Теща Дракулы

1

Почему человек, посаженный на кол, не испытывает от этого радости? В нем нет ни капли достоинства, как нет и презрения к собственной участи. До последнего вздоха осужденный на смерть смердит, визжит, воет, извивается, словно червь, причиняя себе еще большие страдания. Но самое удивительно, что при этом он требует справедливости.

Справедливости нет! Есть сила и вера, и только в них — правда божья. Прими смерть, как и подобает христианину — спокойно, светло и без всяких на то сожалений. Тело всего лишь сосуд для похоти, жадности и прочих излишеств. Чем раньше ты разобьешь никчемный сосуд, тем быстрее предстанешь перед Господом и получишь прощение. Или не получишь — все по делам твоим. Так не лучше ли принять наказание как величайшую милость и покаяться перед смертью в совершенных грехах?! Кто тут без греха? Молча-ат твари… Потому, как знают: не любит валашский князь безгрешных, ибо невозможно жить без греха и уловок перед богом.

Наблюдая за агонией трех осужденных — двух мужчин и одной женщины — Влад Цепеш, князь Дракула досадливо потер шею, расчесывая зудящее место укуса. Нетопыри в Валахии не редкость, но никогда еще они не были так смелы и безрассудны: посреди белого дня камнем падали с небес и кусали, впиваясь в незащищенные шею, лицо, руки. И тут же гибли, лишившись сил и яда, вызывающего безумие. После острых и тонких зубов оставалась небольшая кровоточащая ранка. Стоит расчесать, и вот уже открывается язва, полная гноя и зловония. Кто-то после нетопырьего укуса сходил с ума, кто-то умирал от неизвестной болезни, кто-то исчезал, будто его и вовсе не было на свете. И кружили нетопыри над княжеством, навлекая беду и уныние.

Спустя две седмицы Дракула еще оставался в живых, но чувствовал себя иным — чужим телом и духом, завернутым в невидимый кокон. День за днем спадала, рассыпаясь, пелена, и кто-то исподволь, медленно, но напористо овладевал его телом и разумом. Проникал в потаенные местечки, поднимая из глубин ненависть, боль и жажду крови. Прошлая жизнь пришла в негодность: ничто не радовало и не приносило успокоения. Даже смерть виделась теперь по-другому: сложной паутиной без начала и конца. Если раньше боялся ада, то теперь страх ушел. Никому не верил. Ни богу, ни черту, только себе.

И что самое странное, ему это нравилось. Глаза видели острее, нос на расстоянии тысяч шагов чувствовал любые запахи, ухо улавливало оттенки слов и звуков. К ужасу слуг князь передвигался так быстро, что другие просто не поспевали за ним. «Вездесущий дьявол», — шептала чернь, завидев тень черного плаща, подбитого темным мехом. Жаль только не летать ему нетопырем, поднявшись над гиблым лесом между Валахией и Трансильванией.

Дракула вновь почесал ранку: зудит-то как! Брезгливо посмотрел на грязный ноготь со следами гноя. Гнев метнулся к осужденным: пора бы и умереть, пол утра заняли!

Крупная летучая мышь напала на князя во время последней охоты. Дракула скинул лесного упыря под копыта коня, да поздно — по шее уже стекала кровь. С тех пор все тело болело и ныло, словно старый шрам перед дождем. Влад почти не спал, изнуряя себя любовной наукой, но облегчения и усталости не испытывал — только сильную жажду, заставлявшую пить густое красное вино с запахом земли и гнили. Этот напиток он теперь отмечал особенно.

Молитвы князю не помогали. Травы и заговоры тоже. Столько лекарей зазря перевел, но исцеления не наступало — кидало то в жар, то в холод. Трое казненных сегодня были последними, кто открыто решился врачевать при княжеском дворе. Да и бог бы с ними, лечили бы по-прежнему, но нет — стали поговаривать, что с князем что-то неладно, что черная болезнь подтачивает мускулистое поджарое тело. За что и поплатились: хочешь жить — не лезь, куда не просят. Не они устанавливали валашский закон, и не им его менять.

Дракула отпил вина из кубка — за упокой потерянных душ — и осенил себя широким крестом. Слава богу, отмучились. Рядом, едва сдерживая слезы, стояла его юная жена — красавица Виорика. Вроде бы должна уже привыкнуть к кровавым забавам царственного супруга, но все равно каждый раз вздрагивает, когда деревянное острие прокалывает дрожащий беззащитный живот. Крест за крестом кладет, будто крест здесь дело поправить сможет.

Глядя на прелестное лицо княгини, Дракула вдруг почувствовал жгучую ненависть. По виду — сама непорочность! И это после пяти месяцев замужества! Кожа нежная и белая — вон как все венки на солнце просвечивают, словно голубые ручейки по телу. Волосы убраны в две косы, на высокую грудь сбегают. Когда под венец вел, так все вокруг шептались: красота у Виорики что бутон розовый, от любви и ласки пышным цветом расцвет. Барон Стратула, вручил князю дочь как единственную драгоценность, хотя вроде сам должен был благодарить за оказанную милость. Шутка ли, самой княгиней станет!

И чего женился? — в сотый раз тоскливо спросил себя Дракула. — Кто подгонял? Ни ума, ни стати, ни гордости. Как есть девчонка пугливая! Закроется под самый подбородок, ноги сожмет и трясется зайцем, словно он и не муж ей вовсе, а так, случай заезжий.

Не любы Виорике мужнины забавы: ни в постели, ни на дворе, ни на пиру роскошном. Так чего женился?! Знал ведь ответ, да не желал признаваться. Была причина деликатного свойства.

— Зачем ты так, твое величество? — прошептала княгиня, утирая глаза шелковым платочком. — Они травки полезные собирали, отвары делали, тебя вылечить хотели, а ты их на кол. Не по-божески это.

Ах ты, горлица белая! Ангел залетный! — Владу захотелось сначала придушить, а потом втоптать Виорику в грязь. Пусть поймет, кто здесь хозяин! Бают, что к тому, у кого помыслы чистые, чернота да злые наговоры не пристанут: встряхнется — опадут.

Только на что ему ее чистота? На что юность? Если нет, и не станет ни любви, ни веры, ни страсти?! Была бы рядом та, другая, иначе вся жизнь сложилась. А так, все одно — покорежена душа, не исправишь. Ненависть когтями рванула сердце: как никогда еще ему вдруг захотелось смерти жены. Но сумел сдержаться, не обнаружить перед челядью истинные чувства. Улыбнулся, приподняв длинный черный ус. Но глаза остались холодными. Медленно отбросил с груди черные косы, накрутил на руку, наслаждаясь вспыхнувшим ужасом, и с силой дернул. Виорика взвизгнула. Голова ее покорно запрокинулась, губы шевельнулись, моля о пощаде. Влад впился жадными глазами в голубую жилку на бело-сметанном горле. Эх, прокусить бы, чтоб горячая молодая кровь освежила вечно жаждущий рот. Язык лихорадочно облизал пересохшие губы, прошелся по ряду зубов — неожиданно длинных и острых. Вот сейчас… сейчас…

В темных глазах княгини плескался страх. Но не шевельнулась, зная, что сопротивление только разожжет государев гнев. Тут уж о милости самое время молить:

— Господарь… тяжела я…

Алая пелена, затмившая взор, медленно спала. Ярость улеглась. Так холодный осенний ветер проносится по лесам Валахии и тут же стихает, забрав свою первую жертву — нарядную золотую листву. Слова Виорики дошли до сознания Дракулы не сразу: канули тяжелым камнем, только круги и пошли. Брюхата, значит. Но радости не испытал, напротив, сожаление. Теперь и не убьешь, раз наследника престола ждет. Равнодушно отодвинулся, внимательно разглядывая жену, будто видел в первый раз. И под гнетом взгляда потупилась, смутилась, охорашиваясь, не зная, куда девать дрожащих, суетливых рук.

Влад хищно повел ноздрями и вдруг ощутил тяжелый женский запах. Соврала, значит… Соврала… Шкуру свою ничтожную спасти хотела. А вместо этого его в дураках выставила. Ну, что ж: за проступок и наказание соответствующее будет. Только пусть немного успокоится, страх свой угомонит, а там и муж в опочивальню пожалует.

Влад грубо оттолкнул жену:

— Ступай вон! Понадобишься — позову.

Виорика неловко упала на землю, и тут же подскочила, опасаясь еще большего гнева. Подобрав длинные юбки, бросилась прочь со двора. Дракула презрительно посмотрел ей в след и вновь коснулся ноющей ранки. Гной вышел. На пальце осталась капелька крови. Он слизнул ее. Манящий вкус. Как у той, другой, предназначенной ему по духу, но отвергнутой судьбой и верой.

— Никак женушка расстроила, твое величество? — пред Дракулой склонился слуга понятливый, личный писарь Ебата. Склонился не слишком почтительно, но на политес Дракула обычно смотрел сквозь пальцы. — По телу вроде и баба горячая, а как заговоришь — юница глупая.

Молодой да смелый! Доверенное лицо, правая и верная рука во всех делах и начинаниях. Но, безоговорочно доверяя Ебате, Дракула никогда не забывал его проверять. Когда-то князь уже попал в ловушку из-за того, что доверился родному брату. Глупец тот, кто наступает на одни и те же грабли. Ни пустозвонства, ни наглости не прощал, потому и взбеленился тотчас:

— Не тебе, пес смердящий жену обсуждать, — отрезал князь. — Еще слово молвишь, на конюшню отправишься. Давно плетей тебе не отвешивал.

— Не гневайся, господарь, — Ебата чутко уловил, что Влад нынче не в духе. — Просители к тебе. Дело уж больно необычное.

Плохое настроение князя мигом рассеялось.

— Какое такое дело? — с любопытством спросил он.

— Жена мужа в измене обвинила, у тебя справедливости просит.

— Кто такая, чтоб вперед мужика выступать?

Ебата ухмыльнулся:

— Если б не разлучница, никогда бы не решилась, а тут ревность да обида разум замутили. Разлучница — мать ее. Сам понимаешь,

Сердце кольнуло. Были знаки, были.

— Приведи!

Как есть — трое. Молодка востроглаза и вертлява, несмотря на излишнюю полноту. Неверный муж испуган, но по-прежнему тверд в поступке своем. Мать, она же разлучница, спокойно держалась в стороне, будто и ни причем вовсе. Волосы убраны под платок, на покатом лбу недоуменная морщинка, губы сжаты. Руки она держала сложенными на животе.

«Будто дитя нерожденное защищает», — осенило Дракулу.

— Сказывай.

— Прости, твое величество, что потревожили мы тебя, — заголосила поруганная жена. — Да только не у кого, кроме тебя, господарь, справедливости просить. Вот муж мой венчанный, вот мать моя родная, а промеж ними любовь, мне, значит, обман. Вчера на сеновал пошла, а там они милуются, стыда да сраму не зная. Как быть, господарь? Рассуди!

Посмотрел на зареванную женку князь и нахмурился. Быстро сор из избы вынесла, видать, действительно в расстройстве пребывает. Супружеская неверность — дело привычное, но после того, как Влад сел царствовать, случаев поубавилось. Стоит ли мужу своему изменять. Коли кол тебя на причинное место дожидается? Однако мужей ни разу не обвиняли — погуляет и вернется, куда ж ему деваться?

— Ты что скажешь? Отчего жене молодой изменил? Да еще с кем — с тещей?!

Тот молчал долго, но вдруг решился:

— Ты как хочешь, суди, господарь, да только нашей вины с Анной тут нет. Жена моя, Микаела, хозяйка справная, жена пригожая да верная. Жаль, детишек мы с ней не прижили, но тут уж воля божья. Слова худого о ней не скажу. Но не люба! Домой иду, ноги сами к дому тещи поворачивают. Иду и сам над собой посмеиваюсь: эка зацепило! Приду, она накормит, напоит и смотрит, будто единственный я у нее, Богом назначенный. Вот и получилось: была теща, стала женой. Ты не сердись, твое величество. Сопротивлялась, как могла. Силой взял. Меня казни! Я один во всем и виноватый.

— Нет! — бросилась в ноги государю обманутая жена. — Если его убьешь, то и меня вместе с ним. Нет его, и меня нет. Прости, твое величество. Бес попутал, оговорила и мать, и мужа. Привиделось дурное, вот и бросилась защиты искать. Прости, если можешь, а нет — так не милуй, все одно теперь — пропадать.

Разлучница даже с места не двинулась: застыла соляным столбом.

— А ты что скажешь? — обратился к ней Дракула.

— А нечего мне говорить, господарь, — спокойно и с достоинством ответила та. — Никто надо мной не насильничал. Не захотела бы, так и не вскочил бы зятек. По доброй воле слюбились. Ни о чем не жалею! И не стыди — пустое все! Мужа моего ты два года назад казнил. За что тот смерть принял, того не ведаю. Других мужиков в деревне нашей нет. За твой престол полегли, все как один. Вот бабы и маются, каждой ласка нужна.

— Старая ты уже для мужских утех! — встрял Ебата.

— Кто, я? — Доселе спокойная, она мигом превратилась в шипящую кошку. Рванув на пышной груди рубаху, пошла на писаря: — Ты на меня посмотри! Ягода спелая! А то, что у дочки мужа отобрала, так сама виновата: за мужиком лучше глядеть надо, а не семечки лузгать!

— Получается, я виновата? — Микаела вытерла вышитым рукавом слезы и ринулась в бой. — А кто в хату мою приходил? Кто хвостом перед ним крутил? Зятек то, зятек се! Кто меня хулил, неряхой да склочницей обзывал?! Кто к бабке за приворотными травками бегал? Скажи, что не ты?

— А я и скажу! — подбоченилась Анна, забыв про все на свете. — Он меня и без приворотов полюбил. Какая есть, такую и взял. Жалели тебя, а так бы все раньше сказали!

— Мама! — Микаела вдруг плюхнулась на землю и громко заревела. Муж осторожно приблизился к ней и стал ласково гладить по голове:

— Будет тебе! Пойдем лучше домой, сами разберемся! Дома!

— Ах ты, кобель! Еще утешать меня будешь! — Микаела в сердцах пнула мужа. Тот отлетел на несколько шагов и поднялся, потирая ушибленный затылок.

— Цыц! — теперь Дракула едва сдерживался, чтоб не рассмеяться. Целое представление! Даже обидно, что Виорика ушла, посмотрела бы, да поучилась. Надо ж, мужичонки не видать, а вон как любят: с жизнью готовы расстаться, лишь бы он себе еще одну зазнобу нашел после того, как жену и тещу похоронит за княжеский счет. — Цыц, говорю! Развели тут, понимаешь, историю. С вами, полюбовнички, разговор короткий будет. Против бога пошли, но судить вас не стану. Судить — божье дело. Мое — путь вам указать. Любовь промеж вас, конечно, незаконная, но все ж, как ни крути, мне понятная. И твои мысли, молодка, тоже ясны. В своем ты праве. А вот казнить никого из вас не стану. Колья на сегодня кончились. Запастись не успели. Уж извините, господа хорошие.

Разом побледнели, осознав, мимо чего прошли и не заметили. Молодка тихо ойкнула и схватилась за грудь. Сердечко, небось, сейчас как молоточек стучит, неровен час — лопнет от страха.

— Ебата!

Писарь тут же подскочил, демонстрируя похвальную готовность исполнить любой приказ господаря.

— Мужа с женой разведешь, и пусть завтра венчаются, без промедления. Негоже, чтоб ребеночек во грехе рождался.

— Какой ребеночек? — встряла Микаела и вдруг осеклась.

— А такой! Не дал тебе господь детишек, так мать братцем или сестричкой одарит. Пусть и не такая большая радость, но все же!

Микаела смерила мать и мужа ненавидящим взглядом, но промолчала.

— Твое величество! — Ебата не знал, что и делать. — Как же я их разведу? Запрещено ж!

— Где запрещено, там и разрешено, только лаз знать надобно. Священника сговорчивого найди! Станет упираться: пригрози, как умеешь. Но завтра пусть венчаются. Сам на свадьбу приду. Проверю!

— А я? — пухлые губы Микаелы задрожали от двойной обиды. И мужа лишилась, и мать будет счастлива. — Как же я? Позор-то какой!

— А ты не плачь, красавица! — заблажил князь, стальными пальцами ущипнув за румяную щеку. На щеке мигом налился синяк. — Я тебе другого мужа найду — молодого, сильного и верного. А коль засмотрится на другую, ко мне смело беги — сто плетей отвешу, чтоб знал, как от такой хохлатки деру давать!

— Ну, ты и разрешил суд, твое величество! Не ожидал! — признал Ебата, когда просителей свели со двора. — Думал, всех троих вздуешь, а ты их огладил. А ну, как повадятся теперь мужики по тёщам бегать, только их и свищи!

— Это вряд ли, — без тени улыбки ответил князь. — Тёща — товар штучный, ее глупыми словами да бешеной лаской с пути верного не совратишь. За дочку свою жизнь положит. Да еще и кобеля за мудья ко мне приволочет, чтоб по чужим женкам не бегал.

— А здесь тогда что? — скривился Ебата. — Почему мать супротив дочери пошла?

— А здесь, дурья твоя башка, любовь. Знаешь, что такое?

— Чай, не мальчик…

— Говорю ж, дурак. Палку свою где ни попадя бросать, большого ума не надо, — сноровки да желания довольно. Но чтоб за другого добровольно жизни лишиться и о чужих интересах думать прежде своих, иные чувства нужны. За любовь многое можно простить.

— М-да? — недоверчиво спросил Ебата. — И когда зятек с тещей путается тоже любовь? А дочке за что мучения? Хоть режь, твое величество, а не по-людски выходит!

— Мое слово сомнению подвергать?! — взъярился Дракула. — Надо мной насмехаться?! Пшел на конюшню!

Ебата не сделал попытки оправдаться, напротив, постарался, как можно быстрее исчезнуть. По шее Дракулы потекла горячая кровь. Голова внезапно закружилась, губы онемели. Сорвал с куста еще зеленый лист и приложил к ранке.

— И что за день сегодня такой заполошный? Почему не ладится?

Август, твое величество. Август.

2

Август месяц для Влада III Дракулы всегда был особенным. Месяц его торжества, месяц долгожданной победы и месяц сладкой, обжигающей мести. Два года назад он, наконец, занял свой трон, доставшийся ему по праву рождения и по праву воина. Слишком он долго ждал своего часа, чтобы теперь отдать Валахию с позором, да еще кому — туркам! Вот и приходилось притворяться, усыпляя бдительность турецкого султана.

Оттоманская империя подобно гигантскому, смертоносному пауку плела свою паутину по всей Европе. В ее цепких лапах уже бились Сербия и Болгария. Да, турецкий султан Мехмед II всегда знал, чего хочет — власти над миром. В глубине души Дракула восхищался стремительностью и прозорливостью, с какой турецкий завоеватель преумножал свои территории.

Для начала Мехмед заключил мирные соглашения с западными соседями, обложив их непомерной данью. Потом двинул войска на Восток, где ему угрожал эмир Карамана. Война затянулась на год, после чего эмир признал превосходство Османской империи и стал униженно молить о мире и торговых связей.

Избавившись от угрозы на Востоке, Мехмед обратился к столице Византии — Константинополю. Более тысячи лет, стоял этот град, прекрасный, желанный и неприступный. Называли Константинополь воротами мира, ведущими в мир богатсва и знати. Ключ к вратам принадлежал Византийской империи, веками укреплявшей свой главный крепость-город. Никому его греки не отдавали, сражаясь до последнего воина, хотя рвались к вратам и готы, и гунны, и арабы, и славяне, и другие народы, но взять Константинополь удалось лишь Мехмеду Завоевателю.

Но сначала пустил тиран пыль в глаза, усыпляя бдительность византийского императора: осыпал щедрыми дарами византийских послов, возобновил с императором Константином XI выгодное для Византии торговое соглашение. Пока послы наслаждались прекрасными рабынями, а Константин посмеивался над глупостью турецкого владыки, сам Мехмед собирал войска. Всего за две недели его армия увеличилась на двести тысяч воинов. Одновременно нанял Мехмед плотников, строителей и прочий мастеровой люд, снабдил их инструментами и пригнал к Поясу Святого Георгия — пристани возле самого Константинополя.

— Дай мне лодок для переправы, — попросил Мехмед византийского императора. Тот не смог отказать столь почтительной просьбе, и дал крепких лодок.

Переправился Мехмед на другой берег. Расставил мастеров по местам, и, не гнушаясь черной работы, стал сам носить камни для строительства замка. И рос тот замок ни по дням, а по часам.

Хоть и долго думал Константин, но тут забеспокоился:

— Зачем тебе замок возле града моего? — спросил он.

— Для торговли богатой, — прикинулся простачком Мехмед. — Купцы, что мои, что твои, едва не каждый день терпят убытки от киликийских разбойников, а здесь им и защита, и приют, и отдых будут. Ты же о чем подумал? Неужто о вражде промежду нами? Для тебя стараюсь, а ты козни строишь. Ай-ай, нехорошо!

И опять поверил Константин Мехмеду. Быстро построили замок, и был он красивым, прочным и высоким, с удобными бойницами, да крепкими воротами. Разное сказывали про подвалы того замка: и что пытали там византийцев, и что оружия и пушек больше, чем людей.

Вновь забеспокоились греки. Послы в спешном порядке были отозваны, но не успели они прибыть в столицу, как пали Месемврия, Анхиал и Виза — последние города, находившиеся под властью Константина.

Тем временем отправил Мехмед доверенных людей к сербам и потребовал от них 15 сотен коней. Нанял лучших корабельщиков, чтоб построили тридцать боевых кораблей, но не на море, а в густом лесу, укрытом от любопытных глаз. Удивились корабельщики, но, зная крутой нрав султана, возражать не стали.

Вот пригнали сербы пятнадцать тысяч коней, и каждый жеребец как на подбор — сильный, резвый и выносливый. В тот же день поставили паруса на сделанные корабли, установили пушки на палубах, закрепили под ними бревна-салазки, и густо-густо смазали повозки жиром. Увидел Мехмед приготовленное и крякнул от радости и восторга:

— Теперь уж будет Константинополь мой!

— Мой, мой, мой! — подтвердило услужливое эхо.

Вскоре в Мраморное море вошла турецкая эскадра из 330 грузовых судов. Одновременно по суше подтянулась и черная орда. Так Константинополь оказался в осаде. И дал Мехмед сигнал к атаке! Распахнулись ворота построенного замка, и хлынула темная орда на Константинополь. Обстреливали столицу из пушек, да не абы как, в заранее отмеченные места, чтобы пехота и конница легко прошли.

Греки не желали сдаваться: перерезав всех турок в городе, стали готовиться к обороне. Но когда рассеялся дым, увидели византийцы огромные стремительные корабли, идущие не по морю, а по суше. Пока неслась боевая эскадра по земле, бортовые пушки вели по Константинополю огонь! Так и прошла посуху, достигнув воды. Как оказалась в море, бой разгорелся с новой силой.

Восемь недель длилась осада, которую держали пять тысяч человек. Пять тысяч против двухсот тысяч обученных воинов! Час за часом турецкие пушки крушили стены, пробивая вековую броню.

И дрогнул Константинополь.

Ворвавшись в город, турки перебили жителей, а сама столица по приказу Мехмеда была отдана на разграбление победителям. Остатки Византийской империи — крепости Силимврия, Эпиват, новая Фокея пали в течение месяца. На невольничьих рынках появился новый товар, который, впрочем, теперь уходил за бесценок: слишком уж много рабов принесла война с Византией.

Мехмед не собирался останавливаться на достигнутом. Одно за другим ему подчинялись новые государства, и только маленькая православная Валахия под предводительством Дракулы — Дракона — противостояла Османской империи. Этой зимой Влад сам атаковал турок, собрав небывалый поход на болгарские земли. Пронесся смерчем на радость Европе, и на раздумье и ужас врагам. Никто из пленных турок в живых не остался. Да и брал-то их Влад только ради развлечения: вдоль всех дорог растянулся частокол с трупами. Над ними кружилось воронье, восхваляя смелость и жесткость победителей. Болгары в ужасе осеняли себя крестом, но возразить освободителю не посмели: покорно пошли вслед за ним — в Валахию. После нескольких военных походов княжеству требовались новые верные подданные.

Европа также приветствовала князя-победителя. Итальянский посол, прибывший в княжество, привез богатые дары и как бы, между прочим, сообщил, что отныне жителей Валахии называют «Draguli», в честь их бесстрашного князя.

— Драконье племя, значит, — усмехнулся в усы Влад. — Что ж, пусть неверные знают, что драконы выжгут дотла их нечистые земли. Никто из моих людей не подчинится Османской империи. Не на словах, так на деле. Недолго мне отсалось платить позорную дань.

На словах бахвалился, но в глубине души знал — войны не миновать. Словно кость в горле, Валахия стояла на пути турецкого султана Мехмеда II. Ситуацию осложняло и то, что младший брат Влада — Раду Красивый, ныне ходивший в фаворитах у Мехмеда, претендовал на престол Валахии, забыв о традициях и доблести предков.

К Мехмеду у Влада был свой счет. Он до сих пор не забыл, как вместе с братом был отправлен к турецкому султану в качестве малолетних заложников. «Ты — всего лишь мясо, — приговаривал султан. — Захочу, сегодня же сделаю из тебя люля-кебаб. Захочу — будешь евнухом в моем гареме». Когда Владу исполнилось пятнадцать, он бежал. Раду, который всегда был труслив, остался.

Единственная помощь — союзники. Римский папа Пий II, вдохновленный знаниями и образованностью молодого князя, обещал дать деньги на новый крестовый поход. Не помешали даже различия в вере. С верой можно разобраться и потом. Всяко она у них одна — христианская. Протекцию валашскому князю сделал Штефан, молдавский король и любимец королевства польского.

Венгерский король Матиаш Корвин неизменно называл Влада «любимым и верным другом» и в случае вторжения турок обещал предоставить свои войска. Были и другие заверения в преданности и братстве. На верность присягнули почти все европейские государи. Вот только Влад им не поверил ни на грош. Втихаря да с оглядкой на Турцию клялись. Как знать, что сделают, если и впрямь придет нужда? Человеческое коварство имеет разные обличья. И одно из них — трусость.

Сам Влад не боялся смерти. Не боялся и боли. Не раз был ранен, не раз слышал над собой отходную молитву, но Бог оказался милостив к своему верному сыну и оставил на грешной и суетной земле. Вот только более не радовала божья милость — сердце сушила тоска. Запретная страсть. Негоже мужу желать чужую жену. Но любил и желал, с каждой новой встречей все сильнее и сильнее.

Сказывают, был у предков греческих бог один. По виду — смешливый карапуз, но как пальнет острой стрелой, смазанной любовным ядом, так точнехонько в сердце попадет. В сердце любовь и разгорается. Принесешь богу подарок, будет она счастливой, нет — от тоски зачахнешь.

Врасплох застала Влада любовь. Глянул, и все, пропал! Не успел сердце прикрыть. Кольнуло. Да так, что не вытащить теперь занозу, больно крепко сидит. Была б просто страсть, так и взял бы, не посмотрев, что чужая жена и родственница ему. Вовремя понял, эта женщина не из тех, кого насильно можно удержать. Как кошка, которая всегда ходит сама по себе.

Легко чужие судьбы судить, а как вот со своей разобраться?

— Что-то ты смурной в последние дни ходишь, твое величество. Ни улыбки, ни радости — одни огорчения. Вот и Виорика сказывает, что характер у мужа испортился. Раньше смеялся и шутил, теперь хмуришься и сердишься. Уж не знает, как тебе и угодить. Может, чаще в спальне нужно бывать? Женская ласка целебной силой обладает, в миг твои печали исчезнут, а там, глядишь, и наследник не заставит себя долго ждать. Боже мой, весь горишь. Никак жар у тебя?! Простыл?

— Не стоит волноваться. Кровь вскипела. Мне и болячки не к лицу. Господарь я.

— Если княжеством правишь, то и не человек ты со всеми слабостями? Так недолго извести себя…

Прохладная рука легла на лоб, и стало хорошо. Так бы и сидеть вечность, чувствуя прикосновение. С ней Влад всегда становился другим.

— Отчего, когда беседую с тобой, не гневаюсь и не сержусь? Ни о войнах, ни о смерти не думаю, иной мир открывается, и мысли разные в голову лезут. До того смешные, что страшно признаться.

— Какие мысли, твое величество?

— Отчего люди, как птицы не летают? Почему рак на горе свистит, а потом краснеет? Можно ли запрячь в телегу коня и олениху воолокую? И что за змей тот был, что Еву сумел соблазнить, чтобы она и рай, и мужа оставила?

— Непростые у тебя вопросы, твое величество, — осторожно убрала руку со лба и улыбнулась.

— Еще скажи, странные.

— Может, для кого и странные, а для меня нет. И какой вопрос более всего интересует тебя, господарь?

— Последний. Ведь не в яблоке дело?

— Верно, господарь. — Он не мог оторвать жадных глаз от ложбинки между белоснежными грудями. С трудом удержался, чтоб не дотронуться. Как хороша, боже, как хороша! — Яблоко всего лишь повод, предлог для затеянной змием забавы. Секрет в соблазне. Скучно Еве с Адамом стало, вот и поддалась на искушение. Ведь даже рай может надоесть, если в нем скука смертная. И от Адам мало проку, хорошо хоть ребра не пожалел. Впрочем, кто его спрашивал. Женщине сила нужна, опора. Нас искушать надо, господарь, подманивать, словно кошек, на миску со сметаной. Подле миски и брать.

— И?

— Снова искушать. Экий ты нетерпеливый, твое величество, — розовый язычок кокетливо облизал пухлые губы, — так тебе все наши женские уловки и тайны выдай. Человек — существо слабое, ветреное. Даже если все идет хорошо, дух его по-прежнему пребывает как в смятении, так и в поисках соблазна. Что яблоко! Думаешь, была б у змия груша или слива, не приманил бы?!

— Приманил бы.

— Так и есть. Знал, что Еве говорить, в какое ушко нашептывать, и нашептал. Не устояла праматерь наша.

— Как ты вольно трактуешь святое писание.

Ни тени сомнения и страха в глазах.

— А ты духовнику моему скажи, господарь. Или в ереси какой обвини. С этим сейчас просто. Другому бы ни за что не сказала, а тебя не боюсь. Да и глупо боятся мужа дочери своей. Ты ж мне как сын.

Как сын? Да она моложе его будет! Только князь нахмурился, рассмеялась, довольная собственной шуткой. Убежала, цокнув дорогим каблучком на серебряной подковке.

А он остался, чувствуя себя старым, глупым и неповоротливым. Как соблазнить ту, которая мужа больше всего на свете любит?! А в государе своем мужчины не видит. Как заронить в ветреное сердце семена сомнения и измены? Как привлечь к себе, чтобы больше никогда не отпускать?!

Как ни силился Дракула, не мог решить задачку. На ум ничто путное не приходило, а душа болела.

— Твое величество, дозволь слово молвить! — Ебата морщился, потирая исполосованную спину. На чистой с утра рубахе выступили бурые пятна.

— Что там? — князь не хотя оторвался от мрачных, но сладких раздумий.

— Монахи прибыли. Ждут, — ответил писарь, старательно скрывая вымученную улыбку. — Пора, твое величество, позабавиться.

Дракула снова осушил кубок, потянулся, предчувствуя потеху:

— Отчего ж не повеселить себя? Коли и люди для забавы нашлись. Да не просто чернь — святые отцы.

Много божьих служек захаживало в известную своей терпимостью Валахию. И католики были, и православные, и монахи, неверные тоже встречались, но в отличие от христиан голов ввысь не тянули. Знали свое место да помалкивали.

