Теплый мир

Пролог

Одинокие снежинки срывались с вечернего чужого неба, удивляющего своей бескрайностью и величием. Рельефные тучи, раскрашенные всеми оттенками серо-белого и сине-фиолетового, медленно и плавно меняли свои очертания, даря миру первые снежинки этого Лета. Редкие, но резкие порывы холодного осеннего ветра приносили запах Степей, такой чужой и такой манящий, запах свободы, снега и скорой зимы. Лишь маленький костерок у обочины Большого Тракта напоминал, что в этом мире существует тепло. Не зря же кто-то дал ему столь странное название: "Теплый Мир". Колючие искорки с треском отскакивали от сырых дров, чтобы погибнуть в одиноком холоде надвигающейся ночи всего-то в нескольких шагах от костра, да вот только гасли они неумолимо быстро, так и не успев вернуться в спасительный огонь.

— Ты ужинать будешь? — видимо, уже не в первый раз мягко, но настойчиво, повторял Стел, предлагая Белянке глиняную миску дорожной похлебки, состоящей из сушеных корений да трав, в другой руке у него красовался небольшой сухарик.

— Да, конечно! — девушка наконец-то оторвала завороженный взгляд от одиноких искр. — Спасибо огромное! Ты такой заботливый, — она попыталась улыбнуться и приняла из его рук пищу.

— Тебя что-то мучает? — спросил Стел. — Ты какая-то очень грустная и задумчивая, все время, пока мы едем по этому Тракту.

— Как ты думаешь, почему наш мир называется Теплый? Здесь так холодно… — девушка поежилась, и было непонятно: то ли это действительно был вопрос, так долго мучивший ее, то ли она сказала хоть что-то, лишь бы не говорить истинную причину своего настроения.

— Мифы говорят, что Теплый мир — значит мир любимый, родной, где каждому хорошо и тепло. По идее, нам доступны все необходимые для этого знания — это наш дар: уметь получать и отдавать тепло, поддерживая равновесие, — Стел был не очень уверен в том, что говорил, но больше ему ответить было нечего.

— Мы неблагодарны — забываем дары, — девушка еще раз поежилась и подняла на него испуганные глаза, видимо припомнив что-то недоброе.

— Но этот дар нельзя забыть, он пронизывает сам мир, просто, иногда мы не умеем слышать…

— А иногда просто преддверие зимы, — Белянка посмотрела на огромные пологие холмы, покрытые вереском, который вторил столь непостоянному ветру.

Беля долго молчала, вглядываясь в темнеющий горизонт. Сизая степь, сизое небо, сизый вереск — все сливалось, образуя единый сизый мир, столь непривычный для нее, жительницы Леса. Она чувствовала себя практически обнаженной, лишившись надежной защиты деревьев. Но одновременно с этим девушка понимала, что ее ждет что-то новое, неизведанное, непонятное, что-то, чего она никогда раньше не видела и не знала. У нее впереди была целая жизнь! И эта жизнь скрывалась где-то там, за сизым маревом. Конечно, груз на ее сердце никуда не делся, он просто там прижился, просто и навсегда. Такое не забывается, но жизнь не знает таких понятий как трудно и плохо, как грусть и тоска, она заставляет идти вперед, стирая ноги, не спрашивая, что на душе.

… Влажный запах вечера окутывает сознание, делая все густовато-вязким, но при этом до странности четким и понятным. А еще он обнажает усталость. Пустые открытые пространства степей давят. Давят своей бесконечностью. Ветер высушивает непривычную к нему кожу. Родной дом остался так далеко, что о нем все уже успели позабыть. Их мало. И они идут куда-то вперед. Без цели плутая в бескрайних просторах. Сердце маленькой девчушки колотится сильно в этой вечерней прохладе. Ей страшно и любопытно. Конечно, она устала, как и все ее попутчики. Но она чувствует в этом ветре радостный смех. Она видит за горизонтом их будущий дом. Все правильно, что они так долго идут. Они идут туда, где должны быть. Они идут Домой. Вот повозки распряжены, а лошади — эти странные животные, которых приручили совсем недавно, — разбрелись погулять. Вот женщины разводят костер из сухой травы и одеревеневших стеблей кустарников. Костер прогорает быстро и почти не дает жара. Но здесь совсем нет деревьев.

Тихое спокойствие вечера разрывает женский возглас:

— Малышка! Где ты? Малышка!

Это мама. Она ищет и зовет маленькую девчушку. Сейчас она прижмет ее к себе двумя теплыми руками и отведет к костру, где все собираются на ужин. А завтра повозки вновь отправятся в путь…

Неожиданно на ее плечи опустилось что-то мягкое и теплое — она обернулась и поняла, что Стел снял с себя дорожный плащ и накинул на нее. Ощущение того, что она маленькая девочка, которую зовет мама к костру, пропало. Будто и не было. Но до того оно было реальным, что даже сложно вот так сразу вернуться к этому вечеру, к этому костру, к этой жизни… Стел укутал ее плащом?..

— Не надо, ты же сам можешь замерзнуть! — она осторожно отстранилась, глядя ему в глаза.

В них были смятение и тоска, осторожность и благодарность, и что-то еще, для чего он не смог подобрать слов — лишь смешанное желание ее обнять и уйти прочь. Он понял, о чем подумала Беля, и ему это было неприятно. Стел накинул плащ на себя и покопался в мешке. Наконец-то он извлек оттуда загадочный сосуд. Он вновь взглянул на Белянку лукаво и слегка задорно:

— Хочешь?

— Что это?

— Думаю, это тебя согреет и немного поднимет настроение! — он подмигнул, извлекая вслед за сосудом глиняные кружки.

Девушка доверчиво обхватила свою кружку двумя руками. Вопреки ее ожиданиям оттуда полилась не привычная багровая жидкость, которую звали у них в деревне "вино" и пили по праздникам или во время обрядов, напротив, эта жидкость была прозрачна, она даже казалась серебристой в сумеречном свете луны, невидимой за облаками и напоминала осколки снежинок, срывавшихся с неба все более уверено.

— Что это? — спросила Белянка.

— Белое вино, из лучших виноградников. Его еще мой отец привез с Гор. Вот и вожу с собой, как раз для таких моментов — когда холодно, печально и одиноко, — Стел чуть улыбнулся.

Белка осторожно понюхала содержимое кружки и сделала робкий глоток — серебристая жидкость тепло разлилась, обволакивая все ее существо, приятный, терпкий аромат напомнил о летнем солнце и нежных цветах. Она улыбнулась.

— Нравится?

— Очень, — она еще раз принюхалась к вину. — Очень тепло стало.

Стел подбросил несколько веток в костер:

— Значит, будем греться. Что нам еще остается? Мы же с тобой одиночки, как призраки Ветра, — он слегка коснулся своей кружкой ее и сделал большой, вкусный глоток, наполненный солнцем.

— Нам Дождь пел о них, но я уже плохо помню. Расскажешь? — девушка вновь смотрела в костер.

— Они были живыми. Когда-то. Но потом получилось так, что они стали никому не нужны. Кто-то потерял любимых, кто-то никогда и не был влюблен. Они одиночки. И не понятно, живы они или нет. Все, ради чего они жили — ушло, или никогда и не существовало. Никто о них не помнит, никто не зажигает свет в их память. Так и блуждают они вечно в порывах ветра, сами не зная, зачем…

— Они самоубийцы? — спросила Белка, подспудно подумав, что ей не нравится такое сравнение.

— Нет, тогда бы они были заключены в Предрассветном Часе. Они полуживые, они просто потеряли или не нашли смысл жизни, — Стел смотрел в огонь.

Белка поняла, о чем он и прикоснулась теплой рукой к его руке:

— С ней все хорошо! Правда! Она ушла! Ей это больше не грозит!

Он посмотрел девушке в глаза:

— Не грозит, ты права. Спасибо, ты ей очень помогла. Я не совсем верю в эту легенду. Мне больше нравился думать, что ветер — дело рук Ветрил. Просто она напоминает нам о том, что нельзя терять смысл жизни, даже если ты одиночка!

— Хватит тебе грустить! Нас очень многое ждет впереди! Ты забыл? Ты же обещал меня учить! Жизнь продолжается! Правда? — резкий порыв ветра отнес в сторону больной сноп искр.

— Конечно, думаю, уже через пару дней мы доедем до ближайшей деревни. А там и до Каменки рукой подать!

— А что в Каменке?

— Узнаешь, уже совсем скоро! — Стел подмигнул и стал устраиваться на ночлег.

Белянку порядком измотало за последние три недели их путешествия и новость, что скоро они доберутся до этой загадочной Каменки, ее очень обрадовала. Она допила свое вино и тоже принялась готовиться ко сну.

Глава 1 Сердце Степей

Оказалось, что Каменка — это деревня, расположенная рядом с каменистыми холмами, в которых издавна жили практикующие маги и их ученики. Жители самой деревни обеспечивали волшебников всем необходимым в обмен на помощь, защиту и покровительство. Частенько сюда наведывались горожане, иногда, приезжали даже гости с далеких Гор, не брезговали Каменским искусством и гостеприимством даже самые знатные люди, даже сами волшебники из Школы Магии. Из всех степных деревень — эта была самая крупная, поскольку маги помогали обороняться от набегов кочевников, да и небольшой рынок, на котором можно было приобрести некоторые городские товары, сыграл в этом не последнюю роль. Но главное — здесь было сердце всей Степи — средоточие степной магии, и это привлекало многих. Собственно, именно по этой причине Стел привез Белянку именно сюда.

Пыльные улицы заливало полуденное солнце, спешащий люд сновал во всех направлениях, в аккуратных палисадниках потихоньку росла блеклая зелень, на небольшой площадке в стороне играли дети и несколько волчат, правда, каких-то мелких и чересчур дружелюбных. Белку удивляло все: начиная от обилия народа и заканчивая всепроникающим солнечным светом и непрекращающимся ветром. Несколько чахлых деревьев дополняли пейзаж. И это было самым непривычным. Кроме того, здесь были дома, самые настоящие, каменные и с крышами. И много лошадей.

Видимо, девушка слишком откровенно озиралась и разглядывала деревню с неприкрытым любопытством и легкой неприязнью, потому что Стел осторожно потрепал ее по плечу, стараясь привлечь внимание к себе, и сказал:

— Это и есть Каменка! Самая крупная степная деревня! Как тебе? Непривычно?

— Это деревня? — ее глаза расширились еще больше.

— Конечно, а ты что же, решила, что я тебя в город привез?

— Ну, ты же говорил, что Школа Магии в Городах, — она выглядела слегка растерянной.

Стел замялся:

— Понимаешь, там сейчас такая ситуация… немного напряженная. Просто так тебя обучать никто не станет. Кроме того, меня там слишком хорошо знают, и знают, что я ушел с отрядом Рокота. Им не понравится, что я вернулся один. Да к тому же ты ведь девушка…

— И что? Какое имеет значение то, что я девушка? — Белке явно было сложно воспринимать такое количество непривычной информации.

— У них свои принципы и законы. Считается, что не женское это дело, — он пожал плечами.

— Странно, у нас наоборот, мужчины ворожбой заниматься стесняются.

— Ну, они же там не только магии учатся, там всякие другие науки, среди них много точных. Там большинство учеников и не маги-то вовсе, — как бы успокаивая, говорил Стел.

— Понятно, а здесь? — надежда в ее глазах таяла.

— Здесь не делают различия, — улыбнулся Стел.

Белянка тоже улыбнулась ему в ответ.

— Слушай, Бель, мне кажется, тебе нужно другое прозвище взять, — осторожно начал Стел.

— Почему? — вновь удивилась она.

— Просто я не хочу, чтобы ты очень выделялась. Сама понимаешь, не часто Маленький Народ в Степь наведывается. Да еще и сейчас, когда в Лес отряды ушли, — Стел старательно подбирал слова, стремясь не обидеть Белянку.

— Хорошо, и как же ты меня назовешь? — она лукаво посмотрела в его глаза.

— Ну, например, Эля, как тебе?

— Эля, так Эля! Пусть будет так! — вновь нареченная улыбнулась.

— Теперь нам нужно заглянуть на рынок, переодеть тебя и перекусить по-человечески. А к вечеру добраться уже до самой Каменки, — он потянул ее за руку в ту часть деревни, где было наиболее шумно.

— Что? Зачем переодеть? А мы сейчас где? — она попыталась остаться на месте.

— Переодеть опять же, что бы не выделялась. А Каменка это каменистые холмы немного восточнее. Там-то и живут маги, — он еще раз улыбнулся и они направились к рынку.

Длинная светло-коричневая тяжелая юбка мягко прикасалась к ногам при каждом шаге, светлая тонкая кофта с коротким рукавом скрывалась под мягкой, теплой накидкой, на голове красовался белый платок. Тепло, удобно, непривычно и немного неуютно. Скромно, неброско, тихо. И еще сотню раз непривычно. Эля, теперь она Эля, — к новому имени тоже привыкаешь не сразу — немного нервно поправила платок и подняла молчаливо-печальные глаза на Стела:

— Зачем эта штука на голове? Не удобно же?

— Так принято. И здесь, и в Городах девушкам неприлично ходить с непокрытой головой. Ты не переживай — тебе очень идет! Этакая девушка-сирота из провинции, — он тихонько засмеялся, и было непонятно: он издевается или успокаивает.

Эля на всякий случай чуть улыбнулась.

Девушка чувствовала усталость, которая накопилась за время путешествия. Усталость, которая смешивалась с бесконечной тоской по Лесу. Огромному, родному и вечному. А еще сильному. Лес, как любящий отец, поддерживает своих детей. Но теперь он был далеко. Слишком далеко. Девушка истощилась. Только здесь, в конце их пути она вдруг это осознала. Ей захотелось упасть в крепкие, надежные объятья, прильнуть к стволу векового дерева, окунуться в воды реки, что течет на запад. Беля чувствовала себя маленькой и беззащитной. А эти бескрайние просторы, эта до ужаса четкая линия горизонта, эта пыль, этот ветер… теперь еще и эти люди. Ее растерянный, мечущийся взгляд привлекло нагромождение камней в стороне. Девушку туда потянуло. Так же, как когда-то ее звало к старой Иве у реки. Она осторожно вдохнула носом воздух, но не уловила ни одного знакомого запаха. Разве что… нет. Определенно ничего знакомого. Но там что-то есть. Это точно.

Было уже совсем темно — дорога едва различима. А еще неожиданно безлюдно после шумных переполненных улиц Каменки и торговых рядов. Оказалось, что "каменистые холмы немного восточнее" — это почти час ходьбы быстрым шагом. Лошадей они почему-то оставили в деревне. Ночь была безлунной и беззвездной, ноги болели после долгого перехода, а в голове уже осталась одна-единственная мысль: "Поскорее бы уснуть". Все остальные мысли будто бы вынес этот бесконечный степной ветер, к которому она даже начала привыкать.

Очнувшись от задумчивости, Эля подняла глаза и увидела темное пятно нагромождения камней, закрывающее собой звездное ночное небо. Каменка. Тяжелая и вековечная. Несмотря на темноту, девушка явственно ощутила, какая она на самом деле большая. Совсем не то, что издалека. А еще она какая-то очень в себе уверенная эта Каменка, и спокойная. Эля даже усмехнулась этой своей мысли. Ну, как куча валунов может быть уверенной? Но это было именно так. Девушка осознала, что именно сюда-то ее и тянуло от самой степной деревни. И совершенно непонятно, как здесь, среди камней может кто-то жить? Неожиданно девушка увидела перед собой дверь. Самую настоящую, деревянную, дубовую. Эта совершенно отчетливая мысль вывела ее из состояния полусна, в котором она находилась всю дорогу. Дуб? Наверное, в степях это очень дорого? Эля огляделась, скользнув взглядом чуть выше, по каменистому отвесному склону, в котором и была вырублена эта дверь. Влево и вправо от нее тянулись ряды таких же камней, образуя собой естественную стену, отгораживающую Каменку от внешнего мира. А что там, что за этой стеной, которая издалека создает впечатление просто бесформенной скалы, вырастающей из земли? Валуны были внушительных размеров. Девушка сразу почувствовала знакомую с детства защищенность и монументальность. Силу, вечную и слепую. Она вопросительно посмотрела на Стела:

— Да, ты совершенно права. Мы пришли. Стучись? — то ли спросил, то ли посоветовал он.

Эля ничего не ответила, а лишь вновь посмотрела на дверь. Ей показалось, что снизу просачивается приглушенный свет. А возможно, даже слышатся какие-то голоса. Или это так ветер завывает в камнях? Таких больших и таких сильных, таких незнакомых и таких непонятно-привычных, словно они были сродни Иве, Реке, или даже Лесу. За этой дверью определенно что-то было. И нужно уже было решаться. Разве не для этого она уехала из Деревни? Разве не для этого они проскакали столько верст по Большому Тракту? Ее прежней уже давно нет. А будет ли она новая?

Ее руки не дали ей закончить свои рассуждения и довести путанные мысли до логического разрешения, они просто довольно громко три раза ударили по столь загадочной дубовой двери в стене. Некоторое время ничего не происходило. Потом там послышалась возня и столь банальный в таких случаях вопрос:

— Кто там? — суховатым голосом привел девушку в полнейшее замешательство.

Эля оглянулась на Стела, но он лишь подтолкнул ее к по-прежнему запертой двери.

— Мое имя Эля, я пришла учиться! — ответила она.

Дверь слегка приоткрылась, и из нее показалось довольно приятное сухое лицо мужчины средних лет, сплошь покрытое морщинами:

— Чему учиться-то?

— Теплому миру, — ее ответ был неожиданностью даже для нее самой.

— Нет, только всем мирам вместе! Зачем же ты наш-то отделяешь? — мужичок засмеялся. — Входи, лесная гостья!

Ее глаза расширились от удивления, откуда он мог знать…, но привратник поспешил ее успокоить:

— Не беспокойся, я прекрасно понимаю, что ты из Степей, из дальней провинции. Правильно? Что ты! Тем, кто приходит с миром учиться Миру у нас всегда рады! — он добродушно подмигнул, впустив и ее, и Стела без дальнейших рассуждений.

Девушка глубоко вздохнула — впервые спокойно, с тех пор, как они покинули Лес. Здесь было тихо, и ветер почти не ощущался. А большие-большие валуны создавали впечатление надежности и уюта. Оказалось, что стена скрывала паутину улиц и закоулков, небольших площадей и тупиков. А сверху над этим всем раскинулось звездным пледом небо, укрывая Каменку и убаюкивая. Эля неожиданно для себя поняла, что ей здесь нравится. Она обернулась и посмотрела на Стела и привратника, с трудом сдерживая радостную улыбку.

— Ты полюбишь Степь! — засмеялся привратник. — Идемте?

И, не дожидаясь ответа, он повел их вперед по лабиринту валунов. Это и была Каменка.

Постепенно в темноте среди валунов Эля начала различать небольшие строения с каменными стенами и крышами из сухостоя. Из многих окошек лился свет, кое-где поднимался белый пар, вкусно пахнущий съестным. Даже ночью здесь было на удивление спокойно и уютно. Высоко над головой перемигивались знакомые звезды. На миг девушке даже показалось, что вот-вот она услышит шелест родных сосен и вдохнет их неповторимый запах. После очередного поворота привратник остановился и решительно постучал в небольшую дверцу. Им отворил высокий мужчина. В полумраке он был практически невиден. Лишь загадочно поблескивали глаза, отражая полночные звезды.

— К нам ученица, — просто сказал привратник.

— Ты уже решил? Не спросив меня? — в его грубовато-гулком голосе слышалась лишь легкая нотка удивления и заинтересованности, но отнюдь не злости, как могло бы показаться.

— Да. Ее зовут Эля. Она специально приехала в Степь учиться. Издалека, — привратник слегка улыбнулся.

Хозяин дома молча отворил дверь, выпустив на улицу тепло-желтый прямоугольник, осветив ночных гостей. Эля, не раздумывая, смело шагнула в дом. Стел последовал за ней. Хозяин закрыл дверь.

— А как же?.. — девушка недоуменно смотрела на закрывшуюся дверь.

— Привратник должен вернуться на свой пост, — улыбнулся человек, который оказался довольно приятным и даже не таким старым, как Эля, было, сперва подумала. — Вы проходите, садитесь. Нам есть о чем поговорить. Мали, принеси, пожалуйста, нашим гостям чего-нибудь на ужин! — крикнул он куда-то вглубь дома.

Стел и Эля тем временем сели за стол на каменную лавку у стены небольшой комнаты, освещаемой керосиновой лампой. Хозяин сел напротив.

— Мое имя Тереним, я управляю нашей "школой", если можно так выразиться, — он улыбнулся и протянул Стелу руку для пожатия, Эле он просто улыбнулся.

— Очень приятно, — ответил Стел, — Мы…

— Не спеши, Стел, мы все успеем! Мали, ну, где же ты? Тебе не интересно познакомиться с нашими гостями?

— Ты меня знаешь? — удивился Стел.

— Я про тебя слышал, — мягко ответил Тереним.

— Ты здесь как Отец деревни? — неожиданно спросила Эля.

Тереним едва заметно ухмыльнулся и сказал:

— Девушка, при всем моем уважении к Лесу, Маленькому Народу и тебе лично, все же не стоит так откровенно первому встречному выдавать себя. Тебе предстоит многому научиться. Здесь у тебя будет подобная возможность и относительная безопасность. По крайней мере, пока. Его Высочество Ерих вследствие последних событий, связанных с походом всадников Меча и Света в Лес, отрицательно настроен против Маленького Народа, не пожелавшего ему подчиниться. Соответственно так же настроено подавляющее большинство жителей городов. В том числе и вся Школа Магии. Степь так же входит в его владения. Поэтому, думаю, мне не стоит продолжать.

— Что значит, "его владения"? — Эля почему-то чувствовала, что именно сейчас она может задать свои вопросы.

Тереним ответил без тени улыбки:

— Города якобы защищают наши деревни. А мы их частично содержим. Они обучают наших детей. Многие дети предпочитают нашей Каменке их Школу Магии, — в его голосе почувствовалась горечь, — Наши лучшие девушки уезжают в Города, предпочитая прочно устроиться, отказавшись от обучения (там же учат лишь мужчин), чем жить здесь, в нищете, на вечном ветру. Скоро все забудут. Все уедут. А спрашивается, куда? Что у них есть, в Городах? Там нет, да и не может быть магии, о какой Школе речь? Здесь Степь, камни, ветра, свобода. За их счет мы и живем-то. А у них? Всю силу, что была в их землях, они вытянули уже очень давно. Но так ничего и не отдали взамен. И теперь не хотят расплачиваться, — он на долгое время замолчал. Эля и Стел так же не произносили ни слова, боясь нарушить гнетущую тишину. Вскоре он продолжил, — Но мы стараемся этого не допустить. Сохранить равновесие. Мы пытаемся… впрочем, неважно. Сейчас не об этом. Ближайшие Лета все будет по-прежнему. У нас еще есть время. И мы пока будем делать то, что должны. Добро пожаловать в Каменку!

В комнату вошла Мали, неся поднос, уставленный дымящимися тарелками. Тереним тут же оживился, помог ей накрыть на стол, наконец, он усадил ее рядом с собой за стол и представил:

— Это моя дорогая Мали, хозяйка. Помогает мне везде и во всем: и с делами, и с обучением молодых, и с общением с внешним миром, — голос Теренима потеплел и даже, казалось, стал более мягким.

Эля от всей души улыбнулась, наблюдая за этой парой, лишь где-то глубоко-глубоко что-то заныло, отдаваясь приглушенной болью. Далее последовал обычный обмен любезностями и тихий, мирный разговор, приносивший покой, истосковавшимся по оседлой жизни и домашнему уюту душам Стела и Эли. Белянке на миг даже показалось, что она сидит в землянке тетушки Пшеницы. Все было удивительно вкусно. Стел даже отметил это, сделав комплимент хозяйке:

— Мали, ты никак кулинарной магией в совершенстве владеешь!

Женщина слегка покраснела:

— Конечно, обижаешь! Как же иначе-то у нас в Каменке быть может? Здесь каждый свое дело знает и с миром в согласии живет! А Ветрила нас за это не обижают и даже помогают!

Но даже здесь, в этом удивительном и волшебном месте, сердце Степей, время своего бега не меняет. Поэтому вскоре Мали пришлось проводить Элю и Стела в пустующий домик, ожидающий новых жителей, где они наскоро застелили постели и устроились на ночлег. Эля не пожелала ночевать одна и уговорила Стела остаться с ней, чему он, впрочем, не очень-то и сопротивлялся. И дело было даже не в той симпатии, которую он невольно продолжал к ней испытывать. Нет. Просто он чувствовал какую-то непонятную ответственность за нее и желание ее оберегать.

Когда свеча была потушена, девушка спросила:

— Скажи, я не сильно всех обременяю? Тереним и Мали так добры ко мне. Они даже ничего не расспрашивали, просто приняли меня и все. Ты со мной уже так долго. Ты тратишь свое время. Зачем? Все правильно? Кто я такая?

— Белянка, — Стел неожиданно назвал ее прежним именем, — Если привратник так решительно за тебя поручился, значит, тому были свои причины. Если мне хочется тебе помогать, значит так надо. Все правильно. По крайней мере, пока. Мне кажется, что ты еще поможешь нам всем. Да и самой себе. Спи, впереди трудный день. Впереди много трудных дней. Нам предстоит учиться. И не только тебе. Я всегда мечтал побывать в Каменке. Здесь совсем не то искусство, что в Школе. Я чувствую, что мы там, где должны быть.

— Спасибо, Стел. Спокойной ночи, — только и ответила девушка, медленно погружаясь в сон.

… "Вот и закончена первая хижина в новом поселке" — его довольное лицо расплылось в широкой улыбке. Когда они только отвоевали это место у Кочевников, всех мучили вопросы, как же они будут здесь жить. Здесь, где нет ничего кроме камней. Но жизнь причудлива и многообразна. Они приспособились, назвали свой новый дом Каменкой и принялись за постройку жилищ. И вот, хижина достроена. Дом готов. Мужчина радостно оглядел свои большие, обветренные руки, покрытые многочисленными ссадинами от работы с камнями. Как бы то ни было, теперь у него есть свой дом…

Эля открыла глаза, пытаясь перестать ощущать себя зрелым мужчиной, только что закончившим постройку этой хижины. Да, она не сомневалась, что это именно та самая хижина. Так же она не сомневалась в реальности существования того человека, которым только что себя ощущала. Впрочем, только ли ощущала?.. Ее мысли неспешно скользили по каменным стенам, словно ощупывая каждую шероховатость, каждую неровность памяти, каждую зацепку. С тех пор, как она покинула Лес, ей чаще стали сниться сны. Иногда они приходили даже тогда, когда она и не спала-то вовсе. Раньше бы она не поверила, что такое может быть. Но сейчас… Сейчас они перемешивались друг с другом, сплетая в ее сознании чужие жизни и ее собственные страхи, возможно, будущее, возможно, прошлое, а, возможно, и то, чего никогда не было и не будет.

Глава 2 Ветра и Камни

День начинался как обычно: шумные толпы подростков ходили по кривым улицам и переулкам Каменки, в котельной кипятилась вода, поступающая из родника, в отдаленном уголке под каменным навесом суетились поварихи и их помощники — дежурные ученики, которые должны были обеспечивать сегодня население Каменки едой. Те же, кто не дежурил, были на занятиях: групповых или индивидуальных. Были и такие, кто сегодня просто отдыхал. Как же без этого?

С того дня, как Стел и Эля прибыли в Каменку прошло уже достаточно времени. Наступила зима, накрывшая все вокруг белым одеялом. К счастью, в это Лето она выдалась не морозная, но все же приходилось плотнее кутаться в плащи и пледы. Эля уже сжилась с ролью ученицы, а Стел здесь был своего рода учителем, помогая Терениму, Мали и другим Мастерам управляться с молодежью.

Эля осторожно ступала по хрустящему нетронутому еще снегу — видимо, на занятия к Мали сегодня она придет первая. Холодный воздух, заполняя легкие, приносил спокойствие и какую-то стеклянную ясность. Девушка посмотрела на высокое пушистое небо, сыплющее снег на землю, ее мысли уже было закружились в непонятном водовороте ассоциаций-рассуждений, когда в затылок ударилось что-то холодное и твердое, а за шиворот поспешили тающие снежинки. Девушка в гневе обернулась и увидела довольное смеющееся лицо Шелла. Это был парень из деревни у Каменки. Веселый и очень наглый.

— Что ты делаешь? — лицо Эли раскраснелось, она нагнулась, зачерпнув горсть холодного снега.

— А чего ты тут стоишь в небо смотришь? Замерзнешь так! — при этих словах он получил свежеслепленным снежком прямо в лоб.

Тем временем подтянулись остальные ученики. Мали уже ждала их на пороге.

Сегодня Эля дежурила. Варили похлебку. Чистка мерзлых кореньев раздражала, руки болели. Зато отдыхала голова от бесконечных занятий и потока информации. Здесь нужно было быть сосредоточенной постоянно. И от этого девушка очень уставала. Но она была счастлива, правда, счастлива, потому что чувствовала, что с каждым днем понимает все лучше и лучше, понимает все больше и больше. Только вот руки слишком уж сильно мерзли на холодном, пронизывающем степном ветру, который не переставал дуть даже зимой. Очередной корешок вывалился из замерзших пальцев на землю, Эля нагнулась за ним.

— Э… да так не пойдет! — услышала она над головой голос Шелла.

— Опять ты издеваешься? — подняла она обиженное лицо.

— Нет, что ты! — парень попытался дружелюбно улыбнуться, — Вот, держи!

Шелл протянул Эле пушистые перчатки из меха какого-то северного животного, одев их, Эля искренне удивилась — пальцы были голые, а сами кисти — в тепле. Девушка засмеялась:

— Надо же! Как забавно! — потом она посмотрела ему в глаза. — Спасибо! — искренне поблагодарила девушка.

— То-то же! А то только и знаешь, что обижаться…

— Я ни на кого не обижаюсь! — передернула Эля плечами, возвращаясь к работе.

Шелл был младше. И всегда смотрел на нее, как на старшую сестру. Особенную, необычную, интересную. Его просто тянуло с ней общаться. Но как любой нормальный брат он не мог упустить случая над ней подшутить. У Эли же никогда не было младшего брата. Старший был, но это же совсем другое! Поэтому она общалась с этим невыносимым мальчуганом, не замечая в его глазах восторженного блеска.

В этот вечер она переезжала в другую хижину. Они со Стелом решили, что жить дальше под одной крышей и не разводить слухов не получится. Корме того, девушка уже освоилась в Каменке и перестала испытывать страх.

Точно такая же обстановка, как в предыдущем жилище: каменная лавка, застеленная толстой меховой шкурой, небольшой каменный столик, квадратное окно, в которое виден кусочек полной сейчас луны, освещающей узкие дорожки и каменные глыбы — воистину Каменка. Деревянного — по минимуму. А Белянка так скучала по деревьям, да и по Деревне, по Ловкому и Ласке, по Реке и Иве, и даже по Горлице. А еще по тетушке Мухомор и… Стрелку. На сердце стало очень тихо и грустно. Нет, уже не больно. Просто пусто. Девушка смахнула непрошенную слезу и завернулась в шкуру, пытаясь заснуть. Здесь, конечно, хорошо. Но все такое чужое, даже запахи…

… Беля шла по сосновому лесу, вдыхая хвойный морозный воздух, снег скрипел при каждом ее шаге, вдруг на голову обрушился маленький снегопад — это белка побежала по своим делам, перепрыгивая с ветки на ветку. Девушка засмеялась и помахала ей рукой. Было так легко и хорошо. Нужно набрать воды в Реке, что течет на запад, и принести ее тетушке Мухомор! Точно! Белянка вприпрыжку устремилась к берегу. Вода прозрачная и чистая. Лед еще тонкий. Хорошо. "Наверное, отец сейчас на рыбалке" — подумала Белянка. Дорога к Деревне такая знакомая. Вот поворот, вот тропинка, вот осина, накрытая снегом, а вот… Большая Поляна, выгоревшая дотла!.. Руки отпустили ведро, которое бесшумно покатилось вниз по склону, расплескивая ледяную воду. Глаза судорожно метались, ища хоть что-то уцелевшее в том безумном пожаре.

— Ласка-а-а… — вырвалось из груди.

Почему она позвала именно ее? Дикий ветер трепал обуглившиеся ветви деревьев. И никого. Пустота. Белый снег, черное пепелище и больше нечего. Все ушли Туда. Все умерли… все! Лесной Пожар, будь он неладен! Кто же это наделал?..

… Белянка резко села на лавке, скинув толстую шкуру на пол. Сон. Только сон. В голове металась мысль: "Кто же это наделал?" Ответ пришел незамедлительно: "Я". По спине куда-то поспешили мурашки. Нет! Они живы! Точно! Они выживут! Да, им трудно! Но они выживут!

Успокаивая себя, Эля повернулась на другой бок и попыталась заснуть, твердо пообещав себе, что при первой же возможности проведает родную деревню. Зима шуршала за окном легким снегом, засыпая ее мечущиеся мысли, даря обманчивый покой.

Весна уже делала в Теплом мире первые робкие шаги. Этот день выдался на удивление солнечным. И к счастью именно сегодня был выходной Эли. Она вместе с другими учениками, отправилась на южную оконечность нагорья. Туда, где Каменский Родник дает начало степной речке. Стел говорил, что эта речушка потом уже в Лесу вливается в Реку, на берегу которой выросла и родилась Эля. Но кроме нее и Стела, ну, еще может быть Мали и Теренима, этого никто не знал. Да и зачем?

Лед на реке уже тронулся под ласковым, но сильным напором весеннего солнца. Огромные грязно-белые глыбы, отрываясь от общего ледяного массива, уплывали к югу, где-то у самого горизонта поворачивая направо, на запад. В их путешествии им помогал ветер, сильный, полный, молодой весенний ветер. Он гнал осколки льда по течению с той же легкостью, что и мягкие пушистые облака по синему небу. Конечно, это было весеннее небо, конечно, до бесконечности цвета неба летнего ему еще было далеко, но все же… Эля еще долго не сможет спокойно смотреть на глубокое летнее небо. Но ничего тут не поделаешь. Резкий, властный, но мягкий и беззаботный порыв ветра ударил ей прямо в лицо, наполнил легкие и сердце сладко-щемящим чувством свободы. Она вдыхала до тех пор, пока не закружилась голова, а потом резко выдохнула и засмеялась. Громко-громко, легко-легко, весело-весело.

Запах этого ветра ей показался знакомым. До боли. Откуда-то из глубины, из неясных ощущений складывался образ бешеной скачки по степи, вороного коня, дикого свиста весеннего ветра в ушах, погони?.. Кочевники? Откуда ей пришло в голову слово кочевники? А вместе с ним ощущения страха, первобытного ужаса, оно было сродни тому, которое приходило со словами Лесной Пожар. Сродни?.. Запах Ветра был знакомым еще по одной причине: в нем чувствовалась сила, могучая сила, которая была сродни силе Реки, что течет на запад. И то же самое испытала девушка, когда первый раз переступила порог Каменки, будто сами могучие валуны нагорья были сродни этому Ветру.

Она сделала еще несколько вдохов и выдохов, ветер ласково и в то же время игриво трепал русые пряди, выбившиеся из-под платка. Эля впервые поняла, что любит этот невыносимый, изменчивый Ветер, Степной Ветер, который, казалось, никогда не переставал дуть.

— Ты чего смеешься как полоумная? — громко спросил Шелл, перекрикивая порывы ветра, в руках у него была ветка ивового куста, огромная такая ветка, которую парень пытался очистить от коры.

— Мне просто хорошо, весело и легко! Просто Весна идет! Слышишь? — Эля снова засмеялась.

Шелл потянул носом воздух и произнес со знанием дела:

— Северный Ветер сменился на Восточный. Морозов больше не будет.

— А ты же сегодня должен заниматься? Почему ты здесь? — спросила, вдруг девушка, осознав, что Шелла здесь быть не должно.

— Я здесь, потому что здесь все! Потому что сегодня — ледоход, потому что лично я собираюсь кататься на льдинах! А ты можешь все так же здесь стоять и глупо смеяться Восточному Ветру! — Шелл нагнулся, поднял небольшой камешек и кинул его, попав точно в карман плаща Эли.

Девушка побагровела и пустилась за ним вдогонку. А Шелл уже на всех парусах бежал к Реке.

— Стой! — крикнула Эля.

— Что? — он резко остановился и обернулся, глядя вверх по склону в ее блестящие глаза. Щеки его были пурпурными, а дыхание резким, частым и глубоким.

— А ты научишь меня быстро скакать на лошадях? А?

— Научу! Как только снег сойдет!

И Шелл побежал дальше. А Эля за ним.

— День получился ну просто замечательный! — Эля сидела у каменного очага, вытянув промокшие насквозь ноги, ее всю слегка трясло, несмотря на толстую шкуру, в которую была замотана девушка, обеими руками она сжимала дымящуюся чашку травяного чая, глаза блестели, задорно глядя то в огонь, то на Стела.

— Нет, я понимаю они, дети еще! Но ты, взрослый же человек! На льдинах они катались… тоже мне! — не злобно, а даже как-то смешно вычитывал ей учитель. Да, теперь он ей был полноправный учитель.

— Зато было так весело! Меня Шелл научил палкой управляться, чтобы льдина плыла куда нужно и перепрыгивать так, чтобы ноги не замочить! — оправдывалась Эля охрипшим голосом.

