ранн, хочешь, иди с дядей Велланом, хочешь – оставайся со мной.

– Я с тобой, – уверенно ответил Ранн.

Оставив лошадей у коновязи, живописная четверка авантюристов под предводительством Конана вломилась в дом старейшин. Чтобы нагнать пущего страха, варвар открыл дверь пинком и нарочито громко прогремел сапогами по выложенным тонким слоем соломы половицам.

– Где наши деньги? – сказал киммериец вместо приветствия и плюхнул на стол все того же седоватого управителя окровавленный тряпичный сверток, в котором что-то шевелилось. Старика будто тараном отбросило к стене. Перепугался, бедняга.

– Убили? – горестно вздохнул он, словно не был рад появлению охотников за чудовищами. Оглядел разорванный, плохо починенный балахон Тотланта и покрытого коричневой коркой крови Эртеля. – Вы этого месьора специально во что-то макали? Доказательства?

Конан развернул холстину, в которой колыхалось здоровенное, окруженное ореолом магических огоньков, сердце. Старейшину перекосило. Теперь точно придется платить. Украсть такую штуковину на ближайшей бойне невозможно. Сердце очень большое, раза в полтора крупнее бычьего. И огнем харкается. Но хоть для виду посопротивляться нужно.

– А голова где? Голова нужна, почтеннейшие.

Конан уже набрал в легкие воздуха для яростной и неприличной отповеди скупердяю, но его отстранил Тотлант. Уперся кулаками о столешницу и проникновенно взглянул на главу управы.

– Драгоценный мой, – наиласковейше сказал волшебник, – в этом… э-э… органе сосредоточена магия такой силы, что, если я проткну его ножом, ни от этого дома, ни от Брийта камня на камне не останется. Зверюга скушала Бурю Перемен.

– И подавилась, – буркнул сзади Эртель. Тотлант продолжал:

– Голова и прочие части тела чудовища сожжены. Знаете старый дом углежогов в полуденной стороне от Вольфгардского тракта? Там все и случилось. Можете сходить проверить. Работа выполнена. Будешь платить или нет?

На столе появился договор, написанный Конаном.

– Шестьсот пятьдесят остатка, – ныл старец, вытаскивая из сундучка мешочки с аквилонским золотом. – Сотня вознаграждения лично от господина Тимро, принес тут намедни. Всего семьсот пятьдесят. Получите, почтенные… Глаза б мои вас больше не видели.

«И двести аванс, – подумал Конан. – Почти тысяча. Живем! Главное, чтобы Эмерт теперь был поразборчивее и повнимательнее с девицами…»

– Больше заказов не будет? – на всякий случай вопросил варвар. Старик всхлипнул. – Тогда мы пошли. Да, а сердце мы забираем с собой. На память о гостеприимном Брийте.

– А что я предъявлю совету? – заахал старейшина. – На что, мол, такая куча золота потрачена?

– Расписка от наследника трона королевства пойдет? – Конан развернулся и глянул на Эртеля. Тот сник и, наклонившись к уху киммерийца, смущенно шепнул:

– Я грамоты не знаю…

Конан, едва не сплюнув прямо на пол, быстро составил расписку по всем правилам, начертал внизу «Эртель, сын Теодобада, принц крови Пограничного королевства» и отдал ее оборотню. Эртель подумал, нарисовал внизу крестик и, смочив палец в чернилах, оставил отпечаток.

– И как после этого называть Пограничье культурной страной? – втихомолку фыркнул Тотлант.

Этим вечером и ночью отдыхали без приключений. Почти. Только Веллан подрался с кем-то в трактире, отчего Конану и Барли Бютту пришлось разнимать забияк, но такой случай оставался вполне в порядке вещей и не вызвал никакого удивления. Эмерт на девиц даже не смотрел, а отмывшийся Эртель, наоборот, собрал вокруг себя целое сонмище красавиц, наконец-то уяснивших, что приехал племянник нового короля. В Пограничье не питали к трону Вольфгарда восторженного почтения, как, например, в Аквилонии, а общее мнение посетителей заведения месьора Барли вынесло недвусмысленный вердикт: старый Эрхард продержится королем от силы год-полтора, потом его либо свергнут, либо отравят, и вновь начнется чехарда правителей, на которую в Пограничье никто и никогда не обращал внимания. Впрочем, знай люди, что Эрхард будет править королевством почти двадцать лет, превратив Пограничье в достойное уважения сильное государство, а затем благополучно передаст корону племяннику Эртелю, к молодому оборотню отнеслись бы с куда большим вниманием. Но сейчас предположить, что судьба страны круто изменилась, было невозможно, а любого предсказателя высмеял бы каждый разумный человек.

Переночевали, отъелись, отогрелись. Утром Тотлант взял у Эмерта полторы сотни золотых и с самым таинственным видом отправился на базар, искать гномов. Прихватил с собой Ранна.

– Почтенный, а зачем нам понадобились гномы? – спрашивал мальчишка по дороге. – Покупать драгоценности?

– Наподобие, – туманно отозвался волшебник. – Увидишь.