Добродушный и румяный отец Мититей не одобрял, но и не осуждал князя за смертоубийства — на все воля божья! Народ надобно держать в железных рукавицах, не давая спуску. Сладким пряником подчинения и покорности не добьешься, мигом разленятся да роптать начнут. Но если знаешь, что за проступок князь с тебя шкуру сдерет на скотном дворе, то и вести будешь себя соответственно — тише воды, ниже травы. Что бы там ни говорили, но после воцарения Дракулы кражи, прелюбодеяния, убийства и разбои в княжестве прекратились. Кто ж открыто выступает против жесткой политики, если она дает столь хорошие результаты?! Глупцы одни. Отец Мититей глупцом не был. Опыт предшественников прочувствовал и оценил: кто осмелился хулу на господаря возвести, тот уже давно с Господом говорил, не вынеся земных мучений. Отец Мититей слишком любил жизнь, чтобы вот так зазря от нее отказываться. Да и жизнь то и дело подакри преподносила: то вдовушку на исповедь пошлет, то вина из дальнего монастыря привезет, то золотым одарит. Чего ж на такую жаловаться? Глядишь, и прогневаешь.

Дракула несколько раз ходил на службу к отцу Мититею. Службы были легкие, светлые и недолгие, что подкупало князя. Влад предпочитал разговаривать с Богом коротко и по делу. Любил отец Мититей хорошо выпить и поесть, да и до женского пола был весьма охоч. Смеялся весело и часто. К таким людям князь всегда благоволил: смеется, а у самого жилка на шее бьется — часто-часто. И не поймешь, то ли ему действительно весело, то ли до смерти перепуган.

Другое дело греческий священник — отец Гектор, мрачный, сухой и длинный как жердь. Каким ветром занесло его в Валахию, никто не знал. Но едва прибыл в княжество, начал устанавливать свои порядки. Бог отца Гектора был жесток и мнителен, прегрешений не прощал. Дракуле докладывали, что после проповедей заезжего клирика люди пили больше обычного, да украдкой бивали жен и детей. На исповеди ходили с крайней неохотой, предпочитая лгать, чем каяться.

Отца Митетея Гектор возненавидел с первой же минуты и поносил его, на чем свет стоит. Но только за глаза. Когда же сталкивались, сначала обменивались фальшивыми любезностями, которые через некоторое время переходили в горячую словесную перепалку. Случалось, что священников и разнимали, предварительно облив холодной водой. Со временем отец Гектор осмелел и стал обзывать собрата по вере набитым ересью дураком, а еще без устали хулил румын. И глупые они, и грязные, и неотесанные. Мужичье, а не народ!

— Если румыны тебе кажутся такими, почему же ты не возвратишься в свою страну к утонченным и чахлым придирам? — возражал отец Мититей. — Кто тебя привел или позвал, что ты как чесотка свалился на наши головы?

— Сам пришел, — надменно ответствовал отец Гектор. — Я здесь, чтобы эти глупые, грязные и неотесанные румыны обратились к истинному свету и к истинной вере. Чему ты их можешь научить? Пьянству, прелюбодеянию? Разве забыл, что главное — воздержание, очищение души и тела! Ты сам грешник, каких поискать! Вон в пост карасей в сметане ел? Ел! И на мясо заглядывался, все об том знаю. И к молодкам под юбки заглядывал. Гореть тебе и пастве твоей в геенне огненной.

— Не суди, и не судим будешь! Ходишь, вынюхиваешь, сплетни и слухи разносишь, а все потому, что сам радоваться не умеешь. Вера в бога радостной, светлой должна быть. В церковь надобно идти с благостью в душе. Тогда и молитва хороша будет, до Бога быстрее дойдет.

— Она еще быстрее дойдет, если перед этим чарку-другую опрокинуть!

— Вот! Вижу, мудрое слово и до тебя стало доходить.

— Как смеешь ты! Мне?! Да я…

— Тихо-тихо, пар выпусти! — добродушно смеялся отец Мититей. — Знаешь, как у нас в Валахии говорят: у кого что болит, тот об том и говорит. Разве ж ты давал обет воздержания до конца жизни своей! Ой, больно! Святоша, а дерется!

Князю не раз говорили о спорах двух клириков, и, наконец, он решил сам разобраться, кто прав из них, кто виноват. Негоже, чтобы священники народ баламутили, с толку сбивали. Вот и приказал доставить обоих к себе в замок, но так, чтобы ни Мититей, ни Гектор не знали о присутствии другого.

— Как ведут себя? — спросил Дракула, направляясь к замку.

— Грек, как петух в курятнике — хвастлив и суетлив. Уверен, что ты, государь, милостью его одаришь. Хотя и не понимает, как узнал о нем. Я осмелился внушить отцу Гектору, что ты наслышан о его мудрости и справедливости, и хотел бы убедиться в этом сам.

— Неплохо, Ебата, — похвалил Влад. — На лету схватываешь. А что отец Мититей, бодрится?

— Задумчив, испуган сильно, но хорошо умеет страх скрыть. Вот и привычкам своим не изменил: вина изволил испить, но не торопливо, а со вкусом, причмокивая. Пирожком закусил, повара похвалил и виноградаря. Потом Божану, служанку жены твоей, ущипнул за бок, та аж взвизгнула.

— От неожиданности?

— От восторга!

— Кто весело живет, тому и умирать не страшно. Что ж, посмотрим, под чьей личиной мы пригрели змею, и кто быстрей ужалит — наш или пришлый, — Дракула почувствовал, как давешняя ярость вновь скрутила разум — вот-вот вырвется наружу.

Отец Гектор встретил его чередой поклонов, каждый последующий был еще ниже предыдущего. Дракула указал на резную скамью, сам уселся в богатое кресло. Ебата принес вина и фруктов. Правда, священнику угощение не предложил. Влад рассеянно взял сочное яблоко, покрутил в руках. Невольно вспомнил давешний запретный разговор.

— Что бы ты сделал, святой отце, если бы в приходе твоем сошелся мужчина с мужней женой?

— С венчанной? — ужаснулся гость.

— С венчанной, — не понял уточнения Дракула. — У нас все жены венчанные, негоже во грехе жить.

— За то, что одного честного человека в искушение ввела, а дурного обманула, смерть ей, господарь, полагается. Лютая смерть.

— А если любовь? — сильные пальцы сжали яблоко, кожура лопнула и потек сладкий сок. — Ведь о любви господь наш говорил.

— Он о другой любви говорил, не плотской, а духовной. И не собаке блудливой порочить слова всевышнего.

Проглотил князь «собаку блудливую», но нахмурился. Как может привести к богу тот, кто не дает покаяться?

— Святой отец, ты путешествуешь по делам церкви по стране, — размеренно сказал Влад. — Ты имел случай беседовать с добрым человеком и злым, с богатым и бедным. Скажи мне, прошу тебя, что говорят обо мне люди.

Весь страх с клирика тут же и сошел, словно снег в апреле. Радостно улыбнулся и подобострастно ответил:

— Великий господарь, с одного края до другого весь люд благословляет имя твоего величества. Все довольны тобой.

— Неужели? — только самые близкие люди уловили бы в голосе князя угрозу, но грек был так горд собой, что не заметил сгустившихся туч над головой. — Все?

— Именно так, государь. Говорят еще, что такого хорошего князя еще не было с тех пор, как существует Валахия. К этому я хотел бы добавить, что тебе надо еще только одно делать — ласковее и щедрее изливать свои милости на недостойных рабов твоего величества, приезжающих из святых мест, помогать им, чтобы они утешились в бедах, которые приносят язычники монахам. И тогда ангелы увенчают твое имя немеркнущей славой.

Он замолчал, явно довольный собственными словами. А, может, подсчитывал размер награды. Глаза Цепеша недобро сверкнули. Кулаки вновь сжались. Яблоко, хрустнув, распалось на неравные части:

— Врешь, пес двуличный! Забыл поговорку? «Солнце светит ярко, но все равно всех согреть не может». Иногда и солнце сжечь может. Благословляют, говоришь? А кто? Сын купца трансильванского? Я с его отца кожу живьем содрал, а мать приказал четвертовать. Или хозяин лавки, кого так обложили поборами, что теперь ему и вздохнуть-то нельзя?! Или девчонка деревенская на меня день и ночь молится, за то, что позор помог прикрыть? Над ней Ебата давеча снасильничал, а я ей мужа за то дал, пусть и плохонького, но своего, а прежнего жениха в армию забрил.

Отец Гектор облизал губы. Не того он ждал от этой встречи, ох, не того!

— Сказывают, господарь, люди в счастье и покое живут, потому как нет в твоем государстве разбоев, воровства и неверности.

— А ты и веришь, птица залетная! В низах, может, и нет. Знают, что дело будет коротким. По верхам с точностью не скажу. Разное бывает. Сам грешен, только грехи мои церковь без лишних слов и нравоучений отпускает.

— Пожертвуй малым ради большего!

— Ай, молодей какой! — Дракула хлопнул себя по колену. — Мне, выходит, можно?! Как остальным жить, если Бог на стороне убийцы? А ведь я душегуб, святой отец. Что так смотришь — неужели не ведал? Только сегодня умертвил троих. Мог бы и больше, да желание куда-то пропало. Чай, не в первый раз. И удовольствие в том нахожу. Знаю, что боятся меня. Сказал бы как есть на самом деле, тотчас бы поверил и отпустил с похвалой. Но вот чего не пойму: как люди могут благословлять государя-убийцу?

Грек понял, что попал в ловушку и залепетал, с трудом подбирая слова:

— Язык Бога прост и доходчив, а рука Его щедра. Так и твой язык прост и доходчив, а рука сильна и справедлива. В твоей власти простить нас или наказать. Государь, ты делаешь это ради блага государства.

— Разве можно убивать во благо? — почти ласково спросил Цепеш. Только греку от этой ласки совсем стало плохо.

— Господь наш был распят во имя спасения, — несмотря на жаркий день, священник покрылся ледяной испариной. — Его чудесное воскрешение есть доказательство…

— Мы только и думаем, что о страданиях распятого Христа, — перебил его Влад. — О великой жертве, которую приносит Бог, чтобы искупить грехи человеческие. Но что мы думаем о себе? Чем мы можем ответить — и что отвечаем — на эту жертву? Где наше место у подножия Креста? Укажи!

Молчание.

— Так как, святой отец, ты по-прежнему станешь утверждать, что в Валахии меня благословляют, желая многая лета?

На лице Гектора выступили красные пятна:

— Уверяю тебя, государь, ты ошибаешься — твои подданные любят тебя…

Дракуле надоела игра в кошки-мышки.

— Ебата!

Тот резво подскочил.

— Чего желает твое величество? — по лицу писаря князь понял — подслушивал. Коли так, ничего страшного, пусть запомнит, все как было и запишет для потомков: дескать, был князь Дракула так суров с клириком, что не терпел лжи и подобострастия.

— Чего желаешь, господарь? — повторил Ебата, тревожно застыв в поклоне. Спину ломило страшно. Рядом отец Гектор трясся осиновым листом — мелко и неприятно. Дракула не ответил: сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку, и сосредоточенно думал.

Как-то не так вел себя князь последние дни. Добро б еще о проклятой душе своей забеспокоился! На это и общую странность в поведении списать можно. Мало ли что ему пригрезилось? Бывает, что привидится во сне геенна огненная, просыпается грешник в холодном поту, всю свою жизнь перетряхивая. А как перетряхнет — начинает прошлые грехи замаливать. Кто в монастырь пойдет, а кто добрые дела поделает — деньги, например, раздаст. У каждого свой путь. Сам Ебата таких людей не встречал, но люди сказывали — случается. Тут главное под раздачу попасть, потому и старался держаться поближе — а ну как ключи от казны передаст да прикажет бедняков порадовать. Тут-то Ебата свои ручки и погреет. Но чем дальше, меньше князь о деньгах и земных богатствах думал, все о душе толковал и о Боге. Иногда в голову Ебата закрадывалась крамольная мысль: а не хочет ли Дракула подвергнуть святое писание сомнению? А церковь — порицанию? Но ведь… — вскинулся Ебата, сделавший новое открытие: — Тот, кто сомневается, на службе Дьявола состоит.

Слишком плохо знал князя молодой писарь, чтобы так судить о нем. На службу к Дракуле поступил два лета назад. До того Пражский университет закончил, едва избежав обвинений в чернокнижестве. Подумаешь: пару раз плод пытался заклинаниями изгнать и мазь для вечной молодости приготовишь. Детишки, наверно, уже своими ножками бегают, а с личика прелестной белошвейки уже никогда сойдут темные пятна. Переборщил Ебата с лягушачьими лапками и соком разрыв-травы. Бежал из Праги ночью, но пожитки собрать успел. Коня по дороге увел, но совесть не мучила: пуще глаза своего беречь скотину надо, особенно такого жеребца. Разные люди по пути встречаются — честные и разбойники, никогда не знаешь, на кого попадешь. То же самое и про кошель сказать можно: кто ж его на поясе носит, на золотых завязках. Опля! И нет кошеля, а Ебата обогатился на десять золотых.

В Трансильванию Ебата подался, скорее, из чистого любопытства, чем по делу: во время учебы много слышал про летучих вампиров. Стоило студиусам напиться пенистого пива, как начинали сказывать одну страшилку за другой. И глаза-то у вампира красные, и зубы острые, и крылья перепончатые. Камнем падает с неба, впиваясь в шею когтями. Про то, как выглядела потом та шея, думать не хотелось. Зато страсть как хотелось на живого оборотня посмотреть. А если получится, то и зарисовать.

Но до княжества трансильванского Ебата так и не доехал: заплутал в валашском лесу. Конь, измученный бешеной скачкой, пал. Пришлось прирезать, глядя во влажные умоляющие глаза. Почему-то коня было жальче, чем себя.

Ночь обступила со всех сторон, и остался Ебата один на один со своими страхами. Кое-как развел костер, достал остатки вяленого мяса и черствую горбушку хлеба. Тут-то оборотень и явился. Был он крупным, заросшим, обернутым в волчью шкуру. От шкуры пахло железом и подсохшей кровью.

— Вечер добрый, позволь у костра твоего погреться.

Позволил. Куда деваться? Протянул полоску мяса, стараясь не выдать охватившую дрожь. Незваный гость взял, поблагодарил, молча прожевал. Потом протянул флягу крепкого вина.

Ебата сделал глоток и посмотрел в небо. Вокруг набухшей луны кружились нетопыри и вороны.

— Полнолуние скоро, — пояснил оборотень. — Нечисть силу набирает. Ты завтра по лесу не ходи, мил человек, в городе схоронись. В полнолуние в лесу делать нечего.

— А ты?

— Я привычный. С малолетства места эти знаю, все тропки избеганы, исхожены и вытоптаны. Если чужак пойдет, то пропадет зазря. Нечисть чужаков не любит.

Этого мог бы и не говорить. Ебата сам понимал, в какой переплет угодил, теперь и не выберешься. Помешал угля в костре, подкинул хвороста, и тот занялся с новой силой.

— Откуда путь держись?

— Из Праги.

— Студент, значит.

— Бывший, — Ебате не нравился внезапный допрос, но молчать в ответ не решался — боясь, что оборотень сочтет его невежливым.

— Чему обучен?

— Чтению, письму, латыни. Знахарское дело немного знаю. Языки легко даются.

— А на службу пойдешь? — спросил оборотень, сверкнув темным маслянистым глазом. Длинная черная борода зашевелилась. Показалось ли, что под ней гадюка пряталась? Показалось.

«Все, что происходит, это игра воображения, — сказал он себе. — Не стоит обращать внимания. Скоро рассвет, и он исчезнет. Если буду вести себя правильно, никто меня не тронет».

Оборотень не шевелился, внимательно рассматривая Ебату:

— На службу пойдешь? — повторил он свой вопрос.

— Смотря к кому, — осторожно ответил Ебата, на всякий случай, отодвигаясь на безопасное расстояние. — К Дьяволу не пойду. Имей в виду, что у меня на шее серебряный крест, и живым я тебе не дамся.

Оборотень недоуменно сдвинул темные брови и вдруг расхохотался.

— Ты меня никак за жителя лесного принял? Думаешь, я гуля какой или упырь голодный?

— А разве нет? — Ебата отполз еще на несколько шагов. Однако покидать спасительный круг костра он не решился. — Добрый человек ни за какие коврижки не решится надеть волчью шкуру.

— Почему?

— Сам знаешь, кто их носит.

— И кто же? — оборотень явно забавлялся.

— Тот, кто хочет стать оборотнем, — шепотом ответил Ебата. — Об этом все говорят. Где ты ее взял?

— Какая разница — есть и есть. В ней тепло. Кто бы мог подумать, что ты, ученый человек, веришь в вампиров?

— Но ты же сам говорил про нечисть…

— Я в университетах не учился, — насмешливо ответил ночной собеседник. — Но в отличие от тебя знаю, что от волчьей шкуры нечистью вряд ли станешь, хотя многие действительно в это верят. Вчера в таверне слышал, как рассказывали про трансильванского купца, купившего на ярмарке волчью и медвежью шкуры. Привез их купец домой, расстелил на полу. Любуется, оглаживая мех. А ночью, как раз полнолуние было, ожили шкуры и ну за ним бегать: то волк вперед вырвется, то медведь. Так и гоняли до самого утра, пока купец тот дух не испустил.

— А шкуры? — заинтересовался Ебата.

— Шкуры опять продали. Кому — не ведомо.

Ебата посмотрел на серую накидку и поежился.

— Светает, — сказал мнимый оборотень и поднялся. — Костер вон совсем догорел. Если надумаешь насчет службы, иди в замок князя Дракулы. Ему писарь нужен.

— А кого спросить? — пискнул Ебата.

— Меня и спросишь, — Раздалось из-за кустов. — Князя Дракулу.

Это была первая их встреча. И при свете дня князь оказался не таким страшным, как казался. Не было в нем и ничего демонического — человек как человек, разве что вспыльчивый и жесткий. Платил всегда исправно, кормил и поил вволю, а то, что плетей давал изредка, так это ничего — если вдуматься, то мог бы убить. Со временем Ебата понял, что князю импонируют насмешливость и бойкость. Вот и позволял себе иногда пофамильярничать… И только одного вопроса так и не решился задать: что делал валашский князь в лесу той ночью?

А любопытство зудело…

Дракула наконец открыл глаза, лениво подкрутил ус. Священник и писарь боялись пошевелиться: первый смотрел на господаря с робкой надеждой и верой в чудо, второй — с мудрым пониманием. Кто-то, а Ебата прекрасно знал, что последует дальше.

— Казнить животное!

Грек визжал свиньей, когда два дюжих мужика волокли его в княжеский сад смерти — любимое место для кровавых забав. Там уже палач привычно остругивал осиновый кол. Специально делал потоньше, чтоб жертва помучилась.

— Пощади! Богом прошу! — кричал отец Гектор.

Но где найти уши, чтобы его услышали, или глаза, чтобы увидели?! Влад равнодушно уставился в безоблачное синее небо, словно чего-то ждал. Бог молчал, и Цепеш дал знак продолжать казнь.

— Нет! — бился Гектор, пока с него срывали одежды. Но как только поднесли к колу, обмяк куклой тряпичной, предварительно обмочившись. В беспамятстве и насадили, словно барана на вертел. Клирику повезло — умер быстро, не приходя в сознание. Дракула поморщился: никакой радости от казни. И что за день?!

— Теперь второго посмотрим.

Отец Мититей встретил Дракулу спокойно, словно загодя примирился со своей участью. Небольшой бочонок рядом с ним был пуст. Значит, времени зря не терял. Почему-то это понравилось Владу.

Князь не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:

— Скажи, отец, что говорит обо мне народ?

Мититей задумался, но, собравшись с духом, все же высказал затаенное:

— Что же ему говорить, великий государь? До недавнего времени простой люд совсем не роптал. А вот теперь стал тебя проклинать на всех дорогах, жалуясь, что ты снова взимаешь с него повинности, которые на них наложили княжившие до твоего величества. Все чаще не тебя, а твоего родителя вспоминают добрым словом: мол, далеко откатилось яблочко от той яблоньки.

— Такова суть человека, — парировал Дракула, почувствовавший интерес к беседе. — Люди всегда верят, что новый правитель окажется лучше, потому охотно восстают против старого, но вскоре они на опыте убеждаются, что обманулись, ибо новый правитель всегда оказывается хуже старого. И нет дела, коего устройство было бы труднее, ведение опаснее, а успех сомнительнее, нежели замена старых порядков новыми. Кто бы ни выступал с подобным начинанием, его ожидает враждебность того, кому выгодны старые порядки, и холодность тех, кому выгодны новые.

— Складно говоришь, — заметил отец Мититей. — Но если сам про то знаешь, зачем меня спрашиваешь?

— Ты лицо духовное, к Богу приближенное, в твоих устах мудрость святая, — потупился Дракула. — Вот про ту истину и знать хочу.

— А когда узнаешь, казнишь?

Ай, молодца! — невольно восхитился князь. — Выпил чарку, и не одну, для храбрости, теперь не боится. Другим и ковша не хватает, чтоб страх унять.

— А ты, стало быть, казни боишься?

Отец Мититей опасливо взглянул в сторону сада пыток. Смерти и правда боялся. Но еще больше страшился, что придется выбирать: сказывали, что если человек князю нравился, то Дракула мог предложить смерть на выбор: кол, четвертование, освежевание или сожжение. Но все живьем. При всем богатстве предложенных вариантов, отец Мититей никак не мог решиться, в пользу какой казни сделать свой выбор. А спросить некого — тот, кто мог дать дельный совет, уже отсутствовал на белом свете.

— Казни, твое величество, я не очень боюсь. Все через смерть пройдем. Другое дело, чтоб Господь принял меня как должно.

Дракула сразу заскучал.

— Погоди к боженьке торопиться, еще успеешь. Ему есть, с кем сейчас поговорить. Вперед тебя посланца отправил. Ты вот, что мне скажи: отпустишь ли мой грех? Я только что убил человека.

— Не отпущу, твое величество, уж не серчай, — зажмурившись, ответил Мититей.

Позади охнул Ебата.

— Отчего ж? Твой вечный спорщик, отец Гектор, был не против.

— Его право, — вздернул подбородок отец Мититей. — Я же не стану. Покаяния в тебе нет, твое величество, а без этого и исповеди нет. Как убивал раньше, так и дальше станешь. Потому, как нравится. Душа твоя давно черной стала, изъеденная злом и гневом. Но отчего сердишься? Одно дело из турок мертвый лес делать, другое — своих убивать.

— Так ведь не понимают, — сам не понимая зачем, попытался объяснить Влад. — Куда ни ткнешь, всюду непонимание. Налоги не платят, мзду берут, каждый норовит сподличать, обмануть, присвоить чужое.

— И что? Ты — поводырь наш на земле, тебе объяснять жизнь и показывать. Убить проще всего, но если так и дальше пойдет, могильщиков на свете не останется.

К собственному удивлению Дракула ничуть не рассердился:

— Может, и прав ты, святой отец. Палку действительно перегибаю. Что еще в народе говорят?

— Многое. Но в последнее время все чаще знамение вспоминают. Накануне твоего воцарения небо два раза разрывала черная молния, земля тряслась и горела, и шел каменный дождь. Были видения слепым, а глухие слышали пророчества: придет зло в Валахию, страна утонет в теплой крови, из которой родится черный нетопырь. Пронесется он над землей, сжигая города, пойдет войной на врага, да только не сумеет его одолеть, отравленный любовью и материнским проклятием. Исцеление найдет нетопырь через прощение, но если и будет оно даровано, то только через шесть столетий в болотном городе, где нет людей, а есть тени, притворяющиеся людьми.

— Думаешь, пророчество обо мне?

— Не могу сказать, князь. Мне не ведомо. Но если мне будет позволено сказать: ты перестал отличать жизнь от смерти, и смерть от жизни. Для тебя они едины. Люди боятся твоего гнева, но рано или поздно страх кончается. И ему на смену приходит неудержимая ярость. Берегись, если твой народ восстанет против тебя. Если восстанет, то предаст тебя, а это гибель для всей Валахии. Только в тебе наше спасение от Мехмеда. В это я твердо верю. Теперь можешь меня казнить, я готов. Все сказал.

— Правду ты изрек, — сказал Дракула. — Я об этом подумаю. С сегодняшнего дня быть тебе духовником моего двора. Иди с миром.

3

Вбежав в свои покои, Виорика рухнула на мягкую постель, покрытую пушистым одеялом. Господи, что она наделала, глупая?! Как быть? Князь не терпит лжи. Он убьет ее, точно убьет. Как она могла сказать такое, теперь боженька ее точно покарает. А если князь ночью пожалует? Да и обнаружит ее обман? Он на расправу скорый — хорошо, если в сердцах шею свернет, а если пытку другую предложит? Вот Ебата, как видит ее, тут же облизывается. Виорика боялась признаться, что боится молодого писаря, а если Дракула разрешит… Нет, никогда Влад так не поступит: не даст топтать свою законную жену кому ни попадя. Но, что если она ему больше не жена?

Виорика забилась в рыданиях.

— Что ж ты, княгинюшка, убиваешься?! — верная служанка Божана принесла любимые сладости Виорики, налила в чашу сладкого малинового сока. — Что ж теперь плакать-то? Если понесла, радоваться должна. Сына крепкого и здорового князю родишь.

— Вдруг дочка будет?

— Дочка тоже хорошо! — жизнелюбию Божаны можно только позавидовать. — Отцы ждут сыновей, а дочек балуют. Тебе ли, государыня об том не знать? Твой отец за тебя не то, что жизнь, душу отдаст. Помнишь, как под венец тебя вел, как королевну молодую! А уж наряд какой тебе сшил — краше не видела.

Отца вспомнила! Неровен час и про мать речи заведет. А про мать Виорика нынче и вспоминать не хотела. Почему Влад так странно смотрит на матушку, словно, кроме нее, и нет никого на свете? Еще до свадьбы они много времени вместе проводили, часто на охоту ездили. Виорика сначала ревновала, сама не понимая, почему. Барон Стратула, заметив мучения дочери, объяснил:

— Матушка твоя цепкий ум имеет, намного лучше, чем я в деловых и прочих вопросах разбирается. Вот и попросил ее заняться твоим приданым, а также защитой прочих твоих интересов. Не беспокойся, родная, твоя матушка ничего не упустит.

— Но они столько времени проводят вместе! Я совсем не знаю князя: каждый день думаю, какой он? Будет ли любить меня?

— Поверь мне, Виорика, князь уже тебя любит. Вы — хорошая права, и пусть тебя не пугает, что он старше. Муж должен быть старше жены.

Ох, как ошибался батюшка! Ни тогда, ни сейчас не любил ее князь и не полюбит уже никогда. Виорика поняла это в тот самый час, когда муж поцеловал ее в церкви, равнодушно коснувшись холодных сжатых губ, признав свое супружеское право. Поняла и сама испугалась. С тех пор, как видела Дракулу, то закрывала глаза вы надежде, что тот исчезнет. И не будет казней, стонов и криков, от которых она просыпалась ранним утром и не могла заснуть до поздней ночи. В первый раз, когда он заставил жену присутствовать на экзекуции, Виорика упала без чувств: отрубленная голова подкатилась к самым ее ногам. Очнулась и увидела глаза, подернутые пленкой. Такие были у куриц, когда их резали. Виорика подозревала, что Дракула специально все подстроил: и чтобы голова, и чтобы рядом. В следующий раз, он держал наготове тряпочку, смоченную в мятном масле. Как только жена побледнела, сунул под нос. «Смотри, что бывает с предателями!» — с молодого красивого мужчины чулком сняли кожу. Был человек, стал кусок плоти. Мятная тряпочка не помогла.

Владу повсюду мерещились предатели, вот и казнил всех, в ком сомневался: чтобы зараза не пошла дальше. Матушка, единственная, кто не боялся Дракулы. Как-то он закричал, страшно вращая глаза, она лишь рассмеялась: — С таким лицом, дорогой зять, детишек по ночам пугать. Охолони, здоровее будешь, а то вон, как покраснел. Вот если бы Виорика могла так шутить и улыбаться, не замечать грубостей и быть искусной в постели. Хоть бы научиться целоваться, да так, чтоб дух захватывало! Впрочем, не любил Дракула этих нежностей: приходил уже за полночь, задирал тонкую сорочку, раздвигал ноги и… Было больно и неприятно. А ведь говорят, что и женщине может понравится супружеский долг, если… Если что? Подслушанный разговор на кухне не помог разобраться в собственной брезгливости, и Виорика укрепилась в мысли, что сама виновата. Что-то в ней неправильно устроено, раз муж старается держаться подальше. Пять месяцев со свадьбы прошло, а она до сих пор не понесла. Ребеночек все бы исправил, и Влад бы смягчился… Ребеночек!

Господи, сказать бы кому, покаяться! Но кому? Везде уши да языки лживые, — Виорика глухо застонала, зарывшись лицом в перину. А Божана, знай себе, только подливала масла в огонь.

— Князю пора наследника иметь, самый возраст пошел для отцовства — двадцать девятый годок. Скоро тридцать. У его отца в этом возрасте два сынка по двору бегали.

— Мне четырнадцать только, — прошептала юная княгиня. — Вдруг умру при родах?

— Эка невидаль! — рассмеялась Божана. — Четырнадцать! У нас и в десять замуж выходят, бабий век короток — успеть бы налюбиться всласть. На мать свою посмотри, во сколько венчалась-то? С тобой и так долго тянули, ждали, чтоб в самый сок вошла. И правильно — вон, какой горячий мужик достался, небось, скучать в постели не дает? — она заговорщицки подмигнула Виорике. — Счастливица! А с ребеночком могла бы и побыстрей постараться — княжеству наследник нужен. Мы уж думали, что пустая оказалась.

— Пустая?

— Ну, бесплодная. Как смоковница. Хорошо, что ошиблись!

«Совсем меня не боится, — тоскливо подумала Виорика. — Как и все остальные в этом мрачном ненавистном замке. Только я дрожу, словно мышь серая. Жаль, крыльев нет, хоть бы и перепончатых — мигом бы улетела. При Владе она и рта не смеет раскрыть. За такие слова мигом на кол посадит».

Божана тем временем расплела густые косы княгини и начала расчесывать густые душистые волосы деревянным гребнем.

— Ты яблочки ешь — самый вкус у них сейчас, — щебетала служанка. — Кто яблочки ест, у того детишки красивые да здоровые рождаются. И щечки у тех детишек румяные!

Опять об этом! Скоро весь двор будет знать, что княгиня Виорика понесла. И кто тянул за язык? Чего испугалось-то? Ведь не убил бы при всем честном народе. Влад вообще на нее ни разу руку не поднял. Разве что пару пощечин отвесил, но то за дело — чтобы в чувство привести. Пару раз плакала, не желая выходить к гостям, вот и получила. Щека потом несколько дней горела. А теперь точно убьет, если чуда не случится. Если бы забеременеть! Однако несколько дней придется подождать. Почему бог не дает им с Владом ребеночка, а ведь почти каждую ночь стараются. Только не в радость им эта любовь.

Надо бы Божану отвлечь, а то ведь так просто не уйдет — подробностей жаждет.

— А что Божана, — княгиня надкусила сочное на вид яблоко и тут же скривилась — кислое: — У мужа моего любовницы были?

— Господь с тобой, — испуганно перекрестилась служанка. — Разве можно о таких делах у черни спрашивать?

— Ну, ты же все про всех знаешь, — ластилась Виорика. — Расскажи, да не утаивай ничего. Это раньше мне было нельзя, теперь уж все равно. Мужняя жена.

Божане страсть как хотелось посплетничать.

— И то верно — в твоем положении нельзя отказывать. Тот, кто беременной женщине откажет, семь лет несчастий обретет. Ладно, что уж там скрывать. Была до тебя у государя нашего любовница. Красавица, каких и не сыскать: волосы — шелк заморский, чернее ночи, ресницы — мех соболиный, глаза — омут тягучий. Пройдет мимо — будто золотым одарит.