— Ноги не промочить, скажешь тоже! Сиди теперь, грейся! Как бы не разболелась! Мали еще одна забота на голову! Шелл тебя еще не тому научит.

— Да, — загадочно улыбнулась она. — Он обещал меня с лошадьми управляться научить.

— Быстро ты отошла, девочка! — сейчас Белянка услышала в его голосе колючую иголку, кольнувшую ее прямо в сердце.

Она резко на него посмотрела. Какое-то время оба молчали. Потом девушка не выдержала и сказала:

— Жизнь никто не останавливал. Те, что жить больше не хотят или не могут, уходят в Предрассветный Час, или становятся Призраками Ветра. Я выбрала другой путь! — в ее словах слышались сталь и привкус крови.

— А я не про то! — его голос звучал уже более мягко, но все равно колко.

Белянка еще помолчала. Дышала она часто, глаза быстро перескакивали с одного предмета на другой. Потом она уставилась в огонь. Прошло уже довольно-таки много времени. Девушка не оборачивалась и не знала, вышел Стел или нет, но почему-то она чувствовала, что он здесь.

— Знаешь, — начала она, все так же глядя в огонь. — Я клятвы свои всегда сдерживаю. Я обещала ему, что мы встретимся и проживем то, что еще не прожили. И мы встретимся! И если он меня ждет Там, то и я буду ждать Здесь! — теперь она обернулась и с вызовом смотрела прямо в его глаза.

— Скажи это Шеллу, — ухмыльнулся Стел.

— Шелл еще мал, он ребенок, ему просто весело. Он просто живет!

— Теплый мир сделал общедоступным и общепонятным то чувство, ту силу, которая склеивает все воедино — Любовь, всеобъемлющую Любовь. И это было ошибкой — мы забываем, что значит хранить и ценить эти чувства, — Стел вышел, плотно закрыв дверь, — Спокойной ночи! — донеслось уже с улицы.

— В отличие от вас Маленький Народ всегда знал цену чувствам! — прошептала Белянка в ответ.

Конечно, он был в чем-то прав. Но еще в нем говорила злость. Или обида. Или еще что-то. А Шелл? Что Шелл? Милый мальчик. Ребенок. Он всегда на нее будет смотреть снизу вверх, как на старшую сестру. Даже если и вырастет на голову выше.

Белянка села на лавку, поджав обе ноги, и обхватила руками колени. Она сама еще маленькая, но уже давно выросла. Все изменилось с того Дня Встречи Нового Лета. Скоро пройдет целое Лето с тех пор. Она вздохнула.

— А сегодня пора спать! — сказала Эля самой себе. — Дорога еще очень долгая, но я буду ждать столько, сколько нужно! — это она сказала уже не себе, а что чему-то внутри, или чему-то далеко в небе, а скорее всего кому-то Там.

По всему телу теплой волной разлился покой, глаза закрылись и, собравшаяся уже было, слеза так и не выкатилась.

… Она шла или даже скорее плыла в пыльно-сером пространстве. Она чувствовала себя невесомой и серо-прозрачной. И вокруг все было такое же: легкое, струящееся, пустое… Такие же прозрачные тени проплывали мимо. И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно. И вдруг где-то далеко-далеко впереди блеснул осколок голубого неба, разрезав на мгновение пыльный туман. Блеснул и угас. Будто не было. Растворился. Оставив в сердце щемящее чувство того, что она знает эту тень. Знает! Но уже успела забыть…

Очередной сон-видение заставили ее проснуться посреди ночи, а потом долго и упорно засыпать, дрожа то ли от холода, то ли от непонятного страха, то ли от ужасающего ощущения пустоты. Хотя, вроде бы, все только начало налаживаться.

На следующий вечер Эля робко постучалась в дверь Теренима. На этот раз ей открыла Мали.

— Можно? — спросила девушка, не решаясь сделать шаг внутрь.

— Конечно, проходи! — Мали впустила Элю, после чего плотно закрыла дверь, чтобы сохранить домашнее тепло.

Все та же скромная гостиная, что и в первый вечер, приняла Элю в уютные объятия.

— Мне нужно поговорить с Мастером Теренимом! Да и ты, Мали, могла бы мне помочь!

— Садись за стол, я сейчас его позову! — пышная Мали скрылась в дверном проеме.

Вскоре она вернулась, а следом и Тереним. Мали быстро расставила чашки, разлила чай, поставила на стол блюдо с пышками.

— Угощайтесь!

Какое-то время они просто пили чай, поглощая шедевры кулинарного искусства Мали.

— Расскажите мне, пожалуйста, про кочевников! — попросила, наконец, Эля, обращаясь к хозяевам.

— А что про них рассказывать? — удивилась Мали. — Давно уж мы их не видели!

— Да, уже много-много кругов не возвращались они в наши степи. Они ушли на юг, три поколения уж сменилось со времен последних их набегов! — подтвердил ее слова Тереним. — А почему, ты, собственно, ими заинтересовалась?

— Да я и не знаю, почему?.. — вполне искренне ответила Эля и уставилась в пол. — Просто мне вчера пришло в голову это слово. А вместе с ним пришел страх.

— У всех степняков Кочевники вызывают страх, — развела руками Мали. — Они нападали молниеносно, сметая все на своем пути, разрушая деревни, угоняя женщин и скот. Они нападали и днем и ночью, и зимой и летом — всегда. Их приход нельзя было предсказать, их приход нельзя было предотвратить. Безжалостно и неумолимо, сметая все на своем пути…

— Словно Лесной Пожар, — прошептала Белянка.

— Они виртуозно держатся в седле, они несутся быстрее ветра, ходили легенды, что при скачке их кони вовсе не касаются земли! Поговаривали даже, что они оседлали сами Степные Ветры! — Мали суеверно изобразила знак, отводящий дурное. — Хорошо, что теперь их и след простыл. Может, они откочевали далеко на юг, а может, и вовсе покинули эти края. Кто знает?

"Совсем как тетушка Пшеница! — подумала Эля. — Только Мали знает куда больше, чем простая лесная хозяюшка. Но все так же придерживается суеверий. Надо же!"

— А почему тогда они ушли? — спросила девушка.

— Степняки стали использовать против них магию, — в этот раз ей ответил Тереним своим суховатым голосом. — Сначала понемногу, потом все больше и больше. Нам было трудно и непривычно. Ведь это были, собственно, выходцы из Леса, для которых Степи еще не стали родным домом. А Кочевники здесь были всегда. Но после открытия и освоения Каменки все пошло по-другому. Постепенно мы стали слышать и понимать Ветра и Камни. Каменка — это сердце Степи. Я же уже говорил. Кочевники, наконец, получили достойный отпор. Их нападения стали реже и реже. А потом и вовсе прекратились, — Тереним замолчал и наполнил свою чашку чаем. — Да, немало степняков полегло в этих битвах. Немало. И слава Ветрам, что теперь все это лишь предания далекой старины!

Эля слушала его, а перед ее глазами сменялись картины, одна за другой.

…Степные древни, разрушенные до основания, бешеная скачка, горящие стрелы, пущенные в соломенные крыши, бешеная скачка, плач детей, крики женщин и запах лошадиного пота, кровь, уходящая в песок и бешеная скачка. Копье, пронзившее левое плечо, боль, падение, высокое небо, Восточный Ветер, заметающий это небо песком и бешеная скачка вороного коня, лишившегося наездника…

— Эля, что с тобой? — кто-то теребил ее за левое плечо.

— Но оно же болит! — еще не совсем очнувшись от своих видений, почти закричала девушка.

— У тебя болит плечо? — засуетилась Мали. — Сейчас я принесу тебе мазь, и все пройдет, сейчас…

— Простите, пожалуйста! Все нормально! Я немного задумалась! Успокойтесь — со мной все в порядке, плечо не болит, — девушка встала и направилась к двери.

— Нет, так нельзя, с тобой что-то не так! — не унималась хозяйка.

— Пусть идет, — остудил ее Тереним.

Все это время он внимательно смотрел за Элей. Казалось, будто он начал что-то понимать.

— Если тебе еще придет в голову какое слово — приходи, всегда будем рады помочь! — вполне дружелюбно сообщил он девушке.

— Спасибо, — кивнула Эля и поспешила закрыть за собой дверь, чтобы сохранить теплый уют внутри этого мирного дома.

Солнце всегда поднималось на востоке и садилось на западе, уставшее, иссушенное за день Степными Ветрами, оно каждый вечер уступало место Луне, столь загадочно смотревшей в окно домика Эли. Время шло, занятия перемежались с отдыхом, дни сменялись ночами, а весна уступала место лету. Прошел уже День Встречи Нового Лета, вместе с ним прошел Выпускной Бал для тех, кто закончил свое обучение. Но в Каменке было все по-прежнему. Эля уже успела привыкнуть к этому неспешному укладу жизни, в чем-то напоминавшему ей ее беззаботное детство.

Сегодня занятия кончились на удивление рано. Эля, Шелл и еще несколько учащихся отправились к реке. День был приятным, не очень жарким, но в то же время солнечным, прохладный Западный ветерок обдувал открытые руки, трепал рассыпанные по плечам волосы, играл с легкими, практически невесомыми облаками. Река уже успела прогреться, и купаться в ее быстрых водах было сейчас одно удовольствие. Конечно, она была мелкая и узкая, с каменистым дном, порогами и извилистым руслом. Это потом, спустившись с нагорья, она превращалась в Степную реку. А здесь был самый ее исток, с кристально чистой водой. И частенько среди теплых солнечных струй можно было натолкнуться на холодные родниковые струи, которые совсем недавно пробились к поверхности из земных недр.

Шелл деловито разматывал удочку.

— Здесь плохо ловится рыба! Поколения учеников до нас успели ее распугать, — усмехаясь, прокомментировал его действия Крон, он был постарше Шелла, и куда более замкнутый и серьезный.

— Просто ее нужно уметь ловить, — улыбнулась Эля, устраиваясь на горячих камнях, как же было приятно расслабиться и закрыть глаза. Шум реки… на мгновение ей даже показалось, что она вновь очутилась дома, в Лесу, на берегу Реки, что течет на запад.

— Скажи еще, что ты умеешь ее ловить! — прервал ее блаженство Крон.

— Умею, — не открывая глаз, ответила Эля.

Все засмеялись, но девушке было все равно. Она отдыхала.

— Эй, рыбачка! Ну-ка, продемонстрируй нам свои умения! А то бедолагу Шелла совсем засмеяли! — с этими словами Крон кинул в девушку небольшую ракушку.

— Что? — спросила Эля, сонно потягиваясь. — Я заснула?

Перед ее глазами предстало довольное лицо Крона и красные щеки Шелла. Удочка валялась у самой кромки воды. Эля быстро смекнула в чем дело. Она встала, потрепала несчастного Шелла по плечу и подошла к воде. Опустив руки в речку девушка посидела некоторое время, потом умылась, подняла удочку и встала:

— Здесь рыбы и нет! — улыбнулась она.

— Что я и говорил! — громко засмеялся Крон.

— Но она есть немного ниже по течению! — довольно резко оборвала его Эля. — Пойдем со мной, Шелл, если ты и вправду хочешь сегодня на ужин нас угостить чем-то эдаким!

Эля подмигнула мальчугану и довольно резво, в припрыжку поспешила по камням. Она не оглядывалась, не сомневаясь, что все последовали за ней.

Спустя несколько порогов, река делала резкий поворот, образовывая небольшую, но глубокую заводь, берега которой поросли тростником. Эля вновь подошла к кромке воды и опустила руки, попросив жестом всех соблюдать тишину. Вскоре она встала, нанизала на крючок наживку и забросила удочку в дальний конец заводи. После чего Эля отдала удочку Шеллу. Все напряженно молчали, слышно было лишь, как перекатываются камни на дне реки. Белянка принялась что-то тихонько насвистывать, напряженно вглядываясь в зеленоватую воду. Время шло. Девушка легким движением руки рассыпала несколько щепоток наживки по глади заводи. Наконец, клюнуло. Шелл умело подсек и вытащил довольно крупную рыбину. Какую именно — Эля не знала, в их Реке такие не водились. На ее лице сияла победная улыбка:

— Все довольны? — спросила она, глядя в глаза Крону.

— Здорово! — ответил он. — А еще можешь?

— Нет, не хочу! Мне всегда было жаль рыбу зазывать. Она тебе поверит, а ты ее за это убьешь, — довольно сухо ответила девушка. — И вообще мне уже пора. Я сегодня дежурю за ужином! — с этими словами Эля направилась обратно в Каменку.

Где-то на середине пути ее догнал Шелл:

— Как тебе это удалось?

— Я с детства умею рыбу звать. Отец у меня рыбак, — не поворачиваясь, объяснила она. — Но не люблю я это делать.

— А почему согласилась?

— Когда над людьми смеются, я не люблю еще больше! — в этот раз она посмотрела в его глаза и подмигнула.

По лицу Шелла расплылась довольная улыбка. Но он не понимал, что эта девушка никогда не будет относиться к нему как-либо иначе, чем как к брату. Причем младшему брату.

А на следующий день был урок Теренима. Учитель положил на стол небольшой блекло-серый камень и предложил ученикам приглядеться. Все столпились вокруг небольшой стайкой и стали по очереди рассматривать необычный камень, который был холодным на ощупь и имел до странности правильную форму. А еще был очень маленьким. Вдруг один из учеников воскликнул:

— Да это же не камень! Это металл!

— Правильно, — улыбнулся своей суховато-доброй улыбкой Тереним. — Это серебро. Его добывают в Горах. Но не только. У нас, в Каменке тоже есть немного своего серебра. Его так и называют: "Каменское серебро". Но, если уж быть до конца с вами честным, то нужно сказать, что сейчас его уже и нету вовсе. Кончилось, разошлось по всему Теплому миру в виде таких вот слитков да украшений. Его и было немного, да и ценилось оно выше любого другого серебра.

— А почему? — последовал закономерный вопрос от любопытных учеников.

— Каменка, как вы заметили, место особое. Здесь все буквально сочится силой. Здесь проще всего понять природу жизни, суть магии, основу. Конечно, вы уже давно поняли, что из ничего нельзя сделать что-то. Если вам кто-то скажет обратное — не покупайтесь на это шарлатанство! — Тереним усмехнулся. — Так вот, серебро, рожденное в этом месте, насыщено до предела. Есть у этого металла одна ценная особенность — оно копит энергию. А потом, в умелых руках, оно может ее отдавать. Это спасало многих магов. А каменское серебро, впитавшее в себя силу сердца Степей, бывало просто незаменимо. Конечно, постепенно оно истощается. Но ведь при случае, его же всегда можно заново зарядить!

Ученики и без того очень внимательно его слушали, а когда речь пошла о том, как, собственно, использовать эту замечательную особенность серебра, они и вовсе превратились в сплошное внимание

Все шло как обычно, они упражнялись в работе с серебром, как, вдруг Крон поднял руку и спросил Мастера:

— Скажите, а почему большинство степняков обучается в Каменке? Нас не принимают в Городах?

Тереним долгое время на него смотрел, а потом вместо ответа спросил:

— А почему ты сам здесь?

— Потому что родители отправили, — со скучающим видом сказал Крон. — И все же? Мы не способны понять их науку? Почему здесь мы проходим совершенно не то? Вы нас все учите какой-то философии, а никак не магии. Я слышал, что там, спустя пол года обучения, они уже умеют огненные шары создавать и подчинять себе волю другого человека, а мы тут все про камни, да про серебро, да про то, куда река течет…

— А в Городах вообще жизнь в другом темпе протекает. Не умеют они временем пользоваться. И спешат, неизвестно куда, — грустно ответил Тереним. — Они сначала учат, КАК создавать огненные шары, и лишь потом объясняют, как самому не сгореть в их пламени. А ЗАЧЕМ их создавать их студенты так никогда и не узнают. В этом-то и ошибка. Отсюда-то все и пошло… — казалось, он о чем-то надолго задумался.

— Что пошло? — осторожно прервала его мысли Эля.

— Они изменяют то, чего не понимают, они управляют тем, о чем даже не имеют представления. Для них главное — результат, причем немедленный. Но, прежде всего, нужно понять суть мира, а уже потом заниматься магией. Они понимают только действие, им важен лишь результат, они хотят все больше и быстрее, они забывают, что мы — часть, они помнят только то, что каждый сам по себе. Все едино и разделено до бесконечности. В их головах осталось только разделение! Они знают науку, но они забыли интуицию. Они обучают только мужчин — они забыли про женщин. Они умеют лишь управлять — они забыли про свободу. Они умеют лишь брать, и совершено разучились отдавать. Они забыли, что, убивая Теплый мир, они убивают себя. Они хотят иметь все, включая вечность. Они забыли что они — и есть все, что в их распоряжении и так уже вечность! Они просто разучились хранить…

Повисла вязкая тишина.

— Учитель, мы вас не совсем поняли, — тихо прошептал Шелл.

— Когда выучитесь — может быть и поймете. Одним словом, не стоит вам в Города ехать учиться. Не стоит, поверьте на слово! Они исчерпали себя и отгородились от мира. Им неоткуда скоро будет взять силы, чтобы сделать этот твой пресловутый огненный шар. Точнее, так должно быть, если только они не… — Тереним замолчал и посмотрел на Крона в упор. — Теплому миру еще потребуются люди, которых учили в Каменке. Уже скоро, — лаконично и уверенно закончил он.

Эля сидела и смотрела в парту. Половина того, что она услышала, ей была непонятна, еще половина, знакома, и все вместе до ужаса неприятно. А еще страшно. Не почему-то, а просто так.

Они стояли на окраине Каменки. Снаружи. Эле редко приходилось бывать снаружи. Сегодня было особенно ветрено, но тепло. Самый разгар лета. Девушка привычным движением убрала с лица золотистую прядь, с которой играл забияка-ветер, и в который раз попыталась сконцентрироваться на том, что говорил Мастер.

— …вам нужно всего лишь понять, что вы с камнем являетесь по сути одним и тем же, чтобы пройти сквозь стену. Впрочем, неважно сквозь что. Вам нужно воспринимать то, сквозь что вы должны пройти, не как препятствие, а как продолжение себя, себя как часть окружающего. Понятно?

— Не совсем. Мне кажется, что я лишь набью себе шишку, если попытаюсь пройти сквозь стену! — засмеялся Шелл.

Тереним вздохнул и вновь пустился в длительные объяснения. Его терпению можно было бы позавидовать. Но он продолжал объяснять и показывать до тех пор, пока каждый не уяснял, о чем же собственно шла речь. Так было и в этот раз. Его слова упорно не хотели задерживаться в голове Эли. Их выдувал ветер, а припекающее солнце не позволяло сосредоточиться.

— …Силу, для того, чтобы пройти сквозь преграду, точнее, просочиться сквозь нее, стоит брать у самой этой преграды. Ведь каждый предмет обладает силой. Значит, и ваше препятствие не исключение. Обратите его силу на службу себе. Особенно это относится к природным объектам. Таким, как эти камни…

Голос Теренима не умолкал, а Эля грустным взглядом обводила каменную глыбу, о которую ей вскоре предстояло не один раз разбить себе лоб. В этом она не сомневалась. Нет, обучение в Каменке было очень даже занимательным, но иногда… иногда ветер был слишком сильным. И слишком хотелось быстро-быстро бежать. Она обернулась в сторону открытой степи и долго вглядывалась в южную сторону горизонта. Ей показалось, что там движется какая-то маленькая черная точка. Впрочем, может, ей только показалось?.. Вот было бы здорово…

— Эля, не была бы ты так любезна, продемонстрировать нам то, что я сейчас рассказал? — эта фраза Теренима, произнесенная довольно строго прервала ее размышления.

Девушка вздохнула и подошла вплотную к камню. Ее щеки пылали, поскольку все уже поняли, что она не особо внимательно слушала Мастера. И даже сам Тереним это понял. Эле было стыдно. И где-то в глубине души она сейчас ожидала чего-то вроде щелчка по носу, которые любила отвешивать тетушка Мухомор. Девушка глупо смотрела на каменный массив, нависающий над ней. Потом протянула вперед руку и коснулась сухого, нагретого солнцем камня. В нем чувствовалась сила. Теперь она это точно знала. Это она усвоила. Она даже умела эту силу заимствовать. Но вот пройти насквозь?.. А еще эти насмешливые взгляды в спину. Она еще больше покраснела.

— Что, наша лучшая ученица сдает свои позиции? — раздался позади голос Крона, до того противный, что его трудно было спутать с чьим-то другим.

Эля обернулась и бросила на него гневный взгляд.

— Тише-тише, — успокаивающе произнес Мастер. — Это не повод для смеха. Сделать это придется всем. И у нас нет понятий "лучший" и "худший". Это могут все. И сегодня никого из вас не впустят домой ни через один вход. Обещаю вам. Вам всем придется пройти через стену, если хотите попасть на ужин. Крон, может, ты нам продемонстрируешь себя?

Веселое выражение мигом покинуло лицо Крона, и он понуро занял место своей предшественницы. Эля, воспользовавшись тем, что все внимание было теперь сосредоточено на нем, отошла в сторону. Злость и стыд пульсировали в ее висках. Злость на себя, на то, что не смогла внимательно слушать Мастера, и стыд за то, что у нее не получилось. И еще это Крон! Теплая рука опустилась на ее плечо. От руки исходило спокойствие. Еще не оборачиваясь, девушка знала, что сейчас она увидит улыбающееся лицо Шелла. Так оно и было.

— Слушай, у меня идейка! — в его глазах плясали до безумия озорные огоньки.

— Какая? — в тон ему шепотом спросила Эля.

— Помнишь, я тебе что-то обещал, как стает снег?

Ее сердце быстро застучало: "скачка-скачка-скачка". Шелл понял по ее глазам, что она помнит.

— Так вот, снег стаял уже давно. Так что за мной должок.

— Но где ты возьмешь коней? — недоверчиво спросила девушка.

— А еще степнячка называется! — фыркнул Шелл и решительно развернул ее за плечи так, что ей пришлось уставиться точно в южный горизонт.

Нет, ей не показалось, там и вправду вдалеке была точка. Даже две. Два диких коня спешили к Каменке. И намерения Шелла стали очевидны.

— Но ты же слышал, что сказал Тереним… — попыталась возразить Эля. — Нас же не впустят назад…

— Ты меня разочаровываешь, — прищурился Шелл и решительно потянул ее за руку. — Как-нибудь выпутаемся! Бежим!

— Но…

Но каким же сильным бывает ветер! И как быстро могут мчаться дикие кони! Как больно! И как здорово! Как сложно и как легко! Несколько синяков и ушибов — она про них забыла, когда научилась чувствовать себя с конем одним целым. И ветер бешено свистит в ушах, и кажется, что копыта стучат не по сухой земле, а по самому сердцу, отстукивая общий ритм. И кажется, что это вовсе не скачка, а самый настоящий полет. И нет в голове ничего, только ветер и смазанная скоростью полоска горизонта. Да стук копыт в висках. Эле на мгновение показалось, что она далеко не в первый раз пьяна скоростью.

Приятная усталость разлилась по всему телу. Солнце ласково золотило каменистый склон. Хотелось лечь и уснуть. Но нельзя.

— Что же теперь делать? Все внутри. Нас не впустят. Мы одни здесь остались? — Эля посмотрела на Шелла.

— Значит, придется сквозь стену пройти, — улыбнулся парень.

И тут же исчез, словно растворился в камне. На миг Элю охватила паника, но Шелл тут же вернулся.

— Так ты умеешь? — почти закричала она.

— Да, меня в детстве сосед научил. Это был его любимый фокус. Правда, он больше почти что ничего и не умел-то, зато… — Шелл радостно развел руки в стороны. — Попробуй! Это просто!

Эля медленно приблизилась к стене и положила ладони на остывающий камень. Она явственно ощутила в нем низкое гудение силы. Камень жил своей жизнью. Тысячи лет овеваемый ветрами, освещаемый солнцем и звездами, он впитал в себя много. И теперь ему предстояло поделиться этим с ней. И не только энергией, но и знанием. Знанием того, какой он есть этот камень. Скала, твердая порода, словно остов, на котором держится Теплый мир. Она дышит тем же ветром, ходит под тем же солнцем, живет в том же мире. Она не чужая этому камню и не чуждая. Он пропустит ее сквозь себя, веря, что она — лишь его часть. Что… На миг ей стало страшно, потому что она поняла, что и вправду сливается с камнем. Так же как когда-то с Огнем. Но паника не успела ей овладеть, поскольку следующий вдох одна сделала уже на территории Каменки. А Шелл радостно смотрел ей в глаза. Радостно и преданно.

А спустя несколько недель, Крон все же уехал в Города. Тереним лишь посмотрел вслед пыли, клубящейся под копытами его коня, и вздохнул:

— Чем позже он вернется, тем лучше…

Глава 3 Беглецы

А время неумолимо утекало. Медленно, но неотвратимо. Солнце то поднималось из-за горизонта, то вновь скрывалось в вечерних сумерках. Лето сменялось осенью, зима весною и все опять по кругу. Ученики ходили на занятия, читали старые книжки в Каменской библиотеке, спорили, ссорились, мирились, смеялись и плакали — в общем, жили. Жизнь продолжалась, крутясь по проторенному кругу.

Прошло уже несколько лет. Эля почти окончила свое обучение. За это время многое произошло, многое изменилось, да и сама она изменилась. Это была уже взрослая, независимая женщина, в которой даже наметанный глаз не угадал бы представительницу Маленького Народа. Она ничем не отличалась от степняков: те же обветренные, загорелые руки и лицо, та же серо-коричневая вечно пыльная одежда, тот же свободный взгляд и дерзкий огонь в глазах, то же упоение скачкой и вера в силу Каменки и Степных Ветров, которые она уже умела различать по именам, та же ненависть к Кочевникам, которых никто не видел уже несколько поколений, и вечная, фанатичная любовь к свободе и ветру. Но все же кусочек Леса в ней остался. Остался навсегда. Белянка хранила его в себе, как хранят самое дорогое, самое сокровенное. Хранила как саму себя. Да это и была она. А еще она помнила, зачем уехала оттуда: нужно было предотвратить дальнейшие походы рыцарей Меча и Света, да и кого бы там ни было, на Лес, на Маленький Народ. Нельзя. И это помнила Белянка, это помнила Эля.

За это время изменились не только ученики, не только учителя. Постепенно, незаметно и практически неуловимо менялся сам Теплый мир. Здесь, в Каменке, отголоски этих перемен были практически не слышны. Разве что день стал короче, да рассвет позже. Но совсем, на самую малость. А еще споры стали почаще, да погода похолоднее. И никто, кроме Теренима, этого, может быть, и не заметил бы, но Хозяин Каменки подспудно пытался до всех донести ощущение ненормальности и неправильности происходящего. Впрочем, причин и смысла он так никому и не объяснил.

В один самый обычный вечер, что пришелся на начало лета, когда празднества совсем недавно отгремели, Тереним и Мали пригласили себе в гости Стела и Элю. Вечер выдался на редкость теплым, тихим и спокойным. А еще беззвездным. Вместо обычного чаепития Мали накрыла настоящий ужин и зажгла дополнительную керосиновую лампу, чтобы было светлее.

— Сегодня какой-то праздник? — спросил Стел.

— Можно и так сказать. Но вечер в любом случае особенный, — загадочно улыбнулся Тереним, принимаясь за еду.

Этот человек никогда не начинал обсуждать важные вопросы во время трапезы. Внешне он вообще мог показаться очень сухим, лаконичным и мрачным, никого не допускающим в свои мысли и раздумья. Но это было не так. Тереним всей душой болел за Каменку, да и за весь Теплый мир, он переживал за каждого своего ученика, за каждого, кто приходил в Каменку просить помощи. И почти всем Тереним давал то, что нужно, для любого находились подходящие слова.

— Тебе осталось обучаться одно Лето. После празднества на следующем круге будет твой выпускной. Должен быть, — Тереним обращался к Эле.

— Что значит, "должен быть"? — удивилась девушка.

— Значит то, что его не будет. Можешь считать сегодняшний вечер своим выпускным! — он еще раз улыбнулся, но как-то не особенно весело.

Эля беспомощно посмотрела на Стела, потом на Мали.

Наконец, Стел не выдержал:

— Почему? Что случилось-то?

— Ты, кстати, тоже можешь собираться. Нам было очень приятно, что ты помогал нам во всем в течение всех этих долгих Лет. И я бы с радостью продолжил вместе с тобой обучать молодежь. Но что ж. Видимо не судьба. По крайней мере, пока. Но я очень надеюсь, что когда-нибудь ты вспомнишь тихую Каменку и старого Теренима и вернешься к нам, — он посмотрел Стелу прямо в глаза.

— Что происходит? — спросила Эля, она явственно чувствовала, что их просто-напросто выгоняют.

— Сегодня прилетел один сокол-разведчик, — пояснила Мали, не выдержав напряжения, которое создал Тереним. — Ты же знаешь, их до сих пор выставляют по старой традиции, когда Кочевники были еще частыми гостями в наших поселениях. Так вот. По восточному тракту движется конный отряд. Мы с Теренимом думаем, что это рыцари Меча и Света.

— Так Степи и так уже принадлежат Городам! Причем, довольно давно! И исправно обеспечивают их всем необходимым! — в глазах Стела металось недоумение.

— Я точно не знаю, — Тереним глядел на переменчивое пламя керосиновой лампы. — Думаю, им нужна Каменка.

— Для чего? У них же есть своя Школа Магии! — возразил Стел.

— Понимаешь, Стел, — теперь Тереним смотрел уже на него, — Что-то происходит в Теплом мире. Что — я сам пока не понимаю. Но источником этого "что-то" являются Города. И, прежде всего Школа Магии. А еще их бесконечные храмы и истинная вера в Единого. Не знаю уж, зачем им все это. Есть одна мыслишка по этому поводу. Но… — он замолчал и задумался, потом продолжил, — Им не хватает чего-то. Им не хватает силы. Они слишком широко используют магию, когда платить-то им за нее нечем. Нет там энергии. Лишь суета да пыль. Они закрыты от мира. Да еще позабыли, что из "ничего" нельзя сделать "что-то". Они разучились тепло брать, потому что отдавать разучились. Они не умеют ни с кем действовать сообща. В Лесу Древни есть, у нас Ветрила, в Горах — там свои секреты. А у них — ничего, они сами себя отгородили ото всех, придумали Единого, подчинили себе все земли. А дальше что? Они задыхаются. Им нужен наш секрет, которого на самом деле то и нету вовсе. Да разве же им объяснишь? Боюсь, они так же разорят Каменку, опустошат, как сделали со своими землями. И все. За Лес примутся. Хотя и боятся они его жутко! И Первый Поход не увенчался успехом, — Тереним хитро посмотрел на Белянку. — Но все же. Как знать?..

— А что за мысль-то по поводу Единого? — осторожно спросила Эля.

Тереним некоторое время колебался, а потом ответил:

— Мне кажется, они так силу получают. Из людей, из тех, кто верит, кто ходит в эти храмы. Они берут то, чего им так не хватает. То, что сам Теплый мир им давать отказывается. Но это лишь мои догадки, — Тереним развел руками.

— И что ты делать собираешься? — озабоченно спросил Стел, его все эти известия явно не обрадовали.

— Во-первых, на рассвете вы отсюда уедете! — категорично заявил Тереним.

— Что? Как можем мы сейчас бросить Каменку? — хлопнула ладошкой по каменному столу Эля.

— Тише, — накрыла своей теплой рукой ее кисть Мали, и этот жест чем-то напомнил Беле тетушку Мухомор.

— Вы должны ехать. Потом может быть поздно. Здесь вы нам сильно и не поможете. Не пришло еще твое время, — Тереним ей подмигнул. — Да и одну я тебя отпускать боюсь. Вот Стела с тобой и отправляю.

— А во-вторых, что? — лицо Стела помрачнело еще сильнее.

— А во-вторых, мы постараемся не пустить их в Каменку, — улыбнулся Тереним. — Напасть они побояться. Могут потребовать отдать учеников им, которые Ветра и Камни укрощать умеют. Что ж. Здесь я против ничего не скажу — мне останется лишь уповать на благоразумие тех, кого мы совместно здесь вырастили. Ну, быть может, они еще один храм свой построят. Плохо, конечно, но не смертельно. Еще несколько лет, думаю, в запасе у нас есть. А там, глядишь, что-нибудь и придумаем. Только вам здесь не место! Коней своих можете забрать. Тебе, Белянка, так уж и быть, отдам своего Вороного. Люб он тебе, да и ты ему по душе пришлась. Мали кое-какие вещички вам припасла в дорогу. Сегодня отдохните, а завтра — в путь!

Эля очень удивилась, что Тереним знает ее старое имя, но виду не подала. Этот загадочный человек вообще многое знал и о многом помалкивал.

— А куда, собственно, нам ехать? — растерянно спросил Стел.

— В города, — отрезал Тереним.

— Но… — попытался возразить Стел, да не смог. Не нашелся, что сказать.

На том и порешили.

Когда Стел уже ушел к своей хижине, Эля немного задержалась и спросила у Теренима:

— Знаешь, мне в Каменке сны странные снятся. То ли в них чье-то прошлое, то ли будущее, то ли просто это наваждение какое-то. Я не знаю. То мужчиной себя вижу, то женщиной, то ребенком. А один раз мне привиделось, что я… тень. И вокруг одни тени. И как-то все так непонятно…

Тереним долго и внимательно на нее смотрел, а потом ответил:

— Может и прошлое. Может и будущее. Но это точно все твое. И ничего лишнего. Поверь. Быть может, ты умеешь вспоминать то, что не положено нам вспоминать. То, что стирала сама Смерть, да видать, так и не стерла. А про тени… — он замолчал. — Мне очень не хочется верить, что это будущее. Я сам не понимаю, что происходит, но такого не хочу… Я верю, что отсылая вас сейчас, я хоть как-то пытаюсь помочь…

— Помочь кому? — растерянно спросила Эля.

— Всем нам. Слушай свое сердце и… береги себя! Да не покинет тебя Теплый мир! — Тереним мягко прикрыл за ней дверь.

Утренний липкий туман упрямо ластился к открытым частям тела, забирался под плащ, заставляя полчища мурашек разбегаться во все стороны от затылка. Сонные глаза упорно не хотели открываться навстречу новому дню, новой дороге, новой жизни. Опять нужно все бросить и скакать, куда глаза глядят. Снова и вновь, и опять все сначала. Эля поплотнее укуталась в плащ и похлопала по теплому боку Вороного. Хороший это был конь, быстрый, стремительный, упрямый, своенравный, но главное — они с Элей прекрасно понимали друг друга. Вороной стриг ушами ветер и подозрительно посматривал на восток, туда, где через несколько минут должно было появиться солнце, туда, откуда к вечеру должен был показаться отряд рыцарей Меча и Света, туда, где терялась в утреннем тумане желтая нитка Тракта, ведущего от Каменки в Города. Стел вывел своего коня. Прощаться они ни с кем не собирались. Эля взвалила на себя заплечный мешок, предусмотрительно подготовленный Мали, и запрыгнула на Вороного. Стел последовал ее примеру. Один прощальный взгляд на Каменку, один резкий выдох — и они, на пару с Вороным, уже рассекают этот неприятный утренний туман, спеша навстречу солнцу, новому дню, и собственно, неизвестно чему, куда и зачем. Как беглецы.

Где-то спустя пол часа Эля услышала топот копыт по дороге, словно их кто-то догонял. Она обернулась:

— Стел, слышишь? Что это там?

— Едет, будто кто-то! — ответил он, напряженно вглядываясь в темнеющее пятно.

— Может из Каменки кто? Давай подождем?

— Ну, давай! — Стел спешился и достал флягу с водой, сделав пару жадных глотков, он передал ее Эле.

Вскоре они стали отчетливо различать силуэт всадника. Когда тот приблизился еще, глаза Эли расширились от удивления и даже какой-то радости:

— Да это же Шелл! — девушка засмеялась. — Вот сорванец! Сбежал вслед за нами!

— Что, хотели уехать без меня? — прокричал Шелл, когда приблизился настолько, чтобы его можно было слышать.

— Тебе же еще учиться и учиться! Тереним в курсе, что ты сбежал? — строго, но вместе с тем, смеясь, спросил Стел.

— Он сам меня отпустил! Так что я с вами! — он подмигнул Эле.

"Забавный мальчишка — подумала девушка, — такой смешной и наивный, и вправду, совсем ребенок".

Туман постепенно рассеивался, а фигуры трех всадников-степняков быстро скакали на Восток.

Ближе к вечеру Стел резко остановился и спрыгнул на дорогу. Он постоял, прикрыв глаза, словно прислушиваясь, или принюхиваясь, а может быть, и то и другое сразу:

— Всадники Меча и Света совсем близко. Предлагаю к обочине, чтобы не попадаться им на пути. И запомните: если что, мы к Каменке не имеем никакого отношения. Я — ваш отец, вы — брат с сестрой! Мы самые рядовые степняки, едем в Города, чтобы посмотреть на это великое чудо науки и на Храм самого непревзойденного Ерика, — Стел подмигнул обоим.

— Я старовата для твоей дочери, — засмеялась Эля.

— Ничего, ты неплохо сохранилась! Представь, что вы с Шеллом погодки! — в тон ей ответил Стел, отводя их коней подальше от Тракта.

Эля посмотрела на Шелла и прыснула:

— Ну, что, братик? Поздравляю со вновь обретенной семьей!

