Теперь ты в армии. Трилогия (СИ)

Космический десант

— Смотрю, тебе не по нраву сегодняшнее меню? — техник станции капрал Лебовский улыбался. А Карт уныло уставился на зеленую бесформенную массу, лежащую на его тарелке. Обычный космический рацион.

— Как это можно есть? — уныло пробормотал мастер-сержант мобильной пехоты.

— Да как все — капрал улыбнулся и отправил в рот большую ложку с питательной массой — Ты жуй, давай.

Алекс снова поковырялся в том, что здесь называлось обедом, и решился.

— Ну, как? — Лебовский с любопытством смотрел на приятеля, и по привычке улыбался.

— Да как везде. Хотя…. Есть какой-то приятный оттенок.

— Во! Это мы вчера свежую партию зелени в машину загрузили. Я два дня комбинацию подбирал, и ведь вполне вышло — капрал продолжал с аппетитом поглощать свой обед, не забывая кидать на рейнджера вопросительные взгляды.

— Слушай, Лебовский, а что туда вообще кидают — Карт продолжал смотреть на питательную массу.

— Ну, как что. Сначала стандартную белковую массу, потом смесь питательных добавок. Если большая станция, как у нас, и есть своя оранжерея, то свежую зелень в виде пюре.

— А что? Просто овощи дать нельзя?

— Да ты что! Представляешь сколько возни с ними! — техник с удивлением посмотрел на непонятливого рейнджера — Тут же прорва народу проживает и еще больше транзитом проходит. Сублимированные овощи бывают только на орбитальных станциях, если планета цивилизованная. А мы в глубоком космосе, тут транспортники и то не каждую неделю прибывают. Так что у нас только водоросли и мох. А затем уж мы, техники питательных машин в дело вступаем, чтобы уж не совсем полной дрянью питаться. Парни на мелких посудинах вообще стандартным пайком перебиваются. А это такая редкостная гадость! Потом их лечить приходится.

— Зачем?

— Так наш организм штука нежная. Запросто можно кучу болезней желудка и кишечного тракта заработать. Дисбактериоз, это болезнь всех космолетчиков. Мы вот сюда — Лебовский кивнул на тарелку — добавляем пищевые волокна и специальные капсулы с микроорганизмами. Поэтому у нас и стул нормальный.

Техник весело заржал, веселый был человек, поэтому Карт с ним и сошелся. Пронырливый парень был всегда в хорошем настроении, да и к тому же помогал достать чего-нибудь редкостное.

— Понятно — Алекс тоже улыбнулся — значит, и наши отходы в дело идут?

— Конечно же! Думаешь, чем наши оранжереи питаются? Кругооборот говна в природе.

Техник опять заржал. А Карт подозрительно взглянул на стакан с напитком.

— Не бойся. Питьевая вода у нас свежая. Регулярно доставляют танкерами. Это техническая постоянно очищается, и то приходится обновлять. Вода вообще вещь сложная — Лебовский сыто откинулся на сиденье. В столовой было затишье. Время завтрака уже прошло, а до обеда было еще далеко. Между столиков вьюном вился автоматический уборщик — Представляешь какая штука: оказывается нам, землянам, не каждая вода и подходит. Я не помню всех подробностей, есть у научников свои заковыки. И именно поэтому на дальних рейдерах большая часть пищевых запасов — это вода. Продукты и смеси все сухие да сублимированные, их водой надо разбавлять. И у них такая вот проблема: поначалу и не помыться толком, пока вторичной водички не накопится.

Лебовский снова засмеялся, Карт улыбнулся. Космос для живого существа совершенно чуждая стихия, подобные проблемы возникают на каждом шагу. У техника пискнул Эй-ти, он озабоченно прочел сообщение и кивнул — Ал, давай, пока. У парней с аппаратного проблемы со шлангами возникли. Боже, на каком старинном корыте я работаю!

Карт уже допивал витаминизированный напиток, когда рядом послышался чей-то голос

— У вас свободно?

Карт удивленно оглянулся, столовая ведь была совершенно пуста. А напротив его за стол с шумом садился штатс-сержант в форме космодесантника. Его лицо показалось Алексу смутно знакомым.

— Привет! Вижу, что узнал — десантник поставил на стол нестандартный чайник — Чай будешь?

— Чего нет — согласился рейнджер и принял чашку — Давненько виделись, ты меня вербовал в свою команду.

— Роберт Сид — по-новой представился штатс-сержант — Пятая эскадрилья. А ты, как я гляжу, далеко идешь. Уже мастер, и звезды имеются, не каждый в твоем возрасте похвастаться такими успехами может — Сид кинул испытывающий взгляд на Алекса — А я ведь снова тебя вербовать буду. Мне срочно нужны опытные и надежные парни, для одного очень увлекательного мероприятия. Дело срочное и очень секретное.

Штатс-сержант сделал условный знак пальцами, Карт нахмурился.

— Вот в чем дело. А зачем космодесанту штурмовик-водитель?

— К сожалению обстоятельства таковы — пожал плечами Сид — Не я командую обедом, мне приказано только собрать команду, и у нас меньше недели на подготовку. Я бы с большим удовольствием использовал своих парней, миссия предстоит технически сложная, но тут дело касается Внутреннего круга.

— Внутреннего? — Карт был искренне поражен.

— Да, пацан. Сам понимаешь, не так много существует реальных бойцов, которых можно допустить до такого рода дел.

— Но я же не имею допуска…

— Уже имеешь — штатс-сержант многозначительно кивнул головой — кто-то там — здоровяк показал наверх — за тебя сильно попросил. Я просмотрел твое досье. Знаешь, очень противоречивое впечатление. Я лично был против твоего назначения, но приказ пришел от очень влиятельного члена Организации.

— Полковник Чамп? — ухмыльнулся Карт.

— Нет, не знаю такого — Сид покачал головой — Адмирал Нахимов. Ты знаком с ним?

— Нет — пришел черед качать головой Алексу — но слышал, что он очень важная шишка из Внутреннего.

— Шишка — десантник шумно поставил опустошенную чашку на стол — Ты еще салага в наших делах. Даже не знаешь твоего непосредственного командующего. Да ладно, всему свое время. Вали быстренько в каюту за вещами, через полчаса выдвигаемся.

В небольшом лекционном зале стояла духота. Они сидели безвылазно уже семь часов, а вентиляция плохо справлялась со своей работой. База космодесанта оказалась достаточно древней и была спроектирована земными инженерами. Тогда земляне еще не были достаточно опытны, поэтому военным приходилось мириться с множеством неудобств, в виде плохой вентиляции, вечно текущих душевых и неудобных уборных. Сходить по-большому, и то являлось проблемой, учитывая меньшую силу тяготения. Сама База располагалась на большом астероиде. Одним из плюсов этого обстоятельства было наличие огромных запасов воды. Поэтому на базе имелись даже настоящие бассейны, часто используемые для тренировок личного состава, и не имелось ограничений на помывку, которые являлись обычным делом в космосе.

— Ну что ж, подведем итоги — на место лектора вышел командор второго ранга — На подготовку к операции у нас всего пять дней. Искомый планетоид через это время будет на самой удобной для десанта точке орбиты. Дальний разведчик «Призрак» выйдет из Вторичного пространства и выкинет десант в индивидуальных посадочных капсулах. Используя приданное рейдером ускорение и притяжение планетоида, капсулы должны приземлиться на его теневой стороне, поблизости от технической шахты. Десантные капсулы обладают самой совершенной на настоящий момент экранирующей защитой, к тому же в этом районе повышенная метеоритная активность. Поэтому существует большая вероятность внезапности нашего нападения. Ваша задача проникнуть внутрь научной станции, захватить информационные материалы и пленных. Затем планетоид будет уничтожен. Задача командирам боевых групп на ближайшие три дня: составить график тренировок, обозначить каждому бойцу боевую задачу согласно плану. На четвертый день общее совещание, добиваем тактический план, решаем по вылезшим неувязкам. Через пять дней вылетаем в сектор.

И повторяю для всех: Задача огромной важности! Материалы на этой базе крайне важны для выживания нашей расы. Поэтому мы обязаны справиться. Свободны!

Бездонное чрево глубокого космоса завораживало. В этой части Галактической Спирали Карт плохо разбирался с картами звездного неба, все-таки он не космолетчик. Сейчас его взору предстало множество неизвестных созвездий, выделялись светлые пятна туманностей и темные «угольные мешки». Где-то среди этих бесчисленных звезд находились планеты с разумными существами, среди них и его голубая планета — колыбель человечества, ради которого он час назад шагнул в бездну.

Полет на небольшом рейдере Глубинной разведки проходил достаточно напряженно. Присутствие на борту десанта, в три раза превышающего численность экипажа создавало множество бытовых неудобств. Почти треть боевой группы составляли штурмовики и технари, не особо знакомые со специфическими условиями работы в Глубоком космосе. Поэтому космодесантники с усмешкой и иронией вводили новичков в курс дела. Например, на борту разведчика не было душевых кабин в обычном понимании. Водяная пыль обволакивала тело, затем следовало включить ионизатор и массажный поддув. Таким образом, удавалось вполне сносно помыться, не тратя при этом большое количество воды. Были проблемы и в уборной. Если забудешь включить дополнительный подсос, то рискуешь выйти из отсека с грязной задницей. Боевики десанта питались в дороге обычными пайками, несколько ящиков им загрузили на перевалочной базе. Там же находились баллоны со свежей водой, ставшей «менной» валютой при общении с местным экипажем. Космолетчики здесь подобрались опытные, все сверхсрочники и фанаты своего дела. Экипаж рейдера был маленьким, и свободных рук на корабле не наблюдалось, люди или стояли на вахтах, или отдыхали.

«Черт, где это местное солнце? Так, спокойно, сориентировались, мне, похоже, туда».

Карт уставился в темное пятно впереди по курсу. «Сколько лететь? Где этот чертов стабилизатор! Ну что за идиоты делали такие мелкие кнопки! Такс, вводим. Порядок. Главное не пролететь мимо»

Алекс неловко поежился в десантной капсуле. Пролететь мимо планетоида ужасно не хотелось. Перспективы замерзнуть или задохнуться в этом безжизненном пространстве ему совершенно не улыбались.

«Пить захотелось. Так, где у нас тут шланг? Вот он. Фу, ну и гадость у них налита. Это же когда тут воду меняли в последний раз? И вообще воняет чем-то кислым. Опаньки! Зеленый. А что у нас за зеленый? Ага, подходим, значит. Точно, вот и Сид сигналит. Куда будем приземляться? А почему приземляться, кстати? Точнее будет припланетоидиться. Ха! Счас шмякнемся и усе. На фига я подписался?»

Громада планетоида, висевшего в астероидном поясе одинокой звезды, приближалась стремительно. Умники из разведки рассчитали все точно. Алекс успел заметить, что пунктир предполагаемого спуска идет прямо к точке входа.

«Ай, маладаца! Так, импульсные ускорители. Три, два, один! Твою мать! Я чуть башку не проломил. Все! На земле, тьфу на планетоиде. Теперь лезем в скафандр. Да черт его возьми! Нога запуталась. Неужели нельзя придумать что-нибудь более удобное? Такс, включаем воздух, параметры жизнеобеспечения. Порядок! Люк. Пошел родимый. Эх, чуть оружие не забыл, растяпа. Где наши?»

Кто-то хлопнул бойца по плечу, Алекс испуганно оглянулся. Это был командир соседней группы, он указал куда-то в сторону. Там мелькали фигурки в темных скафандрах. Они соблюдали полное радиомолчание. У этой секретной базы не было охранного периметра, издержки секретности. Планетоид на всех приборах выглядел как обычный кусок камня, поэтому здесь можно было не опасаться быть замеченным и обстрелянным. Чем земляне и воспользовались по полной программе.

«Вот и Сид, машет рукой. Побежали, тут главное ноги не задирать, сила тяжести маленькая. Так, нам куда? Туда? Поехали. Похоже, все в сборе, это радует. Ого! Люк под скалу замаскировали. Умно. Наши что-то там химичат. Да это обычный гравитационный рычаг! Ноль излучения. А ведь подломили, бродяги! Лезем внутрь»

Шахта технического лаза была не освещена. С помощью ночного визира Карт видел только скафандры двух впереди ползущих десантников. За ним также двигались. Вдруг впереди что-то ярко сверкнуло, тут же заработали мазеры бойцов, а эфир проснулся.

«Всем! Это первый! Нас обнаружили, мы снесли первую полосу защиты. Есть потери. Тройки выходят на боевую тропу. Быстро! Давайте, парни, пока они не очухались!»

Карт нырнул вслед за вторым бойцом их тройки — капралом Швыдким, который был техником космофлота. Впереди него двигалась громада скафандра Сида.

«Началось, вашу тетю. Ого! Знатно тут приложились. Ё! А пацану не повезло, один уголек остался. Вот и проход. Где Сид? Понятно, налево, так налево. О, связь суки глушат. Да поздно спохватились, орелики»

«Карт, в конце коридора» Жахнуло чем-то безмерно горячим, ручьями потек пластик облицовки, изогнулись прутья арматуры. Но опытный штурмовик оказался шустрее дрона-охранника. Теперь в том конце коридора высилась только груда металла и пластика.

«Тройка за мной! Карт, держишь тылы»

«Принял» — Алекс пытался бежать в неудобном скафандре третьего класса защиты.

«А вот и люк. Это дело Швыдкого. Как он быстро его открыл! Неужели разведка коды добыла? Умеют ведь, когда захотят. Офигеть! Это точно секретная база, а не дворец какой? Освещение, чистые коридоры, цвет, уют. А это что, настоящие растения?»

«Карт, не спи! Впереди искомое помещение»

«Принял».

Тройка подбежала к широким дверям и остановилась. Неожиданно из бокового коридора выскочили два гуманоида с чем-то похожим на оружие в руках. Земляне среагировали молниеносно и оба местных упали с прожженными в головах дырами. Карт осторожно приблизился к ним.

«Сид, что за нафиг? Это же веганцы! Мы что, со своими воюем?»

«Карт, не задавай глупых вопросов. Ты не вчера родился, у нас свои интересы»

«Принял» — Карт молча наблюдал, как Швыдкой возится с дверью, видимо код здесь оказался сложней. Наконец, створки пошли в стороны. Сид тут же кинул в помещение два цилиндра, затем туда вбежали и штурмовики, держа бластеры наизготовку. Карт успел сработать по качнувшемуся на потолке дрону, а Сид выстрелил куда-то вбок.

«Чисто!»

«У меня тоже. Техник, куда заряды ставить?»

«Сейчас» — Швыдкой сосредоточенно возился с планшетом, в толстых перчатках работать было неудобно. Тут больше бы подошел рабочий скафандр, но это был боевой выход. Эта защита спасала от большей части легкого оружия — «Тут и тут».

Сид с Картом сноровисто поставили пластерные заряды и активизировали их.

«Все, уходим!» — Сид махнул рукой.

В длинном коридоре Карт закрутил головой — «Ну и масштабы у веганцев. Мастера, ничего не скажешь! Они тут, похоже, весь планетоид перерыли. А где наши? О, четвертая тройка. Привет, парни! Ничего себе вы тут настругали. Потери есть? Нет, отлично! А в пятой Косца наповал? Бедолага».

«Карт, давай за мной. Техник, остаешься здесь».

Алекс догонял высокого космодесантника, когда впереди что-то вспыхнуло и широкий коридор стало заволакивать дымом. Фильтр на шлеме тут же переключился в режим термооптики, а сам боец присел. И вовремя! Впереди мелькнули два объекта и оба десантника выстрелили в том направлении. Дым быстро рассеялся, вентиляция тут стояла отменная, и Карт увидел в конце коридора два лежащих тела. Тут же замелькали знакомые темные скафандры.

«Это вторая двойка. Давайте к нам!»

Сид и Карт подбежали к товарищам, не забывая держать на мушке двух инопланетян. Один был уже мертв, а второй лежал на полу, глубоко дыша. Карт приблизился к нему вплотную. Веганцы были похожи на изображения инопланетян, как их представляли древние. Невысокий рост, вытянутая шея, бледная кожа, большие глаза. Хотя, может, именно они и прилетали на Землю в качестве разведчиков, хотя в официальной истории об этом совершенно не упоминалось. Умная и развитая раса, один из столпов Спирального Альянса — Содружества окраинных цивилизаций, противостоящих расам центра Галактики.

Неожиданно веганец открыл свои глаза и уставился прямо на Карта. В его темных глазах плескалось целое море ненависти. Алекс вздрогнул и нажал на спуск. От головы гуманоида ничего не осталось.

«Карт, черт возьми! Какого лешего ты палишь без приказа?»

«Не понравился он мне»

В эфире загоготали бойцы второй двойки, и послышалось яростное сопение Сида.

«Это первый, внимание всем! Захват окончен. Командирам троек выдвинуться согласно высланным маршрутам. Шлемы не снимать! Здесь находятся биологические лаборатории».

Карт с любопытством наблюдал за сидящими на полу веганцами. Часть из них явно была самками. Гуманоиды разных рас по строению тела имели много общего. Женщины выкармливали детей своим молоком, и из-за физических родов имели относительно широкие бедра. У веганцев отличия между полами являлись незначительными. Головы были безволосыми, косметикой женщины не пользовались. Разве что их глаза были больше и светлее.

Карт по пути заметил множество убитых, персонал базы был большой. А в плен, по всей видимости, отбирали не охрану и технический персонал, а работников лаборатории. Он сделал такое заключение по одежде, а также вспомнил, что на Вегане кастовое общество.

Десантники, между тем, сноровисто обыскивали помещения. Техники занимались выемкой информационных кристаллов — стандарт носителей файлов и данных в Альянсе. Карт помогал выносить ящики из отсека и грузить их на гравитележку. В скафандре работать было очень неудобно, так и хотелось снять его или хотя бы шлем. Но, взглянув через прозрачные стены на странного вида лаборатории, у десантников такое желание сразу же пропадало. Кое-где на металлических столах виднелись странные подтеки, а в двух лабораториях стояли пустые клетки.

«Чем же они тут занимались? Явно чем-то очень нехорошим и тайным» — страшные догадки приходили головы землянам, и они уже косились на пленных с явно недоброжелательными взглядами. К Карту подошел десантник, это был также штурмовик капрал Роа. Он прикоснулся к скафандру, и они установили между собой частотную связь, закрытую для остальных.

«Как ты, водила?» — улыбался сквозь скафандр Роа. Его темные лицо было покрыто капельками пота.

«Нормально»

«Помнишь Дитера? Попал парень под раздачу. Каким-то резаком его на куски покрошило»

«Не повезло» — Карт покачал головой — «Слушай, а что за хрень тут творилась?»

Он кивнул в сторону лабораторий. Капрал удивленно взглянул на товарища.

«Ты что, не в курсе? Как тебя и в команду то взяли?»

«Откуда, я во внешнем круге»

«Хм, странно. Но ладно, это не мое дело. Раз взяли, значит, в курсе. А тут, тут создавали оружие против нас.

Веганцы те еще козлы. Ты лучше поспрошай у своего куратора, много чего интересного узнаешь» — Роа отсоединился, оставив Карта наедине со своими мыслями.

Наконец прошла команда «Это первый. Все на выход!»

Карт последовал за Сидом, толкая вперед тележку с ящиками. Выходили они через грузовой шлюз, он был достаточно просторным, и в нем имелась вместительная выходная площадка. Снаружи ящики и пленных присоединили к щупальцам буксира, а десантники попрыгали в так называемые «люльки». Карт застегнул страховочный фал и оглянулся. Далеко впереди темнела туша суборбитального буксира, обычного дрона, часто используемого ремонтниками для коротких рейсов между отсеками межпланетных и орбитальных станций. Чуть дальше, на длинных «лианах» болтались тела пленных, и отсеки с грузом. Он почувствовал толчок, это буксир включил короткий импульс, необходимый, чтобы оторваться от планетоида. Там что-то коротко сверкнуло, фалы натянулись, появилось чувство движения. Карта кто-то тронул за рукав, это был опять Роа. Они снова соединились для частотной связи — «Теперь можно» — кивнул головой капрал — «Все равно по импульсу буксира веганы сработают по тревоге. Так что вскоре тут будут гости и обнаружат «Большой Бум». Роа коротко рассмеялся, а Карт посмотрел назад. Планетоид темной громадой висел среди звезд, доживая последние минуты. Эти маленькие, висящие в межзвездной пустоте, фигурки принесли ему сегодня смерть. Чтобы подарить себе и своему потомству Жизнь. Вскоре участники операции находились рядом с погрузочным отсеком рейдера. Десантники не успели даже снять скафандры, как разведчик растворился в межпространстве, а в этом секторе Галактики расцвел яркий цветок. И совсем неподалеку остался болтаться в космосе поврежденный фрегат нектирианцев, врагов Альянса. В его лишенных воздуха отсеках находился мертвый экипаж. Организация провела одну из самых своих блестящих операций.

Арест

Алекс вытянулся на шелковых простынях. Эх, как все-таки хорошо жить!

— Мой воин, выпей живительного напитка — над юношей нависла копна густых рыжих волос, сквозь них насмешливо смотрели зеленые глаза. Северные варишки отличались от своих экваториальных сестер. Алекс принял из ее рук простую глиняную чашу и с удовольствием опустошил. Нектар свежих плодов пришелся сейчас как-никак кстати. Он скосил глаза и взглянул на небольшие груди инопланетянки, увенчанные бугорками ярко-красных сосков. Та перехватила взгляд мужчины и весело рассмеялась, затем игриво накинула простынь на голову юноше, и соскочила с широкой кровати. Когда Карт освободился, девушка уже стояла у большого зеркала и наводила порядок на голове. Она была не одета и предоставила молодому мужчине возможность еще раз полюбоваться ее молодым телом. Тина была еще очень юна, поэтому не имела излишне широких бедер и больших грудей, ведь у варишек они растут с возрастом и почти всю жизнь. Поэтому сейчас она так похожа на некоторых земных женщин, потомков южных народов! Гладкая темная кожа, с чуть красноватым отливом, длинные стройные ноги, небольшие мускулистые ягодицы, плоский живот. Тонкие изящные руки сноровисто укладывали непослушные волосы в затейливую прическу. Тина искоса взглянула на юношу.

— Я тебе нравлюсь?

— Конечно! Ты такая красивая — протянул Алекс. Потом он задумался и спросил — А сколько тебе лет?

— Мне? — лукаво обернулась варишка — Ну, по вашему летосчислению будет шестнадцать.

— Что? — Карту стало не по себе.

— А что такое? — удивленно подняла густые брови Тина — Ты разве не занимался на Земле любовью с юными девами?

— Было дело, но тогда я и сам был моложе. У нас это не запрещено.

— У нас тоже. Иначе мама бы не послала меня познать тайны мужской любви.

— Что?! — Алекс чуть не упал с кровати, уронив на пол легкий халат.

— А ты разве не знал, что Рата моя мама? — пришел черед удивляться юной красавице. Юноша покачал головой. Черт поймет этих варишанок! Они долго выглядят молодыми, с таким же успехом можно попасть в постель и к какой-нибудь прабабушке.

Тина, между тем, подошла к сидящему юноше и оседлала его, стиснув талию своими мускулистыми ногами — А мне понравилось изучать земных мужчин — прошептала она на ухо Алексу, и у того закружилась голова. «Ох, как она хороша чертовка». Природное обаяние, девичья непосредственность, и совершенно дикая сексуальность, присущая варишанкам, в Рине это все взбилось в просто сумасшедший коктейль. Карт после разлуки с Ольгой поначалу охладел к другим женщинам, они перестали его интересовать. Вот и Рата была удивлена после первой ночи, которую они провели вместе. Выслушав пьяные, несвязные объяснения молодого землянина, она, оказывается, приготовила ему вот такой приятный сюрприз. Ну что ж! Значит, так тому и быть, жизнь ведь продолжается, поэтому землянин окрепшими в армии руками чуть приподнял варишанку и подтянул к себе. Та скосила глаза вниз и восторженно зашептала — А вот это настоящее волшебство. Я вчера была поражена земными размерами, и твоей энергией. О, мой воин!

Их тела снова сплелись, чтобы выжечь огнем любви все горести и беды, поселившиеся в душе земного воина.

— Ты ничего мне рассказать не хочешь? — Ларсен откинулся в плетеном кресле и исподлобья смотрел на старого друга — Ты выдернул меня прямо с батальона. Мы примчались сюда, неделю варились в сексуальном угаре и опять мчимся, черт знает куда. Думаешь, я не видел, какие ты знаки крутил руками на станции?

Алекс молча кивнул головой. Чтобы добыть разрешение на поездку в «заповедную зону» ему пришлось на межсекторной станции использовать тайные знаки Организации. К нему сразу же подошел один из офицеров, и вопрос был моментально решен. Земляне умели заводить надежных друзей. Их настоящие союзники, знали, что солдаты Федерации своих не бросают и не предают, в отличие от «старейших».

— Давай, кофе допьем и на свежем воздухе поговорим.

Они вошли под сень высоченных хвойных деревьев. Рата с подругами в свободное от работы время показала землянам чудесные места в горах. Здесь росли густые леса, текли чистые реки, все было пропитано свежайшим горным воздухом. Они два дня всей тусовкой плескались в горных озерах, ловили рыбу, и занимались любовью на изумрудных лугах. А теперь именно отсюда Карт решил начать свою длинную дорогу за Истиной. Он остановился у цветущего куста, и устало присел на согретый солнцем валун.

— Садись, Олд. Подождем.

— Кого?

— Сам увидишь.

Минут через пять среди деревьев послышалось чье-то пыхтение, было такое впечатление, что по лесу пробирались какие-то большие животные. Ларсен напрягся, он не знал, водились ли тут дикие звери. Ветки с цветами раздвинулись и на полянку вломились два огромных землянина.

— Дуб, Игнатов! — Ларсен кинулся обниматься со старыми друзьями.

— Карт, ну ты и завел нас в дебри, насилу вас нашли — Иван улыбался до ушей и крепко стиснул старого товарища.

— Так вы тут не просто так появились? — Ларсен кинул подозрительный взгляд на Алекса.

— Просто так? — Василий уже копошился в огромном бауле — Да он неделю назад выцепил нас аж с другой стороны спирали. Далеко, видать, пошел, бродяга. Откуда у тебя вообще подобные связи появились, мастер?

— Так он из этих — криво усмехнулся Олд. Иван тем временем установил походный столик и «накрывал поляну». На столе чудесным образом появились куски жареного мяса, овощи, круглый хлеб местного производства. К ним добавилась пара булькающих фляг из настоящего стекла. Дуб покрутил головой и спросил — Кого ждем?

— Ага! — вдруг раздалось за кустами, и показался еще один долговязый землянин — Без меня начинать не комильфо.

— Игорюха! — Дуб с непосредственностью дикого носорога бросился навстречу товарищу. Со стороны все действо выглядело как брачные игры животных. О чем и не преминул заметить Ларсен, за что сразу схлопотал леща от Игнатова. Дружеская потасовка закончилась только после командного окрика Карта.

— Бойцы! Строится быстро! — друзья не раздумывая, по вбитым за четыре года инстинктам, выстроились в ряд. Через полминуты «новобранцы» очухались и заулыбались.

— Ал, откуда у тебя такие командные нотки прорезались? — засмеялся Стрелков.

— Дык он у нас мастер-сержанта получил недавно, да и вообще сержант уже более года — заметил Василий, усаживаясь у столика с закусками — Ну так мы что, так и будем насухую беседовать?

— Ого! Силен удалец! Так, Вася, обожди, у меня тут заначка — Игорь достал из рюкзака увесистую баклажку и передал Дубу — Разливай. Это земное, настоящее.

Вскоре друзья подняли бумажные стаканы с рубиновым вином, и выпили за встречу. Закусив, товарищи подняли тост за Землю. Затем за столом воцарилось напряженное молчание.

— Ал — Олд толкнул друга под локоть — ты ничего нам сказать не хочешь?

— А, знаешь, хочу — Карт поднялся с места и встал перед своими боевыми товарищами — Я не просто так вас вместе собрал. Но начну с небольшого исторического дискурса. Если вы помните, то через десять лет после создания Федерации наши наблюдательные спутники стали замечать в ближайшем Космосе странные явления. Затем все орбитальные станции оказались разом уничтожены, и на землю началось инопланетное вторжение. Это были шактанцы, планету которых, мы потом в отместку хорошенько проутюжили. Они создали тогда плацдармы в пустынных районах и стали наращивать силы для последующего захвата планеты. Но, не смотря на технологическое превосходство бойцов Галактического Союза, а это были именно они, представители союза цивилизаций центра нашей Галактики, мы смогли дать сокрушительный отпор.

На Земле к тому времени образовалась крепкая централизованная система командования, земляне были уже закалены испытаниями и лишениями. Да и, как оказалось, наше передовое вооружение получилось вполне боеспособным. Ученые, инженеры и военные смогли в короткий срок произвести достаточное количество военной техники и оружия. А наши солдаты, не жалея жизней, били насмерть коварного врага. Шактанцы начали нести невиданные для них потери. В плане военной тактики они оказались просто детьми против закаленной былыми распрями армии объединенных землян. Ну а природная свирепость наших бойцов стала очень неприятным сюрпризом для всех центровых.

Несколько их плацдармов оказались просто-напросто уничтожены, в других днем и ночью не утихали бои. Ну а чуть позже с руководством Федерации связались представители Спирального Альянса, союза цивилизаций окраины Галактики, которые уже тысячи лет боролись с экспансией рас Центра. На Земле появились бойцы с Хэша, а на орбите встали корабли веганов. Вот так мы и встряли в эту бесконечную бойню, оплачивая своей кровью членство в Альянсе.

— И к чему эта лекция? — у Ларсена сегодня было явно плохое настроение — Официальную версию истории Вхождения мы еще в школе изучали.

— А ты хочешь что-то добавить из того, что не вошло в учебники? — Стрелков внимательно наблюдал за пылким норвежцем.