Бородатые обитатели подгорного королевства во многом способствовали торговле Пограничья – гномы старались не уезжать далеко от родного Граскааля и привозили на рынки Брийта, Вольфгарда, других крупных бургов свои великолепные изделия, до которых были охочи как перекупщики (прибывавшие ради такого дела от рубежей величайших держав Заката, с Полуденного побережья и из Турана), так и дворяне, желавшие приобрести несравненное оружие, не знавшее сносу и ржавчины. Посему на базаре Брийта гномы держали несколько постоянных лавок – оружейных, ювелирных, каменотесных, а заодно и полдесятка кузниц.

Тотлант выбрал прилавок ювелира. За стойкой громоздился рыжебородый гном с хитрыми зелеными глазками и заплетенными в косички усами. Он, в отличие от торговцев-людей, не надрывался в голос, расхваливая свой товар. Знал, что рано или поздно его изделия будут обязательно куплены.

– Граненые изумруды есть? – вопросил Тотлант, рассматривая сверкающее великолепие, лежащее перед гномом. – Большие?

– Извольте, господин хороший, – прогудел гном, нагнулся, вытащил из-под прилавка мешочек и вытряхнул его содержимое на чистую тряпочку. Острые грани камней полыхнули всеми оттенками зеленого и зелено-голубого. – По разным ценам. Все зависит от отделки, чистоты воды, размеров…

– Мне подошел бы вот этот, – выбрал Тотлант и продемонстрировал Ранну изумруд величиной с ноготь большого пальца. – Только хотелось бы сделать из этого камня подвеску на цепочке. И в оправе, конечно.

– Какой металл? – деловито поинтересовался гном. – Золото, серебро, платина? Оружейная сталь? Черное железо, выплавленное на Изначальном Огне? Могу и попроще – медь, бронза, да только тебе, как магу, простые металлы не подойдут.

Гном тотчас определил род занятий Тотланта – выдавал балахон особого покроя и изображение чаши в кругу, вышитое на груди.

– Пожалуй… Ранн, не трогай ничего, пожалуйста! Пожалуй, серебро. Сделаете? Все должно выглядеть очень скромно – никаких излишеств. Цепочка запаянная, покрепче.

– Сто тридцать кесариев за камень, оправу, цепь и работу, – просто сказал карлик. – Вам когда надо?

– Немедленно.

– Тогда еще десятку за срочность.

– Дороговато, – точь-в-точь Конановским голосом пробурчал Ранн, но волшебник его одернул, шепнув:

– Никогда не берись торговаться с гномами. Они всегда назначают честную цену и не уступят даже жалкой медяшки. У твоего папы может, и получилось бы, но только за счет своего упрямства…

Тотлант отсчитал деньги, гном передал изумруд подмастерью, который исчез за занавесью в глубине лавки. Волшебник ради интереса начал считать удары своего сердца, чтобы проверить легенды о работоспособности гномов. Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре…

– Примите, – коротко сказал ювелир. – Если понравится, обязательно приходите еще. Семья Нали, сына Торира, всегда к вашим услугам.

Тотлант надел цепочку на шею, взял Ранна за руку и заспешил к трактиру. На его груди зеленовато посвечивался крупный изумруд овальной формы.

Остальные давно собрались. Вещи были упакованы в седельные мешки, приглашенный месьором Барли кузнец перековал лошадей, заново проверили наличие всего самого необходимого. Как выразился Конан, «нельзя забыть теплую одежду, шатер, подорожные, золото и собственные головы». Оставалось лишь выехать из Брийта через Полуденные ворота, миновать Белые холмы, обогнуть их и выйти на тракт, ведущий к границам Бритунии.

Киммериец вчера вечером и сегодня с утра не терял времени даром. Пусть он не заметил ничего подозрительного, но история с наемным убийцей Конана по-прежнему беспокоила. Он привык исполнять прямо противоположную роль. Обычно варвар сам на кого-нибудь охотился или искал требующегося ему человека. Сейчас искали его и охотник за людьми вовсе не собирался угощать Конана пивом. С гильдией наемных убийц киммериец предпочитал не связываться. Себе дороже.

Варвар подробно расспросил Барли Бютта, который замечал и запоминал все, как бы не тяготился работой по трактиру. Хозяин потер ладонью лысину, окруженную венчиком седоватых волос, подумал и припомнил, что действительно несколько дней назад в «Танцующей лошади» останавливался благородный месьор с немедийским акцентом (а язык Пограничья складывался из чудовищной помеси бритунийского, нордхеймского и, как ни странно, гандерландского наречий). Да, правда, незнакомец был похож на дворянина. Нет, девицами не интересовался. Встречался с какими-то парнями, вроде бы из рода оборотней. Вместе с ними и уехал. И вообще, сударь, под ваше описание подойдет кто угодно. Видите во-он тех торговцев пушниной? И волосы светлые, и борода, и стрижка, как принято в Немедии. Не отыскать вам теперь вашего друга. Уехал, должно быть.

«Или погиб во время бури, – чуть обнадежено подумал Конан. – Ладно, чему быть, того не миновать. Главное, чтобы он не нанес удар из-за угла первым».