Ответить ей Шелл не успел, поскольку все явственно услышали топот сотен копыт, по тракту заклубилась пыль. Из-за поворота показался отряд всадников, которые быстро, но все же ровным строем спешили в направлении Каменки. При виде их Вороной фыркнул, но Эля легким похлопыванием успокоила его. Вскоре, отряд скрылся из виду. Шелл брезгливо смахнул с лица поднятую ими пыль:

— И что они забыли у нас?

— Этого нам не дано знать, — урезонил его Стел, — но вот постараться что-то изменить все же нужно. Каменка будет жить!

Эля вздохнула и молча поспешила дальше.

К первому из городов они подъехали уже поздним вечером, уставшие и измученные, они увидели вдруг перед собой высокую городскую стену и огромные, тяжелые металлические ворота. Эля очень осторожно провела ладонью по холодному и влажному от вечерней росы металлу:

— Возьми меня Предрассветный час! Это же железо! И как много! — в ее голосе звучало безграничное удивление.

— Это не железо, это какой-то сплав, — поправил ее Стел. — Ты еще здесь и не такое увидишь! Постарайся сдерживать свои эмоции! — с этими словами он громко три раза ударил кулаком по воротам.

Эля хотела что-то возразить по поводу эмоций, но не стала. Какое-то время было тихо, вскоре за воротами послышалось шуршание, со скрипом открылось маленькое окошко:

— Кто там? — спросил не менее скрипучий стариковский голос.

— Степняки! Приехали на Великие Города посмотреть, уму-разуму поднабраться! — как-то странно ответил Стел.

— Сколько вас?

— Трое! Я и двое моих детей!

Окошко захлопнулось, вновь послышалось шуршание и сопение, потом дверь открылась и показалась странная фигура в плаще, в поднятой левой руке колыхалась керосиновая лампа. Привратник по очереди подошел к каждому, освещая их лица и что-то недовольно сопя себе под нос.

— Ладно, въезжайте! — он полностью отворил ворота, которые были явно очень тяжелыми. — Лезут все в Города, что забыли здесь?..

Город разительно отличался от Каменки, а от Леса — и подавно! Эля озиралась по сторонам, удивляясь мощеным улицам, двухэтажным кирпичным домам, редким высоким фонарям, увенчанным тусклыми керосиновыми лампами, множеству извилистых улиц, душному и затхлому даже ночью воздуху, плотно закрытым ставням. Но общее впечатление было внушительное. Сила и мощь не стихии, которые она наблюдала прежде, а человеческого разума и науки, труда и пота.

— Днем все более прозаично, — заметил Стел, прервав ее молчаливое удивление. — Сейчас нам нужно поужинать и устроиться на ночлег. Он уверенными движениями направил своего коня по хитросплетенным улочкам. Эля и Шелл последовали за ним, продолжая удивленно озираться. Вскоре они выехали на небольшую площадь. Это явно была окраина города. На углу площади находилось здание, окна которого мягко светились, словно приглашая усталых путников. Стел привязал своего коня рядом с остальными, которые ожидали у входа в таверну своих хозяев, и зашел внутрь. Эля с Шеллом переглянулись и сделали то же самое.

Невысокий сводчатый потолок, тускло освещенное помещение, заполненное дымом и пьяными криками отдыхающих. Молоденькие официантки, проворно лавирующие между деревянными столами с подносами, уставленными элем и подгорелой едой. Несколько дешевых музыкантов, поющих какие-то старые песенки у дальней стены. Эля слегка поморщила нос. Стел быстро схватил ее за руку, отвел к небольшому столику в затемненном углу. Шел последовал за ними.

— Я скоро буду. Сидите здесь и не высовывайтесь! — в пол голоса сказал Стел и скрылся в направлении стойки.

Эля передернула плечами:

— Не очень-то уютное место.

Тут к ним подошел сухонький человек неопределенного возраста с круглыми блестящими глазами:

— Можно присесть? — запинаясь, спросил он.

— Э… — Эля не нашлась что ответить.

Человек, собственно, не особенно-то и ждал приглашения. Плюхнувшись на грязную лавку, он прищурился, вглядываясь в ее лицо:

— Степняки? Или нет? Что вы тут забыли, детки? — его голос напоминал каркающего ворона.

— Какие мы тебе детки! — перебил его Шелл.

— Молчи! Зачем вы в Города приехали? Здесь же конец света! Единый на нас гневается! Топит наши поля ливнями, выжигает наши урожаи грозами! Детей наших убивает! Что же вы? Ничего не знаете? Ничего святого у нас не осталось! Любовь — продажная, дружба — предательская! Мы ходим в Храмы! Мы молимся! Но от этого, — старик огляделся безумными глазами и продолжил трагическим шепотом, — только хуже! — он быстро-быстро закивал головой. — Да-да! А маги, эти проклятые маги! Они нами питаться скоро будут!

— Дед, да ты сумасшедший! Иди своей дорогой! — попытался остановить этот бред Шелл.

— Это вы еще все с ума сойдете! Вот увидите! Это конец света! Зачем вы в Города приехали?

Тем временем вернулся Стел, и старик быстро скрылся в глубине таверны, продолжая что-то шептать себе под нос и сверкать безумными глазами, пока не наткнулся на бесхозную кружку с элем.

Эля осторожно вздохнула:

— Ужас какой-то! — она смотрела на Стела, ища объяснения.

— Это Города, здесь чего только не увидишь! Ешьте, а потом — спать. Сегодня был трудный день! — Стел поставил на стол поднос с едой.

Эле все еще было не по себе. Она осторожно озиралась по сторонам. Вдруг она ощутила на своем плече чью-то горячую, тяжелую руку. Она замерла и медленно обернулась. Тут же ей в лицо попала струя табачного дыма, и знакомый голос противно произнес:

— Кого я вижу! Элечька! О… — низкорослый, широкий, пьяный и краснолицый молодой человек слегка пошатнулся. — Шелл! Дружище! И ты здесь? — потом его взгляд упал наконец-то на Стела. — А, учитель, простите, я вас не заметил!

— Крон! Это ты? — запоздало узнала его Эля, высвобождаясь из-под его руки.

— Я! — он нахально подвинул ее, присаживаясь рядом на лавку. — И какими судьбами? Вы, деревенщины, к нам пожаловали?

— Крон, ты пьян! Прошу тебя, давай пообщаемся утром! — попытался остудить его пыл Стел.

— Ой, — Крон выразительно посмотрел на учителя, состроив невинную гримасу. — Не в Каменке чай! Хватит меня поучать, а? Эля, — он вновь обратил свой рассеянный взгляд на нее, — А какое у тебя забавное имя! Эля! Принеси-ка мне эля! — Крон громко засмеялся, потом икнул. — С таким именем ты здесь быстренько найдешь работенку!

— Заткнись! — не выдержал Шелл, громко стукнув своей кружкой по столу.

— О, какие мы грозные! Что? Защищаешь свою подружку? Ах, извини! Я ж забыл, что она морочит тебе голову, мол, братик мой младшенький! Хи-хи-хи! — он неумело попытался передразнить Элю.

Шелл побагровел, резко встал из-за стола и направился к Крону. За спиной Крона тут же выросли фигуры не менее пьяных дружков, что сидели с ним за одним столом. Шелл напряженно переводил взгляд с одного детины на другого.

— Мальчики, спокойно! Давайте не будем накалять обстановку? — Эля быстро встала, повернувшись к "дружине" Крона лицом. — Это просто недоразумение! Думаю, хозяин трактира не хочет драки? Ведь, правда?

— Ха! Да если бы тут не было драк, к нему никто бы не заходил! Кому интересно в трактире без драк! — захохотал кто-то.

— Мы с дороги, устали. Может, перенесем наш разговор на утро? В конце концов, любой вопрос можно решить мирно! — теперь Эля смотрела на Крона, пытаясь вложить в свои слова всю силу убеждения, которая у нее была.

— Тебе есть, что нам предложить в место драки, красавица? — захохотал Крон и попытался ее обнять. Его друзья поддержали его радостными криками.

— Хватит! — заорал Стел. Его губы были словно меловые. — Я предупреждаю…

— Кстати, Шелл, — не обращая никакого внимания на Стела продолжил Крон, — Она тебе так и не рассказала, почему сторонится всех лиц мужского пола? А то мне тоже очень интересен этот вопрос!

— Все, — тихо и спокойно сказал Стел, закрыв глаза, его губы быстро двигались, что-то произнося.

Крон растерянно обернулся на своих друзей, попытался что-то сказать, но получилось у него нечленораздельное мычание. С остальными "дружинниками" происходило то же самое.

— Быстро наверх! — тихо, но разборчиво сказал Стел.

Шелл схватил Элю за руку, и они побежали вверх по лестнице. Стел следом.

Закрыв дверь изнутри на ключ, Стел посмотрел на своих подопечных, и устало сел на край кровати. Эля быстро зажгла керосиновую лампу:

— Что ты с ними сделал?

— На пару минут лишил памяти. Сейчас с ними уже все в порядке, — ответил Стел.

— Да, ситуация, — Эля подошла к умывальнику в углу и умылась ледяной водой.

Шелл хотел, было, что-то сказать, но Стел его прервал:

— Давайте спать! Утро вечера мудренее!

Эля украдкой благодарно улыбнулась Стелу, поскольку совершенно не хотела отвечать на вопросы Шелла.

Парень долго не мог уснуть. Разные мысли лезли ему в голову. Он ворочался и громко сопел. Слова Крона задели его куда больше, чем могло бы показаться.

Эля тоже не спала. Но вела себя значительно тише. Почему? Что случилось с Кроном? Он никогда не был очень воспитанным парнем. Но чтобы настолько! И бьет в самую точку. В ее голове вновь всплыл образ Стрелка. "Обещаю!" — прошептала она одними губами. Она не будет никому ничего объяснять. И рассказывать тоже не будет. Мысленно она представила, как Стрелок обнимает ее, так она и уснула, вспомнив, правда, в последний момент лицо сумасшедшего старика, кричащее про конец света.

Глава 4 Нежданная встреча

Солнце проливало свой тусклый свет сквозь пыльное стекло. Когда луч коснулся смоляных ресниц Белянки, она слегка пошевелилась и открыла глаза. Рассохшийся деревянный потолок, старые стены из серых кирпичей, в углу — паутина. "Где я?" — вопрос пробирался к ее сонному еще сознанию. Она повернулась на бок. В комнате было еще две кровати. Ах, да! Точно! Стоп… а где Шелл и Стел? Девушка села, протирая сонные глаза. Посидев так некоторое время, она все же решила, что нужно спуститься. Быстро умывшись и собравшись, Эля спустилась по скрипучей лестнице на первый этаж. Двое коренастых мужчин в серой одежде чинили раскиданные лавки. Вчерашние официантки пытались сотворить некое подобие порядка. За столиком у окна сидело трое: две женщины и один мужчина средних лет. Они разительно отличались от вчерашних посетителей таверны. Их завтрак протекал за неспешной беседой. За соседним столиком Эля обнаружила Стела со своим названым братцем:

— Доброе утро! — сказала она им, присаживаясь на свободное место.

Стел кивнул, пододвинув ей чашку горячего чая и сдобную булочку. И тут девушка поняла, что безумно хочет есть. Завтрак проходил в молчании. На площади за окном было оживленно: сновали повозки, запряженные лошадьми, ходили в разные стороны люди, кто-то спешил по делам, а кто-то просто слонялся из праздного любопытства. У небольшого деревца прямо на брусчатке сидела маленькая девочка и играла тряпичной куклой. Серо. И небо серое. И кирпичные дома с деревянными крышами, посеревшими от времени. И даже лица.

— Какие странные лица, — Эля не заметила, что произнесла это вслух.

— Это Города, здесь все такие, — равнодушно заметил Стел.

Перед мыленным взором Белянки всплыл образ Рани. По спине пробежались мурашки. Она сделала большой глоток невкусного чая.

— Они замкнутые и одинокие, — неожиданно произнес Шелл.

— Мне тоже сейчас это кажется странным, — пожал плечами Стел. — Наверное, потому что меня здесь не было почти шесть лет. Они все просто заняты. Работают. Ну, быть может, лишь немного грустнее стали. Это нормально.

— Нормально? — подняла глаза Эля.

Молчание ей было ответом.

— Что мы собираемся делать? — спросил Шелл. — Ну, приехали. А дальше-то что?

— Дальше? — задумчиво спросил Стел. — Как и положено степнякам, впервые увидевшим Города, мы пойдем глазеть по улицам, — он понизил голос до шепота. — За одно, может, чего-нибудь и узнаем. А еще нужно поискать какую-нибудь работенку. И место проживания получше. Почему-то у меня нет никакого желания провести еще один ужин в обществе Крона.

Все согласно закивали.

— Так что вы собирайтесь, я пока поболтаю чуть-чуть с хозяином и приведу в порядок лошадей, — Стел встал из-за стола.

Шелл последовал его примеру и отправился в комнату. Он как-то подозрительно избегал прямого взгляда Эли. Девушка вздохнула. Ей совершенно не хотелось двигаться.

— Мне сегодня опять снились эти странные сны, — до ушей Белянки донеслись обрывки речи одной из женщин за соседним столиком.

— Да, там так красиво! Солнце, такая сумасшедшая зелень, прозрачно-синяя вода! А еще я постоянно вижу рассвет! И почему-то во сне я этому очень рада! — ответила вторая женщина.

— Многие описывают одно и то же, — подтвердил мужчина, который сидел с ними за одним столом. — Только знаете, что? — он сделал небольшую паузу, после которой понизил голос настолько, что Эле стало не слышно. До нее лишь донеслись обрывки слов "Храмы", "Ерих" и "Единый".

Сама до конца не осознавая, что же она делает, Эля подошла к их столику и сказала:

— Вы меня извините, пожалуйста. Но я невольно услышала ваш разговор про сны. Вы не могли бы рассказать поподробнее? Просто я из Степей и интересуюсь снами, меня очень заинтересовали ваши слова.

За столом подозрительно переглянулись.

— Не похожа она на служительницу Единого. Да и на доносчика Ериху тоже не тянет, — заключил мужчина. — Что ж, садись.

Эля радостно села.

Одна женщина пристально на нее посмотрела, потом сказала:

— Эти сны видят многие. Я склонна думать, что даже все. Но просто не все признаются в этом. Храмы запрещают. Есть сторонники того, что это Теплый мир намекает нам, что, мол, все идет не правильно! Он показывает нам, каким все было на заре этого мира! Чтобы опомнились и изменились.

— Но ты же так не считаешь, милая? — возмущенно спросила вторая женщина, что была постарше.

— Нет, — хитро улыбнулась первая. — Тех, кто кричит об этом на каждой площади, сажают в темницу. А особо рьяных даже сжигают. Служители Единого считают их язычниками, которые не хотят верить в бессмертную душу, а думают, что смерти и вовсе нет! — ее глаза расширились. — Единый не даст им вечной жизни и Вечных Сумерек, где нет земных боли и радости, а лишь покой как вознаграждение за вечные тяготы жизни.

— И это они виноваты, что Единый гневается на всех. Из-за них он шлет нам неприятности одну за другой! Они же не ходят в Храмы! — подтвердила вторая женщина.

— Но сны эти столь радужны, что нам трудно поверить, будто их шлет кто-то со злым умыслом. Они разбавляют нашу серую жизнь, обещая счастье, — заключила первая.

И осталось непонятно, какой же точки зрения придерживается она.

— Эля, ты идешь? — раздался с улицы голос Шелла.

— Извините, мне пора. Было очень интересно пообщаться. Побольше вам таких снов! — вырвалось у Белянки, но она тут же прикусила язык — непростительная оплошность в этом мире, где царят храмы и Ерих.

Услышав вдогонку подозрительный вопрос женщины, что была постарше:

— А ты сама-то ходишь в Храмы, степнячка?

— Конечно! — смиренно склонила голову Эля, проклиная себя за свой непослушный язык.

Выбегая уже из трактира, она слышала недовольный ропот за спиной.

Пока мужчины седлали лошадей и паковали вещи, Эля вышла за околицу трактира. На пыльной брусчатке сидели дети и играли в какую-то незамысловатую игру с палочками и камешками. Маленькие такие дети, успели они встретить не больше пяти-шести Лет. Рыжая девочка со спутанными кучерявыми волосами вдруг резко бросила оставшиеся в руках камушки и топнула ножкой. Остальные дети засмеялись. Видимо, девочка проиграла и была крайне этим обстоятельством недовольна. Один особо задиристый мальчуган встал и подошел к ней. Она стукнула его кулачком по плечу. Мальчишка дал сдачи. Завязалась смешная потасовка. Эля даже чуть улыбнулась и уже собиралась вернуться к лошадям, как вдруг услышала детский плач. Обернувшись, она обнаружила рыжую девчушку со здоровенной ссадиной на коленке, которая сидела на дороге и ревела. Остальные дети убегали от нее вдоль по улице. Эле стало жаль капризную девочку, и она присела рядом с ней на корточки:

— Ты чего ревешь? — улыбнулась она.

— Боли-ино… — протянула на своем детском языке девочка.

— Зачем же ты его бить начала? — Эля погладила ее по спутанным рыжим волосам.

— А чего он нечестно, а-а? — всхлипнула она в ответ. — Он всегда не поправила-ам! И всегда болино дерется-я!

Эле стало искренне жаль девочку:

— А ты не играйся с ним! Водись с теми, кто честно играет и маленьких не обижает!

— Я не маленькая! — рыжая растерла слезы по щеке грязной рукой, от чего стала умильно-чумазая.

Девушка захотела помочь ребенку и постараться залечить ссадину. Она расположила ладонь на небольшом расстоянии от ранки и сосредоточилась. Это же было просто. Они сотни раз проделывали это с Шеллом в Каменке. Нужно пропустить тепло через себя и сфокусировать его в том месте, где находится болячка. Получив подпитку, организм все заживляет сам. Быстро-быстро. Ему же куда лучше знать, что и как должно быть. Маг лишь чуть-чуть помогает ему, ускоряя процесс. Это же так просто. Но почему-то у Эли ничего не получалось. Просто пропустить через себя тепло и… только вот в чем вопрос, где же это тепло взять? Девушка вдруг ощутила, что здесь нет ничего, что могла бы дать ей силу. Здесь нет деревьев и нет ветров, нет реки и нет камней, здесь даже сырой земли, полной жизни, и той нет. Точнее она-то есть, но она закрыта толстым слоем мертвой брусчатки и пыли. Здесь все сотворенное людьми. А солнце загораживают серые облака. Но помочь девочке хотелось. Эля отдала ей своего тепла, и ранка живо затянулась. Девушка почувствовала усталость и одновременно с этим удовлетворение. И только тут она обратила внимание на удивленно-расширенные глаза с коричневыми ресницами и конопатый вздернутый нос, которые пристально на нее уставились:

— Ты волшебница? — только и смогла произнести девчушка.

— Так, немножко, — Эля еще раз потрепала ее по волосам.

— Так ведь только мальчишек учат! — глаза рыжей загорелись. — Где ты научилась! Я тоже хочу!

Тут Эля поняла, что только что совершила глупость.

— А я не училась, я сама умела! Ладно, беги, играй! И больше не дерись! — с этими словами она поставила девочку на ноги.

Рыжая еще секунду на нее посмотрела, а потом убежала. А Эля вернулась к лошадям, пытаясь понять, как же эти городские маги колдуют.

Оказалось, что Города — это много небольших городков, которые отделены друг от друга участками земли, используемой под посевы и сады. Стоя на окраине одного города, можно было увидеть начало другого. Но у каждого — свое название, свой управляющий и свои особенности. За этот день они проехали ни один город. Эля практически ничего не запоминала в этом пестром потоке лиц и названий, каменных строений и деревянных крыш, имен и историй. А Стел все продолжал что-то говорить, показывать, вспоминать. Эля понимала, что это целый мир, со своими проблемами и радостями, несчастьями и победами. Но почему-то плохого она видела все больше и больше. А все хорошее затерялось в солнечных историях Стела, повествующих о прошлых временах, когда мостовые были новые, а дерево на крышах еще не посерело от времени. Когда горожане только лишь покинули Степи, и, правда, смутно, но все же помнили про Лес. Теперь же большинство из них не видели дальше своего носа. Они были загнанны, заняты своими заботами и проблемами. Эле казалось, что они порой даже не замечают, что умеют дышать, что они не помнят, как это улыбаться. Крайне мало встречалось людей, которые бы шли куда-то вместе — каждый сам по себе. Может, здесь жизнь такая тяжелая? И серые лица, серые глаза, в тон пыльным мостовым, да серое небо. Даже день от ночи отличить трудно. Вечные сумерки. Элю словно прострелило, когда она заметила, как про себя называет время суток, полноправно царившее здесь. Вечные сумерки. Она даже помотала головой, чтобы отогнать ужасные ассоциации. Нет, это Теплый мир. Живой мир! Она заставляла себя в это поверить.

Их импровизированная экскурсия продолжалась, Стел показывал им все новые и новые здания, рассказывал, рассказывал, рассказывал. Наконец, въехав в очередной город, он сказал:

— А это самый большой и самый главный город! Здесь живет Ерих, здесь Школа Магии, здесь главный Храм. И название этому городу — Ерихград.

— Это он всегда так назывался? — подозрительно спросил Шелл.

— Нет, его так назвали, когда престол достался Ериху.

— Логично, — как-то невесело улыбнулась Эля. — А вам не кажется, что в этих городах чересчур уж много Храмов?

— За время моего отсутствия их стало больше втрое, — вздохнул Стел.

— Как грибы растут, — заметила Белянка.

Они проехали еще несколько улиц и поворотов и выехали на огромную площадь, покрытую, впрочем, все той же брусчаткой.

— А это главная Площадь. Вон то огромное здание — дворец Ериха. А это, — он показал в противоположном направлении, — Школа Магии. Изнутри она куда больше, чем кажется снаружи. Учат там не только магии. Но учат там только мальчиков.

Эля стояла не в силах скрыть своего изумления от огромных размеров того, что предстало перед ней.

— А вот и смена караула. Нам лучше держаться подальше от отрядов Рыцарей Меча и Света, — резонно заметил Стел и направил своего коня в небольшой проулок. Там они остановились.

— Так и будем здесь прятаться? — спросил Шелл.

— Нет, сейчас там разойдется шумиха. Можно зайти вот в эту лавку. Может, увидим что интересное, — Стел указал на небольшую тусклую витрину.

Лавка была наполнена разнообразным товаром: начиная от пушистых ковров и подушек, и заканчивая оружием и редчайшими книгами. Эля с превеликим любопытством бросилась рассматривать разнообразные заколки, булавки, ткани, кухонную утварь, гребни. Ее глаза в буквальном смысле слова разбегались по пестрым полкам. Мужчины же больше интересовались клинками и луками. Эля посмотрела на них и заметила книги. Они были так похожи на те, что она читала в Каменской библиотеке. Девушка робко протянула руку, и старый переплет сам удобно лег в ладонь и раскрылся.

— Девушка, которая умеет читать? — подозрительный голос раздался из-за прилавка. Толстый торговец поправил очки, смешно сидевшие на его носу.

Эля вопросительно на него посмотрела.

— Положи! — запоздало прошипел Стел.

— Мне просто интересно стало. На обложке написано "Загадки Страшного Леса", — испуганно пролепетала Эля, пытаясь оправдаться.

— Так ты умеешь читать! Стража! — визгливо закричал торговец.

Стел резко выхватил книгу у Белянки и поставил на полку.

— Это я ей прочитал название, не переживайте так! В вашем возрасте и с вашей комплекцией вредно нервничать. Вот, разводите щепотку этого порошка на стакан теплой воды и пейте на закате. Через месяц вам станет лучше, — абсолютно спокойным и даже добродушным тоном произнес Стел.

Торговец растерялся и кивнул. Стел поспешил вывести своих неудачливых спутников из лавки. Они шли по улице, ведя своих коней под уздцы, совершенно забыв про осторожность, а Стел вычитывал Эле, как нужно вести себя приличной горожанке в Ерихграде. Да, впрочем, и в любом другом городе. Девушка слушала его с отстраненным видом, но слышала она совершенно другие слова, произнесенные другим голосом в другом месте и в другое время. Но слова эти были о том же…

…- Воспитанным девушкам не следует проявлять тяги к знаниям и слишком громко смеяться на улицах. Воспитанным девушкам не стоит в одиночестве расхаживать по городу, тем более с непокрытой головой. Воспитанным девушкам…

Она стояла со склоненной головой и рассматривала розовый ковер на полу с причудливым серо-голубым узором, пока наставница повторяла прописные истины, успевшие уже набить оскомину. И так каждый раз, когда она пыталась сделать то, что ей действительно хотелось. Каждый раз. Ну, что плохого, что сегодня она ушла погулять и забрела в книжную лавку? Подумаешь, платок забыла. Ну, умеет она читать. Да, брат научил. И что теперь? И так каждый раз. Каждый раз приходится это слушать и рассматривать причудливые сизые разводы на розовом…

Вернулась к реальности она резко:

— Кого я вижу! — услышали они навстречу знакомый голос.

Теперь Эля куда быстрее узнала Крона.

— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Шелл.

Но больше всего их поразило то, что человек, говоривший голосом Крона, был всадником Меча и Света.

— Крон, ты?.. — Эля даже не смогла продолжить фразу — так велико было ее удивление.

Но кроме удивления в ее душе лавинообразно всплывали воспоминания и гнев, связанные с этими всадниками. Лесной Пожар, тетушка Мухомор, Рани, Стрелок. Ее лицо побледнело от злости, глаза сузились.

За спиной Крона послышался цокот копыт.

— Я должен собирать всех моих всадников, словно тупых овец? Крон! Ты забыл, что сегодня смотр нашего отряда у Ериха? — громовым раскатом раздался голос, сердце Эли похолодело, потому что она узнала этот голос.

— Рокот… — одними губами прошептала она.

Стел тоже узнал его.

— Я просто встретил своих знакомых. Помнишь, тех, про которых мы говорили утром? Ты услышал о них в разговоре моих соратников и очень заинтересовался. А тут я их случайно встретил, — голос Крона стал каким-то четким и громким и немного испуганным.

— Интересно, — ответил Рокот, подъезжая ближе, — Ты можешь идти, строиться. Я сейчас.

У Эли появилось дикое желание бежать, куда глаза глядят. Желательно под ласковую крону старой Ивы. И не менее дикая слабость в коленях. Но бежать было поздно.

— Кого я вижу! — так похоже на издевательскую интонацию Крона произнес Рокот. — Стел! Негодный маг и ученый, который предал меня шесть лет назад в том опасном походе в Лес! А это кто? Что за милая девушка с тобой? — он приблизился на своем огромном коне к Белянке вплотную, осторожно приподняв ее подбородок концом копья. Когда свет упал на ее лицо, Рокот замер. Его глаза остекленели, словно он увидел призрака. Какое-то время он молча смотрел на нее в упор. Белке даже показалось, что еще миг, и он просто-напросто проткнет ее копьем в грудь. Она даже приготовилась к встрече со Стрелком. Сердце бешено отсчитывало секунды в висках, а Рокот продолжал молчать. В его глазах промелькнула тень узнавания, но он все же отступил на шаг назад и отвел задумчивый взгляд. Эле на долю секунды показалось, что он ее узнал, но… видимо, это оказалось не так. Девушка очень осторожно, но все же облегченно вздохнула. Рокот бросил скользящий взгляд на Шелла и вновь обратился к Стелу:

— Скажи, и как ты собираешься оправдываться перед кодексом рыцарей Меча и Света? Ты, предатель!

— Я ехал с вами не как рыцарь, а как ученый и маг. Я не видел никакого смысла в дальнейшем моем пребывании вместе с твоим отрядом. И счел правильным отправиться в Степи, где добросовестно помогал все эти годы в обучении молодежи. Я не рыцарь и ваш кодекс надо мной не властен!

Глаза Рокота сузились:

— Добросовестно помогал в обучении, говоришь? В обучении чему? Предательству и шпионажу? Как ту свою "сестренку", которую мы оставили диким зверям в Лесу? И что это за милые дети приехали с тобой? Новые шпионы? Это их ты обучал все эти годы?

Стел побледнел как мел при упоминании о его "сестренке" Рани, но промолчал.

— С тобой мне еще предстоит разобраться! Я сообщу Ериху, кто был истиной причиной провала Лесных Походов! — резко закончил Рокот.

В этот момент огромный колокол на вершине дворца ударил два раза, знаменуя начало вечера.

— Смотр этот! — с досадой произнес Рокот. — Мы еще встретимся. Только попробуйте покинуть Ерихград — вас тут же убьют. Я предупредил. До встречи! — и он поскакал по направлению к дворцу.

Несколько минут все стояли, не в силах пошевелиться.

— Что теперь делать? — запинаясь, произнесла Эля. Во рту у нее пересохло.

— Ничего. Сейчас мы ничего не сделаем. Поехали к моей маме? — спросил Стел.

— Твоя мать живет здесь? — удивился Шелл.

— Да.

— А это не опасно? — забеспокоилась Эля.

— Ей они ничего не сделают — она праведная горожанка. А мы хотя бы еще одну ночь переночуем по-человечески, — Стел оседлал своего скакуна и уверенно направился по знакомым с детства улочкам.

Подъехав небольшому аккуратненькому домику, выбеленному мелом, Стел остановил своего коня и обернулся на спутников:

— Только смотрите, маме ни слова! После похода я отправился в Каменку, где и встретил вас. В Ерихграде мы лишь для того, чтобы молодые степняки знакомились с культурой. Вопросы есть?

Эля и Шелл согласно кивнули.

После этого все трое спешились. А Стел осторожно постучал в деревянную дверь, за которой тут же послышались шебаршение и возня.

— Кого это ко мне, на ночь глядя, несет! — раздался довольно-таки приятный старушечий голос.

Лесса, а именно так звали мать Стела, наконец-таки открыла дверь и теперь пыталась осветить тусклым светом керосинки лица незваных гостей.

— Сынок, — ее голос задрожал, она выронила было лампу, но Эля успела ее вовремя подхватить. — Сынок! — старушка обняла своего сына, которому едва до плеча доставала. — Живой! Я же знала, что живой! Шесть лет не видела! — она утирала слезы радости, робко и нерешительно касаясь другой рукой его щеки. — Ты вернулся?

— Ну, почти, — улыбаясь, ответил Стел, было видно, что он тоже нервничает. — Так и будешь нас на пороге держать?

— Что ты! Что ты! — Лесса всплеснула руками. — Проходите! — она пошире открыла дверь, пропуская гостей.

Когда первые слезы, радость и хлопоты по поводу "нечего на стол подать" улеглись, все четверо сидели за столом. Надо сказать, этим самым "нечего подать" путники наелись до отвала. И даже чуточку больше.

— Ну, рассказывай сынок, где же тебя эти шесть лет носило? — спросила Лесса, радостно смотря на сына. — Кто твои очаровательные спутники? — она загадочно подмигнула Эле. Даже, несмотря на морщины и возраст, была видна незаурядная красота этой женщины.

— А что, собственно-то рассказывать? В походе я слегка повздорил с Рокотом, это мой…

— Помню-помню, — закивала Лесса, взгляд ее стал неожиданно острым при словах "слегка повздорил".

— Так вот, я решил отправиться в Каменку. Уму разуму поднабраться. Там и прожил все это время. А потом Тереним, хозяин Каменки, отправил меня показать двум лучшим ученикам Города. Так мы с Элей и Шеллом оказались здесь, — Стел развел руками, показывая всю прозаичность этой истории.

— Эх, что же ты за все время мне даже не дал знать, жив ты или нет! Как ребенок! Честное слово! — но ее ворчание сквозило радостью и добродушием. — А где же эта девушка, что с тобой увязалась в поход?

— Рани?.. — глаза Стела погрустнели. — Она…

— Она ушла на Запад, — быстро подхватила Эля.

— На Запад?.. Это к Морю, что ли? — недоверчиво спросила Лесса. — А ты-то ее откуда знаешь? Она тоже была в Каменке?

— Нет, просто Стел много рассказывал, — Эля совершенно невинно улыбнулась, отметив про себя, что от подобных замечаний здесь следует отказаться. В Городах, где существует слово "труп", нужно говорить "умерла", а не "ушла на Запад". Но уточнять это и растаивать Лессу Эле совершенно не хотелось, поэтому она промолчала.

Говорили они еще долго. И все никак не могли наговориться. Наконец, Лесса сказала:

— Ну, что ж, ребятушки? Пойду я спать! Надеюсь, мы еще повидаемся утром? Очень уж я по тебе соскучилась, сынок! — она еще раз обняла Стела и ушла в глубину дома.

— Хорошая у тебя мама, Стел, и проницательная, — сказала Эля, делая глоток ароматного чая, столь похожего на тот, которым поил ее когда-то давно Стел.

— Да. Мне так неловко, что я бросил ее на шесть долгих лет, — он замолчал. — И что утром мы с ней можем не увидеться… больше…

Шелл довольно громко поставил кружку на стол:

— Мне кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит?

— Ты о чем? — хором спросили Стел и Эля.

— Издеваетесь? Милая девушка, сестренка моя старшая, почему-то мне лезут в голову нехорошие мысли! Уж не из Леса ли ты случаем? — в его глазах плясали злость и негодование.

— Шелл, тише, — Эля попыталась накрыть его руку своей. — Мы просто не хотели никому ничего рассказывать. Ты же сам знаешь, как сейчас к Маленькому Народу относятся!

Шелл затравленно на нее посмотрел и отдернул руку.

— Ты зря так, — как всегда спокойно произнес Стел, — Я тебе сейчас все расскажу. Но пообещай, что ни одно слово, тобой услышанное, не покинет этой кухни. Хорошо?

Шелл кивнул.

— Тогда, слушай…

И Стел в общих чертах рассказал историю Лесного Похода, их встречу с Элей и все остальные события, которые за этим последовали. Умолчав лишь про трагическую смерть Стрелка. Учитель оставил Эле право решать.

Глаза Шелла выражали полнейшее удивление и смятение, а еще восхищение. Он смотрел на Элю.

— Ну, что? Больше не злишься? — улыбнулась девушка.

Шелл только покачал головой в ответ.

— Стел, как ты думаешь, что теперь будет? Что сделает Рокот? — задала она, наконец, мучивший ее вопрос.

— Расскажет, если уже не рассказал, все Ериху. А дальше — что он решит. Может, убьют. Может, посадят — я же изменник, — его голос не выражал совершенно никаких эмоций. — С тобой, думаю, они ничего не сделают. Не за что. Если высовываться не будешь, конечно. Так что, милые мои. Дальше вам самим разбираться с этой кашей, — он сделал большой глоток горячего чая.

— Стел! Так же нельзя! Нужно же что-то делать! — на глазах Эли выступили слезы. — Мы же не можем потерять еще и тебя!

— А что делать? — он посмотрел ей в глаза. — Его угрозы — не пустой звук. Из города нам не выехать. Завтра на площади большое празднество. Все отряды всадников Меча и Света сейчас в Ерихграде. Тут яблоку упасть негде. Кстати, меня там под шумок и казнить могут.

— Хватит! Я не допущу этого! И зачем мы только сюда приехали? — Эля опустила голову на стол, вцепившись в волосы.

— Успокойся, — Стел нежно погладил ее по светлым и таким пушистым волосам. — Вряд ли меня убьют. Всего лишь в темницу заточат. А там — вполне сносно можно жить. Потом вы с Шеллом что-нибудь придумаете и вытащите меня, — он улыбнулся.

— Да уж, успокоил, — посмотрела она исподлобья.

— Что придумаем? — безнадежно спросил Шелл.

— Кстати, Стел, ты уж прости. Мой вопрос сейчас не в тему, но я должна спросить. А то вдруг потом не представится возможности? — Эля посмотрела на него, на глазах уже выступили слезы, которые она старательно вытирала длинным рукавом. — Ты слышал что-нибудь про радужные сны?

— Про что?

Эля передала ему разговор, услышанный утром в таверне. Стел задумался.

— Эти сны не может слать Теплый мир, — уверенно сказал он. — Это кто-то. Какой-то волшебник. Кто-то, кто понимает все лучше нас. Рассвет, говоришь? А не связано ли все это как-то с Предрассветным Часом, с Вечными Сумерками?

Эля пожала плечами.

— Этот кто-то знает, как помочь. Скорее всего. Точно! Он-то и нужен! — Стел заулыбался, его лицо осенила догадка.

— А почему бы ему самому все не исправить? — прищурилась Эля.

— Что исправлять-то? — недоумевающим взглядом смотрел на них Шелл.

— Он не может сам помочь, потому что он — далеко! — радостно воскликнул Стел.

— Он? — приподняла левую бровь Эля.

— Есть одна Легенда о Горце, который уже много-много лет живет в горах. Вроде бы он очень умный и очень старый, но не бессмертный, как многие предполагают. Он немного жесток к непрошенным гостям, но справедлив. Поговаривали, что и снами он может управлять. Он живет там сам по себе и редко вмешивается в дела Теплого мира. Но, иногда…

— Думаешь, это его рук дело? — спросила Эля.

— Больше вариантов у меня нет. Ничего более умного, как идти к нему за помощью, я не могу придумать, — пожал плечами Стел.

— Ты думаешь, он поможет тебя освободить? — Шелл так ничего и не понял.