— Есть множество расхождений. На русском севере находятся остатки поселений, пораженных из космоса. Тогда погибло много людей. А ведь шактанцы старались мирное население не трогать, не в их это духе. А ведь именно эти удары очень сильно разозлили тогдашних землян, и они намного охотнее пошли на союз с Альянсом.

— Ты хочешь сказать?

— Олд прав — Василий почесал массивный подбородок — там дело явно не чисто. И у нас ходили слухи, что веганцы намеренно поразили наши поселения, чтобы мы были посговорчивее. Показать, так сказать, возможности своего оружия.

— Один хрен, в стороне отсидеться не получилось бы — мрачно добавил Дуб.

— И все-таки, к чему нам этот исторический рассказ? — Стрелков поднял бокал с вином и махом его осушил.

— Именно тогда и была создана организация, которую вы знаете под именем Ордена.

— Контора разведчиков — Василий криво усмехнулся — пересекались с ними. Вечно какие-то секреты.

— Да. Организация была создана на базе разведки космофлота. И ее задачей была защита интересов непосредственно землян и самой планеты.

— Не доверяли, значит, с самого начала союзничкам. Ну и правильно — Иван был, как всегда, непосредственен.

— Ал, а ты к чему нам это все рассказываешь? — Ларсен встал с места и подошел к другу — Вербуешь?

— Не все так просто, Олд — Карт нервно зашагал по изумрудной траве — Я в Организации уже больше года, но и сам до сих пор мало что понимаю. Бесконечные секреты, мутные какие-то разводки. Меня приблизили к внутреннему кругу, но это так и не добавило ясности.

— Ну, так расскажи, что знаешь — Стрелков взял сочный фрукт и начал спокойно его разжевывать — Вместе чего и порешаем. Да, друзья?

Все кивнули головой. Карт, видимо, принял решение, сел к столу, осушив залпом бокал вина.

— Вы и сами знаете, что наши самые старые союзнички имеют свой интерес в этом конфликте. Они часто обманывали нас и использовали вслепую. Открыто неповиноваться мы не могли. Больно разброс в технологиях у нас велик. Для этого умные люди и создали Организацию, что блюсти наши интересы и втемную противоборствовать «союзникам». Как вы знаете, со временем мы завоевали достаточно высокую репутацию среди рас, похожих на нас. У нас появились искренние друзья, боевые товарищи, торговые связи. Именно благодаря пролитой землянами крови за пятьдесят лет была ликвидирована угроза захвата центровыми множества самых слабых планет Альянса. Именно наши войска переломили ситуацию в этой части Галактики. Центровым пришлось привлекать новые расы и ресурсы, чтобы хотя бы остановить наше всеобщее наступление. Мы понемногу завоевали право иметь собственный флот, стали сами производить многие виды высокотехнологичного оружия. Часть технологий мы получили от «старых» рас. Ведь им пришлось выполнять условия договора, и перевести земную промышленность на новые стандарты. Вы согласитесь, что жить на Земле еще никогда не было так комфортно и сытно. Столетия генетического и евгенического контроля сильно оздоровили нашу расу. Стабилизировав наше население на цифре в миллиард человек, мы уменьшили нагрузку на планетарные ресурсы, более целесообразно расселили население. Люди колонизировали Луну и Марс, начали осваивать планетоиды Солнечной Системы.

— Ал — мягко прервал рассказ товарища Стрелков — нам эта лекция ни к чему. Мы уроки не прогуливали. Ты ведь прекрасно знаешь, что именно за процветание нашей расы мы и проливаем кровь на этих чертовых планетах.

— Да, Игорь, ты прав. Мы проливаем свою кровь, замерзаем насмерть в растерзанных звездолетах, сгораем в плазме, умираем страшной смертью на неведомых планетах этой бесконечной войны. Так вот: Организация и была создана для того, чтобы уменьшить потоки человеческой крови. Чтобы наших бойцов не посылали на бессмысленную бойню. Поэтому она и пронизала всю структуру армии Федерации. Но..

— Но в итоге она перестала работать на изначальную цель? — Василий с шумом поставил пустой стакан столик — Мы уже не первый год в армии, Ал, навидались Этих. Да и к самой разведке в войсках отношение неоднозначное. Сам знаешь, флотские у нас не в чести.

— Вася, разведка не подчиняется флоту. У них только форма одинаковая. Организация просто пользуется разведкой, как самой закрытой структурой.

— И, ты, значит, решил нас вербануть. Своих лучших друзей… — Ларсен смотрел на Карта исподлобья.

— Олд, ты мне что, сегодня решил нервы помотать? Ты кто такой, чтобы мне указывать?

— Кто? — норвежец вскочил с места — Я из-за твоей тупости уже лишился лучшего друга и напарника.

— Тебе то что? — Карт стал напротив — Дорогу выбирать моя прерогатива.

— А ты не охренел часом, мальчик? — Ларсен резко набычился. Остальные недоуменно смотрели на товарищей.

— Ты что ли меня остановишь, тормоз норвежский — Алекс принял бойцовую стойку.

— Парни, вы что? — Дуб не успел встать, события закрутились стремительно. Ларсен как мощный бык-перволеток кинулся на маленького и относительно щуплого Карта. Казалось, секунда, и он его поломает. Но произошло немыслимое. Алекс в последнее мгновение неведомым образом уклонился от удара опытнейшего борца, и, падая, сам нанес удар. Последствия его удивили всех присутствующих: норвежец только охнул и свалился наземь. Он катался по траве и рычал от боли.

— Дайте ему обезболивающее — спокойно произнес Карт и налил из баклажки порцию рубинового напитка.

— Ал, ты как смог? Ларсен же реальный чемпион — Василий от удивления даже не вставал с места.

— А ты не понял? — Стрелков выудил из баула нужный прибор и поднес его к предплечью поверженного норвежца — Ал его спецом завел, чтобы показать свои возможности. Олд всерьез ведь кинулся.

Карт усмехнулся, сделал еще один глоток вина и начал разрывать руками мясо. Ларсен, наконец, очухался и присел, все еще возмущенно тряся головой. Дуб уселся напротив, и все вопросительно уставились на Алекса.

— Теперь увидели? Извини Олд, так надо было, иначе ты бы и сам не поверил. Теперь у меня есть и невероятная реакция, и такая же сила. Мальчик вырос, парни, и принял решение. Я также не слепой и вижу, что нынешняя Организация не выполняет свою функцию, она и в самом деле превратилась в какой-то закостенелый древний Орден. У нее нет уважения в войсках, она запуталась в своих решениях. Поэтому я не вижу своего будущего в самой Организации. Конечно, меня оттуда полностью никогда не отпустят, но я хочу действовать по-своему, независимо.

— У тебя есть план? — Стрелков напряженно смотрел на своего старого товарища.

— Точного нет, Игорь — Алекс покачал головой — не все так просто.

Мастер-сержант замолчал, что-то напряженно обдумывая.

— Тут вот какое дело, парни. Как-то мой командир батальона вправлял мне мозги, и произнес очень важную фразу «Главной нашей задачей является не сама победа в бою, а победа меньшей кровью». А ведь и в самом деле, сколько раз вы все видели напрасные жертвы, дурь и предательство отдельных командиров. Обычные солдаты и сержанты ничем не защищены. Они обязаны присягой выполнять приказы командования, не смотря ни на что. Только не все приказы правильны, и за ошибки никто не отвечает.

— Есть такое — мрачно прошелестел Дуб.

— Нужна новая система, чтобы это положение дел поломать. Я пока не знаю как, но мы обязаны это сделать. И мне нужны верные товарищи в команде. Мы сами подберем нужных людей, и будем действовать самостоятельно, без оглядки наверх.

— Есть, значит, все-таки у тебя идеи?

— Я уже сказал, Игорь, только наметки. Но как нам попасть всем вместе в одну команду план есть.

Карт хитро посмотрел на товарищей и улыбнулся. Все узнали эту коварную улыбочку. Самые каверзные поступки совершались «водилой генералов» именно в этой улыбкой.

— Олд. Ты со мной?

— Куда я денусь, сукин ты сын! — выкрикнул норвежец и тут же скривился от боли.

Флайер несся вдоль русла реки, повторяя ее изгибы. Карт давно свернул с официальной трассы, решив спрямить дорогу. Неопытному водителю было бы сложно вести относительно простую машину по такому сложному маршруту, но только не опытному штурмовику. Алекс отключил голосовую кричалку и спокойно прибавил мощности. На табло показалось оранжевое пятно.

— Ты все-таки подлец, Ал. Так меня завести. Хотя отчасти ты прав, я же хотел по-серьезному тебе двинуть, а получил сам — Ларсен захохотал — Офигеть! Я считанный раз за всю свою карьеру такие удары пропускал. Ты где так научился бить?

— Да было у кого — уклончиво ответил Алекс.

Река из равнинной начала превращаться в горную. Берега превратились в отвесные скалистые стены, вода яростно забурлила. Водитель сбавил скорость, и начал осторожно лавировать, вскоре они нашел нужный проход и выскочил наверх. Между гор и долин шла широкая трасса, поросшая мелкой травой. По всему видать, ездили тут редко.

— Ты уверен, что нам туда надо?

— Да, Олд. В прошлый раз мы так и не разгадали загадку. А вопросов между тем здорово прибавилось, и не только у меня.

— Много секретов открыл на новой службе? — Ларсен искоса глянул на старого друга.

— Еще больше прибавилось — усмехнулся тот — Например, из последней операции, в которой я участвовал. Во-первых, она осуществлялась людьми внутреннего круга, а я туда не вхожу. Во-вторых, мне врали. А обычно перед любой операцией участникам доводят реальные факты.

— И что там такого было?

— Хм, вообще то тебе и близко нельзя знать, но хрен с ними и их секретностью. Значит такое дело: мы тут на днях атаковали тайную станцию веганов, а потом разнесли там все к чертовой матери.

— Что?

— Ты не ослышался. Мне ничего о задании не рассказали, но я понял так, что веганы против землян биологическое оружие создают.

— А вот в это я могу поверить — Ларсен утвердительно кивнул головой — Нехорошие слухи среди солдат ходят.

— Что союзники нам не совсем союзники?

— Ага, типа такого. И вот именно твои орденские дружки за такие слухи жестко карают.

— Там все сложно — задумчиво протянул Алекс. Горы расступились, и друзьям предстал вид на большую котловину и город, лежащий в ней. Дорога заканчивалась перед самым спуском в долину. Путь вперед перегораживал огромный сетчатый забор и будка КПП.

— Ну что, готов? — Карт остановил флайер у самого входа. Из будки показались две варишанки в форме.

Одна из них, рослая краснокожая женщина подняла руку.

Два землянина спокойно вышли из летающей машины и направились вперед.

— Это закрытая зона земляне — сразу перешла на земной язык варишанка в форме — вход туда запрещен. Садитесь в машину и возвращайтесь назад. Приезд сюда уже административное преступление.

— Да неужели? — Алекс подошел ближе, охранница несколько напряглась, хотя молодой человек был ниже ее на голову. Ее напарница не сводила глаз с Ларсена, а тот с большим старанием изображал пьяного землянина. Для полного антуража в его руках находилась бутылка местного пойла. Он сделал большой глоток и нетвердым шагом направился вперед.

— Стойте на месте, землянин! — рослая переключила внимание на Ларсена и зря. Карт сделал пару шагов и оказался позади варишанки, один удар и женщина упала навзничь. Ее напарница даже не успела достать оружие, как отлетела в сторону от удара мигом «протрезвевшего» Ларсена.

— Ты поосторожней, лосяра! — выкрикнул Карт — Убьешь ведь девку.

— Не учи отца… — спокойно проговорил норвежец — Давай, ворота открывай, мне туда пешком идти не улыбается. А я девчонок пока упакую.

Карт вернулся быстро — Ворота пусть стоят. Там авилет патрульный припаркован, им обойдемся.

— Ха! Хочешь добавить к нападению на охрану еще и угон транспортного средства?

— Ага, один фиг дисциплинарный батальон мы уже заработали.

— Интересный у тебя, конечно же, план. Засадить друзей в тюрьму, чтобы спасти мир.

— Ты знаешь, только так мы сбросим хвост орденских.

— Ну, заводи шарманку, посмотрим, стоило ли это того.

Город был стар, очень стар. Друзья находились на центральной площади и ошеломленно озирались. На окружающих их зданиях и дворцах был накинут невидимый отпечаток тысячелетий. Все здесь было покрыто пылью, некоторые здания уже опутались сетью трещин, хотя за городом следили, чистили улицы и ремонтировали постройки. Карт знал, что это древнейший религиозный центр Их`вариша, и надеялся найти здесь некоторые ответы на вопросы. Город был давно закрыт для посещений. А по понятным причинам напрягать свои связи в Организации он не мог. Да и не верил он там больше никому, кроме, пожалуй, Чампа. Именно с этим полковником Алекс связывал кое-какие надежды.

— Посмотри! Это не то здание? — Ларсен показывал в сторону огромного дворца с восемью округлыми башенками по краям. Алекс еще раз взглянул на старинный путеводитель, подаренный варишкой. Она рассказала, что ее прабабушка была известной ученой и занималась раскопками древних городов. Затем ее научные работы были запрещены и саму ученую услали на север континента. На «перевоспитание», так выразилась Рата. Прабабушка после возвращения еще долго являлась главой семьи, но никому не рассказывала, за что ее наказали власти. В ихваришанском обществе вообще существовало табу на обсуждение решений власти. Такое понятие, как оппозиция, здесь просто отсутствовало.

— Пошли — коротко бросил Карт, и, не оглядываясь, вступил в полумрак дворца. Высоченные потолки, огромные витые колонны, мраморные полы с мозаикой. И на всем этом «пыль веков». Свет просачивался сюда по каким-то невидимым глазу каналам. В нескольких ярких лучах заклубилась поднятая землянами пыль. Друзья долго рассматривали странные скульптуры, изображающие богинь, поблекшие фрески и росписи на потолке и стенах.

— Тут что-то не то — наконец проговорил Карт.

— Ага, одни бабы и природа. Мы ведь другое ищем?

— Ошибочка вышла — Алекс снова достал путеводитель, наморщил лоб и начал суматошно листать страницы.

— Вот! — выкрикнул громко Ларсен, указывая на огромную расписную статую, его голос причудливо преломился акустикой зала. Видимо здесь когда-то были популярны религиозные песнопения.

Алекс подошли поближе. Статуя изображала полногрудую женщину явно «северного» типа. Цвет лица и переливы роскошной копны волос были тщательно подчеркнуты виртуозным мастерством росписщиков по камню. На землян спокойно смотрели голубые глаза, так редко встречающиеся у варишанок. Неведомая богиня выглядела печальной, а руки были сжаты в положении, в каком на Земле когда-то было принято молиться. Чуть согбенная фигура изящного тела, опущенные уголки губ, неведомый скульптор очень хорошо передал женскую печаль и скорбь. Алекса вдруг как ножом полоснула по сердцу боль утраты, заполнив его естество вакуумом безграничной разлуки. Каким неведомым образом неведомый художник смог передать чувство печального расставания навсегда?

— Богиня Исхода — прошептал Ларсен, он также встал перед скульптурой, пораженный ее неземной скорбью.

— Что ты сказал?

— Тут написано, что это богиня Исхода, вот внизу.

— ?

— Извини — Олд печально улыбнулся — Я в прошлую поездку купил самоучитель варишанского и только потом понял, что это древний вариант языка. Да делать нечего, в свободное время выучил. Ты же знаешь, что у меня есть способности.

— Ага — проговорил удивленный донельзя Карт. Потом он повернулся и внимательно взглянул в сторону входа — Ты посмотри, она смотрит именно туда. Мне кажется, что этот дворец предназначен именно для женщин.

— Мы мыслим одинаково? — Ларсен уже бежал к выходу.

На широком проспекте они внимательно осмотрелись, и в самом деле, напротив выхода из храма по ту сторону улицы виднелось приземистое здание, построенное очень просто и добротно из темного камня. Когда земляне приблизились, то поняли, что камень просто потемнел от времени. Изначально он был золотистого оттенка. Массивный, с анфиладой толстых колонн и небольшим полушарием свода наверху, неведомый храм поражал строгостью линий.

Не без сомнений друзья вступили внутрь, открыв толстенные ворота из какого-то крепкого дерева. Как ни странно, внутри помещения оказалось очень светло. Наверху виднелось множество оконных отверстий, затем свет отражался от бесчисленных зеркал и блестящих выступов, заливая пространство ярчайшим солнечным светом. Земляне сразу поняли, что они нашли искомое. Все стены храма оказались покрыты изумительной красоты фресками. Повсюду можно было увидеть изображения множества мужчин — варишан. И это были не те жалкие подобия мужского пола, которые можно заметить нынче на улицах планеты. Это были настоящие воины и охотники.

— Вот! — Ларсен протянул руку, в одном из альковов находилась скульптура воина, маленькую копию которой они видели в галерее у старика. Земляне подошли поближе. Здесь на стенах, видимо, изображались сценки из древней жизни. Мужчины работали на полях, используя каких-то рогатых животных, они охотились, приходили домой, сидели за длинными столами с большими семьями. Земляне двинулись по часовой стрелке вдоль стены здания. Дальше уже можно было увидеть жестокие схватки между мужчинами различных племен. Цвет их кожи варьировался от темно-красного до золотистого. Менялось оружие, боевые повозки, появились первые промышленные технологии, только мужчины не менялись. Также яростно они бросались в сражения, убивая себе подобных или умирая сами на черных полях неведомых сражений. И все также женщины провожали их, скорбели по убитым, растили новых мужчин.

— Это же их настоящая история! — потрясенно проговорил Ларсен — Они очень похожи на нас.

— А что случилось дальше? — Карт выглядел также донельзя пораженным.

На стенах появились летающие аппараты, неведомые машины, а воинственных изображений стало заметно меньше. Затем неожиданно появились новые персонажи.

— Веганы — выплюнул ненавистное слово Ларсен.

— Ага, они, похоже, и здесь наследили. Смотри, вот тут резко поменялись технологии, орбитальные лифты, звездолеты, мужчины одеты в форму войск Союза.

— Значит, они воевали до нас — Ларсен откинул назад отросшие волосы — Что же произошло дальше?

Вереницы мужчин в форме тянулись до посадочной станции, их провожали склонившиеся в печали женщины. Следующая картина изображала возвращающихся мужчин, вместо полноводной реки — жалкий ручеек. Несколько женщин стояло на коленях, горестно воздев руки наверх. Алекс вдруг явственно ощутил посылаемые ими проклятия. Земляне, наконец, дошли до ворот и надолго остановились.

Здесь на стенах были изображены многочисленные ряды мужчин и женщин. Они двигались в сторону огромной колонны гравитационного лифта. Рядом лежали искореженные огнем боевые машины, небо также горело яростным заревом. Эти шеренги были нарисованы до самых ворот, которые скорей всего также являлись частью послания.

— Они ушли, просто ушли — прошептал Карт и оглянулся на друга — Варишане хотели сохранить себя. Сейчас на Их-варише совершенно другая цивилизация.

— Их высосали, обескровили — глаза норвежца сначала наполнились печалью, а затем неожиданной злобой — Ал, мы должны это остановить! Ты понимаешь теперь суть этого послания?

— Да, друг — Карт глубоко вздохнул, ну вот, и еще один пазл сложился. Но почему на сердце так и не проходит горечь, а новые познания не приносят облегчения? — Нам пора. Доставай корд, надо все это запечатлеть.

— Орлы, а вы уже тут — Ларсен слегка пнул ногой Ивана Дуба, лежащего на койке в камере полицейского участка — Ну, как у вас прошло?

— Да нормально — Иван с кряхтением встал — Только вот Васю немного помяли.

— Это кто кого помял? — раздался громовой голос из угла.

— Никого хоть не убили?

— Обижаешь, мы даже инспекторов местных особо не прессовали. Жалко ведь девчонок. Мы их попросту в сторону отодвинули.

— Ага — загоготал Василий — в сторону бассейна. А что делать? Так хоть не мешали. Всё равно в этом ресторане еда противная, да и мясо не подают. Ну, мы его и того.

— Камня на камне, короче — Дуб уже прочищал горло бутылкой местного пойла — Парни, не желаете?

— А давай! — Карт сделал хороший глоток — Вас не обыскивали что ли?

— Да не до того им было — Василий хохотнул — Эти идиоты из военной полиции не сделали ничего более глупого, как решили прислать против двух штурмовиков всего четверых копов. Ну, мы и их искупали, и флайер поломали. Потом уже взвод приехал. Короче, весело было. Нас уже потом хлыстами вырубили.

— Понятно. Ну, вы как всегда в ударе, парни! Уважуха — резюмировал рассказ Ларсен.

— Вы то как? — Игнатов бросил внимательный взгляд на Карта.

— Нашли — коротко ответил старый друг, подвигнувший их на настоящее преступление — а теперь и концы отрубили. Потом расскажем, а сейчас нам надо кое-что кой-куда переправить. Есть возможность?

— Да без проблем! — Дуб подошел к входной двери и яростно задубасил по ней. Вскоре послышались чьи- то шаги и дверь стала прозрачной, по существу это была и не дверь, а гравитационное поле.

— Что хотел? — напротив штурмовика возвышался здоровенный бугай. Землян повязали земные же военные полицейские. Таков был уговор между правительствами планет, в этом же и состояла хитрость плана Карта.

— Билл, просьба к тебе. Тут у нас новые друзья появились, так надо кое-что переправить товарищам. Сам понимаешь, куда нас засунут.

— Не сомневайся, засунут — покачал головой бритоголовый коп — Вам что, делать нечего, парни? И так, служба не сахар, так вы и еще глубже в задницу лезете. Что передать то? — он подозрительно глянул на сидящих штурмовиков.

— Вот — Ларсен подошел ближе и протянул пояс с бляхой — Чемпионский пояс. Сам понимаешь, память.

— Чемпионский? — Билл протянул руку, она спокойно прошла через поле — Без проблем, служивый. Такие вещи, и в самом деле, хорошего хранения требуют. Адрес тут?

Ларсен коротко кивнул.

— Не беспокойся — Билл глянул в инфосопроводитель — Я знаю, как на эту базу переслать с надежным человеком, так что пояс через недельку будет у твоих друзей. И удачи вам, парни. Трибунал уже здесь. Видать натворили вы еще чего неладного. Эх…

— Ему можно доверять? — спросил озадаченно Карт.

— Да вполне. Он в разведке пехотной раньше служил, здесь полгода до дембеля кантуется. Выпивка и жрачка его подарок.

— Ну, раз фронтовой, не тыловик, значит, сделает. Тогда давайте бухнем что ли, парни?

Карт рассчитал все верно. Он с Ларсеном совершил достаточно серьезное преступление, и власти Их`вариша буквально рвали и метали. Они требовали своего суда над землянами, что, конечно же, Федерация допустить не могла. Поэтому без отлагательств, срочным порядком собрался военный трибунал и четырех солдат мобильной пехоты приговорили к дисциплинарному наказанию, обычному для рядового и сержантского состава — к службе в штрафных ротах. Благо, работы рейнджерам было сейчас невпроворот. Спиральный Союз вел неслыханное наступление. Организация попала впросак, их ценный агент ушел из-под их опеки, и кое-кто наверху срочно разыскивал полковника Чампа. Но разведчик пока находился вне зоны досягаемости Высокого Начальства.

В тылу врага

Алекс еще раз оглядел развалины опорного пункта, разбитые укрепления, остатки стен и перекрытий, ставших грудами стройматериала. Кучи мусора, почему-то всегда остающиеся от технологически развитых гуманоидов. Да и сами гуманоиды, лежащие то тут, то сям, похожие сейчас больше на разбитые куклы. Рядом, полукругом расселась группа рейнджеров. Именно они сегодня утром и взяли этот «крепкий орешек». Среди них Карт отметил и своих друзей. Ризогы, а именно они обороняли это укрепление, раздобыли где-то свежего мяса, и земляне решили устроить небольшой барбекю-пикник. А что делать солдату после победы? Отдыхать!

— Мастер-сержант — Карт оглянулся. Кто его зовет? Звания при дисциплинарных наказаниях не снимали.

Ну, вот и начальство пожаловало! Посреди развалин и начавших разлагаться трупов сновали несколько фигур в военной форме.

— Доложите! — тут же потребовал пухлый гренадерский майор. Карт некстати вспомнил, что именно он так бездарно руководил их совместной атакой.

— Сир, командный пункт противника взят и разделан под орех! — залихватски отрапортовал Алекс. Бодро вытянувшись, он оглянулся — Противник уничтожен полностью, приданные мне бойцы обедают. Мастер-сержант Карт.

— Карт, какого черта ваш взвод нарушил маршрут? И где ваши офицеры?

— Сир. Командир нашего, моего взвода ранен, как командиры и остальных двух. Противник давно пристрелял местность, поэтому по указанному маршруту атаковать не представлялось возможным. Я принял решение взять грузовые платформы и обойти укрепрайон с флангов.

— Черт знает что! — майор побагровел — Сержанты учат меня тактике! Да еще и штрафники! Я подам рапорт куда следует. А что там интересно едят ваши солдаты? Я чую запах чего-то откровенно паленого.

— Так мясо, сир. Не желаете отобедать с нами? — Иван Дуб с совершенно серьезным лицом поднял обгорелую руку убитого ризога. Около костра громко засмеялись. Майор нелепо замахал руками и выкрикнул — Чертовы рейнджеры!

Затем он и его свита двинулась дальше. На месте остался только первый лейтенант. Он внимательно осмотрел развалины и подошел к Карту.

— Первый лейтенант Гракх — протянул он руку, потом добавил — А лихо вы их. На майора внимания не обращайте, вы свою работу сделали, долг искупили полностью, да и рапорт писать буду я.

— Спасибо — Карту было проще общаться с настоящим боевым офицером. Они поняли друг друга с полуслова. Дисциплинарное наказание автоматически снималось при доблестном поведении в бою или подвиге. Лейтенант вежливо протянул местную сигару

— Мастер, как я понял, собственно вы и руководили общей атакой? Что ж, очень неплохо. Вы нашли единственное слабое звено их обороны. Если бы не этот идиот — Гракх кивнул в сторону ушедшей свиты — ы бы давно взяли это чертово местечко.

Карт немного покурил и решился — Лейтенант, а вот скажи мне честно, почему эти майоры все еще командуют в нашей армии? Им же тут не место! Они просто гробят солдат, из-за них зазря умирают наши люди, земляне.

— Ого! Мастер, не в армии вести такие разговоры, и не сержанту указывать на ошибки командования.

— А кому? — Алекс начал закипать — Я уже столько подобных ситуаций видел, когда солдатские жизни растратили впустую. И ради чего?

— Ты бы осторожнее с такими заявлениями, а то… — лейтенанту разговор перестал нравиться.

— Что, то? — Карт усмехнулся и покрутил пальцами, Гракх буквально подавился дымом, увидев тайные знаки Организации — Знаем, проходили. Такие же бестолочи, только секретов больше.

— Мастер, если тебе жить надоело, то других не втравливай. Счастливо — лейтенант смог сделать спокойное лицо и быстро попрощался.

— Ал, ты жрать то будешь? — послышалось от костра, оттуда тянуло вкусно жареным мясом.

— Иду! — Карт откинул сигару, несмотря на эту победу, на душе было все-равно погано.

Через три дня всех друзей освободили от дисциплинарной ответственности и предложили на выбор место будущей службы. Вообще-то им полагался отпуск, но в войсках ощущалась острая нехватка опытных кадров. Да и шло все в соответствии с планом, задуманным Картом. Он опять ушел от агентов Организации, сразу же улетев на попутном транспорте. А у коммодора Линбреха состоялся очень неприятный разговор с Нахимовым.

«Твою мать!» — Дисколет опять тряхнуло. Карту было очень страшно. Это десантирование и так должно было состояться при очень непростых условиях, а тут, похоже, и вовсе пошло не по плану. «Прыгун» опять здорово мотнуло.

— В отсеке! — прокричал через внутреннюю связь Карт — Всем держаться!

Но рейнджеры и так уже поняли, что высадка будет непростой. Бойцы первого взвода были пристегнуты на все ремни и внимательно смотрели на табло, где горело два красных огонька «Экстренный спуск». Это означало, что десантные дисколеты подвергаются опасности нападения и идут на экстремальной скорости. «Прыгун» здорово мотало. Временами его буквально швыряло из стороны в сторону, планета имела своеобразную атмосферу, еще не до конца выстроенную архитекторами-морфами. Двадцать пятый батальон десантировался на колонию Дезугчан — Октавия 15. Как ее называли сами зеленокожие жители Дезуха Карт не знал. Земляне использовали собственные названия, выговорить инопланетные, зачастую было невозможно.

И вот теперь половина батальона болталась в этом весьма поюзанном дисколете. Не зная, удастся ли им удачно приземлиться, ли бойцы мобильной пехоты погибнут еще в воздухе. Драка за эту богом забытую колонию шла ожесточенная. Транспортники на орбите совершенно не задерживались, выплевывая десантные суда или автоматические грузовые капсулы, они сразу же отчаливая восвояси. Каждый транспорт охраняло до десятка фрегатов и небольшие рои рейдеров.

Огромные корабли-матки «карьеры» также время от времени появлялись в обычном пространстве. То и дело на орбите вспыхивали короткие схватки, и неудачник сгорал в безвоздушном пространстве, не успев даже крикнуть «мама». Ну а кому повезло еще меньше, тот вылетал из корабля в открытое пространство, и его тело начинало разрывать изнутри избыточным давлением. Или он пытался судорожно расположиться в спасательной капсуле, больше похожей на гроб, в надежде, что автоматический буй его заметит. В лучшем случае его подберет спасательная команда и прицепит на буксир, в худшем возьмут в плен, тогда хоть будет надежда на дальнейший обмен. Космолетчики противоборствующих сторон соблюдали негласный кодекс, вне зоны боевых действий излишне не зверствовать. Бывали даже случаи, когда противник помогал терпящему бедствие звездолету, а командование закрывало на эти случаи глаза. Ну а в самом худшем случае в спасательной капсуле начинал заканчиваться кислород, батареи разряжались, и у тебя был выбор умереть от удушья или от смертельного холода. Космос и так безмерно жесток к живым существам. Это подвиг даже просто передвигаться по нему, а уж воевать в нем… Это практически безумие!