Отбыли. Ехали попарно. Впереди Конан и Ранн – варвар купил подопечному спокойную каурую кобылку. Не все ж Ранну ездить на седле киммерийца? Затем Эмерт с Тотлантом. Замыкали процессию оборотни, которым было приказано следить в оба, особенно когда бург останется позади и потянутся леса. После дня пути деревня должна была обнаружиться лиг через восемнадцать. Там можно заночевать.

– Ничего подобного, – возразил Эртель, выслушав соображения Конана. – Между Брийтом и рубежами королевства Эльдарана места самые что ни на есть глухие. Отдельные хутора… На тракте стоит лишь четыре деревни.

– Верно, – Веллан не удержался и тоже полез в разговор. В конце концов, оборотень родился в Полуночной Бритунии, окончательно перебравшись в Пограничье лишь четыре года назад. Веллан, еще во времена ранней молодости, изучил дорогу от Пайрогии до Вольфгарда почти наизусть. – Конан, ты что-то перепутал. Ночевка в теплом крестьянском доме отменяется. До ночи не успеем.

– Опять шатер? – горестно отозвался Тотлант. – Холодно, жестко, Эмерт вечно храпит под ухом… Вы бы хоть свои портянки на ночь выкладывали наружу!

– Промокнут, – хохотнул Конан. – Терпи. Удивляюсь, насколько ты неприспособлен к походной жизни.

– К удобствам быстро привыкаешь, – огорченно произнес волшебник. – И зачем я с вами только связался? Вот Ранн, ему хорошо – он будто создан для путешествий. Никогда не жалуется, знает, что нужно делать, как охотиться, как дрова нарубить…

– Мое воспитание, – брякнул Конан и только потом понял, что сказал. Он уже привык считать Ранна сыном. Удивительно просто!

Ничего неожиданного так и не произошло. Поселок скрылся за покрытыми снегом холмами, некоторое время маленький отряд сопровождали несколько встретившихся по пути воинов дорожной стражи, переругивавшиеся с Велланом и Эртелем, проплыл мимо деревянный межевой столб с надписью, извещавшей всякого путника, что тот ступил на землю, принадлежащую вольному бургу Пограничного королевства Брийт, а далее простерлось бесконечное лесное море, за которым, слева, синела темная полоса Граскаальского хребта.

– Привал, – объявил Конан в середине дня. – Ранн, бери топор и иди за хворостом. Эртель, распаковывай еду и котел. Тотлант…

– Я сейчас буду очень занят, – волшебник, как всегда неловко, слез с лошади. – Зачем откладывать на потом то, что требуется сделать как можно быстрее?

Мальчишка молча вынул из чехла небольшую секиру и отправился к зарослям молодого ельника.

– Что сделать? – насторожился Конан, услышав речи стигийца. – Опять придумал какую-нибудь магическую гадость?

– Не гадость, а весьма полезное дело, – сказал волшебник. – Где сердце чудовища? У Эмерта?

– У меня, – Конан ткнул пальцем в кожаный баул, висевший на седле. – Полагаешь, я доверю кому-нибудь такую опасную штуковину?

– Давай сюда, – скомандовал Тотлант. – Сейчас будем перемещать заключенную в нем магическую силу в изумруд, который я сегодня купил. Этот камень лучше всего сохраняет магию.

– А это не опасно? – Веллан нахмурился, подозрительно глядя на стигийца.

– Плевое дело, – Тотлант снял с лошади киммерийца мешок, развязал горловину и осторожно заглянул внутрь. – Шевелится… Живое еще. Видишь ли, Веллан, если живая плоть сердца, пока что поддерживаемая магией, все-таки умрет, мы потеряем столь дешево доставшуюся нам силу, а над Пограничьем разразится очередной колдовской шторм, сохранившийся внутри заполученного нами артефакта… Поэтому я решил заключить Бурю в изумруд как можно быстрее.

– А почему ты этого не сделал вчера, в Брийте? – рассудительно спросил Конан.

– Боялся, – пожал плечами стигиец. – Неконтролируемая магия непредсказуема. Воображаю, что случилось бы, сорвись она с цепи посреди поселка. А здесь безопасно, мы отъехали на достаточное расстояние.

– Нас, значит, ему не жалко! – возмущенно воскликнул Эртель, а Эмерт закашлялся. – Сейчас он выпустит Бурю, мы превратимся незнамо во что… Иштар великая, а если я превращусь в Конана?

– Успокойтесь, – поморщился Тотлант. – На каждом из нас будут лежать охранные заклятья, отвращающие воздействие чужеродной магии. Как в прошлый раз, во время Бури. Ну-ка выстройтесь в рядочек!

Волшебник быстро сделал ладонями в воздухе несколько замысловатых фигур и продолжил:

– Вот. Теперь вас не заденет никакое колдовство.

– Никогда? – обрадовался Конан.

– Я тебе уже говорил, что у каждого заклятья – свой срок действия. Это будет действовать до заката. Нечего плодить в мире излишнюю магию! Теперь можете заниматься своими делами, главное – не отвлекайте.

Тотлант положил вынутое из мешка сердце на ствол поваленного дерева, устроил рядом купленный изумруд и произнес первые слова, связывающие магическую силу Бури, застрявшей в сердце животного. Волшебник неожиданно почувствовал, что упустил нечто важное, но вот что именно?.. Какую-то деталь, привычную и незаметную. Однако отступать было поздно – заклинания начинали работать.