— Это вряд ли, — кивнул Стел. — Понимаешь, Шелл, в мире происходят странные вещи. Начались необратимые изменения. Мне пока трудно сказать, какие точно, но какой-то механизм запустился. И запустили его маги Городов. И пошло у них что-то не так. И эти самые маги, используя Храмы и авторитет Единого хотят исправить все. Или же наоборот. Иногда я склонен думать, что они сами и не понимают, что толкают Теплый Мир в пропасть. И весь им подвластный народ, все подвластные им земли, беззаветно верят в Единого и мощь магов. Другой жизни не представляют. Сами думать разучились. Понимаешь? Что, как, почему, как исправить? Я не знаю. Может, этот Горец сможет помочь. Но пока все против нас — ничего мы не сделаем. И уж меня освободить вам точно не удастся. Стоит Ериху только сказать, что такова воля Единого и… — Стел развел руками. — Так что нам сейчас лучше не высовываться. А поиграть в смиренных и законопослушных. А я буду надеться на вас.

Стел непроизвольно взял Элю за руку. Она улыбнулась и взяла за руку Шелла, который в свою очередь посмотрел на них и протянул ладонь Стелу.

— Круг замкнулся… — как заклинание прошептала Эля. — Мы обещаем. Мы сделаем, что сможем.

А в ее голове пронеслось: "Не слишком ли много ты всего всем обещаешь?" — она проигнорировала это язвительное замечание.

— А теперь — спать! Завтра трудный день, — скомандовал Стел. — Удачи вам, ученики мои.

Глава 5 Великие Празднества

Постель в доме Лессы пахла какими-то незнакомыми травами и уютом. На какое-то время Эле даже показалось, что она снова дома, в Лесу. Девушка перевернулась на другой бок. Нет. Это не так. Здесь все не так. Она плотно закрыла глаза, пытаясь то ли прислушаться, то ли принюхаться к этим самым непонятным и чужим Городам. Ничего. Пустота. Везде: и в Лесу и в Каменке, девушка всегда чувствовала жизнь, когда пыталась вот так прислушаться. Жизнь, свободу, силу и стихию. Она чувствовала тот самый пульс Теплого мира, который заставлял подниматься солнце и расти деревья. А тут лишь гулкий цокот копыт по брусчатке. И все. Но при этом самые сильные маги — здесь. Она вспомнила, что творил Рокот, когда приехал в ее деревню. Эти воспоминания заставили сжаться девушку в комок и залезть с головой под пушистое одеяло. Но как же так? Ведь у нее самой сегодня утром ничего бы не получилось, если бы она не поделилась собственными силами с той девчушкой. А это же совсем слабая магия — ссадину заживить. Эле было абсолютно непонятно, откуда здешние маги берут энергию.

И все у них здесь не по-человечески. Женщинам даже читать нельзя! Нет, конечно, в их Лесу пока не приехал Стел, читать никто и не мог. Но у них даже мысли не появилось, что учиться могут лишь мужчины. Место женщины — кухня.

А эти всадники Меча и Света? Блеск их нарядов, великолепие Храмов и Дворца Ериха? Разве можно это сравнить, например, с таверной, в которой они ночевали прошлой ночью? Запустение. В голове всплыла картина, на которой дети играют в пыли дороги. И тут же она сменилась воспоминанием из своего свободного детства на берегу Реки, что течет на Запад, среди полевых трав.

И все в этих городах куда-то спешили, что-то делали, были такими до ужаса важными, у них ровным счетом ни на что не хватало времени. И самое странное, что при этом Эля явно чувствовала какое-то запустение, заброшенность. Словно ничего нового они уже и не хотят создать. Они привыкли мотаться в этой круговерти, не помня собственного имени. Да что там имени? Они не помнят, зачем, для чего все это!

"А для чего?" — резонно пришла мысль. И тут в ее голове сплыл образ Ивы и ее неспешные слова в день смерти Рани. Она говорила, что, взрослея, проходя много жизней, люди забывают, что значит чувствовать. Она говорила про Истоки, о которых они забывают. Про то, что нужно одновременно думать и чувствовать. Что все едино и разделено до бесконечности. А здесь только разделение. Они теряют свою основу, думая, что всемогущи. Они решили, что прекрасно со всем справятся и без участия Теплого Мира, забыв, что живут-то они в нем. Им питаются и им дышат. Да они и сами — Теплый мир. Белянке показалось это ощущение до боли знакомым. Как тогда, в степях, когда она вспомнила имена всех Ветрил, когда она словно проживала мгновения чужих жизней во сне и наяву. Чужих ли? Так и теперь. Она вдруг словно вспомнила, что не любила Города. А сколько еще всего предстоит вспомнить?

Постепенно ее бесконечные путаные мысли, сплетающие в себе память ее и память прошлую, события минувшего дня и странные догадки, все слилось в один неразличимо серый поток городского неба, и Эля провалилась в сон.

Гулкий цокот копыт, который примешивался в ее сон, оказался реальностью. Громкий стук в дверь, голоса, топот. Еще плохо соображая, где же она находится, Эля бросилась к выходу. Крон и его "дружина" в форме всадников Меча и Света, плачущая Лесса, кричащий Шелл. И Стел со связанными руками.

— Приказом главнокомандующего Рокота, — громко и четко читал Крон.

"Он уже главнокомандующий?" — пронеслось в голове девушки.

Длинный монотонный приказ, заканчивающийся словами: "Именем Единого и великого Ериха, да будет так!".

Лесса держала руки у груди, что-то тихо причитала, глядя, как уводят ее сына, с которым она даже не успела попрощаться.

— А вас, — обернулся Крон, выходя, — Рокот приказал взять под строгий контроль! На предмет невыезда из Ерихграда, а так же посещения Храмов. В приказном порядке! Двое моих ребят останутся здесь, чтобы сопроводить вас на утреннюю службу, — он с грохотом захлопнул дверь.

— "Слегка повздорил"? — повторила давешние слова сына Лесса. — Так?

Эля не выдержала ее тяжелого взгляда.

— Попрошу к столу, милые мои. Теперь вы расскажите мне правду! — нельзя сказать, что Лесса была зла, но ее решимости мог позавидовать любой.

Спустя час она знала уже все подробности этой истории.

— Так… и что вы намерены делать? — посмотрела она в глаза Эле.

— Как только представится возможность — улизнем в Горы. Быть может, там мы найдем ответ. Так Стел сказал, — девушка растерянно пожала плечами.

— Что же он сам-то не убежал? — хитро улыбнулась Лесса.

— Сказал, что угрозы Рокота — не пустой звук, — сказал Шелл.

— Тогда и вам потребуется немалая удача. А что же вы планируете делать с завтрашним посещением Храма и вечерним празднеством? — все тем же тоном спросила мать Стела.

— А у нас есть выбор? — вопросом на вопрос ответила Эля.

— Нет. Но посещение Храмов — не самое приятное занятие, — словно гром среди ясного неба произнесла Лесса.

— Как? Стел говорил, что ты — законопослушная горожанка… — расширились от удивления глаза Эли.

— Ну, так и есть, — ослепительно улыбнулась Лесса. — Только вот последнее время это становится все опаснее и опаснее для здоровья.

— А нельзя ли поподробнее? — заинтересовалась Эля.

— Понимаешь, девочка, я конечно, не маг, совсем. И никогда не обучалась ничему такому. Но, входя в Храм, даже я, простая смертная, чувствую, что это не просто здание. Это трудно описать, но сначала ты испытываешь успокоение, тишина и прохлада, смиренные лица. И тебе не хочется уходить. Совсем. Тебе хочется остаться там и навсегда успокоиться. А потом ты ходишь весь день обессиленный. Но проблема в том, что чем чаще ты ходишь туда, тем больше привлекает тебя этот холодный покой. Боюсь, что когда-нибудь люди перестанут оттуда выходить и найдут там покой, — голос Лессы сошел под конец до шепота, поскольку она помнила, что под дверью стоит стража.

— Вечный покой, — пробурчал Шелл.

Эля вспомнила слова Теренима про его догадку, что, мол, через Храмы маги во главе с Ерихом собирают силы людей. А что остается людям?

— Может быть, именно поэтому ты все такие одинокие и апатичные… — продолжала Лесса. — Так или иначе, но и среди законопослушных жителей есть люди, которые не хотят превращаться в стадо овец, — в ее глазах заплясал странный огонек.

— И они верят, что радужные сны им шлют для спасения, — размышляя вслух, произнесла Эля.

— Да, я тоже их вижу, — подтвердила Лесса. — Они полны жизни и силы. И желания жить. А еще во сне я чувствую, что наконец-то там, где должна быть. На своем месте. Наконец-то не одна. Не одинока. Знаете, порой мы боимся, что уснем и больше не проснемся…

— Ты и сейчас не одинока! — Эля коснулась руки Лессы. — Мы попытаемся все узнать, но и теперь я точно знаю, что жить нужно не снами. Эти сны лишь напоминают нам о том, каким может быть Теплый Мир и наша жизнь, если мы захотим.

— А может и не быть жизни вообще. Смерть. Это так страшно, — глаза Лессы заблестели. — Служители Единого обещают Вечную жизнь тем, кто ходит в Храмы. Иногда я начинаю сомневаться в правильности своего решения. Страшно навсегда исчезнуть. Будто и не было, — она поежилась и стала испуганно озираться.

— Смерть? — расхохоталась Эля немного громче положенного. — Этому слову научили меня вы, горожане. На самом деле нет такого слова! Нет! Вы совсем разучились чувствовать и слышать Теплый Мир, если боитесь самих себя! Уходя на Запад, ты не исчезаешь, ты растворяешься, а потом возвращаешься, только становишься лучше, умнее. И, к сожалению, в итоге получаются вот такие слишком умные, как Рокот и Ерих, которые напрочь позабыли все — Истоки, Лес, Степи, свободу и жизнь, и чувства. Совсем.

Лесса недоверчиво на нее посмотрела, но ничего не ответила.

— А если это сказать? Всем? Лесса, ты же не одна почувствовала подвох с Храмами! Есть еще люди, которые хотят осуществления своих снов? Они поднимутся! И мы разрушим… — глаза Эли загорелись детской отвагой.

— Тише! — Лесса зажала ей рот рукой. — Хочешь, чтобы тебя сожгли завтра на площади? На большом празднестве? Прямо ты сказала пару слов, и все мигом обернулись в языческие верования Маленького Народа из Страшного Леса, которые поколениями выжигались из наших голов?

Эля посмотрела на нее, сглотнув сухой комок в горле.

— Вам нужно отсюда уходить, как можно быстрее, — покачала головой Лесса. — С такими мыслями вы здесь долго свободными и живыми не останетесь. Кто-нибудь вас сдаст властям! — неожиданно ее голос изменился, стал громче и жестче.

Она встала, подошла к закрытому ставнями окну и произнесла: — Если будете говорить подобную чушь — мы быстро найдем на вас управу! И сыночка моего бедного с пути истинного сбили! Завтра же в Храм! Пусть сам Единый рассудит вас! И на Великие Празднества в честь Ериха! Да будет так! — она даже слегка топнула ногой.

В глазах Шелла и Эли сквозили неподдельные страх и удивление, а еще паника. Лесса быстро подбежала к ним, обдав горячим дыханием:

— Не бойтесь, это я для стражи. Завтра все пойдем в Храм, посмотрите, что да как, чтобы было, что рассказать Горцу, потом на вечернее гуляние к площади. Ерих произнесет свою речь. И после ее окончания в суматохе, когда все отряды всадников будут тупо смотреть на своего обожаемого повелителя, а все лучшие волшебники Школы Магов будут устраивать представление в его же честь, мы поможем вам проскочить городские ворота.

— Мы? — спросила Эля, которая соображала быстрее Шелла.

— Есть у меня несколько единомышленников. Все. Еще ночь. Ложитесь спать. И я тоже. Завтра трудный день.

Утро выдалось серое и дождливое. Утренняя трапеза и сборы прошли в полнейшем молчании. Сонные, несчастные, осунувшиеся за остаток ночи лица Лессы, Эли и Шелла слились с общим потоком горожан, направляющихся к Храму. Чуть позади за ними следовали стражники. Высокое здание, беленное мелом, было увенчано остроконечной деревянной крышей. Его шпиль словно уносился куда-то вверх, в серые тучи, поливавшие сегодня Ерихград. Эле показалось, что этот шпиль светится. Совсем чуть-чуть. Но, может быть, ей это всего лишь показалось. Тяжелые металлические ворота открылись. И толпа хлынула внутрь. Элю несло в общем течении. Внутри все было выкрашено серой краской. Абсолютно круглое помещение. В самом центре Храма стояла высокая фигура, облаченная в белое. Лица видно не было. Стражники закрыли за прихожанами дверь, но сами остались стоять снаружи. Постепенно весь неорганизованный поток людей образовал некое подобие спирали, центром которой был служитель Единого. Наконец-то движение прекратилось. Все заняли свои места и замерли. Сейчас Эля ожидала чего угодно: неких песнопений, ритуалов, обрядов, извлекающих из людей силу, заставляющих отдавать в буквальном смысле лова самих себя этому неведомому, безликому Единому. Служитель поднял руки вверх, словно хотел дотянуться до острого шпиля. Эле даже показалось, что он встал на цыпочки. Все его движения скрывали просторные одеяния.

— Мир и покой вам, верноподданные Ериха! — произнес служитель.

После этих слов все, как по команде опустились на пол. Эле очень захотелось расслабиться, уснуть, отпустить все заботы и проблемы, забыть про мысли и эмоции… Покой. Она почувствовала, что картинка начинает расплываться перед ее глазами. И в этот момент она бы окончательно потеряла контроль над собой, если бы не резкое воспоминание: "Со мной такое уже было!". Эля отчетливо увидела Большую Поляну и глаза Рокота. И она, которая совершенно не может контролировать свое тело. Точно так же и сейчас. А потом лицо Стела и Теренима, которые учили ее сопротивляться этому. Она закрыла глаза, собрав всю свою волю, и заставила думать себя о чем угодно, только бы не спать. Думать, вспоминать, думать, дышать, чувствовать. Она — это она. И никто другой не может командовать ее телом. Никто. Наконец, девушка почувствовала, что переступила тот порог, за которым кончалась ее воля. Она вновь была свободна. Эля осторожно приоткрыла глаза. Все словно спали. Спали и сами с каждым выдохом добровольно отдавали себя. Так, как делают целители, стремясь спасти своего больного, так как делаем все мы, искренне желая другу удачи, как делают влюбленные, целуя друг друга, как делает любая мать, переживая за свое дитя, как делает любой поэт или менестрель, ограняя частицы себя и отдавая людям. Все добровольно отдавали себя Единому. В существовании которого Эля уже начала сомневаться. Она даже заметила, как все эти силы и жизни стекаются к служителю и дальше, по его поднятым вверх рукам к шпилю. Дальше она не видела. Все же из нее получился не очень хороший маг. Но никто из них ничего этого не видел — глаза закрыты, лица спокойны и умиротворенны.

Все кончилось быстро, почти внезапно. Служитель опустил руки. И все, словно по команде, поднялись. Эля поспешила сделать то же самое. Служитель толкнул какую-то непонятную речь о Вечной Жизни, об отсутствии страха, о воле Единого и о Великом Ерихе. Все смиренно поклонились. Стражники открыли ворота. Толпа, только что подчинявшаяся единому разуму была уже вновь всего лишь неорганизованным потоком людей, который вынес Элю, Шелла и Лессу под моросящий дождь. Девушка даже рада была его живому касанию. Она размазала мокрые капли по своему лицу и вдохнула знакомый запах испорченный городской пылью.

А к вечеру волшебники разогнали тучи. Купол прекрасных золотых и серебряных звезд накрыл город. Сегодня в Ерихград съехались все горожане. Сегодня великий праздник — праздник в честь Ериха. Ученики Школы развлекали детвору простыми фокусами и несложными иллюзиями, устраивали красочные фейерверки и одаривали горами разноцветных сладостей. Для тех, кто постарше были более серьезные иллюзии. По всей площади летали сказочные птицы, били фонтаны вина. На девушках вместо их грубых льняных одежд появлялись дивные платья, переливающиеся всеми цветами радуги. От былой серости не осталось и следа. И вся эта счастливая толпа собралась на площади, выстроилась полукругом около Дворца и восхваляла Ериха, который и одарил их всех этим великим счастьем.

Эля осторожно подошла к Шеллу и шепнула на ухо:

— Попытайся сотворить что-нибудь.

— В смысле? — он непонимающе на нее посмотрел.

— Ну, сделай что-нибудь совсем простенькое! Небольшую иллюзию… ну… — она развела руками. — Подари мне полевой цветок. Иллюзорный. Ну, давай!

Девушка внимательно и пристально на него посмотрела. На лице Шелла смешно отражались его тщетные попытки применить магию. Через некоторое время он сдался:

— Я не понимаю, как?.. Как у них это получается? — затараторил он трагическим шепотом. — Здесь можно колдовать только…

— Только за свой счет, — улыбнувшись, подтвердила его слова Эля. — Лишь отдавая себя. Окружающий мир не дает ничего. Они истощили его, превратив в безжизненную пыль.

— Но это же невозможно! У них не может быть такого запаса тепла! Откуда? — Шелл слегка повысил голос, и девушке пришлось его одернуть.

— Тише. Думаю, в этом вся загвоздка! И нам предстоит эту задачу решить, — она наклонилась к самому уху. — Сдается мне, что Храмы играют в этом не последнюю роль.

На его удивленно-растерянный взгляд она не стала ничего отвечать, поскольку на них и так уже начали оглядываться соседи. Шелл быстро смекнул, что от него требуется, и они слились с иллюзорно-пестрой толпой.

Гуляние продолжалось довольно долго. Песни менестрелей, беседы, детские игры. Но Эля к своему удивлению отметила, что лица людей остались теми же, что и днем, такими же, как в Храме. Будто веселись они тоже, потому что так положено. А вот забавы детей были искренними. Эля подошла к Лессе:

— А с каково возраста положено ходить в Храмы?

— С семи лет, — ответила ей женщина.

"Все правильно" — подтвердила свою догадку Эля. Еще она отметила про себя, что быть всадником здесь тоже выгодно, поскольку их лица выглядели довольно веселыми. И в этот момент ей пришли на ум слова сумасшедшего старика, встреченного в таверне: "А маги, эти проклятые маги! Они нами питаться скоро будут!". Эля поежилась от своих мыслей.

Наконец, праздник подошел к своей кульминационной части — на площадь вышел Ерих в великолепных сияющих одеяниях. От него словно исходил свет. Все увеселительные иллюзии исчезли, музыканты смолкли. Всадники Меча и Света отгородили простой люд от их несравненного правителя.

— Горожане! — произнес он чистым и глубоким, словно горный ручей, голосом. — Вот и прошло еще одно Лето с того светлого и счастливого дня, как я занял это почетное место! За это Лето изменилось многое!..

— Да уж, мы теперь время меряем не от Дня Встречи Нового Лета, а от Дня Воцарения Ериха, — прошептала Эля Шеллу на ухо.

— … И изменилось к лучшему! Наши владения растут! Будущим Летом планируются новые походы в Лес, а потом и к Морю. Наша держава крепчает. Степи исправно платят нам подати. Но и мы не остаемся в долгу! Сотни новых Храмов устремили свои шпили к милостивому небу в угоду Единому! Скоро нам подчинятся даже Дикие Степные Ветры!..

Последняя фраза была, безусловно, шуткой. И население дружным смехом поддержало своего милостивого господина. Эля фыркнула в ответ на эти слова. Какие глупости он несет! А они кивают как послушные овцы.

— … В будущем есть перспектива пойти на Горы, но это лишь в отдаленном будущем. Не все сразу. Даже мы, такие чистые и светлые, увы, не всесильны. Мы не можем подарить Свет новой веры сразу всему Теплому Миру. Но мы делаем все возможное. И каждый из вас делает вклад в это общее великое дело, регулярно посещая Храмы…

"Да уж, вклад они делают, в прямом смысле слова…" — невесело думала Белянка.

— … Совсем недавно служители передали мне волю Единого!…

По толпе пробежал благоговейный ропот.

— … Да! Сам Единый разговаривал с ними! Он очень доволен вами, мои верноподданные. Он обещал вам Вечную жизнь! Всем, кто искренне верит и ходит в Храмы! И настанет это скоро! О, да! Мир и покой вам!..

Все смиренно склонили головы.

— … Да! Вы можете не бояться больше этой ужасной и отвратительной смерти! Пусть ее боятся неверные, язычники Леса или Степей, которые еще остались преданы своим заблуждениям, которые пытаются сбивать с пути истинного вас, избранных!..

Эля сильно сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Шелл прошептал:

— Тише…

Она кивнула.

— … Но! — Ерих поднял высоко вверх указательный палец, все подняли головы и внимательно на него смотрели, — Единый так же просил передать, что будет с теми, кто вздумает его обмануть! С теми, кто распускает лживые слухи о радужных снах. С теми, кто предает, кто не ходит в Храмы! С теми, кто смеется над самой жизнью и смертью, говоря о глупых языческих верованиях в перерождения. Мы живем один раз! И всех, кто будет помогать неверным или же говорить лживые вещи, мы бросим в темницу! Или же казним!..

— Самого тебя в темницу надо, врун, — сквозь зубы проскрипела Эля, и испуганно огляделась, заметив на себе подозрительные взгляды.

— … Недавно была разоблачена банда, из-за которой провалились первые Лесные Походы! Виновники наказаны, справедливость восстановлена! Можете спать спокойно, мои верноподданные! С новым летом моего правления!

Последние его слова потонули в волне рукоплесканий.

— Банда, — со злостью сплюнула Эля. Лесса схватила ее за руку и быстро зашептала на ухо:

— Бегом по этой улице до первого поворота направо, потом три пролета по переулку, там вас будет ждать один человек. У него ваши кони. Он поможет выехать из Ерихграда. Только быстро! У вас очень мало времени!

— Мы вернемся! И вытащим Стела! — пообещала Эля.

— Быстрее! — только и ответила ей Лесса.

Эля бежала вдогонку за Шеллом по темным и безлюдным улицам Ерихграда. Поворот, еще поворот. Сколько она там сказала пролетов? Только бы не встретить Крона! Сердце бешено колотилось. В голове стоял туман, в горле пересохло. В висках билась только одна мысль — быстрее встретить Вороного, быстрее, быстрее! "Стоп!" — появилась в голове мысль. Эля остановилась, почти споткнувшись. Чья это мысль? Явно не ее. Это даже не мысль, а ощущение, словно кто-то хочет ее предупредить. Кто? Вороной! Эля схватила Шелла за руку. Он вопросительно посмотрел на нее. Приложив указательный палец к губам, она спряталась в тень, отбрасываемую домом, и Шелла потащила за собой. Несколько осторожных шагов вдоль стены. Три пролета. Это третий. Они за поворотом. Эля явственно ощущала волнение. Наверняка человека Лессы перехватили. Нужно что-то делать. Но здесь, в этих проклятых городах практически нет магии! Точнее есть, но силы, которые используют местные маги, от нее надежно защищены. Что делать? Шелл обеспокоено задергался. Он явно не понимал, что же происходит. Эля закрыла глаза. Тетушка Мухомор учила ее в детстве простому заклинанию-стишку. Чтобы от глаз чужих скрыться можно было. Эля почувствовала запах вечных трав старой избушки, почувствовала теплое прикосновение рук тетушки Мухомор. Губы сами зашевелились, произнося нужные слова. Эля крепче сжала руку Шелла. Теперь их должно быть невидно. Не то, чтобы совсем, но если не приглядываться. Но надолго ее не хватит. Здесь колдовать приходилось из собственных сил. Они быстро двинулись за поворот, где их ждали кони, человек Лессы и Крон с двумя "дружинниками". Сердце Эли упало. Действовать нужно было быстро. Времени не было. Крон стоит к ним спиной, хорошо. Человек связан. Кони свободны. Эля пристально посмотрела на Вороного. Он чувствовал ее присутствие. "Славный конь, — невольно подумала она, — не конь, а дикий ветер!" Вскоре Вороной понял, что хочет его хозяйка, медленно он подошел в Крону, повернувшись спиной, морда же его оказалась недалеко от человека, который должен был помочь им сбежать. Эля толкнула Шелла, указав взглядом на двух охранников, которые стояли радом с человеком. Шелл понял ее. Дальше все произошло в мгновение ока. Эля сняла заклятие невидимости, они с Шелом одновременно сильно ударили двух охранников по голове, те растерялись от неожиданности, поскольку для них эти двое вообще появились из воздуха. Крон, обернувшись на шум, получил увесистым копытом Вороного прямо в лицо. Воспользовавшись растерянностью всадников, Эля и Стел взвалили связанного на холку Вороному, Эля взобралась следом. Шелл оседлал своего коня. Когда Крон бросился за ними вдогонку, ему осталось лишь послушать цокот резвых копыт, уносящихся в темноту.

Отъехав на достаточное расстояние, они спешились и развязали человека:

— Тень, — представился он. — А вы друзья Лессы, смею предположить?

— Да, Тень — это твое имя? — спросил Шелл.

— Я отзываюсь на это слово, — улыбнулся человек. В темноте его трудно было разглядеть. — Спасибо, что избавили меня от общества этих всадников. Но у нас мало времени. Вперед!

Они довольно быстро добрались до границы города, следуя указаниям Тени. Наконец, они спешились. Этот загадочный человек старательно ощупал городскую стену, как вдруг часть ее отъехала в сторону.

— Идите, но очень быстро. Советую подальше отъехать, прежде чем первый раз остановитесь. Нужно было Стелу сразу все рассказать Лессе, — Тень едва заметно вздохнул. — Идите!

— Ты позаботишься о Лессе? — спросила, вылезая через брешь Эля.

— Обижаешь, мы все о ней позаботимся. И будем ждать вашего возвращения. Поспешите! — Тень помахал им рукой.

И осталось непонятно, куда именно им нужно спешить — оказаться подальше от стен Ерихграда, или же наоборот, вернуться назад. Тень осторожно закрыл брешь. Эля и Шелл устремили своих коней прочь от ненавистного города.

Глава 6 Горец

Ночной ветер принял в свои объятья Вороного и его хрупкую наездницу. Шелл как всегда был на полшага впереди подруги. Сколько раз они носились вот так по степям в бешеной скачке, когда ветер развевает волосы, когда сердце готово выпрыгнуть наружу, когда кажется, что еще чуть-чуть и ты полетишь, когда дышишь в такт со своим конем, когда готов отдать все за один этот миг. Где-то через полчаса такой скачки Вороной стал замедлять шаг. Эля поняла, что он устал:

— Шелл! Может, остановимся? Вороной устал!

Шелл поскакал медленнее. Вскоре они спешились. Теперь Ерихград был виден как на ладони — оказалось, что все это время они поднимались на холм. Вверху, над головой светили звезды, лишь изредка перекрываемые легкими облачками, над Городами же плотным слежавшимся слоем висели тучи, словно они не уходили оттуда никогда. И лишь над главной площадью Ерихграда эти тучи были разорваны магическими силами. И походило это на рваную рану.

— Думаешь, нас не бросились искать? — спросил Шелл.

— Вряд ли. Кто мы такие? А у них Величайший Праздник, — попыталась передразнить Ериха Эля.

— Да, нехорошо со Стелом получилось, недооценили мы Лессу, — вздохнул Шелл, срывая травинку.

— Загадочная женщина, ты прав. И смелая. Мы вытащим его, не переживай! Мы все сделаем, — сказала Эля, откидываясь на спину.

— Свергнем Ериха, накажем Рокота и Крона, разоблачим Единого и его безликих служителей… смело… — Шелл пытался шутить.

— Я тоже в свое время не собиралась спасать целую деревню, — без тени иронии заметила Эля. — Мне больно смотреть, как кучка необразованных магов используют то, что им не принадлежит. Они забирают у них счастье и горе ради забав. Они забирают ИХ жизнь, чтобы укрепить СВОЮ власть. И не разрушишь эти проклятые Храмы. А еще, — Эля поднялась, сжав кулачки, — он сказал, что в это Лето будет новый поход на Лес! Я не могу допустить, чтобы мою Деревню уничтожили, или хуже того, чтобы из них так же качали силы! — она с ненавистью смотрела на оставшиеся внизу города, в сузившихся зрачках отражались огни над площадью Ерихграда в честь Ериха Великого.

Шелл на нее испуганно посмотрел. Он все еще не мог привыкнуть к мысли что она из Маленького Народа. И его, мягко говоря, пугали ее грандиозные планы. Такая хрупкая. Нежная. Он не знал ее тогда, эти пресловутые пять лет назад. Она же была еще совсем ребенком. А сейчас, в ее глазах отражаются звезды, сливаясь с внутренним светом ненависти к Ериху и всему, что с ним связано. Сейчас ее щеки румянятся от недавней быстрой скачки. И это видно даже ночью. Шелл осторожно коснулся пушистых волос:

— В них запутался ветер… — прошептал он.

Эля резко отстранилась и посмотрела на него так, будто он был ядовитой змеей. Потом ее взгляд стал отсутствующим. Перед ее глазами плыла картина их вечера со Стрелком, когда он говорил, что в волосах запутался речной ветер. Она почувствовала запах ночного воздуха над рекой. Она вспомнила силу и нежность его рук, она вспомнила пенно-серые холодеющие глаза, взгляд которых был устремлен в такое же серое небо.

— Что с тобой? — видимо, Шелл уже не в первый раз это говорил.

— Что? — словно приходя в себя, спросила Эля.

Она смахнула с уголков глаз две непрошенных прозрачных капельки.

— Прости, я задумалась, — она вздохнула, но поняла, что должна сейчас это сказать. — Шелл, ты замечательный человек. Прошу тебя, не обижайся на меня, но… ты же и сам все понимаешь. Прости. Ты замечательный младший брат, — Эля отвернулась, глядя на Ерихград.

— Я чего-то не знаю? — спросил Шелл поникшим голосом.

— Возможно, но поверь, я ничего рассказывать не буду. Не обижайся, — слова Эли звучали сухо и жестко.

Он помолчал.

— Нам нужно отъехать подальше, — наконец, произнес он изменившимся голосом.

— Да, — согласилась Эля.

Они оседлали коней. Где-то через час, когда огни Ерихграда уже давно скрылись за холмом они остановились на ночлег.

— Утром придется подумать о еде, — вздохнула Эля. — Мы так радостно рванулись из Городов, что совершенно не подумали.

— Ты ошибаешься, — улыбнулся Шелл, — Лесса подумала. Она передала мне вот это, — он протянул Эле мешок.

Изучив его содержимое, Эля довольно улыбнулась:

— Она удивительная женщина! Ну, что, может, все же оставим до завтра?

— Как скажешь, — Шелл завернулся в плащ и отвернулся. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — подтвердила Эля.

Она растянулась на земле, еще пахнущей летним солнцем. Камни были теплыми, трава — мягкой, а ветер — ласковым. Вспоминать о Городах не хотелось. Совершенно. Сейчас каждой клеточкой своего тела она ощущала Теплый Мир. Каждую песчинку, каждую капельку воды в воздухе, каждое колебание травинки. Жизнь. Она любила ее. И она собиралась бороться. Ей нужно было передумать еще столько умных мыслей, но мягкие объятья сна не позволили ей этого сделать и, позабыв обо всем на свете, она уснула с блаженной улыбкой на губах.

Когда Эля проснулась, солнце стояло уже высоко. От костра, разведенного Шеллом, тянулся тоненькой струйкой приятный смоляной запах. "Сосны, — сладостно подумала Эля, — Как я по вас скучала!" Она потянулась, и еще не открывая глаз, сказала:

— Доброе утро!

— Доброе, — подтвердил голос Шелла. — Есть будешь? На другой стороне холма есть небольшая речушка, можешь умыться. Как я понял, мы вообще выбрали удачное место для ночевки.

Эля наконец открыла глаза. И увидела перед собой огромную сосну. В Лесу таких было мало — они вырастали лишь на больших полянах, где достаточно простора, солнца и ветра, чтобы дерево стало столь могучим и сильным. Она до отказа наполнила легкие любимым с детства ароматом. И только сейчас поняла, как скучает по Лесу. Дорога до ручья оказалась близкой, и Белянка погрузила свое сонное еще лицо в ледяную воду. Она оказалась такой прозрачной и чистой. А еще ручей был довольно-таки широким. Шелл прав — это же целая речушка. Маленькая еще, но… а что если это та самая река, что течет на Запад? Правда, сейчас она течет на юг, но потом ведь может и поворот сделать. Когда-то в детстве она слышала балладу Дождя, привезенную из неведомых краев о том, что все реки берут начало в горных ручьях. Как бы то ни было, вода была вкусной и освежающей.

Вскоре девушка вернулась к Шеллу. Получив свою порцию хлеба с сыром и кружку кипятка (надо же, Лесса даже кружками их снабдила!), Эля принялась за завтрак.

— Хорошо здесь, правда? — спросила она, любуясь далекими туманными вершинами в снежных шапках. — Скажи, а это на самом деле снег? Как зимой идет?

Шелл не сразу понял, о чем она.

— Вон! — она указала на вершины рукой.

— Наверное, — парень пожал плечами. — Я там не был.

Эля засмеялась.

— Я вот думаю, как нам ехать — дорог-то туда нет. Горцы не любят гостей. А сами пользуются тайными тропами, чтобы спуститься в долину, — Шелл задумчиво смотрел на далекие пики гор.

Эля искренне поразилась его познаниям — вот тебе и младший брат!

— А что если придерживаться русла этой реки? И вода будет за одно, и рядом с ней идти удобно, — Эля улыбнулась, дожевывая свой завтрак.

— Мысль. Боюсь только, наши кони долго нас сопровождать не смогут — день-два, а дальше слишком отвесно начнется, — Шелл с горечью посмотрел на своего бурого.

— Ничего, они у нас умные! — Эля подмигнула Вороному, который жевал неподалеку травку. — Они подождут, пока мы вернемся, а потом отвезут нас домой.

— Домой? — приподнял бровь Шелл.

— Ой, оговорилась! В смысле в Города — при мысли о Городах ее настроение слегка упало. — Ну, что? В путь?

— В путь!

Они быстро собрали вещи и неспешным шагом направили своих верных коней вдоль реки.

Следующие несколько дней были для Эли настоящим счастьем. Да и Шелл получал от путешествия немалое удовольствие. Воздух с каждым шагом становился все чище, деревья — гуще, птицы и некоторые животные встречались все чаще. Эля видела несколько косуль и пару лисиц. Девушка и вправду начинала верить, что скоро попадет в Лес. Но здесь все было немного по-другому — другие деревья, другие травы, другой воздух. Горный воздух. И земля под ногами постоянно поднималась вверх. А быстрая река, вдоль которой они шли, постепенно становилась все более шумной, на ней встречалось все больше порогов и маленьких водопадов.

На второй день они дошли до небольшого плато, поросшего густой зеленой травой. Река, падая на это плато с внушительной высоты, образовывала заводь, из которой вытекала маленькими ручейками. Берега заросли пушистым мхом. Эля присела и ласково провела рукой по забавной зеленой подушке:

— Так интересно! — она подняла горящие глаза на Шелла. — У нас в Лесу тоже есть такой мох, но чтобы так много! — она смешно по-детски расширила глаза.

Шелл улыбнулся. Эля очень изменилась за время их путешествия. Она постоянно рассказывала разные истории из своего детства. Какие-то мелочи про деревья, имена трав, многие из которых они встречали и здесь. Это был совершенно другой человек, не та ученица Каменки, степнячка, которую он привык видеть. Но такая Эля ему нравилась даже больше. Он по-доброму улыбнулся, наблюдая за восторгом девушки по поводу мха.

— Знаешь, думаю, коней мы оставим здесь, — сказал вдруг Шелл.

— Да? — Эля тут же метнула грустный взгляд на Вороного.

— Здесь много травы, есть тень от деревьев и вода. Тем более, далеко они не убегут. На обратном пути мы их заберем, — Шелл принялся распрягать своего бурого.

Эля подошла к Вороному и ласково потрепала его за ухом. "Ты прости, ты же понимаешь, что не сможешь взобраться на эту гору?" — девушка сняла с него упряжь. Вороной упрямо мотнул головой, обдав ее водопадом смоляных волос. "Как у Ласки" — мгновенно пронеслось в ее голове. Эля сама улыбнулась этим глупым мыслям. Да, она скучала даже по Ласке. Вороной вопросительно посмотрел на подругу. "Да это я так! Ты ее не знаешь. Мы вернемся. Скоро. Луна не пройдет и половины своего цикла. И мы вернемся. Обещаю, — Эля, улыбаясь, смотрела в его умные глаза. — Да, это уже третье обещание, которое я должна выполнить!" Вороной добродушно фыркнул. "Ну, все, мы пошли!" — она последний раз потрепала по мягкому уху. Он бросился, было, вслед, но остановился. В его глазах читалось: "Мы будем ждать, вы обещали вернуться!"

— Мы вернемся! Скоро! — на этот раз вслух сказала Эля.

Подъем на высоту, с которой падала река, образовывая этот прекрасный водопад, оказался нелегким. В некоторых местах им приходилось в буквальном смысле слова ползти на четвереньках. Эля цеплялась за разные травинки, попадавшиеся под руки. Многие из них вырывались сразу. Другие держались дольше. Земля постоянно скользила или осыпалась в самый неподходящий момент, когда этого совершенно и не ожидаешь-то. А внизу шумела вода. И упасть в нее почему-то совершенно не хотелось. Наконец, подъем закончился. Эля с гордо поднятым перемазанным грязью и глиной лицом, улыбаясь, посмотрела на оставленное внизу плато, по которому разгуливали бурый конь Шелла и ее Вороной. В какой-то миг девушке показалось, что Вороной на нее смотрит.

— Ну, что идем дальше покорять вершины? — спросил Шелл.

— Да! — радостно ответила она.