«Прыгун» в это раз тряхнуло со всей дури. Карт тревожно заозирался, его сильно напрягли изменения в работе двигателей. Он попытался связаться с командиром или замком второго взвода, но связь не работала. В это момент послышался глухой голос замка три Антона Силуянова.

— Первый, прием.

— Антон, слышу тебя.

— Похоже у летунов проблемы. Корпус пробит.

— Откуда знаешь?

— Тут толпа технарей пробежала.

Карт усмехнулся, на «Прыгуне» вообще было только пять техников, на толпу они явно не смахивали.

— Мне паниковать?

— Да нет, они ругались еще не так сильно.

«Молодец Антоха. Чувство юмора сохраняет». А самому Карту было как-то не до смеха. Страх липучей змеей обвил его спину и сжал сердце. «Вот черт! Никогда так не боялся».

И все дело в том, что он не смерти боится, а того, что они свою идею воплотить не успеют.

«Так, собрался. Не хватало еще панику во взвод привнести» — мастер-сержант огляделся. Бойцы «дрожали, срались, но держались». Настоящие рейнджеры! Хотя состав ни к черту, почти половина из батальона зеленые новички.

Краем уха на транспорте друзья успели узнать многое. Временное затишье на фонтах закончилось, Спиральщики шли в стратегическое наступление. Тыловые базы опустели, отпускные планеты и колонии пугали персонал своей девственной пустотой. Командование Армии ЗФ задействовало все свои ресурсы. Удачные действия флота и диверсантов совершенно расшатали коммуникации и логистику противника, чем и воспользовались Спиральщики, нанеся альянсу несколько тяжелейших ударов. После трех глобальных побед они смогли вывезти с нескольких планет огромное количество войск и бросить их в самые «горячие» точки, где армия Спирального Альянса наконец-то смогла переломить ситуацию и вести тотальное наступление. Центровые попали между молотом и наковальней. Им требовалось теперь, и поддерживать вялотекущие операции на окраинах, и бросать все новые и новые резервы в район главных сражений.

На Октавии15 командование войск Федерации решило убить сразу двух зайцев. Сковать здесь войска центровых и провести пару операций по захвату плацдармов. Поэтому все новые и новые десанты шли к планете, невзирая на потери. Земляне торопились овладеть важными стратегическими пунктами для более спокойного будущего. Закончилось длительное двадцатилетнее затишье.

В отсеке стало жарко, вентиляция уже не справлялось с охлаждением, дисколет шел в пике. «Что-то долго спускаемся при такой-то скорости» — пришла запоздалая мысль в голову мастер-сержанта мобильной пехоты Алекса Карта. В следующий момент его резко встряхнуло, на позвоночник пришелся сильный удар. Голова сильно дернулась, но ее поддерживал специальный держатель. Грудь сдавило дикой перегрузкой, сознание на секунду помутилось. Но пилот на этой старой лоханке знал свое дело, еще пара подобных встрясок и скорость падения стала вполне безопасной, но… Но подвела техника, левый двигатель неожиданно загорелся и дисколет свалился набок. Пилот запоздало попробовал выправить машину, но не успел. Раздался оглушительный грохот, невыносимый для человеческого уха скрежет, дисколет куда-то поволокло и сильно ударило. Карт на несколько секунд потерял сознание. «Все! Все? Ни хрена, было бы все, шея бы так зверски не болела. Так, руки шевелятся, ноги… ноги тоже. Живем! Что вокруг?»

Алекс разлепил веки и попытался оглянуться. Увиденное его не порадовало, вместе обычного, да и хотя бы аварийного света, отсек заливали синие лампы «крушения». Они могли гореть в любых обстоятельствах, без подпитки из энергосистемы корабля.

— Кто меня слышит? Доложитесь немедленно! — вбитые в подкорку правила поведения начали работать раньше сознания. Руки уже освобождали тело от креплений и уже шарили в районе оружейной стойки. Рядом начали шевелиться другие бойцы взвода.

— Первое отделение в порядке — прохрипел сержант Савельев, Комотд один.

— Третье в порядке, потерь нет — чуть позже доложился Комотд три.

В течение минуты Карт получил доклады от своих командиров отделений и начал тщетно вызывать взводного. Но никто из управления, почему-то, не отвечал. Все офицеры собрались в этот раз около пилотской кабины, чтобы иметь непосредственную связь с командованием десанта, на дисколете была неисправна схема управления коммуникациями. Карту удалось только связаться с замками третьего и четвертого взводов.

— Ал, паленым пахнет, похоже, горим — рядом образовался Ларсен.

— Иван и Василий как?

— Нормально, они уже к выходу полезли, некоторые люки заклинило, как раз работенка для них.

— Олд, давай наших к выходу и разведай обстановку.

Ларсен кивнул, подхватил ранец и пулемет, затем стукнул напарника по спине и побежал к выходу. В этот момент замерцали лампы аварийного освещения, и к мертвенному синему цвету присоединился яркий красный. «Что за дебилы придумали такую цветовую гамму? О, кто-то вызывает!»

— Первый зам. Кто это?

— Это Брандт — ответил замок второго взвода, весельчак по натуре, сейчас же в его голосе сквозила тревога — у меня проблемы, Ал. Рубка разрушена, часть нашего отсека повреждена, есть потери.

— Понял тебя, второй. Собирай оставшихся парней, оружие и запасы, прорывайся к выходу. Постараюсь прислать тебе помощь — Карт обернулся — Капрал Хайг, обеспечь мне связь со всеми на этом гребаном корыте, и найди хоть одного техника!

— Есть — приземистый блондин был человеком основательным, он тут же занялся приборной панелью на борту отсека. Теперь уже явственно ощущался запах горелого. «Черт! Еще не хватало уже по приземлению превратиться в головешку!». Но голова мастер-сержанта становилась все более ясной, а голос уже беспрестанно раздавал команды. Рейнджеры были тертыми калачами, даже в такой экстремальной ситуации они сноровисто и быстро работали, командиры отделений один за другим докладывали об успешной эвакуации бойцов. Карт послал водителей и техников в ангары, и вскоре услышал знакомые звуки запустившихся двигателей «Дельфинов». Хайг озабоченно доложил, что связаться ни с начальником штаба батальона, ни с одним из взводных не удалось, пилоты также молчали. Затем на связь вышел Ларсен.

— Ал, у нас конкретные проблемы. «Прыгун» ударился об скалу, кабина пилотов разбита, вижу дым в районе левого движка.

— Как аппарели?

— Нормально, парни уже открывают. Наблюдаю пару техников.

— Олд, возьми первое отделение, прочеши местность на камэ.

— Принял, отбой.

Карт стоял у межотсечного шлюза, здесь уже ясно наблюдались серьезные повреждения. У разбитых люков копошились техники рейнджеров и пара человек в черном.

— Эй, капрал — подозвал одного из них Алекс — Без тебя справятся, подойди ко мне!

Кряжистый, усатый техник дисколета недовольно повернул лицо и подозрительно посмотрел на нашивки мастер-сержанта.

— Можешь объяснить толком, что случилось? И где все командование?

— Случилось — чуть плаксиво начал техник — ударились мы.

— Капрал, доложитесь! — Карт включил в голосе свои самые «начальственные» нотки.

— Капрал Салиман, сир! — техник привычно вытянулся и, кажется, немного пришел в себя — Потерпели крушение, сир! Пилоты и ваши офицеры — он кивнул в сторону лестницы — погибли. Там все смято и датчики не работают. Левый двигатель горел, но система потушила.

— Понятно. Так, слушай меня сюда, капрал. Возьми своих и обследуй весь корабль, выясни, где мы упали. Сколько на корабле осталось исправных топливных элементов, есть ли рабочий инструмент и запасы. Доложишь мне, мастер-сержанту Карту. Все понял? Исполнять бегом!

Кинув взгляд на убегающих людей в черном, Карт обратил внимание на выползающих из вскрытого отсека людей. Он быстро узнал замка второго.

— Брандт, бродяга, живой!

— Ничего, обошлось — сержант тяжело присел на чей-то рюкзак — арни открыли люки, сейчас эвакуируем бойцов.

— Потери большие?

— Есть раненые, сейчас вынесем, разберемся, а пять ребят все.

— Принял — мрачно ответил Карт, почему-то именно эти потери резанули по его сердцу больней всего — Медики, это первый. Быстро к центральному шлюзу. Брандт, выводи своих. Офицеров, похоже, не будет, работаем сами.

Перед дисколетом активно суетились рейнджеры, создавая ощущения делового хаоса. Солнце сквозь низкие облака ярко освещало картину страшного крушения. На Октавии 15 царила постоянная облачность, но яркое светило местной системы спокойно пробивало и эту мрачную завесу. В воздухе клубилась пыль, поднятая упавшим звездолетом и стекающими с открытых аппарелей скутерами. «Молодцы, парни!» — отметил автоматически Карт, и оглянулся более сосредоточенно. Бойцы выбегали группами из дисколета и сноровисто укладывали на грузовые платформы ящики с припасами. Все рейнджеры уже были одеты по-полной боевой. Десантные рюкзаки, как и положено, сложены в пирамиды, несколько отделений стояли на периметре, виднелись работающие посты ПВО и с деловым видом суетились техники, которые в быстром темпе проверяли тактические скутера. Водители одну за другой перегоняли машины дальше, рядом с импровизированной стоянкой уже начали собираться готовые к эвакуации отделения. Из чрева упавшего транспорта вынесли раненых, рядом с ними суетились озабоченные медики. В «прыгуне» шла первая половина батальона, с полной выкладкой, то есть боевыми скутерами, транспортами, снаряжением, усиленная также взводом тяжелой техники и взводом снабжения. Полноценная боевая единица.

— Замки всех взводов, капрал Салиман, сержанты взводов ПВО и медиков ко мне на общий сбор! Всем командирам отделений: продолжать высадку, личный состав и снаряжение эвакуировать в точке Д — Карт смело вышел на общую волну. Связисты уже доложили, что смогли экранировать место высадки, а вражеской активности пока не наблюдают.

Пока все собирались, Карт еще раз осмотрел место крушения. Дисколет пробороздил пологий склон почти на пятьсот метров, его последнее отнюдь не мягкое приземление закончилось ударом о выгнутую одинокую скалу. И удар по стечению обстоятельств пришелся именно на пилотажную рубку и центр управления, где по халатности техников Космофлота находился немногочисленный офицерский состав батальона. Ввиду больших потерь только половина взводов имела командиров, а командовал тактической группой начальник штаба батальона. Сам же командир шел в другом «Прыгуне». От созерцания мрачной картины Карта оторвали подошедшие сержанты. Алекс встал в середину полкруга и сразу начал с главного — Кто у нас сейчас старший по званию?

Замок два оглянулся вокруг и, четко проговаривая слова, ответил — Получается, что ты Карт.

— Понятно — Карт тяжело вздохнул. Ситуация складывалась очень непростая, а именно ему ее и придется разруливать — Тогда так. Замки берут на себя командование взводами. Брандт, сливаем первый и второй, ты командир. Ларсен будет рулить разведчиками, выводим их в отдельное отделение, пусть отберет самых опытных бойцов.

— А он, кстати, где? — обернулся Силуянов.

— Ищет нам берлогу. Надо где-то отсидеться, пока тут местные будут рыскать. Часа два у нас, наверное, есть.

— Три, командир — Салиман успевал в это время читать сообщения с планшета — Я не в первый раз здесь спускаюсь. В этих местах все войска на линии фронта, а нас далеко снесло.

— Насколько далеко? — мрачно поинтересовался Карт, остальные также озабоченно взглянули на техника дисколета.

— Примерно на тысячу камэ, точнее скажу позже, парни сейчас запасной навигатор вскрывают. Орбитальных спутников наверху очень мало, их быстро сбивают. Так что скорее даже не три, а четыре часа

у нас будет. Население здесь редкое, аванпостов также мало.

— Все равно надо быстрее убираться отсюда — Карт уже сам растянул боевой планшет — А вот и разведка отзвонилась. Ларсен нашел в трех камах отсюда ущелье с гротами. Я разослал его месторасположение всем на планшеты. Так что, командиры, сажайте людей на скутеры и перебрасывайте готовые группы туда. Брандт, займись сразу оборудованием лагеря, в первую очередь тотальная маскировка! Курц — обратился он к замку четыре, сухопарому сержанту с лошадиным лицом — твои парни остаются на периметре. А ПВО — Алекс глянул на сержанта Стефани — следите за небом в оба. Связь семафорами и пакетами, пусть связисты поставят реперы. Полное радиомолчание. И главное, не оставляйте следов! Машины брать только рабочие, без явных проблем. Выполняйте! Салиман. Мы сможем использовать ваши элементы питания?

— Э — капрал задумался — пожалуй, транспортники смогут их есть.

— Тогда собирайте их все, какие сможете снять, а также все маломальское, что может пригодиться.

— Понял, ломать, не строить.

— И самое главное, капрал, готовь Дисколет к взрыву, чтобы и следа от нас не осталось. Сможешь?

Салиман серьезно кивнул головой и побежал к главному входу.

— Хейг? — обратился Карт по прямой связи к своему связисту — Где у нас эти чертовы медики?

— Рядом с аппарелью, сир — Хейг был парнем надежным, и уже успел наладить пакетную связь между подразделениями.

Мастер-сержант двинулся в сторону грузового люка. Оттуда медленно выкатывались грузовые платформы, уже заполненные ящиками и тюками. Чуть в стороне водители осматривали тактический скутер, видимо, у него была какая то проблема.

— Что у вас? — подошел к ним Карт.

— Сир, вытянулся молодцеватый капрал — проблемы с гравиприводом. Несколько машинок при ударе сорвалось с креплений.

— Оставьте его здесь. У нас нет времени — распорядился Карт — Берите исправные машины и делайте по два рейда. Выполнять!

— Есть, сир!

Оглядевшись, новоявленный командующий заметил и медиков. Они укладывали раненых на платформу.

— Что у вас, доложите?

— Да? — молодой капрал явно растерялся.

— Новичок? — посмотрел на него мастер-сержант.

— Так точно! Капрал Лейбниц — капрал вытянулся — Первый десант, сир. Меня перевели после ускоренного курса из гренадеров.

— Понятно — Карт тяжело вздохнул — Хоть практика то есть какая?

— Да — опять не по-уставному ответил Лейбниц, смешно вытянув шею — работал год в полевом госпитале.

— И то ладно. Что у нас по раненым?

— Всего семнадцать человек, из них семеро тяжелых, из них два… — тут капрал запнулся и беспомощно развел руками.

— Все так плохо? — Алекс угрюмо посмотрел в сторону раненых.

— Их срочно нужно в госпиталь, нужны реанимационные машины.

— Госпиталя не будет, Лейбниц, позаботься о них.

Карт уже собирался отойти, но капрал робко тронул его за плечо.

— А что делать с умершими? — только сейчас Карт заметил сквозившую во взгляде капрала искреннюю боль, и сразу как-то потеплел душой к нескладному медику.

— Всем «последнее одолжение», я не хочу оставлять парней здесь. Достаньте всех, кого сможете. Эти солдаты достойны того, чтобы быть похороненными на Земле.

Лейбниц облегченно кивнул головой и убежал к своей команде. А Карт достал планшет и начал набирать приказы, не смотря на большое потрясение и грозившую им смертельную опасность, его голова оставалась холодной и расчетливой. Ведь сейчас он отвечал за сотни человеческих жизней.

— Ну что там? — Карт повернулся к Салиману.

— Заканчивают, сир. Хотим, чтобы было правдоподобнее — смекалистый техник «Прыгуна» вздохнул — Жаль, командира и ваших вытащить не удалось. На Земле им было бы спокойно.

Карт кинул взгляд в его сторону, но промолчал. Он уже знал, что решение сжечь все тела погибших товарищей люди одобрили.

— Пора уходить, Ал — Иван Дуб постучал ногтем по зеленоватой поверхности радара — Скоро гости нагрянут.

— Пост снял?

— Уже в пути. Над лагерем стоит «зонтик». Муха не проскочит.

В этот момент впереди полыхнуло, земля затряслась.

— Все сработало штатно, командир — Салиман выглядел довольным, он рассматривал на планшете картинку, снятую маленьким летающим дроном — Мы не наследили.

— Тогда уходим — Карт привычно заскочил в небольшой скутер, разведывательный вариант «Кузнечика», подождал остальных и резко стартовал.

— Что у нас? — Алекс после непродолжительного сна и крепкого чая чувствовал себя вполне бодро. Сейчас в импровизированном штабе дежурил Брандт. В просторном боковом гроте обосновался импровизированный штаб, сидели связисты, техники и дежурный оператор ПВО. Под потолком висели аварийные лампочки, технари сняли их с дисколета, они имели долгоиграющие элементы питания. Техники первого взвода возились с проводами, запитывая от мощных батарей установку постановки помех. Блондинистый сержант широко зевнул и обернулся к командиру.

— Да тихо, мастер. Эти полетали вокруг, дроны местность прочесали, больше пока никакой активности не проявляют. Сам видел, от «Прыгуна» практически ничего не осталось. Генератор работает ровно, мы сидим тихо как мыши. Наверху только посты Ларсена.

— Как народ? — уже заметно тише поинтересовался Алекс и присел рядом. Брандт тут же долил командиру крепкого чаю. В этот рейд их снабжение шло напрямую с Земли, поэтому можно было побаловаться деликатесами.

— Да мрачновато — с лица сержанта сошла вечная улыбка — сам понимаешь, шмякнулись мы очень крепко и далеко от линии фронта. А какие у нас выходы то: драться до конца или сдаваться. Против серьезного противника наша группа не выдержит. Народу всего триста бойцов с довеском.

— Списки личного состава и припасов готовы?

— Да, у тебя в планшете.

— Хорошо — Карт поставил кружку на импровизированный стол.

В большом природном тоннеле тесно стояли остроносые скутеры и тяжеловесные грузовики. Рядом с ними копошились водители и техники. Карт заметил среди них и Салимана.

— Ну, чем обрадуешь, капрал?

Техник вытер пот с лица, и устало присел на инструментальный ящик

— Батареи с «Прыгуна» монтируются, но систему наладить пока толком не удается.

— Покажи, в чем проблема.

Салиман подошел к грузовой платформе и присел у открытого технологического люка. Карт внимательно посмотрел показатели, хмыкнул и достал свой планшет.

— Попробуй вот эту программу, мне один кореш подогнал. И настройте «Кузнечики» по этому алгоритму.

— Ого! — кто-то через плечо заглянул в планшет — Мастер, а вы лихач.

— А ты как думал! — Карт оглянулся, рядом стоял оставшийся в живых техник второго, тумбообразный Кречинский — Рядовой, ты ставь, не разговаривай.

Он знал этого бойца уже давно, вместе служили еще в «Носорогах», парень был толковый, мотал последний год службы.

— И, парни, подготовьте отобранные машинки по высшему классу. Нам предстоит дальний маршрут.

На третье утро после катастрофы мастер-сержант находился у входа в ущелье. Рядом с ним стоял Ларсен, он основательно занялся формированием разведотделения, вырывая из стрелковых взводов самых опытных бойцов. Замки отдавали их со скрипом и руганью, почти треть бойцов была вообще без опыта настоящих боевых действий. Зато теперь вся близлежащая местность оказалась изучена вдоль и поперек.

— Думаешь, пора сваливать?

— А вполне. Я внимательно наблюдал за работой их поисковиков. Действовали по стандартному алгоритму, ни на йоту не отошли. Да и сам пойми, там, на линии огня и так проблем хватает, нет у них лишних ресурсов. А чтобы нас вычислить, нужна специальная команда, вряд ли у их командования такая лишняя в загашнике завалялась.

— Понятно — Алекс еще раз огляделся. Плоскогорье часто перерезалось узкими ущельями, изобиловало остроконечными скалами, передвигаться по нему будет достаточно сложно.

— Ты подумал о моем маршруте.

— Я его уже принял, Олд. Только подправил немного.

Высокий норвежец улыбнулся — После правки хоть что-то мое осталось?

— Осталось, не беспокойся — Карт слабо улыбнулся.

— Ты то сам как, мастер? Давай, держись. Неохота помереть, не сделав что-то по-настоящему важное.

— А кто помирать то собрался? Я сейчас зазываю военный совет. А ты вот что сделай: бери половину своих парней и на «Малышах» давай по маршруту. Отойди камэ на двадцать, поставь репера. Остальные бойцы пускай тут бдят.

— Принял — Ларсен кивнул и пошел к входу в карстовые полости.

В помещении «штаба» было людно. Присутствовали не только заместители командиров взводов, ставшие по существу их командирами, но и Комотды, а также командиры ПВОшников, ПТОшников, Салиман, сержант из взвода обеспечения и главный водитель батальона. Карт внимательно обвел всех взглядом. Бойцы здесь сидели опытные, тертые калачи. Они отлично понимали, в какое дерьмо вляпались, но как истинные рейнджеры не собирались опускать руки и поддаваться панике. «С такими парнями можно горы своротить» — подумал Алекс, коротко вздохнул и начал расстилать тактический планшет. Он мягко засветился, и над импровизированным столом появилась голографическая карта.

— Это сектор северного материка Октавии 15. Наш дисколет при десантировании попал под обстрел эскадрильи атмосферников. Скорей всего, это была разновысотная засада. Пилот пытался уйти на скорости, фактически войдя в штопор, но, похоже, все-таки получил пару раз импульсными. Дальше вы знаете. Вот здесь была точка нашей высадки, а вот где мы сейчас находимся.

Кто-то присвистнул, послышались беззлобные ругательства. Градус настроения упал еще ниже.

— То есть мы в восьмистах километрах от ближайшей линии, где находятся наши войска. В глубоком тылу противника.

— У тебя есть план командир? — Брандт исподлобья смотрел на Карта, его лицо выдавало решимость. Алекс коротко кивнул.

— План в целом готов, будем дорабатывать. Главное: мы должны обязательно выйти к своим. Я не собираюсь бросать вас в бессмысленный бой, или партизанить. Моя задача вывезти всех землян целыми и невредимыми. Для этого мы сформируем смешанную колонну. Я оставляю в ее составе все невредимые транспортники, наши техники уже приспосабливают дли их питания снятые с дисколета батареи. Оставшиеся бойцы будут в основном идти пешим порядком. Скутерами будет обеспечена полностью разведка, взвода ПВО и ПТО. На труднодоступных участках устроим карусель. Бойцы пусть идут налегке, поэтому мы сможем поддерживать хороший темп движения.

Карт осмотрел посерьезневшие лица своих командиров. Никто пока не задавал неуместных вопросов, переваривая полученную информацию. Это уже неплохо, люди нацелены на решение проблем, на поиск непредвиденных косков. Такой нормальный себе рабочий настрой.

— Теперь по маршруту. Смотрим на юго-восток: Вот здесь у нас излучина большой реки. Она течет с северных гор, спускаясь постепенно на юг. У нас не хватает топлива на технику, чтобы пройти весь маршрут, а идти пешком по вражеской территории, это совершенно нереально.

— И ты предлагаешь? — Брандт понимающе блеснул глазами.

— Да, дойти по плоскогорью до излучины. Здесь меньше 150 камэ, за три дня управимся. Разведка уже уточняет маршрут. Мы внимательно изучили саму реку. На большем своем протяжении она пересекает гористую местность, течет между теснин, в ущельях, но вполне судоходна для плота или лодки. Пороги редки, течение быстрое. Из транспортников и подручных средств можно соорудить достаточное количество плавсредств. Тяжелые платформы будем использовать как буксиры.

— Мастер, но река сильно отходит от нашего маршрута — задал беспокоящий всех вопрос Силуянов.

— Да, ты прав, Антон. Река удаляется на восток. А вот здесь уже возвращается обратно, видите равнину. Салиман рассказал, что здесь раньше были шахты, потом наши разделали все под орех, так что нынче местность вполне пустынна.

Отсюда открывается прямой путь до тактического выступа Р3, здесь давно идут позиционные бои. Наши войска ведут наступление дальше к западу, куда мы и должны были десантироваться. Вот здесь, под прикрытием плато, мы сможем пройти до выступа и связаться с нашими.

— Всего получается более тысячи ста камэ — проговорил грузный командир ПТО.

— Из них по реке восемьсот — Карт еще раз обвел глазами подчиненных — голосуем.

— Нет, не будем голосовать — неожиданно выступил Брандт — Ал, я давно о тебе наслышан, лучшего командующего нам не найти. Так что рули. Народ, вы как?

— Поддерживаю — добавил Силуянов. Остальные также доверились мастер-сержанту, волею судьбы ставшему командиром батальонной тактической группы.

— Тогда готовим машины к выдвижению, через час построение личного состава. Я верю в вас, парни!

Бойцы построились повзводно перед входом в карстовую систему, вымытую некогда водой. Здесь, на каменистой осыпи оказалось достаточно места для общего сбора. Карт не хотел отправляться в далекий путь, не поговорив со своими солдатами. Ведь он сам один из них, плоть от плоти. Он с волнением рассматривал знакомые и незнакомые лица. Бойцы стояли в полной экипировке, защитная форма с встроенными элементами «мимикрии» уже полностью приняла местный песчано-охряной оттенок. Руки рейнджеров уверенно держали разномастное оружие, отделения были насыщены тяжелой «артиллерией». Чуть в стороне прогревали двигатели транспортные платформы. Неожиданно у Алекса сжало горло, он мучительно прокашлялся и достал флягу.

— Солдаты! — начав речь, он вдруг понял, что это не так, это совершенно не то. И нужные слова пришли сами — Нет, братья! Да, вы не ошиблись, мои братья! Братья по крови, по оружию, по духу. И обращаюсь я к вам, не к как своим подчиненным, солдатам, а как к настоящим братьям.

По рядам прошелся как будто легкий вздох, спины выпрямились, глаза под боевыми шлемами загорелись.

— Вы видите, что мы попали в очень непростую ситуацию. Наш дисколет упал далеко за линией фронта. У нас есть только два выхода — умереть с честью или…. — Карт снова оглядел строй — выйти к нашим войскам целыми и невредимыми. Я лично выбрал второе, и приложу все усилия, чтобы и вы все выбрались отсюда. Земле не нужны ваши смерти, пусть и героические, вы нужны нашей прародительнице живыми! Но чтобы выполнить такую немыслимую задачу, мы должны стать единой командой. Нет, неправильно говорю. Мы должны стать одной семьей! Настоящими братьями! Помогать друг другу не по долгу службы, а повелению сердца. Командиры должны думать не только о выполнении задачи, но и о возможных потерях. Сделать так, что бы их вообще не было. Нам не нужны бессмысленные атаки и подвиги во славу земного оружия. Самое главное сейчас — это наши жизни! Поэтому к черту неуместный риск и браваду! Протяни руку своему брату, открой ему свое сердце, соверши невозможное ради него! В этой холодной и жестокой Галактике есть только ты и твои братья. И родная Мать-Земля, где нас ждут наши сестры. Поэтому мы возьмем себя в руки, засунем собственный страх глубоко в задницу и сделаем это! Назло всем обстоятельствам и врагам вернемся обратно, на Землю!

Речь командира произвела на всех неизгладимое впечатление. Бойцы заметно оживились, без команды раздался всеобщий клич рейнджеров, люди хлопали друг друга по спинам, обнимались. Слова Карта явно пришлись им по сердцу, простые и понятные «Вернуться домой». Что может быть лучшей наградой для солдата?

— Ну, ты и выдал, брат! — рядом нарисовался Брандт, явно повеселевший, со своей вечной улыбкой. Его взвод был в тыловом охранении, уходил последним — Я даже слезу пустил. Хотя, наверное, так и надо. А то нам все про какой-то долг твердят, воинскую честь, крутость рейнджерского сообщества. Пустое это все. А вот брат, семья… Это ты правильно сказал, друг. Мои парни как прозрели, сразу пелена с глаз спала. Сильно, в общем!

— Давай, замок, действуй — Карт хлопнул друга по плечу и заскочил на легкого Кузнеца.

— Ларсен, что по маршруту? — Алекс сидел в кресле водителя и ловил узконаправленный луч. Их боевая группа жестко соблюдала радиомолчание в эфире. Работали как в диверсионном рейде: световыми семафорами и узконаправленными пакетными шифровками.

— Я здесь, Ал — в шлеме раздался знакомый голос — у нас все в порядке. Ребята сейчас ставят очередной маркер. Чуть дальше наблюдаем начало спуска. Завтра будем на реке.

— Тогда уходи вперед на тридцать. Потом для связи вышлешь пару человек. А утром сразу двигай к реке, подыщи хорошее место для лагеря.

— Принял. Тут кругом карстовые породы. Думаю, что найду какие-нибудь пещеры ближе к воде.

— Неплохо бы. Удачи! Отбой.

Карт еще раз оглянулся: чуть правее, вдоль щебенистой осыпи двигалась цепочка рейнджеров. Они шли налегке, с собой только вода, суточный рацион и боеприпасы. Все оборудование, основные запасы еды, воды, всевозможные припасы и инструмент двигались на тяжелых грузовых платформах. Мощные батареи с дисколета позволяли водителям постоянно использовать гравипривод, поэтому транспорты поддерживали на этой пересеченной местности неплохую скорость, и двигались одновременно с десантными скутерами, на которых передвигалась треть всех бойцов батальонной группы. Остальные рейнджеры достаточно быстрым темпом шли пешком к излучине реки. Они были достаточно натренированы, чтобы идти так в течение четырнадцати часов к ряду.