— А как ее звали? — жадно спросила Виорика.

— Аурикой нарекли, золотая значит. Откуда к нам явилась, никто не знал, но жила одна, без мужа и родителей. Дом Аурики стоял в глухой и безлюдной части Тырговиште[1]. И никто не смел появляться там без княжеского приглашения. Да и как за высокий забор проникнешь, все штаны порвешь.

— Неужели сама Аурика не боялась?

— Шальная была. Когда неслась на своем вороном жеребце, народ расступался. Волосы по ветру вьются, руки сильные, поводья рвут, а сама хохочет. А уж как князя любила, так тебе и не рассказать. Что ни взгляд, то ласка жаркая и нежная.

— Умела, значит, — с завистью прошептала Виорика.

— Да чего ж тут уметь?! — всплеснула руками Божана. — Дело нехитрое!

— А как Влад к ней ездил? Тайком? — сменила тему Виорика.

— Да разве наш господарь что-то делает тайком?! Открыто к ней и ездил, поначалу чуть ли не каждую ночь оставался, потом пореже стал бывать. Но не забывал все равно: подарки присылал. Вся столица за их любовью следила. Пробовали по началу подсматривать за князем, да особо любопытные жизнью поплатились. Находили потом тела, иссушенные, будто кто-то выпил у них всю кровь. Только кожа и кости остались.

— Страх-то какой, — прошептала Виорика, широко распахнув черные глаза. — Неужто упыри постарались? Или сама Аурика упырицей была?

— Да не похоже вроде, — задумалась Божана, обдумывая новую версию, но тут же встряхнулась. — Какая ж из нее упырица? Кровь с молоком, а вампиры бледные да страшные. Князь ничего не боялся. Один к ней и ездил, даже Ебату в замке оставлял. Мне, говорит, смерть не страшна. Пока я здесь, ее, то есть смерти, нет. Когда она придет, меня уже не будет. Знаешь, даже собаки не чуяли, когда он Аурику навещал. Ни одна не тявкала. Надо же было, чтоб за какие-то грехи полюбилась она ему.

— Что, и, правда любил? — вскинулась Виорика, чувствуя, как запоздалая ревность вползла змеей в не любящее, но тоскующее сердце. Как он мог любить, если они уже были сговорены друг другу, как?!

— Да что ты, княгинюшка, какая любовь! — испуганно всплеснула руками служанка. — Можно только жену любить. Так в писании сказано. Любить, ласкать и почитать. А здесь так… тело подвело. Красивая уж очень была Аурика — глаз не оторвать.

— А я красивая?

Божана не ответила, оглянув тщедушную фигурку княгини. Девочка еще совсем, что тут говорить. Да, не успел цветочек расцвести — сорвали бутоном. Наутро после свадьбы вся постель кровью была залита. А уж как кричала жалобно — во всем замке слышали.

— Ты, княгинюшка, про то не думай. Красивая, не красивая — тебе это не надобно. Ты госпожа наша. И не за красоту нас мужчины любят, а за свет в душе, за верность, покорность и за то, что детей им рожаем. Вот Аурика, да, та князя очень любила, говорят, ночами не спала, если не приезжал — ждала. Когда ж приезжал, то чего только не делала — угодить, значит, старалась.

— Ты говорила уже, — настроение у Виорики совсем испортилось, но лучше уж вытерпеть муку до конца, чем питаться недомолвками. А что Влад?

— Князь принимал все знаки любви, и при ней его лицо обычно оживлялось. Как-то, увидев, что он мрачнее, чем обычно, и желая его развеселить, она посмела сказать ему ложь: «Твое величество, ты обрадуешься, как только я тебе сообщу новость». — Какую же новость ты мне сообщишь? — спросил Аурику князь. — «Проник мышонок в молочный горшок». — «Что это значит?». — Это значит, твое величество, что я чувствую себя затяжелевшей.

— Ой! Прямо так и сказала?

— Вот тебе и ой! Только не поверил князь, сказал, чтоб больше не болтала, и уехал восвояси. Но на следующий раз все повторилось. Снова Аурика сказала князю, что ждет ребенка, и снова он не поверил. Сказала ей кто-то, что ребеночек сильнее прежнего к ней князя привяжет, вот и старалась, глупышка. Не тот человек Дракула, чтоб на такие уловки попадаться. Раскусил ее…

Виорика белее снега заплетала и расплетала темную косу, не отводя испуганных глаз от рассказчицы.

— Аурика знала, как князь наказывает за ложь, и захотела показать, что говорит правду: «Так оно, твое величество, как я сказала». Аурика старалась показать, что не боится, но сама тряслась осиновым листом. Но и Дракула остался не преклонным: «Не будет оно так», — сказал князь, рассердившись. Тут бы Аурике остановиться, но она была женщиной упрямой: «А если будет, то, надеюсь, что твое величество обрадуется», — осмелилась она такие слова.

— И что сделал князь?

— «Сказал я тебе, что этого не будет, — крикнул князь». — Божана понизила голос. — «Я тебе покажу, что так оно не будет». Сказал, и выхватил меч.

— Боже мой, — Виорика схватилась за живот. Божана словно и не замечала состояния госпожи:

— …И, выхватив меч, полоснул по животу сверху и донизу, чтобы посмотреть, верно ли она сказали или солгала. И когда она стала умирать, он ей сказал:

— Вот видишь, не будет.

Он ушел, а она отдала душу господу в страшных муках за то, что солгала, желая развеселить своего любовника. С тех пор не было у князя любовниц. Тебе одной он хранил верность. Теперь ты ему ребеночка родишь, и появится у Валахии свой наследник.

Виорика покачнулась, прижав тонкие руки к груди, и раненой птицей скользнула на пол.

— Батюшки, сомлела! — перепугалась Божана. — Люди! Кто-нибудь! Помогите!

— Что здесь происходит? — раздался властный холодный голос. Служанка облегченно вздохнула:

— Слава богу, это вы госпожа Аргента…

После обеда Дракула решил развеяться. Бешеная скачка его всегда успокаивала. Погнал к затерянной лесной дороге, чувствуя, как бешеный ветер бьет в лицо. И странное дело, боль, ломавшая тело, куда-то исчезла, будто и не было ее вовсе.

Дракула остановился, только когда тропа совсем скрылась в чаще, привязал коня, а сам пошел вглубь, продираясь сквозь густые колючие заросли. Сколько шел, не помнил. Какая-то сила гнала вперед.

И, наконец, остановился, услышав шершавый голос…

— Ну, здравствуй, Влад, Познавший кровь. Давно тебя поджидаю.

Растертые листья мяты и лаванды быстро привели Виорику в чувство.

— Матушка? — она испуганно приподнялась на постели. — Какими судьбами? Я не ждала вас сегодня.

— Ты никогда меня не ждешь, — насмешливо ответила Аргента. — Чего не скажешь о твоем муже. Он всегда мне рад.

Виорика с потаенной ненавистью, на дне которой томилась любовь, взглянула на незваную гостью. Аргента спокойно встретила этот взгляд. Знала, что дочь возразить не осмелится. И то верно — Виорика промолчала, опустив растрепанную голову. Щека еще помнила прохладную тяжесть материнской руки. На пощечины Аргента не скупилась: доставалось и старшей дочери — Виорике, и младшей — Иванне. Отец, души не чаявший в девочках своих, все же не рисковал вмешиваться в семейные распри. Больше дочерей он любил только одного человека — свою жену. Жил, скрывая мучительную ревность и страшась, что однажды почти безоблачное счастье закончится.

— Аргента — драгоценность, дарованная мне судьбой. Даже и не чаял, что пойдет за меня, старика. Сам же, как увидел, так без памяти и влюбился. За каждый день, проведенный подле нее, Бога благодарю. Моей любви нам на двоих хватит. Но не дай тебе, доченька, познать такую любовь — все в тебе источит и разрушит. Лучше, чтоб тебя обожали, чем ты себе сердце рвала.

Иногда Виорика думала, что отец действительно тяжело и безнадежно болен, болен страстью, длившейся вот уже пятнадцать лет. Ни на одну женщину не мог смотреть, только на супругу. Что ни день, то дорогой подарок. Ни в чем не мог отказать любимой супруге. Виорика мечтала о том, что и Дракула станет относиться к ней столь же трепетно, но жестоко ошиблась. Аргента была особенной, не похожей ни на кого. И любовь к ней была такой же особенной.

О свободе, данной Аргенте Стратула мужем, шептались и сплетничали. Жены других баронов коротали время в женских покоях за рукоделием и чтением молитв и появлялись перед посторонними мужчинами лишь в редких торжественных случаях. Эта же открыто останавливалась в тавернах, пила вино и слушала пьяные сказки. Смеялась громко и заливисто, не боясь осуждения и злых наветов. Другие рожали детей, толстели и старились в одиночестве. Аргента не пропускала ни одного пира и бала, танцевала, веселилась, привлекая к себе мужские взгляды. Многие порывались сломить неприступную крепость, но Аргента бережно хранила супружескую верность. Смотреть — смотри, а руками не трогай. Как бы ни ревновал барон Стратула, ни разу не получил доказательства жениной измены. Подозревал, сомневался — это да, но подозрения без доказательств — всего лишь терзания души. И вслух о том Рацван Стратула старался не говорить. Аргента вертела им, как хотела:

— Я бесправная, бедная и покорная, — насмешничала дома, ласкаясь в присутствии детей и слуг: — Такой и положено быть супруге знатного человека. Без твоего разрешения, дорогой, даже платья себе купить не смогу, даже если и дашь на булавки один-другой золотой. Ты — мой полновластный повелитель, а раз так, то имеешь право бить меня, если захочешь. А захочешь, и на пир не пустишь… Твоя воля!

— Господь с тобой, Аргента, что ты говоришь! — пугался барон, опасаясь, что чем-то прогневил жену. — Хочешь — поезжай, слова дурного не скажу, — твердил он, отсчитывая деньги на новое платье. — Если ж руку на тебя подниму, то вмиг та рука отсохнет, не жить мне, если ты обиду затаишь.

Сколько ни пыталась, Виорика так и не смогла научиться управлять мужчинами столь же играючи и легко, как Аргента. Будто были князья, бароны, графы всего лишь игрушками в цепких ручках баронессы. Младшей сестре сия наука тоже по вкусу не пришлась, вот и смотрели на мать во все глаза, завидуя и дерзя от бессилия. Аргента в ответ усмехалась:

— На мать чего глядеть? Своим умом живите, на что он вам дан!

Легко сказать! Обе дочки чувствовали себя гусынями рядом с белоснежной лебедушкой. Их судьба крякать на скотном дворе. Ее — летать высоко в небе, даром, что крылья не обрезаны.

Аргента неторопливо вытерла пальцы, испачканные мятой, и подошла к окну.

— Муж твой куда направился? Подъезжая, видела, как несется во весь опор, как у коня подковы только не сбил.

— Не знаю. Мне не докладывает.

— Какая ж ты жена, если мужа удержать не можешь! — пожала плечами Аргента.

— Сама говорила, что муж всему голова.

— А ты шея! Вот и верти той головой, покуда не надоест. — Аргента отщипнула ягоду винограда. — Учишь тебя, учишь, а толку никакого.

Глядя на мать, Виорика в который раз подивилась, как той спустя годы и роды удалось сохранить удивительную красоту и молодость. Она по-прежнему была хороша собой, порывиста, стройна и своенравна. Безупречная нежная кожа, роскошные волосы того редкого медового оттенка, коего не встретишь у румынок, и глаза — таких глаз Виорика больше не встречала ни у кого. Цвета мокрого мха, опушенные длинными черными ресницами, они смотрели на мир с гордой насмешливостью, столь не свойственной женщинам Валахии.

Отец надеялся, что дочери унаследуют красоту матери, но ошибся: будучи истинной женщиной Аргента не пожелала поделиться тем редким даром, что подарил ей Бог, и дочери пошли внешностью в отца.

— Еще не вечер, а ты уже в постели, — Аргента только повела бровью, Божаны и след простыл. Виорика спешно прибирала волосы и платье. — Не рановато ли? Говорят, в тяжести ты. Кто ж о такой счастливой новости на людях рассказывает? Не могла, что ли, выбрать, другой минуты? То-то князь растерялся, не нашелся, что и ответить.

Виорика молчала, склонив повинную голову. Аргента насторожилась:

— Доподлинно знаешь? В глаза смотреть!

Виорика покорно подняла заплаканные очи. Матери хватило мгновения, чтобы понять, в чем дело.

— Солгала, — с непонятным удовлетворением кивнула Аргента. — Так и думала. Большой хитрости, чтобы соврать, не требуется, что дальше-то делать будешь? Сказочку сочинишь про то, что скинула?

— Чего скинула, платье? — не поняла Виорика.

— Ой, дурочка! — умилилась Аргента. — Даже этого не знаешь! И куда ты со своим умишком детским во взрослые игры лезешь? Сказано тебе было: в светелке сидеть, мужу рубашки шить, а коль придет в спальню ласкать и молчать.

— Так и делала… Только злится он. Сожмет лицо в ладонях и смотрит, словно в голову проникнуть хочет. А глаза у него бешеные, кровью налитые. Он убьет меня, матушка, не сегодня, так на другой день. Повод найдет и убьет. Либо слугам своим на поругание отдаст, а после скажет, что сама так захотела.

— Тихо-тихо, — погладила ее Аргента. — Ничего он тебе не сделает. Пусть только пальцем тронет, со мной будет дело иметь. Я за тебя горло, кому хочешь перегрызу, девочка моя. Что смотришь в таком удивлении? Думаешь, если не ласкала вас в детстве с Иванной, да в строгости держала, так и не люблю? Да вы мне дороже всего на свете будете. А то, что замуж тебя отдала, сама не раз пожалела. Не тот он человек, кто счастливым тебя сделает. Да что ж о том говорить? Поздно локти кусать. Глазки вытри свои, будем задачку решать: как из ловушки выбраться и шкурку при этом не ободрать.

Аргента отстранилась от дочери и подошла к окну. Внизу корчилась очередная жертва. Похоже, князь сегодня в ударе. Или не в духе, тут с какой стороны посмотреть. На кровати вновь заплакала Виорика.

«Дура, девка, — не без раздражения на себя подумала Аргента. — Ничего толком сделать не может. Другая давно бы князем крутила, а у этой умишка не хватает. И в кого она такая уродилась? Характер отцовский, не мой». Аргента глянула на дочь и тут же смягчилась: лежит воробушком. Первышки мокрые, глазки несчастные. Ну, как на такую кроху сердиться? «Она-то дура, а я чем думала? Куда смотрела? Рацван петухом горделивым ходил, вот и поддалась его уговорам. Решила, что будет дочка, как сыр в масле кататься: с серебра и золота есть, в шелках и бархате ходить. Со временем и муж к ней привыкнет, полюбит. Зря ли, что ль, она моя дочь?!»

Аргента давно жалела о той минуте, когда согласилась отдать старшую дочь в жену валашскому князю. Род у них был богатый и славный, да и князь не возражал против подобной партии. Виорика на первых порах вела себя безупречно и понравилась князю. Сама же девчонка по уши влюбилась в будущего мужа, хвостиком за ним ходила, ластилась, словно котенок. И родители уговорили друг друга, что все пойдет хорошо. Да не тут-то было. В брачную ночь Влад повел себя, словно зверь лесной. Как не порвал молодую жену, непонятно.

С той самой минуты Виорика панически боялась мужа. Детское обожание растворилось в смертельном ужасе. Влад же с каждым днем вел себя еще более странно и непонятно. В замке и за его пределами давно поселилась смерть. Каждый слуга дрожал за свою шкуру и норовил спрятаться подальше от княжеского гнева. Виорика — не исключение. Но Аргенте, как никому, был очень важен этот брак, мгновенно укрепивший торговые связи ее семьи, и сдаваться она не собиралась, сколько бы глупостей ее непутевая дочь и озлобленный зять ни совершили. Что свершилось, того не миновать.

Влад Дракула — дракон, дьявол, помешанный — так его называли в Европе. Румыны дали своему господину другое прозвище — Цепеш — колосажатель. Князь только скалился, когда слышал об этом. Прозвища его ничуть не волновали.

Аргента вспомнила свое первое впечатление от князя. Они тогда приехали с — Рацваном в замок Дракулы. Навстречу вышел не очень высокий, но коренастый и сильный мужчина. Больше всего Аргенту поразил орлиный нос Дракулы: крупные ноздри постоянно раздувались, как у хищного зверя. Лицо тонкое, загорелое, глаза темно-серые, обрамленные неожиданно длинными ресницами, густые черные брови делали его вид угрожающим. Лицо и подбородок князя были чисто и гладко выбриты, но имелись чуть вздернутые длинные усы. Вздутые виски увеличивали объем головы, бычья шея связывала голову с туловищем, и в этом была какая-то соблазнительная неправильность. Словно голова, шея и туловище принадлежали разным людям. Волнистые черные локоны падали на широкие плечи. Князь приветливо улыбнулся, и Аргента поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется целовать этот рот, навсегда позабыв о клятвах супружеской верности. Яркий, влажный, он соблазнял и манил. Интересно, как он целуется? — подумала мать двух взрослых дочерей и закраснелась, как девочка. К счастью, будущий зять не заметил явного смущения тещи.

Уже с первой встречи Аргента поняла, что управлять князем не только можно, но и нужно — очень аккуратно, терпеливо и незаметно. К умному слову Дракула исподволь прислушивался, науку наматывал на ус, а житейскими хитростями и уловками восхищался как малый ребенок.

В день свадьбы Аргента сделала все, чтобы затмить невесту красотой, свежестью и грацией. Она и сама не понимала, что с ней такое творится, но своими капризами чуть ли не до обморока загоняла служанок. Потом дрожала в церкви, чувствуя на себе восхищенный взгляд жениха. Разве может сравниться испуганная девочка с женщиной, чья чувственность и зрелость находятся в самом расцвете?!

Ночью, плача от ревности и зависти, прислушиваясь к жалобным крикам дочери, Аргента оседлала мужа, устроив бешеную любовную скачку.

— Что с тобой, дорогая? — недоумевал Рацван, которому пришлось изрядно попотеть, чтобы доставить удовольствие супруге. — Вспомнила брачные обеты?

Да черт с обетами, если душа с тех пор не на месте, а тело каждый раз при виде его предательски дрожит. Но одно говорить в сердцах, другое — сделать. Разве может она предать Рацвана, мужа своего венчанного? Нет! Даже самая пылкая, безудержная страсть не заставит нарушить клятву, данную барону. И уж тем более муж ее дочери не заставит.

— Матушка, что мне делать? — прижалась к ней Виорика. — Помоги! Без тебя не справлюсь!

Аргента подняла ее подбородок:

— Еще одна такая выходка, и пеняй на себя. Поняла? Вот и славно. Теперь успокойся. Примирю вас.

Та сглотнула слезы.

— Где твой муж? Впрочем, молчи. Сама найду.

Услышав голос, Влад оглянулся. Никого. Круглая поляна с вытоптанной травой и цветами, усеянная еловыми и сосновыми иглами, словно дорогим ковром покрытая. Слева пенек — высокий и удобный, похожий на кресло. А на пеньке некто. Сразу и не разберешь, то ли старичок, то ли старушка — лицо усеяно морщинами, меж ними глаза — живые, острые и любопытные. На теле лохмотья. За спиной — крылья нетопырьи, жухлые и перепончатые. Даже сейчас видно, что кожа от давности потрескалась и местами полопалась.

Саам не понимая, что делает, Влад достал из-за пояса склянку с драгоценным маслом, привезенным из Греции, и протянул существу.

— Смажь крылья.

Думал, откажется, но тот благодарно заквохтал, принимая дар.

— Долгонько же ты шел, я уж думал и не придешь вовсе. Заждался.

— Кто ты?

— Я есть тот, кто я есть. Зачем называть имена? Мне время пришло уйти, тебе — занять мое место.

— Своим доволен, — Дракула огляделся и присел на соседний пень. Ситуация забавляла. — Чужих не надобно.

— Откуда знаешь, что свое занял? — ничуть не обиделся старик. — Княжеская корона голову не тянет, но не княжество — твое предназначение. Не смотри так, будто с безумцем повстречался. Что есть безумие? Всего лишь другой взгляд на мир. Что есть мир? Всего лишь безумие. Пришел ты ко мне, потому, что зов предков услышал. Против зова того никто не может устоять, только зовут не всех. Ты вот об чем, внучок, подумай. Отчего ты заснуть вот уже которую ночь не можешь? Отчего и тоскливо тебе, и радостно? Отчего запах крови так будоражит, делая сытым и довольным? Скажи мне, Познавший кровь, отчего все это с тобою происходит?

— Каким именем ты назвал меня?

— Тем, что тебе по роду твоему предназначено.

Старик неловко переполз с пня на дорожку лунного света и теперь лежал в ней, чуть покачиваясь. Очертания тела с каждым движением становились все более нечеткими.

— Устал, — пояснил он валашскому князю, который смотрел во все глаза и не верил увиденному. — Спать хочется. На вечный сон скоро уйду. Здесь покойно так. И тихо — никто не забредет. А забредет, так и пища будет. Хорошо! А еще хорошо по лунной реке бежать без цели и причины, чувствуя, как крылья за спиной растут. Никогда не пробовал?

Влад молча покачал головой. Разрозненные кусочки воспоминаний стали складываться в одну картину.

Вот он, маленький, на отцовской охоте. Сидит на лошади, гордясь собственной удалью. Лошадь хрипит, сбрасывает, и Влад падает в снег. А когда подымается, видит перед собой волка с ободранным боком. Минуту они смотрят друг другу в глаза. И Влад кивает в сторону, а сам бежит в другую, криком уводя охоту за собой.

Вот в турецком плену — на ярком солнце, и кожа слезает с него, словно со змеи в период линьки. Ожог за ожогом, и более запрещено выходить днем на яркий свет. Кожа слишком нежная, — шепчет придворный лекарь.

Вот первая смерть, и его возбуждение при виде поруганного тела и красной лужицы, вкусно пахнущей медью. Разгоряченный, Влад приказывает казнить еще одного, и еще, и еще… Пока ноздри не насытятся ароматом смерти.

Вот воронье и летучие мыши, кружащие над ним. Остальные осеняют себя крестом, Влад громко смеется, ликуя…

Вот луна, по следу которой он каждый месяц, словно безумец бежит. И сам не знает, что ищет и что хочет найти.

— Быстро додумался, — удовлетворенно прошелестел старик. — Я не ошибся в выборе. Ты — наш. Не сопротивляйся тому, что должно произойти. Только зря потеряешь силы. Пришло твое время, Познавший Кровь. Пробуди спящий ужас и верни знание древних ламий.

Лунные свет давно рассыпался на тысячи сверкающих блесток, а Дракула все еще слушал голос леса. На коленях лежала рукописная книга. Он открыл ее и прочел первые строки Евангелия от Ламии.

— А Познавший Кровь пошел своей дорогой, — прошептал Дракула. Где он раньше мог услышать эти строки?

Память услужливо подсказала: их когда-то ему перед сном читала мать, княгиня Мария.

4

Прав священник: смерть и жизнь для князя едины и давно уже не представляют никакой ценности. Сегодня ты жив, завтра ты мертв. Так стоит ли задумываться о том, что будет в промежутке? Ему тогда едва ли исполнилось четыре года, но отец — Влад II — приказал взять сына на казнь. Вора и разбойника травили собаками. Влад до сих пор ощущал запах псины, пота и горячей крови — алый след на белом снегу. Собаки рвались вперед, человек слабел: бежать по сугробам было тяжело, он постоянно падал и вновь поднимался. Вожак стаи — поджарый пес — оказался проворнее всех. В красивом и почему-то очень долго прыжке он пружинисто опустился на спину жертвы, повалив в снежную постель. Остальные также бесшумно приземлились следом. Через несколько минут от тела остались лишь рваные окровавленные ошметки. Влада поразило, что приговоренный к смерти не кричал и не плакал, молча принимая неизбежное.

После казни отец подвел сына к телу.

— Так и должно умирать истинному воину, — сказал он тихо. — Запомни, Влад, нет ничего более позорного, чем никчемная жизнь и недостойная смерть.

— Государь, но он же разбойник!

— Каждому свойственно ошибаться, — не согласился князь. — Смерть тем и хороша, что полностью искупает грехи, — и повелел с почестью похоронить останки.

Собак Дракула с тех пор не любил, и на охоту выезжал без них. Лучше уж никакой преданности, чем собачья. Волки и те честнее — рвут без человеческой указки.

Влад закрыл глаза. Больно смотреть. Намного лучше он теперь чувствовал себя по ночам. Ночь скрывала сомнения и страхи. Он сидел у окна, вдыхая холодный воздух приближающейся осени. Днем жарко, по вечерам кости студит промозглый ветер. На шее вновь пульсировала незаживающая рана.

Каким будет начало выбранного пути? Чтобы ступить на черную тропу, нужно сделать всего лишь один глоток человеческой крови. Душа его будет проклята навеки. Но не душа его волновала сейчас. Страшило то, что после придется жить вечно.

Словно в насмешку, зазвонили колокола к вечере. Он слушал чистый, наполненный радостью и жизнью звук, и думал о том, что уже завтра все может измениться.

— Кто здесь? — Виорика заполошенно вскочила. После ухода матушки задремала от слез, и теперь терла глаза, пытаясь сообразить, как долго проспала.

— Не бойся, красотулечка, не обижу.

— Ебата? Что ты здесь делаешь?

— Пришел утешить тебя, красотулечка. Князь уж больно на тебя озлился.

— Ничего он мне не сделает, — храбрясь, ответила Виорика и вдруг заметила, что сидит на постели в одной сорочке. Ойкнула, прикрыла грудь. Хорошо еще, что темно в опочивальне. Судя по голосу, у самой двери Ебата стоит, не делает и шага, чтоб к ней приблизиться. Виорика немного успокоилась.

— Зачем пришел? Князь узнает, плетьми не отделаешься.

— Не узнает, у Дракулы сейчас другой интерес, — отмахнулся писарь. — Нам с тобой поговорить нужно.

— Не о чем нам с тобой говорить!

— Вот, о чем подумай, красотулечка. Князю не вечно здесь сидеть. Пока за нос Мехмеда водит, он живой, но сколько хитрить сможет? Судьба его предрешена. Свои не удавят, так в бою храбрецом падет. А что с тобой тогда будет? Знаешь, что с такими женами делают? Отдают на потеху толпе.

Виорика поежилась.

— Что ты говоришь? Отец не оставит меня в беде. Всегда смогу вернуться в отчий дом.

— Если успеешь, — загадочно ответил Ебата. — Заговор здесь зреет, красотулечка. Перешел князь дорогу трансильванским купцам, а те и рады его шкуру подороже продать. Нам же с тобой о собственном благополучии думать надобно.

— Нам?

— Люба ты мне красотулечка, ой, как люба. Смотрю на тебя и жалею, что не мне такая красота досталась. Ты не бойся, силой не трону, честь твою сберегу, но хочу, чтоб знала — если нужна будет помощь, ко мне иди. Все сделаю, чтобы уберечь.

— Уходи! Вдруг войдет кто… Слухи пойдут.

— И об этом не беспокойся, на любой язык веревка найдется.

Он неловко поклонился — неясный силуэт — и исчез. Только дверь и скрипнула. Виорика обняла дрожащие колени и уставилась в темноту. Ей было страшно, холодно и одиноко.

Шорох платья Дракула почувствовал задолго, как Аргента появилась в комнате. Но не шевельнулся, продолжая смотреть в алеющее небо. Почти неслышно она приблизилась к нему, наклонилась так низко, что он уловил запах кожи и жимолости, ее любимых духов.

— У тебя кровь, твое величество, — прохладные пальцы прижались к ране, и снова, как и всегда, стало легче. Не оборачиваясь, он видел все, что она делала. Поднесла окровавленную руку к своему лицу, вдохнула острый запах, украдкой слизнула бисеринки крови и только потом, не спеша, вытерла пальцы шелковым белым платком. Промокнула чистой стороной платка его шею.

Князь по-прежнему не шевелился, каждой клеткой вбирая тепло ее тела. Как больно и как хорошо!

— Позволь с тобой побыть немного.

— Буду рад. Давно не приезжала. Думал, что забыла.

— Дороги дождем размыло, лошади не слушаются. Да и разбойников к осени больше стало. Лютуют. Вот Рацван и не отпускал.

Аргента присела на скамеечку у ног валашского владыки.

— Что ж сам не приезжает?

— Тяжело ему, твое величество ездить. Дочку ревнует. Только в куклы играла, а теперь вот женой господаря стала. Сам не заметил, как выросла.

Дракула подозревал, что дело не в ревности к дочери. Ревновал Рацван жену красивую и молодую, потому и не являлся, чтоб не видеть ничего такого, что мужу видеть не надобно. Правильно люди говорят, счастье в незнании.

— Что беспокоит тебя? — голос у нее был чуть хрипловатый, словно она до этого долго и сладко предавалась любви. — Отчего не весел? Отчего предаешься скорби?

Рука против воли потянулась к роскоши медовых, уложенных в сложную прическу волос. Зарыться бы в золотой поток, вдыхая запах луговых трав и цветов! Дракула невзначай поправил завиток у виска и тут же одернул ладонь, обжегшись.

Аргента тонко улыбнулась.

— Вина?

Она с благодарностью приняла тяжелый кубок. Вино было терпким и чуть кружило голову.

— Знаю, зачем пришла. Потому не ходи вокруг да около. Сразу говори.

— Глупая девчонка, князь. В словах Виорики нет злого умысла. Выдала желаемое за действительное. Ошиблась. Прости ее, не держи зла.

Кивком головы он оборвал Аргенту. Мол, пустое это. Не трону, дочку. Княжеское слово даю. Она сразу же расслабилась, и словно невзначай прикоснулась грудью к его коленям. Как молнией пронзила.

— Скучал по тебе, — признался вдруг Дракула. — Привык разговаривать, а тут нет и нет. Хотел даже посылать за тобой, только предлога не мог придумать.

— И я предлога не находила, чтоб приехать, — уставилась на князя зелеными глазищами. — Не станешь же дочку пасти каждый день, осерчает и взбунтуется. Думала, а потом приехала просто так, без повода.

— И хорошо.

— Слышала, Мехмед опять войска собирает. Быть войне.

— На Молдову пойдет, — после паузы выдал секрет Дракула. — И на Венгрию. За ними Королевство польское и Рим, великий город. Большая сеча будет.

— Неужто на Рим Мехмед нацелился?

— Слава Александра великого ни одному полководцу покоя не дает. Если завоевывать, то весь мир. Половины мало.

— Завоевать мир? Город за городом, страну за страной? Но сколько городов, о которых мы даже не ведаем, и сколько стран, скрытых от нас водой и пустынями. Великий Александр прошел по земле, по его следу шли и другие. Приезжали к нам русичи, торговавшие шкурами и серебром, сказывали про Чингисхана, уничтожившего сотни городов русских. Тоже хотел покорить весь мир. Не получилось.

— Ни у кого не получится, Аргента. Не под силу одному человеку удержать под пятой мир. Там потянешь, здесь откроется, там залатаешь, здесь порвется. Сколько будет еще таких завоевателей, играющих чужими судьбами.

— Не ожидала, твое величество, такой честности. Неужто ты лишен гордости и тщеславия?

— Бьюсь за свою страну и за свой трон, Аргента. Другого мира мне не надобно. И сам в бой иду, а не отсиживаюсь в шатре, ожидая исхода поединка.

— Прости, если сказала что-то лишнее, — она потерлась щекой о его колено. — Вижу в тебе славу великого полководца, но принимаю выбор твой. Мир подождет, покуда мы здесь.