И еще несколько дней прошли в постоянном продвижении вверх, порой приходилось переходить бурную речку вброд, порой опускаться на четвереньки. Но дело двигалось. Река становилась все уже, растительность сменялась на менее прихотливую. Воздух холодал — снеговые шапки на вершинах уже не казались такими нереальными. Неожиданно ландшафт стал более пологим, вскоре они оказались на еще одном высокогорном плато. Даже сейчас в разгаре лета здесь было довольно-таки прохладно. Эля огляделась. Обширная площадь вокруг держалась примерно на одной высоте: местами холмистая, местами с обрывами, с выступами скалистой породы, но это было уже какое-то подобие местности, на которой можно жить. И вправду, там, вдали, будто бы…

— Смотри, Шелл! — показала Эля рукой.

Он пригляделся, вытирая запотевший лоб:

— Поселение будто.

— Надо же! Неужели мы увидим горцев? — глаза девушки загорелись. Резкий порыв ветра пересыпал ее пушистые волосы на лицо. — Ветры, почти как степные! — улыбнулась она порыву.

— Давай здесь присядем, перекусим. Я устал очень. И если честно, не горю желанием столкнуться нос к носу с горцем, — Шелл стал распаковывать свой заплечный мешок.

— А почему? — Эля принялась ему помогать. — Как же мы найдем того, кого ищем, если не спросим у них?

— Ну, не знаю. Говорят, что они хоть народ справедливый и свободный, но очень уж резкие и порывистые, как эти холодные высокогорные ветра. Сначала крх, — он провел указательным пальцем по горлу, — а потом и разбираться будут.

— Это где вы такое слышали? — раздался приятный, но сухой голос, будто говорил сам Ветер.

Эля и Шелл одновременно подняли глаза — на изгороди (которую они, кстати говоря, сразу и не приметили-то) сидел высокий пожилой мужчина. Лицо его было красиво, но иссушено ветрами, несколько старых шрамов пересекали его. Орлиный нос и четкий профиль, а еще удивительно ясные и холодные глаза, словно снежные шапки скалистых вершин замерли в них. Длинные седые волосы убраны за уши идеальной формы. В руках небольшой пастуший кнут. Рядом бродили несколько высокогорных коз.

— Простите, мы вас не заметили, — первым нашелся, что сказать Шелл.

— Ничего, долинные гости. Меня не всегда замечают. А зря. Так что вы там говорили про горцев? — от всей его фигуры исходило какое-то вековое спокойствие, словно в горах и время текло иначе, и спешить было некуда.

— Очень мало, — как ни в чем небывало ответила Белянка. — Мы очень мало о вас знаем. Но и этого достаточно, чтобы вас уважать, но не бояться, чтобы склоняться перед вашей мудростью, но не склоняться перед вами, чтобы без нужды не трогать ваш снежный покой.

— А ты не та, кем кажешься, степнячка, ведь так? — он прищурился. — Ты говоришь, что без нужды не стала бы трогать наш покой. Так что за нужда привела тебя сюда?

— Мы пришли за советом. Мы ищем некоего Горца, о котором слагают легенды. Он — самый древний и самый мудрый житель Теплого Мира. Ты не подскажешь, где нам его найти? — Эля заглянула в его высокие глаза, и по ее сердцу пробежал холодок.

— Боюсь, я ничем вам не смогу помочь, — горец развел руками. Он поднялся и стал что-то насвистывать своим козам, норовя скрыться.

— Подожди! — крикнул ему в спину Шелл.

Он обернулся:

— Как я могу помочь людям увидеть и понять что-то за сотнями вершин и спусков отсюда, если они не видят дальше своего носа? — горец равнодушно пожал плечами и пошел дальше.

— Это ты шлешь радужные сны горожанам? — крикнула ему вслед Эля.

Он не обернулся.

— Твои усилия пропадут даром, потому что людей, которые говорят об этих снах, проклинают! Мы не понимаем этого мира! Мы разучились! Нам нужна помощь! — голос Эли срывался на крик.

Горец остановился и стал гладить одну из коз между рогами, что-то ей нашептывая. Эля подбежала к нему и еще раз заглянула в эти ясные глаза:

— Почему ты молчишь?

— Потому что ты просишь о том, что у тебя и так есть. Не ты ли прожила все свои жизни в Теплом Мире? Не тебе ли, единственной из всех смертных дарована память? Разве ты не понимаешь назначение моих снов? Зачем впустую сотрясать словами воздух и тратить силы, которые тебе нужны совсем для другого? Проси о том, зачем ты действительно пришла.

Горец неожиданно присел прямо на землю, достал из поясной сумки козий сыр и бурдюк с чистой водой, предложил гостям. Когда те отказались, он сам принялся за еду. Видимо, старик приготовился долго ждать.

Белянка подняла глаза в белесо-голубое небо, по которому были раскиданы перьевые облака. Как всегда при виде цвета летнего неба перед ней всплыли глаза Стрелка. Она отогнала это видение. Зачем они пришли? За помощью. Они же толком ничего не понимают. Она в который раз прогоняла в голове всю цепочку взаимосвязей: люди, из которых качают силу — серые города, наполненные безвольными жителями — довольные всадники, маги и Ерих…

— К чему все идет? — спросила она, резко переведя взгляд на Горца.

— Они нарушили ритм, круг разомкнется, — произнес он знакомую с детства формулу наоборот.

В голову сама, без приглашения пришла мысль: "Это словно ты выдохнул, а вдохнуть больше не можешь, или солнце село, а рассвета больше не случится". Под этим высоким небом, в этом прозрачном воздухе мысли блуждали сами. И все становилось видно как на ладони. Несмотря на то, что было прохладно, руки Белянки вспотели. Шелл наблюдал за ними издалека, растянувшись на земле, вверив себя ветрам.

— А это можно предотвратить? — спросила Эля.

Горец посмотрел на нее, словно она была ребенком, спросившим, какого цвета маки:

— Нужно.

Эля вздохнула. Он ничего не скажет. Знает и не скажет. А ведь сам хочет, чтобы они что-то сделали. Зачем-то он шлет эти сны. В ней закипала злость. Почему нужно играть здесь в загадки, когда Стел сидит там в тюрьме? Когда Ерих готовит поход на ее Деревню? Когда маги качают силы из живых людей?

— Ты говоришь, что у меня есть память? Но я ничего не могу вспомнить. Я прожила много жизней? Но я не могу понять. И почему это должна делать я, когда…

— Когда тебе хочется разбежаться и прыгнуть с этого плато, чтобы разбиться о скалы и встретиться с твоим любимым. Но тебя останавливает то, что ты попадешь в Предрассветный Час, — Горец неожиданно положил свою красивую сухую кисть на ее руку. — И ты совершенно не понимаешь, как можно в одиночку помочь этому огромному миру, который тебя не слышит. Да и не услышит никогда. Правильно?

Она нашла в себе силы лишь для того, чтобы кивнуть.

— Пошли, — он встал с неожиданной для своего возраста ловкостью.

Козы тут же оживились и приготовились следовать за своим пастухом.

— Я живу здесь, неподалеку. Вон там хутор, — он протянул руку в направлении нескольких домов. — А моя хижина чуть выше, вон за тем выступом скалы.

Эля махнула Шеллу, и они поспешили за Горцем, который очень резво скакал по бездорожью. Когда они подошли к хижине, Горец сказал:

— Ты, парень, подожди нас здесь. Вернемся мы утром, когда нижний край солнца коснется вон той вершины. Немного позже рассвета. Переночуешь в хижине. Там все есть — еда, постель. Козы будут в загоне — принеси им вечером воды напиться. И покоси травы вон там, видишь? Она там погуще. Сено сложишь у западной стены. Все понятно?

Шелл лишь кивнул в ответ.

— Пойдем, Рассветная Звезда, пойдем, — позвал он Белянку.

Девушка растерянно посмотрела на Шелла, пожала плечами и поспешила за Горцем.

За время их неблизкого пути старик не проронил ни слова. Все время они куда-то шли, карабкались вверх по почти отвесным стенам. Сейчас ей было трудно и страшно даже представить, на какую высоту они поднялись над плато. Ей казалось, что они на самой вершине Теплого мира. Белянка почувствовала присутствие воды.

— Ты права, твоя река рядом, — согласился с ее мыслями Горец.

— Моя река? — в темноте ночи, в тусклом свете звезд она не могла различить его лица.

— Та, что течет на Запад. Так вы ее, кажется, называете? — ей показалось, будто Горец кивнул.

Вдруг тучи разошлись, и звезды будто бы засияли ярче. И Беля, наконец, увидела то, о чем он говорил. Они стояли перед широким входом в небольшую пещеру, усыпанную мелким белым песком. Прямо из трещины в глубине пещеры в скале била упругая струя кристально-чистой воды. Эта вода словно светилась в лунно-звездном свете. Образовывая глубокую чашу, выбитую веками в камне, она будто закручивалась неведомой искрящейся спиралью, а потом бойким ручейком катилась вниз: на плато, через многочисленные пороги, в долину через Лес, потом она поворачивала обратно на Север, но очень скоро ее русло изгибалось к Западу. И именно там, неподалеку от этой излучины стояла Деревня Белянки. А потом, полноводная уже река впадала в Море. Девушка себе сейчас настолько ярко это представила, что ей самой стало не по себе.

— Откуда я это знаю?.. — пошептали ее губы.

— Ты знаешь куда больше, — ей показалось, что его суровое лицо озарила улыбка. — Раздевайся.

— Как? — она расширила глаза.

— Это Исток. Его нельзя осквернять одеждой.

— Это Исток? — в памяти Белянки всплыли слова Ивы про то, что люди забыли истоки. — Исток Теплого Мира?

— Ну, не совсем, — пояснил Горец. — Здесь берет начало самая полноводная река долины. Здесь, пройдя свой путь, вобрав силу и мудрость минералов и самых глубочайших слоев земли, поднявшись на огромную высоту, вновь рождается кристально-чистый поток, наполненный звездным светом. Это серебро. Его очень много в воде. Если хочешь все вспомнить и понять — раздевайся и окунись в Исток. Вода вобрала в себя всю мудрость: и рьяных иссушавших ее ветров, и огненных недр и каменных костей земли, и древесных корней, и людей, когда-либо касавшихся ее. Весь Теплый Мир — здесь.

Эля разделась и подошла к Истоку. От него тянуло холодом и свежестью. А еще силой. Такой силы она не чувствовала ни в Лесу, ни в Каменке, ни в Степных Ветрах. Все ее тело покрылось мурашками. Девушка сделала резкий шаг и скрылась в каменной чаше с головой, не в силах нащупать ее дна под ногами. Ей даже показалось, что вода горячая. Потом она и вовсе престала ее ощущать. Все тело свело судорогой. Девушка не могла даже пошевелиться. Она лишь опускалась все глубже. Словно у этой чаши вовсе и не было дна. Она открыла глаза и увидела перед собой крутящиеся светящиеся спирали. Здесь был покой и абсолютная тишина. Ей захотелось вдохнуть эту удивительную воду, раствориться в ней, остаться навсегда. Она посмотрела вверх и увидела отражение луны. Такое далекое, словно не из этой жизни. И тут она вспомнила все. И даже больше, чем способен вместить один человеческий разум. Все свои прошлые имена и жизни. Все судьбы. Вот она — лесной охотник, подстерегающий очередную добычу, еще на самой заре Теплого мира. Вот она лесная хозяюшка, собирающая праздничный ужин. А еще она была маленькой девочкой, дочкой первых выходцев из Леса, которые только шли покорять далекие Степи. А потом эта девочка выросла. Выросла и провела всю жизнь в жестоких сражениях с Кочевниками. Она была среди тех, кто строил Каменку, и погибла от копья, пронзившего правое плечо во время бешеной скачки. Она воспитывалась в благороднейшей семье горожан, но выросла непослушной дочкой. Она в один миг пережила десятки смертей и рождений. Она вспомнила всех своих друзей и врагов, все печали и радости, все, о чем она когда-то болела, за что боролась, за что умирала. Она в один миг поняла Теплый Мир лучше, чем знала хотя бы в одной из этих жизней. Он сам раскрылся, обнажил перед ней себя, весь, до конца. Она теперь могла ВСЕ. Абсолютно. Она получила полное управление миром. Ни одно живое существо на свете никогда не получало такого подарка.

Все это пронеслось в один миг взгляда на луну. Но в этот же миг пришло осознание того, что она больше никогда не сможет вдохнуть воздух. Потому что у этой чаши действительно нет дна. И она будет опускаться вниз, пока не задохнется. И больше никогда не возродится — такова плата за абсолютные знания. Ее сердце горячо забилось. Но как она сможет помочь, если не вернется обратно? Как? Она дала три обещания. Вороной не дождется свою хозяйку, Стела никогда не выпустят, Деревня сгорит, Круг разомкнется… Стрелок будет вечно ждать их назначенной встречи! Ей не нужны эти знания такой ценой, ей не нужна абсолютная власть. Ей нужна своя жизнь и твердая земля под ногами! И в этот момент ее ноги коснулись холодного дна чаши. Она оттолкнулась изо всех сил. Подъем был совсем не долгим — Белянка, вновь обретшая себя и свое имя, резко вынырнула из Истока и схватилась за край чаши. Горец помог девушке выбраться и принялся растирать колючим шерстяным одеялом. Он быстро отвел ее подальше от истока и усадил на землю. Костер как по волшебству разгорелся, быстро согревая. И подул теплый, ласковый ветер. Это ночью-то! На безумной высоте! Девушка быстро согрелась. Он вручил ей кружку горячего травяного чая, который успел вскипеть на этом же костре. Девушка чувствовала, как в нее возвращается жизнь, как начинают двигаться онемевшие пальцы, как жадно наполняются воздухом легкие, как она начинает ощущать под собой живую землю.

— Я чуть не утонула, — произнесла она хриплым от долгого молчания голосом.

— Я знаю, — кивнул старик. — Я уже подумал, что ошибся. Понимаешь, слабый человек, который хочет счастья лишь для себя, не может окунуться в Исток. Он не вынырнет, поскольку у Чаши нет дна.

— Как? Я же от него оттолкнулась!

— Ты обрела себя, ты вспомнила, кто ты, ты вспомнила, зачем тебе нужна жизнь. То дно — это твоя вера, твоя любовь к жизни и миру. Если же человек не любит и не видит ничего, кроме себя… — Горец развел руками, — В нем утонули многие. За всю историю Теплого Мира получить абсолютную власть стремилось не одно поколение людей. Выплывают единицы. Поэтому я взял своего рода роль охранника. Охраняю Исток от напрасных жертв, — Горец сухо засмеялся.

— А ты был в нем? — спросила Эля.

— Нет, — шепотом ответил он. — Может, я боюсь. А может, не знаю. Я не хочу в него окунаться. Мне достаточно тех знаний и той силы, что у меня есть. Я уж доживу свой век со своим пониманием.

— Так ты не бессмертен, как гласит легенда? — удивилась Эля.

— Нет, что ты! — Горец замахал руками. — Нет ничего бессмертного в Теплом Мире.

— А служители Единого обещают горожанам Вечную Жизнь.

— И ты в это веришь? Они обещают им вечную смерть. Вот увидишь. Я же сказал, круг разомкнется, если ты ничего не сделаешь. Неужели не понятно?

— А в чем был смысл нырять в Исток и рисковать жизнью, если я все равно ничего не могу вспомнить. Чтобы выплыть, мне пришлось отказаться от всего, — Эля вздохнула.

— Все, что ты когда-то знал в этой жизни, остается с тобой навсегда. Придет момент, и ты все вспомнишь. Так же четко, как это было в первый раз. И уже никогда не забудешь. Но для этого у тебя должно быть в сердце чистое, искреннее, бескорыстное желание. И еще. Ты должна отпустить кровь, которая давно уже протекла сквозь твои пальцы и ушла в песок. Позабудь. Дай свободу новой жизни. Вы встретитесь. Правда. Если круг не разомкнется.

Край шерстяного одеяла сполз с плеча Белянки и девушка к своему изумлению заметила, что ее кожа светится.

— Я свечусь! — воскликнула она.

— Это всего лишь серебро, — засмеялся Горец. — Оно смоется. Все же ты совсем еще ребенок. Двадцатилетний ребенок.

Они просидели на вершине до самого рассвета. Теплый ветер, который позвал Горец, чтобы согреть Белянку, улетел восвояси, когда дело было сделано. Вершину овевали лишь родные ветра. Когда первый луч солнца осветил Исток, Горец сказал:

— Запомни этот рассвет. И сравни его еще с одним.

— С каким?

— Ты поймешь, когда придет время.

И они двинулись в обратный путь.

Ровно в назначенный час они вернулись к дому Горца. Шелл уже их ждал с собранными сумками. Все указания хозяина он выполнил.

— Нет, парень. Она сейчас никуда не сможет идти. Она будет спать, — он на корню пресек все возражения Эли и отправил девушку в свою хижину. — А мы с тобой пойдем вон на то плато. Там сегодня особенно сочная трава. Козам нужна свежая трава.

На следующее утро Горец их отпустил:

— Помни, Рассветная Звезда, Теплый Мир тебе доверился — не обмани его веру. Парень, — он посмотрел на Шелла, — Ты понял, что держит все песчинки вместе? Любовь. Все едино и разделено до бесконечности. Она — и есть основа этого единства. Но только обоюдоострая, — он подмигнул ему. — Идите! Крепкой вам тропы под ногами! Да будет так!

Горец помахал им рукой на прощанье. Они ответили ему тем же. И уже вдогонку они услышали его слова:

— Они будут видеть сны! Помогите им! Замкните круг!

Глава 7 Повстанцы

Эле совершенно не хотелось уходить из этого тихого и покойного места, где все казалось таким простым и ясным, как взгляд Горца, холодный, словно снежные вершины. Но время не стояло на месте. Обратный путь оказался куда проще — теперь они спускались с горы в долину. Уже к вечеру Шелл и Эля оказались на плато, где оставили коней. Вороной радостно подбежал к хозяйке, девушка обняла теплую шею животного: "Ну, вот, одно обещание я выполнила". Заночевали они на этом же плато, а утром вновь отправились в путь.

Прошло не так много времени и два наездника, недавно очертя голову бежавшие из Ерихграда, вновь подъехали к его стенам.

— И как нам попасть внутрь? — резонно заметил Шелл. — Вряд ли стражники обрадуются, увидев нас вновь.

— Предлагаю объехать Города чуть южнее и попытаться проникнуть в какой-нибудь небольшой городок, один из тех, что показывал нам Стел, помнишь? Думаю, там не такая сильная охрана. А потом уже по внутренним границам будет проще проникнуть в столицу, — Эля посмотрела на Шелла.

— А что? Разумно, — он согласился с девушкой.

Их план сработал. Сонный охранник поверил, что они — степняки, решившие посмотреть Города. И ворота уже во второй раз впустили их. До Ерихграда они добрались к вечеру. После Гор здесь все казалось таким опустошенным, иссушенным и серым, что Эле стало не по себе. Вроде бы ничего не изменилось ни в ней, ни в пыльных улицах. Да и знания, дарованные Истоком, она не помнила. Но все же теперь она куда более ясно представляла себе все, что здесь происходит. Все люди казались ей полупрозрачными тенями. От храмов как светящиеся ниточки тянулись потоки силы. Собирались они в разных узлах. Но самый главный был в Школе Магии, и еще один, чуть поменьше — во Дворце Ериха. Словно паучьей сетью были опутаны Города, и она уже уверенно тянула свои страшные нити к Степям и Лесу, стремясь захватить весь Теплый мир. Какое-то время девушка заворожено смотрела на эту картину, пытаясь свыкнуться с ней. Теперь она могла видеть энергию! Все догадки подтвердились — теперь уже не было никаких сомнений, что городские маги творят свои чудеса за счет соплеменников, вытягивая их жизненную силу через Храмы, и скапливая ее в специально отведенных для этого местах. Оправившись от потрясения, она посмотрела на Шелла.

— Попытаемся подъехать к дому Лессы? — предложила Эля.

— Если только ее еще не схватили и не устроили там засаду, — пожал плечами Шелл.

— Думаю, нет. Из нее вышла замечательная законопослушная горожанка, — Эля засмеялась в полголоса.

По пути к дому Лессы, девушка заметила несколько человек, которые разительно отличались от других — они не походили на изможденные тени, отнюдь, тела их были полны сил, лица светились счастьем, покоем и достатком. Подавляющее большинство из них были всадниками Меча и Света. А остальные, как догадалась Эля, магами.

Вот они оказались перед знакомым аккуратным домиком. Стук. Подозрительное и испуганное шебаршение за дверью. Бледное, осунувшееся лицо Лессы.

— Кто там? — спросила пожилая женщина слабым голосом.

— Лесса, это мы. Эля и Шелл. Мы вернулись, — девушка старалась говорить тише.

— Вернулись? Вы призраки? Вас же убили! Ваши трупы неделю висели на городской стене! Что вам еще от меня надо? — она с шумом захлопнула дверь.

Шелл и Эля непонимающе переглянулись. Девушка пожала плечами и постучала еще раз:

— Это и вправду мы. Открой! Мы поговорили с Горцем. Мы попытаемся помочь твоему сыну. Открой!

— Проваливайте! — раздался ее голос, она закашлялась. — У меня нет никакого сына. Я не знаю никаких Шелла и Элю.

— Лесса, это ты? — спросил Шелл.

— Я, но вас я не знаю! — она говорила так уверенно, что Эля уже начала сомневаться.

Тут девушка почувствовала, что кто-то стоит за их спиной и тихо смеется. Она обернулась. В первую секунду ей захотелось обороняться, потому что человек не был полупрозрачным, как все остальные горожане. Значит, он был магом! Но к счастью она узнала Тень.

— Старые знакомые, — улыбнулся он. — Вернулись? Мы вас уже и не ждали.

— Неплохо выглядишь, — не удержалась от язвительного замечания Эля.

— Просто не хожу в Храмы, — трагическим шепотом пояснил Тень. — Что, Лесса не пускает вас? И правильно делает. Я бы сам не поверил, что вы живы, если бы собственными руками не выпустил вас за пределы Ерихграда. Иллюзии ваших трупов и вправду с неделю висели на северной стене. Пренеприятнейшее, надо сказать, зрелище. Но здесь говорить опасно.

Тень постучался в дверь загадочной последовательностью ударов. Дверь открыли без лишних вопросов. Лессу было не узнать — от нее не осталось и половины прежней цветущей женщины. И это за какие-то четверть оборота луны!

— Спокойно, это действительно они, — предупредил ее вопросы Тень. — Предлагаю пройти на кухню и все обсудить.

Лесса послушно кивнула.

— С тех пор они меня под конвоем водят в Храм, — закончила свой печальный рассказ Лесса. Она поведала об ужасных событиях, случившихся за время их отсутствия. Надежда на то, что Стел еще жив была, но с каждым днем она становилась все меньше.

Эля задумалась.

— Даже если нам удастся его освободить, здесь оставаться нельзя. Все будет бессмысленно, — наконец, сказала она.

— Мы здесь не сидели, сложа руки, — ответил Тень. — Есть такой город. Его называют Древнейший. Он и вправду самый древний из Городов. И самый Восточный. Там остался сильным языческий культ. Они еще верят в перерождения, и радужные сны были ими восприняты как радостное знамение. Он далеко от Ерихграда. Там мало Храмов и всадников. И много тех, кто думает так же, как и мы. Мы, кстати, собирались переправить в ближайшее время туда Лессу, но она никак не хочет уходить далеко от Стела.

— Прекрасно, — глаза Эли возбужденно заблестели, в ее голове отдельными штрихами стал прорисовываться план. Она о чем-то напряженно думала, кусая нижнюю губу.

— В чем проблема? — воскликнул Шелл. — Собраться всеми, кто понимает весь тот ужас, который здесь происходит. Порушить Храмы. Связать всех служителей Единого. Без притока силы эти расточительные маги и всадники — никто. Они ничего нам не сделают.

— Ты не поверишь, мальчик, — снисходительно произнес Тень. — Но нас таких очень мало. И большинство искренне верят в Единого и готовы в буквальном смысле жизнь отдать за Великого Ериха.

— А вы знаете, где примерно камера Стела? — спросила Эля.

— В подземельях Дворца, — пожал плечами Тень. — Если нужно, то, наверное, сможем узнать точнее. Но это все равно ничего не даст — камеры закрыты магией. А наши маги здесь — никто. У них нет силы. Это же Города. Мы истощили здесь все уже очень давно. Здесь только пыль и серые тучи. Они не дают нам тепла и энергии.

— Зато мы можем воспользоваться их энергией, теми лучами, — Эля рассуждала вслух.

— Чем? — поинтересовалась Лесса.

— Понимаете, я вижу, куда идут потоки энергии от Храмов! Я могу найти узлы, в которые стягиваются лучи. И… — Эля вновь задумалась.

— Ну, найдешь ты их. И что? Думаю, они охраняются. Причем усиленно, а чтобы проникнуть к ним, опять же нужна магия! Замкнутый круг, — Тень явно нервничал, перебирая руками край скатерти.

— Нужно перекрыть к ним приток, — настаивал на своем Шелл.

— И что? Они сразу заметят, все починят, а виновников, — Тень многозначительно провел указательным пальцем по горлу.

— Нет, это все не то. Серебро. Серебро же копит энергию? — Эля напряженно посмотрела на Тень, потом на Шелла.

— Да, его можно зарядить силой, а потом потихонечку ее забирать, — кивнул Шелл, вспоминая Каменские уроки.

Эля молча подбежала к окну и открыла одну ставню — как назло не было звезд. Она посмотрела на небо. Один маленький провал в плотной пелене — один маленький лучик. Эля обнажила запястье — оно светилось.

— Горец все-таки помог нам. Мало, но помог. Я не помню ничего из того, что подарил мне Исток. Но зато вся моя кожа покрыта тонким слоем серебра. Пока. Нам нужно спешить. И нам нужна звездная ночь. Обязательно. Звезды — это же тоже источник энергии. Не солнце, конечно, но… — девушка была напряжена до предела.

— И что ты собираешься делать? — недоверчиво посмотрел на нее Тень. — Даже если тебе сказочно повезет с погодой? В чем я лично сомневаюсь.

— Он должен догадаться! Горец обещал помочь! Он подарит мне одну звездную ночь! Он должен догадаться! — она нервно сцепила руки в замок. — Смотрите, — начала она, садясь за стол…

Никто не верил, но следующая ночь и вправду выдалась звездная. Новолуние. День, когда исполняется все, о чем только не подумаешь. Белянка верила, что сегодня ей должно повести. Одетая лишь в короткие шорты и майку без рукавов, она шла по улицам Ерихграда. В столь поздний час на улице сложно было встретить простого горожанина. Да и патрулей всадников практически не было. Зачем? Когда в городе живут люди, которые ничего не хотят. Совсем ничего. Люди, лишенные воли. Но все же Белянка старалась держаться в тени. Она подошла к воротам Дворца Ериха. Она выбрала именно его, а не Школу Магии, потому что надеялась на менее сильную магическую охрану.

Девушка резко выдохнула, а потом сделала смелый и уверенный шаг вперед, на участок прямо перед воротами, освещенный звездным светом. У нее не было никакой связи с Теплым Миром, из которого она всегда черпала силу, кроме отражения этого света от ее посеребренной кожи. И первым, что она сделала, было то самое старое заклятие-присказка, отводящее ненужные взоры. После этого девушка долго стояла, впитывая в себя этот свет, эту силу. Капли были маленькими, свет был неверным. Но больше у нее ничего не было. У Стела больше ничего не было. Это было похоже на то, как ныряльщик перед долгим заплывом делает глубокий вдох. Только "вдыхать" получалось очень уж медленно. Эля постаралась успокоиться и привести дыхание в норму. Все. Больше она не сможет задержать ни капли. Серебро было насыщено до предела. Мысленно она от всей души поблагодарила Теренима, рассказавшего им секреты этого металла. Девушка посмотрела на "нити", тянущиеся от храмов. Узел где-то в верхней башне. Если быть точнее — в восточной башне.

Последний глоток света. Теперь нужно быть предельно осторожной. Расходовать силу медленно. А делать все очень быстро. У нее есть не более пяти минут. Вначале ей пришлось сделать свое тело полупрозрачным — чтобы пройти сквозь ворота. Слиться с ними так же, как когда-то она сливалась с камнями. Правда, камни были живыми, они буквально сочились силой. А вот сливаться с безжизненными заржавелыми воротами была крайне неприятно, и отнимало немало сил, но иного выхода не было — охранники же не дремали. Невидимость сохранять постоянно — ее губы двигались, повторяя стишок-присказку. Помнить направление. Восточная башня. Длинный коридор она преодолела практически бегом, бесшумно ступая по старым половицам. Бесшумной поступи ее научил Лес. Как тень, как призрак двигалась она по бесконечным переходам и лестницам, проходя мимо многочисленных охранников, шепча присказку невидимости. Ей просто везло, бесконечно везло, что они не были магами.

В голове что-то отсчитывало прошедшее время — три минуты. Вот восточная башня. И молодой охранник, устремивший недремлющий взор в пустоту. Эля сразу поняла, что это маг. Еще пара секунд — и он ее заметит. Время стало двигаться удивительно медленно. Вдох. Удар сердца. Узел совсем близко. Охранник поворачивает голову. И тут девушка увидела совсем тоненькую ниточку, протянутую от узла к этому молодчику. Удар сердца, выдох. Она не знала, как это сделать. Она сама не поняла, что она делает. Ей повезло, что маг был неопытным. Но, так или иначе, эта нитка была протянута теперь к ней. Вдох. Удар сердца. Незадачливый маг растерянно озирается. Сон, его опутал мягкий и теплый сон. Он даже ничего не успел понять. Это было любимое заклинание Эли. Тем более теперь, она могла не экономить. Она получала силу из узла. Силу слез и радости, отнятой у людей, которые спали в своих кроватях и видели радужные сны, смысла которых были просто не в состоянии понять. Девушка постаралась отогнать дурные мысли. Чтобы победить, ей придется воспользоваться отнятым у других.

Она решительно прошла сквозь дверь, ведущую в восточную башню. Сейчас дорого было время — не до экономии. Несколько минут ушло на то, чтобы разобраться в заклинании, сдерживающим силу узла, полученную от Храмов. Удивительная конструкция. И ужасающая одновременно. Вскоре без особого труда она из общей массы "вытащила" довольно толстую "нить". Ту, нить, которую позаимствовала у охранника, она вернула обратно. Теперь в нее вливалось очень много энергии. Но она разительно отличалась от той, к которой привыкла Белянка. Эта энергия не имела собственного лица, она была какая-то неживая. Девушка не чувствовала ее природы, как это было с Огнем или Ветром. Чистая безликая энергия. Вначале у нее закружилась голова, и закололо кончики пальцев — она не привыкла, что бы сила буквально вливалась в нее. На миг она вспомнила, когда чуть не потеряла контроль над собой во время Лесного Пожара, когда сама чуть не стала Огнем. Но ей нужно было вынести такую толстую "нить", чтобы потом делиться с остальными повстанцами. Быстро преодолев дверь, она вновь оказалась рядом с мирно посапывающим охранником. Утром он просто решит, что уснул на дежурстве.

Потом Эля вновь поспешила по переходам и лестницам, шепча присказку. Она стремилась к тому месту, которое указал ей накануне Тень. По их данным там находилась камера Стела. Вход в подземелье, несколько сонных стражей — это все ерунда, деревенская присказка старой ведуньи срабатывала безотказно, но вот от избытка энергии у Белянки уже не просто кружилась голова — она начинала терять себя, как бы превращаясь в продолжение "нити". Она теряла направление в пространстве, не могла понять, где пол, где потолок. Но мысль о том, что она должна спасти Стела еще держалась в ее сознании, которое постоянно стремилось скользнуть в небытие. Внезапно она остановилась. Почему? Она не помнила. Почти. Стел. Его камера где-то здесь. Совершенно безрассудно тратя силы, она вновь просочилась сквозь стену камеры. Какой-то мешок на полу. Кто это? Все расплывается, круги плывут перед глазами, под щекой холодный пол.

— Белянка, это ты? Что с тобой? Как ты сюда попала? — Стел напряженно ее тряс.

Наконец, девушка пришла в себя.

— "Нить", она слишком толстая, слишком много энергии, — бессвязно прошептали ее губы.

Стел ничего не понял. Правильно. Он же не видел никаких нитей. Этот дар появился у Белянки после похода в Горы. Он понял только, что она пришла его спасать. Но от спасительницы, которая постоянно теряет сознание толку мало. Стел сжал плечи девушки до боли и очень сильно потряс. Не помогло. Тогда, извинившись за свои следующие действия, он ощутимо, но осторожно, приложил ее о стену. Боль протрезвила девушку на время. На тонкую и осторожную работу у нее времени не было. Она разделила свою нить на две и "прикрепила" одну к Стелу.

— Что со мной? — он не понял, поскольку не видел всех этих манипуляций с "нитями".

— Ты теперь можешь колдовать, представь, что сила сама в тебя вливается, только контролируй ее, — прошептала она срывающимся голосом.

Голова болела от удара о стену, пальцы щипало от переизбытка силы, сознание отказывалось оставаться, и девушка соскользнула в тяжелое беспамятство.

Стел просочился сквозь ворота Дворца, неся Белянку на руках. Ему было тяжело, поскольку тело очень ослабло за время заключения. Он беспомощно огляделся, и увидел в тени улицы Шелла, машущего рукой. Шелл в то же мгновение скрылся.

— Что ты машешь, высовываешься, — устало сказала Лесса. — А вдруг тебя охранник заметит? Все равно она еще во Дворце.

— Но они могут стоять невидимые, от стражей прятаться. И не знать, куда дальше податься, — оправдывался Шелл.

— Все равно, прошло еще недостаточно времени, — поддержал Лессу Тень.

Стел, пошатываясь от усталости, дошел до того поворота, откуда махал ему Шелл. И к своему изумлению и радости, он увидел мать, четырех коней и какого-то подозрительного незнакомца. Стел никак не мог понять, почему они не реагируют на его появление. Потом понял, что все еще остается невидимым.

— Сынок! — только и смогла сказать Лесса, когда вдруг увидела Стела с Элей на руках.

Шелл тут же забрал у него Элю и посадил перед собой на бурого. После того, как мать обняла сына, проверила, что он все же живой, худой, изможденный, но живой, Тень усадил спасенного с собой. У Лессы был свой скакун. А Вороной пока остался без наездника. Но он был умным малым и мог следовать за своей хозяйкой куда угодно. Конь лишь немного ревниво повел ушами, но, поняв, что Эля не в состоянии ехать на нем, смиренно покачал головой.

— Не стоит больше рисковать, — заметил Тень. — Поехали!

— Куда? — спросил Стел и сам провалился в тяжелый сон.

— В Древнейший, — ответила Лесса, но он не услышал.

Эле казалось, будто она плывет по упругим голубым волнам, отливающим золотом. Даже не плывет, а скорее эти волны сами несут ее, не спрашивая направления. И нет верха и низа, нет вчера и сегодня, есть только их упругое пульсирующее течение. И она сама чувствовала себя подобной им, словно ее тело растворялось в этом чуждом, но в то же время таком знакомом свете. Свете, сворованном у людей. Единственным, что омрачало ее спокойствие была боль в затылке. Может, благодаря этой боли, а может по какой другой причине, но она все же вынырнула из этих упругих волн, открыла глаза, вдохнула. Совершенно незнакомая комната, очертания которой расплывались перед ее затуманенным взглядом. В дальнем, плохо освещенном углу сидела какая-то тень. Кто это?

— Шелл… — произнесла она наугад пересохшими губами.

К ней тут же подошла Лесса и положила прохладную руку на горячий лоб:

— Ты очнулась, девочка моя? Шелла здесь нет. Как ты? — ее голос выглядел обеспокоенным.

— Позовите его. Быстрее, — попросила она, с трудом стараясь удержать сознание. Эля понимала, что второй раз ей не выплыть из этого удивительно золотисто-голубого океана.

Шелла привели быстро:

— Я здесь, Эля, — он доверчиво коснулся ее руки.

Девушка, все так же, не понимая, как она это делает, оторвала от себя "нить" и прикрепила ее к Шеллу. Его взгляд изменился, он вопросительно на нее глянул. А Эля в это время ничего вокруг не замечала — она наслаждалась свободой. Она наконец-то смогла окончательно прийти в себя.

— Присядь, — посоветовала она Шеллу. — И постарайся сконцентрироваться на себе. В тебя сейчас поступает много энергии. Скоро я это уберу. Потерпи. Лесса, — обратилась она к женщине, которая все это время молчаливо наблюдала за ними. — Сейчас нужно действовать очень быстро. Нужно помочь Стелу. Пусть Тень приведет как можно больше людей, которые когда-либо занимались магией. Людей, верных нам. Как можно быстрее. И принесите Стела. Он без сознания?

Лесса кивнула и быстро скрылась из виду. Шелл попытался что-то сказать, но Эля остановила его:

— Тише. Все объясню потом.

Девушке с каждой минутой становилось лучше. Ей было неловко, что она перевалила на Шелла свои проблемы, но кроме нее никто не видел "нити" — направленные потоки энергии. А уж тем более никто не мог ими управлять. Лесса и Тень пришли скоро. Они принесли Стела, за ними в небольшую комнатку вошло еще человек пятнадцать. Эля действовала быстро, совершая лишь минимальные движения руками. Никто ничего до сих пор понять не мог, но вскоре она освободила от "нитей" Стела и Шелла и распределила их между всеми прибывшими. Не забыв про Тень. Лессе она пока побоялась давать приток энергии — женщина была слишком ослаблена походами в Храм.