Ничего не подозревающий Ранн, оставшийся без охранных слов Тотланта, рубил хворост в пятидесяти шагах поодаль. С полянки при дороге его не видели – мешали пушистые невысокие елочки.

Тотлант был доволен собой. Затверженные с ранней юности магические формулы, состоявшие, казалось бы, из совершенно бессмысленных фраз, пробудили силу, которую волшебник направил на слабо колыхавшееся багровое сердце убитой вчера твари. Магия человека опутала невидимой сетью клубок гиперборейского колдовства и начала медленно перетаскивать его из уязвимой плоти в крепчайший изумруд. Конан наблюдал со стороны – будто бы ручеек желтовато-красного жидкого огня переливался из живого сердца в камень. Тотланта окружило белесое сияние.

– В чем дело? – шепнул волшебник, сбиваясь на полуслове. Он ощутил, что подвластная ему магия внезапно начала бунтовать. Все было сделано правильно, создание изумрудного артефакта, способного даровать владельцу нешуточные возможности, проходило по всем законам колдовского искусства, но… Не может быть! Что угодно, только не это!!

Тотлант испуганно выкрикнул заклятье Кошачьего Глаза, позволявшее ему видеть куда более остро, нежели обычному человеку, и уставился на купленный у гномов камень. Изумруд в зрачках стигийца увеличился стократно – гладкая, отлично отшлифованная поверхность. Ровные грани мерцают огнем. И трещина. Неразличимая для покупателя малюсенькая трещинка. Гномы – жулики! За такие шутки убивать надо! Тотлант понял, что сейчас произойдет.

– Назад! – истошно заорал волшебник, кидаясь прочь от бревна. – Быстрее! Эртель, не стой столбом, беги! Кто-нибудь, шугните лошадей!

Конан, за много лет путешествий привыкший к тому, что колдовство может быть невероятно, смертельно опасным, в подобных случаях предпочитал отступление излишнему геройствованию. А посему варвар без рассуждений рванулся прочь, прыгнул в яму от корней вывороченного ветром дерева и закрыл голову руками. Остальные тоже успели худо-бедно попрятаться.

«Великий Кром, отец всех богов! – смятенно подумал киммериец. – А где Ранн?»

И в этот самый момент полыхнуло. Причем полыхнуло столь замечательно, что столб белого огня разглядели и в Брийте, и в Вольфгарде, отстоящих от затерянной полянки возле бритунийского тракта на много лиг к Полуночи и Закату. Пламя поднялось развесистым деревом к серым низким облакам, разорвало их и столь же внезапно исчезло. Вместо клуба чистого огня начала сгущаться туча.

Буря Перемен.

Ранн как раз вышел к поляне с вязанкой сухих веток на плече. Его ослепило вспышкой и отбросило в сторону. Жизнь Ранну спасла мягкая крона высоченной ели – зеленые лапы приняли в себя человеческое тело и схоронили между колыхавшимися иглами.

Взвыл ураган, со стороны очень похожий на смерч, иногда случающийся в пустынях Турана – толстая, непрестанно крутящаяся труба воздуха, снега, ледяной пыли обрушилась на леса Восходного Пограничья, то исчезая, то снова появляясь. Ветер понес древесные сучья, кое-где вырывал из земли камни, которые в полете превращались из обычного гранита сначала в мрамор, потом в малахит, потом вообще незнамо в какой минерал с синими и золотистыми прожилками… Стайка оленей, попавшая под Бурю, изменилась до неузнаваемости – и вновь пойдут слухи о невиданных чудовищах, заполонивших дебри Пограничного королевства… Ураган быстро смещался к Полудню, в сторону Немедии. Достанется сегодня подданным короля Нимеда!

– Есть кто живой? – Конан, припорошенный снегом, имевшим неприятный травянисто-зеленый оттенок, выбрался из своего укрытия. – Эй!

– Я здесь, – простонал откуда-то Веллан. – Что случилось?

Снегопад прекратился и поднятый Бурей туман был снесен ветром. Теперь можно хоть что-то рассмотреть.

Постепенно обнаружились все. Эмерт в обнимку с Эртелем переждал катаклизм под корнями громадной, в четыре обхвата елки, а Тотлант закопался в сугроб.

– Знаешь, почему я тебя не убил прямо сейчас? – Конан тоскливо посмотрел на волшебника. – Только потому, что нам еще предстоит гоняться за Бешеным вожаком, и твое бестолковое умение может пригодится. Можешь внятно объяснить, что произошло?

Помятый Тотлант ответил, чуть не плача:

– Гномы! Бородатые мерзавцы! Изумруд был не цельный, а с трещинкой! Через нее-то магия и вырвалась, расколов камень! Понимаешь? Я не виноват!

– Ты всегда так говоришь, – буркнул Конан, оглядываясь. Ствол, на котором стигиец творил свои подозрительные чудеса, исчез бесследно. Вместо него образовалась глубокая опаленная яма с дымящимися краями. Лошади разбежались, конечно. Опять придется посылать оборотней отыскивать и ловить скакунов… На редкость неудачное путешествие!