— Расскажи, как замуж тебя выдавали, — потребовал он вдруг.

Аргента удивленно взглянула на Дракулу, но отказать в просьбе не посмела.

— Одиннадцать весен мне исполнилось, князь, как начали ко мне свататься. Молодые и старые, богатые и честные, веселые и смурные. Отец не стал неволить, сказал, что сама буду выбирать. Только замуж мне не хотелось, свобода была дороже: убегу, бывало, из дома и целый день по лесу ношусь или в речке плаваю, словно русалка. Лес мне после дождя нравился, подсвеченный робким солнцем. В каплях тишина отражается. А как запоют птицы, они серебряной россыпью на землю и падают. Красиво так, что плакать от радости хочется. Прибегу домой, а там новый жених взглядом облизывает.

… Я ведь все про любовь плотскую уже знала. Сначала на конюшне подсмотрела, потом в спальню отцовскую заглянула. Мала была, потому и не понравилась, что мужчина с женщиной делает. Не смотри так, молодая была, ничего о жизни не знала. Так и тянула, пока можно было. В каждом женихе изъян находила: этот слишком молод, этот слишком стар, тот уродлив, а этот, напротив, чересчур красив. Отец злился поначалу, но потом понял, что с моей красой и ставку можно поднять. Потом барон Стратула в доме появился. Как увидел, так в ноги и пал. Было в нем что-то такое… Жалость пробуждающее, словно из смертельной схватки чудом живым вышел, и главный смысл в жизни понял. А смысл тот — видеть и понимать желания другого человека, будь то мужчина, женщина или ребенок. Доброту в нем разглядела и надежность. Вот за него и пошла, он единственный свободы моей не стеснял, любому моему желанию радовался.

— Что ж я тебя не видел?! — глухо проговорил Дракула. — Ни за что бы не пропустил красоты такой.

— Я бы и сама тебя не пропустила, — сказала Аргента еле слышно. — Только ты в то время в турецком плену томился. Родители мои в Болгарии жили. Это потом Рацван нас сюда перевез. Турков испугался.

— С турками воевать надо, а не бояться.

— Так он не за себя, за красоту и честь мою страшился, — равнодушно ответила Аргента, но Дракула вновь почувствовал укус ревности.

— Сама турков боишься?

— С тобой ничего не боюсь, твое величество. Ты для них — дракон, не знающий устали ни днем, ни ночью. Над нами тень твоя. Охраняет и оберегает. Не станет тебя — смерть за всеми твоими слугами придет, но живой все равно не дамся, — Аргента показала серебряный кинжал, висящий на боку.

Зря сказала, он и так знал, что не промахнется.

Какой горячей стала ночь! Кровь так и кипит в венах. Дракула старался лишний раз не смотреть на нежданную, но желанную гостью.

Притяни ее к себе, тут же поддалась, сопротивляясь для приличия, и не из-за страха, а от страсти — вон как глаза потемнели, губы приоткрылись, напрашиваясь на поцелуй. Грудь вздымается так часто, что того гляди, что выскочит из платья. Повалить бы на пол, задрать юбки и грубо, резко войти в нее, одновременно тиская и сжимая грудь. И чтоб шея вся была в синяках от поцелуев. То-то бы муж повеселился, когда бы верная жена домой вернулась — растрепанная, обесчещенная и счастливая.

Но если с чужим мужем еще можно разобраться, то, что со своей женой поделать? Убьешь — тещи не увидишь. Как бы к дочери ни относилась, ее смерти до самой своей смерти не простит.

Аргента молча пила вино. Сколько ж можно ждать?! Сил нет терпеть равнодушия! Уж и прижималась к нему, и соблазняла, и на поцелуй напрашивалась — все одно сидит истуканом и молчит. Что еще сделать, чтобы понял: верность ничто перед страстью! Голова кружится. В глазах темно. Ну, чего ты ждешь? Вот ведь я! Бери! Твоя!

— Что это, твое величество? — Аргента коснулась потрепанной книги, открыла и начала читать: «…выходили днем из домов своих с кольями и крестами и хотели поймать они Познавшего Кровь. И блуждали они в неведении, ибо не знали, что среди них есть те, кто служит Познавшему. Рабы Познавшего прятались среди суетных обывателей и сбивали их с толку и неправильно указывали дорогу, и когда наступала ночь, не успевали они спрятаться под крыши домов своих и слышали посреди леса смех Познавшего Кровь. И приходил ОН, и рабы его поклонялись ему, и смеялся он, и сходили с ума люди, а последнему, сохранившему разум велел познавший привести самую красивую девушку деревни, ибо велика была их вина перед познавшим, так как хотели они найти его дневное убежище, иначе, пригрозил Познавший, он придет ночью в деревню и шаги его будут шагами самого Ужаса, касания его будут касаниями Вечности, а глаза его будут глазами Древних, кто спит, там, где им раньше приносили жертвы». Странно, похоже на Евангелие, но текст другой. Что это?

— Евангелие от Ламии.

— Ламии? Древние вампиры, умеющие превращать кровь в жизнь, и жизнь в смерть? Но зачем тебе их книга? Вампиры, хоть я в них и не верю, это дети Сатаны.

— Я и сам бы хотел понять, — устало произнес князь. — Скажи, Аргента, тебе никогда не снятся пророческие сны? В которых ты видишь себя и знаешь, что произойдет с тобой и другими завтра, через месяц, а то и через тысячу лет.

— Не помню таких снов.

— Повезло тебе — совесть, значит, чиста. Каждый раз, когда заснуть удается, вижу сон, где ты проклинаешь меня.

— Я?! — рассмеялась Аргента. — Как я могу, твое величество?! Забудь! Не будет этого. Слово даю.

— Кто знает, Аргента, кто знает?!

И вновь страсть захватила обоих врасплох. Сердца часто колотились, тела бил горячечный озноб, а губы горячими лепестками раскрывались навстречу друг другу. Вот сейчас, сейчас, сейчас… Аргента закрыла глаза и потянулась.

— Тебе пора, — обуздав желания, проговорил Князь. — Если хочешь дотемна до дому добраться. Провожатых тебе дам, как и полагается любящему зятю. Вмиг домчат. И доставят до дому в целости и безопасности.

Аргента поднялась, старательно скрывая разочарование.

— Благодарю, твое величество. Надеюсь, ты не держишь зла на мою дочь.

— За свою ложь она будет наказана, — равнодушно ответствовал князь. — Но ради тебя ее пощажу. Наказание будет легким, но Виорика надолго запомнит, что мужу лгать нельзя.

Он смотрел, как она уезжает, и в сердце застыла тупая боль. Как долго можно отказываться от того, что по праву принадлежит тебе?

Князь сдержал свое слово. Когда Виорика пришла в себя после двадцати плетей, то пошла на исповедь к отцу Мититею, где и покаялась в своей лжи. Священник наложил не слишком суровую епитимью: прочитать сто раз «Отче наш» и всегда почитать своего мужа и господина, валашского князя Влада III Дракулу.

5

День и ночь он читал черную книгу, пробуждая в себе древнее знание. Кто мог передать ему кровь ламий? Мать или отец? Он вновь и вновь вспоминал ее красивое лицо, полное показного безразличия, тонкую фигуру, горделивую стать. Большей частью мать молчала, погруженная в собственные мысли. Отец возвращался из очередного похода, делал ей ребенка и тут же исчезал. Но выносить она сумела только троих детей. Старший сын погиб еще в детстве, и остались только Влад и Раду. Но почему они?

Сквозь густоту времени Влад услышал материнский голос: густой, тягучий, словно липовый мед, плавящийся на солнце.

— Нельзя предсказать появление Познавшего кровь, но можно почувствовать его. Три раза в чреве моем зарождался тот, кто мог бы стать новым владыкой мира. Остальные мне не нужны.

— О чем ты говоришь, Мария? — ужасался отец. — Как могла ты вытравить плод чрева своего?

— Кровь ламий нуждается в человеческом семени. И не тебе судить меня! — сверкала черными глазами мать. — Год за годом рожать тебе детей, видеть твоих шлюх, ждать, когда ты вернешься из похода или не вернешься вовсе… К чему упреки? Если я осмелюсь родить обычного ребенка, лишенного дара ламий, то умру. Ты знаешь об этом.

— Мне нужны сыновья. Много сыновей. Ты уже пятый плод травишь из-за глупых бабьих предрассудков. Помни, что ты не только моя жена, но и дочь молдавского государя, наши семьи связаны клятвой.

— Я — дочь своего народа, во мне течет кровь ламий. Не стой на моем пути, Влад, иначе горько о том пожалеешь.

После очередной ссоры отец надолго исчезал из замка, и дети оставались с матерью. Старший, Мирча, названный в честь деда, был замкнут в себе и предпочитал держаться в одиночестве. Младший — Раду — украшал себя, не думая о собственном предназначении. Оставался Влад.

— Слушай, сынок, слушай, в этих словах вся мудрость и правда древних: «И выбрали они самую прекрасную девушку деревни и оставили ее там где Он сказал, и когда ночь спустилась над миром, а волки пели Песнь Охоты, пришел Познавший Кровь, и снял он с нее одежды и овладел ее девственным телом, и пил Он ее кровь и рвал острыми как бритвы ногтями ее белоснежную кожу, острыми клыками жевал ее еще бьющееся сердце, и крики ее разносились над тем местом, где когда-то поклонялись Древнему Ужасу, и услышал спящий глубоко под землей Зверь крики и почувствовал просочившуюся сквозь землю кровь девушки лишенной девственности страшным и древним обрядом, и проснулся Зверь, и поднялся, вздыбив землю под свет Ночного Солнца. И оторвался Познавший Кровь от окровавленного куска мяса, бывшего когда то самой прекрасной девушкой этой местности и пошел навстречу Древнему Зверю, и улыбался он, и от этой улыбки вяли листья и цветы, и неведомые бездны смотрели из его глаз. И сразился он со Зверем, и разразилась в ту ночь страшная гроза, и поднялся ветер, перешедший потом в смерч, что выламывал деревья с корнем и в центре этого вихря бился Познавший Кровь с Древним Зверем, и повалил он Зверя, и стал пить его кровь, насыщаясь неведомой мощью. Отгремела гроза, наступил день, и ушел Познавший Кровь, став еще могущественней, а истерзанный труп девушки получил новую жизнь, так как в нем было семя, Познавшего Кровь, и превратилась она в кошмарную тварь, что еще долго пила кровь окрестных людей».

— Какая страшная сказка, матушка.

— Это не сказка. Придет ночь, и позовет тебя зов, против которого не сможешь устоять. Следуй Луне, она приведет тебя к знанию ламий. Не отказывайся от них. Твой отец сохранил душу, но потерял княжество. А ведь мог бы стать владыкой мира. Кровь ламий передается по женской линии, но женщины не имеют той силой, какой обладают сыновья. Пусть спит в тебе Познавший кровь, однажды он проснется, и мир содрогнется. Жаль только, что я этого не увижу.

Мать оказалась права. Она умерла в родах. Отец посмотрел на крепкую новорожденную девочку, плюнул и уехал. Свою сестру Влад той же ночью придушил, ведь она убила единственного человека, кто испытывал к нему искреннюю нежность.

— Как там княгиня, Божана? Которую неделю из своих покоев не выходит. Жива ли?

— Иссохла ивой плакучей. Кожа да кости. Купала ее сегодня — все тело в синяках, а на шее — следы зубов. Ранка совсем свежая — кровушка только-только запеклась. Дрожит, лебедушка, даже в горячей воде согреться не может.

— Укусы откуда? Может, клопы?

— Какие клопы, окстись! Не иначе — вампиры. Давеча Любицу покусали, под утро девка дух испустила. Отец Мититей даже отходную не успел прочитать. Теперь осиновый кол в сердце загонят, серебро на глаза положат, руки узлом скрутят и только потом похоронят.

— Зачем?

— А затем, что если не сделать так, то вампир из-под земли выйдет. Похоронишь его, а он туманом просочится сквозь толщу земли, выйдет на поверхность и прежнюю форму обретет. Не верь тому, что видишь. Вампир хитер и коварен: может обращаться в кошек, летучих мышей, в змей и волков. Любит лунные ночи и по лунному лучу плывет, как по реке. А захочет, так и по стенке проползет, никто и не заметит.

— Сказки сказываешь! По лунному лучу! Где ж ты в Валахии вампиров видела?

— А кто их видел, того уже нет. Упыри хитрые и коварны, раньше только по ночам являлись, а теперь и посредине дня могут, если солнца на небе нет. Мне бабка сказывала, что упырь ни мертв, ни жив, но живет в смерти. Наяву тощий и волосатый, а как насосется, становится таким жирным, что едва не лопается от сытости. Потому и кровь сочится изо рта, ушей и носа. Кожа у него дряблая-дряблая, белая-белая, губы красные, между ними острые клыки. Ногти, загнутые, словно когти хищной птицы, грязны и тоже сочатся кровью. А пахнет от него гнилью.

— Не встречал такого, Божана, ей-богу.

— Твое счастье. Встретишь — либо умрешь, либо сам таким станешь. Либо влюбит в себя так, что про все на свете забудешь.

— Я же мужчина!

— Ишь ты! Въедливый какой! Ну, так упырицу к тебе подошлют, против ее красоты точно не устоишь. А как зубы покажет, поздно будет. Про то точно знаю.

— Ох, и ужасы рассказываешь. Про княгиню словечко молви? Как она?

— Сама не ведает, что с ней. То плачет, то смеется. Вот только смех нехороший — так смеются только те, кто разум свой растерял. И молиться редко стала. Вчера ее укорила, мол, в церковь не ходит, а она смотрит на меня: «Стоит ли к Богу идти, Божана, если до нас ему и дела нет».

— Ересь какая!

— И я так сказала. Улыбнулась и на икону смотрит. А по лицу богоматери слезки текут и на пол жемчужинками падают.

— Быть не может!

— Смотри!

— И впрямь жемчуг. Крупный какой.

— По грехам. Только вот, что я тебе скажу, — боится она мужа до смерти. Как заслышит его шаги, тут же сжимается, словно горлинка, и сердечко так быстро-быстро стучит. Но пуще мужа Ебаты сторонится. Чувствую, что меж ними что-то происходит, а доказать не могу.

— Твое дело маленькое, Божана: язык понапрасну не распускай, да хозяйские покои держи в порядке. Сама знаешь, больше, чем лжи, господин не терпит непорядка. Если грязь или пыль, мигом осерчает.

— Больной он до чистоты!

— А что поделать? Так воспитали князя, и не нам, прости Господи, его менять. Сказывают, встретил как-то Дракула крестьянина в короткой грязной рубахе. Разгневался его величество, увидев мужика в таком виде, спросил, женат ли тот. «Женат, твое величество». Князь рассердился еще больше: «Значит, твоя жена из тех, по ком давно тоскует земля. Как же не сделает она рубашку, которая прикрывала бы твои ноги? Почему не постирает? Срам какой! Казнить ее!». Мужик и слова не успел в защиту жены сказать. Цепеш, сама знаешь, на расправу короток. После привел Дракула другую женщину и отдал ее замуж за вдовца. Говорят, что эта женщина так трудилась, что времени не хватало даже поесть. На одно плечо она клала себе хлеб, на второе соль, и так работала.

— Славно сказываешь. Теперь послушай мою историю: крестьянин тот так тосковал по первой жене, что взял да и умер через год на ее могиле.

— Откуда знаешь?

— То дядька мой был, на всю округу первый неряха. А женка его рукодельницей слыла. Пряла и вышивала, как пела. А уж какой кисель готовила — язык проглотишь. Виновата ли она в том, что мужу нравилось в грязном исподнем ходить?!

— Смелая ты, Божана. Князь смелых любит, а вот болтливых совсем не привечает.

— Ничего не боюсь, ик, и князя не боюсь, ик. Уходи икота к паршивому Прокопу. Водичики, дай! Уф, полегчало! Заморил жену, столько людей уничтожил, бога совсем не боится… Не боюсь его! Сейчас все скажу.

— Где ты, красотулечка?

— Уходи, Ебата! И как только проник в опочивальню? Дверь на засов затворила, а ты здесь. Через стены прошел?

— Через что хочешь, пройду. На пути к тебе преград нет, красотулечка. Подойди ко мне, не бойся.

— За что мучаешь? Мало мне мужа, так теперь ты, окаянный, покоя мне не даешь.

— Мужу твоему нет дела до жены, по другой красавице сохнет. А я тебя уберечь хочу, красотулечка. Ну, что ежишься. Будто в первый раз все у нас? Зачем слезками такое личико портить.

— Матерь божья, глядя на тебя, плачет.

— Она плачет, мы богаче становимся. Где еще такой отборный жемчуг найдешь?! Иди же сюда!

— Не подходи!

— Что это? Никак ножик? И острый какой!

— Серебряный! Мне матушка дала!

— Ох, как ручкой машешь, вдруг себя поранишь, красотулечка! Дай сюда его от греха.

— Не подходи!

— …Вот все и кончилось, красотулечка. И чего сопротивлялась? Каждый раз одно и то же. Только мучишь себя зря.

— Лучше убей меня, чем этот позор терпеть.

— А ты не терпи! Не хочешь — беги! Кто тебе мешает?! — он прислушался, едва заметно шевеля ушами. — А теперь извини, дела зовут.

Исчез, будто его и не было вовсе. Виорика, чувствуя себя грязной, опустошенной и усталой, поплелась к бадье с теплой водой. Без помощи служанок залезла и тут же ушла с головой, смывая с себя скверну. Вода пахала лавандой и жасмином. Слезы текли по щекам и пали в воду. Матерь Божья смотрела на нее, и маленькие жемчужинки снова и снова падали на пол. Целую горсть за сегодняшний день можно набрать. Вот Божана и подворовывает. Правильно Ебата сказал: одни плачут, другие богатеют. Так было, есть и так будет.

Мокрые волосы водорослями облепили лицо и тело. Как же получилось, что она осталась совершенно одна. И не у кого помощи просить: родители далеко, муж… а что муж. Теперь она понимает, что значит быть соломенной женой. Вроде и колечко на пальце, а счастья по-прежнему нет.

Виорика отжала волосы и случайно коснулась незаживающей ранки на шее. Ебата приходил к ней каждые три дня, она сопротивлялась, как могла, да что толку?! Все равно брал, что хотел, и уходил. Первое время Виорика хотела пожаловаться мужу, но тот к писарю благоволил и всячески его отмечал. Поверит ли, что не она первой решилась на измену? Вряд ли. На людях Ебата гадко ухмылялся, словно хотел выдать их общую тайну. И Виорика оставила попытки поговорить с Дракулой. Тем более, что он сейчас действительно был увлечен другой.

Не хочешь — беги. Ебата прав. Надо бежать. Иначе в живых ее не оставят. Если не Драула, то Ебата решит ее судьбу. Она снова нырнула в благоуханную воду. А когда через пару минут взглянула на икону, то показалось, что богоматерь впервые за последние месяцы улыбается ей.

Где же Божана? Давно должна была с ужином вернуться.

«Вот дурища, — ругала себя Божана, спускаясь по витой лестнице во двор. — Кто за язык тянул?!». Пошла за ужином для Виорики, да так и осталась, не устояв перед искушением — отпить вина из княжеских запасов, да полакомиться печеными яблоками с корицей и сливками. Тут-то язык и развязался. Вина в Валахии крепкие, сразу в голову ударяют. Да и компания подобралась на славу: все пришли послушать служанку княгини.

С детства так: вместо того, чтобы промолчать, Божана начинала говорить, да так, что не остановишь. Лишь бы до Ебаты не донесли, испуганно перекрестилась Божана. С княжеским соглядатаем в последнее время творилось что-то не ладное: днем его почти не видать, ночью — Ебата казался вездесущим. Иногда они с князем исчезали до утра. Возвращались, покрытые засохшей кровью и грязью. Но никто не смел задавать ненужные вопросы, никто, даже Виорика. Как-то княгиня осмелилась спросить, и отлетела в другой конец комнаты. Синяк не сходил неделю.

— Божана, он теперь совсем другой, — плакала Виорика. — Днем лютый-лютый, но какой-то вялый. Если его не трогать. То все обойдется. Не тронет. Даже на ласки не отвечает. Сидит в своем кресле и молчит. Даже не знаешь, спит он или бодрствует. Я подойти к нему боюсь. Окна занавешены: так и сидим в кромешной тьме, ждем чего-то. К вечеру просыпается от спячки. Раз — и глаза горят, силы появляются. Иногда смеется, подарки дарит.

— А ты бери подарки, княгинюшка, не отказывайся, — советовала Божана. — То, что тебе не подойдет, я возьму. Чего уж брезговать?!

Но Виорика не слушала, думая о своем:

— Он похож на медведя, нет, скорее, на волка… Глаза безумные, на щеках щетина. Пахнет псиной, когда прикасается, меня мутит, сдержаться не могу. Вроде уедет, легче станет. А после думать начинаю: куда они ездят по ночам? Зачем?

Зачем, зачем?! Божана икнула и тут же прикрыла ладошкой рот, а ну как, кто услышит. За тем самым они уезжают, чего тут непонятного?! Все знают, да только молчат. Возле замка стали находить изувеченные трупы. У большинства рваные раны на горле и в груди. Люди боялись выходить на улицу, особенно в полнолуние, а, заслышав вой волка, тщательно запирали двери и окна. Но жертвы продолжались. Но даже мысленно, на трезвую голову, Божана боялась себе признаться, что именно князь со своим подручным повинны во многих преступлениях. Сама мысль об том казалась ересью. И вот теперь по глупости сама проговорилась на кухне. Что у трезвого на уме, то у пьяного…

— Куда спешим, красотулечка? — внизу ее дожидался Ебата. Пристроившись у массивных деревянных перил, он лениво очищал ногти острым ножом. Божана что-то пискнула и попыталась проскочить. Тот сделал подножку. Божана упала. — Кто тебя просил болтать и князя хулить, красотулечка? Разве забыла, что он — твой господин и повелитель?!

— Я помню. Но госпожа Виорика…

— Промеж мужа и жены не встревай. Муж и жена — одна сатана. А ты кто, господь бог, чтобы судить да рядить?

Божана мелко тряслась. Ебата, напротив, получал удовольствие от ситуации.

— Такая красивая девушка и такая болтливая, — нож коснулся подбородка Божаны, потом скользнул к ее горлу. Лезвие чуть надавило. На коже появилась капля крови. Ебата облизнулся. — Горячая девушка… Нам надо с тобой познакомиться поближе, что скажешь?

Ответить Божана не успела: что-то сильно и цепко сжало ее горло. Она билась в сильных руках Ебаты, но с каждой минутой сопротивление слабело.

— Хорошая девочка, — пробормотал Ебата и впился в горло. Свежая кровь окропила рот, а сердце Божаны лопнуло от ужаса и боли.

— Зачем ты ее убил? — Дракула сидел в резном кресле. — И без того дурная молва идет.

— Нет человека, твое величество, нет и проблемы, — отозвался Ебата. — Еще твой отец про это говаривал, когда с матушке твоей запретил плод травить. А Божану убил потому, что иначе нельзя было. Слишком много болтала. К тому же мне всегда хотелось узнать, какова она на вкус. Ничего особенного: девка как девка, к тому же не первой свежести.

— Есть другой способ познать женщину. Если забыл, то могу напомнить.

— Отчего же забыл, — показал хищные зубы Ебата. — Но с тех пор, как твое величество показало мне этот, плотская любовь потеряла свою остроту.

— Она тебе и раньше была не по нраву, — равнодушно отметил князь. — Труп убрал?

— Бросил в ров. Не скоро ее найдут.

— Тебя никто не видел?

— Никто, твое величество.

Дракула хрустнул мертвенно-белыми пальцами. Желтоватые ногти за день вновь отросли, и теперь напоминали птичьи когти. Кожа на лице натянулась, под глазами залегли глубокие тени.

Ебата осторожно поставил перед князем бокал с теплой кровью.

— Выпей, твое величество. Пополни силы.

Дракула вяло отхлебнул и поморщился.

— Мысли дурные у покойницы, вкус отбивают.

Ебата недоуменно пожал плечами: разве можно по капле крови почувствовать чьи-то помыслы и надежды? Тем более, если человек все равно уже мертв! Ебата и раньше не понимал Дракулу, а теперь и подобно. Никто не мог сравниться с князем в военном искусстве. Он, как смерч, пронесся по городам и селам, сметая все на своем пути. Мир трепетал и готовился пасть ниц. А скольких Дракула казнил, пока в княжестве не наступил покой и порядок? Теперь уже не сосчитать. Лютый, трупоед, изверг — шепчут ему вослед, а по вечерам рассказывают про «сад пыток», скрытый от посторонних глаз. Дескать, там князь любит пировать и принимать гостей, невзирая на смрад и крики умирающих. Ну, есть такой сад, что уж скрывать, — Ебата задумчиво почесал нос. — Только не из радости князь людей умерщвлял, а исключительно из политических соображений. Так сам Дракула говорил. Ведь что есть человек? Существо из плоти и крови, жадное до почестей, славы и богатства. И чем больше ты этого жаждешь, тем быстрее и охотнее предаешь. Ебата хорошо помнил первых казненных: тех, кто втерся к Владу в доверие, а сами на службе брата денежки зарабатывали. Да, Раду Красивый умел подбирать приспешников. Те были первыми. Пока корчились, проклиная, Дракула пил за их здоровье. Кто сможет упрекнуть его величество?! Не ты, так тебя. Даже волки это хорошо знают. С тех пор Дракулу и прозвали Цепешем. Но он только рассмеялся. Потом уже стали делать разные колы и красить их в разный цвет. Тем, кто побогаче и познатнее, доставались самые яркие и высокие, а то и золотые. Те, кто победней, довольствовались низкими колышками. Если князь миловал, то осужденного сердцем насаживали на острие. Смерть наступала быстро и без мучений. Однако чаще всего протыкали колом живот или сажали на кол, протыкая срамное место. Больше всего Дракула не терпел неверных женщин: их судьба решалась сразу же, а страдания тянулись до поздней ночи. И этого Ебата не понимал: ну, гуляет баба, что ж тут такого! От хорошего мужика к другому не побежишь, да и стоит ли сор из избы выносить? Но князь был непреклонен: сколько страстных красавиц умертвили, а все из-за любви!

Колья вбивались в землю в прихотливом порядке, если смотреть сверху, то можно не только фигуры, — слова разобрать. Как-то Дракула казнил сотню женщин, и все они составили слово — грех.

Такого князя Ебата уважал и любил. Однако с некоторых пор Дракула сильно изменился. Он остыл к мыслям о войне, часами сидел, уставившись в одну точку, и всегда просил осужденных исповедаться перед смертью. И что совсем невероятно — сегодня князь помиловал троих, впервые в жизни согласившись со священником. «Их вины нет, — сказал отец Мититей, — тут дело в наговоре и злом умысле. Отпусти их, твое величество». Князь отпустил.

Вернуться домой и рассказать от справедливости владыки, спасенные люди не успели. Ебатао том позаботился. Но что с князем? Почему, получив подпитку тьмы, он стал тянуться к свету?! Но мыслей своих Ебата покамест не озвучивал, зная крутой норов князя.

— Эка, забавный какой! — Дракула насмешливо наблюдал за Ебатой. Чисто как собака ручная: с руки лижет, а зубы скалит. Пока князю удача благоволит, будет с ним, после же к врагу переметнется. Если до той поры не погибнет.

Дракула вдруг вспомнил, как обмяк в его руках слуга, в тот момент, когда он приник к безвольной шее, наслаждаясь горячим потоком крови. После Ебата униженно и счастливо благодарил господина за оказанную честь. Если можно было бы вернуть ту минуту, то Дракула поступил бы иначе: убил, не задумываясь. Лучше так, чем держать в узде дикого зверя. С каждым пиршеством Ебата становился весьма опасен и непредсказуем. Вот и к Виорике ходит. Думает, что Дракула ничего о том не знает.

Если князь со всей тщательностью и осторожностью выбирал очередную жертву, стараясь не разочаровать себя послевкусием, то Ебата подобно коршуну бросался на любого, кто привлекал его. Держать столь ненасытного слугу в узде все труднее. Надолго исчезал, нередко прекословил, и что самое неприятное — испытывал постоянную жажду убийства. Когда в ход шли заезжие торговцы, князь не возражал — одним купцом больше, другим меньше, какая разница. Товар потихоньку растащат и тут же позабудут про заезжего гостя, будто его и не было. Но как только Ебата посягнул на слуг в замке, Дракула всерьез забеспокоился. Лишний шум сейчас ни к чему, особенно накануне великого празднества в честь собственного дня рождения.

Божана стала уже пятой жертвой за прошедшую неделю: но еще до ее смерти в замке началась паника. Пока что князю удавалось пресекать разговоры, но вскоре это станет невозможно. Значит, нужно что-то решать. Тем более, что теперь он знал все мысли Ебаты. К счастью, последних было немного, что несколько облегчало будущую задачу. В любом случае через семь дней и ночей все будет кончено. Раз и навсегда.

— Ступай, хочу побыть один.

Ебата сделал вид, что поклонился и тут же исчез. Для него наступило время охоты.

Для князя это означало время пустоты.

Однажды, идя ночью по горной тропе, Познавший Кровь, встретил воина, закованного в доспехи с крестом на груди, увидав Познавшего, воин выхватил меч и приготовился драться. «Кто ты?» спросил Познавший Кровь и холод его слов заставил человека съежиться. «Я из тех, кто убивает твоих детей, о проклятое создание! — воскликнул воин и замахнулся мечом. Но сталь лишь скользнула мимо Познавшего. „Чем тебе не угодили мои создания?“ — спросил Познавший, они никому не принесли зла. „Не принесли Зла?!“ — воскликнул воин. — Давай спустимся в деревню, что лежит у подножья этих гор, и ты увидишь, что творят те, кому ты дал власть над кровью». И спустились они в деревню и прошли по ее улицам. Кровь покрывала землю и стены домов, обглоданные кости валялись под ногами, вспухшие искалеченные трупы с вырванными кишками, лица, застывшие в немом ужасе, высосанные до последней капли крови младенцы. «Вот, что творят твои дети! — вскричал рыцарь. — И только такие как я хоть как-то можем остановить этот кошмар.» «Но я не вижу ничего предосудительного», — пожал плечами Познавший Кровь, они всего лишь идут по пути Познания. «Но это ужасно, то, что они сотворили!» — сказал воин. — Они порождения Ада! «Ад и Рай в твоей душе, — покачал головой Познавший Кровь. — Ты можешь смотреть на мир сквозь призму Рая или сквозь призму Ада. Смотри же сквозь призму Рая». И Познавший Кровь распял его на стене дома и вспорол живот и вытащил оттуда кишки рыцаря и бросил их на землю и переломал он ему хребет и руки и ноги, а рыцарь смотрящий на все это сквозь райские кущи лишь улыбался блаженству, что испытывал впервые в жизни. «Видишь», — сказал Познавший, ты смотрел сквозь Рай, а теперь смотри сквозь Ад! И сотворил Познавший волшбу и зажили раны рыцаря и сросся хребет, и затянулась рана в брюхе, и зажили все прочие раны, и ушел Познавший. Но не было конца кошмарным мукам рыцаря, ибо видел он все через Ад, и хоть был здоров, катался он в муках по земле, не находя успокоения боли, которой нет названия. И долго искал он Познавшего Кровь и нашел его, и попросил сделать его последним рабом, только бы не испытывать мук. «Ты говорил об Аде, — молвил Познавший, — не зная его. Ад и Рай в твоей душе» И снова Познавший заставил рыцаря видеть через Рай, и возрадовался тот, и спустился из гор в ближайшую деревушку, проповедывать людям, приобретенное знание, и лилась кровь, и вспарывались животы, и ломались кости, ибо такова была проповедь рыцаря, некогда давшего клятву бороться с порождениями Ада.