— Теперь вы можете колдовать. Энергия сама поступает в вас, — начала она объяснять. — Люди ходят в Храмы. Безликие жрецы подчиняют их своей воле и становятся проводниками жизненной силы, забираемой у людей. Скапливаясь на остроконечных вершинах Храмов, людские слезы и улыбки, горести и радости, их жизни, специальными заклинаниями превращаются в потоки силы, своеобразные "нити", которые тянутся над всеми Городами, опутывая их, словно сетью. Я научилась видеть эти "нити". Маги Школы пользуются именно этой силой. Каждый из них имеет к ней доступ. Теперь такая возможность есть и у нас. Вы быстро научитесь ей пользоваться. Но сейчас важнее научиться ее блокировать. В каждого из вас вливается крошечный поток, перекрывать его не нужно. Но пользуйтесь им только при необходимости, поскольку мы воруем уже ворованное. Ворованное у людей! Помните это! Отдавая самих себя, они лишаются всего того, что может дать им жизнь. Они становятся тенями без прошлого и будущего, которые способны лишь машинально выполнять рутинные дела. Они крутятся в будничной круговерти, и совершенно ничего не хотят. Они теряют желание жить! Возможно, среди них остались ваши родные и близкие. Помните об этом каждый раз, когда будете прибегать к колдовству за их счет. Надеюсь, нам не придется долго пользоваться чужим. Но сейчас нам нечего противопоставить мощи всадников Меча и Света и Школе Магии. Пока тренируйтесь. Может, со временем вы сможете управлять этими потоками. Это не сложно. Как только вы научитесь, мы сможем разрушить Храмы и освободить всех людей! Подарить им жизнь!

Девушка опустилась обратно на кровать. Лесса засуетилась, выпроваживая всех посторонних. Элю одолела слабость. Тень о чем-то хотел поговорить, но Лесса не позволила. Она уложила Элю и Стела, а всех остальных выгнала со словами, что больным нужен покой.

Прошло несколько дней. Они явно шли на поправку. Да и сама Лесса наполнялась жизненной силой. Все повстанцы, получившие силу, несказанно радовались, строя грандиозные планы на будущее. Вскоре Тень все-таки добился у Лессы разговора с Элей. Девушка поведала ему все подробности "чудесного" освобождения Стела. Рассказала про "нити". Они составили небольшую стратегию освобождения Древнейшего от всадников и магов. В этом городе их было немного. Но они все же были…

Глава 8 Их не переделать!

Начиналось очередное серое утро, не предвещавшее как всегда ничего нового. Элир, управляющий города Древнейший, проснулся в своей уютной кровати. Он окинул сонным взглядом бордовые покои и сладко потянулся. Сегодня были его именины и вечером пройдут гуляния в его честь. Наверняка, его верная супруга и дочери порадуют его каким-нибудь маленьким сюрпризом, а кухарки без сомнения трудятся с самого раннего утра, чтобы накрыть праздничный стол. Элир выскользнул из мягкой постели и пошел к умывальнику. Слегка прохладная вода освежила мысли и чувства, придала ясности. И тут же утренний покой праздничного дня омрачился, поскольку управляющий вспомнил о тревожных вестях, что сообщили ему вчера. Будто бы в город пришли какие-то повстанцы из Ерихграда. Впрочем, это еще полбеды. А вот то, что они якобы имеют некий загадочный источник силы, благодаря которому они не лишены магии. Это уже было значительно хуже. Элир постарался отогнать невеселые мысли, вытираясь пушистым бордовым полотенцем в тон покоям, когда в дверь постучали.

— Войдите! — ответил на стук управляющий, но брови его нахмурились еще сильнее. Кто бы это мог его так рано разбудить?

В комнату в буквальном смысле ввалился его ближайший советник, суховатый мужчина средних лет.

— Что-то случилось? — правая бровь Элир поползла вверх. Такое с ним случалось, когда он чему-то сильно удивлялся и при этом гневался.

Советник слегка задрожал, но ответил твердым голосом:

— Плохие новости!

— Ну?.. — Элир слегка побагровел, и стало совершенно очевидно, что еще чуть-чуть, и он выйдет из себя.

Мужчина собрался с духом и выпалил одним разом, даже не моргнув:

— Мятежники забаррикадировали все подступы к вашему дворцу и подняли против нас добрую половину Древнейшего. Мы не знаем, откуда, но у них есть магия! И они делятся силой с простыми горожанами! Поэтому в их ряды вступают практически все. Тех же, кто оказывает сопротивление, они увозят в неизвестном направлении. Некоторых даже убивают. С каждой минутой их становится все больше. Эта зараза распространятся по городу, словно пожар!

— Я тебе покажу пожар! — взревел Элир, не в силах больше этого слушать. — Почему же наши распрекрасные рыцари Меча и Света сидят?! Интересно мне знать! Быстро мобилизовать все силы и бросить их на баррикады! И подавить это глупое восстание. Я пока свяжусь с Ерихградом, чтобы они выслали подкрепление. Зажмем в тиски этих щенят!

— Д-да, — слегка, заикаясь, пролепетал советник. — Только вот проблема в том, что они контролируют городскую стену и ворота. Всадникам Ерихграда придется брать город штурмом!

— О, Единый! И это за одну ночь? — Элир обессилено опустился в кресло. Невесть откуда взявшаяся служанка принесла господину воды.

— Дело в том, что все произошло слишком быстро и абсолютно для нас неожиданно. Никто не думал, что в Городах могут объявиться маги, не преданные Единому и Ериху, — старался как-то оправдать себя советник.

— А вот нужно было думать! Быстро выполнять приказ относительно всадников! За любое промедление мы можем дорого поплатиться! — по тону Элира было понятно, что разговор окончен, и советник поспешил скрыться.

Управляющий вздохнул, тяжело взглянув на темно-бордовый гобелен на стене, сожалея, что все это случилось именно в день его именин, затем поднялся и направился в комнату для переговоров, где приказал придворным магам установить связь с Ерихградом.

Тень как раз взобрался на вершину баррикады, когда из-за угла показался отряд всадников Меча и Света.

— Идут! — рассмеялся он в голос кому-то внизу. — Не прошло и лета! Готовься! — последнее слово громогласно разлетелось по притихшим улицам Древнейшего.

Всадники слегка замедлили шаг, но потом с новой решимостью двинулись в сторону баррикады. Вместо приветствия их встретили градом камней, которые предусмотрительно распорядился притащить Тень, когда организовывал сопротивление. Выученные бороться с противником, а не штурмовать завалы ненужных вещей и уворачиваться от камней, которые кидали в них самые обычные горожане, всадники слегка растерялись. Но их предводитель взял ситуацию под контроль. Они перешли к магической атаке, пытаясь взять сознание повстанцев под контроль. Всадники откровенно удивились, натолкнувшись на сопротивление. По правде говоря, они до конца не верили в то, что у мятежников есть сила для магии. Но теперь сомнений не оставалось. Воспользовавшись их замешательством, Тень скомандовал к атаке и через баррикаду полезли десятки повстанцев, которые готовились к этому дню не одно лето. Проводя бесконечные тренировки в подвалах, они готовились к этому бою, не веря до конца в реальность своих мечтаний. И вот пришел их час. Сейчас каждый был готов биться не на жизнь, а на смерть, понимая, что второго шанса у них может и не быть. Впрочем, такого поворота событий не ожидал ни один всадник, поэтому бой был не настолько кровопролитным, как могли бы вначале подумать повстанцы. Когда первые ряды всадников были разбиты вслед за подготовленными бойцами, пришедшими из Ерихграда и выросшими в Древнейшем, пошли мирные жители города, взявшиеся за оружие. Конечно, это были не все "обращенные", которым накануне даровали "нити". Многие из них не пожелали сражаться за призрачную свободу. Но все же добровольцы были. И их появление окончательно посеяло панику в рядах рыцарей. Не прошло и нескольких часов, как на месте уличного боя остались лишь остатки разваленных баррикад. Всадникам прошло отступить.

По похожему сценарию развивались события на остальных баррикадах на подступах к дворцу Элира. К вечеру, ровно в час назначенного празднества, повстанцы и мирные жители Древнейшего, перешедшие на их сторону, собрались на небольшой площади перед дворцом и принялись требовать появления Элира. Вскоре, показался управляющий, вопреки всему разряженный в праздничные одежды. При его виде по толпе разлетелись отдельные смешки. Только он собрался, было, что-то сказать, как раздался голос Тени, который залез на большую перевернутую бочку, чтобы его было видно всем:

— Теперь говорить будем мы! — немного нагло сказал предводитель повстанцев, а именно им и являлся теперь Тень. — Твое время кончилось, Элир! Древнейший больше не во власти всадников и ваших магов! Здесь больше никто не поклоняется Единому! — столь смелое заявление он себе позволил лишь потому, что рано утром вместе со всеми присутствующими горожанами он громил небольшой Храм на окраине. Конечно, далеко не все так быстро отреклись от веры, которую насаживали им поколениями. Но тех, кто успел понять истинное назначение Храмов, долго уговаривать не пришлось. — Или сдавайся, и мы выведем тебя и твоих приспешников за городскую стену, или… ты последуешь за теми всадниками Меча и Света, которые сегодня не захотели к нам прислушаться!

Лицо Элира побелело от этого хамства и неприкрытой угрозы. Он попытался что-то возразить на счет гнева Единого, который должен обрушиться на их головы, и всадников Ерихграда, которые должны были очистить Древнейший от мятежников. Над ним лишь открыто посмеялись и дали времени на раздумье до утра.

Рокот спешил по улицам Ерихграда по срочному вызову самого Ериха, который прервал утренний сон главнокомандующего всадников Меча и Света. Его мучил вопрос, что же могло послужить причиной столь поспешного вызова. Но ответа он никак не находил. Вряд ли это было из-за побега одного пленника четверть оборота Луны назад. Неприятное, конечно, событие, но оно не заслуживало столь пристального внимания…

Наконец, Рокот оказался перед дверью приемной Ериха. Высокие золоченые створки, украшенные изображением меча, которое источало магический свет. Рокот постучал, и двери сами собою открылись. Ерих угрюмо сидел на своем троне.

— Плохие новости, Рокот, — начал безо всяких предисловий он. — В Древнейшем обнаружены повстанцы, владеющие магией. Судя по всему, в ближайшем будущем они вполне могут захватить его. Элир просит помощи Ерихграда. Что скажешь?

Рокот задумался лишь на несколько мгновений, а потом произнес очень осторожно:

— Бросать силы всадников Меча и Света на город, который предположительно будет в руках повстанцев, немного… э…, - он замялся, подыскивая подходящее слово, — немного расточительно. Ты говоришь, у них есть магия. Если они захватят целый город, то, есть вероятность того, что на этом все и закончится, — победоносно улыбнулся Рокот.

— Попрошу тебя пояснить свою мысль, — заинтересованно попросил Ерих.

— Эти повстанцы — всего лишь люди, которые получат власть над целым городом. Если не трогать их и позволить жить в свое удовольствие, то они могут и не захотеть воевать с нами. Подумай сам, у них же будет все. А если, я ошибусь, то… Мы всегда сможем остановить их, как только они проявят первые признаки агрессии, — Рокот посмотрел прямо в глаза Ериху.

— А там не за горами и развязка всей этой каши, как обещают маги, — загадочно улыбнулся Ерих. — Думаю, я не зря назначил тебя главнокомандующим. Организуй наблюдение за Древнейшим, но без моего ведома пусть никто не вмешивается в происходящие там события. А Элир… что ж, ему придется справляться самому.

Изредка солнце проглядывало сквозь белую пелену облаков. То ли, потому что Древнейший находился на окраине Городов, то ли потому что со дня разрушения последнего Храма прошло уже более половины оборота Луны. Сегодня в городе не было ни одного всадника, ни одного служителя Единого, ни одного старого мага. Древнейший находился в полной власти повстанцев. Эля любила эти худенькие лучики солнца, которые были редкими гостями на кухне дома, который теперь по праву считался домом Лессы. Девушка закрыла глаза и подставила ресницы блеклому, но все-таки солнцу. Его чуть теплое касание разбудило в ней воспоминания о прежней вольной жизни в Лесу, или даже в Каменке, где свобода чувствовалась в каждом вдохе. В уголке правого глаза собралась прозрачная капля и медленно скатилась к подбородку. Неожиданно девушка почувствовала, как что-то теплое касается ее щеки, вытирая слезинку. Эля резко открыла глаза и, увидев Стела, поспешно улыбнулась.

— Ты, чего, Беляночка? — ласково назвал он ее старым прозвищем.

Девушка улыбнулась еще теплее:

— Это я, наверное, от счастья. Да еще от тоски, — она вздохнула и посмотрела на грязные облака, которые уже спрятали одинокий лучик. — Понимаешь, я скучаю по свободе.

— Как раз сегодня у повстанцев праздник в честь освобождения Древнейшего и завоевания свободы, — ухмыльнулся Стел, то ли успокаивая ее, то ли над чем-то насмехаясь.

— А они ее знают, эту свободу? — Эля перевела взгляд на него. — Что она для них?

— Хотя бы отсутствие Храмов, — Стел накрыл ее маленькую ручку своей большой ладонью. — Дай им время. Они научатся жить.

Эля слегка пожала плечами и еще раз улыбнулась. Несмотря на то, что они довольно давно жили в Древнейшем, города она еще и не видела. Впрочем, как и Стел. Лесса считала их еще не достаточно окрепшими, а обстановку в городе неспокойной, чтобы позволить им бродить по улицам. Но сегодня все должно было измениться. Эля проснулась с твердой решимостью осмотреть город, давший повстанцам приют. В этот момент на кухню зашел Шелл:

— Привет выздоравливающим! — рассмеялся он. — Получил от вашей личной знахарки позволение вас выгулять! — парень задорно подмигнул Эле.

Шелл, несмотря на то, что изначально не был из рядов повстанцев и вовсе не готовился всю жизнь сражаться с всадниками, принял наиактивнейшее участие в уличных боях, что и отразилось в перебинтованной руке и цветистых синяках. Слава Теплому миру, что он так легко отделался!

— Несказанно этому рада, — сказала Эля и поднялась, готовая идти.

И они все втроем вышли на улицу.

После довольно продолжительного пребывания под крышей, свежий воздух и даже городская пыль, как это ни парадоксально, подействовали на Элю и Стела оживляюще. Их бледные щеки тут же слегка порозовели, а глаза заблестели. Даже внешне Древнейший отличался от Ерихграда. Улицы здесь были не такие широкие, а дома не так близко построены. Каждый дом был каким-то особенным, чем-то отличался от своих собратьев. Вот у этого красивые деревянные резные ставни, когда-то давным-давно выкрашенные лазурью. У того — остроконечная крыша с загнутыми кверху уголками. А в конце улицы вообще красуется небольшой двухэтажный домик с миниатюрной белой террасой. Красивые вывески на торговых лавках, редкие чахлые деревца, небольшие импровизированные парки с изящными скамейками и неизменная брусчатка под ногами. У Древнейшего даже был шанс понравиться Эле, если бы не покрывавший все это слой серой пыли и заброшенности, которые она ощущала в буквальном смысле физически. Краска везде облупилась, краешки вывесок откололись, деревья засыхали без солнца и дождя, а на скамейках давно уже никто не сидел. Все то же самое, как и в остальных городах. И пусть в небо больше не устремлялись ужасающие остроконечные пики Храмов (их все снесли в первые дни освобождения Древнейшего), а все встречающиеся люди были относительно полны сил и жизни, все равно отчетливо чувствовалось, что здесь творилось не так давно. Картину дополняли разбросанные по улицам остатки баррикад и заброшенные дома, жителей которых выселили за городскую черту в связи с тем, что они не хотели отказываться от веры в Единого. В их числе были все без исключения всадники Меча и Света с семьями и старые маги. А так же помощники Элира, бывшего градоначальника.

Тень пытался вернуть горожанам смысл существования, который сейчас он видел в восстановлении города. И в этом Эля была склонна с ним согласиться. А вот то, что поток энергии из Ерихграда, некогда сворованный Элей, был теперь разделен на сотни тончайших "нитей" и дарован практически каждому жителю Древнейшего, ей не совсем нравилось.

Проведя своих друзей по наиболее впечатляющим улицам города, Шелл предложил посидеть на скамейке в небольшом парке, засаженном редкими деревцами. Некоторое время прошло в полнейшем молчании, затем девушка, наконец, произнесла давно мучающий ее вопрос:

— Скажи, Шелл, — немного неуверенно начала она, — Как давно Древнейший в руках повстанцев?

— Где-то с пол оборота луны, — удивленно ответил он. — А что?

— И что сделано за это время?

— В каком смысле? Выселяются все приверженцы Единого и Ериха, постепенно идет очистка улиц от последствий боев, восстанавливается нормальная жизнь, все желающие получили доступ к энергии… ну, еще… Праздник сегодня вечером будет, — Шелл непонимающе развел руками.

— А ты не в курсе, зачем мирным жителям Древнейшего доступ к энергии? И почему не предпринято никаких вылазок во внешний мир? Мне казалось, что захват Древнейшего — лишь первая веха на долгом пути к освобождению Городов от власти Ериха. А что получается? — в глазах Эли металось непонимание, смешанное с отчаяньем.

— Подожди, — остановил ее Стел своим спокойным голосом. — Дай им время. Если ничего не изменится, поговорим с Тенью. Идет?

Девушка посмотрела на него и неуверенно кивнула:

— Я, просто… чувствую себя немного виноватой, что мы пользуемся ворованной у других людей жизнью…

— Не беспокойся, это временная мера! Все будет правильно! — поддержал ее Стел.

— Да, — кивнула она. — А когда все закончится, когда от последнего Храма не останется камня на камне, когда все будут свободны, тогда мы с вами возьмемся за переустройство Школы. И всех молодых магов Теплого мира будут обучать так, как это делает Тереним в Каменке, начиная с первооснов. Так, чтобы уже никто впредь не повторил страшной ошибки Ериха и его приспешников.

Шелл улыбнулся, представив себе это время, и на какое-то время все трое погрузились в радужные мечты.

Эля сидела на кровати и нервно теребила прядь волос, отбившуюся от своих сородичей. Взгляд нервно блуждал по обшарпанным стенам. Нижняя губа была закушена. Она совершенно отчетливо понимала, что все идет не так. Лето уже перевалило за середину, Древнейший достаточно давно находился в руках повстанцев, но дело так и не двигалось с мертвой точки. Благодаря ее отчаянным просьбам Тень начал организовывать вылазки в другие города, которые преследовали своей целью лишь переправлять в Древнейший людей, которые не хотели больше ходить в Храмы. Занятие, конечно, благородное, но, спасая единицы, всему Теплому миру не поможешь. И при этом все без зазрения совести пользовались энергией, полученной от своих недавних собратьев по несчастью. Для дела, да и просто шутки ради. Тут Эля до крови прикусила нижнюю губу. Нет, так больше не может продолжаться! Девушка резко поднялась и вышла из комнаты. Как она и предполагала, Шелл был у себя. Эля робко постучала.

— Входи!

Она вошла.

— Что-то случилось? — казалось, парень был напуган ее растерянным видом и растрепанными волосами.

— Нет, не волнуйся! Все хорошо! Просто, есть у меня кое-какие мыслишки, — немного рвано ответила она.

Шелл жестом пригласил девушку сесть. Они приняла приглашение и продолжила:

— Так вот, я считаю, что мы не имеем права так пользоваться ворованной силой, — она сделала особое ударение на слове "так". — "Нити" должны быть лишь у тех, кто участвует в вылазках во внешний мир или пользуется магией на благо общего дела. И все. Для праздных развлечений использовать жизненную силу ни в чем неповинных людей нельзя! — она даже слегка ударила кулаком по коленке.

— Но… как об этом сказать остальным?.. — немного растерялся Шелл.

Зрачки Эли сузились от гнева:

— И ты туда же!

— Нет, тише, тише… — Шелл испугался ее реакции.

— Одним словом, я сама поговорю с Тенью. А вот свою "нить" я отдаю тебе, — с этими словами она быстро освободилась от давно тяготившей ее ноши и отдала ее Шеллу.

— Но… что ты делаешь? Ты же не сможешь больше колдовать? — удивленно замотал он головой.

— Мне не нужна магия такой ценой. Я сижу здесь и не приношу ровным счетом никакой пользы. Впрочем, как и подавляющее большинство остальных! Мы просто добавили ко всем горестям несчастных посетителей Храмов еще и целый паразитирующий на них Город! — казалось, ее гневу нет предела. — И я буду просить Тень, чтобы он заставил всех остальных сделать то же самое в приказном порядке.

Шелл смотрел на нее растерянно-испуганными глазами и не знал, что возразить. Он понимал, что они поступают плохо. Но как исправить это положение не знал ни он, ни кто бы то ни было другой. Они просто физически не могли свергнуть Ериха.

В тот же вечер Эля подошла к Тени. Тот был несказанно рад, что ее недуг практически прошел. Предводитель повстанцев, а именно так теперь все называли Тень, усадил гостью за стол, засыпая вопросами о самочувствии и прочей подобной чепухе.

— Уже значительно лучше, — улыбнулась Эля самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна. — Скажи, что здесь происходит? — она слегка прищурилась, потому что от нее не ускользнули богатство убранства комнаты Предводителя и толщина его "потока".

— В каком смысле? — столь же очаровательно улыбнулся Тень, разливая ароматный чай.

— У вас есть какой-нибудь план? Вы придумали, как использовать полученную энергию? Как освободить Города? Как отдать долг тем, за чей счет мы сейчас живем? Почему никто не ограничивает "потоки"? И вообще, зачем сила простым жителям? Когда мы выступаем в поход на Ерихград, чтобы разрушить Храмы? — Эля пыталась произнести накипевшие слова без напора, но у нее это плохо получалось.

— Мы думаем, не все так быстро, степнячка! Нас все же слишком мало, чтобы составить существенный противовес Школе и Всадникам. Мы проводим агитацию в других городах, мы перевозим сюда всех желающих, мы…

— Понятно, — девушка едва заметно кивнула. — Все оказалось бессмысленно. Ничего не изменилось. Просто у несчастных горожан стало больше кровопийц. Вот и все, — она старалась не смотреть на Тень.

— Ты не права! Мы обязательно им поможем, потом…

— Когда "потом"? Когда от них уже совсем ничего не останется? Пойми, что с каждым глотком силы мы подталкиваем все в пропасть, из которой никогда не выберемся! — она обняла себя обеими руками и уставилась в стол.

— Хорошо, что ты предлагаешь? Просто, что ты предлагаешь? — было заметно, что Тень начинал нервничать.

— Чтобы все, кто активно не участвует в мероприятиях по освобождению городов, отдали свои "нити". Тогда в наших руках будет сосредоточена достаточная сила. А потом необходимо составить четкий план захвата Ерихграда. Например, можно начать с незаметного разрушения Храмов. И при этом продолжать переселять всех желающих в Древнейший. А потом, когда поток силы ослабнет настолько, что мы сможем тягаться с силами Ериха…

— Да ты понимаешь, что ты говоришь? — Тень нетерпеливо перебил Элю. — Если мы разрушим Храмы, то и сами лишимся магии! У нас был несколько иной план. Что, если нам забрать у Ериха побольше "нитей", чтобы быть сильнее, чем они?

Несколько мгновений девушка не могла произнести ни слова. Потом она встала и наклонилась близко-близко к его лицу:

— Это ты понимаешь, что ты сейчас сказал? — она говорила хриплым шепотом. — Чем мы тогда принципиально будем отличаться от Ериха?

— Ну, это прозвучало несколько грубо, я имел ввиду, что… — Тень заерзал на стуле.

— Что не собираешься разрушать Храмы, — закончила за него Эля и одарила его ледяной улыбкой.

— Нет, просто не сейчас… потом…

Дальше Эля просто перестала его слушать. Он не был хорошим или плохим. Он был просто как все. Он тоже хотел силы и власти. И спокойной жизни. И она подарила ему их. Она научила их цинично использовать чужие жизни. Она виновата во всем. А теперь ей даже нечего было предоставить в противовес. У нее ничего не было. Только бесконечная тоска по родной Деревне и тупая боль в сердце при каждом мимолетном воспоминании о Стрелке.

По дороге к дому Лессы девушка лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, вновь и вновь прокручивая события с того самого момента, когда они покинули Каменку. И она понимала, что винить некого, кроме нее самой. Своими глупыми и наивными попытками, она лишь ускорила приближение неминуемого. Она не знала, чего именно. Но прекрасно понимала, что все идет абсолютно не правильно. Эле казалось, что она опять попала в тупик, из которого невозможно выбраться. И она вечно будет ходить по замкнутому кругу без надежды на освобождение. Ей становилось все душнее и душнее в Древнейшем. Ее бесило собственное бессилие. И, кроме того, она опасалась, как бы ее не заставили воровать новые "нити". Ведь, кроме нее, их все-таки никто не видел. Когда она подошла к дому, в ее голове созрело решение. Она резко открыла дверь и вошла в плохо освещенную комнату, в которой сидели все трое: Стел с матерью и Шелл.

— Я возвращаюсь домой! — негромко, но решительно сказала она.

— Как домой? Куда? — он явно не понял всей серьезности ее намерения.

— В Лес. К Ловкому и Ласке, к Дождю и старой Иве, — при этих воспоминаниях, ее бледные щеки слегка подернулись румянцем.

— Разве ты можешь бросить все и уехать? Тебе все равно, что будет дальше? — испуганно спросил Шелл.

— Я ничего не могу изменить. Мне нечего здесь делать. Если и вправду Тень собирается освобождать Города — я вернусь. Обязательно вернусь. Но пока… мне здесь не место. Боюсь, я могу принести сейчас только вред. Мне больно смотреть на все, что здесь происходит. И я хочу домой. Пусть, это малодушно, но я устала за пять лет. Устала и поняла, что как была маленькой наивной и глупой девочкой, так ей и осталась. И никакая Каменская премудрость этого не исправит. Спорить — бесполезно. Но я упорно продолжаю спорить со всеми. С самим устройством жизни. Мне не под силу переделать этот мир, — она помолчала, легко пожав плечами, и добавила, — И этих людей.

Рассветное солнце слабо пробивалось сквозь туман, а Вороной, рассекая его молочную белизну, мчал свою наездницу домой. Прочь от ненавистных Городов. Навстречу лохматым верхушкам сосен. По самой короткой дороге, которую знал только он. Знал, потому что сам Теплый мир ему подсказывал, как подсказывает всем. Да только вот слышать не все умеют. А Вороной умел. И поэтому Белянка его любила. Ее сердце вновь стучало в такт ударам его копыт. Ее пушистые волосы развивались на ветру, который до отказа наполнял легкие. Теплый мир вновь принимал ее в свои объятия, и воспоминание о городском плене походило теперь скорей на страшный сон.

Глава 9 Блудная дочь

Лес бережно принял в свои объятья блудную дочь. Да, она сильно изменилась за прошедшие Лета, но она по-прежнему оставалась его дочерью. Она по-прежнему понимала шелест крон и трепет подлеска, умела читать настроение по запаху древесной коры и сосновой смолы, безошибочно находила направление и совершенно бесшумно переступала по сухой подстилке. И всегда знала, ощущала шестым чувством, где Река, та, что течет на Запад. Вороной же наоборот, подозрительно стриг ушами воздух, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому скрипу веточки. Еще на опушке коню пришлось замедлить шаг. А вскоре Белянка и вовсе спешилась и пошла рядом со своим верным другом, положив теплую руку на его высокий загривок. Это слегка успокоило Вороного, но он продолжал беспрестанно тянуть носом, подозрительно косясь на свою спутницу.

"Все хорошо… Мы дома!" — подумала она и, наконец-то, свободно вздохнула. По-настоящему свободно, за последние шесть лет. Потом посмотрела на напряженное выражение глаз Вороного и усмехнулась про себя: "Я дома. Ты привыкнешь!" Белянка всей кожей ощущала спокойствие и тепло, исходившее от нагретых солнцем смолянистых стволов. Покровительство и защиту, которую обещали верхушки деревьев, столь уверенно перешептывающиеся высоко над головой. Здесь она могла не таиться и не скрываться. Здесь она могла называться своим настоящим именем. Она была дома. Девушка, прищурившись, посмотрела куда-то в сторону, а потом прошептала:

— Нам туда, Вороной! Уже сегодня вечером мы будем в деревне!

Самый разгар лета, когда днем все покидают деревню и в домах остаются лишь старые, да малые. Охотники уходят вглубь Леса, рыбаки уплывают на своих лодчонках вверх по Реке, женщины ухаживают за посевами, а пастухи лежат в тени деревьев, лениво поглядывая за немногочисленным скотом. Солнце мерно отсчитывает тенями деревьев утекающее время, а Река наполняет воздух запахом тины и шумом воды. Все точно так же, как было вчера. И завтра должно быть то же самое.

Ласка стирала на берегу белье, а маленький Олененок крутился поодаль. Солнце непрестанно клонилось к западу, уже почти касаясь красноватых в этот час вод Реки.

— Мама, я слышу какой-то странный звук, словно большое животное идет, — Олененок схватился за легкую юбку Ласки, широко раскрыв от испуга свои прекрасные глаза. Он и вправду был чем-то похож на маленького олененка.

— Большое животное? — Ласка откинула прядь смоляных волос локтем, не переставая выжимать простынь. — Может, охотники возвращаются с добычей?

— Нет, — голос ребенка снизился до еле слышного шепота. От испуга он даже перестал теребить материну юбку.

Ласка наконец-таки оторвала взгляд от работы и посмотрела на другой берег реки. Туда, где было место старой деревни, сожженной шесть лет назад. Вначале, она разделила со своим сыном испуг. Точнее, она испугалась не просто "большого животного". Она испугалась коня. Ее молниеносно пронзила мысль: "Всадники!" События не столь отдаленного прошлого пронеслись перед мысленным взором, а спину покрыл целый строй мурашек. Она машинально обняла сына за плечи, словно загораживая от невидимой опасности. Потом способность рассуждать вновь вернулась. Конь — еще не значит всадник. И тем более с ним… женщина? Она машет рукой? Какие красивые пушистые светлые волосы, в точности как у…

— Белка! — Ласка так и уронила все выстиранное белье на песок.

— Ласка! — донеслось с другой стороны в ответ.

Черноволосая красавица уже было собралась кинуться в воду, но ее остановил окрик:

— Жди! Мы сейчас переплывем к вам! — и девушка, прошептав что-то своему страшному коню на ухо, медленно зашла в воду и поплыла.

А Ласка так и села на мокрый песок. Олененок жался к матери, не понимая, что происходит. А на ее щеках блестела вода. А, быть может, слезы. Но даже если так, это были слезы радости. Она вернулась!

А вечером были костры и пляски, смех и улыбки, и разговоры. Ловкий чуть было не задушил в объятьях сестренку, а Дождь просто улыбнулся и достал свою старую гитару. Даже суровое лицо Горлицы озарила улыбка. Она словно забыла про проклятие.

— Все былое поросло травой, разметало ветром, да унесло рекой на запад, — только и произнесла она. — Добро пожаловать домой, Белянка!

И словно в детстве девушки отплясывали под хорошо знакомые песни Дождя. А тетушка Пшеница сидела в сторонке и широко улыбалась, вспоминая старые добрые времена.

И вдруг над лесом раздались звуки баллады. Баллады о тех, что даже на запад ушли вместе. Белянка словно застыла на месте, не в силах даже пошевелиться. Ей стало безумно холодно и неуютно в родном доме. Ей хотелось бежать, куда глаза глядят, да только вот пошевелиться она не могла. Девушка попыталась перекричать уверенный голос Дождя, попросить не петь эту красивую и правдивую песню, но она не смогла. Не смогла, потому что видела, как горят глаза юных девочек, как робко юноши приглашают их на танец, как магия музыки и любви объединяет их, закручивая в удивительный вихрь. Когда-то и она была частью этого вихря. Вихря, лежащего в основе Теплого мира. Но не теперь. Не теперь. В ноздри попал знакомый запах трав, которыми Ласка мыла свои шикарные волосы. Это вывело Белянку из состояния оцепенения.

— Пойдем, — сказала Ласка и потянула подругу за руку. — Пойдем, Ловкий нас ждет. Да и Олененок не хочет без меня засыпать.

И Белянка ушла, но чудесные звуки еще долго не покидали ее ушей.

А потом был вечер. Долгий вечер при свете тонкой лучины, мирном сопении Олененка, который так и не понял, что же это за странная тетя пришла со страшным "большим животным", и почему это в ее честь праздник устроили? Три голоса сливались в полушепоте со звуками ночного леса, повествуя о солнце и горе, о холодной тяжелой первой зиме и беспредельной радости, которая пришла к жителям Деревни с первыми лучами солнца Нового Лета, когда все поняли, что они будут жить. Ласка и Ловкий рассказывали о лютых морозах и недоделанных жилищах, ведь не было у них времени отстраиваться. Да и припасы, запасенные летом, практически все сгорели. Они вспоминали ропот жителей и страшные остовы деревьев, которые чернели всю зиму на фоне кипельно-белого снега. А перед глазами Белянки проплывали картины того пожара, вспоминались кошмары, что мучили ее в первую зиму в Каменке, и лица ушедших в то лето. Лицо Стрелка. Девушка поняла, что это невыносимо. Невыносимо быть здесь и постоянно вспоминать.

— Это я во всем виновата, — прошептала она блеклыми губами. Все думы и мучения тех дней с новой силой навалились на нее.

— Нет, Белянка. Все идет своим чередом. И не нам решать… — начал знакомую отповедь Ловкий.

— Своим чередом? — ее глаза сузились до маленьких щелочек, за ними сразу стала видна вся серость и пыль городов.

Она не хотела пугать их. Но промолчать не могла. Коротко, говоря лишь самое необходимое, она рассказала им о том, что творится в Городах, о Едином и Великом Ерихе, о Храмах и Горце, о радужных снах и повстанцах, которые, в сущности, теперь ничем не отличались от воров-всадников и магов-отступников, живущих за счет чужих жизней.

Их напугал ее рассказ, но не удивил.

— Горлица говорила о чем-то подобном. Ей каждый праздник Встречи Нового Лета деревья сообщают, что Предрассветный Час становится длиннее, что пульс вязнет с каждым ударом, что в Теплом мире брешь, — прошептала Ласка, стараясь не разбудить Олененка.

— И что спираль вот-вот замкнется в круг, — подтвердил Ловкий, задумчиво глядя на очередную догорающую лучину.

— Мы не до конца понимаем ее слова. Да и она сама, кажется, тоже, но… — Ласка пожала плечами. — Теперь все будет хорошо. Ты вернулась. Ты дома. Все позади!

Скоро уже должно было светать, и они стали укладываться спать. Мысль Белянки: "Все еще впереди" — так и осталась невысказанной. Зачем? Им и так пришлось натерпеться. Пусть спят спокойно. Девушка свернулась калачиком на травяном матрасе на полу землянки. Вскоре она услышала сопение Ласки и Ловкого, столь же мирное, как у Олененка. Где-то в глубине души что-то защемило — ей безумно захотелось вот такой жизни, к которой она была готова с детства и которой была лишена. Почему? Потому что не было у нее судьбы, как сказала когда-то тетушка Мухомор. А, может быть, и нет. Кто знает? Вся жизнь смешалась в одном пестро-сером потоке: солнечные дни детства, проведенные в поисках редких трав по берегам реки, да полянкам, и блеклые недели в Городах, увесистый голос тетушки Мухомор и спокойный, чуть суховатый тон Теренима, веселые праздники и проводы Туда, полные умиротворения, огненные лодочки и весенние цветы, первая встреча со Стелом и задорный блеск глаз Шелла, скачки на Вороном и весеннее гудение стволов деревьев. Первый танец со Стрелком и речной ветер, запутавшийся в волосах. И… Она отогнала видение стынущих пепельно-стальных глаз, отражающих пену облаков. Она не могла забыть, она старалась не думать. Она вспомнила Элю и Белянку, слепив их наконец-то в единое целое. В конце концов, это все была она. Солнечно-пепельный поток кружился, смешивая былое и мечты, слова и мысли, слезы и радость, заливая сознание, уставшее от скитаний и лжи.

… Ей снилась просторная землянка с небольшим окошком под потолком, сквозь который лился солнечный свет. И в этих сильных лучах кружились пылинки, отбрасывая маленькие радуги. Воздух пах пряными полевыми цветами и сушеными травами, да еще древесной корой. Она лежала и смотрела, как солнце играет в переглядки с ее волосами, вьющимися крупными золотыми локонами. И до того хорошо! А рядом, совсем близко, за ее спиной кто-то сидит, держа хрупкую теплую руку в своей шершавой ладони. Она чувствовала его дыхание, знала, что он здесь. Она это знала, даже не видя его глаз, цвета высокого летнего неба. Дверь скрипнула тихо, но протяжно. Две маленькие босые ножки зашлепали по плотно утоптанному земляному полу, посыпанному сухой травой. Две маленькие ручки потянулись к большому глиняному кувшину с молоком. Она хотела встать и помочь этой голубоглазой девчушке, которая показалась ей такой знакомой…

Белянка резко села, открыв глаза, солнце заливало светом комнату, в которой не было никого, кроме Олененка. И он осторожно шлепал босыми ножками к выходу.

— Постой! — негромко попросила она.

Мальчуган обернулся, бросив на незнакомую тетю испуганный взгляд.