Алекс, наконец, приметил рейнджеров тылового охранения, это были бойцы его бывшего первого взвода, поглотившие остатки второго. Карт сразу заметил две массивные фигуры ПВОшников. Огромные трубы импульсников и ракетной установки выглядели игрушками в руках Дуба и Игнатова. Иван помахал рукой и ушел с напарником на очередную точку. По маршруту были натыканы невидимые для чужих метки-маркеры. С помощью их батальонная группа обеспечивала синхронизацию частотной маскировки и ПВО-наблюдения.

— Что нового, мастер? — рядом нарисовался улыбчивый сержант Савельев.

— Пока нормально, Миша — Алексу было приятно поговорить со своим бывшим комотдом первого отделения, спокойным и взвешенным северянином — Темп держим, техника не подводит. У вас как?

— Тяжеловато, но держимся. Могло быть и похуже — Савельев махнул кому-то рукой «Двигайся» — Новичков много, приходится на ходу обучать. Кстати, на, попробуй.

— Что это? — Карт осторожно взял горсть ярко-синих ягод.

— Местная флора, так сказать. Метаболизм на планете сходный, можно есть спокойно. А эти синенькие хорошо утоляют жажду. Парни говорят, что и птичек наблюдают. Нам ведь долго двигаться до точки, неплохо бы разнообразить меню.

— Ага — задумчиво ответил командир. Ягоды по вкусу напоминали земную чернику, с привкусом темного винограда.

Лагерь рейнджеры установили под скальным навесом, у самого среза воды. Воды реки шли стремительно, здесь был крутой поворот, поэтому на галечном берегу скопилось достаточно плавника. Видимо в горах рос лес, явление нечастое на этой планете. Пока они наблюдали только невысокий кустарник, и жесткую голубоватую траву. В распадках, между холмами, водились толстые, упитанные голенастые птички. Первый опыт охоты на них оказался неудачным. Разрывные иглы разнесли птиц в мелкие кусочки, поэтому пришлось импровизировать. Часть бойцов становились загонщиками, а снайперы, снизив до минимума мощность своих импульсников, настреляли несколько десятков жирных представителей местной фауны. Поэтому вечером в лагере состоялось маленькое пиршество. Рейнджеры с удовольствием хлебали аппетитный супчик, каждому достался и небольшой кусок мяса. Хорошей приправой послужил и соус, сваренный из местных красных ягод, обладающих насыщенным кислым вкусом. Карт специально договорился заранее со «стариками», чтобы устроить эту небольшую вечеринку. Бойцам-новичкам надо было немного расслабиться. Они все-таки живы, успешно преодолели проклятое плоскогорье, впереди река, все пока идет по плану.

— Салиман — Карт посмотрел на своего техника — что у нас с машинами?

— Платформы в порядке, не понимаю, зачем их сокращать?

— На случай бегства, капрал. Мы вообще-то на чужой территории. Не забыли?

Техник дисколета смущенно кивнул. Его обычная служба сильно отличалась от будней рейнджеров.

— Так, Фучек, как продвигается работа?

Командир тыловиков командовал постройкой плавательных средств. Наличие плавника по берегам сильно облегчило работу. У техников батальона оказались под рукой как собственные, так и инструменты с десантного дисколета. Поэтому работа шла быстро и вполне технологично — плоты получались легкоуправляемыми и удобными. Каркас сооружался из разобранных элементов скутеров и платформ. Он обшивался деревом, и плоскостями машин. На ходу рейнджеры оставили только легкие «Кузнечики» разведки и шесть машин тылового сопровождения. Пять самых крепких грузовиков были поставлены впереди колонны в качестве буксиров, течение на реке местами было очень сильное.

— Действуем по графику, мастер. Строительство идет круглые сутки, послезавтра утром можно будет выдвигаться.

— Хорошо. Всем к этому времени подготовить своих бойцов к дальнейшему маршруту. Все лишнее оставляем здесь. Двигаемся дальше налегке, оставляем только суточные рационы, минимум инструментов и вооружение. Половину средств ПВО также оставляем.

— А стоит ли? — спросил задумчиво Курц.

— На планете низкая активность атмосферников и дронов. Ларсен, сколько за эти дни прошло мимо вас патрулей?

— Именно патрулей мы и не заметили, командир. Три раза пролетали поисковые дроны, видимо заканчивали обход местности. Типичный алгоритм поиска при крушении. Второй день они уже совершенно не наблюдаются. Пару раз были замечены прошедшие в стороне небольшие авилеты. Скорей всего шли по своим маршрутам, не отклоняясь от них. Ближний эфир чист, частотной активности также не наблюдаем. Следов вооруженного противника и местных жителей пока совершенно не обнаружено. Мы тут поговорили с одним из подчиненных Салимана — командир разведвзвода кивнул на главного техника — по большей части речного маршрута скорей всего мы ни на кого напороться не сможем. Разве что на отдельные геологические партии или дальние выгоны местных фермеров. Большая часть населения живет ближе к морю, там и теплее, да и магистрали проходят. Поэтому предлагаю использовать полностью светлое время суток. Идти быстро и в темпе.

— А сможем? — встрепенулся Брандт.

— Может, объяснить парням ради чего рискуем? — Карт посмотрел на самого опытного из своих командиров — Как, кстати, настроение у бойцов?

— Хорошее настроение — вступил в разговор Силуянов — давно такого подъема не наблюдал. Работают слаженно, помогают друг другу, лишний раз подгонять не надо.

— Антон прав — подтвердил Брандт — я восьмой год служу, но такого давно не видел. Может ты, Ал, и прав.

Мы должны быть братьями друг другу. Сколько напрасных смертей бы тогда избежали. Знаете, парни, я за эти дни много чего передумал. Выйдем отсюда, надо будет много чего поменять.

Карт вгляделся в серьезные лица товарищей и также на полном серьезе ответил:

— Менять надо много чего, в первую очередь отношение нашего командования.

— Ого, ты размахнулся!

— А чего нам теряться, Антон?! Мы вообще-то своими жизнями рискуем. Больше у нас ничего за душой нет. Земля вызвалась быть щитом Союза, но это не значит, что нашими солдатами можно затыкать все дырки в Галактике, и решать собственные проблемы за счет нашей крови.

— Ал, ты бы осторожней на поворотах — покачал головой Курц.

— А чего, он не прав разве? — вмешался в разговор Силуянов — Сколько мы парней потеряли из-за тупых приказов сверху? А ведь начинаешь выяснять, нашим генералам оттуда — сержант показал наверх — приказ пришел. А вспомните, сколько раз разведка ошибалась? У меня старый кореш в космофлоте оказался, как раз на разведботе служит. Большую часть информации им от «старых» поступает. Вот и думайте, ошибаются они или специально нас сливают. Слухи ходят, что последние успехи космофлота это полностью заслуга нашего четвертого и пятого флота, и действовали они полностью автономно от «узкоглазых».

— Ну ладно, будет потом время поговорить! — остановил дискуссию Карт — Приказы у всех на планшетах, приступайте.

Лейбниц был все также неуклюж и чуть не уронил два небольших металлических контейнера.

— Сразу два? — Карт осторожно положил останки бойцов в сумку.

— Самые тяжелые.

— Есть еще проблемы?

— Один боец плох, но шансы есть.

— Точно?

— Мы с техниками соорудили специальную камеру. Она будет стоять на плоту, и иметь свою собственную автономную систему питания.

— Хорошо, можете идти капрал.

Карт задумчиво посмотрел в сторону вечерней реки. Быстрые воды огибали скалистый обрыв и неслись дальше, чтобы через тысячу камэ влиться в море. На другом берегу виднелся скутер с постом ПВО. Где-то там наверху спрятались разведчики. Над импровизированным пирсом были раскинуты маскировочные сетки, у среза воды суетились десятки людей. Бойцы загружали припасы и привязывали их к несущим балкам самодельных плотов, больше напоминавших катамараны. Под скальным выступом, нависающим над берегом, стояли готовые к движению грузовые платформы, рядом суетились техники. Чуть дальше по берегу заканчивали оснастку последних плотов. На сухом каменном полу бойцы получали последние указания от своих отделенных. Не слышно было привычных сержантских криков, все работали быстро, но не суетливо. Старослужащие спокойно разъясняли новичкам пути решения возникших проблем, а те внимательно впитывали очень важные для них сведения. На реке две команды уже отрабатывали особенности сплава, для этого были выстроены два небольших плота.

— Ал, мы сейчас выходим — позади Карта послышался голос Ларсена — хотим к утру уйти вдоль берега на тридцать камэ.

— А чего не ночью?

— Остановочку сделаем, послушаем эфир, мало ли что.

— Так-то правильно — согласился Алекс — но больно все гладко у нас идет. Не сглазить бы.

— Не гоняй, мы свою долю пиндюлей уже получили.

— Тогда удачи! — друзья обнялись. Им очень не хотелось расставаться, но обстоятельства диктовали свою волю. Ведь за их плечами три с половиной сотни земных парней.

— Держись! — заорали спереди, в караване соблюдали радиомолчание. Впередсмотрящие заметили красный семафор разведчиков и предупреждали остальных о стремительно приближающемся очередном речном каскаде. Время от времени течение реки убыстрялось, появлялись водяные буруны, гладь реки буквально превращалась в бурлящий бульон. Пока каравану везло, они проходили пороги без потерь и поломок. Разведка вовремя предупреждала «буксировщиков» и те поднимали тяжелые транспортники над водой. По бокам же плотов вставали бойцы с шестами и самодельными веслами, готовые вступить в борьбу со стихией. На всех были надеты надувные жилеты и спасательные фалы. Пару раз волны сносили некоторых бойцов в бурную воду, но пока все обходилось легким испугом. Карт с удовлетворением наблюдал, как бросались его бойцы на помощь своим товарищам. Армия Земной Федерации и так славилась своим боевым товариществом, но сейчас это хорошее качество поднялось на новый качественный уровень. Сержанты и капралы практически перестали кричать. Достаточно было спокойно приказать и слова командира становились известны всем. Люди стали даже как-то добрее и отзывчивее, и это наводило Алекса на любопытные мысли.

И вот впереди загрохотало. С передового буксира передали сигнал «Три». Люди на плотах напряглись, такого уровня сложности порогов они пока не проходили. Передовые плоты уже запрыгали и чуть позже исчезли из виду, река делала здесь резкий поворот. Скальные стенки приблизились друг к другу, превращая русло реки в узкое ущелье. Впереди встали буруны, вода закипела, к ужасу Карта он заметил каменные надолбы, то там, то тут торчащие из-под воды.

— Левее! — закричали спереди. Бойцы стали резко загребать, плот нехотя повернул налево, огибая покрытый водяной взвесью валун.

— Держи плот! — кричали прямо.

— После порогов сразу остановка! — скомандовал громко Карт, и связисты сразу же начали работать ручными семафорами. Наконец впереди показались буксиры, за ними первый отряд плавучего каравана. Все плоты выглядели целыми. Алекс обернулся: там между валунами летели остальные плоты, то и дело, ныряя в водные буруны. Бойцы отчаянно работали веслами и шестами, стараясь протолкнуть самодельные катамараны между каменными надолбами. Вдобавок ко всему, река здесь спускалась каскадом, и следующие пороги оказалось буквально через сотню метров. Буксиры увеличили нагрузку на гравипривод и поднялись повыше над водой. Четыре машины отошли чуть в стороны и удерживали на буксирах первую, самую тяжелую группу плотов. Здесь находилось большинство припасов, и плыли раненые. Уже смеркалось и приходилось напрягать зрение, чтобы грамотно управлять командой.

«Табань!» — кто-то кричал команды на старорусском, «Правее!», «Вы там что, умерли, гребите!». Плоты ныряли в волны, поднимали вееры брызг, потом снова появлялись над водой. Карт внезапно почувствовал, как его плот понесло быстрее, потом появилось секундное чувство невесомости, и они рухнули вниз, подняв море брызг. Бойцы были уже мокрые с ног до головы, но сразу появился третий порог, через который плоты пронеслись еще стремительнее. Здесь оказалось очень дикое течение, но к счастью для отряда со дна не торчали камни. И вот, наконец, утлые плавсредства вышли на большую воду. У Карта сразу отлегло от сердца, их ведь могло тут основательно потрепать.

— Командир, нам семафорят — раздался голос Капрала Хайг. Мастер-сержант и сам уже увидел на берегу сигнальные огни. Стало совсем темно, и плоты на воде выделялись темными тушками. Они по очереди приставали к песчаной отмели. С высокого, покрытого травой берега спустились несколько темных фигур, и Карт услышал голос Ларсена — Ал, мы тут все подготовили. Там дальше стойки для навесов, у самого берега можно разжечь костры. Посты выставлены.

— Принял. Ты с нами сегодня?

— Придется. Надо решать с машинами, два скутера барахлят.

— Утром посмотрим. Пороги вышли достаточно жесткими, надо сейчас разобраться, все ли целы.

— Мы за вами наблюдали, это было действительно круто! Тут местность уже меняется, плоскогорье переходит в равнину, начинается зона степей.

— Хорошо. А вот и наши.

На воде показались туши буксиров-транспортников. Они вели в связке два десятка плотов, дав отдохнуть уставшим после тяжелого дня бойцам батальона.

Вскоре берег ожил. В нишах берегового откоса запылали небольшие костры, люди готовили горячий ужин, днем питались всухомятку. ПВОшники разворачивали свои машинки, бойцы натянули маскировочные сети, связисты наладили частотные глушилки. В импровизированном штабе шло совещание. Батальон достаточно легко отделался: на порогах разбило только два плота, и то частично. Паре человек поломало кости, несколько гребцов получили ушибы и ссадины. Раненые на большом плоту прошли без потерь. Припасы и оружие также не пострадали. У разведки же и тылового охранения возникли проблемы. Два легких Кузнечика Ларсена начал барахлить, а одна из машин Брандта получила тяжелое повреждение. Салиман пообещал ночью удачно поработать.

— Ну что, треть пути позади — резюмировал Карт — Я доволен вами, парни, просто отличная работа! Завтра утром осмотрим повреждения и снова в путь. Ларсен со своими выходите на рассвете. А Брандт пусть подзадержится, вдруг что-то заметит. Река здесь течет спокойнее, и берега пойдут более пологие, догоните.

В первые два дня пути по реке у первого взвода возникли проблема. Берега у реки оказались крутыми и скалистым, идти часто приходилось над водой, и неопытные водители постоянно жгли гравиприводы. Пришлось разобрать две машины на запчасти, а бойцов пересадить на плоты. Транспортные платформы пока вели себя нормально, машины были хоть и старой конструкции, но крепкие и неприхотливые.

Через три часа после рассвета караван двинулся дальше в путь, на берегу были закопаны остатки одного из плотов. Техники решили, что не имеет смысла его ремонтировать. Карт с Салиманом немного перепрограммировали системы скутеров Брандта, теперь они могли идти над почвой быстрее, был отключен режим экономии. Но перед обедом от Ларсена пришел тревожный сигнал. Карт сел с двумя бойцами на стоявший в запасе разведывательный скутер и рванул вперед. Он мастерски шел по самому срезу воды, не тратя понапрасну ресурсы гравипривода, и срезая иногда дорогу по пологому берегу. Вскоре из высокой травы показался один из разведчиков и махнул рукой в сторону стоянки разведчиков. Там уже находился Ларсен и его заместитель капрал Андерс. Они протянули командиру планшет, и тот в течение нескольких минут наблюдал за съемкой, сделанной минидроном разведвзвода.

Дальше по течению, а высоком мысу разведчики обнаружили жилую станцию. Судя по всему, это были не промышленники, а ученые. Возможно, они изучали фауну реки и окрестностей. В нескольких вольерах можно было увидеть рогатую разновидность местных животных, скорей всего травоядных. На стойках сушились сети, а у берега был построен небольшой причал. Рядом с ним на воде покачивалось несколько катеров. Около ворот была сооружена посадочная площадка для авилетов. Во дворе оказались замечены несколько гуманоидов, по зеленой коже можно было сразу признать дезугчан, некогда начавших колонизацию этой планеты. Войска же Союза здесь получились в виде сборной солянки, это был второстепенный участок театра боевых действий.

— Предложения? — Карт уже знал, что разведчики наверняка составили хитроумный план.

— Два — коротко кивнул Ларсен — один громкий, но быстрый. Второй тихий, но придется потерять время.

Мастер-сержант задумался, он уже догадался, что задумали его бойцы. Вот дилемма: или послать разведчиков сейчас, в открытый бой, сжечь здесь все, рискуя быть обнаруженными. Или дождаться темноты, действовать наверняка и тихо, не оставить следов, но потерять полдня.

— Начнем ночью — решился Карт — В первую очередь у нас сейчас стоят вопросы безопасности батальона. Впереди еще три дня пути.

— Согласен — Ларсен сделал знак Андерсу и тот исчез в густой траве — Мы отойдем к реке, замаскируемся. Дозоры будут все сканировать и наблюдать.

— Принято — Алекс хлопнул друга по плечу и двинулся к воде. Впереди были хлопоты по сооружению временного лагеря и его тщательной маскировке. Следовало вытащить все плавсредства на берег и также замаскировать. Если у местной фактории есть катера, то они могут на них передвигаться.

Так и оказалось, под вечер по реке прошел скоростной скутер. Сидящие на нем двое дезугчан даже не повернули головы в сторону берега. Обычная психология давно живущего здесь индивида, совершенно привыкшего к местным пейзажам. Чтобы не нарушать эту особенность земные солдаты сначала сняли на камеры панораму берега, а после маскировки сверялись с кадрами съемки, чтобы не упустить пропущенные детали. Есть, конечно, гуманоиды, у которых зрительная память устроена совершенно по-другому, но большинство существ не обращают особого внимания на детали привычного мирка. Если конечно, они не натасканы так, как например рейнджеры. Искусство маскировки у землян считалось среди противоборствующих сторон, одним из лучших.

Уже в сумерках катер зеленокожих проследовал обратно. Карт вышел сразу же на Ларсена, связисты уже установили узкоканальную шифросвязь.

— Когда?

— Зелень уже в доме, часовых не наблюдаем, охранные системы засечены, они достаточно простые. Видимо просто от диких зверей установлены. Зеленые провели вечерний сеанс связи, шифрованный, прямым каналом. Судя по его биссектрисе, они общались с кем-то из приморского мегаполиса. Наблюдения подтвердили, что это научная станция. Зеленые проводили метеорологические наблюдения, снимали пробы воды, изучали животных в вольерах.

— Значит, хватятся их самое позднее завтра утром?

— Да, хотя может быть и вечером. На планете нередки магнитные бури, а станция-приемник находится далеко.

Алекс прикинул: даже если утром высылают флайер на разведку, лету тут часов пять, вряд ли пошлют военных, полетят скорей всего обычные патрульные. Здание цело, персонал исчез, скорей всего патрульные не будут принимать сами какое-либо решение, а позовут вояк. Те прибудут только на следующее утро, полдня прочухаются, может, и поднимут тревогу, а скорей всего просто запросят начальство. Логика их действий: следов нападения нет, для диверсантов достаточно далеко от линии фронта. От места падения дисколета почти шестьсот камэ, чтобы проследить путь их каравана необходимо тщательное расследование, а на фронте между тем полная запарка. Военные разных сторон мыслят одинаково. И у батальона есть два дня спокойной дороги. Затем всё равно пойдет прифронтовая полоса, и передвигаться придется осторожней.

— Добро. Как сработаете, даете отмашку, караван пойдет дальше. Твои парни уже прошли необходимый маршрут?

— Так точно, маркеры повешены. Течение здесь спокойное, можно всю ночь идти.

— Принял. Захвати еще пару катеров на свое усмотрение.

— Принял, отбой.

Карт повернулся к Хайгу — Поднимай всех, первая готовность!

Штурмовики разведчиков сработали чисто. Дезугчане даже не поняли, кто их убил. Бойцы Карта захватили тела гуманоидов, привязали тяжелые камни и утопили ниже по течению. Техник взвода весьма хитрым способом испортил внешнюю схему устройства связи. Любой подумает, что она просто перегорела. Бойцы внимательно осмотрели помещения и постарались убрать все следы своего присутствия. Уходя, они включили охранную сигнализацию. А на пирсе стало несколько свободнее, исчезли скоростной скутер и грузовой катер с весьма мощным мотором.

Караван же продолжал двигаться вперед. Бойцы внимательно оглядывали воды в шлемах оснащенных ночным режимом, иногда на «буксирах» включали полевые локаторы, уменьшив их мощность до предела. Мерно урчали моторы грузовиков, скутеров тылового охранения. Взвод Брандта шел со всеми. Карт хотел, чтобы к рассвету они оказались как можно дальше. Река постепенно расширялась, ее изгибы стали более плавными, а берега низкими. Иногда вместо кустарника на них росли рощицы курчавых деревцев.

Ночь прошла без происшествий, затем забарахлил двигатель одной из грузовых платформ, и Карт скомандовал привал. На берегу часть бойцов сразу же легли спать, командиры решили двигаться почти без остановок, поэтому бодрствовали сменами. Ларсен со своими бойцами уже догнал основную колонну, и ушел сразу дальше, им пришлись впору катера дезугчан, один скутеров давно барахлил.

Карт прошелся в голову каравана. Около платформы возились техники.

— Что у вас, Салиман?

— Мастер, похоже, машинка спеклась — техник виновато развел руками.

— Тогда вынимай батарею и утилизируй.

— Тяжелей будет — это подошел взводный Курц.

— Справимся. Река пошла спокойней, груз понемногу уменьшается. Кстати, как там, на счет разнообразия меню? Есть подвижки?

— Сдали, значит — удлиненное лицо Курца расплылось в улыбке — Тут мои ребята удачно подстрелили какого-то бычка. Доктор дал добро, так что вечером приходи на жаркое.

— Обязательно — Алекс хлопнул товарища по плечу и двинулся дальше. Неожиданно по берегу пронесся клич «воздух!». Бойцы кинулись под маскировочные сети, дополнительно накидывая на себя плащи. Карт также упал на песок, заученно накрылся невесомым плащом и затаил дыхание. В двадцати метрах от него застыл расчет ПВО. Один из бойцов напряженно всматривался в экран радара, а второй стоял рядом с треногой, на которой расположилась импульсная винтовка, ракеты они решили использовать в крайнем случае. Чуть позже к лежащему командиру подполз отделенный третьего взвода Сидоров, веснушчатый капрал с рыжими бровями.

— Мастер, это флайер, идет курсом вдоль реки.

— Принял — коротко ответил Карт. Потихоньку напряжение отпускало его. Бойцы крутили головами, и, видя спокойствие ПВОшников, успокаивались сами и начали даже переговариваться друг с другом. Вполне возможно, что это просто летит обычный грузовик.

Вскоре прошла команда «Отбой». Карту сразу же доложили, что был замечен флайер, двигающийся курсом

Северо-восток. Чужая машина не совершала резких маневров и шла прямо, на разведчика или патрульного также не походила. Поэтому временный командир отряда дал команду выходить на воду.

Следующие два дня пути протекли относительно спокойно. Вражеские флайеры и авилеты начали попадаться заметно чаще, и бойцы ПВО усилили дежурство. Они достали из грузовиков контейнеры с дополнительными ракетными комплексами. Техникам же пришлось избавиться от еще одной грузовой платформы и пары скутеров. Легкий Дельфин Карта также начал барахлить. Не было у них с собой необходимых запчастей, а эти легкие машины не были рассчитаны на такие дальние расстояния. Оказалось, что в реке водится съедобная рыба, а разведчики иногда умудрялись подстрелить что-то бегающее или летающее. Поэтому вечерами солдаты могли разнообразить свое меню. Уха из местной рыбы была великолепна, а жаркое из мяса казалось изысканным. Обычные пищевые рационы всем уже здорово приелись. Хорошо, хоть с водой проблем не было. По берегам реки оказалось достаточно чистых источников.

Восьмой день пути рейнджеры встречали с тревогой, им оставалось пройти последнюю сотню камэ по воде. Они раз за разом осматривали плоты, проверяли технику, меняли батареи в комплексах ПВО. Воды реки сегодня просачивались сквозь густой туман, другой берег почти не просматривался. Местность из равнинной становилась снова пересеченной, появились холмы, обрывистые берега. Далеко по правому берегу можно было увидеть высокие горы. Бойцы уже знали, что где-то там наши, земляне, их братья. Наконец от Ларсена пришло добро, и караван двинулся в путь

Потихоньку солнце развеяло клубы тумана, здесь оно иногда просвечивало сквозь прорехи облаков, открывая густо-синее небо. Освещение очень ярко било по глазам, даже пришлось опустить щитки шлемов. Растительность по берегам становилась более густой, сплошной полосой шли кустарники, попадались высокие деревья с голубоватой стреловидной листвой. Стало заметно жарче, бойцам приходилось выпивать больше воды, они приближались к местному экватору.

Как ни странно воздушная активность местных сошла практически на нет. То ли их пути проходили в другой стороне, то ли сказывалась близость фронта. Разведчики здорово вымотались, они работали днем и ночью. Карт решил их усилить опытными бойцами других подразделений. Ведь впереди был тяжелый переход по горному плато.

Алекс кинул прощальный взгляд на реку, здесь она поворачивала обратно на восток. Чуть выше по течению остался разбитый земными атмосферниками поселок шахтеров. В нем они провели остаток дня. Выдвигаться командиры решили этим вечером. Разведчики достаточно хорошо изучили ближайший маршрут. Здесь уже заметно увеличилась активность патрульных флайеров. С десяток раз приходилось объявлять тревогу. Враг был явно чем-то встревожен, поэтому они решили не искушать судьбу, и двигаться максимально осторожно.

Один за другим бойцы ступали на узкую горную тропу, следуя за своим товарищем. Командиры тщательно рассматривали полученные планы маршрута, сверяясь с редкими маркерами и ориентирами. Батальон разделился на несколько групп. Впереди двигались усиленные ветеранами разведчики. В середине шла самая большая группа в виде пешей колонны. Солдаты проходили налегке. Платформы и часть скутеров двигались чуть левее и ниже. Позади всех продвигалась ополовиненная группа охранения Брандта. Большая часть комплексов ПВО находилась сейчас на транспортах, чтобы быть более мобильной. Рейнджеры строго соблюдали режим тишины, осторожно ступая по камням и осыпям. К утру, они оказались на двадцать камэ ближе к линии боевых действий. Впереди, в предрассветной мгле отчетливо замаячили два остроносых пика. Там уже находились земные форпосты. Неожиданно небо немного расчистилось, и бывшие вулканы осветились ярким багрянцем.

— Совсем рядом — тяжело засопел идущий неподалеку молодой боец.

— Нет — качнул головой капрал отделенный — это так кажется, в горах. Тут просто воздух чище.

— Далеко нам еще?

— Двигай, давай, брат — молодого подтолкнули сзади, и колонна двинулась дальше.

Усталые бойцы втягивались в узкое ущелье. Здесь разведчики нашли удобные убежища на световой день.

— Ну что у нас, братья? — Карт обвел взглядом людей.

Вечером второго дня продвижения по горам состоялось самое главное совещание. На нем присутствовали не только командиры подразделений, но и самые опытные бойцы батальона. Две ночи они с большим трудом передвигались по каменистому плато. Один из их грузовиков сильно ударился о каменный выступ, и его пришлось бросить. Неопытный водитель разбил и одного из Дельфинов. Техники в отряде стало остро не хватать, пришлось бросить часть груза, бойцам загрузить в ранцы дополнительные боеприпасы и суточные рационы, а самому Карту сесть за один из скутеров, чтобы провести его сложным извилистым путем до маркеров оставленных разведчиками.

Все очень устали, но бодрились и поддерживали друг друга. Чем выше темп их движения, тем сложнее врагу их обнаружить. Бойцы помогали друг другу, самых выбившихся из сил освобождали от груза или даже ссаживали на платформы к раненым. Солдаты со сломанными руками освобождали места и шли сами пешком. Жизненная атмосфера батальона вообще сильно переменилась за эти дни. Не слышно стало ругани и начальственный окриков, никто не ныл и не жаловался на судьбу. Воинские подразделения превращались из просто слаженного механизма в дружную, большую семью.

— Ларсен, расстилай планшет.

Командир разведчиков здорово осунулся за эти сложные дни. Ведь на его плечи также свалилась большая ответственность, и он еще лучше начал понимать своего друга. Солдаты расступились, и в круге загорелась трехмерная карта местности.

— Вот здесь заканчивается плато, и здесь же мы заметили присутствие большого количества войск противника. Стоят батареи импульсных орудий, находятся посадочные площадки, бункера. Поэтому напрямую к нашим в этом месте не пробиться. У подножия гор укрепленные пункты пехоты, воюют тут давно, все вокруг скорей всего хорошо пристреляно.

— Есть предложения?

— Связисты подтвердили нашу догадку вот на счет этого — Ларсен ткнул в пологое подножие горы с округленной вершиной. Она стояла чуть в стороне от плато — Здесь, по всей видимости, располагается региональный узел связи. Мы рядом с ним никого из частей противника не обнаружили.

— И? — недоуменно замотал головой Курц — Зачем нам их центр связи?

— Ларсен хочет сказать, что пробиться к своим напрямую мы не сможем — Карт вышел в центр круга — у нас есть два выхода из создавшейся ситуации: или найти где-нибудь поблизости убежище, и искать незакрытый проход к своим, рискуя каждый день быть замеченными противником. Или произвести штурм центра связи, связаться с нашими и ждать помощи. Надеюсь, все заметили, что между этими двумя бункерами — мастер-сержант ткнул в карту — находится удобная посадочная площадка, защищенная от фронтального обстрела. И если первая штурмовая группа сумеет захватить ее, то следующие партии бойцов будут хоть как-то защищены. Их батареи у края плато не рассчитаны на стрельбу в этом направлении. Противнику понадобится время, чтобы перебросить сюда силы. В этом секторе скорей всего расположены войска, предназначенные для обороны, а мобильные резервы находятся в другом месте.