6

В полнолуние терзания князя становились совсем невыносимыми. В такие ночи он, превозмогая боль и отчаяние, удерживал себя в замке, запрещая выезжать в лес. После того, как он набросился на жену, Дракула стал запирать на засов дверь в супружескую спальню. Виорика поначалу пугалась, но затем поняла, что так она под надежной защитой. Мужа и Ебату княгиня боялась теперь больше всего на свете. Дракулу это, скорее, забавляло, чем раздражало. Ему нравился вкус страха и боли — острый, пряный и одновременно пьянящий. Другое дело, что с каждой луной он обретал все большую силу, стены и двери теперь больше не играли никакой роли.

Он и сам не понял, как и когда именно превратился в вампира. Был ли виновен в том тот проклятый нетопырь, или таким князя сделала вечная жажда крови, доставшаяся ему от предков. Что уж теперь гадать? Дракула вновь и вновь вспоминал тот вечер, когда ему открылась вся правда о себе.

Первые дни осени: листья покрылись неумелой позолотой, сквозь которую пробивалась яркая зелень. Глаза нестерпимо болели от солнца, кости ныли от непривычного в то время года тепла. Утром от безделья и тоски устроил четвертование двум пришлым ворам, но удовольствия не получил: в первый раз казнь показалась ему какой-то пресной, лишенной остроты и приправ. Наблюдая за осужденными, он вдруг по-новому увидел смерть — как первый шаг к возрождению. Рука против воли потянулась к кинжалу на поясе и метнула. Острие попало в горло второму из приговоренных, ожидавшему своей участи. Тот захлебнулся кровью и рухнул на землю. Дракула почувствовал не знакомое до этого возбуждение. И жажду.

До позднего вечера промаялся в замке: ждал чего-то. После заката оживился, оседлал коня и рванул в густой лес, словно вновь кто-то долго и надрывно звал его. Доселе послушный конь теперь хрипел и вставал на дыбы.

Лес встретил Дракулу настороженным молчанием. Дракула спешился, привязал коня к дереву и направился в чащу, продираясь сквозь плотные заросли. Сам не помнил, как оказался на большой круглой поляне, посредине ее был воткнут шест.

В небе смеялась Луна.

Дракула сбросил с себя одежду, и голый прикоснулся к шесту, тот слегка подрагивал, ощущая толчки земли.

— Волки, вампиры, сатиры и призраки, избранные из всех дьявольских сил. Я молю вас послать сюда огромную серую тень, которая заставит людей задрожать…

Он и сам не знал, откуда взялись эти слова. Жирную масляную Луну затянуло тучами. Теперь он не видел ничего, пока в шест не ударила молния. Мгновение, и Дракула сжимал в руках пылающий факел. Странно, но он совершенно не чувствовал ни боли, ни разума. Даже не помнил, как упал.

А когда очнулся, его окружали волки. Много волков. Серая тень, покрывшая лес, и не было у той тени ни начала, ни конца. Не мигая, они смотрели на него, и в каждом взгляде Дракула видел себя. Вот оно, безумие. Стоило ли бежать от болезни, если она все равно оказалась быстрее?! Князь посмотрел на руки: ни единого следа ожога, разве что перепачканы в земле и крови. Он бессмысленно уставился на волков.

— Кто первый?

Стая терпеливо ждала, равнодушно переживая всплеск человечьей ярости. Человечьей ли? Он пахнул зверем, только что загнавшим свою первую добычу. Да вот она, рядом, только непонятно, откуда взялась. В стороне лежала девчонка с задранным подолом и прокушенным горлом. При жизни он, наверное, была красива, однако пережитый ужас исказил прелестные черты.

— Это сделал я? — еще не веря в происходящее, спросил Влад.

Стая почтительно склонилась пред новым вожаком. Матерая черная волчица без ушей и хвоста раболепно лизнула покрытую шерстью руку, признавая нового владыку. Остальные приблизились вслед за ней, стремясь прикоснуться к своему господину. Затем стая одновременно запрокинула головы и завыла на Луну.

Больше Дракула ничего не помнил.

Влад очнулся в собственной постели: ничто не напоминало о ночной прогулке. Конь будто и не покидал своей конюшни, на одежде — ни грязи, ни пыли, ни крови. Чисто. Стража уверяла, что накануне с раннего вечера никто не покидал пределов замка. Ни в одном из ближайших дворов не пропадала юная девица. Да и вряд ли валашские леса могли насчитать такое количество матерых волков. Один, два на всю округу, не больше.

Возможно, Влад и счел бы свое лунное видение — плодом воспаленного разума, если бы вскоре не набросился на Ебату. Жадно глотая спасительное питье, он был счастлив. Почти.

С тех пор их стало двое — алчных и безжалостных детей ночи.

Правда, иногда Дракула думал, что он спит и скоро проснется.

Но почему-то до сих пор не просыпался.

7

С тех пор, как отец Мититей стал духовником валашского князя, он совершенно потерял покой. Это только поначалу сделка с самим собой казалась единственно верной: пока ты не замечаешь, что происходит вокруг, остаешься относительно живым. Почти равный обмен, за одним лишь исключением: в этом случае бессмысленно говорить о спасении души.

Большего всего на свете отец Мититей боялся попасть в ад, царство абсолютной тьмы.

— Там тьма кромешная, — глаголил он перед безмолвной паствой. — И в этой тьме живет червь неусыпаемый — Сатана. Как только во тьме появляется грешник, червь начинает его кусать. И так продолжается вечность. Пока червю не надоест.

Паства ужасалась и спешно замаливала грехи.

Но о самом главном клирик умалчивал: Сатана уже здесь, среди них, явился на землю в образе Дракулы. А он, отец Мититей, почти что стал его приспешником. Эх, если бы все так было просто: Дракула на стороне зла, Мититей — на стороне добра, когда-то они сойдутся в последнем споре. Если бы все было так просто….

Священник потер пухлые щеки, с которых давно уже сошел жизнерадостный румянец. Пил с каждым днем все больше, от пьяного зелья на время становилось легче. Только будучи пьяным, он обретал способность смотреть на многие вещи правильно: даже в черном цвете есть светлые полутона, а белый — рано или поздно становится грязным, как ни береги. Беда в том, что Дракула ему нравился. Отец Мититей еще не встречал столь сильного, целеустремленного и неколебимого в своих убеждениях человека. Не в вере, но в убеждениях. И это пугало. Князь был непредсказуем, жесток и… одинок. Даже женитьба на прекрасной Виорике не смогла пробить брешь в стене отчуждения. Цепеш по-прежнему не желал принадлежать никому.

Как-то священник осмелился спросить: любил ли Влада отец. Цепеш, казалось, даже не понял вопроса:

— Что есть любовь? Вот ты, святой отец, веришь, что любовь есть Бог. Я же тебе отвечаю: любовь ни что иное, как слабость духа и тела. Мужчина рождается, чтобы воевать и защищать свои земли. Женщина, чтобы рожать детей. Мой долг заботиться о жене и детях, ее — быть покорной и благочестивой. Но причем здесь любовь?

Отец Мититей тогда растерялся:

— Тот, кто рожден вне любви и тот, кто живет, не умея прощать, обречен на муки ада.

— Да? И где этот ад?

— В душе, твое величество, — покачал головой священник. — Ад всегда начинается с души.

— Ты говоришь глупости, — прервал Дракула. — Предназначение великих — месть, война и агрессия, а не любовь и всепрощение. Наш род слишком долго был под гнетом турков, чтобы думать о любви и тем более о всепрощении. Я, как и мои братья, появился на свет, чтобы довершить то, чего не смогли сделать мой дед и отец. Кто же знал, что мой старший брат будет предательски убит, а в жилах младшего течет кровь предателя.

Голос князя дрогнул. О мудрости и военных подвигах его деда, Мирчи Старого, до сих пор в Валахии слагали легенды. Вот только сказания эти были с ноткой горечи. Дескать, всем хорош Мирча Старый, но… Зачем признал себя вассалом османов? В отличие от многих, отец Мититей понимал, что это решение далось Мирче нелегко: официальное признание могущества турков пусть и на короткое время, но все же дало передышку Валахии. Наверное, понимал это и сам Дракула, но тем сильнее было разочарование в легендарном деде. История валашских князей — бесконечные перевороты и борьба за трон. Поддержка сильного союзника гарантировала победу, и что немаловажно, почти без крови и насилия. Отец князя, Влад II, захватил престол в 1436 году, свергнув своего двоюродного брата. Помог тому венгерский король Сигизмунд Люксембургский. Но власть Владу II ко двору не пришлась. И он склонился пред турками, возобновив вассальные обязательства, а в качестве подтверждения добрых намерений отправил турецкому султану двух сыновей — Влада и Раду. Через несколько лет по приказу регента венгерского королевства Влада II убили, а валашский престол занял новый венгерский ставленник. Может, и прав Дракула — не до любви его роду, продолжить бы…

Князь все чаще звал священника в свои покои. Долгие, непонятные и тяжелые беседы выпивали из отца Митетея все силы. Но разве мог он отказаться? Вот и сегодня, после вечери приказано явиться в покои государя. На личный разговор. Священник отхлебнул вина, надел старую рясу и вышел из молельни. Ей-богу, как на Голгофу…

8

— С тех пор, как ты узнала о княжеском пире, ходишь, сама не своя, — Рацван нежно поцеловал жену. Аргента кольнула взглядом и холодно отстранилась. — Что с тобой, родная?

Аргента бездумно взглянула на нарядное зеленое платье, украшенное серебристой вышивкой и после некоторого раздумья решилась:

— Сон давеча нехороший снился. Про тебя, про меня, и про дочек наших. Не надо нам ехать, Рацван. Ничего хорошего не выйдет.

— С каких это пор ты стала снам доверять? — рассмеялся Рацван. — Не узнаю тебя.

— Сны разные бывают: светлые, дурные и вещие. Этот — вещий.

— С чего взяла?

— Знаю. Просто поверь мне, — она с надеждой посмотрела на мужа. — Давай дома останемся, а?

Рацван разозлился:

— Бабьи сказки — твои сны. Если к Виорике ехать не хочешь, так и скажи. Иванне скоро тринадцать исполнится, пора сватов принимать. А где ей мужа найдем, коль из дома не выезжаем. И тебе развеяться надо. Крутишь волчицей по дому, покоя не зная. Скучно со стариком-то.

— Какой ты старик? Молодым за тобой не угнаться. — устало ответила Аргента. — Да и Иванне куда торопиться? Пусть в девках побольше посидит, здоровее будет. На Виорику погляди — одна тень осталась. Иссохла вся от слез и волнений. Раннее замужество не к счастью.

— А наше? К счастью? — тихо спросил Рацван и вышел, хлопнув дверью.

Аргента бросилась было за ним, да вовремя остановилась.

— Не надо было про сон говорить, — мысленно укорила себя. — Знала ведь, что Рацван ни гадалкам не верит, ни снам. Да и по дочке соскучился. Его теперь дома не удержишь, а надо бы…

Ох, не к добру было ей то видение. И вороны сегодня над домом кружили, накликая беду. Она посмотрела на свои руки. Тонкие пальцы, унизанные кольцами. На бугорке Венеры выступили вены. Красивые руки, чистые, благоухающие Ни капли крови на них. Она вновь вспомнила сон. Каково это — убить мужа?

Белые ноги, исколотые чертополохом, обвивали шипящие змеи. Она брела по болоту, пока не очутилась на большой поляне. В окружении матерых волков ее ждал Дракула:

— Ну, здравствуй, любая. Заждался тебя.

В стороне, преклонив головы, покорно ожидали своей участи Рацван и Виорика. А в глубине леса звала матушку Иванна. В ответ раздавался протяжный вой.

— Выбирай, — сказал князь. — Либо я, либо они. Думай быстрее — ночь кончается.

— Тебя выбираю, твое величество, — не колеблясь ни минуты, прошептала Аргента.

— Тогда убей!

В ее руках оказался кинжал. Виорика умоляла о пощаде, валяясь в ногах матери. Странно, но Аргента совершенно не испытывала жалости к дочери, напротив, наслаждалась ее беспомощностью и унижением. Рацван молчал, и в этом молчании было все: и любовь, и ненависть, и презрение. Не вынесла любви: полоснула наотмашь, а попала в сердце.

— Пей, счастье мое, пей, пока горячая…

Захлебываясь, она глотала кровь мужа и дочери, а после…

Аргента до сих пор краснела, когда вспоминала, что было дальше. И это этого становилось сладко, больно и стыдно.

Но каким бы сон ни был — вещим или нет, знала точно, ехать на княжеский пир нельзя. Стоит Дракуле взглянуть на нее, как тогда глядел, и все — нарушит данные обеты. Решено — останутся дома. Теперь оставалось уговорить мужа и младшую дочь. Аргента еще раз взглянула на нарядное платье, приготовленное к пиру, и разложенные украшения и, вздохнув, вышла в обеденный зал.

Сегодня князя тянуло на политику. Был особливо разгневан и зол. Взглянув на стол, Отец Мититей заметил письмо, принесенное нарочным. Видимо, в нем все дело.

Дракула кивнул:

— Опять меня Мехмед публично высечь хочет. Мало ему дани, теперь еще и почестей с почтением подавай. Вот ведь: и на елку хочет влезть, и зад свой при этом не ободрать. А так не получится: либо елка, либо зад. Выбирай…

Он сердито уставился на отца Мититея, словно тот в чем-то был виноват. Священник поерзал, проверяя, все ли в порядке с его мягкой точкой, которая от пива, вина и сладостей стала и вовсе необъятной.

— Мы всегда платили дань османам, — осторожно заметил он. — Не понимаю, что так рассердило твое величество.

— Жадность, — буркнул Дракула. — То ему, понимаешь, пятьсот прекрасных девственниц подавай, а где я их тебе возьму, тем более, прекрасных? Самим баб не хватает. То золота, то пушного зверя требует. А зачем ему у себя дома пушной зверь? Там же жарко, даже самая тонкая льняная рубаха мокрой становится. Куражится, мракось, важность свою хочет показать.

— Я вот чего не пойму, — отец Мититей придвинул к себе плошку с виноградом и теперь осторожно отщипывал по ягодке, наслаждаясь сочным вкусом и терпкостью ягод. — Как ты ему дань согласился платить, если украдкой рубишь головы турецким отрядом. И как он это терпит? Ведь знает же, наверняка, что все это твоих рук дело, твое величество…

— Умный человек, святой отец. А иногда все же дурак дураком. Это ж политика! Слышишь? По-ли-ти-ка! Тут змеей надо быть: где надо — укусить, где надо — ускользнуть, а если случай подвернется, то и улечься на груди врага. Пусть опасается, пока жив, ведь никто не знает, ядовита та гадина или нет.

Отец Мититей отщипнул еще одну ягодку.

— Мехмед понимает, как жить в мире и согласии с соседями, — все больше распалялся Влад. — Мир для него ограничивается османской империей, все, что выходит за ее пределы есть территория войны, поделенная на стороны света. И все во имя Аллаха…

— Господь не допустит! — отец Мититей широко перекрестился, правда, в этот момент он не знал, чего именно не допустит господь, но это было не так уж и важно. Главное — вовремя заполнять паузы, иначе для чего его сюда позвали?

— Во имя Аллаха они убивают, утверждая, что их религия самая миролюбивая на земле, не терпящая насилия. Ха! Если кто и понимает толк в насилии, так это турки. И эти люди запрещают верить в истинного бога, да еще укоряют за излишнюю жестокость, когда я всего лишь защищаю собственную страну.

— Ты прекрасно делаешь это, твое величество, — заметил священник. — Не понимаю, чем так не доволен Мехмед.

Влад довольно рассмеялся:

— Даже если он и не доволен, то вряд ли когда-нибудь скажет мне. Ни мой отец, ни тем более дед, упокой господь его душу, не додумался до простой вещи. Если обстоятельства принуждают тебя говорить правду, то говори: только не всю и так, как выгодно тебе. Каждый раз, когда наши соседи нападают на приграничье Валахии, я с ними бьюсь. Ни один еще не ушел от кары. Скоро пол-леса вырублю, чтоб кольев хватило. После битвы пишу султану письмо: дескать, так и так, господарь турецкий, спешу сообщить о случившемся, как и положено покорному рабу султана. Извини, что наказал твоего подданного, но наказал за дело: ведь своим поступком он нарушил султанскую волю, позволив напасть на дружественную его султанскому величеству страну, то есть Валахию.

Забыв о приличиях, отец Мититей расхохотался:

— И он это терпит?

— А что ему остается, — Влад сам не удержался от улыбки. — В конце концов, формально я защищаю его владения… Если бы он еще не вмешивался в торговлю, было бы совсем хорошо.

Отношения Влада с купцами действительно были крайне напряженными. Отчасти именно этим и был обусловлен брак с дочерью барона Стратулы, чьи торговые связи существенно помогли Дракуле поднять благосостояние княжества. Влад не любил вспоминать историю, случившуюся несколько лет назад, как только он взошел на престол.

Трансильванские купцы, преследуя собственную выгоду, поддержали деньгами не Дракулу, а другого претендента на престол. Ему и платили деньги. Причем платили щедро. Дракуле это не понравилось: кабы не был государем, другое дело, но чтоб так открыто выражать свое неповиновение! К тому же он злился от мысли, что купцы привыкли безраздельно хозяйничать в Валахии, поскольку местные торговцы не имели торговых связей с другими странами, следовательно, проигрывали еще до начала поединка. Продумав и оценив все обстоятельства, Цепеш ввел законы, защищающие права местных купцов. Сначала. Усыпив бдительность трансильванцев, дал гарантии и тем, и другим, затем рассорился с чужаками и ограничил их права на территории Валахии. Тем бы вовремя одуматься, да не тут-то было: закусили удила. Дракула рассвирепел. Кончилось тем, что князь запретил купцам-колонистам любую торговлю на территории своего государства. А чтоб окончательно дать пинка под зад — придумал три ярмарки, на которые трансильванские купцы могли привозить свои товары для продажи купцам местным. Окончательно гордецов сломало право первой покупки при пересечении валашской границы: любой приглянувшийся товар местные купцы имели право приобрести, даже если хозяин намеревался везти его дальше. И по той цене, которая нравилась покупателю, а не продавцу. Понятно, что трансильванские скопидомы не только тявкали, но и зубы показали: особо строптивых Дракула уничтожил сразу в назидание остальным. И способ тот был ужасен…

Вспомнив, отец Мититей поежился. Дракула, напротив, вдруг пришел в прекрасное расположение духа, взял виноградинку и задумчиво повертел ее в пальцах:

— Они думают, святой отец, что я как эта ягода: раздави меня, и косточки не останется, — меж пальцев потек сладкий сок. — Вот только никому не ведомо, и с ними могу поступить точно так же. Разве что мелочиться не буду: если уж давить, так всех сразу…

На пол упала роскошная янтарная гроздь. Мгновение, и жесткий каблук раздавил ее, оставив желтое месиво.

— Вот и вся политика, святой отец.

Аргента всегда старалась не показывать, как сильно любит Виорику и Иванну. Да и к мужу чувства свои старательно скрывала. Когда же требовали от нее подтверждения любви, всегда терялась, гордость, словно щит, вперед выставляя. После сна давешнего вдруг поняла, что всю жизнь от себя же самой убегала, отталкивая тех, кого любила больше себя. И спешно старалась измениться. Небывалые по щедрости ласки теперь в полной мере доставались Иванне — черноволосой, верткой и востроглазой. Отцовская отрада. Вон как вертится возле Рацвана, а тот и рад: новыми бусами перед девчонкой трясет, будто приманивает.

— Ни у кого таких нет, — воскликнула, танцуя перед зеркалом. — Вон как камушки на солнце играют, будто и впрямь драгоценные. Даже Виорика позавидует!

— Сестра твоя высоко взлетела, настоящей богачкой стала, — усмехнулся Рацван. — На твои бусы небось и глядеть не станет. У нее каменья как на подбор — мужнин подарок.

— А вот и станет! — хорошее настроение Иванны сейчас никто не мог испортить. — Она еще моих нарядов не видела. Вот как надену шафранное платье…

— Не пристал девушке этот цвет. После свадьбы носи, сколько хочешь, а сейчас погоди…

— А я все равно надену! — топнула ножкой Иванна. — Так ты меня быстрее и сосватаешь. Уж замуж невтерпеж!

— Погоди, еще наплачешься, — грустно сказала Аргента. — Замужество — не сказка, всю жизнь продлится. И герои в той сказке разные: бываают хорошие, а бывают и не очень.

— Моя сказка счастливой будет! И муж станет любить, еще крепче. Чем тебя батюшка.

Рацван смотрел на дочь с такой нежной улыбкой, что Аргента почувствовала укол ревности. Вроде и любил ее муж, но иногда ей хотелось, чтобы он принадлежал ей весь, без остатка. Подумала, и тут же одернула себя: как можно ревновать к любви отцовской?!

Иванна коротко взглянула на мать и вдруг приняла серьезный вид:

— Пустые разговоры, в этом году уже не сосватаете. Матушка еще утром сказала, что мы никуда не едем. Другие веселятся, а мы… — по щеке скатилась фальшивая слезинка.

Аргента против воли восхитилась дочкой: что-что, а вертеть отцом та все-таки научилась. Даст бог, достигнет большего умения, чем Виорика. Вот и сейчас Рацван взял сторону дочери:

— Женские страхи, дочка. Хоть матушка твоя и умная женщина, но наслушалась черных баек, вот и боится по дороге без большой охраны ехать.

Аргента невесело усмехнулась: знал бы ты, Рацван, какие страхи, сам бы в светлице запер, да еще цепью для надежности обмотал, чтобы никуда не делась. Но вслух ничего не сказала, присела у окна, с тоской глядя на последнюю листву, облетающую с деревьев. Иванна, напротив, заинтересовалась:

— А какие байки? Страшные?

— Про оборотней да про вампиров, — Рацван сделал страшное лицо, оскалив зубы. Девочка в притворном ужасе зажала рот ладошкой.

— А разве они есть? Расскажи! Каковы они, оборотни с вампирами?

Видать, Рацван и сам был не рад, что завел эту тему, но отступать некуда — дочка любимая попросила.

— Ну, тогда слушай…

— Никогда пей из волчьего следа в земле или из водоема, из которого пила волчья стая, оборотнем станешь. Не ешь жареной волчьей плоти. Не носи волчий мех. И не задавай отцу глупых вопросов. Отец лучше знает. Даже не спрашивай, почему. Просто не делай так, и все. Кто так делал, того уже нет. Никто сегодня не скажет, куда они ушли, и что с ними там сталось.

— Там — это где?

— Повторяю, не задавай отцу глупых вопросов: там — это там. Говорят, что те, кто рождается в ночь под Рождество, прокляты еще до своего появления на свет. Пока люди празднуют, вокруг злые духи летают. Только зазеваешься — схватит кто тебя, и будешь оборотень. А бывает, проклянет отец или мать свое дитя, глядь, а у него уже волчий хвост и уши… Так и живет звериным дитем, пока в лес не ускользнет. Но уж если кого покусает…

— Что тогда?

— Не задавай отцу глупых вопросов. Что-что — тот таким же станет. И лежит на них черное проклятие, которое не снять даже после смерти.

— Он проклят навечно?

— Пока не попробует человеческой крови, еще есть шанс спастись. Но стоит ему убить человека, все — обратного пути нет. Привяжет к себе жертву, не разорвать кровную нить. Если оборотень стал проклятым, то его душа будет проклята вечно, и ничто не сможет ее исцелить. И неважно, будет ли он потом пить чужую кровь или нет — душа не сможет попасть в рай. Оборотень остается на Земле до самой своей смерти. Он даже не стареет и никогда не болеет, поскольку его тело постоянно обновляется. Отруби ему руку — тут же вырастит другая, распори живот — рана затянется на твоих глазах. Убить оборотня можно, смертельно ранив в сердце или в голову. Или удушить, если сил хватит. И никогда не ходи и не сиди под полной луной, ты для него — приманка, за сотни верст учует.

— А ты охотился на них? — жадно спросила Иванна. Глаза ее горели от детского любопытства. — Видел?

— Было дело, не охотился, но видел. — нехотя ответил Рацван. — На волосок от смерти был. Только не простой тот оборотень оказался — наполовину вампиром был.

— Разве так бывает? — Аргента и сама не поняла, как вмешалась в неспешный разговор. Сердце сжалось в ледяном кольце. Вот-вот ледышкой остановится.

— Случается. Вампиры, они ведь по ночам охоту ведут. Как увидишь его, не ошибешься. Лицо как мукой обсыпано. Правда, у сытого вампира на щеках выступает больной румянец. Глаза провалены, под ним черные тени, будто кто-то угольком провел. Губы красные, как рябина под снегом. А кончик языка раздвоен, словно у змеи. И есть еще клыки — белые и острые, но ты их не сразу увидишь: клыки появляются только, когда вампир готовится укусить.

В отличие от оборотней, вампиры держатся группами, так же, как и в волчьей стае — у них есть вожак. Вот этого вампира и надо убивать в первую очередь. На нем вся сила и держится. Вожак и есть тот самый вампир-оборотень, стоит упустить, как обернется волком или нетопырем, только его и видели. Но если удается убить, остальные почти не страшны: большинство гибнет на месте. Со смертью хозяина, они лишаются силы и могущества. Чем больше вампир пьет крови, тем сильнее становится. Поэтому старый вампир сильнее более молодого.

— А ты какого видел — старого или молодого?

— Старого, только не вампир это был, а вампирша, — Рацван старался не смотреть на жену. — И лучше бы ее никогда не встречал. Столько горя пришлось пережить. Едва сам не погиб, и родителей своих потерял.

— Ты мне об этом не рассказывал, — тихо промолвила Аргента, теперь она точно знала, что беды не избежать. Вот только не могла сказать, почему.

— Молодым тогда был, горячим, — горько усмехнулся Рацван. — Семнадцать лет мне исполнилось. И больше, чем славы, хотелось любви. Порхал от одной красавицы к другой, и даже пытался ухаживать за одной замужней дамой, пока не встретил в будапеште графиню Морану. Краше ее до той поры никого не знал. Как увидел, так голову от страсти и потерял. Посватался. Думал, что откажет: куда мне в ее графский ряд?! Но Морана почти сразу же дала согласие и даже разрешила себя поцеловать. В щечку. Стали мы с ней к свадьбе готовиться. Родители радовались: знатную и богатую красавицу в дом беру. Не побрезговала более низким положением, значит, действительно любит. Если бы только знали, чем обернется эта проклятая любовь.

Наступил день свадьбы. Зазноба моя отказалась в церковь идти: обвенчается, говорит, дома, чтобы лишних глаз не привлекать. Я, дурень влюбленный, и согласился. Родителей позвал, друзей верных. Она со своей стороны близких людей позвала. Дом как-то странно был убран: весь в черном, и толстые свечи кругом горели. Только еще до обряда опоили меня: ничего не помню, что было. Очнулся в луже крови. И чавканье повсюду. Смотрю, а от матушки и батюшки моих почти ничего не осталось: на их телах твари черные сидят и мясо человечье жрут. Потянулся за ножом серебряным, вскочил… Смотрю, два друга моих на меня наступают. Но только не люди они, а вампиры. Клыки белые, не обагренные первой кровью.

Одного сразу в сердце заколол. Второму в горло попал. Упал на колени и плачу, мы ведь с детства с ними росли и дружили, как братья были.

Рацван перевел дух, вспоминая давние подробности.

— А что твоя невеста, батюшка? Что она?

— Я ее и не узнал сначала. Лицо искажено, кожа пергаментом натянута, глаза бешеные. Платье с себя сорвала, и, знай себе, хохочет. Все равно, говорит, не уйдешь. Подстроено все было с самого начала. Графиня моя фальшивой оказалась. Им деньги мои были нужны, вот и согласилась на брак. Но не утерпела: полнолуние сильнее оказалось.

Если бы я тогда испугался, то до рассвета бы точно не до жил. Но страха не было. Одна лишь ярость клокотала. Запомни, дочка, каким бы страшным ни был вампир, бояться его нельзя. Защищай свою жизнь, сколько можешь, а если пришла пора — умирай по чести, но не давай ни капли своей живой крови ему. Иначе сама станешь такой же.

— И что потом было? — Аргента и сама не заметила, как увлеклась историей. — Она напала на тебя?

— Еще бы! Как фурия набросилась! Бились мы с невестой моей долго: ни на жизнь, а на смерть. Поначалу она лишь играла, появляясь, то там, то тут. Забавлялась, отбирая силы. Но когда промахнулась несколько раз, рассердилась не на шутку. Не успел оглянуться, она уже обернулась черной волчицей: глаза красным пламенем горят, мех на загривке встал, из пасти слюна зловонная капает. И там, куда она попадает, выжженное пятно остается.

Она первой совершила ошибку, нанесла удар, но промахнулась: и мой кинжал вошел ей в грудь, черная горячая кровь обагрила руки. Второй удар я нанес в горло. Волчица дернулась и рухнула к моим ногам. Я отрезал ей уши и хвост. Сам не знаю, зачем… Такая вот история, дочка…

— А что случилось с остальными вампирами?

— Как только Морана погибла, их падучая и сразила. Только добить пришлось.

— Говорят, в наших краях тоже упыри есть, — задумчиво пробормотала Иванна. — Не хотелось бы с таким повстречаться.

— Не бойся, родная, я тебя в обиду не дам.

Иванна благодарно прижалась к отцу, но Аргенте почудились нотки страха в голосе мужа. Что же такое будет?

— Все готово, твое величество. На кухне жарят, парят, варят. Слуги убирают комнаты в замке. С утра начнут гости прибывать.

— Что Виорика?

— Жена твоя, как и подобает великой княгине, в радости.

— Хорошо, что не в тягости.

Женщина тихо рассмеялась, дав понять, что оценила шутку князя. Потом присела, массируя ноги повелителя. Ее сильные жесткие пальцы умело разминали ноющие мышцы и затем втирали в кожу душистую мазь, сделанную из лечебных трав. Ногам, не знавших усталости в течение ночи, под утро становилось легче.

— Что бы я без тебя делал, Морана? — расслабленно сказал Дракула.

Она благодарно прижалась лицом к израненным ступням. Длинные волосы уложены в строгую прическу. Никто, кроме князя и Ебаты не знал, что у Мораны нет ушей, а на гладкой смуглой спине, чуть пониже пояса бугрится отвратительный шрам. Второй пересекал левую грудь без соска. Еще один шрам — на шее — Морана прикрывала черной бархоткой с большим бриллиантом. Эту бархатку князь подарил ей в тот самый день, как она, измученная и больная, появилась у его ворот. Стражники, осмелившиеся прогнать гостью, давно гнили в саду пыток. Две служанки, присутствующие при умывании новоиспеченной графини, бесследно исчезли. За считанные дни Морана стала хозяйкой в замке, и единственным человеком, кто осмеливался возражать новой фаворитке, была княгиня Виорика. Мнимая графиня к выпадам законной жены относилась спокойно и равнодушно: пусть покуражиться, недолго осталось.

Шрамы не портили дикую красоту. Будь ее воля, Морана не скрывала ни отсутствия ушей, ни следов на поджаром теле. В каждом шраме своя история. Прикасаясь к ним, она вновь и вновь пробуждала в себе жгучую ненависть и желание мести. Но явиться пред двором без прикрас означало подставить под ненужный удар князя. Ненужные вопросы всегда ни к чему.