— Не бойся! Я родная сестра твоего папы и с детства твою маму знаю. Я родом из этой деревни. Иди сюда! — Беля попыталась произнести это как можно мягче.

Олененок немного поколебался, но потом все же подошел:

— А ты теперь все время с нами жить будешь? — подозрительно спросил он.

— Нет, — в ее голосе прозвучала какая-то горечь, чем-то отдававшая полынью. — Я буду жить рядом.

Олененок попытался улыбнуться и покосился на дверь. Белянка поняла, что ему скучно рядом со старой, занудной теткой.

— Смотри! — она задорно улыбнулась и подмигнула мальчишке.

На столе сидела ярко-голубая птичка с красным клювом. Олененок, было, дернулся за ней, но птичка переметнулась на окно под потолком. Мальчишка достал из кармашка на штанишках небольшой камешек и бросил его в птичку, которая к его изумлению, смешанному с разочарованием, растворилась в лучах утреннего солнца.

— Она не настоящая? — обиженно протянул он.

— Она настоящая! Самая взаправдашняя! — улыбнулась Белянка и потрепала мальчишку за ухом. — Она — это моя улыбка и хорошее настроение! Правда-правда!

— А ты меня научишь так улыбаться? Ты волшебница? — глаза Олененка уже горели беспредельным любопытством.

— Волшебница, — подтвердила Белка. — Когда подрастешь — научу, может быть. Если ты мне кое-что пообещаешь!

— Что? — похоже, сейчас, мальчуган был готов пообещать все что угодно.

— Никогда не воровать улыбки и всегда тепло улыбаться, — она произнесла вроде как понятную, но совершенно конкретно ничего не значащую для ребенка фразу.

Олененок был уже готов радостно закивать — подумаешь, ерунда, какая: тепло улыбаться! Но Белка его остановила:

— Подрастешь — пообещаешь!

— А когда наступит это "подрастешь"? — мальчишка был слегка разочарован.

— Когда любить научишься, — она вздохнула, подумав: "Некоторые много жизней проживают, а так ничему и не учатся" — Давай, беги, куда ты там шел!

— А точно научишь? Не обманешь? — Олененок уже готов был бежать.

— Точно. Я тебе обещаю! — она еще раз потрепала его по тоненьким волосам.

Удостоверившись в честности загадочной тетки, Олененок, словно ветер, скрылся за дверью.

Ее ноги всегда приводили именно сюда, к излучине Реки, где на небольшом пригорке растет развесистая старая Ива. Речной Ветер играет ее листвой, огромные корни питаются водой, кажется, самого Истока. Многое она узнала от этой воды, многое "увидела" сама, за длинную жизнь. Но всем этим она готова поделиться с тем, кто придет за помощью, с открытым сердцем, в ожидании совета. Уже давно никто не приходил на заветный пригорок. Но в это летнее утро Ива почувствовала, что по земле ступают две босые ноги. Именно их она уже и не думала когда-либо почувствовать. Нет, она верила, конечно, что, в конце-то концов, эта девушка вернется. Но так скоро? Всего пять весен прошло!

Белянка прикоснулась щекой к шершавому, знакомому с детства стволу, внутри гудела жизнь.

"Я вернулась, как ты и говорила"

Ива молчала. Белянка немного расстроилась и присела на землю, облокотившись спиной о надежный ствол.

"Ты вернулась. Надолго ли?" — наконец-то прозвучало в ушах девушки.

Радость, которая охватывает нас при виде старых друзей, заполнила Белянку с ног до головы.

"Думаю да. Я дома. Я устала от степных Ветров и горных родников, от пыльных Городов и лживых людей"

"Я тебе надоела?" — похоже, Ива обиделась.

"Что ты! Я же не про тебя говорю!"

"Ошибаешься, моя дорогая! Именно про меня! Ничем я от твоих ветров и родников не отличаюсь! Неужели, ты все забыла?"

"Я помню. Но Теплый Мир за пределами Леса совсем другой. Особенно в Городах. Нельзя все ровнять под одну гребенку. Например, рассвет и Предрассветный час?"

"Рассвет со вдохом ровняют, а закат — с выдохом" — поучительно ответила Ива. — "А вот Предрассветного Часа и вовсе нету! Выдумали вы его!"

"Как это нет, а как же?.. Даже Горлица говорила, что деревья…" — возмутилась Белянка.

"Раньше не было. А теперь он все больше и больше. Не правильно вы все люди делаете! Нужно просто жить, следуя пульсу. Замыкая круг, понимать, что ты уже на следующем витке. А не пытаться остановить течение реки, стремясь вернуть прошлое!"

"А я как раз сейчас замыкаю круг? Я же вернулась в Деревню" — догадалась девушка.

"Ничего подобного! Ты просто отдохнуть приехала! Вот когда совсем вернешься, тогда и замкнется он. Если вернешься…" — Белке показалось, что Ива вздохнула.

Девушка еще долго сидела, отпустив свои мысли погулять в высокие белые облака, пока из этого состояния ее не вывел Вороной, который ткнулся теплой, влажной мордой в ее ладони.

— О, как ты тут оказался? — улыбнулась Белянка.

Вороной загадочно посмотрел назад в сторону деревни. Белка улыбнулась. Потом они еще долго купались в реке и валялись на лугу с травами. В деревню вернулись под вечер, где их уже ждал Олененок. Он перестал бояться "большого животного" и попросил научить его на нем кататься. Вороной отнесся к этой мысли подозрительно, но без лишнего негодования. Это увлекательнейшее занятие они отложили на завтра. А сегодня Белянка пообещала рассказать сказку о Степных Кочевниках и Диких Ветрах. Эту сказку захотел послушать не только Олененок, но даже Дождь, на что он собиратель баллад и сказок.

А потом было утро, и Олененок покатался на Вороном, и был день, и Белянка вместе с Лаской ушли работать в поле, и был еще вечер, и еще сказки. И еще много дней. Белянка в свободное время стала помогать Горлице, которая взяла себе несколько учениц. Она водила их по полянам и к далекому, загадочному озеру, что так не давало покоя ей в детстве. Учила их тому, что рассказывала им тетушка Мухомор, и тому, что слышала в Каменке. Когда кто-то хворал, она помогала лечить. Не забывая при этом катать Олененка и других деревенских детишек на Вороном, который вскоре их полюбил и не сильно сопротивлялся. А вечером обязательно были добрые и теплые сказки.

Так прошло уже больше оборота луны. Лето клонилось к своему закату, листья, не спеша, желтели, облака сбивались в дружные кучки, заволакивая небо, с которого срывались первые дождинки. Близилась осень. В то серое утро Белянка встала рано. За деревянным столом сидели Ловкий и Ласка, Олененок еще спал.

— Мне кажется, или дни стали короче? — услышала Белка обрывок фразы, которую произнес ее брат.

— Так осень же скоро, — улыбнулась Ласка, доливая в его кружку молока.

— Осень-то осенью, да только слишком уж короток день! Да и ночь от этого не удлинилась, — возразил Ловкий.

Белянка тем временем села к ним за стол и получила свою порцию завтрака.

— И то верно. Тетушка Пшеница жаловалась, что она совсем уж не высыпается, — подтвердила его слова Ласка.

— Но если короче и дни и ночи стали, то куда же время девается? — удивленно приподняла бровь Белянка.

— Неужели, слова Горлицы о Предрассветном часе правдой оказались? — Ласка поежилась.

Дни становились холоднее, солнца практически не было. Ласка встала из-за стола и заботливо накинула на Олененка еще одно одеяло. Никто так и не нашелся, что же ответить ей. Ловкий собрался уходить, пообещав Белянке помочь собственное жилье соорудить. Она была несказанно благодарна брату, но после этого утреннего разговора в душе укоренилась твердая мысль, что пока обживать новый дом ей не придется. Мутная и непонятная тревога стала навязчиво кружиться поодаль.

Сегодня она не пошла к Горлице и ее ученицам, а отправилась туда, куда повели ее ноги — к старой Иве. Едва она приблизилась к дереву, которое показалось ей особенно печальным в такую погоду, Ива поспешила ее поприветствовать.

"Я ждала тебя"

"Я пришла. Скажи мне, что происходит?"

"Пока все идет так же, как шло и до этого. И это не правильно. Ты засиделась здесь, моя дорогая. Тебе пора"

"Куда?" — спросила Белянка, и серая пыль Городов тут же заставила ее закашляться от удушливого воспоминания.

"Ты и сама знаешь. Они тебя ждут. Возможно, дождутся не все. Я не могу тебе точно сказать, что происходит. Ты поймешь, как только сама все увидишь"

Белянка ничего не ответила, лишь крепко прижалась щекой к сырому, шершавому стволу.

"Да, вот еще. Мне кажется, это для тебя. Это Река принесла от Истока. Им там виднее, что в Городах происходит"

Сердце Белянки забилось быстро, она почувствовала, что это послание от Горца. В следующий миг мир вокруг поплыл, смешивая воедино листву и Реку, черную землю и серое небо, зеленую траву и мокрые дождинки. Девушка не удержалась и присела. Все тело пронзила невыносимая боль, язык онемел, взгляд разбегался по переменчивому миру не в силах задержаться на чем-то. Это продолжалось довольно долго, девушка никак не могла понять, что же с ней происходит, когда вдруг ее пронзила мысль, словно молния, заставив покрыться горячим потом все тело. И эта мысль была: "Шелл!!!" Боль и головокружение отступили, оставив место разбитости и тревоге.

"Я не знаю, кто это, — сказала Ива. — Но он недавно пополнил ряды Предрассветного часа"

"Что значит?.." — Белянка даже мысль закончить не посмела.

"Тебе пора. Ты можешь все исправить!" — Ива говорила настойчиво.

"Да! Мне следует поспешить" — девушка уже было собралась бежать в деревню к Вороному.

"Постой! — осадила ее Ива. — Послушай меня. Ты многое можешь и понимаешь, ты искренне хочешь помочь всем. И у тебя есть одна очень весомая причина, по которой ты должна не допустить того, к чему все стремится. Ты и сама знаешь. Круг должен замкнуться. За последним закатом должен последовать рассвет, как за каждым выдохом идет вдох. Теплый мир должен жить. Ты и сама все знаешь, — Ива повторяла это, словно заклинание, стараясь уверить в этом девушку. — Не слушай то, что тебе скажут. И не слушай то, что тебе говорит твое сердце"

"Как же так?" — Белянка искренне удивилась.

"Ты никак не можешь отпустить то, что ушло. Ради своей мечты, ради невыполненного обещания, отпусти. Кровь ушла в песок и на этом месте давно выросла сочная трава. Все остальное — иллюзии и выдумки. Пока ты это не поймешь, ты ничего не сможешь сделать! А теперь иди и помни: ты сама уже все знаешь, больше, чем кто бы то ни было сейчас в Теплом мире. Иди! И заклинаю тебя, вернись!"

"Я постараюсь!" — ответила она, уже боясь давать обещания.

Вороной с Белянкой быстро скрылись среди разлапистых ветвей сосен. Но Ласка и Ловкий еще долго вглядывались в переплетение могучих стволов и кустарников. Олененок держал отца за руку:

— Она меня обещала учить делать красивых птичек из улыбки. И сказки она еще не все рассказала, — протянул он плаксивым голосом.

— Она вернется, — Ловкий потрепал сына по волосам. — И когда она вернется, нужно обязательно, чтобы у нее была своя собственная землянка. Будешь нам помогать?

— Буду! — глаза мальчишки загорелись новым интересом.

Ласка грустно вздохнула и положила смоляную голову на плечо Ловкого. Белянка уехала, да оставила за собой тревогу, серое небо и безжалостно уменьшающиеся дни.

Глава 10 Предрассветный час

Легенда, которую придумала Эля, а именно так ей опять придется себя называть, не пригодилась. Пыльные, душные Города встретили ее в этот дождливый день гробовым молчанием. На стук в ворота никто не отозвался. Девушка постучала настойчивее. Вновь тишина. Вороной истошно заржал, не желая пересекать городскую черту.

— Я понимаю тебя, мне тоже не хочется. Но надо. Что ж тут поделаешь, — Эля произнесла это вслух, стремясь хоть как-то развеять повисшую тишь.

Тогда она толкнула дверь — та поддалась. Медленно ступая по серой брусчатке, Вороной, нехотя, въехал в город. Улицы, еще недавно полные людьми и играющими прямо в грязи детьми, были пусты. Только несколько бездомных кошек хоронились в тени. Пыль, покрывавшую все и вся вокруг, казалось, не может смыть даже этот бесконечный осенний дождь. Вороной вновь заржал. И этот звук был единственным, что проносилось по пустынным улицам. Эле стало не по себе.

— Куда все подевались? — спросила она то ли у Вороного, то ли у самой себя.

На втором этаже ближайшего дома хлопнули ставни, девушка резко обернулась. Ей показалось там какое-то движение. Она пригляделась, но так ничего и не увидела. И вдруг Эля поняла, что же здесь особенно странно, что кардинально отличает Города от того, какими они были несколько оборотов луны назад — не было сети опутывающих все "нитей". Больше никто не качал из людей силы, их эмоции и жизнь. Этому следовало бы обрадоваться, но почему-то не получалось.

— Поехали дальше, — попросила девушка Вороного.

На самом деле ей очень хотелось вернуться обратно в Лес. Но она не могла. С Шеллом что-то случилось и нужно помочь. Обязательно. Ветер гонял по пустым улицам брошенный кем-то мусор, темные окна домов смотрели на незваных гостей неприветливо. Они именно смотрели. Эля чувствовала присутствие чего-то. И вдруг она увидела молоденькую девушку, которая с оглядкой осторожно пробиралась вдоль стены старого дома. Ее волосы были растрепаны, некогда белое платье безжалостно испачкано и порвано в нескольких местах.

— Эй! — окликнула ее Эля и осторожно направила Вороного в сторону странной девушки.

От окрика та задрожала, словно осиновый листок и сиротливо оглянулась. Ее большие карие глаза затравлено блестели. Весь напряженный облик напомнил Эле молоденькую лань, смотрящую в глаза охотника.

— Не бойся! — попросила Белянка. — Я не причиню тебе зла. Скажи мне, куда все делись?

Девушка что-то неразборчиво залепетала в ответ. Из потока бессвязных фраз можно было разобрать только: "Уходите отсюда, это гиблое место… Это Вечные Сумерки… Мы все призраки… Опасайтесь Всадников и Магов…"

— Успокойся, пожалуйста! — попросила Эля. — Хочешь, мы с Вороным отвезем тебя, куда ты шла? Не бойся! Я хочу помочь!

В глазах девушки на миг блеснула надежда, но потом она вновь ушла куда-то, растворившись в толстом слое городской пыли.

— Я хотела найти Мика, он так боится одиночества. Он просил не оставлять его одного. Он очень любит меня. Но его почему-то нет дома. Вдруг они добрались и до него? — на ее глазах выступили скупые слезы. — Я не знаю где его искать! Я боюсь не успеть! Уходите! Вы пропадете здесь!

Тут по мостовой раздались гулкие шаги. Девушка резко обернулась и еще пуще задрожала. Небольшой упитанный мужчина в сером плаще скорым шагом приближался к ним.

— Бегите! — прошептала девушка. — Быстрее!

— Иди к нам! — позвала Эля, все еще не понимая, что происходит.

Но девушка ее не слышала — она опрометью бросилась вдоль по улице. Мужчина тоже ускорил шаг. Вскоре звуки погони смолкли. Белянка резко ударила Вороного коленками в бока, и тот поспешил вперед. Картина, открывшаяся Эле, заставила ее на какое-то время потерять дар речи. Девушка словно распласталась по стене дома, ее широко распахнутые глаза смотрели прямо на мужчину в сером плаще, побелевшие пальцы цеплялись за крошащийся отсыревший кирпич. Мужчина же выглядел до предела спокойно и самоуверенно. Его руки были вытянуты вперед, а ладони смотрели прямо на несчастную. Приглядевшись, Эля вдруг поняла, что в эти ладони сейчас в буквальном смысле слова перетекает все тепло, вся сила, вся жизнь незнакомой девушки. При этом она постепенно перестала цепляться за стену дома и пытаться убежать, а очень медленно обмякла и сползла на мостовую. Маг же, наоборот, гордо расправил плечи и скрестил руки на груди, чтобы не упустить ни единой капли тепла, которое он отобрал у девушки. На какую-то долю секунды Эле даже показалось, что он стал светиться. Затем он развернулся, казалось, совершенно забыв про свою недавнюю жертву, криво усмехнулся и направился к Белянке.

— Кто ты?.. — в ужасе прошептала девушка, все еще с трудом оценивая происходящее.

— Я тот, кто будет жить вечно! — рассмеялся он. — За счет таких дурех как ты!

Несмотря на то, что в городах было сложно совершать хоть какие-то магические действия, Эля собрала все, что у нее было, в кулак, и мысленно попросив Ветра помочь ей, с силой отбросила это чудовище к стене. Видимо, мужчина совершенно не рассчитывал на отпор, поэтому немного растерялся. Вороной всегда был очень умным и догадливым животным, вот и сейчас он со всех сил бросился вскачь, унося Элю подальше от этого проклятого места. Он сам без спроса направился к Древнейшему.

Постепенно первое волнение, охватившее Элю, начало спадать, и расточительное использование силы стало давать о себе знать. Девушке показалось, словно у нее темнеет в глазах, руки и язык онемели, стало очень трудно дышать, упругими волнами подступала тошнота. Вначале она думала, что ей мерещатся повсюду тени, но, приглядевшись, она поняла, что они столь же реальны, как и она. На самом деле Города были отнюдь не пусты. Напротив, населения в них стало вдвое, если не втрое больше обычного. Серые силуэты стояли, медленно бродили по улицам, просто сидели на земле или пустых подоконниках. Некоторые старались держаться кучками, другие держались в стороне. И их было очень много. Видимо, потратив часть своих сил, Эля стала способной различать в общем массиве серой пыли эти тени. И тут ей стало по-настоящему страшно. Холодный пот прошиб с головы до ног. Она в серьез забеспокоилась, а жива ли еще она сама? Впрочем, мертвы ли эти люди? Точнее, эти тени? Ей казалось, что она просто сходит с ума. И вдруг она поняла, что они непросто так бестолково слоняются по улицам. Нет! Они живут своей обычной жизнью — вот лавка, за прилавком стоит полупрозрачный продавец, его окружили такие же серые покупатели. Вот парочка, не спеша, прогуливается по улице. Вот дети вяло играют в салки. Глаза девушки защипало от подступивших слез, а руки вцепились в гриву Вороного. Ощущение того, что она уже видела это когда-то, затопило все ее сознание. Мысли лихорадочно метались по воспоминаниям, пока вдруг она не увидела, словно наяву, свой давний сон. Он снился ей в Каменке, в первую зиму…

… Она шла или даже скорее плыла в пыльно-сером пространстве. Она чувствовала себя невесомой и серо-прозрачной. И вокруг все было такое же: легкое, струящееся, пустое… Такие же прозрачные тени проплывали мимо. И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно…

Но сейчас-то ей не все равно! Здесь были ее близкие. Что-то случилось с Шеллом, где-то там, впереди, должны быть Стел с Лессой… и если она ничего не изменит, этот ужас может добраться и до ее Дома, до ее родного Леса! Нет, она никак не могла этого допустить! Ни за что она не станет одной из этих полупрозрачных теней, которые словно призраки Ветра, застрявшие в Предрассветном Часе. Впрочем, это вполне походило на правду. "Добро пожаловать в Вечные Сумерки" — мысленно сказала себе Эля и поежилась, не переставая озираться по сторонам. Больше она не могла выдерживать этого зрелища ни секунды. Эля попросила Вороного:

— Быстрее! Прошу тебя! Быстрее в Древнейший!

И он послушался, стремясь вывести свою подругу из этого ада. Но она не могла отвлечься и продолжала во все глаза смотреть на призрачный город.

Прошло где-то полдня. Но в окружающей серости сложно было различить каким-либо образом время. Казалось, будто его и вовсе не существует. В затуманенной долгой дорогой и призрачными видениями голове Эли всплыла фраза: "Но если короче и дни и ночи стали, то куда же время девается?" Теперь она знала ответ — его просто нет. Вот и все.

Наконец-то перед путниками предстали ворота Древнейшего. Эля и не надеялась увидеть сторожевого на посту. Но к ее удивлению их встретили привычным вопросом:

— Кто?

— Это я, Эля… — растерянно ответила девушка.

Удивленное лицо охранника показалось в раскрывшейся двери:

— Та самая, что Стела спасла?

Эля узнала в нем одного из повстанцев, которым вручала "нити".

— Да.

— Надо же! Мы и не думали, что ты вернешься! — сказал он, впуская ее в город. — Надо же! — повторил он. — Почти живая добралась! Удача улыбается тебе! Стел и Лесса вон в том доме! — указал он в знакомом направлении и захлопнул за ней тяжелую дверь.

На душе стало немного полегче от того, что здесь она встретила более-менее нормального человека. Нет, конечно же, он тоже был чуть прозрачным, но все же вел он себя совсем как живой. Она так еще до конца и не определилась, призраки ли встречались все время или же это были просто истощенные люди. Дверь ей открыл Стел и почему-то тут же крепко обнял, не произнося ни слова. Постояв так какое-то время, он отстранил ее от себя и произнес:

— Живая! Надо же! Слава Теплому миру! Живая!

Они прошли в комнату. Эля предпочла пока не задавать лишних вопросов. На диване лежала Лесса. Слабая улыбка осветила ее лицо при виде девушки:

— Мой сын очень ждал тебя. Он верит, что ты сможешь помочь нам, — женщина закашлялась, и Стел подал ей стакан воды.

— Что происходит здесь? Скажите мне, пожалуйста! — попросила Эля, усаживаясь на стул.

Стел сел напротив и начал:

— Я расскажу по порядку. Начиная с твоего отъезда. А ты уж сама решай, что же здесь происходит.

… Вначале все шло так, как задумал Тень и все остальные повстанцы. "Нити" давали им силы, постоянные вылазки в другие города — приток новых людей. Вновь освобожденные были рады не посещать больше Храмы и с огромным энтузиазмом принимались за дело. Им "дарили" небольшие части "нити", которая теперь стабильно и бесперебойно снабжала Древнейший, и они старательно выкачивали жизнь из своих бывших собратьев по несчастью. Предостережения Белянки так никто из повстанцев и не понял — они продолжали уподобляться создателям Храмов. Но оказалось, что система начала давать сбои — запасы сил людей были небезграничны. Чем больше брали себе повстанцы, тем меньше оставалось Ерихграду и остальным магам, тем усиленнее всадники сгоняли жителей в Храмы. И выхода из этого замкнутого круга не предвиделось. Шелл поссорился с Тенью, стремясь остановить весь этот ужас, но у предводителя повстанцев, видимо, совсем закружилась голова от успеха. Казалось, он ничего не слышит и не видит вокруг…

У жителей городов едва хватало сил доходить от дома до Храма и обратно. И так изо дня в день. Жизнь словно замерла под густым слоем серой городской пыли. Никто уже не помнил, как выглядит солнце, каково это ощутить на щеке мягкое касание ветерка или брызги летнего дождя. Даже самые ярые подданные Единого постепенно перестали ходить в Храмы. Да и те, кто заставлял их туда ходить куда-то подевались. Люди не видели больше красочных представлений магов на площади перед Дворцом, не видели Всадников во главе с Ерихом в ослепительных одеяниях. Но такое затишье оказалось не долгим. Маги и Всадники, привыкшие жить за чужой счет, просто погибли бы без своего народа. И тут начался откровенный ужас. На самом деле это принципиально ничем не отличалось от происходящего прежде. Только теперь не получалось уже прикрываться святым именем Единого. Наконец-то люди поняли, как жестоко с ними обходились, и как наивна была их вера в Ериха и Единого. Но поняли они это поздно. Слишком поздно. Сперва Маги и Всадники действовали с опаской, осторожно, стремясь лишь поддержать свои угасающие силы. Они проникали в спящие дома и в прямом смысле слова выпивали остатки жизни из людей. Народ не понимал, отчего все вдруг начали погибать. Но вскоре страшным прозрением пришло понимание. Да и маги теперь действовали более открыто, не стесняясь и не прячась от людских глаз. И тут терпению горожан пришел конец. Они, которые свято верили Ериху и Единому, которые были готовы отдать все до последнего за обещанное счастье и Вечную Жизнь, которые исправно посещали Храмы и ничем ни разу не вызвали гнева своего повелителя, за все это они получили такую вот благодарность? К тому времени и Тень, и все остальные повстанцы поняли свою ошибку. Ошибку страшную и смертоносную. Они прошлись по всем Городам, они подогрели ненависть всех недовольных, они привели их на Дворцовую Площадь, они заставили Ериха выйти и наконец-то сказать правду, глядя в глаза своим подданным. Повстанцы надеялись, что еще не поздно все изменить, что теперь-то, когда все прозрели, они свергнут ненавистного правителя и…

Но Ерих вышел на балкон своего дворца с высоко поднятой головой и святым блеском в глазах. Никто не ожидал от него столь уверенной речи и такого безмерного спокойствия. В тот день серые тучи слегка разошлись, у самого горизонта с западной стороны, словно в насмешку, чтобы люди посмотрели на заходящее солнце. Блеклое, красноватое, подернутое неживой дымкой, но все же это было солнце, которое они не видели уже очень давно. На все гневные выкрики Ерих отреагировал спокойно и даже как-то светло улыбнулся. Он поднял руку ладонью вперед и окинул всех мягким уставшим взглядом, старательно изображая из себя заботливого отца, стремящегося утихомирить неразумных детей. Все почувствовали то же спокойствие и безразличие, которые разливались по телу при посещении Храма. Верующие сразу решили, что на них снизошла благодать Единого. Они словно забыли, ради чего пришли. Остальных же Ерих успокоил своими словами:

— Все идет так, как было задумано, мои верноподданные. Лишь тем, кто останется верен мне до конца, кто пройдет этот страшный путь через серый туман, кто не отступится от светлого и святого имени Единого, лишь этим людям будет дарована Вечная Жизнь!

По рядам пробежал неопределенный ропот, но возразить никто не посмел.

— Верьте мне! Идите до конца! Там не будет боли и страха, голода и холода, смерти и ужаса. Не будет разочарований и ссор, проблем и неудач. Все будет просто, хорошо и спокойно. Лишь покой и Вечная Жизнь. Верьте мне! И вы попадете туда вместе со своим повелителем!

Его голос словно опутывал сознание, ему хотелось верить, за ним хотелось идти. Толпа успокоилась. Повстанцы начали понимать, что победоносное шествие отменяется. Но в этот момент раздался насмешливый голос:

— И вы ему, правда, верите? Верите тому, кто отобрал у вас счастье и солнце? Он уже отобрал у вас жизнь, заставив существовать. А ваших близких он и того лишил, подослав своих приспешников забрать те малые крупицы тепла и жизни, которые в них еще оставались. Это он отправил их в Вечные Сумерки! Неужели вы не понимаете, о какой Вечной Жизни он говорит? До сих пор не понимаете? — голос Шелла, а это был именно он, сорвался на хриплый крик. — Да, там не будет боли, но там и радости не будет! Там не будет смерти, но и жизни тоже! Как вы не понимаете? Да, может быть, кто-то и сможет жить в Вечных Сумерках, в Предрассветном Часе, где прозябают заблудшие души, но это будете точно не вы! Это будут те, кто капля за каплей заберут у вас все, что есть — вашу жизнь! Но и их надолго не хватит! Весь Теплый мир погрузится в этот кошмар. И больше уж ничего не будет! Неужели вы не понимаете, что это Конец?!

Часть толпы встревожено посмотрели на Ериха, словно ища поддержки у него, часть одобрительно загудела, поддерживая отчаянный выкрик Шелла. Ерих же просто спокойно улыбнулся и произнес, покрывая своим голосом шум толпы:

— Он не сможет обрести вечного покоя. Его ум слишком скуп, он не готов к Вечной Жизни. Присмотритесь, мои верноподданные, это же степняк! А они, как известно, народ дикий! Как же можно их слушать? Но ваш государь милостив, мы не станем убивать еретика. Мы позволим ему послужить общей цели и всеобщему счастью! Не плачьте по умершим — скоро они будут здесь, рядом с вами, не бойтесь и верьте! Скоро будет счастье!

Ерих ушел с балкона. Несколько всадников принялись расталкивать толпу, которая не желала расходиться. Небольшая потасовка, несколько недовольных отправились в Предрассветный Час, пополнив силы Всадников, и Шелл, которого остальные повстанцы так и не смогли отбить. Он погиб, а солнце, столь услужливо промелькнувшее сквозь тучи, скрылось за горизонтом. В последний раз. Это был последний закат, который видели Города. Рассвета до сих пор не последовало. А вот слова Ериха начали постепенно сбываться. Люди практически перестали переживать и чувствовать, лишь по-прежнему панически не хотели умирать. Но умирали, отдавая всех себя до последней капли Всадникам в парадных костюмах и Магам в величественных мантиях. И свято верили, что умирают за правое дело и скоро воссоединятся со своими близкими в Вечной Жизни. А те, кто не хотел верить, все равно умирали, с каждым последним выдохом приближая Предрассветный Час, все глубже погружая Города в его пучину.

И наступил такой момент, когда они стали видеть мертвых. Сначала как еле различимые тени, а потом все отчетливее, все лучше. И теперь не было границы. Все были рядом и вместе. Видимо, это и есть то счастье, которое им обещал Ерих…

— …А Теплый мир тем временем продолжает стягиваться к Предрассветному часу. Скоро и Каменка, и твой Лес окажутся в нем. И больше никогда не поднимется солнце над горизонтом. Никто не умрет и никто не возродится, — закончил Стел.

— Стрелок, — прошептала побелевшая Белянка.

Из ее головы все никак не могли уйти страшные картины, разрисованные Стелом, но девушка знала, что это правда.

— И что, теперь мертвых от живых совсем не отличить? — спросила она.

— Нет, еще можно. Мертвые более прозрачные. Но те живые, которые с ними начинают много общаться, постепенно бледнеют, истончаются. Здесь трудно что-то сказать, грани стираются…

Белянка опустила лицо на стол и закрыла голову руками. Это она, она во всем виновата. Своим глупым, наивно-детским поступком, украв эту треклятую "нить", она приблизила последний закат. Именно она. А потом, поняв свою ошибку, она просто махнула на все рукой, удрав, как последний трус домой. И теперь нужно все исправить. Нужно. Но как?

— Это я во всем виновата, — подняла она красные глаза на Стела.

— Ты делала то, что считала нужным. Ты верила, что спасаешь нас. Возможно, кто знает, может, это все и к лучшему? — он взял ее за руку. — Подумай! Мне кажется, что именно сейчас можно все исправить! Сейчас или никогда…

— И ты веришь, что я могу здесь как-то помочь? — в ее глазах застыл ужас.

— У тебя нет выбора. Ты должна! Ты обещала! — голос Стела заставил холодок пробежаться по ее спине.

Белянка съежилась и поплотнее закрыла ставни. Ее угнетала серая пыль. На глаза навернулись слезы бессилия и страха.

— Но я не знаю, как! — наконец прошептала она, обхватив плечи вспотевшими ладонями.

— Знаешь! Ты купалась в Истоке! Горец все это предвидел, он бы сказал, если бы знал, что все безнадежно! Именно он заставил тебя приехать сюда, я знаю. Больше некому. Он верит в тебя. Я верю в тебя. В тебя верил Шелл. Он ждет твоей помощи! — Стел напряженно смотрел в ее глаза.

— А еще Стрелок, Олененок и… та девушка в белом платье… — одними губами прошептала Белянка.

Она села за стол и обхватила голову руками. Вертелись совершенно бесполезные и ненужные мысли, образы, воспоминания солнечных дней. Она не знала, что делать. Она не помнила ни слова из Истины, которую ей подарил Исток. Исток, этот резкий холод, привкус серебра и бесконечно-далекая луна над головой. Столь сильных чувств она, пожалуй, никогда в жизни и не испытывала. Эта ошеломляющая ясность и ощущение, что ты знаешь абсолютно все. Как ей сейчас этого не хватало. Тогда в ней была тысяча жизней, а сейчас она словно не помнила даже своей собственной. От этой мысли ей стало плохо. Так нельзя! Обязательно нужно заставить этот мир жить! В этом и есть вся тайна. Заставить каждого человека перестать бояться смерти. Заставить каждого захотеть жить. Заставить мертвых уйти. Уйти для следующего перерождения. Она мысленно горько усмехнулась, приласкав в душе образ Стрелка. Ради него, ради себя, ради Теплого мира, ради всех, теперь она смутно, но все же представляла, как нужно поступить:

— Собрать всех, кто еще верит нам, — произнесла, наконец, она. — Чтобы остановить то, что происходит, нужно не допускать новых смертей, а тех, кто уже умер, нужно заставить захотеть уйти совсем.

— Я не до конца понимаю твою мысль, — осторожно перебил ее Стел.

Она посмотрела на него, нервно кусая губы, а затем вновь уставилась в одну точку:

— Все произошло от страха. И желания Вечной Жизни. Пока они сами не захотят восстановить естественный ход вещей, ничего не получится. Мы должны отпустить мертвых! Мы должны устроить им погребальный костер, отпустить всех, каждого. Мы должны объяснить всем, что смерть не страшна, что за ней — новая жизнь! Но это может быть лишь тогда, когда спираль кружится в такт биению пульса Теплого мира. А сейчас эта спираль замкнулась. Она остановилась, понимаешь? — ее глаза светились, как у сумасшедшей.

— Кажется, да. Я поговорю со всеми. Постараюсь им объяснить. Может, что и получится, — Стел говорил как-то не очень уверенно.

— Только нужно выходить из Древнейшего, а не отсиживаться здесь, как крысам! И быть очень осторожными, чтобы не пополнить ряды мертвых. Мы наоборот должны их уменьшать. Понимаешь, неизвестно, сколько еще Теплый мир выдержит: десяток, сотню? А потом назад пути не будет. Предрассветный Час все поглотит.

Она помолчала, а потом добавила, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А Ива сказала, что мы сами его придумали, этот Предрассветный Час…

Ту ночь Эля спала плохо. Если это забытье вообще можно назвать сном. Если в этой однородной серости можно угадать ночь. Так или иначе, но разбудил ее слабый голос Лессы:

— Вставай, девочка, вставай! Они уже готовы.

— Кто? — Эля уставилась на женщину непонимающим взглядом.

— Стел собрал повстанцев. Всех, кто еще считает себя живыми. Среди них и Тень, и все остальные. Они ждут тебя. Собирайся! — Лесса жестом указала на стол, на котором было несколько кусочков черствого хлеба и стакан воды сомнительной свежести.

Эля с благодарностью приняла завтрак и спросила:

— А ты пойдешь с нами?

— Мы все пойдем. Оставаться здесь поодиночке бессмысленно. Равнозначно, что добровольно сдаться на растерзание магов, — Лесса сказала это легко и даже как-то слишком весело.

Элю слегка передернуло от той беспечности, с которой здесь стали относиться к жизни, точнее, к своему существованию.

Девушка замерла перед дверью. Ей было немного страшно. Сейчас откроется дверь, а там все повстанцы. И они ждут, что она им скажет, куда она их поведет. Они ей верят. Почему? В который раз Эля задала себе этот вопрос. И в который раз не нашлась, что ответить. Но она обещала Стрелку, что они обязательно встретятся и проживут то, что отнял у них Рокот. Она обещала Олененку вернуться и научить его создавать радужных птичек. Она обещала Стелу помочь спасти Шелла, да и всех остальных тоже. В голове пронесся холодный образ Горца и добродушные наставления Ивы. Девушка резко выдохнула и решительно вышла на порог старого дома, приютившего Стела и Лессу.

Повстанцев было немного. Втрое меньше против того, когда она в последний раз видела их всех вместе. Эля взяла себя в руки и приветливо кивнула:

— Это все живые жители Древнейшего?

Толпа в ответ согласно загудела.

— Послушайте меня, пожалуйста. Вы понимаете, что Теплый мир погибает? — девушка попыталась придать своему голосу как можно больше уверенности, но он все равно оставался хрипловато-сухим.

Раздалось несколько раздраженных выкриков:

— Конечно! Это любому ребенку известно!

— Вы хотите его спасти? — невозмутимо продолжила девушка.

— А это возможно? — на этот раз выкрик был скорее недоверчивым, чем раздраженным, и она узнала того, кто кричал — Тень, предводитель повстанцев, некогда помогший им сбежать из Ерихграда.