— Ох, опасно мастер — Курц угрюмо смотрел на трехмерную карту.

— А где сейчас не опасно? — выдвинулся вперед уже неулыбающийся Брандт. Да и остальные участники совещания выглядели донельзя серьезными, ведь сейчас решалась их судьба. Мнения разделились, стороны приводили весомые аргументы, никто не ругался, споры проходили спокойно. Карт внимательно выслушивал доводы обоих сторон и погружался в некую нирвану. Его мозг как будто абстрагировался от происходящего, похожее состояние появлялось в те моменты, когда он выходил на гонки. Видимо так его ум настраивался на «рабочий лад». Остальные также заметили странное состояние их командира и постепенно замолкали. Наконец Карт вернулся в реальность, встал с инструментального ящика и вышел вперед.

— Спасибо всем, я внимательно вас выслушал. Вот мое решение: В ближайший день мы будем внимательно собирать разведданные… — кто-то шумно выдохнул — Но начнем готовиться к штурму станции связи.

В небольшом гроте повисла вязкая тишина.

— Я понимаю, что мы сильно рискуем, но так у нас есть шанс. Если противник обнаружит нас сидящими на камнях, то просто уничтожит всех. Диверсанты в его тылу их сильно пугают. А, сообщив командованию о нашем месторасположении, мы сможем надеяться, что нам помогут.

— Ты веришь нашим генералам? — Игнатов недоверчиво покачал плечами.

— Я верю нашим солдатам, Василий. Ведь ты бы помог?

Русский гигант только коротко кивнул головой. Многие из присутствующих поддакнули ему. Выручать своих, это было нормально для любого солдата. Каждый из них хоть раз участвовал в подобной операции.

— Думаю, у нас хорошие шансы — вперед вышел Брудель, один из старослужащих — У нас много опытных штурмовиков, сохранилось тяжелое вооружение, и еще имеется рабочий транспорт.

— Сколько машин на ходу, Салиман? — Карт посмотрел на техника дисколета, волею судьбы оказавшегося среди рейнджеров в тылу врага.

— Пять грузовых платформ, мастер, пять Дельфинов и два скутера разведывательного варианта. Все вполне исправно, хотя не без проблем. На малышей топлива совсем мало.

— Принял — кивнул командир — Значит, треть людей может перекинуть за раз. Оставим все лишние припасы и инструменты. На бойца один энергопаек, три боекомплекта, резервная батарея, и что-нибудь для тяжелого вооружения, раскидайте на всех. Брандт, готовь своих бойцов, пойдешь на грузовиках, усиль боевые порядки бойцами ПТО и ПВО.

Он повернулся к командирам взводов тяжелого вооружения — Расставьте посты на удобных точках, требуется создать «зонтик» на всем протяжении зоны высадки. Ваших парней мы потом подберем на скутерах. Ларсен, давай сюда.

Они долго обсуждали с командиром разведчиков, что и как следует разведать, и куда поставить людей.

Следующий день прошел относительно спокойно. Карт уже даже начал склоняться к мысли, что стоит еще подождать и найти более спокойный выход из ситуации. Но судьба распорядилась по-другому.

Видимо передвижения разведчиков все-таки привлекли чье-то внимание, или просто бойцы Ларсена сами случайно нарвались на патрульный дрон. Но после удачного выстрела из «Пламени» машина противника тяжело бухнулась вниз ущелья. А в быстро наступающих сумерках посты ПВО обнаружили дежурный авилет, вылетевший в поисках робота. «Ну что ж, значит, тому и быть» — Карт отдал приказ на уничтожение вражеской машины. Ребята ПВОшники удачно подвели ракету из-под скалы прямо к брюху небольшой летающей лодки. Как ни странно один из трех инопланетян выжил в крушении. Желтокожего инторианца, мотающего болезненно головой, доставили командиру. В отсек для допросов пригласили самых опытных рейнджеров. А руководил процессом сам Карт. Экспресс-допрос сам по себе всегда жесток, и молодому человеку было неприятно наблюдать боль и страдания другого живого существа. Но вопрос стоял жестко — жить или не жить. Поэтому перед земными бойцами находился не плачущий от боли гуманоид, а Чужой. И Чужой знал, что земляне не обладают жалостью, поэтому ради легкой смерти рассказал все, что знал.

— Итак, братья. Выступаем перед рассветом. Ларсен, идешь со своими ночью, занимаешь позиции. ПВО — кровь из носу, но занять все высоты. Ни одна леталка не должна появиться в зоне высадки. Отвечаете головой — Карт внимательно рассматривал своих командиров подразделений. Все были собраны и серьезны — Брандт, твои парни готовы?

Белобрысый сержант кивнул головой — Усиление уже взято.

— Лейбниц, вы идете вторым эшелоном. Платформы вернутся сразу обратно. Скутеры также еще поработают. Тебе помогут люди Фучека. Раненые наш последний спурт перенесут?

— А у них есть выход? — капрал смотрел исподлобья, ночью умер очередной тяжелораненый. Карт сам провел обряд «последнего одолжения» и в его сумке добавилась еще одна маленькая капсула.

— Тогда будь с ними — Алекс еще раз оглядел бойцов батальона — Речей произносить не буду, завтра все решится. Удачи вам, братья!

Он подошел к готовящемуся выйти Олду. Они крепко обнялись, еще никогда перед ними так остро не стояла угроза смерти. Говорить было ни к чему, все было понятно без слов. Ближайшие часы решат все. Карт еще раз осмотрел трехмерную карту местности, и нанесенные на нее метки. Информации было одновременно много и мало. Он вдруг почувствовал, как его начинает захватывать знакомое чувство «дикого гонщика». В его голове прояснилось, и вся предстоящая операция предстала перед ним предельно четко и ясно.

— Узнаю знакомый взгляд — Ларсен улыбнулся — значит, прорвемся!

— А куда мы денемся? — Алексу стало сразу спокойнее, вернулась утраченная уверенность. Он прошел по позиции батальона, и понемногу его уверенность передалась остальным бойцам. Земные воины задвигались быстрее, голоса стали звонче, опять зачастили подколки, и послышался неуверенный смех. А зачем плакать перед смертью? Будем живы, не помрем!

Атака началась с ударов тяжелым вооружением батальона. Не зря они тащили все эти импульсные комплексы и ракеты с кучей тяжеленных батарей и запасными выстрелами. «Молнии» и «Иглы» разнесли в клочья охранный периметр узла связи. Бойцы противника не то чтобы совсем не оказались готовы к нападению, они никак не ожидали подобного мощного штурма. Диверсанты обычно действуют более осторожно и меньшими силами.

А здесь, сразу после обстрела, в промежутки между зданиями влетели десантные скутера и с них быстро ссыпались штурмовики, умело захватывающие огневые точки оборонительной линии. Карт сам лично вел разведывательный вариант «Дельфина». Две ночи он с Салиманом готовил машины к последнему выходу. Раз за разом объяснял водителям особенности вождения в «оранжевом режиме», и парни в этот раз не подвели. Они аккуратно подошли по ущелью к высокой скале, где была расположена станция связи. Затем по отрогам поднялись к самой вершине, используя двигатели на своем пределе и загоняя в полный коматоз гравипривод. Но парни Ларсена свой хлеб жевали не даром, выходы на вершину оказались свободны. Поэтому Карт спокойно приземлился между двумя угловыми зданиями и ушел немного в сторону.

На борту «дельфина» остались два ПТОшника. Они отсматривали слишком ретивых бойцов противника, и не один, и не два инторианца остались лежать на этой безымянной скале. Вскоре на прикрытую со всех сторон посадочную платформу приземлились пять грузовых платформ. С них в быстром темпе десантировался взвод Брандта. Машины сразу ушли обратно, как и часть скутеров. А зачистка после получения подкрепления пошла веселей. Увидев такую ораву рейнджеров, бойцы противника запаниковали и начали совершать ошибки.

«Стрекоза с тремя мухами. Белый, три, пять, двести» — раздалось в эфире. Радиомолчание было закончено с моментом атаки, земляне использовали свой «солдатский сленг». А наперехват флайера поддержки и трех авилетов противника рвануло сразу несколько ракет. Вражеские машины сразу бросились в стороны, совершая противоракетный маневр, но пилоты противника не догадывались, что в распоряжении штурмовиков имеется тяжелый вариант «Молнии». Лучемет, щедро тратя оставшиеся батареи, одну за другой отправил вражеские летающие машины в ущелье.

— А не фиг! — раздался в наушниках знакомый голос.

— Иван, не засоряй эфир — одернул Дуба Карт. Он бросил мимолетный взгляд на скальный выступ, где расположилась парочка ПВОшников. Как они туда забрались ночью и уволокли с собой гору оружия, осталось истории неизвестным.

«Бульдоги, киньте какашек! На пять, два орла на корточках! Мазила, ты куда бьешь? Ватрушка три, не отставать. Правая коробка кем-то занята, соколы два, проверьте. Сокол один, ответьте третьему. Глаз один, у нас чисто. Это земноводное четыре, мотор сдох, нас не ждите. Бульдоги, вашу мать, быстрее, быстрее! У нас проблемы» Эфир работал, эфир жил, люди сражались и умирали на богом забытой планете.

— Второе блюдо — раздался знакомый голос связиста. Он исполнял сейчас должность начальника оперативного отдела и сбрасывал Карту на тактический шлем текущую обстановку.

Уже не маскируясь, на площадку спикировали платформы. Четыре сразу же ушли обратно, а одна задом подкатила к ангару и с нее стали сгружать раненых бойцов. В импровизированном медицинской пункте уже начал свою кровавую работу капрал Лейбниц. Атака хоть и началась удачно, но землянам пришлось несладко.

— Первач, как дела? — Алекс обратился к командиру штурмовиков Брандту.

— Термитов выкуриваем. Готовность пять мигов.

— Принял. Трезубец, пять — Карт известил сержанта Курца, командовавшего в лагере, что можно загружать последних бойцов. Вниз устремились и оставшиеся на ходу «Дельфины», один из них валялся разбитым между двумя станционными зданиями, видимо сломался движок.

Карт запрыгнул в свой скутер и совершил нырок вниз, к маленькой площадке, где коротко скомандовал — В воду!

Затем он вернулся, ПТОшники ловко спрыгнули у края скальной площадки, и тут же начали устанавливать треногу, заряды у них еще имелись.

Алекс прибавил мощности и закрутил любимую восьмерку, избегая попаданий невидимых снайперов. Если они еще не стреляли, это не значит, что их тут нет. Скутер стремительно пошел вверх и скоро достиг небольшой расщелины, где между камнями спрятались «братья-акробаты». Парням напоминаний не требовалось, и вскоре Дуб и Васильев весело гоготали на задних сиденьях.

— Чего ржете, лентяи? — прокричал по внутренней связи Карт.

— Это нервное, кэп. Берегись!

Откуда-то сверху посыпался снег и камни. Опытный водитель моментально увел машину в сторону, а затем рванул вперед на все мощности движка. Табло сразу же загорелось красным, но Алекс знал возможности этой машины. А вот оставаться под прицелом дальней батареи, нащупавшей наконец-то скалу, было гораздо опасней. И точно! Раздалось еще два разрыва, система забибикала, поймав резонирующее воздействие далеких импульсников.

— Атас! — только и смог прохрипеть Карт. Смерть оказалось на этот раз совсем рядом.

— А ты думаешь, чего мы ржем. Только эти уроды нас нащупали, мы лазерный целеуказатель словили, так тут ты сразу появился. Шустер бобер!

— Как поняли?

— Там, на батарее шевелении началось. Видать подкрепление к ним подошло. Мы тут их калоши уронили, поэтому они сначала пострелять решили. Скорей всего дрона навесили для корректировки огня.

— Шустрые — поежился Алекс — Все, прыгайте, у меня еще две точки.

Карт на ходу развернул скутер, затем стремительно бросился вниз, подходить теперь к постам ПВО следовало осторожней. Мимом проскочили последние машины из лагеря. На сетчатке глаз появилась информация «Муравейник пуст» и тут же «Берлога чиста». Алекс поймал на ходу очередных стрелков и повернул обратно. Вот теперь можно было немного перевести дух. Все эвакуированы и находятся на захваченной станции врага. Верхушки гор уже полыхали в солнечном огне, небо на востоке немного очистилось, робко пропуская лучи местного светила. Синяя дымка предутренних сумерек потихоньку менялась на желтоватого оттенка отсвет от низких облаков.

Алекс подлетел на подсвеченную меткой маленькую площадку и выключил движок. Система уже работала нестабильно, водитель выжал из машины все, что можно и нельзя. Погладив на прощанье разведывательный вариант «Дельфина» командир двинулся к открытому входу, находящемуся прямо в скале. Проскочив мимо часового, он побежал по ступенькам вниз. В конце их, на повороте дежурил пулеметчик и стрелок, рейнджеры были настороже.

— Мастер, вам прямо и налево, большой зеленый зал — показал рукой усталый рейнджер, забрало шлема поднято, лоб блестит от пота, глаза лихорадочно блестят «постбоевым» откатом.

Карт молча кивнул и прошел вперед. Он поймал себя на мысли, что в незнакомом помещении держит карабин наизготовку. Боевые навыки за прошедшие годы уже вошли в плоть и кровь.

— Что у нас? — голос опять звенел железом, а мозги работали в «гоночном режиме».

От огромного настенного табло оторвалась голова Хайга.

— Работаем, командир.

— Разобрались с содержимым? — Алекс кивнул в сторону инопланетных приборов.

— Зачем? — недоуменно отозвался связист и показал глазами в сторону.

Около вскрытой панели сидел Салиман и два его техника, увлеченно ковыряясь в проводах и схемах.

— Парни просто присоединили к их системе модуль аварийной связи захваченный с дисколета. Сейчас настроим выход на их усилители, а большего нам и не надо!

— А ты тогда что копаешься? — кивнул Карт на небольшую панель, с которой возился Хайг.

— Хочу их экраны на нашу волну переложить. Удобней ведь с видео иметь дело.

— А. Ну давай, работай. Брандт — уже в открытом эфире обратился к своему взводному Алекс. Площадку успели заэкранировать — Доложи обстановку!

— Сейчас буду — коротко буркнул сержант. Судя по голосу, он только закончил, кого распекать. Вскоре в распахнутых дверях центра управления показалась его взлохмаченная голова и грузная фигура Фучека, тащившего какой-то ящик. Следом за ними вломился взмыленный Ларсен. Норвежец, шумно отдуваясь, скинул с себя оба бронекаркаса, один из них был жестко посечен осколками, а плечевая защита просто разбита вдребезги. Норвежец вытянулся во весь рост, перекинул пулемет назад и довольно улыбаясь, прошел к старому другу. Пока они обнимались и стукали друг друга по плечам, сержант Стефани и один из его бойцов начали устанавливать собственную станцию слежения.

— Докладывайте — Карт уже расстелил тактический планшет, рассматривая нанесенную на трехмерную карту обстановку.

Брандт начал первым — Территория зачищена, кэп. Почти всех инторов положили, пять офицеров оставили для допросов.

— Потери? — Карт по пути сюда заметил растерзанное тело одного из земных бойцов. Жестокая сцена буквально полоснула по открытому сердцу сержанта.

— Трое моих наглухо, четверо тяжелых, а так и не считал. Тяжело было выкуривать без подготовки.

— Понятно — Алекс только что не зарычал от гнева.

— Есть еще потери — осторожно добавил Ларсен — накрыло пост ПВО. Ударило выше, а их просто снесло обвалом вниз. Тела мои парни уже достали.

— Спасибо — Карту была невыносима мысль, что тела его братьев останутся гнить на чужой планете.

— Еще один боец свалился с машиной.

— Я видел. Что с ним?

— Ногу поломал. Лейбниц каркас наложил, водила уже прыгает как кузнечик.

Пол бункера вздрогнул.

— По горам палят, орудия нас не достают.

— Ларсен — нахмурился Карт — проследи за окрестностями, боюсь, они могут на удобные точки своих бойцов перебросить. Только осторожно.

— Принял — командир разведчиков надел боевой шлем, взял вместо пулемета импульсную винтовку и пошел к выходу.

— Что со связью, капрал?

— Система работает, бегаем по частотам. Пока в эфире одни бандиты, большая активность.

Карт подошел к выходу, тут общекомандная связь работал лучше — Командирам! Всех людей вниз, желательно поглубже. Наверху только наблюдатели и половина постов ПВО. Парни, держитесь!

Через пять минут бункер содрогнулся от достаточно мощного удара.

— Командир, по нам работают два стервятника — обернулся от экрана Стефани — мы их отогнали, потратили последние две ракеты. Будут теперь бить издалека.

— Понятно, дежурное звено — Карт нахмурился — скоро и остальные пожалуют.

Неожиданно большие динамики загудели, и послышался скрежет помех. Сквозь них пробивался какой-то голос.

— Командир, я на кого-то вышел!

Карт переключил канала и начал вызывать:

— Кто меня слышит, это вызывает 25-й батальон! Всем кто меня слышат, мы нуждаемся в помощи!

Алекс напряженно всматривался в мерцающий от помех большой экран, раз за разом, повторяя вызов. Сидеть в узком кресле, предназначенном для небольшой задницы инопланетянина, было неудобно, руки начали подрагивать, спина неожиданно взмокла.

— Немедленно уйдите с этого канала! — неожиданно изображение прояснилось, и на зеленом экране появился капитан с серой форме легионера. Его узкое лицо выглядело недовольным — Вы не имеете права находиться на этой волне.

— Сир, это мастер-сержант Карт, двадцать пятый батальон мобильной пехоты. Мы остро нуждаемся в помощи. Находим за линией фронта, нас взяли в тиски, мы долго не продержимся.

— Сержант, если ваша группа попала в неприятности, обратитесь к вашему руководству. Это обычная практика.

— Капитан! — возвысил голос Алекс — У меня чрезвычайная ситуация, в моем отряде есть убитые и раненые, нам срочно нужна эвакуация и помощь огнем. У нас нет возможности выйти на своих.

— Подождите, сержант — капитан смотрел куда-то в сторону — Мне сообщили, что в этом квадрате нет наших диверсионных групп. Кто вы?

— Мастер-сержант Карт, заместитель командира взвода двадцать пятого батальона рейнджеров, личный номер Эй, ти, фа, омега, пять, четыре, семь, зеро, эпсилон, восемь, один. Проверьте как можно быстрее! Я еще известен по прозвищу «Водила генералов» — возвысил Карт голос — Мы захватали станцию связи противника, ведем передачу отсюда. Я прошу вас, спасите моих братьев!

— Что захватили? — глаза капитана из холодных рыбьих превратились, наконец, в человеческие.

— Станцию связи, капитан! — рейнджер уже орал — Мы часть десанта, батальонная группа!

— Весь десант погиб, сержант — капитан был явно растерян — Мне надо связаться с командованием!

По экрану пошли помехи, Хайг отчаянно закрутил ручки настройки.

— Так быстрее связывайтесь, из-за вас погибнут мои братья! — Карт в отчаянии сделал тайный знак руками. Тут же экран замерцал и через несколько секунд на нем появился другой офицер.

— Это полковник Бек, глава сектора. Сержант — офицер был в возрасте, виски подернуты серебром седины, глаза внимательно всматривались в лицо рейнджера — Вы под воздействием препаратов? Находитесь в плену?

— Никак нет, сир — быстро среагировал Карт и кивнул связисту. Тот тут же передал панораму всего происходящего вокруг станции связи. Бункер опять вздрогнул.

— Это вас обстреливают атмосферники? — полковник выглядел подчеркнуто серьезно — Как вы там, черт побери, оказались? Мне не докладывали ни об каких диверсионных мероприятиях. И почему этот канал связи?

— Сир — Карт приблизился к экрану — моя батальонная тактическая группа совершила аварийную посадку в районе плато К5дробь17 по ориентирам противника.

Полковник отвлекся, потом кому-то отвечал, а наверху снова и снова слышались разрывы. Вражеские атмосферники долбили по скале издалека.

— Сержант, место вашей аварийной посадки находится почти в тысячу камэ, как вы тут оказались?

— Сир, мы совершили тактический переход.

— Что? — полковник от удивления даже привстал кресла, но быстро взял себя в руки. Чувствовался опыт старого служаки, он то и дело отвлекался на другие экраны и переговоры, собирая необходимую информацию.

— Нам срочно необходима эвакуация. Это не засада.

— А где ваши офицеры, ранены?

— Никак нет, сир. Все погибли при аварии. Я вел отряд сюда.

— Вы это серьезно? — в холодных глазах полковника мелькнуло неподдельное удивление — Хотя чего это я — Бек опять смотрел на боковой экран — Карт, скажите, кого вы спасли на планете Калунии?

Алекс непонимающе посмотрел на офицера, и в его глазах мелькнула догадка

— Генерала Франхейма, сир. Вы ведь были в его свите?

— Да — Бек позволил себе улыбнуться краешками губ — То еще было приключение, в десантном отсеке всю дорогу стоял стойкий запах блевотины. Сержант, идут сильные помехи, наш канал глушат, поэтому коротко. Мы вас идентифицировали, помощь будет. Мы своих в беде не бросим. У нас есть проблемы с необходимым транспортом, но как-нибудь обойдемся. Наши атмосферники будут через пять — Бек что-то выслушал в наушнике — нет, через четыре минуты. Держитесь! Сейчас запускаем спутник, связь через него, узкоканальный стандарт. Пусть ваши парни ловят его минут через десять. Отбой!

Экран последний раз полыхнул помехами и потух. Карт попытался облегченно откинуться на спинку кресла, но наткнулся спиной на преграду. Он чертыхнулся и встал.

— Командир — Стефани улыбался — вражеские птички свалили, но, похоже, одного наши ребята успели подпалить.

— Живем, братцы! — раздался возглас из угла, где засели парни Салимана.

— Доложить обстановку! — Карт опять перешел на общекомандный канал.

— Первый, порядок.

— Второй, порядок.

— Третий, порядок — отозвались командиры взводов.

— Это эскулап. Есть проблемы.

Позади отозвались Фучек и Стефани, их службы были в норме.

— Карт перешел на канал Лейбница — Что у тебя, капрал?

— Сир, у меня двое свежих очень плохи.

— Час продержаться?

Ответа пришлось ждать пару минут.

— Сделаем, мастер.

— Порядок.

Карт удовлетворенно хмыкнул. Молодой медик за время их беспримерного рейда сильно изменился, возмужал и стал намного серьезнее. «А парень молоток, надо будет к себе прибрать».

Его размышления прервали Дуб и Игнатов. Они с шумом прогрохотали по лестнице, следом за ПВОшниками в зал управления вломился Брандт.

— Что лыбимся? — у Алекса прибавило настроения.

— А мы последним зарядом завалили нектирский катер. Эти придурки думали, что мы не заметим, как они по ущелью крадутся. Иван, мастер, залепил под левый движок, они и кувырнулись прямо в стенку- под шлемом ярко блестели глаза Василия, по цвету похожие на полевые цветы, тоже васильки называются по-русски.

Рядом пыхтел комвзвода один. Он ожесточенно сдирал с себя бронекаркас. Нижняя правая пластина оторвалась от каркаса и упала с глухим стуком на пол.

— Чуть печень не пробили, суки — Брандт присел на какой-то ящик.

— Где тебя так? — спросил сержанта Дуб.

— Да выскочил к наблюдателю, ошметком от взрыва задело. Синяк теперь будет здоровенный — светловолосый крепыш оглянулся — Помощь в пути? Атмосферники я видел. Четыре птички пришло. И вроде как там, за долиной, где батареи, что-то полыхнуло.

— Хайг, выведи на боковые экраны.

Чуток помигав, вогнутые мониторы залились зеленоватым отсветом, и показалась картинка. Часть камер еще работала, и можно было наблюдать, как на месте вражеской батареи разгорается огонь. То и дело снежные вершины вспыхивали отблеском новых попаданий.

— Работают парни — удовлетворенно прохрипел Алекс. Градус настроения у всех присутствующих сразу поднялся. Значит, они не одни, и помощь спешит, и есть шанс уйти отсюда живыми! Ведь на самом деле они в глубине души были готовы к самому худшему. Просто хотелось перед уходом как можно громче хлопнуть дверью.

— Что там со связью?

— Поймали луч, командир. Сейчас техники Салимана ломают шифр. Нам его не успели скинуть.

— Плохо — нахмурился Карт — это время.

Он обернулся к боковому экрану, там промелькнуло несколько теней. Четверку земных атмосферников атаковали. На этот раз работала целая эскадрилья. Нашим пришлось несладко.

— Стефани, у нас есть чем помочь?

— Уже, мастер.

В небо ушли последние три ракеты рейнджеров, помешав двум чужакам доломать подбитую машину земного пилота. Неожиданно один из нападающих исчез в яркой вспышке. Еще одна и еще одна!

— К нашим подмога идет, целое крыло! — закричали радостно ПВОшники.

А Карт ожесточенно наблюдал, как подбитый земной атмосферник пытается выйти из боя. Но вот и его достали из плазмы, хвост машины отвалился, но показалась спасательная капсула. Стремительно ушедшая вниз от обстрела.

— А ведь жив — послышался рядом знакомый голос. Это был Ларсен — Я смогу его достать.

— У нас есть целые машины? — Алекс задумался.

— Я запрятал одну, заряда хватит.

— Тогда так, бери Лаврова — молодого водителя из первого взвода Алекс тренировал лично, у парня были неплохие задатки. Да как им не быть, если он участвовал в «Диких гонках» — пару своих парней и мухой. Свяжитесь с атмосферниками, пусть прикроют.

— Есть — коротко бросил Ларсен и убежал.

— Командир, связь!

Экран включился. Изображение на этот раз было чистым и четким, связь шла узким направленным каналом через спутник. На этот раз перед ними сидел пехотный майор, его одутловатое лицо выглядело усталым.

— Я майор Родригес, руковожу спасательной операцией. Кто у вас командует?

— Я, сир. Мастер-сержант Карт.

— А где офицеры? — видимо майора не ввели полностью в курс дела. Пришлось объяснить обстановку.

— Понятно — Родригес уставился прямо в глаза рейнджера — Ну раз, мастер, ты довел парней досюда, значит, и с эвакуацией справишься. Обстановка у нас непростая. Мы отогнали дежурную эскадрилью интов, будем прикрывать вас с воздуха плотно. Спасибо, кстати — офицер глянул в сторону — за спасение пилота. Но у противника в соседнем секторе полно аэроплощадок, скоро они подтянут резервы. Наша артиллерия плотно работает на прикрытие. Тут и соседи решили пошуметь, вы устроили настоящий фурор, мастер. Сейчас будут выходить эвакуационные транспорта, первым бортом пришлем прикрытие. Все понятно?

— Так точно, сир — Карт был несказанно обрадован чисто деловым тоном майора. Обычно такие деловые и вытягивали их из всевозможных передряг.

— Связь будет поддерживать шеф-сержант Сон — резюмировал Родригес и исчез с экрана. Его место заняла круглая голова шефа Сона. Узкие глаза выдавали в нем потомка восточной расы, так сильно пострадавшей во время «Великой чумы».

— Сержант, к вам идут два «Кузнечика». Их сопровождают легкие панцеры легионеров. Готовность пятнадцать минут.

— Нас больше, шеф, все не влезем.

— А никто и не говорит, что влезете — Сон постоянно крутил головой, получая свежую информацию — загрузите сначала всех раненых. Да, с первым бортом к вам прибудет взвод ПТО. По нашим данным, противник направил в вашу сторону мобильные боевые группы.

— Спасибо за информации, шеф. Хайг, держи меня в курсе на третьем канале.

Карт побежал наверх. В нос резко ударил запах горелого железа, бетонного крошева и чего-то кислого. Даже свежий горный ветер не смог перебить ужасной вони, присущей всем войнам. В стороне догорало какое-то оборудование, несколько станционных сооружений было начисто разбито ударами атмосферников. Повсюду валялись каменные осколки, куски железа и пиробетона. Тела убитых нектирианцев никто не убрал, не до этого было. Поэтому от некоторых трупов осталось только кровавое месиво. Под ногами противно захрустело и зачавкало.

— Черт! — выругался Карт и сразу развернул командирскую активность. Вскоре сержанты и капралы забегали как ошпаренные, подготавливая своих бойцов к эвакуации. Рейнджеры слаженно выносили из временного медпункта раненых, потрошили свои ранцы, выкидывая лишние боеприпасы и запасные батареи, да вообще все лишнее. Транспорты будут грузиться под завязку, поэтому каждый ненужный килограмм на счету. Не смотря на возникшую деловую суету, большинство бойцов улыбалось. Многие шутили и хлопали друг друга по плечу. То и дело Алекс ловил на себе восторженные и благодарные взгляды. Он оглядывал их грязные, осунувшиеся лица и такие родные, и какое-то особое, теплое чувство всколыхнулось в его истомленной душе. Как будто ее омыли чистой воды и скинули тянущий вниз камень. «А ведь вот оно! То, ради чего стоить страдать и бороться!» — мелькнуло вдруг в голове — «Надо парням что-то сказать». Он настроил общий канала.

— Бойцы, мои братья. Я буду короток. За эти дни мы сильно изменились, и в лучшую сторону. Мы и в самом деле стали братьями, поэтому и выжили, и спасемся. Нас ждут там. Такие же братья, как и мы. Не будем забывать о них, и понесем наше братство дальше!»

Вокруг радостно закричали, кто-то хлопал, кто-то издавал боевой клич. Из-за ближайший скалы вынырнул серый, как местные скалы востроносый панцер. Следом за ним показались два «Кузнечика». Бронированные машины одна за другой приземлились на заранее согласованную и очищенную площадку. Из открытого заранее пандуса моментально съехали несколько боевых платформ, рядом с ними вышагивали гренадеры в полной боевой сбруе. Вперед выступил молодой лейтенант.

— Я командир пятого взвода ПТО лейтенант Рыков. Кто здесь командует.

— Я, лейтенант.