С Мораной Дракуле было спокойно и легко. Она стремительно предавалась страсти и без усилий управляла замком, держа чернь в суеверном страхе. Даже Ебата и тот присмирел, признав женское могущество. Впервые за долгие годы, в душе Дракулы установилось пусть и временное, но все же перемирие с самим собой. О той, другой женщине, он теперь почти и не вспоминал: ноющие сны ушли прочь. По ночам вместе с Мораной носился по лесам, утром валился без задних ног и сладко спал, прижав к себе молодое женское тело.

Дети ночи постепенно прибывали в замок. С каждым полнолунием их становилось больше, и все они служили ему и только ему. Начавшаяся в замке паника тут же улеглась: по общему соглашению никого из слуг вампиры не трогали. А то, что в дальних деревнях почти каждую ночь пропадали дети, девушки и молодые женщины, то так всегда было: война, что тут поделаешь. Куда же без человеческих потерь? Пусть и женского пола.

— Почему ты подчинилась мне? — неожиданно для себя спросил Дракула.

Морана ответила без промедления, словно заранее готовила ответ на вопрос:

— Со мной стая слабела ночь за ночью. Помнишь, я рассказывала, как мой жених подло напал на меня и попытался убить? И он почти достиг своей цели. Я умирала. Ты знаешь, какую цену пришлось заплатить за жизнь. Вместо силы — слабость. То, что я выжила, отняло последние силы. Вчера я вновь почуяла его запах. Он с каждой минутой все ближе ко мне. Думаю, он в числе твоих гостей, мой повелитель.

— Прими его жизнь и душу в знак моей любви, — ответил Дракула. — Пусть отправляется в ад, если хочешь.

— О да! — ее глаза засветились от радости. — Как я мечтала об этом! Столько лет жить мыслью о мести, и вот он почти уже мой. Благодарю тебя, твое величество… Это будет славный пир!

— И славная охота! — улыбнулся Дракула. — Пусть Бог закроет глаза и уши, ибо завтра он ослепнет и оглохнет от человеческого горя на земле. А теперь иди ко мне, любимая, порадуй своими ласками и поцелуями.

Морана сбросила тонкую сорочку и скользнула к нему, сверкая улыбкой и шрамами.

9

Закутанная в черный плащ, Виорика кралась по замку. После смерти Божаны, она дала себе слово бежать. Неважно куда, лишь бы подальше от своего страшного мужа и его подлого соглядатая Ебаты. Она несколько раз посылала гонца в родительский дом, но так и не получила ответной весточки. Возможно, письма перехватывали. Возможно, и тех гонцов уже нет в живых. Ей же во что бы то ни стало, нужно предупредить отца и мать: они не должны приезжать на княжеский пир. Иначе смерть. Как рассказать, что здесь происходит. Ей никто не верит! Она совершенно одна…

Из распахнутого окна тянуло холодом. Юная княгиня поежилась, ощутив себя маленькой девочкой. Сидеть бы сейчас у огня, играть в любимых кукол и слушать отцовские байки, а после сладко засыпать, не зная забот и печалей.

Самое сложное — проскользнуть по главной лестнице во двор. Потом нужно пробраться в конюшню и запрячь коня. Виорика никогда этого не делала сама, и теперь боялась, что у нее ничего не выйдет. Но лучше погибнуть, спасаясь, чем сидеть и ждать, что тебя приготовят на ужин собственному мужу.

Когда она догадалась? Да после гибели Божаны и поняла. Как увидела рваную рану на горле любимой служанки, так правда и открылась. И если раньше положение жены было ей защитой, то с появлением в замке Мораны, жизнь княгини не стоила и гроша. Ни сегодня, завтра, ее все равно убьют. Скорей всего, завтра, во время большого пира. Ее и остальных гостей.

Виорике точно не удалось узнать, что замышляет Дракула, но это теперь было не так уж и важно. Главное, убежать. Она доедет до большой дороги, ведущей в княжество, и дождется родителей и сестры. Все им объяснит, и они вернутся домой. А после… после отец что-нибудь придумает.

Осторожно, осторожно… Чтоб никто не услышал и не установил. У них очень чуткие уши, шевельнешься, и вот они уже здесь, зубы скалят.

Виорика спускалась по лестнице, пугаясь каждого шороха, как вдруг вспомнила про отца Мититея. Он единственный, кто всегда желал ей добра. Грешно бежать собой, не позаботившись о друзьях.

Сдерживая дыхание, она вернулась назад и еле слышно поскреблась в дверь комнаты, где жил отец Мититей. Священник открыл сразу, будто уже поджидал ее:

— Что с тобой, дитя? Ты выглядишь испуганной, а твое сердечко вот-вот выпрыгнет из груди.

— Святой отец, я могу войти?

— Конечно, — засуетился он. — Прости, что не предложил сам. Растярялся от столь позднего визита.

В его комнате было тихо и уютно. Виорика присела на большой деревянный табурет и расслабленно перевела дух.

— Я должна была прийти к вам, святой отец. Завтра здесь будет пир…

— В честь дня рождения твоего супруга. Столько гостей приглашено, ни одной комнаты в замке пустовать не будет.

— Да, конечно, — Виорика рассеянно вытерла лоб, по которому стекали струйки липкого пота: от страха и напряжения ее бросало то в жар, то в холод. — День его рождения. Как я могла забыть?! Но это будет… бойня, святой отец. Всех, кто останется в замке, убьют.

Отец Мититей недоверчиво рассмеялся.

— Твои шутки, княгиня, не перестают меня удивлять. Вчера ты утверждала, что твой муж вампир, теперь говоришь, что он собирает гостей с тем, чтобы их убить. Но зачем? Откуда такая нелепость?

— Я сама слышала. Он говорил с Мораной, а я… я подслушала.

— Подслушивать нехорошо. Не княжеское это дело у замочной скважины, нагнувшись, стоять.

— Сейчас не время для проповеди и нравоучений, святой отец! Нам надо бежать из замка. Сегодня. Сию же минуту. Вы пойдете со мной? Рискуя жизнь, я пришла за вами.

— Куда бежать? — как-то странно улыбнулся отец Мититей.

— Неважно! Главное, из города бежать. Мы сможем укрыться в лесу, а утром выйдем к большой проезжей дороге. У меня есть деньги и немного еды. Доберемся до дома моих родителей, а там решим, что делать дальше.

Он задумчиво смотрел на нее. Виорика почувствовала смутное беспокойство.

— Святой отец, вы мне не верите?

— Что есть вера, дитя? Вера — это всего лишь твое пожелание миру. Желание видеть его таким, как ты хочешь. Вера в Бога — поиск защиты. Но Бог слишком много обещает, к тому же он забывчив. Бог — это самое коварное порождение дьявола. Ты веришь, но не знаешь, что Бог — всего лишь иллюзия. Пока ты веришь, ты оправдываешь все, что с тобой происходит. Но кто сказал, что твоя вера истинная? Если это так, то вера не может быть бесконечной. Мы меняемся, меняются наши желания, устремления и представления. Еще вчера я не верил в вампиров, сегодня — да, я в них верю.

Виорика ошеломленно смотрела на священника. Что он говорит? Как он может выступать против Бога, как смеет утверждать, что вера в него лжива?! Она прикоснулась к кресту на груди, выставив его вперед. Но отец Мититей, казалось, забавлялся ее возбуждением.

— Какое ты все-таки дитя, — снисходительно заметил он. — Продумала все. Даже обо мне вспомнила в последнюю минуту. Но не учла одного… У любого вампира, Виорика, очень тонкий слух. Ты еще не успела подумать, как я знал, что ты придешь. И не только я. Ты собиралась скрыться в лесу? Дурочка! Для вампира и оборотня нет ничего тайного или запретного в лесу. Мы бы нашли тебя по запаху. Ты пахнешь страхом.

— И не только страхом, — Виорика и сама не поняла, как в комнате оказалась Морана. — Странно, что я раньше не поняла! — Морана принюхалась: — Ты пахнешь тем человеком. В твоих жилах течет его кровь. Отвечай, ты его дочь?!

Виорика испуганно сжалась:

— Я не понимаю…

— Как зовут твоего отца?!

— Рацван, барон Стратула.

— Он, — мстительно прищурилась Морана. — Значит, я не ошиблась. Что ж, пусть едет сюда, здесь его ждет теплый прием.

— Нет! — рванулась Виорика на защиту родителя.

— Ишь ты, какая смелая пичужка! — Морана одним щелчком отбросила княгиню в сторону. — Клювик маленький, коготки хиленькие, а все туда же — силой меряться. Охолони, девочка! Где тебе?

— Не надо, Морана, — поморщился отец Мититей, и только сейчас Виорика заметила, как он изменился. — Она жена господаря.

— Жена? — нараспев проятнула Морана. — Жена та, что постель мужу согревает, подушки взбивает и ласками усыпляет. Я — жена. Не по закону, так по сути.

Виорика сглотнула слезы, но ничего не ответила. Главное, до отчего дома доехать, а там защиту получит. По всему миру расскажет, как князь валашский со своей законной женой обошелся. Живот скрутила боль. Виорика охнула и согнулась.

— Святой отец, — Морана издевательски обратилась к священнику. — Не думаю, что нужно задерживать нашу пугливую пташку. Она, кажется, куда-то собиралась? Пусть идет. Кто мы, чтобы препятствовать супруге нашего сиятельного князя?! Иди, твое величество! — Морана облизнула губы, словно змея показала язык.

«Здесь какой-то подвох, — подумала Виорика, — они не должны меня отпускать, ведь я знаю о них все. Стоит только пошевелиться, и оба набросятся на меня». Она вдруг заметила, что на священнике нет креста.

— Где ваш крест?

Тот испуганно посмотрел на Морану, но все же нашел в себе смелость ответить:

— Мой крест в душе.

Морана поморщилась:

— Не стоит притворяться, святой отец… Тебе понравилась кровь…

Виорика зажала рот рукой и бросилась вон. Скатилась по лестнице, забыв про лошадь и припасы, бросилась к воротам, которые уже закрывались на ночь. В последний момент проскользнула в узкую щель, едва не порвав теплый плащ.

— Куда? — спохватился один из стражников.

— Оставь, — отмахнулся второй. — На свидание горлинка летит, что уж нам мешаться.

Ворота захлопнулись.

Виорика оглянулась — вокруг никого. Подхватив длинные юбки, бросилась бежать, не разбирая дороги. Над ней с противным писком кружилась большая летучая мышь.

Беги, Виорика, беги!

Беги, Виорика, беги!

Ебата посмотрел вслед испуганной княгине. Надо же, как быстро бежит красотулечка, только каблучки и мелькают. Пусть укроется. Тем интереснее будет охота.

Ебату Виорика больше не интересовала, он ею вполне насытился. Самое время убить, но без княжьего дозволения не посмеет.

— Любуешься? — сзади неслышно подошла Морана.

— Ты напугала? — Ебата как бы невзначай положил ей на талию руку.

Морана усмехнулась.

— Не твое, так и не лапай. Одного не пойму: ты же к княгине клинья подбивал, а теперь на потеху бросил.

— Надоела, — усмехнулся Ебата. — Вот как и ты надоела Дракуле.

— Неправда, — взъярилась Морана. — Он только сегодня со мной был!

— А вчера жену законную посетил. Три часа в постели кувыркались. Так стонала от страсти, что и в лесу можно было услышать. Только ты на время оглохла.

Орана в ненависти кусала губы.

— Вот потому и надоела. Одно дело, когда совершенно моя. И совсем другое, когда нужно делиться, пусть и с мужем законным. Эй, куда направилась, красотулечка? Может, повеселимся?!

— Твое величество, твоя жена бежала из замка!

— Я знаю, и что с того?

— Она оскорбила твое величество.

— Она маленькая девочка, которой страшно. Когда человеку страшно, он всегда бежит.

— Но она усомнилась в тебе!

— Оставь, Виорика не враг тебе…Пусть идет, куда хочет. Я и так пред ней виноват.

Морана упрямо помотала головой. Ее ноздри жадно раздувались, глаза горели от предчувствия славной охоты.

Дракула коротко взглянул на нее:

— Если так хочешь, тогда иди… Не смею мешать. Мне все равно. Если найдешь Виорику до утра, она твоя. Если сумеет укрыться, пусть дальше живет. Преследовать не буду. Не жена она мне больше.

— А зачем спал с ней?

— Ебата доложил? Язык без костей у писаря, напомни, чтоб укоротил. Пришел, чтоб простила. Доселе от меня только зло и ненависть видела, но вчера Виорика поняла, что любовь может быть совсем другой — оглушающей, нежной и прекрасной.

— Она стонала…

— От удовольствия. И я рад этому.

— Если так, то почему бежала?

— Виорика умная девочка и потому знает, что больше не будет наслаждения и удовольствия. Я умею просить прощение один раз. Найди ее, если хочешь, но зла не причиняй.

— По запаху найду, — Морана уже приплясывала от нетерпения.

— Сделай ее нашей.

— Это приказ, твое величество?

— Всего лишь просьба.

— Могу ли я Тебя спросить? Или я умер для Тебя? Знаю, что проклят Тобой. Знаю, что обречен на вечную муку. Но могу ли я спросить Тебя? Как Ты мог допустить, чтобы я стал проклятым?! Как оставил меня? Это ли твое добро и благость? Мир снова рвется, а в черные дыры на нас смотрит зло. Как может быть, что у зла есть глаза, но нет лица?

Я боюсь просыпаться и боюсь засыпать, боюсь жить и не хочу умирать. Впрочем, Морана сказала, что теперь я буду жить вечно. И значит, еще сотни лет буду убивать. Неужели и до этого Тебе нет дела?

Столько запретов и столько свободы. Но что делать с этой свободы, если я не заслуживаю прощения?! Почему я убиваю, Господи? И почему самые близкие мне люди погибают один за другим? Почему? Что со мной не так?

Черной-черной ночью по черной-черной дороге шел черный-черный человек. А в черном лесу его ждал черный-черный зверь. «Ам!» — открыл он черную-черную пасть, и черного-черного человека не стало. Отец всегда так приговаривал, когда сердился на Виорику. «Спи, родная, а то придет черный-черный зверь и съест тебя». «А я надену свою новую красную шапочку, — храбрилась Виорика. — И тогда он увидит, какая я красивая, и отпустит меня домой». «Ты думаешь, что лесные звери разбираются в нарядах? — смеялся отец».

И вот теперь ни отца, ни красной шапочки, а кругом лес, лес, лес… Позади — волчья охота. Виорика чувствовала, как они медленно, с наслаждением, окружают ее. С каждой минутой круг сужался. Скоро они ее настигнут. И тогда придет смерть.

Виорика устала: теплый плащ был порван в нескольких местах, к тому же она потеряла левый башмачок. Исколотая нога кровоточила и ныла. Вот по крови они ее и найдут. Сколько еще осталось? До утра вряд ли доживет, еще и полуночи нет, а они близко. Морана и клочка не оставит от жены своего любовника. Странно, она совсем не испытывала ревности, только горечь за Влада, нашедшего совсем не ту женщину, в которой нуждался.

Виорика нашла укромную ложбинку, полную осенних красных листьев и юркнула туда. Зарылась в пряную листву, чуть влажную от недавнего дождя. Вскоре согрелась и закрыла глаза. Может быть, ей даже повезет, и она умрет во сне. А пока можно никуда не бежать, наслаждаясь кратким теплом и покоем…

Снова пошел дождь, но Виорика не чувствовала ничего.

Лежала и вспоминала…

Виорика! Князь Валахии хочет, чтобы ты стала его женой. Ты будешь княгиней! Ходить в шелках и бархате, пить из серебра и есть на золоте.

Счастливая ты, сестричка! А мне еще год в девках ходить…

Матушка, какой он старый и страшный…

Не говори глупостей, Виорика, князь молод и пригож собой… Ты будешь с ним счастлива…

Пожалуйста, господин… Мне больно…

Иди сюда, иначе я прикажу тебя выпороть…

Какая ты тугая и узкая… Прости… Забыл, что ты жена…И с тобой нужно быть деликатным. Деликатным, ха!

Смотри! Так умирает тот, кто предает меня!

Что это… что это в его животе?

Это, Виорика, кишки, который я только что выпустил предателю…

Тебе не нравятся мои ласки? Ты хочешь кого-то другого?

Нет… я…

Да что с тобой?! Ты же дочь своей матери! Ты должна изнывать от страсти…

Ты хочешь убить меня, твое величество?

Если бы хотел, давно бы убил тебя… Не хочу огорчать Аргенту…

Не бойся, Виорика! Я не причиню тебе зла. Иди ко мне, люби меня. Тебе хорошо? — Да, мне хорошо, твое величество. — Не называй меня так. Зови меня Владом. — О, Влад! Еще! Пожалуйста, еще…

Мама! Виорика плакала, теплые, соленые слезы катились по щекам и пропадали в листве. Почему ты меня не любила, мама?! Почему так все получилось?! Почему мы все сегодня умрем? Я не хочу умирать, не хочу, не хочу!

Мама!

Мама!

Аргента подскочила с постели, коснулась горячего лба и, еще не сознавая себя, бросилась к окну. Распахнула тяжелые ставни, мгновенно застудив опочивальню.

— Что случилось? — сонный Рацван сел на кровати, потирая волосатую грудь. Ее всегда смущали эти волосы, словно было в них что-то непристойное.

— Виорика, — Аргента мучительно вглядывалась во тьму. — С ней что-то неладно. Совсем одна сейчас, плачет, а вокруг нее зло сгущается.

— Знаешь, какая она рева, — Рацван зажег свечу и вновь зарылся в теплую перину. — С мужем поругалась, вот и ревет теперь. Окно затвори. Холодно.

— Ты считаешь, что с НИМ можно поссориться? — Аргента гневно повернулась к мужу. Тот невольно залюбовался высокой грудью, которая гневно вздымалась под тонкой тканью вышитой рубашки. — Он ее во грош не ставит. Совсем девчонку запугал. Да и не в замке она сейчас, сбежала…

— Совсем баба спятила, — зевнул Рацван. — Где ж ей еще быть?

— Не знаю, только не в замке она, — упрямо возразила Аргента. — Ей страшноЈ холодно и одиноко.

— Тебе всегда было все равно, что с ними и что со мной, — с внезапной обидой укорил Рацван. — Что ж теперь всколыхнулась посреди ночи? Неужели утра не могла дождаться?

— Ты за чувства меня не кори, я им не вольна, — ответила Аргента. — Как есть, так и есть. Тебе всегда верна была, детей родила, вырастила. А уж что в моей душе творится, не тебе знать. Это — мое. И ты — мой. И дети — мои. Наша дочь в опасности. Поймешь ты это, чурбан? Почему я должна молчать, если моя дочка плачет и просит о помощи?!

— Привиделось тебе, Аргента. Вот и завелась посреди ночи. Одно скажу: ты никогда меня не любила. Думал, что мне все равно, а вдруг вышло, что очень обидно и больно. — Рацван отвернулся и вскоре обиженно заснул.

Аргента прикрыла окно, но сон не шел. Никогда дочь не звала ее мамой. Всегда — по имени, в крайнем случае — матушкой, а тут вдруг, словно стена меж ними рухнула. Девочка еще, но столько всего насмотрелась. Один сад пыток чего стоит… Не прав Рацван, любила она его, но только по-своему… Любить ведь по-разному можно. От кого-то тепло идет, от кого-то жаром пышет, а бывает, что и холодом веет. Так и ты выбираешь, с кем тебе жить, а кого любить. Рацван — ее жизнь. Настоящая жизнь, остальное — мечты и фантазии. И девочки, как бы она к ним ни относилась, тоже ее жизнь. Других детей бог не дал. Еще утром Аргента отказывалась ехать. А теперь вот решила: ранним утром, сразу после рассвета, поедут, не медля ни минуты. И не дай бог, если Дракула что-то сотворил с ее девочкой. Горло ему перегрызет. И не посмотрит, что желание горло перехватывает.

— Господи, услышь меня, грешную и недостойную рабу Твою… Помилуй и спаси чадо мое… Спаси мою Виорику! Прости ей все согрешения, вольные и невольные, сохрани ее под покровом Твоим Святым от летящей пули, стрелы, ножа, меча, яда, огня, потопа, сбереги от смертоносной язвы и от напрасной смерти. Огради от видимых и невидимых врагов, от всяких бед, зол и несчастий, исцели от всяких болезней, очисти от скверны и облегчи его душевные страдания и скорби. Аминь.

Спи спокойно и радостно, моя девочка, я рядом с тобой… И никому не дам тебя в обиду.

Стало тепло и спокойно, Виорика благодарно улыбнулась сквозь слезы и заснула чистым детским сном.

Где-то рядом, до самого рассвета, кружили волки, но к яме, полной осиновых листьев, подойти так и не рискнули.

— Как прошла охота?

— Я не нашла ее, — виновато и вместе с тем удивленно ответила Морана. — Ничего не понимаю, шла по следу, еще немного, и все кончилось бы. Куда она делась?

— Теряешь нюх, — насмешливо сказал Ебата. — Стареешь.

В тот же миг она бросилась на него, рыча от ярости, унижения и бессилия. Когти на когти, клыки на клыки. Два сильных тела катались по земле. Кто кого? Более опытная Морана ловко перекувырнулась и вырвала кусок тела из плеча соперника, Ебата по-щеньячьи взвизгнул и, обезумев от боли, вновь бросился на обидчицу. Ра-аз! — когти располосовали женскую грудь. Морана отпрыгнула, упала на землю и перекатилась в сторону, тяжело дыша. Плечо у Ебаты уже затянулось, остался только неровный, розовый след. Рана Мораны оказалась серьезнее, поэтому на восстановление потребовалось намного больше времени, чем она предполагала сначала.

— Чем когти смазал? — спросила она, наконец.

— Понравилось? — подмигнул Ебата. — Сам придумал. В замке крыс травили, вот я и смазал их кровью когти. По-моему, хорошо получилось. Ты едва дышишь, а на твоей старой морщинистой коже появится еще один шрам.

Взгляд Мораны был полон жгучей ненависти.

— Против своих же идешь, — прошипела она и плюнула в Ебату. Тот спокойно утерся.

— Вы — чужие! Мы прекрасно жили вдвоем, пока не явилась ты. За тобой пришли остальные. Из-за вас я вынужден скрываться и питаться не в замке, а на стороне.

— Глупец! Нельзя гадить в собственном гнезде. Да если бы не мы…

— Что тогда?

— Осиновый кол и костер. Неужели этого мало?

— Вампиры живут вечно!

— Ты даже этого не знаешь, — презрительно отозвалась Морана. — Надо же, выдумал: вампиры живут вечно! Что ты умеешь, кроме того, как лакать кровь и питаться падалью?! Твое лицо в язвах от солнца, кожа потускнела, глаза слезятся. Ты не умеешь сохранять и умножать собственные силы.

— Нам с князем этого и не надо, мы повелители мира!

— Слава князя — не твоя, — фыркнула Морана и пошла прочь. За ней устремились остальные вампиры. — Запомни, мы не способны выживать в одиночестве. Рано или поздно ты сам это поймешь, смотри, чтоб не было поздно.

В замок они вернулись в полном молчании.

10

Всю дорогу барон Стратула и его жена молчали. Иванна, уловив напряжение между родителями, сначала пыталась их растормошить и помирить, но вскоре выдохлась: нет ничего глупее, чем быть шутом в мрачной компании.

В Тырговиште Иванна то и дело высовывалась в окно кареты, цепко улавливая все, что происходило на улицах столицы.

— Никто не смеется, — сказала она, наконец. — И никто не улыбается. Как странно… Интересно, здесь все злые?

— Да, с князем не посмеешься, — нехотя ответил Рацван. — Он тяжелый человек. Но не вини его, дочка. Князю тяжело пришлось: воевать с турками, не калачи печь. Для него самое главное — мир и порядок в государстве. Когда уж там смеяться?

— Из-за него думаю, что все валашцы — это людоеды или лесные разбойники, — запальчиво ответила Иванны.

Рацван испуганно зажал дочери рот:

— Никогда не смей об этом говорить вслух. Если мы и возьмем тебя на пир, то сиди и молчи, как подобает благонравной девице. Дракула не посмотрит, что мы его родня, мигом велит казнить.

— Неужели это правда, матушка?

Аргента невесело усмехнулась.

— Ты что, не веришь отцу? Про князя разное рассказывают. Где правда, где ложь, не сразу поймешь. Помнишь того торговца? — обратилась она к мужу. — С большим кошелем на животе?

— Да, он из Флоренции, кажется. Столько товаров вез, что покой потерял — боялся, что украдут. А когда в дороге рассказали про то, какие люди живут в Валахии, перепугался до смерти. Как только прибыл в Тырговиште, сразу же пошел к Дракуле с богатым даром и сказал ему: «Твое величество, судьба принудила меня проехать через страну, над которой ты властвуешь, со всем моим добром, добытым мной много летними торговыми делами в восточных странах. Твоя страна христианская. И чтобы не говорили на Западе, куда я теперь направляюсь, что христианина ограбили христиане, после того, как он уцелел от ятагана язычников, то я, преклоняя колени, прошу твое величество в милости виться надо мной и дать мне несколько слуг для охраны, пока я не уеду».

Аргента тихо рассмеялась под цокот копыт:

— Дракула горяч, как огонь, своим гневом мог и обжечь.

— Но он этого не сделал, — с невольным восхищением ответил Рацван. — А лишь нахмурил свои лохматые брови и сказал: «Держи твой дар, христианин. Я приказываю тебе отнести свое добро на любой пустырь, на любую улицу, на любой перекресток, который покажется тебе глуше и незаметнее, и там его оставить до утра без охраны, без присмотра. И если у тебя случится убыток, я — ответчик». То-то. Не до шуток торговцу стало. Приказ Дракулы на то и приказ, чтобы быть выполненным. Ибо в гневе ему удержу нет. Флорентиец так и застыл от страха. Но что делать? Пошел купец на дальний пустырь и положил кошель на самом видном месте, когда возвращался, по дороге встретились косматые мужики, по виду — самые настоящие разбойники. Спасибо господу, что не убили. Всю ночь торговец не спал из-за забот и волнения. Пришел в себя только на следующий день, когда нашел свое добро нетронутым. Смотрел он на него, и не верилось ему. Пошел он к Дракуле и сказал, что все добро он нашел в целости и похвалил наше княжество, говоря, что такого он не видел ни в одной из стран, через которые проехал, хотя и путешествует с молодости. «Сколько стоит подарок, что ты мне привез?» — спросил князь. Торговец колебался и тянул с ответом. Дракула настаивал. Узнав цену, он заплатил сполна и сказал: «Рассказывай везде, куда ты поедешь, что видел в моей стране». Такой вот у нас князь, дочка.

Иванна упрямо мотнула головой:

— Ты сам не веришь, только притворяешься. Про купцов много историй сказывают. На кухне у нас кухарка говорила, что прибыл в Тырговиште еще один купец. Услышал на постоялом дворе историю про флорентийца, да тоже понадеялся на слово княжеское, оставив все свое добро на ночь в повозке. А в повозке и двести дукатов лежало.

— Богатый купец оказался, если не побоялся такие деньжищи оставить.

— Так-то оно так, батюшка, но только кто-то все ж позарился на чужое. Вот и побрел бедолага к князю — справедливости просить. Цепеш тут же отдал приказ разыскать вора, а слугам повелел тайком подложить деньги жалобщику — двести один дукат. На следующее утро благодарный купец с удивлением сообщил Владу, что воры вернули ему на одну золотую монету больше, чем украли. Только вымолвил, как увидел, что давешнего обидчика уже успели казнить. «Если бы ты не сказал мне про лишний дукат, то попал бы на кол рядом с вором, — сказал ему Цепеш и отпустил с миром».

— И чем же ты недовольна, дочка? — удивился Рацван. — Для купца все хорошо закончилось.

— А зачем он людей проверяет, будто заранее плохое про них знает?

— Без этого нельзя, — нарушила молчание Аргента. — И не только князю. Если хочешь выжить, проверяй других: на любовь, на верность, на благочестие. И если твое доверие утрачено, наказывай, как можешь и как умеешь.

Иванна недоуменно моргнула:

— Разве можно жить, не веря никому и ни во что?

— Многие так живут. И не жалуются. Это как с платьем — если испачкалось, ты его сменишь, если порвалось — выбросишь.

— Странно, Е девочка облизала губы и уставилась на отца. — Разве ты бросишь матушку, если она обманет тебя? — спросила Иванна. С тревогой глядя на родителей. — И не простишь?

Настроение у Рацвана вдруг испортилось:

— Как и князь, я никому не спускаю и не спущу впредь измены и лжи. Ни тебе, ни жене своей. Никому.

— Я проголодалась, — Аргента, казалось, и не слышала барона. — Давайте заедем в трактир. Вон вроде приличный — «Хвост волка».

— В этот! — Иванна весело захлопала в ладоши. — Смотрите, рядом с ним представление! Какие куклы смешные! И циркачи с собачками! Я хочу посмотреть!

— Вот и посмотри в свое удовольствие, — решила Аргента. — Только не уходи никуда со двора. А мы с твоим отцом вина выпьем и поговорим.

«С твоим отцом», — почему-то эти слова задели Рацвана. Или для ее дочерей предполагался иной отец? В который раз засомневался в верности жены, поддавшись приступу ревности. Почему они все так смотрят на нее? Он по-хозяйски коснулся ее лица, отведя со щеки непокорный золотистый локон. Моя!

Аргента улыбнулась:

— Не стоит, Рацван! Все давно уже поняли, что я твоя жена. Никто не посягает на твою собственность.

В другой бы день он устыдился, но не сегодня:

— Пусть знают!

Масла в огонь подлил хозяин трактира, Микош, толстенький румяный человечек. Он суетился, пытаясь получше устроить дорогих гостей.

— Не часто бог одаряет такой красотой. А глаза! Никогда не видел таких зеленых глаз! Не смотрите на меня так, ваша милость, истинно говорю — от восхищения. С ней и света не надобно — сама как солнышко.

От неминуемой расправы Микоша спас вовремя накрытый стол — никаких излишеств: вино, мясная закуска, свежие овощи и фрукты.

— Что с тобой? — спросила Аргента, убедившись, что никто не обращает на них внимание. Ты никогда раньше так не говорил со мной, будто в чем-то меня обвиняешь.

— Ты стала чужой, — после пятой стопки решился Рацван. — Не узнаю тебя, Аргента. Когда обнимаю, ты стараешься увернуться. Когда целую, ты сжимаешь губы, словно я тебе противен. Когда хочу заняться с тобой любовью, ты притворяешься спящей. Что происходит? Кто живет в твоем сердце? Кто он?

— Никого, кроме тебя, в нем нет, любимый. Ты зря ревнуешь. Все дело во мне. Потерпи немного, все вернется и станет, как раньше. Вот выдадим Иванну замуж, и будем жить вдвоем. Я еще успею тебе надоесть.

— Зря ревную? — взорвался Рацван. — Как только мы вошли сюда, с тебя не сводят алчных глаз. Стоит мне отойти, и на тебя тут же набросятся. Ты тоскуешь, Аргента, по чему-то несбыточному, но очень желанному, и от этого все больше ненавидишь меня.

— По чему я могу тосковать, любимый?

— Дракула.

Имя легло между ними, разбив прежнюю жизнь на две неравные части — счастливую и покрытую пеленой неизвестности. Аргента вздрогнула, подивившись проницательности мужа. Как он мог догадаться?

— Как ты догадался?

— Твой голос то теплеет, то дрожит от гнева, когда ты говоришь о нем. Ты вдруг возненавидела Виорику, и ненависть эта — чувство несчастливой соперницы. То ездила в замок князя чуть ли не каждый день, то вдруг перестала. Не скрывай, скажи правду, Аргента — ты любишь мужа своей дочери!

— Как ты можешь говорить о ненависти к Виорике, когда я из-за нее всю ночь не спала…

— Любовница уступила матери. Но это ненадолго: как только ты увидишь князя, любовница одержит верх.

— Я ни разу не изменила тебе, Рацван.