— У нас нет выбора! — улыбнулась Эля, с каждым словом к ней приходила какая-то уверенность. — Слушайте меня и постарайтесь понять. Все мы вышли из Леса, как младенец выходит из колыбели. Мы были слабые и беспомощные, но Теплый мир не бросает своих детей. Нам было трудно, но мы покорили Степи и нашли общий язык с Дикими Ветрами. Мы выжили в бесконечных набегах кочевников. Мы росли над собой, мужали и умнели, учились пользоваться магией и наукой. Степей нам стало мало. И мы построили Города. Но ничего не бывает просто так. И взамен на нашу силу и мощь мы отдали поддержку Теплого Мира и понимание, умение слушать и слышать, чувствовать и проникаться. Но мы тогда думали, что это ерунда по сравнению с теми возможностями, которые открывает перед нами магия. И мы забыли, что на самом деле каждый из нас ничем не отличается от капли дождя или маленького паучка на своей тоненькой паутинке — все мы лишь часть Теплого мира. А это значит, что мы живем ровно столько, сколько существует наш мир. А возможно и много дольше. Но мы забыли, осознавая лишь свою самобытность и обособленность. Мы потеряли единство. И тут появились страхи. Страх смерти и страх одиночества, страх быть забытым и никому ненужным. Нас — много, но каждый из нас одинок, — Эля перевела дух, окинув взглядом напряженную толпу, в голове пронесся прощальный взгляд Рани, которая до сих пор осталась для девушки воплощением одиночества. Все молчали, ожидая продолжения необычной речи этой степнячки. — Шло время и все наши страхи превратились в Предрассветный Час, как это называют в Лесу, или в Вечные Сумерки, как это здесь величают. Так или иначе, но это время суток стали считать самым страшным, ему приписывали вечные скитания заблудших душ и прочие ужасы. Вскоре так и получилось. Наши горючие слезы не отпускают умерших закончить свое путешествие и возродиться, они оставляют их в этом царстве наших страхов. Так постепенно мы нарушали размеренный ритм Теплого мира, разрывая цепочки жизней его частиц одну за другой, одну за другой. Чем больше страха и одиночества здесь, тем сильнее Предрассветный час. А потом пришел Ерих и его Единый. Что делали они вы и без меня прекрасно знаете. И все это так же было на пользу разрастанию страхов. А про мечты о Вечной Жизни я и говорить не хочу. Теперь вы понимаете, что эта самая пресловутая жизнь у нас была, но мы ее добровольно отдали? Еще несколько смертей, еще десяток теней — и все, назад пути не будет. Последний закат уже был. А вот последует ли за ним рассвет — зависит от нас. Круг уже разомкнулся. И мы должны его замкнуть! — сердце Эли бешено колотилось, если сейчас они ее не поняли, то надежды не останется совсем. Одной ей не справится.

Толпа решительно молчала и девушка поняла, что они готовы на все.

— Что мы должны делать? — сухо спросил Тень.

— Прекрасно, — Эля облегченно улыбнулась, ей показалось, что половина дела сделана, ее услышали, ей поверили, возможно, впервые в жизни. — Нас мало, поэтому нам нельзя разделяться. Нам нельзя умирать и нельзя никого убивать, ни Всадников Меча и Света, ни Магов, ни самого Ериха. Слышите? Ни в коем случае! Задача такая: пройти по всем городам и объяснить то, что я сейчас сказала вам всем, кто еще в состоянии думать и слышать — будь то живые или мертвые. И привести всех в Ерихград. Там мы должны заставить всех отпустить свои страхи и своих умерших близких. Я точно не знаю как. Возможно, достаточно просто захотеть, возможно, потребуется сложить погребальный костер. Или какие у вас тут обычаи? Там видно будет. Сейчас главное всех собрать и не допустить новых смертей!

— Идем немедленно! — радостно поддержал ее Тень и все двинулись в путь.

Они больше не могли ждать, а Эля заразила их своей верой и уверенностью. Они были рады, что хотя бы кто-то взялся повести их вперед…

Несколько раз они останавливались и ложились спать, выставляя дозорных, несколько раз они поднимались и вновь отправлялись в путь. По прикидкам Стела прошло где-то четверть оборота луны, прежде чем их порядком разросшийся отряд добрался до Ерихграда. Конечно, полностью избежать стычек с Всадниками и Магами не удалось — несколько смертей все же случилось. Но когда живые держались вместе, застать их врасплох было не так-то просто. И вот высокие башни Дворца встретили их своей неприветливой серостью. Усталые и измученные, они разбрелись по домам. Решено было отдохнуть, и лишь затем устроить рейд, собирая жителей столицы, последнего города. Скоро все должно было разрешиться.

Глава 11 Рассветная Звезда

За время их похода Эля порядком подрастеряла свой запал. Теперь она уже не была так уверена, что ее задумка сработает. Укладываясь в чужую, холодную постель незнакомого дома, жители которого, видимо, давно пополнили ряды Предрассветного Часа, она никак не могла отделаться от охватившего ее вдруг волнения и дурного предчувствия. Когда-то давно она уже испытывала нечто подобное, когда-то, когда думала, что кроме Леса ничего и нет-то на свете. Но сейчас она вновь все списала на расшалившиеся нервы и волнение из-за того, что скоро наступит решающий момент. Провалившись в серое забытье, которое заменяло теперь всем жителям Городов сон, Эля окончательно погрузилась в пучину своих страхов и переживаний…

… Она подумала, что видит сон, не придав значения тому, что снов здесь уже давно никто не видит. Причем сон этот был для нее не нов. Она просто неожиданно осознала, что идет по пустынным улицам Ерихграда. Идет без цели и направления. Серые дома проплывают равнодушно мимо на фоне такого же неба. Вдруг ее словно кто-то задел, она оглянулась, но никого не заметила. Потом еще, и еще раз. И вот девушка словно прозрела, увидев, наконец-то призрачных жителей города. Уже знакомый холодок пробежал по всему телу, такой же, как в первый раз, когда перед ней предстало подобное зрелище. Но здесь их было не просто много — все буквально кишело призраками. Призраками живыми и мертвыми. И отличить, кто из них кто было сложно. Белянка чувствовала, как некоторые проходят сквозь нее, когда другие слепо наталкиваются и обходят стороной. Стало трудно думать и дышать. Вскоре она осознала, что сама она — лишь очередной призрак в этом бесконечном море. Ей было страшно и одиноко. И стало как-то до странности безразлично все, что происходит вокруг. И теперь она полностью вспомнила свой Каменский сон. Сон в котором она сама была тенью…

… И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно. И вдруг где-то далеко-далеко впереди блеснул осколок голубого неба, разрезав на мгновение пыльный туман. Блеснул и угас. Будто не было. Растворился. Оставив в сердце щемящее чувство того, что она знает эту тень. Знает! Но уже успела забыть…

Прежде чем, пришло осознание того, что же это за тень, она перехватила какой-то взгляд. Пепельно-пенный, стальной, как серые облака в непогоду над верхушками сосен. Точно такими они были в день, когда Рокот… и тут же в голову пришла мысль — "стынущие". Вот и теперь глаза этой тени, которая безучастно сидела в стороне от всеобщей вялой толкотни, показались Белянке знакомыми до боли и такими же стынущими, словно жизнь еще не до конца покинула их хозяина. Но в том, что она уже давно должна была покинуть, девушка почему-то не сомневалась. Ноги сами понесли ее к этой тени, руки сами попытались коснуться его руки, но безуспешно, пальцы ощутили лишь ледяной камень дороги. И тут ее глаза обожгли слезы, идущие откуда-то из самой глубины. Это были не просто слезы — они были горячее крови и горше полыни. Она узнала, она поняла — это он! Сердце билось с такой силой, что Белянка в серьез испугалась — не выскочит ли?

— Стрелок! — все еще не до конца веря, произнесла она.

Он, казалось, совсем не обращал на нее внимания. Белянка устало опустилась, рядом облокотившись о стену дома. Живой или мертвый, наяву или во сне — не важно, он был рядом. И она могла протянуть руку и попытаться его коснуться, но рука упрямо падала на мостовую. Но это он. Однозначно он. Девушка все четче угадывала очертания его волос, прямой нос и чуть насмешливые губы. Она видела его руки, некогда шершавые и такие теплые, сильные, но нежные. Горячие слезы, не переставая, текли по ее щекам. Белянка съежилась рядом и продолжала смотреть в его глаза.

— Я тут скучала, — прошептала она, глотая слезы. — Мне было одиноко, а ты все никак не приходил и не приходил. Я же тогда сожгла деревню, очень скоро после того, как ты ушел. Но все выжили, не волнуйся. Ловкий теперь твое место занял — стал Отцом Деревни нашей. У них с Лаской сын родился. Олененком назвали, — ее голос робко звучал, наивно пробиваясь сквозь слезы. Она верила, что он ее обязательно слышит. Верила и продолжала рассказывать, про свои сны и страхи, про Каменку и Стела, про Крона, Шелла, Рокота, Теренима, Мали, Лессу, Ериха, Горца. — Ты — мой самый близкий и родной человек. Мне так плохо без тебя. Зачем ты оставил меня совсем одну? Они все ждут, что я их спасу. А я же не знаю как! Помоги мне! Обними меня! Я так скучала! Ведь прошло уже больше шести Лет! — сейчас она вновь чувствовала себя той маленькой, глупой девочкой, ученицей Ведуньи.

Слезы продолжали литься нескончаемым потоком, а в его молчаливом взгляде она увидела искру понимания и сочувствия, но он упрямо молчал! Хотя Белянка знала, что он слышит! Но почему он молчал? Что, она зря все это время помнила его? Зря верила и ждала их обещанной встречи? Она в очередной раз попыталась коснуться его ладони и… почувствовала знакомое тепло родных рук. Девушка подняла на него глаза, полные надежды:

— Ты вернулся? Ты здесь? Мы будем жить? — она радостно кинулась в его объятия.

— Нет, — ответил он, его голос прозвучал странно как после долгого молчания, очень долгого.

— Почему? — Белянка не хотела слышать больше ничего плохого.

Что может случиться, когда он здесь, рядом, держит ее за руку? Всем горестям и тревогам больше нет места! Она дошла, она заслужила это счастье! Он поможет ей освободить всех, замкнуть круг! Ведь в их руках сила более древняя, чем сам Теплый мир! Сила, которая сильнее смерти и страха — Любовь! Как же она сразу не догадалась?

— Стрелок, — она провела рукой по его волосам. — Вот мы и встретились.

В ее голосе читалась вся сила сдерживаемых чувств, все, что копилось долгие годы. Теперь все закончилось.

— Беляночка, — произнес он, и хриплый голос дрогнул. — Меня нет. Совсем. Это не я вернулся. Это ты пришла. Но ты еще жива. Тебе нельзя говорить со мной. Я не могу тебе помочь. Прошу, ради меня, ради Теплого мира, ради нашей Деревни — встань, отойди, отпусти! Мы встретимся, обязательно. Но не сейчас. Я — всего лишь тень, всего лишь пыль. И в Предрассветном часе меня держат твои слезы, твоя Любовь. И моя Любовь тоже. Я не забуду тебя, никогда. Мы встретимся, если ты сможешь сейчас спасти наш мир. Ты. Именно ты. Одна. Без чьей-либо помощи. Понимаешь? Я не могу тебе помочь. Меня нет.

Его пепельно-пенные глаза наполнились слезами. Это был он. И он был мертв. Но он все помнил и не разучился чувствовать. Белянка долго на него смотрела, сумасшедший блеск ее глаз смешивался со слезами. Она не хотела слышать и понимать его слова.

— Нет! — закричала она и бросилась в его объятия. — Я тебя чувствую. Это ты. Ты здесь. Мне ничего больше не надо! Слышишь? Ничего! Я останусь с тобой! Беляночкой меня называла только мама и ты…

Стрелок не выдержал и крепко ее прижал к себе. Ее горячие слезы капали на его призрачную грудь, а он продолжал, как заклинание повторять:

— Уйди! Меня нет! Уйди!

А она его не слышала, прижимаясь мокрой щекой к его шершавой ладони. И ей было наплевать на все вокруг. Жизнь без него ей не нужна. Если он здесь, то и она останется здесь, вечно сидеть в призрачном потоке на холодной мостовой…

Неизвестно, сколько прошло времени. Стел и Лесса безуспешно пытались найти Элю. Они обшарили все улицы Ерихграда, все закоулки и подворотни — ничего. Повстанцев начала охватывать паника. Здесь, в опасной близости от Всадников и Магов, они совершенно не знали что делать. С пропажей Эли запал куда-то ушел. Они растерялись.

Стел не знал, где ее искать. Он еще сильнее сжимал и без того побелевшие костяшки пальцев, он заглядывал во все окна и двери, но никак не мог ее найти. Вдруг он услышал странный голос. Голос казался полупрозрачным:

— Я знаю, где она…

— Кто это сказал? — но еще до того, как его глаза различили полупрозрачную тень, он узнал Шелла. — Шелл…

— Я… — тень слегка колыхнулась. — Ты же знаешь, что я всегда любил ее. И я могу найти ее где угодно. Она у края Дворцовой площади. Сидит в обнимку с какой-то тенью, которая уже не первое Лето мается в Предрассветном Часе. Думаю, это из-за него она никогда не обращала на меня внимания. Но она там…

Стелу показалось, что Шелл вздохнул.

— А ты знаешь, что она вернулась в Города ради тебя? Она узнала, что ты погиб, и…

— Жаль поздно… Но если она сможет помочь вам, оставшимся — я буду рад. Я готов уйти совсем, — тень медленно поплыла к Дворцовой Площади. Стел поспешил за ним.

— Эля! — услышала она слабый голос, словно пробивающийся к ней сквозь густую толщу облаков.

— Кто меня зовет? — подняла она посеревшее лицо от плеча Стрелка, который безучастно гладил ее пушистые волосы, еле слышно повторяя: "Иди…"

— Тебя зовет Стел, но ты его не слышишь, — Белянка отчетливо увидела рядом с собой фигуру Шелла.

— Ты жив? А мне сказали… — ее глаза радостно загорелись.

— Нет, жив Стел. Он все еще в Теплом мире, точнее в том, что от него осталось. Но ты выбрала нас, Вечные Сумерки, или Предрассветный Час, если тебе так угодно. Поэтому его ты не видишь и не слышишь, — Шелл равнодушно пожал плечами.

— Я все равно не могу им ничем помочь, — вздохнула Белянка. — Я не знаю как. Горец говорил, что когда потребуется, знания вернутся. Он обманул. Я не помню ничего. Я хочу остаться здесь.

— Это и есть тот, о ком ты думала каждый день своей жизни? — в голосе Шелла даже теперь проскользнула тень прошлой боли.

— Стрелок, — с нежностью произнесла девушка.

— Ты глупая девочка. Ты сейчас теряешь единственную возможность встретится с ним и прожить отнятую жизнь. И спасти всех нас, — Шелл посмотрел на нее.

— Эля! — вновь раздался слабый оклик Стела.

— Но я все равно не знаю как! Я хочу быть с ним! Я не хочу его терять еще раз! — она обхватила Стрелка двумя руками, словно кто-то хотел его отобрать у нее.

Стрелок попытался высвободиться, но безуспешно.

— Если бы все мы делали то, что хотим, — вздохнул Шелл и пожал плечами, бросив на нее прощальный, грустный взгляд. — Хотя бы поговори со Стелом. Они все в тебя верят.

И Шелл ушел, точнее, уплыл куда-то, растворившись в общем сером месиве.

— Он прав, — попытался сказать Стрелок, но Белянка по-прежнему не хотела ничего слышать, а лишь прижималась к его шершавой ладони.

И тут она увидела знакомое белое платье и узнала тоненький голосок той девушки:

— Знаешь, я нашла Мика. Но они успели добраться до него. И теперь мы оба все лишь тени, мы мертвы. Это ужасно. Мы так любили друг друга, а теперь мы — бесплотные тени… — девушка смотрела на нее печальными глазами.

Белянка улыбнулась:

— Зато вы вместе!

— Нам не нужно все это. Нам нужна жизнь. Наша жизнь. Они ее отобрали!

Белянка долго смотрела на нее, а потом перевела взгляд на Стрелка.

— Иди и отпусти меня! Теперь я тебе обещаю, что мы обязательно встретимся, если рассвет будет! — он собрал все свои силы и оттолкнул ее. — Иди!

— Но я не хочу! — она опять залилась слезами, а когда смахнула их с лица и смогла вновь видеть, то обнаружила, что сидит одна на мостовой, а Стел и Лесса взволнованно за ней наблюдают.

— Вернулась! — кинулся, было, обрадованный Стел.

— Не трогай меня! — заорала она изо всех сил. — Вы отобрали его у меня! Отойдите!

— Он мертв! Ты должна вернуться к нам, — мягкий голос Лессы достиг ее ушей.

Девушка лишь затравленно на них озиралась. Никакие уговоры на Белянку не действовали, в глазах остался лишь безумный блеск высохших слез. И тут на мостовой раздались тяжелые, знакомые шаги. Теперь-то она точно знала, кто это — Рокот.

Всадник подошел пешком, оставив своего коня поодаль. Какое-то время он вглядывался в жалкую маленькую фигурку, скорчившуюся на мостовой. Он приблизился к этим людям, надеясь поживиться их силой, поскольку находить новые жертвы становилось все труднее и труднее. Но что-то в облике этой несчастной сумасшедшей заставило его задуматься. Что-то промелькнуло в ней знакомое. Он медленно перевел взгляд на Стела, даже не сильно удивившись его присутствию, затем назад, на эту молодую девушку, рыдающую у него в ногах… и тут вдруг он вспомнил. Вспомнил Первый Поход в Лес, вспомнил очередную деревню, которая отчего-то сгорела, вспомнил, как он убил их главного и как эта девчонка по нему убивалась. Но… этого не может быть! Она должна была сгореть вместе со всей Деревней! Глаза главнокомандующего расширились:

— Ты жива? Это ты? — наконец произнес Рокот изменившимся голосом.

Белянка промолчала, не зная, что ему ответить, она не хотела сейчас кого бы то ни было видеть или слышать. А уж его и точно в последнюю очередь!

Наконец, Рокот все понял:

— Так вы меня тогда обманули! Развели вокруг пальца, словно мальчишку! — взревел он. — Вы все спаслись, да? Никто не сгорел в том пожаре?

— Остынь, Рокот, — спокойно сказал Стел. — То дела давно минувших дней. Сейчас не до этого…

Стел попытался увести Элю в сторону от разозлившегося главнокомандующего. Рокот посмотрел, как неуклюже отползла она, повинуясь движениям Стела. Она никак не хотела подниматься. Рокот расхохотался:

— Все оплакиваешь своего любимого, ненормальная? Того самого, которого я убил этим мечом? — Рокот с нежностью погладил ножны, висящие на левом боку.

Стел хотел что-то возразить, но Лесса его предусмотрительно отвела в сторону, прошептав в самое ухо:

— Возможно, нам повезло, что он проходил мимо.

Белянка, наконец, посмотрела в его наглые глаза, и ярость залила все ее сознание. Теперь-то она не будет сидеть как беспомощная девочка! Она отомстит! Пусть это будет последнее, что она сделает, но она отомстит. Она резко встала, изо всех сил сжав кулаки. Ярость прояснила ее затуманенное сознание, безумный блеск сменился злобой. И в этот момент она словно увидела себя со стороны. Жалкое, загнанное существо, которое из-за собственных страхов и желаний готово погубить всех, кто ей верил, всех, кто был ей дорог. Ради мести она готова пожертвовать всем. В голове всплыли ее собственные слова о том, что никого нельзя убивать. Даже Ериха, даже… Рокота!

"Не слушай то, что тебе скажут. И не слушай то, что тебе говорит твое сердце" — учила Ива. Теперь Белянка поняла, что имело в виду умное дерево. "Ты должна отпустить кровь, которая давно уже протекла сквозь твои пальцы и ушла в песок" — говорил Горец.

Белянка в последний раз обернулась на то место, где все еще сидел Стрелок, сейчас он был еле различим. Она улыбнулась:

— Иди, иди с миром! И не забудь своего обещания, любимый, иди! — с ее губ сорвался вздох облегчения, ей показалось, что она увидела на мгновение проблеск высокого синего неба в его глазах, а потом тень бесследно растаяла.

— Ты сможешь, мы встретимся… — прошелестело в ушах, а может, ей всего лишь показалось.

Девушка обернулась ровно в тот момент, когда Рокот занес над ней свой меч, и она довольно ловко ушла из-под удара неудачливого всадника:

— Успокойся, Рокот! — прокричала она. — Оглянись! Ты видишь, что происходит? Не руби сук, на котором сидишь!

Она глубоко вдохнула городскую пыль и посмотрела на него, прищурив глаза. Из-за него все началось. По крайней мере, для нее. Тогда он применил свою мощную городскую магию против практически беззащитных жителей Леса. Он убил Рани. Он убил Стрелка. Из-за него ей пришлось сжечь Деревню, а вместе с ней и свое детство, свое прошлое. Но теперь он ей помог. Помог освободиться от пут безумия. Помог поверить в себя. Эля заставила Рокота замереть и бросить меч, который отозвался глухим звоном по мостовой. Она не поняла, откуда у нее появились на это силы. Но она могла пользоваться магией. И она была теперь сильнее Рокота. Его растерянный взгляд, в котором читалась паника из-за того, что его собственное тело его не слушается, метался во все стороны. Белянка даже позволила себе улыбнуться:

— То-то же, — поучительно сказала она, и смело повернувшись к нему спиной, пошла по направлению к середине Дворцовой площади. Стел и Лесса поспешили следом. А Рокот так и остался стоять как истукан, попавшись в собственную же ловушку.

За то время, пока она дошла до центра площади, ее сознание успело окончательно проясниться, а сердце стало биться с обычным ритмом. Она остановилась, развернулась и окинула взглядом площадь. На ней собрались все. Живые и мертвые. И все они смотрели на нее. Девушка на мгновение закрыла глаза и вдруг почувствовала, словно ледяная вода Истока вновь накрыла ее с головой. Она вспомнила все. И она поняла, откуда только что взяла силы. Теплый мир был перед ней как на ладони. И почти весь он был покрыт серым. Он погибал, но все свои последние силы он слепо отдал ей. Потому что у него не было выбора, не было выхода. Потому что он просто ей доверял. Белянка открыла глаза и посмотрела вверх, туда, где кружились серые тучи. Они разойдутся. Скоро. Она посмотрела на толпу и повторила примерно тоже, что говорила повстанцам. Толпа молчала и ждала. Тогда Белянка спросила:

— Кто из мертвых готов освободиться для возрождения?

Прозрачная кисея призраков одобрительно заколыхалась.

— Кто из живых все еще хочет Вечной Жизни в сумерках?

Ответом ей было молчание.

Балкон дворца скрипнул и на нем показался Ерих. Он попытался, было, что-то сказать, но стремительная тень затолкнула его обратно во дворец. Это был Шелл. И он не собирался сдаваться.

Белянка на этот шум даже не обернулась:

— Несите сюда все, что может гореть! Заборы, кровати, столы — все! Нам нужно много-много огня! Мы должны воздать умершим почести, которых они не получили!

И она сама, первая подошла к ближайшему забору и принялась отдирать доски, загоняя под кожу страшные занозы, но эта боль приносила облегчение, она означала жизнь. Белянка была уверена в том, что все получится!

Вскоре вся площадь была завалена тем, чему предстояло стать погребальным костром. Белянка подошла к этой куче вплотную. Толпа вновь покорно ждала ее слов. Она опять подняла глаза к небу и теперь, у горизонта с восточной стороны она заметила маленький провал, в который была видна одна-единственная звездочка. Но это была та самая звезда, что покровительствует влюбленным и видна лишь в сумерках. Белянка решительно оторвала от платья рукава и к своей радости обнаружила, что вновь светится серебристым светом Истока, который отражал одинокий луч звезды. По толпе пробежался шепот:

— Рассветная Звезда! — и было непонятно, обращаются они к звезде небесной, или эту странную девушку так окрестили.

А Белянка, наконец, поняла, почему тогда Горец ее именно так назвал. Она засмеялась и, преломив свет звезды, обратила его в Огонь. Точно так же, как когда-то спалила Деревню. Огромная куча занялась, поначалу слабо, неуверенно. Дальше ей помог Теплый мир, доверивший ей все силы. Огромный костер полыхал во всю мощь, освещая живым, горячим светом бледные, измученные лица. Его искры взлетали высоко в небо. И казалось, они способны разогнать эти сизо-серые тучи.

— Говорите! Вспоминайте их имена! — Белянка пыталась перекричать треск костра. — Отпускайте всех, кого знали когда-либо! Мертвые должны обрести покой, лишь тогда они смогут вернуться и жить! Говорите! Громче! Говорите!

И толпа загудела, вначале робко, неуверенно, но потом все отчетливее стали слышаться отдельные имена. Постепенно они поняли, что нужно делать. Они поняли, как это отпустить. И все они, черпая силу от живого огня, все стали помогать Теплому миру освобождаться от тяжкого бремени. Конечно, далеко не каждый из них владел магией, но сейчас им это не казалось чем-то сложным. Каждый был на своем месте, пропуская сквозь себя жизнь, отпуская мертвых. Сейчас все прочувствовали, что же такое настоящая магия, магия Теплого мира. И резкие всполохи костра освещали все меньше прозрачных теней. Живые вновь обретали свою плоть, а мертвые растворялись в Теплом мире. А мир сейчас и действительно становился теплым, особенно вблизи этого огромного, безумного костра. Белянка стояла почти вплотную к нему, закрыв глаза и полностью слившись с миром. Она чувствовала всю его боль и счастье, чувствовала каждого уходящего, каждого освобожденного, она "видела" как серый Предрассветный Час проходит, уступая место новому дню. Спираль сдвинулась с мертвой точки.

— Круг замкнулся… — то ли это был общий выдох толпы, то ли всем просто почудилось, но это поняли все, и в тот же миг серую пыль облаков распорол первый луч рассветного солнца.

Белянка открыла глаза и облегчением увидела этот рассвет, самый долгожданный, во всех смыслах этого слова. А в голове всплыл образ Горца и то утро на вершине рядом с Истоком:

"— Запомни этот рассвет. И сравни его еще с одним.

— С каким?

— Ты поймешь, когда придет время"

Время пришло. Солнце, ярко-алое с золотом, уверенно и смело разрывало душный туман, который спешил спрятаться, укрыться от его огненных лучей, уйти в подвалы и низины и никогда уж не показываться больше. Солнечный свет затмил угасающий костер, который сделал свое дело, и теперь ему оставалось лишь тлеть. Ничего не бывает вечного. Облака, обрамляющие солнце, раскрасились во все цвета, которые только знал Теплый мир, словно давая возможность уставшим от серости глазам отдохнуть. От кораллово-красных и оранжевых у самого солнца, они превращались в бледно-розовые и желтоватые дальше, широким кругом расходясь вокруг поднимающегося солнца. Небо приобрело свой истинный голубой оттенок, переходя у горизонта в сиреневое. И там, на фоне этого бесконечно-прекрасного неба пролетело две птицы. И вся толпа словно потянулась за ними в радостном возгласе. И тут все услышали их щебет, все вокруг в буквальном смысле заполнилось этими волшебными звуками. Но не было здесь никакой магии или тайны — нет, на самом деле птицы поют так на каждом рассвете. Но их мало кто слышит. На площади все замерли и заворожено смотрели как две тонкие и хрупкие фигурки кружились в удивительном вальсе жизни и счастья на фоне восходящего солнца. И столько силы и радости было в их движении, столько любви и кристальной прозрачности рассветного воздуха, столько…

— Это же… — Белянка растерянно обернулась, узнав ту девушку в белом платье и ее парня, Мика. — Так значит… Шелл! — крикнула она, нарушая благоговейную тишину. — Шелл!

— Я здесь! — подошел он к девушке. — Я здесь. Да, странно, но я жив.

— А ничего странного, — услышали они голос Стела. — Живы все, кого погубили маги. Это не ваша судьба. Вы свое еще не прожили! — Стел добродушно засмеялся.

А по щекам Белянки текли слезы. Слезы счастья и усталости. Слезы облегчения. Она стояла, смотрела на всех этих людей и понимала, что сейчас она может все. Одним движением мысли она может их убить, или подчиниться себе, или… рассказать им те тайны и ту мудрость, которую им предстоит постигать трудом, потом и кровью, ценой собственных жизней, в течение многих поколений. Она помнила все, она знала все. Ведь какие-то мгновения своей жизни она и была Теплым миром. Но она сразу же осознала, что ничего им не скажет и никак не воспользуется своим могуществом. Не для того оно дано. Оно было нужно, чтобы исправить людские ошибки. А дальше им самим идти. Иначе не будет пользы от этих знаний, а только разрушение и страдания. И когда она до конца осознала это, она почувствовала, что Теплый мир благодарит ее, и готов подарить ей покой. Она может каждое утро и каждый вечер светиться на небосклоне рядом со своей любимой звездой, светиться серебром Истока и по праву зваться Рассветной Звездой. Это было очень заманчивое предложение и, возможно, в другой жизни она и согласилась бы. Но не теперь. Не сейчас. Ей куда больше нравилась легенда о тех, что даже на Запад ушли вместе. Так пусть же Рассветная Звезда будет одна. Пусть она покровительствует всем влюбленным, пусть она осветит когда-нибудь дорогу им со Стрелком. Пусть. Это будет самая высшая награда. И Белянка совершенно точно знала, что Теплый мир вновь одобрил ее выбор. Но прежде чем это случится, ей предстоит прожить целую жизнь, с грузом чужих знаний на плечах. И она проживет, потому что знает обещанное вознаграждение. И она проживет. Только не здесь. А в Лесу.

Так она стояла и смотрела на восток, а по ее щекам текли слезы. Стел боялся ее трогать, но в небе над Ерихградом вновь собирались тучи. То были грозовые тучи, обещающие дождь. Дождь, которого города не видели очень давно. И с первым раскатом грома Белянка вышла из оцепенения. Теплая вода лилась с небес бешеным потоком, смывая слезы и усталость, смывая бесконечную пыль, обнажая бурную летнюю зелень. Горожане в шуме и крике бросились врассыпную, прячась под навесы. Да, им предстоит много работы. Пора. Давно уже они ничего не делали созидательного. Пора.

А Белянка стояла и смеялась под дождем и многие сочли ее сумасшедшей. Сумасшедшей Предрассветной звездой. Но они все равно были ей благодарны.

Стел и Лесса подвезли Белянку к опушке. Прощаться было немного грустно. Особенно Вороной не понимал, почему он не может поехать вместе с ней.

"Ну, ты же понимаешь, что без Степных Ветров тебе не жизнь, — хлопала она своего друга по загривку. — Я буду о тебе вспоминать! А как-нибудь, вы заедите со Стелом ко мне в гости, хорошо?"

Вороной недоверчиво водил ушами. Ему не хотелось прощаться. А девушка перевела взгляд на Стела и повторила:

— А как-нибудь, вы заедите со Стелом ко мне в гости…

— Хорошо, — отозвался он. — Я помню ту Деревню у излучины реки. Хорошо помню. Оттуда все и началось. Мы заедем. И ты заезжай!

— Нет, я из Леса теперь ни ногой, — пожала она плечами. — Не хочу. Передавай привет Терениму и Мали! И если Шелл к вам заглянет — тоже. Я их всех очень люблю. Отдельный привет Каменке. Может быть, я пришлю к вам Дождя. Он собирает баллады и сказания, а в Каменке их много знают. Хорошо?

— Конечно, присылай! И сама приезжай! — широко улыбнулась Лесса, счастливая, что сын взял ее вместе с собой в Каменку, другой долгой разлуки она бы уже не выдержала. Да и дел интересных там найдется немало.

— Все, не люблю долгих прощаний! До встречи! — и Белянка быстро скрылась в разлапистых соснах.

Вороной чуть грустно заржал ей вслед. Но Стел похлопал его по боку и сказал:

— Пойдем, Тереним нас уже, наверное, заждался!

Шелл остался в Ерихграде и возглавил Школу Магии. Несмотря на все уговоры, Эля так и не осталась с ним. А ведь она могла так ему помочь. Но она сказала, чтобы они сами. Все сами. Что ж. Он постарается не повторить прошлых ошибок, но до этого еще… Нужно все отстроить и так далее и тому подобное. А еще теперь у Школы Магии и Каменки будут совершенно другие отношения. С этими радостными мыслями он мерил шагами свой новый кабинет, стараясь выгнать из головы образ Рассветной Звезды. Ничего. В Ерихграде много красивых девушек…

Эпилог

У Реки росла старая Ива. Никто уже и не знал, сколько ей лет. Поговаривали, что она с самого рождения Теплого мира растет. Но это, конечно же, было неправдой. Рядом с Ивой стоит не менее древняя хижина. Нет, ей всего-то лет пятьдесят, но местные деревенские ребятишки привыкли думать так. В хижине живет старушка по прозвищу Белая. Нет, это не колдунья и не ведунья. Это просто старушка, которая привечает малышей. Да и те, кто постарше, частенько к ней захаживают. Говорят, она знает все травы в мире и у нее самый вкусный чай. А еще варенье земляничное и молоко. У нее две козы. Поговаривают, что козы то высокогорные. Но это россказни совсем уж для малышей! Откуда в Лесу высокогорные козы? По вечерам она рассказывает сказки. Каждый раз разные. И откуда только она берет их? Поистине загадочная старушка. Впрочем, может, не такая уж она старая. Кто же знает? Старый Ловкий говаривал, будто она когда-то всю деревню спасла, а потом и весь Лес. Да только кто ж ему поверит? Он же старый уже. Но ребятишки любили Белую и частенько к ней захаживали. А тех, кто посмышленее, она разным премудростям волшебным учила. Все знали, что бабка это не простая. Но ее не боялись в отличие от деревенской Ведуньи. А даже наоборот. Вот и Отец деревни к ней часто наведывался: совета спросить, или просто чаю попить. Говорят, что когда-то она научила его всему, что знает. А он в благодарность ей дом построил. Только был он тогда совсем маленький, и кличка у него смешная была — Олененок. Не то, что теперь гордое — Олень! Впрочем, вероятно, сначала дом построили, а потом она его в благодарность учила. Кто же знает? А мать Оленя так вообще целыми днями гостит у Белой. Та еще старушка! Над ней мало-помалу посмеиваются, но все равно уважают. И старик у нее забавный, предыдущий Отец деревни. Он сам сыну все дела передал и занялся рыбалкой. И нужно заметить, ловко у него это выходит! Не зря же его Ловким кличут! Вот так и течет мерная жизнь в Деревне у излучины Реки. Только каждое утро Белая выходит на высокий берег и долго смотрит на поднимающееся солнце, пока оно совсем уж сильно глаза резать не начнет. А почему — не отвечает. Да еще на запад оглядывается, да шепчет Ветру какие-то слова-обещания. А в остальном — очень даже милая бабушка. И дети ее любят. Странно, только, что своих внуков нет…

Так вот, однажды, встретив вот так рассвет, она вернулась к своей хижине и увидела там маленькую девчушку, которая пришла погреться на солнышке:

— Скажи, Белая, а сегодня про что будет вечером сказка?

— Сказка будет не вечером, а сейчас. Беги в деревню и позови детишек. И обязательно старика Ловкого с его матроной позови, — бабушка улыбнулась.

Девчушка мигом обернулась. И когда все уселись кружочком, она начала свой рассказ. И была это сказка, очень грустная и очень светлая, про настоящую Любовь, которая заставляет каждое утро солнце подниматься над горизонтом. И много было в ней правды, и много было вымысла, о многом умолчала хитрая старушка, только детишкам понравилось. А вот старички расплакались. То ли молодость вспоминая, то ли еще по каким-то одним им ведомым причинам. Они быстро отправили детишек по домам. Белая посмотрела на них и сказала:

— Спасибо вам! За все, что было — спасибо! И не только вам! Не жалейте. И малыши пусть не жалеют — объясните, если все это было не зря, то это вы должны были понять. И когда ваш черед будет — не бойтесь! Главное — не бойтесь! И другим расскажите, кому я не успела. Наконец-то! Я свободна! — на ее глаза навернулись прозрачные слезы, и она присела на лавочку возле хижины.

На лице застыла улыбка, глаза закрылись, и одинокая слеза скатилась к подбородку. Ласка, было, хотела заплакать, но Ловкий остановил ее:

— Тише, она же попросила!..

Ладью мирно несли неспешные воды Реки, что течет на Запад. А вдогонку ей плыли маленькие берестяные лодочки. Плыли и полыхали огнем. Ни одному жителю Деревни не пускали еще вслед столько лодочек. И никто не плакал — нельзя. Она же так просила. А старик по кличке Ловкий прошептал ей вслед:

— Вот теперь вы будете вместе, как в вашей балладе. Друзья мои…

P. S.

Она осторожно ступала по прошлогодним листьям, и ни одна веточка не хрустнула под ее легкой поступью. Казалось, эта девушка рождена жить в Лесу. Такая искренняя любовь к нему, такое полное взаимопонимание. Так молода, и так глубоко чувствует Лес! В деревне все никак не могли на нее нарадоваться. Но сегодня ей не повезло — один непослушный сучок скрипнул под ногой и выдал ее присутствие охотникам. Не то чтобы это было ужасно, но они не любят, когда она бродила там, где они выжидали зверя — боялись, что спугнет. И теперь девушка с ужасом представляла, как ей влетит от них. Вначале показался наконечник стрелы, потом лук, а потом и сам охотник. Он был немногим старше девчушки, но уже считал себя довольно важной персоной и теперь собирался, как следует отчитать… но что это? Он увидел в ее глазах слезы:

— Ты чего это? — забеспокоился он, а в его глазах цвета высокого летнего неба заплясала тревога.

— Не знаю, — ответила она. Девушка никак не могла понять, что же с ней происходит и отчего по щекам ручьями льются горячие слезы, горькие, словно полынь.

И ему самому вдруг нестерпимо захотелось обнять эту девушку, прикоснуться к ее пушистым волосам. Он осторожно повесил лук на ветвь и подошел к ней. Девушка не двигалась. Тогда он робко коснулся ее волос и потянул носом воздух:

— Мне кажется, или в них запутался речной Ветер?

Она отчего-то звонко засмеялась и протянула вперед руки. Все ее существо наполнил солнечный свет и ощущение безграничного счастья. Он взял ее правую ладонь в свою левую руку, а левую — в правую. Круг замкнулся…