— А что, офицеров нет? — Рыков несколько растерялся и тут его подвинул массивный старший сержант.

— Мастер, мы на усиление. Куда наши пушки ставить? — сержант довольно лыбился.

— Выдвигайся на правый фланг. Сейчас пришлю к вам человека.

— Принял — ответил старший и тихонько подтолкнул лейтенанта в нужную сторону. Карт усмехнулся, привычная картина: прислали неопытного офицера, вот старослужащий сержант и ходит за ним, как нянька.

Он еще раз оглядел суматоху, которая происходила вокруг. Сколько не продумывай, не гоняй сержантов, но всё равно в таких ситуациях всегда царит некоторое смятение и беспорядок.

Раненых уже погрузили, и Лейбниц отошел в сторону, он решил пока остаться с остальными. А вот у пандуса второго десантного судна происходила перепалка. Карт двинулся в ту сторону.

— В чем проблема, капрал — спросил он у техника «кузнечика».

— Они мне трупы грузят, а у меня приказ…

— Мне плевать на твой приказ.

— Но нас за живыми прислали — обиженно посмотрел на сержанта худощавый техник.

— Они для нас до сих пор живы, парень! Это наши братья. Мы их не бросим ни за что. Отойди в сторону и не мешай. У вас полно места в грузовом отсеке. Курганов, продолжай погрузку!

Карт еще раз оглянулся — первая партия уже погрузилась. И вот в воздух поднялся первый, а затем второй «кузнечик». По бокам сразу встали два панцера, водя из стороны в стороны башнями с орудиями. Машины быстро набрали ход, и пропали из виду. Пилоты там сидели опытные.

— Карт, это Сом. У нас тут меняется погода. Будьте готовы к жесткому варианту. Готовность сорок минут.

— Принял — Алекс оглянулся. Площадка опустела, оставшиеся бойцы спрятались в бункеры. И впрямь, нефиг тут отсвечивать! Заснеженные вершины тем временем начало заволакивать рваной облачностью. Похоже, и вправду сюда идет шторм.

— Хайг, как обстановка?

— Атмосферники патрулируют. Батарея замолчала, похоже, наши ее накрыли основательно. Западнее стреляют, и не по-детски. Ларсен засек позиции корректировщиков, сейчас готовятся к зачистке.

И точно! Справа послышался знакомый треск, и вперед плеснула рукотворная молния. ПТОшники в кого-то палили из плазмы. Вскоре коротко заухала скорострельное импульсное орудие. Карт кивнул прикрепленному бойцу, и они нырнули в крытый переход.

Бойцы взвода тяжелого вооружения расположились основательно. Платформы были разгружены и отведены в укрытия. За каменным парапетом личным составом поставлены треноги с орудиями. Одна плазма, два импульсника, отдельно стояла ракетная установка карусельного типа. Она без перезарядки могла отстрелять восемь ракет.

— Серьезно тут у вас — прокомментировал увиденное Карт. Стоящий впереди старший сержант оглянулся.

— Стараемся, мастер. Надо же доблестных рейнджеров из задницы выручать — он громко захохотал.

— Меня Алекс Карт зовут.

— Хельм Эриксон — кивнул старший — мы тут две точки уже сработали. Знаешь, подозрительно тихо. Твой разведчик, почти земляк, пошел посмотреть, что да как.

— А почему почти?

— Я из Швеции.

— Ага. Я так думаю, что на этой богом забытой планете подобная разница не существенна. А где сейчас майор Родригес?

— Майор то? — старший сержант то и дело посматривал на рукав своей куртки, там было встроено командное табло, показания радара, информация от стрелков и связиста — А как всегда в передовом бункере, руководит процессом. Вам вообще повезло, что он тут оказался. Настоящий вояка, любимый ученик Франхейма.

— Да? Знакомое имя — хмыкнул Алекс, ему сегодня определенно везло.

— Говорят, это ты его с Калунии вытащил?

— Было дело.

— А я, честно говоря, в эту байку долго не верил, пока с очевидцами не поговорил. А теперь мне выпала честь вытаскивать из огня задницу самого «водилы генералов» — Хельм захохотал, смешливый был сержант. Но тут его покрасневшее от ветра лицо подернулось тревогой. Они упали вниз вместе, сработала солдатская чуйка. На краю платформы, на которой расположилась станция, в небо взметнулся рукотворный фонтан из обломков скалы и сооружений инопланетян. Ветер быстро разнес вокруг пыль и грязь. Бойцы поднимались и ошеломленно озирались, оттирая приборы от грязи.

— Черт! — выругался Эриксон. Все его лицо оказалось запорошено пылью. На Карте же был надет десантный тактический шлем, защитные забрала на нем сработали автоматически. А гренадер носил тяжелый гренадерский, там надо включать его вручную. Они оба оглянулись и без команды снова упали вниз, высокий бетонный парапет хорошо защищал от каменных осколков. Орудия на треногах находились в приспущенном положении и также были укрыты. Второй разрыв прошел ближе. Несколько здоровенных глыб пронеслось над лежавшими людьми, кто-то закричал.

— Заразы, пристрелялись! — Эриксон уже был на ногах.

— Я их засек, передать данные нашим! — радостно закричал откуда-то спереди лейтенант.

— Молодца! — сержант подбежал к связисту, и минут через пять с той стороны гор загрохотало.

— Молоток, лейтенант! Не разучились еще в училище артиллеристов готовить — сержант был доволен и весело хлопнул лейтенанта по плечу — Кэп, ты перекрыл норматив в два раза!

Лейтенант удовлетворенно потирал руки и хлопал белесыми ресницами, потом взглянул на Карта и неуверенно спросил — Мастер, так это точно, что вы батальон сами сюда привели?

— Да, лейтенант. Вот пришлось.

— Круто — протянул Рыков — то-то у нас там такой бедлам поднялся. Вся передовая линия на ушах.

Карт удивленно взглянул на офицера, а Эриксон снова захохотал и, давясь смехом, начал объяснять

— Да вы как гром с неба свалились, мастер. Десант же не удался, опять рыла штабные просчитались. На той стороне тогда туча атмосферников откуда-то появилась. Легионеры тоже подкачали, только два плацдарма расширили. Народу пропало, ужас! А тут вы, да хрен знает, с какого тыла. Вот народ и заело. Сейчас по всему участку бабахают. Расшевелили, вы рейнджеры, наше болото — сержант к чему-то прислушался и махнул Рыкову — Их разведчик двух утюгов заметил, пора нам за работу.

Голос у Эриксона был зычный, и без радиосвязи все бойцы его услышали. Карт с любопытством наблюдал, как гренадеры развернули ракетный комплекс, и одна за другой ушли четыре ракеты. Тут же зарокотал спиралевидный генератор, и затрещала плазменная пушка. По округе сразу заискрили металлические предметы. Алекс взглянул еще раз на затянутые облачностью горные вершины и побежал в бункер. Платформа была пуста, все бойцы прятались внизу, а наверху царило запустение и смерть.

В операционном зале было тепло и светло. Хайга сменил один из техников и вел сейчас переговоры с шеф-сержантом Соном. По экрану то и дело перебегали помехи. Карт тут же взялся за дело.

— Что нового?

— Проблема со связью — обернулся усатый техник — спутник ушел, а тут горы мешают. Хорошо, хоть не все антенны у нас посшибало.

— Артиллеристы говорят, что на нас их спутник вышел, корректирует удары.

— Да? Сейчас передам.

Карт еще раз взглянул на экраны, пока ничего экстраординарного не происходило. Он прошел в угол, где были навалены какие-то ящики и транспортные мешки, затем устало сел и снял шлем.

— Чаю будешь? — бухнулся рядом Андерс, замок Ларсена.

— Откуда? — только и смог выговорить Алекс, только присев он понял, как смертельно устал.

— Остатки былой роскоши, Фучек развелся. А мы на местном камбузе горелки нашли. Вот еще, держи!

Он кинул на колени командиру брикет с засушенными фруктами и орехами, энергетический паек. Алекс с большим удовольствием впился зубами в энергопаек, он был, оказывается, зверски голоден. А чашка крепкого черного чая буквально вернули его к жизни.

— Жить можно — Карт благодарно хлопнул капрала по плечу.

— А то! — сразу заулыбался тот.

— Ларсен где?

— Да рядом тут лазил. Мы как два их панцера нашли, так сразу сюда и вернулись. Стремно стало на скалах, ветер сильный, и не видать уже ни фига.

— Правильно.

В этот момент раздался встревоженный голос связиста — Мастер, вас срочно!

Карт тут же побежал к большим экранам. На центральном он увидел основательную фигуру Родригеса

— Что случилось, сир!

— У нас проблемы, сержант. Остался только один бронированный транспорт. Противник также не дремлет, один из «Кузнечиков» попал под точечный обстрел. Как вы и передали, нас засек вражеский спутник. Сейчас на орбите запускают в ту сторону фрегаты, но у нас мало времени. Идет буря, она нам в помощь пока, потом будет в тягость.

— Мы все не влезем, майор, в одну машину — покачал головой Алекс.

— А и не надо — Родригес смотрел прямо на сержанта — сколько вас осталось?

— Около ста тридцати, считая гренадеров, у них много техники.

— Технику пусть бросают, сейчас не до нее. Значит, поступим так. Большую часть ваших людей и гренадеров садите на «Кузнечик». С ним прибудет еще три легионерских катера, так что всех вывезем. Но не это самое сложное, сержант. Противник будем вас ждать, ваша посадочная платформа пристреляна, поэтому я бы посоветовал вам найти рядом другую площадку. И за несколько минут до посадки всем подойти туда.

Возможно и нападение диверсионных групп, мы засекли несколько, постараемся вам помочь огнем. И еще, здесь у противника оказалось большое количество атмосферников, пока спутник не сбит, они смогут стрелять издалека. Так что будьте начеку, соблюдайте радиомолчание. Транспорт будет работать по узкому каналу.

— Понял вас, майор — озадаченно проговорил Карт. Задача эвакуации сильно осложнилось — Спасибо за советы.

— Удачи тебе, мастер. Ты не представляешь, как парни по эту линию фронта ждут вас целыми и невредимыми.

— Спасибо! — Карт вытянулся во фрунт и отсалютовал.

Изображение погасло.

— Все, канал закрыли — за пультом опять сидел Хайг — Командир, мы пошли наверх, надо готовиться. Будем ловить луч там.

— Вали. А где Салиман?

— Так это, готовит взрывать тут все к чертовой матери — ответил уже на ходу лучший связист батальона.

— Понятно — Карт оглянулся. Техники уже похватали свои ящики и убежали наверх. Ребята Ларсена, не торопясь, одевали обратно амуницию и брали в руки оружие. Ранцы за плечами сильно похудели.

— Андерс! — подозвал капрала Алекс — Найди мне Ларсена. Будем уходить последними, на панцерах.

Разведчик озадаченно хмыкнул, но пошел выполнять приказ.

Наверху и в самом деле начиналась снежная буря. Эти горы были близки к экватору, но сейчас тут царила настоящая зима. Такой вот катаклизм природы. Видимость сильно уменьшилась. Горы, где догорали батареи противника, уже совершенно исчезли из виду. А в условиях радиомолчания при такой погоде стало сложно общаться друг с другом. Карт махнул «прикрепленным» бойцам и зашагал вниз.

— Я не могу просто так оставить орудия — Рыков был обескуражен — Вы не представляете, столько труда стоит, доставить их сюда, на передовую линию. Это же моя первая батарея.

— Это не обсуждается, лейтенант — отмел его доводы Карт — прямой приказ майора Родригеса — Посмотрев на приунывшего молодого офицера, он добавил — На войне главное люди, лейтенант. Технику наши союзнички еще наштампуют, а вот где взять лишних земных парней? Ведь наши матери рождают нас в муках. И сколько времени надо потратить, чтобы из орущего комочка плоти получить настоящего солдата и воина? Запомни, брат — Карт придвинулся вплотную к Рыкову — главная наша ценность, это наши люди. Приказы и сражения, это фигня. Все в этой жизни меняется, но у тебя в памяти твои парни останутся, даже мертвые, навечно.

Потрясенный Рыков смотрел на этого странного рейнджера с широко раскрытыми глазами. Была в словах этого невысокого парня такая непреклонная убежденность. Лейтенант молча кивнул головой и начал отдавать распоряжения.

— Вот ты где! — раздался рядом до боли знакомый голос и вскоре грозный командир рейнджеров оказался в медвежьих объятьях потомка викингов — Жив, братишка!

— Куда мы денемся — Алекс постукал по могучим плечам друга и увидел подходивших к их распадку Дуба и Игнатова — Опять все вместе!

Их обметало снегом, кружился воронками ветер, но им было хорошо вместе. Что может быть лучше, чем объятия и шутки старых друзей.

— Я думал, что вы уже свалили, черти — Карт улыбался.

— Ага, разве нашего длинноного друга оставишь одного — Иван расцвел в улыбке, лицо в открытом забрале красное от холода. Их всех немного знобило, униформа то не для гор. Чуть дальше Алекс заприметил Эриксона, четверо его бойцов упорно тащили за собой карусельную ракетную установку. В платформе работал небольшой гравипривод, но чтобы тащить ее вверх, все-таки нужен был буксир. Василий также оглянулся и хохотнул — Мы только что сняли бандитов с ракетами. Ребята подмогли, сработали с первого пуска.

— И все-таки надо было первой партией лететь — покачал головой Алекс.

— Нет уж, оставишь тебя одного, и ты опять проблем огребешь — Ларсен засмеялся.

— А если серьезно, командир — Дуб посмотрел на старого товарища — то там, где ты, безопаснее. В любой передряге вокруг тебя, как будто аура удачи образуется.

— Ты это всерьез?

— Куда уж!

— Есть такое, Ал — добавил Олд — не в первый раз замечаем. Да ты на своих гонках давно должен был башку сломать. А уж, сколько мы передряг перенесли вместе…

— Хм — осмыслить такой поворот событий Карту уже было некогда. Впереди замахали сигнальными фонарями. Транспорт был на подходе. Где-то сбоку зашелестело.

— Атмосферники, твою дивизию! — выругался Игнатов. Его мощные кулаки сжались, как будто им не хватало ощущения холодного металлопластика ракетной установки.

— Всем быстро к машинам! — закричал Карт. Команда понеслась по укрытиям, где сжались в ожидании эвакуации рейнджеры. Бойцы действовали быстро — как только в распадок опустилась грузная туша «Кузнечика», они уже прыгали на начавшийся открываться пандус, сноровисто лезли в боковые люки, затем дружно помогали товарищам грузиться в транспорт. Погрузка перекрывали все нормативы. Пилот в «Кузнечике» сидел опытный, не смотря на резкие порывы ветра и ведущийся сверху обстрел, машина стояла ровно, почти не колыхаясь. Около отвесной скалы прошел тяжелый «панцер», он почти касался стенки, извергая из импульсного орудия заряд за зарядом. Следом за ним подлетели «панцеры» транспорты, машины похожие на древние утюги. Они были более неповоротливы, чем десантные буксиры, но зато имели хорошее бронирование.

— Что с посадкой? — закричал Карт стоявшему рядом Хайгу, тот держал узкоканальную связь с «Кузнечиком».

— Почти закончена, командир! — капрал внимательно смотрел на свой планшет, передачи шла пакетно, потом расшифровывались — Три мига и уходят.

— Так, парни, по коням! — Алекс махнул бойцам прикрытия рукой и сам побежал к ближайшему «панцеру». В этот момент рядом что-то резко загрохотало. По небу желтым росчерком прошла молния, это падал горевший атмосферник. Карта подкинуло снизу, это вообще странно, когда земля тебя бьет снизу. Так никогда и не привыкаешь к подобному. Затем его куда-то швырнуло, и он больно приложился на торчащий из осыпи камень.

— О…мать! — вдруг вспомнились самые страшные русские ругательства. Он усилием воли заставил себя перевернуться и посмотрел вниз. Пластина бронекаркаса оказалась безжалостно смята, крепление разгрузки лопнуло, и было очень, очень больно. Он нащупал на поясе пульт управления встроенной аптечки, нажал на крайнюю кнопку. Вскоре стало несколько легче, и он смог приподняться. Рядом недвижно лежали два тела, судя по серо-коричневой форме, это были гренадеры прикрытия. Парни до конца выполнили свой долг.

— Сержант! — кто-то схватил Алекса за плечо. Это был одетый в серую форму техник «панцера», машина зависла в десятке метрах от них — Вы как? Сможете двигаться?

— Не знаю — Карт еще никак не мог прийти в себя — Посмотри парней, что с ними?

Техник кивнул головой и бросился к гренадерам, быстро осмотрел их и покачал головой.

— Все, сир.

— Где остальные? — с помощью техника Алекс поднялся и попытался оглядеться. В воздухе кроме снега, кружилась пыль и грязь, больно щелкая по открытому лицу, забрало он убрал, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Транспорт ушел, сир, как и большинство наших. Взрывом повредило один катер, там лежит — техник кивнул в сторону. Мы последние, давайте быстрее грузиться!

— Надо забрать парней, я не могу их оставить — Карт хрипел, и пытался вырваться из рук легионера.

— Вы в своем уме, сир? Тут опасно.

— Нет, забрать надо всех. Ты не понимаешь — он обернулся к технику и посмотрел полубезумными глазами — это наши братья, они умерли за нас, и мы не оставим их гнить на этой проклятой планете!

«Панцер» подлетел поближе, к его открытому люку подбежала знакомая коренастая фигура, она закинула внутрь чье-то тело и обернулась. Это был Эриксон. Карт замахал рукой, и старший сержант подбежал к нему.

— Брат, там твои парни, а этот — Алекс кивнул на техника-легионера — не хочет их забирать.

— Я сейчас — Эриксон выглядел плохо. Часть сбруи порвана, лицо в кровавых отметинах, дыхание сбилось, а глаза налились кровью. Он тяжело зашагал к своим погибшим подчиненным, батарее гренадеров крепко, видать, досталось.

Уже на подходе к мерцающему защитой «панцеру» Алекс снова услышал ненавистный шелестящий звук, кто-то палил в их сторону импульсной пушкой.

— Ложись! — заполошно закричал легионер, машина испуганно колыхнулась, и Карта что-то опять ударило сзади. На этот раз в забытье он находился совсем недолго. Усилием воли он заставил себя подняться и тут же закричал от боли. Стоять было невозможно. Алекс нащупал аптечку и опять нажал на заветную кнопку пуска обезболивающего, стало чуть легче. Он ощупал ногу и нашел в ней зазубренный осколок. Только потом он поднял голову и увидел в десяти метрах от себя лежащий «панцер». Воздух все также был полон грязи, чада и снега. Зубы противно скрипели от вездесущей пыли, фильтр забрала уже не справлялся. Противно пахло сожженным кислородом, было трудно дышать. Карт чуть повернулся и уткнулся взглядом в открытые в последнем удивлении глаза техника-легионера. Его сразу замутило. Сколько смертей и крови!

— Карт — откуда-то раздалось сбоку.

Мастер-сержант повернулся и как будто сквозь пелену тумана разглядел еще один «панцер». Из его люка выскакивали высокие мощные фигуры. Перед тем, как провалиться в спасительное забытье, он показал подбежавшим Дубу и Игнатову в сторону

— Братцы, там Эриксон со своими.

Дальнейшее сохранилось в памяти только обрывками. Его куда-то несли, запихнули в закрытое пространство, скудно освещенное синими светильниками. Потом его отодвинули от входа, и рядом оказался Эриксон, отчаянно ругавшийся. Потом могучие фигуры русских друзей задвинули какие-то тяжелые предметы в грузовой отсек и устало бухнулись на бортовые сиденья.

А мастер-сержант мобильной пехоты отрешенно наблюдал через люк, как они взлетели с этой богами проклятой импровизированной площадки, а затем даже не удивился, когда с поверхности поднялся подбитый «панцер» легионеров, и пошел, чуть дымя и качаясь, вперед. Отчаянные парни, эти легионеры!

Потом уже Карту рассказали, как дерзко пилоты транспортов прошли между горами, сквозь обстрелы и атаки противника. Как совершенно обезбашенно защищали их маленький конвой земные атмосферники. А по всей линии фронта все это время шли ожесточенные перестрелки. Всех землян глубоко потрясло сообщение, что совершившие аварийную посадку в тысяче камэ от фронта рейнджеры не пали духом, и совершили беспримерный переход по тылам противника. А больше всего их поразило, что попавшие в беду люди стали называть друг друга братьями, и вели себя как одна большая семья.

«Братья, братья, братья» — эти слова передавались по всем каналам связи, метались в кубриках и бункерах, обсуждались на боевых позициях. Подвиги на войне дело обычное, даже такие беспримерные. Людей поразило совершенно чуждые кровавой бане войны отношения участников рейда друг к другу. Они вывели из окружения всех своих бойцов — живых, раненых и мертвых. Не оставили никого на чужой планете, вернув всех сыновей на родную планету!

Братья

Эта межпланетная станция была старой, даже можно сказать древней. Реликт первого оборонительного рубежа Солнечной системы. Уже давно с нее было снято все вооружение, улетел многочисленный боевой персонал. Но жизнь со станции не пропадала никогда. На ней проводился неспешный ремонт, все оборудование было заменено самым современным, а в тени окружающих станцию астероидов постоянно дежурили самые современные фрегаты. Казалось бы, что тут необычного? Очередной засекреченный объект Космофлота. Ведь эти звездные скитальцы обожают окружать себя секретами. Но придирчивый взгляд заметил бы, что фрегаты охраны согласно табелю дежурств должны быть на совершенно другой стороне системы, а приходящие на станцию транспорты имеют странную маркировку. И сами корабли, и все внутреннее оборудование исключительно земного производства.

В центре станции находился небольшой, хорошо защищенный зал. Имел он округлую форму, чуть сплюснутую по бокам. Интерьер зала поражал своим подражанием «под старину». Отделка настоящим деревом и декоративным пластиком в глубоком космосе являлось чрезвычайно дорогим удовольствием. И опять же опытный взгляд определил бы, что некоторые предметы, например висящие здесь картины, являются подлинными старинными произведениями. В общем, убранству зала позавидовал бы любой даже не провинциальный музей.

В глубоком, технологически изысканном кресле восседал человек. По его облику можно было сразу сказать, что он очень стар. На самом деле он был еще старше. Регенту Организации, одному из трех, уже было за сто восемьдесят лет. Он плохо помнил свою юность и молодость, но зато цепко держал в памяти события последних лет пятидесяти. Вершина генетической науки Земли, он обладал недюжинным умом и крепким здоровьем. Понятно, что большинство органов уже были заменены на трансплантаты. Но регент до сих пор избегал вмешательств нейрохирургов, хотя это было обычным делом для людей, проживших более ста лет. Многие считали его гением, многие авторитарным вождем. Но что, безусловно: большинство членов организации уважали этого седовласого человека. Седину, кстати, он оставил специально, для солидности.

В зал заходили люди, заполняя собой пространство. Шума не было. Члены организации высокого ранга с солидной неспешностью усаживались на предназначенные им места. Настраивали под себя кресла, заказывали на панели напитки. Станция была до предела роботизирована, лишний персонал здесь был совершенно не нужен.

Регент держал в руках высокий стакан с тоником, и спокойно наблюдал за приходящими людьми. Он был уже бесконечно далеко от всей этой карьерной суеты и непосредственного командования людьми. Его задачей было наблюдать. Вмешиваться приходилось в крайне редких случаях. И его слова тогда становились весомей остальных. И отменить его приказы могло только одновременное вмешательство остальных двух регентов. Такого на его памяти давно не происходило. А регентом он являлся уже пятьдесят лет, и отлично понимал, что его отставка означает неминуемую смерть. Нет, его не убьют, просто организм, почувствовав ненужность, тут же выключиться из течения времени, называемого жизнь.

Со стороны казалось, что он спит. Взгляды, изредка бросаемые на регента, его совершенно не волновали. Он и так отлично знал и чувствовал присутствующих здесь высокопоставленных членов Организации. Тайного сообщества по существу и управляющего Землей. Регент обратил внимание и на двух вошедших после всех людей. Один был в синей адмиральской форме, второй в черном комбинезоне косморазведки. Старик почувствовал, как между ними проскользнула искра неприязни. Да и в самом зале то и дело прорезались взаимные недомолвки и скрытые упреки. Что ж, похоже, сегодняшний консилиум будет непростым, но зато интересным. Регент глубоко вздохнул и выпрямился в кресле. Его правильно поняли, и с места поднялся пожилой генерал, являющийся на сегодня Гроссмейстером Земного отделения организации. Он с достоинством оглядел присутствующих, включил на пульте управление кнопку, и посередине круглого зала, и такого же округлого стола, загорелась трехмерная карта-трансформер.

— Достопочтенные сиры, заседание консилиума объявляется открытым. Повестку вы знаете.

В небольшом помещении началось некоторое оживление, одни удобнее устраивались в креслах, другие достали рабочие планшеты. Кто-то даже недовольно хмыкнул, получив от коллег сочувствующий взгляд.

С места поднялся двухзвездный генерал, чье лицо часто мелькало в новостях Федерации.

— Уважаемые сиры, не будут утруждать вас подробностями прошедшей только что глобальной операции. Могу только констатировать, что это наша самая удачная боевая комбинация за последние десять лет. Конечно, не все прошло так гладко, как хотелось бы, но сами понимаете. Война, дело тонкое. Могу отметить, что в целом наши позиции очень сильно улучшились, и мы можем себе позволить оперативную паузу.

— Генерал Мазерини — спросил с места человек в старомодном костюме — вы можете прояснить причины, из-за которых мы все-таки не достигли стопроцентного успеха.

— Сир канцлер, причин много. Одна из основных: большие потери нашего космофлота. Это произошло в самом начале компании. Мы потеряли много транспортов и кораблей сопровождения, и это достаточно сильно повлияло на возможности переброски наших войск. Несколько театров военных действий сильно пострадали от отсутствия резервов.

— Хочется отметить — вступил в разговор высокий напористый адмирал Космофлота — что у нас было достаточно подготовленных людей, но не хватало самих кораблей.

— Это так? — сухопарый канцлер поднял вверх густые брови.

— Так точно, сир. К сожалению, наши союзники не смогли вовремя удовлетворить заявки флота.

— Эти чертовы ублюдки нарочно задерживали заказ — пробормотал адмирал.

— Полегче с выражениями, адмирал Бойль — сделал замечание Мазерини — Ваши люди и так повели себя на переговорах очень неосмотрительно.

— Простите, сир. Но именно мои ребята гибнут в космосе, а эти… — адмирал еле сдержался — не могут поставить дополнительные смены.

— А что там произошло на переговорах? — плотный краснощекий человек был одет в гражданскую одежду, но в нем явно угадывался служивый.

— Наши горячие командоры просто-напросто накостыляли по шеям доблестным союзникам — моложавый военный в форме полковника еле сдерживал улыбку. По столу пробежало оживление, не все знали пикантные подробности этого инцидента. Некоторым людям показалось, что даже в глазах регента что-то живое промелькнуло.

— Да, потом нашим дипломатам стоило больших усилий погасить возникший конфликт. Вам, адмирал, следует тщательнее подбирать переговорщиков — канцлер Русаков всем своим вытянутым лицом показывал крайнее неодобрение. Сидящие здесь знали, что недавно исполнительный директор Верховного совета Земли отметил свое столетие, поэтому уважительно кивнули на его замечание.

— Простите, сир. Моя ошибка. Один из переговорщиков оказался командиром сорок второй флотилии, потерявшей много кораблей. Не уследил — адмирал чувствовал себя неловко.

— В следующий раз уж проследите. Генерал Мазарини, что вы там говорили о паузе?

— Сир, пользуясь достигнутыми успехами, мы можем воспользоваться передышкой и провести давно назревшую перегруппировку. Да и многие наши части остро нуждаются в подкреплениях.

С левого крыла стола раздался ворчливый голос.

— Особенно рейнджеры и штурмовики, эти парни славно поработали, но потери…

— Это война, генерал.

— Роджерс прав, Мазарини. Потери наших передовых отрядов были чрезмерными. Именно они закрывали своими жизнями просчеты ваших штабов, и неумение некоторых офицеров обходиться собственными силами.

— Генерал Франхейм — начальник оперативного штаба помрачнел, камень был в его огород — Вы стали рассуждать совсем как эти «братья».

— А что «братья»? Они просто стараются вернуться живыми, их, между прочим, ждут дома. Мы стали как-то забывать, ради чего ведем войну, и для каких целей создана наша организация.

— Франхайм, осторожней на поворотах — гроссмейстер привстал с кресла.

— Правильно, сир гроссмейстер, генерал забывается. Это не факультативная площадка, где-нибудь в далеком тылу, в окружении любимых учеников.

— Ха. Мазарини, мне нисколько не стыдно за своих учеников. Насколько я наслышан, именно они все воюют очень успешно, и с малыми потерями.

— Хватит, успокойтесь! — канцлер стукнул по столу длинной кистью, его брови нахмурились. Ему никогда не нравились склоки в высших кругах Организации — Мазарини, что это за братья, и откуда они взялись? За последний месяц они достаточно часто попадают в мои сводки.

— Сир — начальник штаба вытер потный лоб шелковым платком — все началось во время наступления, происходившего на старой колонии Дезугчан — Октавии 15. Тактическая группа сорок пятого батальона рейнджера высаживалась на плацдарм в районе озера Таксо. Но противник, а это в основном были Нектирианцы, сосредоточил в этом районе большое количество атмосферных истребителей.

— Можно короче — канцлер не любил воды в докладах.

— В общем, дисколет потерпел аварию и оказался в восьмистах камэ от линии фронта. Все офицеры погибли. Один из сержантов взял командование в свои руки, они прошли более тысячи камэ по тылам противника и сумели выйти к нашим позициям, а затем с боем прорваться.

— Вот как? Это же настоящий подвиг и показатель высокой выучки наших солдат.