— Это дело времени. Ты моложе меня, Аргента, я знаю свой срок.

— Ничего ты не знаешь, — прошептала Аргента. — Эй, трактирщик!

— К вашим услугам, госпожа…

— Я устала с дороги и хочу отдохнуть. Есть ли у тебя свободные комнаты?

— Опомнись, Аргента! Что ты делаешь?

— Не мешай, Рацван. Я чувствую, что так надо.

И легко побежала по лестнице.

Рацван едва поспевал за ней.

— Вот ваши комн… — перед лицом Микоша хлопнула дверь. Он услышал торопливый шорох одежды, приглушенный шепот и звук жадных поцелуев. На мгновение позавидовал барону: такая жена — источник мужского наслаждения. Другое дело, что удержать ее будет не так уж легко.

— Аргента, подожди! Мы не сказали Иванне, куда идем.

— Ты бы сказал ей, зачем мы идем. Представление продлится целый час… Не беспокойся. С ней все будет хорошо. А теперь сделай и мне хорошо.

— Аргента…

— М-м?

— Прости. Я — ревнивый дурак, и я тебя люблю.

— Я тоже тебя очень люблю…

— Твое величество? — Морана приподнялась на локте. — Что-то не так?

— Опять, — глухо простонал Дракула. — Два месяца перерыва, когда я точно знал, что он не прикасается к ней. Беречь себя для этого вечера, и вдруг сорваться в его объятия! Невыносимо!

— Не понимаю…

— А ты и не должна, — в уголках глаз князя сверкнули слезы ярости: — Знаешь, что именно он сейчас делает? А вот что! Проводит пальцами по полной груди. У тебя она такая маленькая… Вбирает губами розовый сосок, лаская его языком. Твой сосок черный и длинный, похожий на изюм. А ее, как спелая лесная земляника.

— Твое величество!

— Помолчи, Морана! Дай мне насладиться этой пыткой, чтобы знать, как ответить в нужный час. Черт! Его палец оцарапал шелковистый живот. Капельки крови… Как бы я хотел слизнуть их! Теперь он… ненавижу!

— Что теперь?

Вместо ответа Дракула рывком подмял Морану под себя, грубо раздвинул ноги и резко вошел, не встретив никакого сопротивления. В бешеном ритме он пытался догнать того, другого, чтобы вовремя перехватить любовную добычу. Стон Мораны слился с криком Аргенты. Черные влажные волосы переплелись с медовыми прядями. Он целовал распахнутый рот и не знал, кого сейчас целует: Морану или Аргенту.

— Сейчас, сейчас… А-а!

В победном крике было разочарование проигравшего. Только сейчас Дракула вдруг отчетливо понял, что Аргента ему изменила. И с кем? С мужем! Как это пошло!

— Тебе хорошо?

— Очень. Правда, теперь мне заново придется делать прическу.

— Аргента, тебе не показалось, что в этот раз все было как-то иначе…

— После долгого перерыва всегда бывает иначе.

— Нет, что в этот раз с нами был кто-то еще?

— От ревности ты совсем ума лишился, Рацван, — холодно ответила Аргента. — Нам пора одеваться — представление закончилось.

— Как ты могла, Аргента?

— Неужели ты не смог отличить жалость от страсти, Дракула? Это всего лишь жалость, жалость, жалость… И немного любви. Все-таки он мой муж.

Со всех уголков Валахии в замок Дракулы съезжались нарядные и невеселые гости. Женщины казались напомаженными куклами, мужчины — псами, проглотившими кость. Гостей встречала женщина, одетая во все черное. Ее лицо скрывал капюшон. Если кого-то это и удивляло, то своим мысли люди предпочитали держать при себе.

Расторопные и молчаливые слуги проводили в приготовленные покои, где прибывшим предлагалось отдохнуть с дороги пред славным ночным пиром. Покидать замок без княжеского разрешения гостям строго запрещалось.

После двухчасовой остановки в трактире «Хвост волка» семейство барона Стратула прибыло в замок около шести часов вечера.

«Подумать только, несколько недель не была, а замок будто подменили», — поежилась Аргента, ступив на землю. То ли от промозглой осени с ее непрерывными дождями, то ли от рано наступивших сумерек замок выглядел уродливым и искалеченным исполином, покрытым черной слизью и темно-зеленым мхом. По стенам змеились трещины, из которых торчали облезлые кустики. В одной из ниш вместо пушки какой-то шутник сложил пирамиду из черепов, скалившихся на гостей. Везде, даже у парадного входа, несло падалью и только что освежеванными тушами. Лошади хрипели и вставали на дыбы, кучер с трудом их удерживал.

До последнего момента Аргента надеялась, что Виорика выбежит их встречать, как она делала всегда, едва завидев карету с гербом барона Стратулы. Но вместо Виорики их поджидала незнакомка, закутанная в черный плащ. Она еще не вымолвила слова, как Аргента уже знала: перед ней их главная с Виорикой соперница. От женщины пахло князем, мускусом и дорогой, тонко выделанной кожей. Аргента только не поняла, кому принадлежала кожа — зверю или человеку.

— Приветствую вас в замке князя Дракулы, — она слегка поклонилась и жестом указала на парадную дверь, словно хотела их не впустить, а вытолкать. — Самые роскошные покои приготовлены для родителей и сестры княгини Виорики.

Сказала, как сплюнула.

В который раз сердце Аргенты сжало нехорошее предчувствие.

— Где моя дочь?

— Княгиня не докладывает мне о своих передвижениях, — мелькнула из-под капюшона сумрачная улыбка.

Рацван вздрогнул, инстинктивно подавшись вперед. Но тут же с облегчением выдохнул — показалось. Это движение и вздох не укрылись от Аргенты. Они разве встречались с этой женщиной? Но спросить не успела, их уже пригласили в тронный зал.

На первый взгляд, убранство внутри замка казалось уютным и вместе с тем праздничным. Но, приглядевшись, Аргента поняла ошибку: первое впечатление было совершенно неверным. Если свой собственный день рождения князь и воспринимал как торжество, то торжество мрачное. Всюду солировал черный цвет: в завесах, коврах и даже в букетах. Толстые — в мужскую руку — свечи подчеркивали траурную атмосферу. Черную гамму слегка разбавлял темно-красный: бархатистые розы казались неживыми, роса на нежных лепестках застыла капельками трупного воска.

— Похоже, у князя не самое лучшее настроение, — прошептал Рацван Аргенте на ухо. Аргента кивнула, не скрывая своего удивления.

Черная женщина впереди них дернулась, будто услышала слова Рацвана, но не обернулась.

Год назад для развлечения гостей были приглашены заезжие танцоры, музыканты и актеры. Всюду звучали шутки и смех. Даже Дракула откинул угрюмость и веселился до утра, очаровав не только дочерей барона Стратулы, но и его холодную и такую неприступную жену. Когда же Дракула достал из-за пазухи очаровательного пушистого кролика, Виорика влюбилась в князя в ту же минуту. Видя в дочери такую готовность к браку, барон не стал противиться, хотя и не о таком зяте мечтал он для своей любимицы.

В этот раз князь приготовил для гостей совсем другую забаву: посреди главного зала, на каменном постаменте стояла каменная чаша, выполненная столь тонко и искусно, что казалось совершенно прозрачной. В чаше шипели, извиваясь, змеи. Время от времени они высовывали треугольные морды, показывая раздвоенный язык, и свешиваясь с края чаши. Слуги с помощью длинных железных пик тут же отправляли их обратно. Успевали не всегда: змеи падали на пол, норовя укусить зазевавшегося гостя. Дамы в ужасе повизгивали, мужчины отшвыривали гадин носком сапога. Один из приглашенных не рассчитал броска, и огромная кобра раздув в полете капюшон, коснулась белоснежной груди юной красавицы. Мгновение, и девушка с жалобным криком без чувств рухнула на руки своему спутнику.

— Индийская змея, — бесстрастно сообщила черная женщина, и Рацван вновь затрепетал, услышав смутно знакомый голос. — Мы называем ее великим нагом. Укус смертелен. Солнце не успеет зайти, как женщина умрет.

— А-а! Что это? — другой гость в панике тер глаза.

— Эту тоже из Индии привезли. Плюется, если яд попадет в ранку на лице или в глаза, человека не спасти.

— Зачем они здесь? — Аргента без страха, но с брезгливостью смотрела, как по ковру ползет крупная змея. Кончик ее ребристого хвоста мелко подрагивал и трещал. Иванна прижалась к отцу и закрыла от ужаса глаза. — Вряд ли гости порадуются, если во время праздничного пира по ним будут ползать эти твари.

— Так захотел Дракула. Его желание — наш закон.

— Виорика до смерти боится змей, — заметил Рацван. — Неужели она согласилась, чтобы в замке были змеи?

Аргента бросила мимолетный взгляд на незнакомку:

— Думаю, ее никто не спрашивал. Мы можем увидеть княгиню?

Изящная рука в черной перчатке обвела зал:

— Вам везде… Ищите, где хотите…

— Все готово, твое величество. Тебя ждут.

— Мои родственники?

— Обеспокоены. Три часа бегали по замку и пытались найти княгиню.

— Не нашли?

Морана пытливо взглянула на князя: шутит или всерьез говорит?

— Не нашли, твое величество. Разве можно найти то, чего нет?

— Находят же люди истину. Чем Виорика хуже?

— Твое величество… Аргента… она слишком умна и может все испортить. Позволь, и я ее убью?

— ЕЕ. НЕ. ТРОГАТЬ. НИКОМУ. ИНАЧЕ — АД.

Морана быстро опустила голову, чтобы князь не увидел промелькнувшей ненависти в глазах. В ненависти кипела и ревность, обжигая дух и плоть. Своими бы руками всадила нож баронессе, распоров надвое.

— Не старайся, Морана, все равно знаю, о чем ты думаешь, — обманчиво мягко сказал Дракула. Новые кожаные перчатки лопнули на пальцах, и в дырах показались острые когти. — Еще раз повторяю для всех: если чей-то кинжал, даже случайно, окажется в теле моей несравненной тещи, хозяину или хозяйке данного оружия не поздоровится.

— Твое величество, дозволь слово молвить!

— Молви, коль не разучился. Гавкать ты мастак, посмотрим, как говорить можешь.

— Хочу младшую себе забрать, — Ебата дрожал от нетерпения. — Все равно девчонке пропадать, а так хоть позабавится перед смертью.

— Лучше умереть, чем с тобой лечь, — фыркнула Морана.

— Молчи, ведьма! — ощерился Ебата. — Ты ее отца выпросила, не побрезговала, а мне что — никакой радости? Так как, твое величество, позволяешь с тобой через сестру породниться?

Дракула кивнул: судьба Иванны, как, впрочем, и судьба барона Стратулы его мало интересовала. Другое дело — Аргента. Эту женщину никому не отдаст. Еще не видел, но чует — здесь она. Зла, порывиста, горда. Грудь часто вздымается под платьем. Сердце стучит колокольным набатом. Глаза сверкают. А губы пылают. Вот сейчас облизнула — в зале жарко. Выпила воды. Поставила бокал на стол и тут же тонкую руку кожаным браслетом обвила змея.

Дракула напрягся. Как поведет себя? Закрыв глаза, он видел все, что происходило в зале.

Гул затих.

Все смотрели на баронессу Стратула.

Она, не шевелясь, смотрела на змею. На голове у твари был рисунок — черная извилистая линия. Словно кто-то пером провел по чешуе. Зрачки змеи напоминали зрачки Мораны — такие же холодные и оценивающие.

— Не надо, — едва слышно сказала Аргента, когда Рацван потянулся к ножнам.

Права, убить тварь можно лишь, если отсечешь вместе с ней руку.

Аргента улыбнулась, змея растерялась. Секунды удивления хватило для того, чтобы женщина другой рукой схватила змею за основанье шеи. Сильные твердые пальцы спокойно и неторопливо сжимали, ломая хрящи и мускулы. Змея поняла свою ошибку и попыталась вырваться. Не тут-то было. Пальцы сжимали все сильнее и сильнее. Наконец песчаное тело обмякло, глаза подернулись пленкой. Аргента равнодушно протянула мертвую гадину слуге и подняла свой бокал:

— За князя и княгиню!

Появился Дракула.

Сколько себя помнил, Дракула всегда был равнодушен к еде. Удовольствие от жизни он предпочитал брать если не сражениями, то прекрасными женщинами: одна женщина — одно удовольствие, но зато какое. Зачем набивать брюхо пищей, а потом мучиться от колик в животе, князь совершенно не понимал. Но в своем роду он, скоре, был исключением из правил: и дед, и отец, и брат знали толк в хороших винах и блюдах, и чуть ли не каждый день устраивали роскошные застолья. Раду Красивый так полюбил турецкий рахат-лукум, что вскоре растерял внешнюю привлекательность. Превратившись в толстого борова с маленькими глазками, заплывшими жиром. Изо рта у него шел дурной запах, даже розовая вода не помогала: всего лишь за пару лет у Раду сгнили почти все зубы.

Не умел князь и веселится, подобно черни. Только единожды позволил себе расслабиться, но все у него выходило коряво и глупо. Даже кролика сумел вытащить только на третий раз, правда, никто этого не заметил. О пушистом звереныше Влад до сих пор вспоминал со сладким чувством стыда: увидев белоснежное чудо, малышка Виорика захлопала в ладоши от восторга. Словно королева, приняла из княжеских рук дорогой подарок, а потом не выдержала: по-детски прижалась, коснувшись сердца бугорками маленьких, еще не проснувшихся грудей.

Чуть позже он жадно целовал ее в укромном уголке замка. Она широко и требовательно раскрывала рот, словно голодный галчонок, соскучившийся по свежему червячку. Она так его рассмешила, что Дракула едва ли не задрал девчонке юбки, но вовремя опомнился. А ну как родителям пожалуется? Реакция барона Стратулы Дракуле была совершенно безразлична: те, кто в Валахии осмеливался ругать владыку, жил на удивление мало, а конец такого человека был просто ужасен. Но вот Аргента… Даже когда она просто смотрела на него, мысли Дракулы путались и терялись. Иногда он спрашивал себя разве можно ТАК любить женщину?! Но более всего Влада пугало другое: разве можно и главное — правильно ли — ТАК доверять женщине? Сосуду греха? Дьяволице в человеческом обличье?!

Зацелованная до крови Виорика еще слабо сопротивлялась, когда он сам понес ее к родительской карете. Передавая, случайно коснулся руки Аргенты, и словно молния ударила. Тогда или, может, чуть раньше (теперь уже и неважно) он понял, что больше всего на свете хочет именно эту женщину — мать его будущей жены. И в душе давно поселилась хандра, которая день за днем разъедала душу.

В этот раз все заботы взяла на себя Морана. Именно ее воспаленному и больному уму принадлежала идея со змеями, под ее руководством перепуганные слуги украшали замок, пахнувший мертвечиной. Сегодня флер смерти особенно раздражал Дракулу: от жажды, которую не мог утолить которую уже ночь, у него болела голова. Слезились глаза. Потрескались губы. На коже появились синюшные пятна.

Гости почтительно склонились, сделав вид, что не заметили, как плохо выглядит князь.

Пир начался.

Столы ломились от яств. В качестве первого подали Чорба де бурба — суп из куриных потрошков, квашеной капусты, кореньев и лука. Затем наступила очередь голубцов из капустных и виноградных листьев «сармале», которые повар готовил три дня и три ночи, чтобы добиться тонкого, пикантного вкуса. Внесли на огромных блюдах помидоры, фаршированные мясом, сыром и рисом, фаршированные грибы и лук, домашнюю лапшу с острым соусом, рагу из зеленого лука, фасоль с копченым салом, пюре из фасоли и много свежей зелени, которую гости отправляли в рот пучками. И мясо, мясо, мясо… Шпигованная чесноком баранина, тушеная слоями капуста с мясом, шашлык из печени «фригэруй», рагу из телятины «чулама», блюдо из потрохов ягненка «дроб», говядина с красным перцем и мучными клецками «паприкаш де винтел», холодец из птицы и свинины, жареная и маринованая рыба с овощами в жирной подливке, рыбный «гювеч». Особенно повару удался мич: сочные кусочки баранины, говядины, телятины и свинины были попеременно нанизаны на можжевеловые ветки и зажарены прямо на углях. К мичу прилагалась острая домашняя горчица и хмельное пиво.

Отец Мититей, не растерявший благодушия и приятной пухлости, отдавал должное мититеям — мясным биточкам с перцем и чесноком, жаренных на рашпере. К ним подали острую закуску из перца и томатов, приготовленных с душистыми кореньями и восточными специями. Стуфат — жаркое из мяса с зеленым луком и чесноком, и чулама — мясо, овощи и грибы в мучном соусе также пришлись по вкусу гостям. Еду клали на большие куски хлеба и потом отламывали куски от хлебных мисок. С подбородков стекал маслянистый сок и капал на грудь и колени. Вытирали лица рукавами, дорогие салфетки так и остались лежать нетронутыми на столах. Дракула же едва притронулся к жареному мясу: с некоторых пор он не выносил запаха горелой плоти. От чеснока и пряностей мутило.

— Как они только не лопнут! — Морана интимно наклонилась к Дракуле, с удовольствием отметив, как ревниво дернулась Аргента. — И эти жалкие люди запрещают выбирать нам пищу.

— Еще отравимся от чужого несварения! — загоготал Ебата, не сводивший жадного взгляда с маленькой Иванны. — Хотя мне это сегодня не грозит. Моя добыча — умная девочка — заранее позаботилась о самочувствии охотника. Клюет как птичка.

— Тише! — испуганно зашипела Морана.

— Вряд ли нас кто-то услышит, — лениво ответил Дракула. — Каждый слишком занят собой, чтобы обращать внимание на других. Забавно: еда ест еду. С этой точки зрения никто из нас еще не смотрел на людей.

— Поучительное зрелище!

— То ли еще будет!

— Тихо! — пьяно-весело крикнул Ебата, и зал смолк, сдержав чавканье и разговоры. — Дорогим гостям дорогой подарок от князя!

Шестеро слуг вкатили тележку на колесиках, на которой красовалась раскрашенная глиняная фигура, стоявшая на четвереньках.

— Какой странный зверь, — вполголоса сказала Рацван жене и дочери. — Смесь чешуйчатого козла и длинношерстного волка. Неужели нам и это нужно будет съесть?

Аргента вздохнула: битый час она смотрела на шляпку соленого гриба, словно тот был ядовитым, и не решалась отправить его в рот.

Ноги невиданного зверя оплетали змеи, приготовленные так искусно, что казались живыми. Чешую изображали виноградные маринованные листья. А вместо шерсти повар использовал полоски маринованной черемши. Глаза у зверя — половинки яйца, только желток и в том и в другом был красным. Рога — сахарные трубочки, закрученные в затейливые спирали. Уши — листы лопуха, вымоченные в сахарном сиропе. Вместо хвоста у зверя из заднего прохода торчал пучок свежей петрушки и укропа.

Как только все насладились диковинкой, слуга ударил топором по фигуре. Глина вместе с листьями, хвостом, глазами, рогами и ушами осыпалась на пол, и перед изумленными гостями предстал огромный баран, еще даже не освежеванный.

— Что за шутки?

В руках слуги оказался нож. Сидевшие рядом дамы инстинктивно отодвинулись, опасаясь, что свежая кровь запачкает платья. Но… Три надреза, и шкура легко отделилась от туши. Тонкий аромат приготовленного мяса распространился по залу.

— Да он же зажарен!

Бурные и продолжительные аплодисменты.

С оглядкой на господина.

Господин улыбался.

Аплодисменты продолжились.

Еще один точный надрез: из распоротого брюха в специально подставленное блюдо посыпались острые колбаски, лепешки жареного сыра и чесночные потрошка. Пир продолжился с новой силой.

Гости много пили, но наученные горьким опытом, не пьянели. По негласному закону того, кто упал лицом в еду, слуги моментально уносили из зала. Протрезветь такому бедолаге удавалось только после смерти. Дракула не терпел пьяного излишества: если не умеешь, не пей.

Вынесли и сладости: куличи «козонаки», калачи из слоеного теста с разнообразнейшими начинками «ынвыртитэ», плоские пирожки с мясом «паржоалэ», трансильванские галушки, клецки, пироги с сыром «брюй», сладкие ватрушки «пасча», блины с сыром, грибами и вареньем, «плацынды» с тыквой, творогом, яблоками или картофелем, творожники со сметаной «папанащи», десятки видов вареников и пудинги, обсыпанный пудрой розовый рахат-лукум, рецепт которого Дракула привез из турецкого плена.

Откинувшись в золоченом кресле, инкрустированным драгоценными камнями, Дракула наблюдал за происходящим. Цепко отмечал вампиров и оборотней. До поры все они были надежно скрыты хрупкой человеческой оболочкой. Ловкий кавалер, засмотревшийся на белую шею своей спутницы. Разбитная девица, чья ручка только что игриво вынырнула из-под стола. Пожилая матрона, прикрывающая кружевом морщинистую грудь. Молодцеватый мужчина с лихо закрученными усами. Князь чувствовал общее нетерпение, сдерживать которое с каждой минутой становилось все труднее.

Иногда он встречался с недоуменным взглядом Аргенты: отсутствие княгини Виорики, безусловно, заметили все, но никто не осмелился спросить о причине оного. Пустующее кресло рядом с Дракулой кричало о том, что в царственной семье давно нет ни супружеского благополучия, ни радости.

«Поняла ли мать, что ее дочь сбежала из замка?» — Дракула сам не заметил, как начал нервничать. Лгать Аргенте он не мог, Оставалось надеяться, что теща не успеет задать свой вопрос до того, как все случится.

— Послы турецкого султана, — как бы невзначай напомнил Ебата о государственном долге.

Дракула кивнул: мол, пускай впустят.

Самое время для потехи.

Их было трое. Двое совсем юных, с наивным пушком на гладких персиковых лицах, с щенячьим восторгом в глазах. Третьего Дракула знал. Лучшего подарка Мехмед II и не мог преподнести своему несговорчивому врагу.

11

— Нас бросили! — пятнадцатилетний Влад с ненавистью смотрел, как уезжает его отец. Брат Раду засунул в рот кусок рахат-лукума и пожал плечами:

— Не бросили, а оставили в политических заложниках. Когда султан поймет, что отцу можно доверять, нас с почестями отпустят домой. Неужели тебе здесь не нравится?

Нравится ли ему? Влад вытер пот со лба: ежедневная жара и запах пота сводили с ума. Несмотря на то, что при дворе Мехмеда II были приняты омовения, ими пренебрегали почти все, кроме жен султана. Да и что толку, не успеешь вылезти из бассейна, как вновь покрываешься липкой испариной. От жирной и сладкой пищи постоянно болел живот, от вида моря Влада начинало укачивать. Он вообще не любил воду, предпочитая, чтобы под ногами была твердая земля, поросшая изумрудной травой. Травы здесь не было, одни розы — белые, красные, желтые, розовые. Они росли везде. Розы он тоже терпеть не мог. От шипа одной такой юный Дракула едва не лишился пальца: ранка загноилась, и придворному лекарю пришлось делать надрез, чтобы выдавить гной. С тех пор он обходил розовые сады стороной.

Быть политическим заложником то же самое, что и сидеть в тюрьме. За одним исключением — ты относительно свободен в своих передвижениях. Соглядатай — не в счет. К нему, в конце концов, можно и привыкнуть. Как Раду, например. На толстого одышливого турка он не обращал никакого внимания. Ему было безразлично присутствие надсмотрщика в те минуты, как он еще неумело, но зато с юношеской пылкостью ласкал прекрасную рабыню, великодушно подаренную султаном.

Другое дело — Влад. Навязанную несвободу он ощущал особенно остро, словно судьба лишила его чего-то главного, а может быть, и самого ценного в жизни. Впрочем, все могло быть иначе, если бы не одно обстоятельство…

Когда они только прибыли с отцом в столицу Османской империи, то Влад II сразу предупредил сыновей про гарем султана.

— Это женская территория, и ни один мужчина, кроме султана и евнухов не может здесь появляться. Проявите любопытство — в лучшем случае лишитесь головы.

— А в худшем?

— В худшем — мужского достоинства.

Жен султана, правда, закутанных в чадру, младший Влад Дракула и Раду вскоре увидели. Ни одна не произвела на юношей впечатления: смотреть не на что — одни тряпки. То ли дело простые наложницы и танцовщицы — тут все на виду, да и каждую можно пощупать! Да и танец живота чего стоит!

Отец только посмеивался, наблюдая, как взрослеют его мальчики. Ни он, ни сыновья не знали о другой стороне султанского сераля. Женщины нужны лишь для услаждения взора и воспроизведения потомства, истинную же силу мужчине придает любовь с себе подобными. Юные мальчики — вот удел настоящего мужчины. Валашский князь уехал, так и не познав на практике данную истину. Да и кто бы в здравом уме решился ему предложить? Владу и Раду еще предстояло узнать прелести мужской любви.

Раду сдался почти сразу, уступив желанию самого султана. Осыпанный щедрыми дарами, он старался лишний раз не говорить о том унижении, какое испытал:

— Не смотри на меня так. В этом нет ничего дурного. Все в жизни надлежит попробовать. Когда батюшка уезжал, он приказал нам во всем слушаться Мехмеда.

— Он не приказывал подставлять свой зад, кому ни попадя, — еще больше разъярился Влад.

Раду испугался:

— Тише — тут повсюду уши и глаза. Донесут султану.

— Мне все равно. Я свою честь никому не отдам. Лучше сразу умереть, чем услаждать мужчин.

— Обидеть хочешь? — пухлые розовые губы капризно изогнулись. Раду смотрел на брата так жалко, словно собирался заплакать. — Лучше сразу признайся, что завидуешь!

— Чему? — Дракула не переставал удивляться слабости и глупости Раду. — Тому, что тебя предали позору, а ты еще и радуешься?

— Тому, что Мехмед даже внимания на тебя не обратил. Тебя будет пользовать Селим, твой надсмотрщик. Почувствуй разницу.

В первую минуту изумленный Влад даже не нашелся, что ответить. Селим?

— Мой позор повыше будет, — издевался Раду, пропуская сквозь пальцы нитку жемчуга. — По крайней мере, я за него дорого заплатил. Ты же не только удовольствия, но и подарка не получишь. Забыл, что здесь за любовь полагается платить?!

Как тогда ему удалось улизнуть, Влад и сам не знал. Спустился на берег моря, разделся и нырнул в прохладную воду. Если бы мог, то уплыл бы далеко-далеко, но плавал Дракула плохо — как пьяная лягушка. И все же вода охладила воспаленный рассудок. Значит, они все промеж себя решили? И то верно, куда он денется, будучи пленником. Будет молча сносить свой позор, пока Селим не натешится, а как натешится, то передаст другим: кому ж не захочется иметь наследника валашского трона?! А вот вам и нет! Солнце еще не успело обсушить мокрую соленую кожу, как у Влада родился план.

Вечером он вел себя как ни в чем ни бывало, делая вид, что не замечает, как турецкий султан ласкает его брата в мягких подушках. В комнате стоял запах ароматного дыма: раду учился курить кальян и постоянно кашлял. Слуги угощали пленников горьким крепким кофе, шербетом, мороженым и турецкими сладостями.

Влад пытался пить кофе, но от этого напитка у него кружилась голова, и одновременно сводило желудок. Руки взмокли, с трудом удерживая маленькую неудобную чашку. Впрочем, возможно, кофе здесь был совершенно не повинен: его колотило от одной мысли, что он собирался сделать.

С молчаливого согласия султана надсмотрщик положил руку на бедро Влада. Тот не шелохнулся. Пальцы маленькими твердыми паучками поползли к паху. С минуту Влад терпел ненавистные прикосновения, затем, сменил позу. Селим пробормотал турецкое ругательство, чем очень рассмешил султана.

— Наш птенчик стесняется, — сказал он по-турецки, думая, что Влад не понимает. — Займись им лучше ночью, меньше трепыхаться будет. Вон, какой горячий, аж жаром пышет! Положи на живот лед, тут же растает…

Вскоре Влада отпустили. Он улегся, зарывшись в шелковые подушки. Сон, к счастью, не шел. «Интересно, когда он придет? — думал Влад. — В полночь или уже под утро, когда сон меня сморит?».

Селим пришел, когда сменилась вторая стража. Влад скорее почувствовал его приближение, нежели услышал: толстые мягкие ковры заглушали шаги. Юный Дракула сделал вид, что спит.

Селим пристроился рядом. Провел пальцем по обнаженной мальчишеской спине, обведя каждый позвонок.

Стараясь не дрожать от подступившего страха и омерзения, Влад делал вид, что крепко спит. Затем насильник коснулся ягодиц, прикрытых шелковым покрывалом. Шумно задышал, освобождаясь от одежды.

Влад по-прежнему делал вид, что спит.

— Сейчас ты проснешься, — прошептал Селин, намазывая свой отросток медом. — От боли и сладости. Уверяю, тебе понравится. Со мной всем нравится.

Она попытался раздвинуть ягодицы юноши. Влад резким движением перевернулся на спину.

В лунном свете блеснули злые глаза.

Селим растерялся.

— Не нужно сопротивляться, — сказал он, наконец. — Так будет хуже. Султан отдал тебя мне, и я могу делать с тобой все, что захочу.

— А я могу делать с тобой все, что захочу? — с притворным смущением спросил Дракула.

— Конечно, — облегченно выдохнул Селим. — Что ты хочешь?

— Чтобы ты дал мне это в рот, — потребовал Дракула.

Второй раз за ночь Селим опешил. Молодой валашский князь не переставал его удивлять.

— Ты шутишь?

— Нет.

Не веря своему счастью, Селим приподнялся, выставив напоказ мужскую гордость. Влад усмехнулся. Левой рукой он взялся за основание, а правой взмахнул острым ножом.

Не промахнулся.

Снес под самый корешок.

Ночную тишину разрезал поросячий визг. Селим откатился в сторону, зажимая страшную рану, из которой хлестала кровь. Влад лежал на подушках, сжимая нож, и громко смеялся. В покои вбежала стража. Вслед за ней появился и султан. За спиной турецкого владыки переминался с ноги на ногу сонный и перепуганный Раду.

Скорчившись на полу, Селим уже не визжал, а подвывал, боясь убрать руки от паха. Судя по запаху, он еще и обделался от страха. Слуги с ужасом смотрели на него: жалкий вид этого человека внушал брезгливость, но никак не сочувствие. Кровь на полу уже свернулась: черные сгустки при лунном свете казались уродливыми цветами.

Султан наступил на отрубленный сморщенный отросток и брезгливо вытер золоченую туфлю о ковер.

Одним прыжком Влад вскочил на ноги и ощерился:

— С каждым, кто ко мне приблизится, будет то же самое.

Приближаться к нему никто не хотел, но если будет приказ, то тогда… Неожиданно Мехмед улыбнулся и махнул рукой: дескать, оставьте нас одних. По комнате прокатился вздох облегчения. Быть кастрированным никому не хотелось. За считанные минуты слуги вынесли потерявшего сознание Селима и убрали покои молодого князя. Раду поспешно вышел вместе с остальными: судя по всему, старшего брата он сейчас боялся намного больше, чем гнева турецкого правителя.

В открытые окна ворвался теплый воздух южной ночи.

— Ты, оказывается, смелый, мальчик, — сказал после паузы Мехмед, сверкнув золотым зубом. — Твой брат — навоз, пусть и благоухающий. Ни ума, ни сердца, ни храбрости. Только и может похвастаться, что красивым телом. Раду слишком любит жизнь, чтобы сопротивляться соблазнам.

— Я тоже люблю жизнь, — хмуро ответил Влад, вытирая запачканный нож.