– Великий Кром, Митра Солнцезарный, – вдруг ошарашено сказал Конан. – А где же Ранн? Если с ним что-нибудь случилось, я зарежу Тотланта на месте! И это, кстати, не шутка! Ищите все! Веллан, Эртель, быстро превращайтесь в волков! Берите след!

– По-моему, этого не требуется, – тихо сказал Эмерт. – Видишь, вон там, под деревом? Это, часом, не Ранн лежит?

Подбежали. И остановились изумленно. Не было мальчика десяти лет.

Конан перевернул тяжелое тело и всмотрелся.

– Ничего не понимаю, – выдохнул киммериец. – Тотлант, подойди. Кто это может быть?

Волшебник озадаченно и хмуро уставился на мужчину лет сорока, лежащего без сознания у его ног. Светлая аккуратная борода, какую носят немедийцы, соломенные короткие волосы с едва заметными седыми волосками, крупные черты лица… На кого-то он очень похож. И одежда знакомая. Только слишком большого размера. Тотлант ахнул и отшатнулся.

– С ума сойти! Конан, посмотри на этот шрам на ладони, возле большого пальца! Ничего не напоминает?

Киммериец глянул и поперхнулся собственной слюной. Тут варвара прорвало – Конан не столь долго и яростно ругался уже лет десять. Он помянул всю родословную Тотланта, всех его родственников, предков как с материнской, так и с отцовской линии, ярко описал привычки, пристрастия и личную жизнь стигийского волшебника и завершил речь столь изощренной фразой, что ее истинного смысла никто из присутствующих не понял.

Перед Конаном действительно лежал Ранн. Только постаревший лет на тридцать. Те же черты лица, те же приметы, шрамы… Магия Бури Перемен превратила ребенка во взрослого мужчину.

– Тотлант, возвращай его обратно!

– Каким, интересно, образом, я это сделаю?

– Делай, как хочешь! Вызывай новую Бурю Перемен, используй свои амулеты, колдуй!

– Да, Тотлант у нас добротно колдует, – вставил свое соображение Эртель. – Когда трезв и в своем уме. Послушай, стигиец, может быть, действительно получится что-то сделать?

– Что вы ко мне привязались? Не умею я ничего подобного! Для особо непонятливых повторю по буквам: не у-ме-ю!

Согласно старинной мудрости, история повторяется дважды. Первый раз она, как правило, драматична, во второй являет из себя сущую комедию. Конан, однако, поводов веселиться не видел. А Тотланту стоило бы изрядно начистить рыло. Надо смотреть, что покупаешь! Особенно у гномов!

Как и несколько дней назад, во время гиперборейской Бури, решили заночевать прямо в лесу. Но для начала следовало сделать множество полезных дел. Во-первых, лошади. Без них пропадешь. Конан вместе с оборотнями отправился на поиски, оставив Эмерта и Тотланта приглядывать за тем, что раньше являлось десятилетним ребенком – Ранн в сознание не приходил.

Лошадей обнаружили с трудом – все шесть мохнатых невысоких, однако очень выносливых коньков сбежали в сторону Полуночи, пытаясь избежать губительного воздействия выпущенного Тотлантом урагана, и Веллан в облике волка нагнал их только через лигу-полторы. Потом скакунов пришлось успокаивать, осматривать и вести обратно. К счастью, лошади не особо пострадали от Бури – изменилась только масть, с гнедой и каурой на вороную с прозеленью, а у кобылки, принадлежавшей Ранну, выросло две дополнительных пары ушей. Посмотришь со стороны – не заметишь.

Во-вторых, надо ставить лагерь, разводить костер, готовить горячую еду и питье, отогревать явно замерзающего без движения Ранна и пытаться заставить его очнуться.

Возле костра положили бревнышки, на которых было бы удобно сидеть, Ранна, наоборот, перенесли в шатер, завернув в мех и попоны. Тотлант заявил, что сейчас его лучше не трогать, а просто подождать. Проснется сам, рано или поздно.

– Ох, неуч! – качал головой Конан, помешивая угли срезанной веткой. – Я-то думал, первый раз в жизни встретил мага, хоть немного соображающего и не способного принести вред нормальным людям! Как теперь все вернуть обратно? Надо было выкинуть это проклятое сердце или спалить вместе с останками зверя!

– Я не виноват в том, что изумруд оказался поврежден… – в сотый раз начал оправдываться стигиец, но Конан только рукой махнул. Признаться, варвар был растерян. Привыкнув к мальчику по имени Ранн, Конан теперь не представлял, как нужно воспринимать Ранна повзрослевшего. Причем повзрослевшего намного – по виду ему было сейчас глубоко за тридцать. Возраст Конана. Еще можно было бы перетерпеть, превратись Ранн в парня лет двадцати, наподобие Веллана с Эртелем, однако как искать общий язык с… Великие боги, а что если тело изменилось, а разум – нет? Если этот бородатый дядька сохранит все мысли ребенка и с детской непосредственностью будет по-прежнему называть Конана «папой»? Положения глупее и не придумаешь! Тотланта задушить мало! Пусть изворачивается как хочет, но стигиец обязан вернуть Ранну прежний облик! Колдовство не всесильно, но могущественно. Выход найти можно…

Прежний облик. Вернуть прежний облик. Немедленно!