— Да, сир. Но в ходе эвакуации в составе батальонной группы образовалась некая новая организация «братья». Они утверждают, что являются подобием семьи для всех солдат, заботятся друг о друге. Сорок пятый вывел всех своих бойцов, оставшихся после аварийной посадки, мертвых в капсулах «последнего одолжения», и раненых. При такого рода операции у них просто уникально низкие потери личного состава. Это происшествие произвело большое впечатление на наши войска. Подобные «братства» стали организовываться во множестве подразделений.

— И что здесь плохого? — канцлер недоуменно поднял брови.

— У нас появилась проблема с дисциплиной.

— Не путайте, дорогой генерал, дисциплину и субординацию — язвительно заметил с места Франхайм. Мазарини недовольно скосил на него глаза, но вынужден был согласиться.

— Пока нет явных признаков неподчинения, но на офицеров оказывается негласное давление.

— Даже так? — канцлер нахмурился, в зале прошел легкий шепоток. Не все были в курсе возникших в последнее время перемен — Вы считаете, что «братья» принесут нам проблемы?

— Так точно, сир. Не дело солдат указывать своим командирам, что им следует делать. Армия стоит на единоначалии.

— Только вы, Мазарини, забыли добавить, что в подразделениях, где существуют «братья», значительно сократились потери. Не будем забывать, что костяк нашей армии это сержанты, младший командный состав, вышедший из рядовых. Они опора офицеров, все грамотные командиры работают с ними заодно. А вот всяческие остолопы и имеют на свою задницу проблемы.

— Франхайм, вы опять забываетесь! — гроссмейстер встал с места — Оставьте свои штучки при себе.

— Сир, есть еще одна проблемы — послышалось с другой стороны стола, там преобладали синие и черные мундиры.

— О, и контрразведка подтянулась. У вас есть, что сообщить?

— Да, сир. По имеющимся у нас сведениям, в подразделениях, где утвердились «братья», постепенно выживают из своих рядов членов Организации.

Гроссмейстер вздрогнул, в кои веки на подобных совещаниях регент поднял голову, и все увидели заблестевшие глаза одного из Трех, поэтому ведущий сразу поспешил с вопросом.

— И что вы намерены предпринять?

— У меня связаны руки, сир. Они действуют, не нарушая устава. Вдобавок «Братья» не подчиняются определенному центру, мы не знаем, с кем конкретно иметь дело.

Канцлер начал нервничать, потирая сухие кисти, старая болезнь точила его организм. Даже высокоразвитая земная медицина не могла помочь бренному телу старого человека. Он бросал задумчивые взгляды на Регента, предчувствуя будущие неприятности. Гроссмейстер же решил довести расследование до конца, обращаясь и к начальнику штаба и куратору контрразведки.

— Офицеры, а откуда вообще появилось это явление

Мазарини кивнул в сторону седого командора, и тот взял слово.

— Моя служба провела расследование и установила, что все началось с речи некоего мастер-сержанта Карта.

— Уже штатс-сержанта — донеслось сбоку.

— Вы правы, Франхайм, его повысили в звании. Самый молодой штатс-сержант среди солдат мобильной пехоты. Он и является зачинателем этого явления.

— Получается, что с ним и надо вести переговоры?

— Не все так просто, сир гроссмейстер. Он своего рода пророк, а не глава, и явно не ставил целью создание некоего «братства». Во всяком случае, мои аналитики не находят связи между этим Картом и новыми ячейками «братьев». Это совершенно новое явление для нас, похожее на «сетевой вирус».

— Так ли, командор? — раздалось с середины круглого стола, самой узкой его части. Высокий мужчина в форме военной полиции жестко посмотрел на своего вечного конкурента — А по моим данным ваш сержант имеет какую-то давнюю связь с вашим отделом Ч.

— Это так? — гроссмейстер недовольно повернулся в сторону, где преобладали синие и черные мундиры Космофлота — Адмирал Нахимов и командор Трещина, мы требуем объяснений.

Высокий и подтянутый адмирал встал с места. Он обвел спокойным взглядом присутствующих и нехотя начал отвечать — Да, мой сектор давно работает с сержантом Картом.

— Это, правда, что Карт уже больше года является членов Внешнего круга?

— Да — коротко ответил адмирал. По столу прошелся ропот, кресла задвигались, многие протянули руки к пультам — Мы привлекли этого необычного бойца, чтобы он был всегда под нашим наблюдением.

— Ага — куратор военной полиции саркастически улыбнулся — только шесть месяцев назад он совершил тяжкое преступление и улизнул от вас в штрафной батальон.

— Кто его куратор? — гроссмейстер хмуро смотрел на Нахимова — Я хотел бы побеседовать с ним.

— Полковник Чамп, сир. К сожалению, он сейчас в дальнем рейде, и вне зоны досягаемости нашей связи.

— Интересно получается, адмирал. Ваш странный подопечный вышел из-под контроля, устраивает черти что, а ваши подчиненные куда-то улетают.

— Сир, полковник Чамп не мой подчиненный, он из Дальней разведки Флота. Мы его привлекаем в особых случаях.

— Эх, адмирал, адмирал — Мазарини со стуком поставил высокий стакан на стол — сколько проблем из-за вашего неуставного метода работы.

— Генерал, за три десятилетия, что я возглавляю пост начальника сектора исследований, мои методы принесли нам множество дивидендов. Да и вам лично — Нахимов держался совершенно спокойно — Не благодаря ли усилиям моего сектора вам удалось провести более точную разведку, в этот раз серьезно помогшую нашим войскам в проведении операций.

— Да — начальник штаба вынужден был кивнуть головой — в этот раз спиральщикам не удалось слить наши планы. Как это часто бывало раньше.

— Тут многие поработали — добавил человек в форме адмирала Космофлота — но, черт побери, Нахимов, кто этот парень?

— Очень необычный парень — вдруг снова ввязался в разговор Франхайм. Начальник же контрразведки саркастически усмехнулся

— Еще бы, генерал, вы ведь знаете его лично.

Присутствующие в зале повернули головы к профессору стратегии. В глазах многих высокопоставленных лиц читался неподдельный интерес. Заседание приняло сегодня очень необычный характер. Обычно на подобного рода консилиумах решались глобальные вопросы, определяющие судьбы миллиардов живых существ. А сейчас они уже так долго обсуждают какого-то сержанта, и главы всемогущих спецслужб серьезно обеспокоены.

— Ведь это вас, Франхайм, Карт вывез из окружения на Калунии, по существу спас от смерти.

По столу прошел легкий ропот, кто-то из военных не сдержался

— Так сержант Карт и есть тот самый «водила генералов»?

Куратор контрразведки старший советник Франц молча кивнул головой.

— Он еще участвовал в пяти десятках довольно-таки опасных рейдов, и выходил из них живым. У Карта был конфликт с командиром батальона, ему грозило тюремное заключение, но именно в этот момент полковник Чамп вербует его в Организацию.

— Вы через чур много знаете, земная ищейка — Нахимов зло сощурил глаза.

— Прошу без оскорблений — колыхнулся Гроссмейстер.

— Мы знали, что этот индивидуум обладает особыми способностями, поэтому и хотели использовать его. Никто не знал, чем это обернется в дальнейшем.

По рядам опять прошел шорох. От самых внимательных членов Высшего Совета не ускользнуло, что глаза Регента вдруг вспыхнули чуть зеленоватым свечением. Хрусталики его глаз, да и сами глаза, давно были заменены на искусственные, и сейчас этот могущественный член Организации принимал непосредственно на них информацию из банка данных. А это случалось достаточно редко.

— На это раз цена ошибки оказалась достаточно высока — Мазарини нервно стучал пальцами по столешнице из настоящего дуба, неслыханная роскошь в космосе — Ваш подопечный вышел из-под контроля.

— Генерал, очень высока была и ставка — многие из сидящих в зале переглянулись. Мало кто мог вот таким образом бросить вызов самому успешному за последние пятьдесят лет Начальнику штаба. Канцлер недоуменно вперился в Нахимова. Перепалка между главами могущественных кланов сильно обеспокоила его. И вдруг в зале раздался звук, заставивший многих вздрогнуть. Казалось, что ломается и скрипит дерево, но это была речь очень старого человека, связки которого уже почти высохли, и приходилось использовать усилитель звука

— Кто он? И откуда он?

Все оглянулись на Регента. Они ошеломленно наблюдали, как Член Трех скинул с головы капюшон и внимательно смотрит на Нахимова.

— Я требую ответа от вас, адмирал.

В зале установилась мертвая тишина. По спинам большинства людей пробежал холодок, намертво свело скулы. Такие вопросы Высшего в былые времена зачастую приводили к смерти обвиняемого, а в нынешние к отставке и полному забвению. Нахимов побледнел, но не дрогнул.

— Сир, я не могу ответить на этот вопрос. Это не ваша компетенция.

Регент не удивился, его брови не дрогнули, только уголки губ чуть шевельнулись.

— Суть проблемы.

— Нужно разрешение Первого, сир.

Члены Высшего Совета Организации не верили своим ушам. Глава сектора рискнул перечить одному из Регентов! Что-то очень странное происходит сейчас в их мире. Многие уже готовились услышать слова обвинения или жесткую отповедь, но неожиданно Регент просто устало откинулся в кресле и произнес своим скрипучим голосом

— Консилиум закончен.

Люди начали суетливо подниматься и выходить, осторожно озираясь на поникшую фигуру в большом кресле. Прошедший консилиум оставил в их душах и умах странные ощущения.

А Третий Регент просто застыл, он только что столкнулся с необъяснимым. Он был самым старым из Трех. Его полномочия являлись сейчас наименьшими, хотя и достаточно огромными. Он осуществлял надзор над внеземной деятельностью землян, в том числе и военными действиями Армии Федерации. Но эта тайна…

Она оказалась более глобальной. Все еще острый ум старика тут же решил это странное уравнение, и результат получился ошеломляющим. Старому Регенту очень хотелось прикоснуться к этой тайне, он очень много сделал в свое время для ее поиска. Но… Но его время безвозвратно ушло. Он уже не сможет вынести тяжести принимаемых решений. Решений, определяющих будущее самого человечества.

Генерал Франхайм прошел через соединительный проход и зашел в неприметный технологический отсек. Старые стены были слегка обшарпаны, половина светильников не работала. Его уже ждали.

— Капитан — генерал пожал руку своему адъютанту. Затем достал из кармана маленький черный прибор и приложил его к стене — Теперь можно говорить спокойно. Подарок от ученика.

Франхайм улыбнулся, зря эти напыщенные начальственные лица насмехаются над его факультативами. Прямые связи гения стратегического планирования были довольно обширными.

— Капитан Фолли, вам, как человеку «понюхавшему порох», будет проще выполнить мою просьбу. Вы должны найти штатс-сержанта Карта первым и предупредить его, что им плотно занимается контрразведка. Ведомство Нахимова давно устарело и достаточно неповоротливо. Как, в общем-то, и вся эта организация. А Земля так и остается в большой опасности. Так что к черту верность и преданность, пора действовать! Вы со мной?

— Так точно, сир — движения капитана скупы и сдержаны. Это был опытный боевой офицер, не раз бросавший вызов смерти. Его новое звание специально задерживали несколько лет, с таким чином он был менее заметен. Но горе тому, кто встанет на его пути!

— Если мне будут препятствовать?

— Действуйте решительно. В крайнем случае, обратитесь за помощью к «братьям». Мазарини полный дурак, он не заметил под своим носом стремительного расширения новой структуры. И публично приписал мои идеи себе, и потом об этом объявил на Совете. Весь штаб будет сегодня безумно хохотать.

Капитан улыбнулся уголками губ. Давнее соперничество однокашников уже стало притчей во языцех. С одной стороны талантливый теоретик, безусловно, лучший стратег в известной им Вселенной. С другой — успешный администратор и исполнитель, умевший схватывать хорошие идеи на лету, собравший блестящую команду и произведший прорыв в ставшем намертво фронте галактической войны. Они друг друга стоили!

На другой половине старинной станции в отсеке лифта стояли двое: Нахимов и куратор контрразведки. Начальник сектора, где проходили самые секретные исследования на Земле, вынужден был уступить. Он не первый день сталкивался с подобным кризисом, поэтому знал, когда стоит стоять на своем, а когда умерить амбиции и открыть карты. И в отличие от Мазарини адмирал был отлично осведомлен о стремительном параде «братьев», и это его сильно беспокоило. Он кинул взгляд на контрразведчика. Высокий и мускулистый, тот мало подходил под обычный облик служащего. Вытянутое и породистое лицо аристократа, большие руки с длинными пальцами музыканта. Франц перехватил взгляд и спросил с легкой ехидцей.

— Что, Адмирал, нервничаете? В этот раз вы попали в большие неприятности.

— Если бы, советник. Думаю, вскоре у вас сильно поменяется точка зрения.

— Возможно — Франц кивнул головой. Он догадывался, что дело несколько сложнее, чем кажется.

Они поднялись на третий уровень и прошли к закрытой двери. Путь им преградили трое космодесантников, одетых в полную боевую амуницию и вооруженных бластерами. Шеф-сержант, по виду разменявший вторую сверхсрочную, тщательно сканировал чиновников очень высокого ранга. Безопасность на этой станции соблюдалась неукоснительно, от проверок был освобожден только Регент. Впрочем, он и не отлучался отсюда уже много лет. Наконец двери распахнулись и, пройдя через шлюз, оба человека оказались в рубке.

— Офицер — обратился Нахимов к дежурному связисту — соедините нас с Первым и выйдете из рубки.

— Но, адмирал, сир. У вас есть полномочия на срочный вызов?

— У меня есть — Франц выступил вперед и приложил свой Эй-Ти к панели, та мигнула зеленым.

Офицер судорожно сглотнул, ситуация складывалась чрезвычайная. Он молча проделал необходимые манипуляции, и вышел в шлюз. Через пару минут большой экран замерцал, и в помещении появилось объемное изображение человека в темном балахоне. Из-под капюшона на вызывающих людей смотрели внимательные глаза.

— Почему срочный вызов, советник? — обратился он к куратору контрразведки.

— Сложилась э… сложная ситуация, сир. Я считаю, что появилась новая угроза безопасности Земли. Наша Организация уже получила сокрушительный удар.

— Сир — Нахимов был также подчеркнуто серьезен — нужно разрешение на разглашение информации по проекту «Исход». Наш подопечный вышел из-под контроля.

— Хм — Первый регент позволил себе усмехнуться — это еще мягко сказано. После просмотра записи прошедшего консилиума я позволил себе поднять некоторую информацию. Адмирал, это все так и есть на самом деле?

— Так точно, сир — Франц с удивлением смотрел на адмирала, никогда он не видел опытного разведчика в состоянии волнения — Мне пришлось пойти на риск, Первый. Иначе у нас не было бы ни единого шанса. Вы знаете, что стоит на кону.

— Да, кому как не мне не знать — регент задумался и откинул капюшон. Он хоть и разменял сотню лет, но природное здоровье и новые технологии позволили ему не выглядеть древним старцем. Кудрявые светлые волосы, ярко-голубые глаза, все лицо первого из регентов располагало к себе. Именно он отвечал за благополучие и будущее Земли. Для чего, собственно говоря, и создавалась в свое время Организация.

— Разрешение я дам. Ситуация вышла на совершенно другой уровень. Франц — Регент пронзительно смотрел на куратора контрразведки, заставляя достаточно сильного духом человека еле удерживать дрожь в коленках — Я знаю вас как человека честного и преданного нашему делу. Поэтому вы достойны быть посвященным. Только знайте, что новые знания полностью перевернут вашу картину мира. Если окажется так, что вы, Франц, не сможете с этим примириться, то заклинаю вас, уйдите в отставку.

— Понял вас, сир — у куратора пересохло в горле. Он понимал, что зашел далеко, но так уж он представлял собственное служение долгу. А долг был для него превыше всего.

— Адмирал, теперь вы. В ваших интересах вернуть ситуацию хоть в какие-то рамки. Иначе — первый покачал головой — нам предстоят большие перемены.

— Я постараюсь, сир.

— Тогда все.

Экран погас и двое важных членов Внутреннего Круга переглянулись.

— Пойдемте, Франц.

Через два стандартных часа, проведенных с планшетом, в который был вставлен один из самых секретных в Федерации инфокристаллов, человек в черной форме безмерно устал. Куратор был буквально пригвожден полученной информацией. Она и в самом деле перевернула его представления о сложившейся ситуации. Он еще больше проникся уважением к людям Нахимова, и был безмерно поражен главным героем предстоящей кульминации. Франц, как никто, был знаком с настоящей историей «сотрудничества» со спиральщиками, поэтому не питал никаких иллюзий. У Земли было очень мало шансов. И один из них это Алекс Карт.

Алекс немного нервничал. Последние четыре месяца он провел в госпитале, который находился на старой колонии землян Грумант. Само название говорило о суровом климате планеты, мало подходившим для большинства гуманоидов. Но потомки русских, скандинавов и канадцев довольно-таки неплохо освоили эти покрытые льдом и снегом пространства. Жизнь здесь цвела только под городскими куполами. Местные ресурсы оказались на удивление разнообразны и доступны, поэтому на Груманте не было проблем с энергетикой, и даже существовала развитая промышленность. Именно здесь производились самые крепкие каркасы для боевых скутеров и катеров. А на орбите висели несколько заводов по производству фрегатов.

Карт во время последнего боя получил несколько серьезных повреждений, и только чудо и самоотверженность товарищей позволила ему выбраться оттуда. Было сломано несколько ребер, плечо, открылось внутреннее кровотечение, плюс ко всему сотрясение мозга. Молодой человек узнал позднее, что их вторую партию атаковали две эскадрильи вражеских атмосферников. И только мужество пилотов, прикрывавших спасательные партии, и смекалка водителей помогла выбраться им живыми. Большим плюсом явилось решение вытаскивать последних рейнджеров панцерами легионеров. Машины у них были на редкость крепкими и бронированными, сбить их оказалось трудно, а водители привыкли бывать на переднем крае. Увлекшиеся в погоне атмосферники врага один за другим упали в камни и песок Октавии 15, попав под стройный огонь собравшихся в кулак средств земных ПВО.

А рейнджеров на посадочной площадке встречали как настоящих героев. Все свободные от вахт и дежурств бойцы собрались здесь и радостным ревом встречали парней, бросившим вызов самой смерти. И везде, везде слышался шепот, переходящий в рокот «Братья, братья, братья!».

Окрепнув и хорошо отдохнув, Алекс смог, наконец, осмотреться. Ему нравилось гулять по светлым аллеям и небольшим паркам, бережно выращиваемым под куполами. Здесь жило много гражданских, и можно было раствориться в толпе, на время почти забыв обо всех испытаниях. Вот только на улицах и кафе находились все больше мужчины в возрасте, почти не было детей. И молодой военный часто замечал на себе заинтересованные взгляды молодых женщин.

Персонал госпиталя был в курсе, кто их пациент. Уже там Карту пришлось столкнуться с удивленными взглядами. К его счастью Грумант была планетой с гражданским управлением, и военных здесь находилось мало. Это созвездие находилось далеко от театра боевых действий. А местные медицинские учреждения специализировались на психических расстройствах. Что-то вроде заповедника для немного сошедших с катушек воинов. Поэтому здесь было тихо, с лишними вопросами не приставали, производили странные на первый взгляд процедуры. В общем, курс лечения протекал неспешно и без суеты. Сюда в основном прибывали офицеры, чаще Космолетчики, общались между собой мало, поэтому компании почти не складывались.

Алекс только сошелся с двумя пилотами рейдеров, маленьких катеров ближнего космического боя. Это были просто обезбашенные парни, выделявшиеся в толпе головами напрочь лишенными растительности, космическим загаром и странным, блуждающим взглядом. Космический холод оставил свой неизгладимый отпечаток на их лицах.

Не избегал Карт и женщин, было много желающих утешить известного героя. Но как ни странно, он инстинктивно избегал блондинок, и так получилось, что лучше сходился с рыженькими. Макс Грего, один из пилотов, в шутку назвал его любителем «солнечных» девушек. Сам он предпочитал брюнеток, как и его напарник, Паша Борисов. Они быстро изучили все окрестные увеселительные заведения, остановившись на двух музыкальных клубах. В одном по вечерам играла живая музыка, музыканты по устоявшимся здесь традициям были самодеятельными. Жители колонии считали, что каждый человек после основной работы должен был заниматься каким-нибудь видом искусства. Поэтому найти развлечение в городах под куполами не представляло труда.

Карт с удовольствием слушал старинные песни, игру на различных инопланетных инструментов. На стенах клуба висели картины, эстампы, мозаики. Экспозиции регулярно менялись. В соседнем заведении по вечерам устраивались танцы. Не беда, если ты не умел танцевать. Всегда найдется партнерша, которая с удовольствием покажет молодому военному интересные па. А может и кое-что другое потом, в постели.

Но все когда-нибудь кончается. Неожиданно Карта вызвали к главному врачу и выдали предписание лично. Генерал медицинской службы с интересом смотрел на молодого штатс-сержанта, но от вопросов воздержался. Один из его старых друзей попросил сделать все в тайне. А генерал служил давно, и порядки межличностных отношений старался соблюдать. Он забронировал сержанту рейс на челноке, улетающем в этот вечер внеплановым порядком, а оформил выписку на день позже. Поэтому люди из отдела «Э» опоздали. У генерала же много забот, какое ему дело до какого-то сержанта. Ну, вышла ошибка. Разве это преступление?

Карт все еще не отошел от произошедшего, только улыбался и косил глаза в сторону. Рядом по коридору топал его лучший друг Олд Ларсен. Именно он вчера встретил его на борту космического грузовика, куда доставил Алекса челнок. Все произошло достаточно быстро. День пути в каюте старого, скрипящего всеми сочленениями грузовика, и он оказался на огромной базе Космофлота Альфа 5, которая находилась в центре галактических путей. Собственно базы было две. Одна их союзников из системы Суфкании, имеющих самый большой флот дальних крейсеров. Вторая уже земного Флота. В огромном астероиде давным-давно были прогрызены штольни и шахты, устроены помещения для запасов оружия, ангары для ремонта кораблей. Эта база являлась также перевалочным пунктом для войск, как Земной Федерации, так и воюющих союзников. Одновременно здесь находились десятки тысяч людей, и поэтому можно было легко затеряться.

Сразу по прибытию рейнджеров направили в сектор Д, где их уже ждали для торжественной церемонии награждения. Пожилой полковник, еще не утративший физическую форму, с большой радостью вручил заслуженные награды штатс-сержанту Карту и сержанту Ларсену. Теперь рядом с двумя серебряными и одной золотой звездой у Алекса появилась высшая награда Федерации — алмазный клинок. Он и в самом деле был инкрустирован бриллиантами, исключительно земного происхождения. Полковник был немногословен, сам старый служака, некогда командир штурмового батальона, он понимал, насколько тяжело пришлось этим парням. Ветеран похлопал сержантов по плечам, пожелал удачи и показал в сторону боковой двери. Там рейнджеров ждал сюрприз.

— Капитан Дрозд! — радостно приветствовал старого знакомого Карт, потом поправился — майор Дрозд.

— Осторожно, черти полосатые, задушите ведь — объятия норвежского борца были и в самом деле медвежьими Дайте хоть поглядеть на вас! Возмужали вы, парни, настоящие ветераны.

— Скажешь тоже — Алексу стало неловко.

— Ветераны, ветераны. Таких сразу в строю замечаешь. Да и награды со званиями отменные, что скажешь — орлы. Как говорил один древний полководец «Чудо-богатыри»!

— Николай — Ларсен сохранял по привычке нордическое спокойствие — хорош по ушам ездить. Ты-то здесь зачем?

— По поручению генерала Франхейма.

— Даже так? — Олд был откровенно удивлен.

— Мне поручено переправить вас в более безопасное место. Так что надо идти.

— Подождите, майор — Карт настороженно смотрел на разведчика — сначала объяснитесь, что нам угрожает и почему я должен вам доверять?

— Хм — Дрозд улыбнулся — а ты растешь парень. Смело дерзишь старшему по званию.

— Если ты читал мое досье, то должен знать, что я и морду могу запросто набить.

— Это ты про скандал с Орловым? — глаза майора сузились — Зря ты так в бутылку лезешь, Карт. А объяснение у меня простое — я ученик Франхейма. Он любит своим верным последователям поручать деликатные дела. Меня ты знаешь, генерала тоже, проверить мои полномочия не сложно — Дрозд протянул рейнджеру маленький планшет — Взгляни параграф три.

Карт внимательно просмотрел сообщение, пару раз нажал виртуальные клавиши и удовлетворенно проговорил — Теперь неясности сняты. От кого ждем проблем?

— Контрразведка, насколько я понял. Они каким-то образом спелись с людьми Нахимова. Знаешь такого?

— Да — Карт теперь серьезно встревожился.

— Парни, я что-то не знаю? — Ларсен наблюдал за товарищами с еле скрытой улыбкой.

— Нахимов руководит каким-то тайным сектором Дальней разведки — уточнил майор — каким местом он к Карту я и сам не представляю. Ал, может, поделишься информацией?

— Извини, не поделюсь. Куда нам идти?

— Это на другой стороне астероида, поедем на скоростном транспорте. Надо вам разработать обходной маршрут, а в том секторе у меня свои люди.

— Не надо обходных маршрутов, майор, мы тут у себя дома — неожиданно заявил Ларсен. Карт удивлено посмотрел на старого друга, но перечить не стал. Его вообще сейчас обуревали странные ощущения. Как будто глаза, заспанные до непрозрачности, были промыты чистой родниковой водой. Все рецепторы стали сверхчувствительны, даже те, которые были ему незнакомы. Он вдруг очень отчетливо увидел помещение, уже повидавшее виды, но поддерживающееся в относительно хорошем состоянии. Чуть потресканный пластик, недавно замененные световые панели, «вечная» обивка пола, впитавшая в свои микротрещины многолетнюю грязь, уже несмываемую роботами-уборщиками. Еле ощущаемый ветерок от вентиляции пах гигиеническими отдушками и прогорклым маслом. Ему импонировало ледяное спокойствие Олда, уверенность в своих силах, сквозившее от Николая. Это придавало сил, давало надежду на удачный исход будущего противостояния. А то, что оно началось, он уже не сомневался. Генерал не стал бы попусту посылать доверенного человека. Пока он был на отдыхе, Карт навел необходимые справки. Официальные службы и ведомства даже не подозревает, сколько информации могут добыть простые солдаты и сержанты.

— Тогда идем.

Они подхватили солдатские баулы и, пройдя через дверь, двинулись по длинному коридору. Через шлюз они попали в огромное помещение станционной транспортной развязки. Высокий потолок терялся в сотнях метрах причудливо изогнутых трубопроводов. Широкие полотна бегущих дорожек пересекались на разных уровнях, между ними неспешно плыли ступеньки эскалаторов. Табличек и указателей, как и везде у военных, было мало. Тактический трассер без проблем помогал ориентироваться в этом, казалось бы, хаосе, наполненной тысячами людей. У Алекса поначалу даже закружилась голова. Следовало привыкнуть к такому обилию информации, ставшей доступной из-за обострившей чувствительности молодого человека. «Надо как-то научиться управлять этим новым даром».

В глазах рябило от новых лиц, разнообразия формы, одежды. На станции сталкивались бойцы всех родов войск, в составе персонала работало множество гражданских лиц. Запахи, новые тактильные ощущения, звуки, Карт чувствовал себя, как будто принял хорошую дозу марихуаны, только голова соображала намного лучше. Впереди четко вышагивал Дрозд, рассекая могучими плечами толпу военнослужащих. За ним двигался сам Карт, а чуть позади Ларсен, внимательно с высоты своего роста оглядывая все вокруг. В этой толчее можно было запросто затеряться, но опять же, ты был на виду. Сотни камер все просматривали и сканировали. Сотни людей двигались по своим делам, или на вахту, или закончив работу. Озабоченные космофлотчики, как всегда, считали себя первее всех, ввинчиваясь в толпу небольшими группами. Долговременная работа в одном экипаже сказывалась на их поведении. А вот пехота, группа гренадеров, видимо недавно с боевых действий, ошарашенно пытаются разобраться в хитросплетении дорожек. К ним ленивым шагом подходит местный сержант из военной полиции, также лениво изучает их предписание, и посылает вперед коротким увесистым жестом. А вот группа легионеров в серых парадках. Сразу видно, что парни из отпуска. Веселы, шумны и сержанту-полицейскому дерзят с наглыми лицами. А что им боятся? Возможно, завтра они уже будут идти в бой, сидя в своих грохочущих машинах-монстрах. Что потом остается от взорвавшихся боевых машин, Алекс видел. Его непонятное для товарищей любопытство задерживало их небольшую группу.

— Ал, что тормозишь? — прошептали сзади.

— Потом расскажу.

Карту было интересно воспринимать мир через призму обостренных ощущений. Это даже давало некоторые преимущества: вот он угадал маневр замешкавшегося гренадера, вот увернулся от баула громадного сержанта в форме техника. Но через некоторое время у молодого сержанта появилась новая проблема. Он вдруг понял, что привлекает черезчур много внимания. Причина этого была ему непонятна. С одной стороны рейнджер в полевой форме, с широким реестром наград, всё равно бы привлек внимание окружающих. Это нечастые гости на тыловых станциях. Да и нашивки штатс-сержанта на плечах относительно молодого солдата, ну и бриллиантовый меч на груди были событием далеко неординарным. Но здесь было явно нечто другое. Помог новый обостренный слух: «Первый брат. Это он. Брат. Брат. Смотри, это первый». Карт после осознания происходящего даже застыл на месте.

— В чем проблема, брат?

— Олд, блин, они что, все знают?

— А ты думал — норвежец усмехнулся — Получи свою долю славы. Давай быстрее сваливать отсюда. Вон наша дорожка, пять бис три.

Чуть позже, когда они встали на бегущую ленту, Карт снова спросил

— Получается, ты уже был в курсе, и меня, зараза, не предупредил.

— Что поделать, ты сам должен ощутить.