— Ты не боишься смерти, — спокойно возразил Мехмед. — В этом и есть между вами разница. Тот, кто равнодушен к смерти, обычно поступает по совести. Скажи, а если бы на месте Селима был я, ты бы со мной поступил также?

Влад не думал ни секунды:

— Игрушкой в чужих руках никогда не буду, — рука инстинктивно сжала нож.

Мехмед уважительно кивнул:

— Так я и думал. Что ж, волю и силу твою уважаю, потому и наказания за проступок не будет. Если Селим выживет, то мстить тебе не станет. Мое слово.

— Почему ты делаешь это? Разве не противоестественно, когда мужчина ложится с себе подобным?

Мехмед презрительно пожал плечами.

— Разве можно судить, не познав то, что ты судишь? Скажи мне, чем любовь с мужчиной хуже? Что так тебя пугает? Сам акт? Не стоит бояться: в этом нет ничего недостойного. Поверь, истинную власть и наслаждение можно почувствовать только, когда ты входишь в мужчину. Женщина слаба, чтобы сопротивляться.

— Женщина — сосуд для мужского семени, — не согласился Дракула. — Так богом задумано. О мужском заде ни мой, ни твой бог ничего не говорил. Видимо, этот вопрос его мало интересовал.

— Ты не только смелый, но еще и забавный, мальчик, — хрипло рассмеялся Мехмед. — надо же, моего бога в свидетели призвал. Держи свой зад в целости и сохранности. В моем дворце на него никто не посягнет.

Наутро Дракуле в подарок прислали шесть юных невольниц. Все шестеро были невинны. Таким образом, молодому валашскому князю были принесены официальные извинения. Влад их принял, лишив девиц девственности.

Благодаря искусству придворного лекаря Селим выжил, навсегда оставшись калекой. Мехмед назначил его главным евнухом в своем гареме. Иногда они с Владом встречались во дворце. Обменивались невидящими взглядами. И расходились, чтобы сойтись потом — уже в последний раз.

Вот только когда будет этот последний раз?

12

Тихо, как в склепе.

Если князь молчит, то и остальным негоже ртов раскрывать. Трое послов, не снимая высоких тюрбанов, стояли перед троном валашского владыки. Скрестясь взглядом с Дракулой, Селим усмехнулся.

«Странный визит, — подумал Дракула. — Вряд ли они прибыли, чтобы поздравить меня с именинами. Разве что Мехмед приготовил особый подарок: войну с Валахией. Но в этом случае было бы величайшей глупостью засылать ко мне послов. И кого — двух безусых юнцов и кастрированного евнуха. Тогда зачем они здесь?».

Тишина накалялась и била по нервам обеих сторон.

— Если твое величество разрешит, я съем самого крупного, — хрипло пролаяла Морана.

— Не торопись, — усмехнулся Дракула. — Надо узнать, зачем пожаловали.

Селим казался довольным возложенной на него миссией. До омерзения.

— Наш повелитель, Мехмед II, шлет тебе наилучшие пожелания и предлагает добровольно оставить трон в пользу брата твоего — Раду Красивого.

Зал охнул.

И только Дракула хищно оскалился, показав отчего-то длинные и острые зубы:

— В присутствии моего народа скажи, почему я должен оставить его?

— Истории о твоих зверствах дошли и до Османской империи. Мой повелитель огорчен подобным известием и предлагает тебе добровольно сложить с себя княжескую корону. Твой брат будет лучшим правителем, чем ты.

И более сговорчивым, добавил про себя Дракула.

Зал охнул снова. Другой на месте князя, получив бы публичную пощечину взъярился. Но только не Дракула. Стоит ли показывать, какие чувства испытываешь на самом деле. Ярость? Ненависть? Презрение? Много чести. Двое безусых послов тряслись, как осина перед первыми осенними заморозками. Да храбрившийся по началу Селим стал нервничать: все шло не так, как было задумано. Он надеялся встретить испуганного юношу, а нашел уверенного в себе мужчину. Спокойного, насмешливого и слишком опасного. Селим не мог понять, откуда исходила эта опасность, и это пугало его еще больше.

Дракула вдруг улыбнулся. Так улыбается гостеприимный хозяин, встречая дорогих и долгожданных гостей:

— Думаю, мы еще обсудим вопросы престолонаследия в Валахии, а пока прошу вас за стол. Выпейте за мое здоровье!

Послы не шелохнулись.

— Что ж вы стоите, гости дорогие?! Свининки откушайте — она нам сегодня особенно удалась. Вот только уборы ваши придется снять, так уж у нас принято.

— Тебе ли не знать, твое величество, — звенящим от гнева голосом начал Селим. — Наш народ не ест свинину и не снимает тюрбанов перед иноземными императорами и царями. Таков наш обычай.

— Хороший обычай, — ласково ответствовал Дракула. — Мое почтение правителю Мехмеду, да продлит господь его дни. Но вот о чем я подумал… Вдруг вы забудете или нарушите сей ценный обычай, по несчастливой случайности обнажив свои головы. Что тогда? Страшно подумать — тем самым вы оскорбите своего государя. Разве могу я позволить подобное? Нет! Слуги!

Дракула хлопнул в ладоши, и слуги вынесли золотые подносы, закрытые шелковым покрывалом. Оп! Сильные руки сжали плечи послов. Покрывало сдернули, и гости увидели длинные золотые гвозди.

— Двоим приколотите тюрбаны к голове, — приказал князь. — Чтобы знали, как надобно разговаривать с истинным государем. Селима — в подвал, я с ним после разберусь. Только пусть сперва поглядит, какие такие зверства я здесь творю.

Два юнца тщетно пытались вырваться из объятий палача. Первый коротко вскрикнул, когда золотой гвоздь вошел в его голову. Да тут же и умер. Второй жил чуть дольше, но лишь благодаря мастерству «кузнеца», подковавшего тюрбан. Захлебнулся собственной кровью.

Селим смотрел на происходящее так, словно не верил собственным глазам.

— Ты — зверь в человечьем обличье! Я доложу султану…

Дракула насмешливо поднял резной кубок:

— Ты сам меня сделал таким, Селим. Что же касается донесению султану, то попробуй дожить хотя бы до утра. Посмотрим, как это у тебя получится!

Селима крепко связали, бросив под ноги князю. Тот усмехнулся и поставил ногу в кожаном сапоге на голову турка.

— Не давит ли? Лучше, чем гвоздь? Спорим, что Раду таких почестей тебе не оказывал! Я вот, что давно хотел спросить: как живется тебе, Селим, без мужского достоинства?! Не тяжело ли ходить по малой нужде:

Селим молчал. Он теперь и сам не знал, зачем вызвался доставить валашскому князю оскорбительную весть. Видать, нечистый попутал. Или месть глаза затуманила. Разве можно о чем-то договориться со зверем? Зверя нужно убивать, убивать и еще раз убивать. Жаль руки связаны, а то бы он показал, кто здесь истинный хозяин положения…

С сапога князя медленно сползла змея. Поерзала, поудобнее устраиваясь на груди пленника и свернулась ажурным кольцом.

— Уходи, — еле слышно прошептал турок, мигом растерявший последние остатки смелости. Змей он боялся до колик.

Гадина приподняла треугольную голову и взглянула на него холодными желтыми глазами с вертикальным зрачком.

— Уходи, — еще раз прошептал Селим, облизнув пересохшие губы.

Именно в этот момент она его ужалила — спокойно и лениво, словно он представлял надоедливую безделицу, которой, наконец, пришла пора замолчать. А после снова улеглась на холодеющую грудь.

Селим вдруг понял, что не сможет дожить до утра.

Как он его назвал? Зверем? Дракула чувствовал, как медленно из глубин его истинного «я», поднимается что-то темное, тягучее и непреодолимое. Ярость. Такое же чувство родилось в нем в ту ночь, когда зарезали его отца. Никому на свете он не говорил, что был там. И что именно его рука нанесла главный удар. Свидетелей давно уж нет. Мук совести тоже. Есть только слепое удовлетворение от проделанной работы. Ведь быть убийцей — это всего лишь работа, не так ли? Грязная, некрасивая, порой нечестная, но работа. Кто-то мог подумать, что он убил отца только для того, чтобы занять престол. Какая глупость! Истинная причина кроется в другом: ни один зверь не отдаст своих детенышей на растерзание врагу. Умрет сам, но будет защищать до последней капли крови. Так почему люди столь легко расстаются с собственными детьми?

— Если бы мне сказали выбирать между женой, сыном или братом, я выбрал бы брата. Жена и сын — дело наживное, — сказал как-то Влад II. Он слишком поздно понял свою ошибку. Дракула не собирался ее повторять: выбирать между сыном и братом он не станет, тем более, таким братом, как Раду Красивый. Другое дело, что сына пока что у него нет.

Оказалось, что он настолько углубился в свои мысли, что потерял счет времени. Гости веселились. Морана осторожно подбиралась к Рацвану, чтобы в момент нападения быть как можно ближе к нему. Хмельной Ебата, потешаясь, показывал всем желающим золоченый кол, украшенный золотыми шипами.

— Кто хочет попробовать? — толпа тут же отхлынула. Медленней всех оказался итальянский посол. Ебата загоготал и воткнул кол прямо перед ним.

— Нравится? Лучшие мастера работали. Уж войдет, так войдет, мало никому не покажется.

Посол молчал, только побледнел очень.

— Как думаешь, — не унимался Ебата. — Для чего был сделан этот кол, да перед тобой поставлен?

— Думаю, какой-либо очень знатный боярин не угодил господарю, — посол дипломатично поклонился в сторону Дракулы. — Твое величество хочет, чтобы казнь была более почетной, потому кол и позолочен.

— А не думаешь ли ты, — вступил в разговор Цепеш, — что кол предназначен для того, чтобы оказать почести тебе?

— Если твое величество считает, что Посланник я в чем-то провинился, пусть меня казнит, — с достоинством ответил посол, — Вину за казнь принимаю на себя, раз уж так вышло, что я заслужил твою немилость, государь.

Ответ Владу понравился: он снял с пальца дорогой перстень с изумрудом и передал в дар послу.

— Скажи ты что-нибудь другое, то я тут же приказал тебя казнить, — сказал Дракула. — Не терплю глупость. Иди с миром, никто тебя не тронет. Выпустите его.

Изумленный посол даже не дернулся. Когда его подхватили под руки и вывели через массивные двери, которые тут же за ним и закрылись. Он еще не знал, как ему повезло в эту страшную ночь.

До полночи оставалось ровно пятнадцать минут.

Глупые, жалкие люди! Жадные и слабые. Посмотри на них, Господи, и скажи: тебе нравятся слуги твои, готовые предать тебя до первых петухов?! Нравятся? Ты посылаешь им испытание за испытанием, думая, что вера поможет пережить любую беду и горе. Но ты не прав! И я сейчас я докажу тебе это: один за другим они отрекутся от тебя, едва минет полночь. Спорим?

Дракула поднялся со своего трона:

— Сейчас вы сыты, счастливы и довольны. Хотите ли вы остаться такими навсегда?

— Да!

— Хотите не знать боли, голода и болезней?

— Да!

— Вы верите мне?

— Да!

— Больше, чем богу?

— Да!

— Хоть бы один сказал «нет», — грустно улыбнулся Влад и обернулся к Моране. — Время пришло. В эту ночь с ними Дьявол, а не Бог. Начинайте.

Рацван вдруг охнул и схватился за грудь: острые иголки пронзили сердце. Стало невозможно дышать. Потом вдруг отпустило. И так несколько раз. Никогда еще барон Стратула не чувствовал себя таким больным и старым.

— Сердце кольнуло, — сказал он через минуту Аргенте, которая тревожно вглядывалась в побелевшее лицо мужа. — Здесь слишком душно.

— Может, уйдем? — предложила Иванна.

— Никто не имеет права покидать зал, пока князь не даст на то разрешение, — прошептал Рацван, которому с каждой минутой становилось все хуже и хуже.

— А если я хочу по нужде?

— Терпи. Здесь все терпят.

Иванна хотела возразить, но, наткнувшись на холодный взгляд матери, замолчала. Время вдруг остановилось.

В тот момент, когда Морана вновь сжала сердце Рацвана, время остановилось. Ладонь оледенела, покрывшись тонким узором белых игл. Она чувствовала, как меж пальцев испуганно пульсирует чужая жизнь. И ей это нравилось, дьявол ее забери, очень нравилось! В пульсе был особый ритм, который она пусть не сразу, но уловила:

— Страшно, страшно, страшно….

Потом к ритму прибавился другой, более смелый, напористый… и вместе с тем едва живой. Словно кто-то взял умирающее тело и заставил его плясать последний танец. Морана не сразу поняла, чей этот танец, а когда осознала, было слишком поздно — время остановилось.

Время остановилось. Голоса стали глуше, запахи смешались с дымом, которым пропиталась его одежда. Руки и ноги совершенно свободны, почему же он тогда не бежит? Селим неловко поднялся, отметив неуклюжесть движений, будто кто-то ввел ему в горло длинный шест, и он теперь не мог ни согнуться, ни повернуться без того, чтобы не упасть. Но — тут он задумался — если он упадет, то шест проткнет его тело насквозь. Мелким шажками пленник направился к выходу, стараясь не касаться застывших нелепых фигур.

Сзади раздался язвительный смех:

— Далеко собрался? Пир в самом разгаре.

Селим подался на голос, но оказалось, что Дракула намного ближе, чем он предположил.

— Я хочу уйти, — распухшие губы и язык с трудом повиновались сломленной воле. Ему вдруг захотелось спать, и чтобы теплый, уютный сон продолжался вечно.

— Куда? — Дракула смотрел на него почти с искренним сочувствием. Сейчас ночь, а замок стоит посреди леса. Ты устал, ты голоден, ты испытываешь жажду. Куда ты пойдешь? И, главное, зачем? Оставайся с нами…

— С кем?

— С нами, Селим, с нами. Хочешь, чтобы было чавк-чавк? — отовсюду на него наступали темные длинные тени с волчьими ушами и длинными зубами. На фоне серой стены, освещенной лунным светом, они смотрелись нелепыми и совсем не страшными. Селим посмотрел в зеркало, но не увидел никого, кроме себя и нескольких застывших фигур. Юная девочка в первом бальном платье, прикрывшая исполосованную шею. Красивая женщина с волосами цвета верескового меда: в ее глазах мелькнули жалость и понимание. Мужчина — раз, мужчина — два, мужчина — три… И все такие красивые, одетые по последней европейской моде. Опять он смотрит на мужчин, мысленно укорил себя Селим. Нашел время для любви, когда нужно бежать, бежать, бежать… Ноги уже не слушались. Кажется, он упал. На что-то мягкое, теплое и мертвое. Кажется, это тело человека, из горла которого фонтанчиками подпрыгивает теплая, соленая кровь… Как хочется пить…

Алые тени опутали разум, и турок склонился над первой жертвой. Кто-то радостно взвыл, приветствуя его возрождение. Темные капли окропили губы.

— Оставьте его, — сказал Дракула. — Он недостоин, чтобы быть среди нас.

— Нет! Ты не можешь так поступить, — Селим униженно бросился в ноги князю. — Ты не можешь сначала показать мне истину, а потом ее отнять. Это недостойно такого, как ты…

— Ты хотел сказать, это недостойно такого человека, как я?

— Такого существа, ибо ты больше не человек.

— Хоть в чем-то ты сумел разобраться, — усмехнулся Дракула.

— Но если ты не человек, как ты можешь мне мстить? Все давно в прошлом, ты причинил мне увечье за то, что я пытался взять силой твою душу. Мы квиты.

— Ошибаешься — ты мне еще должен. При жизни и после смерти. Разве может сравниться ущербность тела с калекой-душой? А у меня душа — калека… Она больше не может верить.

— Не оставляй меня, твое величество! Кто я без тебя?

— Всего лишь кусок мяса, нуждающийся в хороших крепких клыках.

Чавк!

Хрум!

Чавк!

М-м, какой ты вкусный, Селим!

Время остановилось.

Иванна коснулась руки Рацвана и закричала: обе руки барона Стратулы лежали отдельно от его недвижимого тела. На груди отца сидело жуткое существо — полуволк-полуженщина.

— Вкусненький он у тебя! — прошамкало оно, обратив к девочке окровавленную морду. — Хочешь попробовать?

— Морана, как не стыдно пугать такую хорошую барышню, — к Иванне танцующей походкой приблизился молодой господин в красивой и нарядной одежде. Ебата, — вспомнила Иванна и бросилась ему на встречу, захлебываясь от рыданий.

— Она, она….

— Знаю, она такая противная и очень грязная, — он нежно погладил Иванну по голове. — Если будет столько есть, то вскоре растолстеет.

— Заткнись, — миролюбиво посоветовала Морана и вновь принялась за пиршество. Иванну замутило.

— Ты хорошая девочка, настоящая красотулечка, — продолжал ласкать ее Ебата. — Ты не будешь плакать и сделаешь все, что тебе скажут. Например, поднимешь свою красивую юбочку и дашь мне полюбоваться на твои стройные белые ножки.

— Срам какой, — отступила Иванна, вздернув гордый подбородок. — Что вы такое говорите, милостивый господарь? Я — девушка из порядочной семьи, у меня сестра — княгиня.

— Слышали? — Ебата весело подбоченился. — Сестра-то у нее в княгинях ходит! Ну и где твоя сестра?

— Я не знаю, — Иванна растерянно оглядела зал, словно Виорика могла скрываться где-то рядом. — Она, наверное, убежала. Из этого замка все бегут.

— Только ты не убежишь, — Ебата силой посадил ее к себе на колени. — Зачем такой красотулечке покидать меня?!

— Пустите! — из последних силенок девочка вырвалась из цепких объятий. Где-то далеко захохотала Морана. — Нельзя без благословения церкви.

— Зачем же дело стало? Отец Мититей, обвенчайте нас!

— Во имя Отца, и Сына, и Святого духа…

— Нет! Как вы можете?! Креста на вас нет!

— Крест как раз на нем есть, только он тебе мало поможет. Видишь ли, красотулечка, слухи об уязвимости вампиров сильно преувеличены… Нас не берет ни серебро, ни крест, ни кол из осины. Нас вообще ничего не берет. Так что не надо размахивать передо мной серебряным колечком, лучше надень его на пальчик и приступим к главному, как будто мы муж и жена. Если будешь себя хорошо вести, то я позволю тебе остаться с нами и попробовать свежую кровь. Какая горячая девчонка! Смотрите, она меня укусила! Вот это норов! Ладно, и не таких укрощали!

— Нет! Не надо…

— …Вот видишь, а ты боялась… Эй! Морана, смотри, она сомлела…

— Идиот! Она умерла! Ты только что убил сестру своего господина! Знаешь, что с тобой сделает ее мать? Если, конечно, они поладят.

— Оторвет яйца?

— Это уж как минимум. Юбку ей одерни, дурень, авось, обойдется…

Время остановилось.

По спине прошелся холодок. Аргента медленно оглядела замерший зал. И ничего не увидела, только алые всполохи заката. Куда все подевались? Только что были, и вот уж нет никого.

— Ты здесь любимая?

— Дракула?

— Разве ты ждала кого-то другого?

— Только тебя. Всю жизнь. Целую вечность.

— Теперь мы будем с тобой ровно столько же: жизнь. Вечность. И еще один день. Только люби меня…

— Я сплю?

— Возможно.

— Но почему я чувствую тепло твоих рук и губ?

— Потому, что все наяву. Скажи, ты хочешь меня?

— Всем телом.

— Ты любишь меня?

— Всей душой.

— Ты будешь мне принадлежать?

— Если ты пожелаешь, но…

— Но?

— Мой муж и дети? Как быть с ними?

— Какой пустяк! Все давно улажено. Ты создана для меня и будешь принадлежать только мне.

— Я верю тебе. Ведь это только сон, да?

— Конечно. Сейчас будет немного больно.

— Ты забыл, что у меня две дочери?

— И одна из них моя жена. Я все помню. Больно будет здесь.

— Ах… Кровь…Ты укусил меня?

— Прости, не могу сдержаться от страсти. Я так долго тебя ждал! Дай мне слизнуть ее… Скорее, скорее… Ох, какая ты на вкус.

— Какая?

— Королева! Что ты чувствуешь?

— Жажду. Я хочу пить!

— Дайте ей напиться! Морана, твой кубок!

— Секунду, твое величество!

— Ебата, твой кубок!

— Как прикажешь, господин.

— Смешайте в моем, добавьте каплю моей крови и дайте выпить своей королеве. Уже лучше?

— Очень терпкое вино. И вкус у него такой странный… знакомый… словно я коснулась душ Рацвана и Иванны…

— Так и есть, моя королева… Только не душ, а тел. Иногда это одно и то же.

— Не понимаю…

— Сейчас ты все поймешь, но помни — выбор сделан. Прошлая жизнь сожжена.

Время дернулось, и пошло вспять.

Бом! Бом! Бом!

Где-то вдали проснулся колокол. С каждым его звуком в сердце Аргенты впивались раскаленные гвозди. Она медленно просыпалась от тяжелого вязкого сна.

Бом! Двенадцатый удар… Резко села на лавке и оглянулась. Когда закончился пир?

Пир продолжался. Вот только гости на нем были совсем другие. Растерзанные тела. Липкий скользкий пол, застывающий в причудливых черных разводах. Окровавленные лица.

Аргента взглянула в зеркало и не увидела себя… Что за чертовщина? Провела ладонью по губам, с брезгливостью вытерла руку о платье. Гадость! Гадость! Гадость! Желудок противно сжался. Пора звать Рацвана и Иванну — они немедленно уезжают, и князь ей больше не указ. Но где же они? И почему вокруг столько мертвых людей… Все они сейчас казались ей кусками бессмысленной истерзанной плоти. Аргента сделала шаг и вдруг поняла, что стоит на восковой ладони мужа. Рядом с Рацваном в разорванном платье лежала Иванна. В ее раскрытых глазах застыли ужас и непонимание. На обнаженных бедрах — ржавые пятна.

— Господи, что ты творишь? — прошептала Аргента, безуспешно пытаясь сложить изуродованные части тел мужа и дочери. — Как ты мог, Господи? Почему ты им не помог?

— Он отрекся от вас, — к ней подошел Дракула. — Как вы отреклись от него. Все вы пожелали жить вечно, не зная горя и печалей. Но разве можно в радости попасть в рай? Посмотри на нас, Аргента, посмотри и сравни: вот плоть, которая уже сейчас начинает гнить. Эта плоть верила в Бога, но завидовала нам. И вот мы, вечно молодые, счастливые без Бога в душе, но что нам от этого? Ведь мы продолжаем жить и наслаждаться.

— Почему ты не убил меня так же, как и остальных?

— Ты — моя королева. И больше тебе ничто не мешает разделить со мной трон и власть.

— А моя вторая дочь, твоя жена?

— Считай, что ее нет. А ты будешь жить вечно.

— Я буду жить вечно, а ее нет, — потерянно повторила Аргента, нежно коснувшись лица Иванны и убирая со лба мокрую прядку волос. — Вы убили моего мужа, изнасиловали дочь, а я буду жить вечно.

Дракула нахмурился: что-то в голосе Аргенты ему не понравилось. Даже став вампиром, она по-прежнему вела себя как совершенно непредсказуемая женщина.

— Ничего не изменишь. Ты была со мной. Ты любила меня. И теперь ты принадлежишь мне.

— Покажи мне того, кто это сделал! — она горделиво выпрямилась. — Покажи их своей королеве.

Повинуясь молчаливому приказу, Морана и Ебата вышли вперед. Морана была спокойна. Ебата скривился в нервной улыбке. За ними топтался отец Мититей.

— Ты не сможешь их убить, — предупредил Дракула.

— Почему?

— Слишком мало в тебе вампирской силы. Они старше, а потому сильнее, к тому ты голодна, а они сыты. Если нападешь, они вдвоем убьют тебя.

— И ты не сможешь меня защитить?

Дракула не знал, что ответить: да, защитить он ее мог. С Юбатой справился бы легко, играючи: тот, кто сделал тебя вампиром, имеет над тобой власть. Если он погибнет, погибнешь и ты. Если он пожелает, то ты в ту же минуту умрешь. Но вот Морана… Здесь сложнее. С Мораной они не были связаны ритуалом посвящения. Формально она была старше Дракулы на пару сотен лет, следовательно, была опытнее и сильнее. Но формально. В действительности же Морана умирала. Ей все хуже и хуже давалось превращение, а новообращенные ею вампиры почти сразу же погибали в страшных муках. Никто, кроме Дракулы не знал причины. И лишь он однажды заглянул в ее прошлое. Кто знал, что оно ее так быстро настигнет?! Серебряный нож Рацвана был с зазубринами, войдя в ее плоть, несколько зубчиков обломались, и остались в теле, постепенно отравляя вампирскую кровь. Жить ей оставалось все меньше и меньше… Но Дракула опасался, что в своей последней схватке она будет биться до конца, и не был уверен, что победит. К тому же… Она сам отдал барона Стратулу и Иванну в дар своим верным слугам. А подарки не принято забирать назад, как не принято и наказывать за то, что воспользовался даром по назначению.

— Я могу тебя защитить, но не буду, — сказал, наконец, Дракула. — Сделанного не воротишь. Прими все, как есть. И постарайся жить с этим дальше. Здесь я тебе помогу. Ты сама хотела быть со мной.

Аргента пристально смотрела на него, словно хотела запомнить каждую черточку:

— Я хотела быть с тобой по свободной воле, а не по принуждению. Ты лишил меня права самой выбирать. Проклинаю тебя! Ты причинил моей дочери боль и загнал ее, словно дикого зверя. Проклинаю тебя! Ты обрек моих родных на вечные муки, и не дал мне возможности попросить у них прощения за измену. И за это проклинаю тебя! Отныне твои спутники — одиночество и страсть. Тот, кто был в эту ночь рядом с тобой, умрут. Ты будешь вечно стремиться ко мне, и не находить, пока однажды я не убью тебя. Но и по ту сторону смерти тебе не будет покоя. Обещаю и проклинаю!

— Аргента, ты обещала, что никогда не скажешь этих слов.

— Я нарушила свое обещание, ибо ты нарушил свое.

Не слушая, она повернулась к Моране:

— Ты убила моего мужа.

— До этого он пытался убить меня, — возразила Морана.

— Не Рацван начал эту игру, а ты. В первый раз он всего лишь защищался, а сейчас был лишен этого права, потому, что ты боялась, что он победит. За его смерть и неоплаканную душу проклинаю тебя! Если хвалишься своей молодостью и красотой, то поспеши: как только я покину замок, ты постареешь. Живи в таком обличье столько, сколько сможешь. Желай молодых и находи в их глазах омерзение. Питайся падалью, свежей крови тебе не видать.

— Ты взял невинность моей дочери и убил ее. Тебе самое сильное мое проклятие — материнское. Пусть никогда не пропадет твоя жажда крови и плоти, но с каждым новым укусом ты станешь слабеть. И чем сильнее будет твоя жажда, тем слабее и беззащитнее ты станешь. Однажды тебя найдут, и ты пройдешь через ад. Но только этот ад ждет тебя наяву. Проклинаю тебя!

— Остался ты, священник. Отрекшись от Бога, будешь вечно искать его и тосковать по божьему прощению. После смерти найдешь лишь ад. Крест станет жечь глаза, молитва — уши, а совесть разъест тело. Будь ты проклят за все, что сделал!

Она сняла с мертвого мужа плащ и накинула себе на плечи. Блеснули два белоснежных клыка.

— Куда ты? — протянул к ней руки Дракула.

— Подальше от тебя, — ответила Аргента у самых дверей, но так и не обернулась.

— И не простишь?

— Пусть минует шесть веков. Пусть появится город, построенный на болоте, где нет людей. А есть одни лишь тени. Ибо город тот станет пожирать своих жителей, соблазняя видениями и тоской. Если будет угодно, судьбе, между зимой и весной я тебя прощу. Но не раньше, и если будет угодно судьбе.

— Аргента!

Как только затихли ее шаги, Морана отчаянно закричала: ее красивые сильные молодые руки разбил артрит, они сморщились и были покрыты старческими пятнами. Зубы просыпались костяными камушками на пол.

— Мое лицо, — прошамкала она. — Что с моим лицом?

— Радуйся, что не можешь видеть себя в зеркало, — без тени иронии ответил Ебата. — На вид тебе лет сто, не меньше. Черт, я хочу пить!

— Твое величество, — Морана упала на колени. — Скажи, что можешь излечить меня. Скажи…

Дракула молчал.

А что тут можно еще сказать?

И однажды обратил свой взор Познавший Кровь на людей, что воевали. И пришел он в одну из армий, что терпела поражение и прошел прямо в шатер военачальника, и никто не посмел его остановить. Долго смотрел Познавший на обрюзгшее лицо того, кто когда-то правил миром, и думал, что особенного в этой голове, подчинившей себе столько голов. И к утру отвратил он свой взгляд от головы полководца, что лежала на столе и вышел он к воинам и сказал: «Я буду вашим правителем, я приведу вас к победе». И повел он свою малочисленную армию на несметное войско, и шел впереди Познавший Кровь, и демоны Бездны смеялись вместе с ним. И прошел он сквозь вражеское войско как нож сквозь масло, и разрывал он воинов голыми руками, и рвал их клыками и пил их кровь, что ручьями текла в этот день. И его воины воодушевившись, пошли за познавшим, и рассеяли вражеское войско, и многие по его примеру пили кровь и ели сырое свежее человеческое мясо и с удивлением поняли они, что это придало им сил, и восславили они Познавшего, а он смеялся смехом безумца, который познал суть разума. И повел он их дальше, и брали они штурмом города, и реки крови текли по улицам, где воины Познавшего Кровь утоляли свой голод. И создал он Великую Империю, и страх раньше его армий покорял чужие страны.

И вот однажды пировал Познавший Кровь в своем тронном зале, когда к нему пришел какой-то старик. Седой старец с безумным взором долго смотрел, как Познавший перегрызает горло юной красавице, как жадно пьет кровь и как отбрасывает ее прочь, насытившись, своим рабам. «Почему твои слуги совокупляются с мертвой девушкой?» — спросил, содрогнувшись, старик. «Таким образом, — ответил Познавший, — они совокупляются с Вечностью.» «Я видел много таких обрядов на улицах города, и этот не самый ужасный, зачем ты сделал это, о, Проклятый? Зачем создал Империю Зла, где люди превратились в демонов. Я видел как родители пьют кровь своих детей, как дети едят своих братьев и сестер. Неужели ты думаешь, что так они познают Кровь?» «Нет…. - ответил Познавший, — я просто показал им, как можно жить другим способом, ваш мир не менее жесток, но свою жестокость вы прячете внутри. У всех этих людей внутри Зверь, сейчас он просто вышел наружу, кто ты старик, что не боишься задавать мне такие вопросы?» Я пророк, посланец Богов, что ужаснулись твоим деяниям. «Нет! — расхохотался Познавший Кровь, — ты не пророк, ты один из этих Богов, которому просто стало любопытно.» И долго смотрел Познавший Кровь в глаза Древнего Бога, пока не рассмеялись они вместе, и от смеха этого содрогнулись небеса. И схватил Древний Бог, которому раньше поклонялись как покровителю добродетели первую попавшуюся рабыню, и вырвал ее печень, и съел ее, и разломил ее череп, и выпил ее мозг, не переставая смеяться, и овладел он затем ею всеми возможными способами и проделал он такое с несколькими десятками рабынь, а Познавший Кровь сидел напротив и смеялся над своей самой удачной шуткой, над Древним Богом, попавшимся на тот же крючок, что и поклоняющиеся ему люди. И продолжая улыбаться, встал Познавший Кровь и вышел из тронного зала и покинул Империю, чтобы никогда больше в нее не возвратиться, оставив безумного Бога в безумной земле, ибо не дано им было познать истинную Кровь.