– А кто вам сказал, благородные месьоры, – вдруг тихо проговорил волшебник, – что детское обличье Ранна было истинным? Когда мы его нашли? Верно, после Бури Перемен. Что мы тогда подумали?

– Подумали, что Ранн настоящий, обычный мальчишка, только Буря ему все мысли в голове перепутала, – ответил Веллан. – И каким-то образом связала его с Конаном. Постой-ка, Тотлант, на что ты намекаешь?

– Ясно, на что, – хмуро сказал Эртель. – Ехал по дороге вон тот мужик, что у нас в шатре сейчас валяется, тащил под мышкой кролика на продажу, а тут вдруг ураган ка-ак налетает! Буря превращает кролика в зубастого гиганта, взрослого дядьку – в малыша, а лошадь вообще незнамо во что. Кролик бросается на бывшего хозяина, ловит и случайно забегает в наш лагерь. Тут в дело вступает шайка законченных болванов во главе с тупоумным магом, и, не разобравшись в происходящем, не обращая внимания на то, что Буря Перемен в основном меняет внешность живого существа, и даже не задав себе вопрос: «Откуда в глухих лесах взялся ребенок?», дружно его усыновляет.

– Захватывающая версия, но не достоверная, – резко качнул головой Тотлант, а Конан шепотом выругался. – В цепочке твоих, Эртель, рассуждений есть слабое кольцо, из-за которого вся цепь рвется и рассыпается на отдельные звенья. На всех нас, включая Конана, Буря воздействовать не могла. Не могла с помощью своей магии вытянуть из головы киммерийца сведения о его прошлом. Мы были защищены слишком надежно. И вдруг ураган связывает человека, и в глаза-то Конана никогда не видевшего, с варваром напрямую – он мой отец и все тут! Значит, эта связь имела место когда-то раньше. Конан, ты внимательно рассмотрел теперешнего Ранна? Ты прежде никогда не встречал этого человека?

– Нет, – категорично ответил варвар, у которого была отличная память на лица. – Не встречал, вместе не пил, не сражался и не путешествовал. Первый раз в жизни вижу. Загадок сегодня только прибавилось. Так и разумом повредиться недолго.

И вдруг Конан замер. Выпрямился. Напрягся. Заметил, как у сидевшего напротив Тотланта расширились глаза. Эртель с Велланом раскрыли рты, до смешного уподобившись братьям-близнецам. Эмерт медленно повел руку к поясу, к ножнам кинжала.

В спину киммерийца уперлось что-то острое и холодное. Даже сквозь толстую безрукавку Конан узнал твердость отточенного металла. Сзади, под правой лопаткой, явственно ощущалось лезвие меча. Варвар всей шкурой почувствовал, что меч – его собственный. Рангильдор, беспечно оставленный в шатре.

– Сидите смирненько и никто не пострадает, – послышался из-за плеча спокойный баритон. – Месьору волшебнику я советую сложить руки крестом на груди и держать их постоянно на виду. Остальные осторожно кладут ладони на колена. Пожалуйста, никаких резких движений или я проткну этого господина как протыкают утку вертелом. Спасибо. Итак, кто вы такие?

– Ранн, ты, что ли? – спросил Конан первое, что попалось на язык. – Ранн?

Меч дрогнул. Кажется, киммериец попал в цель. Давление клинка немного ослабло.

– Ты меня знаешь? Нет, не поворачивайся, твое лицо я рассмотрю попозже. Самыми умными среди вас выглядят либо маг, либо тот месьор, что сидит справа.

Справа сидел Эмерт. Ранн безмятежно продолжал:

– Очень прошу одному из указанных мною людей объяснить, как я попал в ваш шатер и что здесь происходит.

Человек говорил с ясно выраженным акцентом подданного короля Нимеда. Конан похолодел. А ведь все сходится! Как раньше не догадались! Вот тебе и игра неконтролируемой магии!

– Сударь, – пытаясь говорить бесстрастно, обратился к Ранну стигиец, – я не вижу причин платить нам столь черной неблагодарностью за спасение вашей жизни. Мы нашли тебя без сознания.

– Откуда тогда вы узнали мое имя? Я сам его не слышал много лет.

– Предпочитаешь прозвище? – хрипло сказал Конан. – Альб. Я прав?

Острие меча снова дернулось и, проколов безрукавку с рубахой, слегка царапнуло кожу.

– Дальше, – чуть более напряженно приказал Ранн. – Странные вы люди, как я посмотрю…

– А что дальше? – Тотлант решился резать в глаза правду-матку. Правда – великая сила, способная обезоружить и смутить противника. – Ты немедиец, состоишь в запрещенной королем гильдии наемных убийц. Несколько седмиц назад к тебе явился человек или оборотень в человеческом обличье, и передал просьбу существа, известного в Пограничье как Бешеный вожак. Ты, с помощью небольшой стаи оборотней должен был расправиться с изрядно подгадившими Бешеному людьми: с Конаном из Киммерии, Тотлантом Стигийским, Велланом Бритунийцем и племянником нового короля Эртелем. Может быть, и с человеком по имени Эмерт Боссонский. Вы хотели устроить засаду на Вольфгардском тракте, однако внезапно начался снежный ураган. Вы потерялись. Что было дальше – ты не помнишь.

– Отчего же, помню, – сказал Ранн, слегка опешив. По тону Конан почувствовал, что он сбит с толку. – Ехал через заносы вперед, заплутал в лесу, выбрался к какой-то ферме. Думал там остановиться и переждать бурю. Потом случилось нечто удивительное – из облаков начали бить молнии. Зеленоватые. Одна попала в хлев, точно помню. Дом вдруг рухнул, из обломков появилось громадное чудовище. Моя лошадь понесла. Потом, кажется, молния попала в меня. Сколько времени я был без сознания?

– Ты был в ясном сознании все четыре дня, прошедших со времени урагана, – отчеканил Тотлант. – Но воспоминания потеряны. Хочешь, я могу их восстановить? Я умею, учился. В этом случае тебе придется нам довериться и убрать оружие от спины Конана.

– Конана?.. Я сразу приметил, что вы на кого-то похожи. Видите ли, господа, мне заплатили. Уважаемый маг – Тотлант из Стигии, если не ошибаюсь? – совершенно верно описал и нанявшего меня человека, и откуда-то узнал о моих планах. Я благодарен за спасение моей жизни, однако не могу отступиться от условий договора.

– Знал бы, что так обернется – сразу придушил бы, – буркнул Конан, соображая, как теперь поступать. Ранн сейчас очухается от столь необычных новостей и начнет исполнять свою миссию. Он один против пятерых, впрочем. Даже если Ранн убьет одного-двоих, включая варвара, остальные сумеют его уничтожить. Положеньице…

Киммериец решился. Резко броситься вперед, перекувырнуться через костер, схватить какое-никакое оружие – например, горящий сук… Шансы увеличатся. Ну!

Прыжок, переворот в воздухе, лезвие Рангильдора рассекает пустоту. Конан падает, сбивая с ног Тотланта и попутно выхватывая у остолбеневшего Эмерта длинный прямой кинжал. Ранн пытается достать мечом Веллана, однако оборотень успевает упасть и отползти.

Конан поднялся и вытянул руку с кинжалом.

– Честный поединок?

Немедиец стоял в трех шагах поодаль и смотрел на варвара безмятежными серыми глазами. На мгновение в них промелькнуло что-то странное, но тотчас взгляд опять стал безразлично спокойным.

– А ты быстр… Меня предупреждали.

И далее без лишних предисловий косой рубящий удар Рангильдором. Варвар сумел отвести клинок своим кинжалом и распорол лезвием одежду на груди Ранна. Работать дагой против меча – дело гиблое. Даже лучшие воины долго не продержаться. Судьбу поединщиков решает быстрота.

– Стойте! – вопль Тотланта, не то торжествующий, не то испуганный. – Остановитесь оба, немедленно!

«Сейчас будет угрожать, что превратит в жабу», – почему-то подумал Конан и вдруг ощутил, как мышцы наливаются противной слабостью. Проклятый колдун опять применил свои дурацкие заклятья!

Конан и Ранн внезапно растеряли весь боевой пыл. Выронили клинки. Оборотни опрометью бросились к палатке за своим оружием. Тотлант же упругой походкой подошел к Ранну, будто заснувшему на ходу, коснулся его висков пальцами, заглянул в глаза и быстро-быстро зашептал на стигийском.

– А теперь просыпайся! – волшебник легонько шлепнул немедийца ладонью по затылку и отскочил. Взгляд Ранна стал осмысленным. – Вспомнил?

Ранн оглянулся. Справа Эртель и Веллан с обнаженными мечами, позади Эмерт с заряженным арбалетом. Арбалет у боссонца тяжеловат, это Ранн помнил точно. В самое первое утро он пошел охотиться на зайцев и все удивлялся, как можно носить с собой такие неподъемные самострелы? Взрослым, конечно, никакой разницы… Постойте, каким взрослым?

Водопад воспоминаний. Четыре дня мелькают, будто падающие звезды на ночном небе – события, запахи, десятиголовый гусь в «Танцующей лошади», чудовище в доме углежогов, поход с Конаном на базар за хорошей одеждой. Она и сейчас на Ранне, только, как и владелец, выросла… Сапоги из оленьей шкуры Конан купил за целую половину кесария. Драка с мальчишками в трактире. Эмерт, потерявший все золото из-за женщины.

Ранн пошатнулся и опустился на бревно возле костра. Смотрел на Конана. И не верил. Да, это происходило. Однако ничего подобного никогда произойти не могло. Почему? Что случилось с миром и со мной?

– Ранн? – позвал Тотлант. – Ты когда-нибудь слышал о Бурях Перемен?

– Ну… Слышал.

– Буря сделала это с тобой. Извратила твою внешность, разум. Может быть, тем самым она принесла пользу и тебе, и всем нам. Не будешь больше драться?

– Не буду, – покачал головой немедиец. – И что же теперь делать?

– Поверь, – вздохнул Конан, – этим вопросом я задаюсь уже пятые сутки. Будем решать.

Ранним утром пятеро всадников отправились по Бритунийскому тракту на Восход. Шестой, восседавший на меланхоличной кобылке (до вчерашнего дня каурой, а нынче вороной), распрощавшись, отбыл на полуночный закат, в сторону Брийта. Иногда оборачивался, поднимая руку в жесте расставания. За пазухой Ранна лежал мешочек с пятьюдесятью кесариями, великодушно выделенными Конаном, а пояс украшал длинный кинжал Эмерта. Меч можно купить в бурге.

Месьоры королевские посланники ехали молча на протяжении трех полных лиг. Лишь Конан иногда цедил сквозь зубы не принятые среди воспитанных людей словечки и сплевывал.

– Конан, – неожиданно позвал Тотлант, – варвар, ты меня слышишь?

Киммериец, не обратив внимания на «варвара», повернулся.

– У тебя очередная гениальная идея?

– Нет, скоре, плод моих гениальных размышлений, – сухо ответил волшебник. – Все разрозненные частицы доставшейся нам головоломки встали на свои места. Теперь я могу в точности объяснить, что именно произошло.

– По-моему, это давно поняли все и каждый, – сказал Эртель. – А гиперборейцев за такие поганые выходки надо извести под корень!

– Согласен, – кивнул Тотлант. – Займись на досуге. До нынешней ночи я не понимал одного-единственного: как Буря Перемен связала мысли Ранна с мыслями Конана.

– И как же? – вяло поинтересовался киммериец, обводя рассеянным взглядом заснеженный лес. – Точнее, почему она их связала?

– Ранн вчера вечером нам объяснил, что гильдия охотников на людей никогда не действует вслепую. О каждой жертве, точнее, о более-менее заметной личности, становящейся жертвой, убийцы собирают все доступные сведения. Я не сомневаюсь, что Ранн, получив заказ от Бешеного, сумел выяснить, кто ты такой и что из себя представляешь.

– Наемник как наемник, – отозвался Веллан и получил в ответ укоризненный взгляд стигийца.

– Неправда, – возразил Тотлант. – История Конана довольно тесно связана с историей последних двух десятилетий. Он участвовал почти во всех заметных событиях, служил при дворах коронованных особ, был посвящен во многие тайны. Между прочим, командовал королевскими корсарами Зингары – это случилось совсем недавно. Должность очень заметная.

– Я бы сказал по-другому – очень хлопотная, – буркнул Конан. – Все было бы ничего, не пожелай принцесса Чабела Зингарская выйти за меня замуж…

Оборотни расхохотались.

– И ты отказался? – подвывал Эртель. – Потерял еще один шанс стать королем? Я не понимаю, чего ты добиваешься? Хорошо, согласен, Пограничье – захудалое королевство. Но блистательная Зингара?.. Или полагаешь, что еще не подошел возраст остепеняться? Опасайся того, что предсказание сбудется, когда тебе стукнет лет шестьдесят и получить всех удовольствий от ношения короны ты уже никак не сумеешь!

– Давайте Тотланта дослушаем, – раздраженно сказал Конан.

– Продолжаю, – волшебник дождался, пока установится тишина, нарушаемая только поскрипыванием лошадиных копыт о снег и редкими потрескиваниями в лесу. – Охотнику на людей достаточно просто выяснить многие подробности жизни столь заметного человека как ты, Конан. Он мог узнать и о твоих дафрарфских приключениях, и даже о синей чаше во дворце Чабелы. Слухи и легенды распространяются с необыкновенной быстротой. Буря перевернула разум немедийца, превратив обычные истории о приключениях некоего капитана Конана в воспоминания, причем весьма реальные. Осталась последняя загадка: почему Ранн посчитал тебя своим отцом? Уверен, это неспроста. Магия никогда не может…

– Сколько можно твердить о магии! – простонал Конан. – Теперь ничего не изменишь! Получилось, как получилось! Вдруг у Ранна никогда не было родного отца и он в детстве всегда о нем мечтал?

– Не исключено, – согласился Тотлант. – Очень не исключено… Хорошо то, что минувшие четыре дня перевернули представление этого человека о мире. И твое, кстати, тоже. Ранн увидел, как четверо наемников и представитель проклятого племени стигийцев могут с добротой относиться к абсолютно неизвестному им человеку. Увидел, что мы не просто шайка авантюристов на королевской службе, а нечто большее.

– Что – «большее»? – Конан посмотрел на волшебника удивленно.

– Обычные люди, – поднял брови Тотлант, поражаясь, как варвар сам не догадался до столь простой мысли. – А обычным людям свойственны и слабости, и сила. Доброта и злость. Все, чем наделили нас боги. Конан, не расстраивайся. У тебя еще будет свой собственный сын. Когда-нибудь.

А впереди была только белая, заваленная снегом дорога, нескончаемые лесные чащи, гряды холмов и зимние поля, за которыми лежали равнины Бритунии. Там, в королевстве Эльдарана, Конана его друзей ждали две других, более привлекательных загадки – Бешеный вожак и таинственная Книга Бытия.