— Это уже так далеко зашло?

— Возможно. Честно говоря, я не в курсе всех событий. Все развивалось слишком стремительно. Пришлось стать Вторым посвященным.

— Вот как? Теперь я что, великий Гуру?

— Типа того. Так, не отвлекайся, Дрозд сигнализирует, что сходим на том перекрестке.

Под лестницей Карт сразу ощутил приближение неприятностей. Он живо вычислил трех сержантов в форме технической службы, с накачанными плечами и тяжелыми взглядами. Алекс локтем толкнул Ларсена. Тот, придерживая друга за плечо, метнул взглядом в сторону проходивших мимо гренадеров. Оттуда живо подскочил молодой капрал и вскоре трое «техников» чертыхались посреди вдруг образовавшейся свалки.

Рейнджеры тем временем проскочили мимо напрягшихся военных копов, здесь их было на удивление много. Один из них метнул в сторону Карта нехороший такой взгляд, но сделать ничего не успел, случайно споткнувшись об ногу Ларсена. В следующую минуту вся троица располагалась в вагоне подземной транспортной системы.

— Ха, это было весело! — Ларсен засмеялся.

— Ты это имел в виду, говоря про безопасный проход? — Дрозд выглядел недовольным — Нас просекли на раз, теперь будут ждать на конечной станции.

— Он все правильно сделал, майор — Карт чувствовал себя в своей тарелке, в крови снова бегал адреналин, голова стала соображать еще лучше — В узких лазах и технологических проходах нас легче было бы сцапать.

А в открытых помещениях у нас много союзников.

— Ты про своих «братьев»?

— Они не мои, Николай. Они братья друг другу.

— Не знаю, Алекс — Дрозд покачал головой — Ты выпустил на волю опасного джина. Неизвестно еще, чем это обернется для Федерации.

— Не ссы, майор — Ларсен говорил без пиетета, нарочно зля офицера — Хуже не будет. На остановке найдутся свои люди.

— Смотри, отвечай за слова.

— Странно — Алекс устроился поудобней в кресле. Вагон шел тихо, само движение даже не ощущалось, чувствовались суфканийские технологии.

— Что странно, Ал?

— Больно смело эти бойцы действуют. Нас вообще не за что задерживать, по закону мы чисты. А тут без предъявления обвинения, на людной площадке. Они что, огласки совсем не боятся?

— Я так думаю, они не совсем еще поняли новый распорядок дня — Олд довольно склабился.

— А ты знал, старый хулиган, весь расклад наперед. Это была демонстрация для майора?

— Ага — Ларсен кивнул головой и скосил глаз в сторону Дрозда. Тот обиженно засопел — Не злись, пехота.

— Вы меня совсем за мальчишку держите?

— А ты нас за молодых? — Карт взглянул на старого приятеля своим фирменным «сержантским взглядом» — Мы с Ларсеном уже достаточно всего повидали на службе. Мало никому не покажется.

— Крутые вы стали перцы, нечего сказать — гренадерский офицер поежился под странным взглядом штатс-сержанта, и отвернулся в сторону.

Минут через пятнадцать вагон стал замедлять ход. Как и условились, первым выскочил Ларсен и тут же потерялся в толпе. А Дрозд с Картом сразу свернули в сторону бокового прохода. Через сотню метров, на выходе, путь им преградили четыре здоровяка в форме космофлота. На космолетчиков они не походили ни разу. Дрозд нехотя вышел вперед, но его помощь не понадобилась. Откуда-то сбоку нарисовалась группа рейнджеров. Они молча подошли к «космолетчикам» и встали прямо перед ними. Позади них маячила довольная физиономия Ларсена. Карт, проходя мимо, захватил кусок разговора — «Уйдите с дороги! Вы кто такие? Какие проблемы, космолет? Валите по-хорошему отсюда, вас тут не ждут»

Парни явно развлекались. Контрразведчики, а, судя по наглым физиономиям, это были именно они, быстро стушевались. Конфликтовать с рейнджерами чревато, а если к ним подойдет подмога, то и больно для здоровья.

Троица спокойно проскользнула мимо шлюза и дружно ввалилась в лифт. Офицеры, находившиеся по своему праву у самого входа, нехотя подвинулись, сразу стало тесно. Карт иронически скользнул глазами по стоявшему напротив майору интенданту. Круглощекое лицо тыловика расплылось в удивлении, когда он заметил все награды на груди штатс-сержанта. Стоявший же рядом с ним пехотный капитан, напротив, глядел с явным одобрением. Все в нем выдавало настоящего боевого офицера. Он также обменялся приятельским кивком с Дроздом. Откуда-то опять зашуршало — «первый брат». У боковой стенки стояли рядовые, многие из них по виду новобранцы. От этого едва слышного шепота тыловой майор вобрал голову в плечи и постарался протиснуться назад. А гренадер, наоборот, с огромным интересом уставился на всю эту странную троицу. Видно было, что он порывается спросить о чем-то у Дрозда, но то знаком запретил делать это. Капитан оказался человеком понятливым и что-то тихо скомандовал шепчущимся солдатам. Видимо это были его подчиненные, в лифте сразу установилась тишина.

Пройдя по ярко освещенному телескопическому трапу, троица оказалась у внешнего шлюза. Карт с удивлением озирался, это было явно не обычная грузовая посадочная платформа.

— Ну, все, парни — обернулся к ним Дрозд — дальше без меня. Вас там ждут. Как у нас, русских, говорили в старину «Бог даст, свидимся».

Ларсен и Карт по очереди обнялись с немногословным гренадерским разведчиком. Ларсен вдобавок крепко потрепал майора по плечу, тот аж поморщился. Затем рейнджеры прошли через шлюз, пришлось выждать, когда чуть изменится давление. Межзвездный транспорт был, по всему видно, достаточно высокого ранга, с чуть повышенным давлением атмосферы, чтобы лучше переносились «прыжки».

У входа их встретил техник звездолета, одетый в гражданское. Карт успел заметить на входном люке эмблему компании, занимающейся геологической разведкой в дальних земных колониях. Дело принимало интересный оборот. По пути, проходя через ярко освещенные помещения корабля, оба рейнджера сохраняли молчание. Хотя по некоторым признакам Алекс уловил, что Олд находится в полной «боевой готовности». Если кто-то захочет воспользоваться неожиданностью, то попадет под «раздачу» от крепких кулаков опытного штурмовика. Хотя еще неизвестно, кто из этих двух рейнджеров опаснее.

Наконец они остановились у большой двери, техник молча нажал на копку вызова и удалился. Люк из легкого прочного материала отошел в сторону и Карт с Ларсеном вошли внутрь. Сразу после входа они по вбитой в подкорку привычке разошлись в стороны, ноги чуть напряглись, руки сжались в кулаки, глаза сканировали светлое помещение. А посмотреть было на что: редко на звездолетах можно увидеть такую роскошь. Светлые панели, вкрапления из настоящего дерева, декор из настоящей ткани. Гостиная, а это была именно она, имела и набор самой настоящей мебели: два дивана и глубокое каркас-кресло. Мягкий свет шел откуда-то то из боковых панелей, причудливо играя на блестящих поверхностях.

— О, узнаю бравых парней, всегда наготове!

С левой половины каюты раздался знакомый голос и появился седовласый поджарый человек.

— Генерал Франхейм! — воскликнули оба рейнджера, приняв сразу привычную стойку.

— Вольно! Не надо формальностей, парни — генерал был одет в старинный костюм и совершенно искренне улыбался. Он поздоровался с обоими знакомцами и показал рукой в сторону диван — Присаживайтесь.

Пока рейнджеры устраивались удобнее, генерал отошел к шкафчику и вскоре вернулся с зеленой бутылкой и тремя стаканами, из пола выскочил столик со стеклянной вазой, наполненной колотого льда.

— Не стесняйтесь, ребята. Это настоящий выдержанный виски с колонии Икар. Кидайте только лед. Разбавлять чем-нибудь иным такой благородный напиток будет кощунством. У нас есть минут двадцать до «перехода».

Ларсен, уже щедро плеснувши себе напитка и кинув кубики льда, чуть не уронил стакан.

— А мы уже летим?

— Конечно же, мой молодой друг. Мы отчалили, как только вы взошли на борт. Наши приятели в черном оказались на редкость надоедливы.

Ларсен и Карт переглянулись.

— Ах да, вы в первый раз на подобном корабле — хлопнул себя по лбу Франхейм — вы привыкли в получасовой процедуре, скрежету и грохоту. Нет, эта малышка — он похлопал по панели — одно из лучших произведений земной промышленности.

Друзья еще раз переглянулись и уткнулись в стаканы. Виски и в самом деле был превосходный. Карт вообще не очень жаловал крепкие напитки, но в их качестве разбирался. Наконец он собрался с мыслями и уставил на генерала вопросительный взгляд

— Сир, что это за корабль, и куда мы летим? И что, черт возьми, вообще происходит!

Франхейм поставил стакан и оглушительно захохотал. Смех у него был задиристый, добрый.

— Карт, ты как всегда в своем репертуаре. Наслышан я о твоих подвигах, наслышан. Ты, кстати, в курсе, что стал самым молодым статс-сержантом мобильной пехоты за последние сто лет.

— Нет — Алекс удивленно взглянул на офицера.

— Теперь знаешь. Да и твой алмазный меч вручается достаточно редко. А теперь по твоему вопросу. Мы находимся на яхте «Таймырград», думаю, что эмблему компании вы уже срисовали. Это корпоративное судно, у меня имеется доля в компании, и иногда я могу его использовать совершенно законно. Ну а куда мы полетим, вот это зависит от вас. Капитан сделает несколько «прыжков», путая следы. Затем доставит вас, куда потребуется.

— Вот даже как? — Карт хотел сделать глоток, но по каюте прошел легкий звон.

— Устройтесь поудобнее — скомандовал Франхейм — это гонг.

«Переход» прошел на удивление спокойно и комфортно. Обычно уходя в «параллельное пространство», люди чувствовали тошноту и головокружение, а кто-то вообще сваливался в обморок. Снова раздался гонг, по телу прошло странное ощущение, как будто толпы мурашек пробежали от пяток до затылка.

— Куда летим, Ал? — проговорил Олд.

— К нашим — Карт, по всему видно, принял решение — Сир, перед тем, как я назову точку назначения, хотелось бы узнать, что же все-таки происходит?

— Вопрос, конечно резонный — Франхейм покачал седой головой — Ты, сержант, вообще интересный человек. Мы познакомились при очень странных обстоятельствах, затем наши пути опять пересеклись на очень интересном мероприятии. Как там, кстати, та девчушка?

— Не знаю, сир, нам пришлось расстаться — Карт помрачнел.

— Понятно. Наша плата за безопасность — седовласый человек нахмурился — на этой бесконечной войне мы начинаем терять свою сущность, саму человечность и все присущие ему качества, например любовь. И знаешь, Карт, именно поэтому мне импонирует твоя идея с этими «братьями». Я уже несколько месяцев изучаю этот феномен. И знаешь — генерал улыбнулся — я почему-то совершенно не удивился, когда узнал имя автора этого проекта.

— Я не задумывал «братьев». Так уж получилось.

— Поэтому и получилось. Ты просто дернул ту самую струну в душе человека, которая уже и так звенела. Армия сама по себе структура громоздкая и заорганизованная. Ее повернуть в сторону ох как не просто. Ты ведь читал мои тома «Стратегия непрямого управления»?

— Да, сир.

— Я три десятка лет потратил на внедрение этого метода. Мои ученики показали неплохие результаты, и именно такие офицеры смогли спокойно принять участие «братьев» в управлении подразделениями.

— Значит, у командования появились проблемы.

— У кого-то да — снова усмехнулся Франхейм — именно этому вопросу и был посвящен консилиум Внутреннего круга.

Генерал метнул взгляд в сторону Ларсена.

— Он в теме, сир. Можете ему говорить все.

— Принял. Карт, а что у тебя за дела с адмиралом Нахимовым и его отделом «Э»?

— У меня нет с ним дел, сир — удивился Алекс.

— Странно, но ты пересекался с полковником Чампом.

— Да. Он был моим инструктором в «Патагонии». Потом именно он завербовал меня в Организацию.

— Вот значит как? Оперативник Дальней разведки, и один из лучших агентов отдела «Э», занимается обычным курсантом?

— Не знаю, сир, — Карт был в замешательстве. Их приятельство с Чампом и в самом деле казалось ему странным — может они подбирают к себе людей со сверхспособностями.

— Может быть — не стал развивать тему генерал, ему вдруг в голову пришла неожиданная мысль, и он сам испугался ее — Так вот, сержант, твои «братья» сильно обеспокоили некоторых наших бонз. Именно поэтому контрразведка роет копытами, и очень желает встречи с тобой.

— Да пошли они. Сир, это же незаконно!

— Конечно. В пределах Действующей армии у них коротки руки. Поэтому вам, молодые люди, лучше укрыться в боевых подразделениях. Сейчас на фронтах идет крупная перегруппировка, сам черт не разберется, что творится в подразделениях. Необходимые рапорты теряются, или доходят с опозданием.

— Я понял вашу мысль, сир — улыбнулся Алекс.

— На передовой нам привычно — оскал Ларсена был неласков.

— У вас есть, где отсидеться пару недель?

— Так точно, сир — Карт оглянулся на старого друга — летим на 45ю базу.

Тот кивнул головой, идея ему понравилась.

— Отлично! Оставите мне свой канал связи, я постараюсь, чтобы вас перевели в подразделения, где командуют мои орлы.

— Сир. У нас есть одно незаконченное дело.

Пожилой офицер откинулся в кресле и испытывающе глянул на молодого человека.

— Сдается мне, что вы, Карт, ведете свою игру. Не забывайте, что я сам мастер по всевозможным играм.

— И что с того, генерал? — Карт уже откровенно хамил — Мы ставим на кон свои жизни, а вы…. Вы играете чужими.

Ответ Франхейму явно не понравился, глаза насупились, скулы заходили желваками. Не привык он, чтобы ему мальчишки указывали.

— А вы, сержант, язва еще та. Не боитесь так без союзников остаться?

— Мы не войну ведем, сир. У нас общая задача — спасти Землю. Только пути разные.

— И то верно. Ладно — Франхейм хлопнул по коленям — Я вашу позицию понял. Может вы и правы, доверие не сразу складывается. Сейчас техник проводит вас в каюты, к завтрашнему обеду будем на сорок пятой.

Сорок пятая почти не изменилась. Только нижний «бублик» был закрыт на ремонт, и соответственно госпиталь уменьшился наполовину. Карт уверенно шел по знакомым коридорам, его лицо было скрыто парадной кепи, не хотелось лишний раз светиться. Наконец в полутемном коридоре он остановился у все той же пошарканной двери и постучался.

— Кого там леший несет? — послышался знакомый голос, и дверь приоткрылась. А в проеме показалась кудлатая голова со совершенно заспанным лицом.

— Мишаня, а ты все на массу давишь?

Краснолицая физиономия пару секунд соображала, а потом расцвела в улыбке от ушей.

— Алекс, черт возьми! Ты откуда?

Они похлопали друг друга по крепким плечам, и хозяин пригласил друзей внутрь. Каюта, вернее подсобное помещение для техников станции, изменилась мало. Одна комната все также была завалена всевозможным барахлом, одна приспособлена под спальню и одна служила чем-то вроде гостиной. Миша Карпов кивнул в сторону относительно нового диванчика и зачастил скороговоркой.

— Сейчас что-нибудь соображу. Какие гости то у нас! Вообще атас. Эй, Джузеппе, поднимайся, сам «первый брат» пожаловал.

Михаил по привычке заржал, жизнерадостный был парень.

— Ну, ты и выдал, брат. Ха, брат, точно ведь брат — крепыш снова засмеялся — Тут столько шума было, как эти «братья» появились. Двух капитанов «ушли», да и поделом. Козлы те еще были. Ого! Да ты растешь в званиях, бродяга! На дембель Маршаллом выйдешь?

Из соседней комнаты показалась знакомая фигура.

— Привет, доблестным рейнджерам — Карт узнавал, и не узнавал былого красавца, женского искусителя Валентиано. После ожога его лицо было воссоздано заново.

— Джузеппе, я думал, что тебя списали.

— Ага, счас им — Валентиано поставил на стол свежезаваренный кофе — дослужу лучше, всего три года осталось. Не хочу босяком на дембель выходить.

— Это ты к чему? — уставился на потомка итальянцев Ларсен.

— Ему как ранетому в боях доплачивают — Михаил поставил на стол вполне изящные бокалы и две тарелки с чем-то съедобным — Плюс на станции можно подать заявку на получение новой профессии, и бонусы к ней.

— Вот как?

— Да. Я учусь на горного инженера, до конца службы пройду практику на каком-нибудь планетоиде. Наши много где строят. Поэтому после службы меня возьмут в любую контору.

— Хочешь попасть в какую-нибудь колонию без очереди? — Ларсен в житейских проблемах соображал быстро.

— Точно! — Джузеппе пил кофе маленькими глотками — Зачем время терять?

Михаил копался в картонном ящике, чем-то подозрительно позвякивая.

— Мишаня, а мы ведь не с пустыми руками — Алекс выставил на стол пару бутылок виски, подарок генерала.

— Охренеть! — только и смог выдавить из себя пронырливый техник — Вы кого там ограбили?

— Да так, в пираты заделались — засмеялся уже Карт.

Друзья, не откладывая дело в долгий ящик, быстро налили бокалы и заценили на вкус весьма дорогой напиток.

— Во, я дурак! — хлопнул Михаил себя по лбу и взялся за переговорник.

Через несколько минут в дверь условно постучались. Карпов сделал загадочное лицо и пошел открывать.

— Миша, к чему такая спешка?

Чуть позже на свет вышла фигура военного, затем показалось знакомое лицо.

— Плант! — Карт подскочил с места, узнав своего первого замка по учебке. Ларсен оказался проворнее, уже тиская могучими руками высокого жилистого сослуживца.

— Ларсен, задушишь! Ты вообще как медведь стал. Наверное, слишком много общаешься с русскими?

— А как без них — захохотал норвежец.

— Привет — Карт протянул руку. Плант также заматерел, узкое лицо еще больше осунулось, стало загорелым, зубы ярко белели на нем в яркой улыбке. Роберт и в самом деле был рад увидеть старых товарищей. В этом сумасшедшем мире такое событие становилось редкостью.

— Что отмечаем? — по командирской привычке Плант хозяйски окинул скромный стол, потом скользнул взглядом по нашивкам Карта — А ты молодчага, Ал, меня обогнал. Я только мастера получил. Миша, держи посылочку, случайно захватил.

Карпов с присущей ему сноровкой быстро сервировал стол. На нем появились свежие овощи, копченая колбаса, настоящие земные оливки.

— Что пьем? — Плант поднял бутылку — Ох ничего себе! Карт, ты меня приятно удивил. От такого божественного напитка и я не откажусь.

Намек был понят и вскоре Роберт смаковал виски с Икара, кинув туда пару кубиков льда.

— Ты тут, что вообще делаешь? — Ларсен как всегда любил вопросы в лоб.

— Он командир у нас нынче — хохотнул Карпов.

— Вот так. Отослали в тыл?

— После ранения — скупо ответил Плант — я последний год сержантом в «Бурых медведях» обитался. Жестко сезон прошел, очень жестко. Во взводах только треть народу осталась.

— Полковник Орлов постарался. Как он тебе? — Карт саркастически смотрел на бывшего командира. Плант происходил из старого боевого клана.

— Мудак — коротко ответил Роберт, залпом опрокинув бокал с виски.

— О как? Ты меня удивляешь, мастер.

— Не надо ерничать, Алекс. Орлов слишком жесткий командир, солдатами разбрасывается.

— Я заметил — скривился Карт.

— Кстати, а что там у тебя с ним произошло? Странные слухи у нас ходили.

— Да он чуть с Орловым не подрался — со смехом выпалил Ларсен.

— Ты серьезно? — Михаил чуть не упал со своего высокого кресла — Ал, ты сбрендил?

— Или силу почуял — Плант смотрел на товарища по учебке со странным выражением лица.

— Сила есть… — начал было говорить Олд, но осекся, поймав злой взгляд Алекса.

За столом замолчали. Валентиано задумчиво крутил в руках бокал с соломенного цвета напитком. Он вообще здорово изменился за эти годы. Алекс понимал его, говорят, люди после смертельного ранения сильно меняют взгляды на жизнь. Карпов возился с портативной плиткой, владение которой строжайше было запрещено на станциях. Пожары — это бич Большого космоса. Львиная доля погибших в нем это именно сгоревшие в огне. Техническая неполадка, человеческая небрежность, вражеская диверсия. Бороться с огнем в космосе можно было только одни методом — перекрыть получение кислорода. А это значит отсечь загоревшийся отсек и быстро загерметизировать его и обречь людей, находившихся там на гибель. Суровые, нечеловеческие законы. Так и территория, в общем-то, была не для человека. Наконец Михаил поставил сковородку с жарким на стол.

— Угощайтесь, братцы. Мясо свежее, даже не замораживалось. Икский тушкан. Не знаю что это, но вкусно.

От сковородки исходил изумительный запах. Карпов знал толк в травках и приправах различных планет. На двух полках стояла их целая коллекция, которой мог позавидовать шеф любого ресторана. Рейнджеров дважды упрашивать не надо было, и они усердно заработал ложками.

— Вкусно — Плант сыто откинулся — Ты, Миша, можешь после дембеля смело открывать ресторанчик.

— А я и открою — неожиданно заявил Карпов, чем удивил всех присутствующих.

— Ты же хотел инженером внепланетных сооружений стать? — заявил Валентиано.

— Не, на фиг, с меня космоса довольно. Я решил взять сверхсрочку на один контракт где-нибудь рядом с Землей. Денюжку подкопить, а потом… Потом есть на примете местечко в одной колонии.

— Ну, ты и жук. Все еще денег не скопил? Да у тебя же тут все повязано! Разведка еще тебя не причесала? — Плант вышел из задумчивости, и по старой привычке цеплялся к окружающим.

— А что мне с ними делить? Обойдутся и своей долей.

— Говорю же жук!

— А вот контрразведка кое-кем интересовалась — Михаил показал пальцем в сторону Карта.

— Когда и кто приходил? — Алекс сразу перешел на командный тон. Сидящие за столом даже опешили, настолько он изменился буквально в течение секунды. Пронизывающий взгляд неуютно жег хозяина каюты.

— Да успокойся, брат. Месяц назад приперлись два типа. Представились копами, всякую ерунду выспрашивали. Да все больше о тебе. Вот я и пробил их через знакомых пацанов. Оказались самые что ни на есть земные черняшки.

— А хрен ли им делать то здесь? — удивился Плант, скосив глаза на Карта — Это же не их юрисдикция.

— А ты не понимаешь? — залыбился Ларсен — Тупого вот только из себя не корчи, не сойдет.

— Не надо было выделываться, завел тут «братьев». Сейчас в войсках полный бардак.

— Не тяни на «братьев», мастер — вдруг вступил в разговор Валентиано — Алекс правильно начал. Ты, думаешь, я почему тогда чуть не погиб? Да один майор просто решил выслужиться и без должной разведки нашу группу послал на смерть. Один я выбрался, да и то…

Джузеппе замолчал. Плант мрачно глядел в бокал. Знакомая до боли картина: глупость, некомпетентность, глупое бравирование, карьеризм. Сколько жизней они унесли!

— Да молодец он. Мы только благодаря своему братству из той передряги и выбрались. Когда грохнулись, то я подумал, все, отбегались. Но вышли и все вместе.

— Значит, это все правда? — Плант с интересом смотрел на бывшего подчиненного — Это ты там командовал?

— Да, Роберт. Я всех вывел, живых, раненых, мертвых. Капсулы сам лично отдал капеллану. Парни уже на Земле.

— Земля… — задумчиво пробормотал Михаил. Во время службы в Действующей Армии шансов побывать на родной планете не было. Только в последние два года некоторые бойцы могли дослужить там. Плант резко поднял голову, глаза его блеснули

— А ведь, парни, на днях пять лет исполнятся нашему призыву.

— Точно! — ошеломленно ответил Ларсен — Ал, черт возьми, мы экватор перевалили!

Карт потрясенно молчал. Он уже давно перестал считать дни и недели, да что там: годы пролетели. Неужели прошла половина его службы? Как давно это было: призывной пункт, учебка, первая кровь, знакомство с боевыми товарищами. Он столько всего повидал и узнал за это время! Как будто целая жизнь прошла.

— Выпьем за это — Роберт сноровисто налил бокалы, и кинул туда колотого льда — Тем более такой божественный напиток, как нельзя лучше подходит для такого случая. Давайте, братья!

— Давайте!

— Будем!

— Живем!

— Удачи!

Вскоре разговоры перетекли на менее серьезные темы. Пошли в ход красочные воспоминания. Карпов заставил Джузеппе взять инструмент, зазвучали старые песни. Вечеринка была в разгаре. Ведь что нужно настоящему мужчине? Дело, которым он мог гордиться. Друзья, с которыми было приятно вот так весело посидеть. «И любимая, которая будет ждать» — заныло сердце у Алекса. Старая рана давно не бередила его душу, сейчас же больно царапала самую его глубину.

Странно: теперь лицо Ольги в сновидениях стало проявляться сквозь образ той светловолосой женщины, что приходила по ночам еще с детства.

Шалша

— Мы долго не протянем — просипел Ларсен — Хорошо мы на этот раз попали!

И в самом деле, после того, как их «песчаный скутер» поломался, а вернее вышел из строя благодаря ухищрениям Карта, они умудрились попасть в песчаную бурю. А бури в этих местах дело непредсказуемое.

Только что над головой висело яркое голубое небо, заставляя жмурить глаза. И вот подул ветерок, полетели клочковатые местные «перекати-поля», горизонт потихоньку стал заплывать желто-розовым туманом. А вскоре ты оказывался в настоящем облаке из летящей пыли. На этой планете красная пыль являлась настоящим проклятием. Она находилась везде, она была вездесуща. Забивала фильтры машин, воздуховодов жилых бункеров, портила приборы и аппаратуру связи, попадала в еду и питье. За время службы на Шалше каждый солдат съедал, наверное, не один килограмм местной пыли. Вот и сейчас Алекс зло сплюнул, даже фильтры лучшего шлема для рейнджеров не спасали от вездесущего продукта выветривания.

— Не ссы, салага, прорвемся.

— Гы, гы, гы, гы.

— Смех у тебя дурацкий.

— А у тебя видос.

После обмена любезностями друзья снова зашагали вперед. Скалистое плато находилось где-то впереди. А чувству направления своего напарника Ларсен доверял. И в самом деле: вскоре под ногами уже хрустел не только песок, пошли вкрапления камня, а вскоре под облегчившейся поступью скрипела голая скала.

— Смотри! — Ларсен показывал куда-то влево — Похоже на грот.

— Ага! — если лучший водитель рейнджеров умел держать правильное направление, то норвежец имел нюх на места, где можно заныкаться.

Через полчаса они уже скребли ложками по дну маленького котелка. Ларсен облизнул главный инструмент солдата и с удовольствием рыгнул — Теперь можно массу подавить.

Он разлегся прямо на камнях, вытянув свои длинные ноги.

— Я все хотел тебя спросить — задумчиво протянул Карт — а что такое «давить массу».

— Я почем знаю? — сонно ответил друг — У русских научился. У них вообще много всяких древних выражений.

— Ага — Алекс помешивал витаминное пойло. Чай на Шалше достать было достаточно сложно, планета находилась далеко от торговых путей.

— Да что ты заагакал — Олд приподнялся — все нормально пройдет, Ал.

Карт налили напиток в легкую сминаемую чашку, и достал из рюкзака заветную шкатулку. Ее вручил ему их связной на сорок пятой базе. В один из дней в каюту Карпова постучались, и вошел невысокий крепыш в форме космофлота, представившийся как Дев Купер.

— Вам посылка, штатс-сержант — объявил капрал и вручил небольшой пакет.

— Спасибо, брат — Карт успел заметить будто бы невзначай брошенный жест «братьев», и развернул посылку. Он знал, что на этой базе находится их связной, рекомендованный Карповым, и ждал весточки. В одном из отсеков оказался набор инфокристаллов, а во второй к удивлению Алекса эта самая шкатулка.

— Она же с Их-Вариша! — воскликнул Ларсен, уже принявший информационный кристалл в руки.

— Да. И я догадываюсь от кого она — ответил Карт и вопросительно взглянул на Купера.

— Не знаю, сир. Она пришла по линии Космофлота, и именно вам. Мы проверили шкатулку средствами безопасности, все чисто.

— Интересно бабки пляшут — Олд почесал подбородок.

— Чамп — выдохнул Карт и открыл резное произведение искусства. В нем находилась небольшая статуэтка, изображающая варишского воина. Та самая, из города-ярмарки.

— Офигеть — тихо прошептал Ларсен — как он узнал?

— Вообще-то на Их-Вариш именно Чамп и указал. Хорошо — он посмотрел на друга — значит, все предрешено. Летим туда, где нас ждут.

Сквозь дрему Карт чувствовал, как в грот проскользнуло несколько теней, и обступили земных рейнджеров. Потом кто-то тронул сержанта за плечо и сразу отошел в сторону. Алекс не спеша, приподнялся и сел, потом оглянулся. Буря изрядно запорошила скалистую выемку песком и пылью. А напротив рейнджера стояли две тени, с ног до головы, завернутые в красно-желтую ткань. Только глаза сверкали. Обычное одеяние жителей пустынь на множестве планет.

— У нас гости, Ал.

— Ага, и какие-то не особо разговорчивые.

— Эй! — Карт осторожно повернул голову, он чувствовал присутствие кого-то чуть позади и правее, еще один противник находился у входа в грот — Кто тут главный? Только не делайте вид, что вы не понимаете.

— Ал, может мне вот тех двух пристукнуть?

После шутки могучего норвежца фигуры в красном заметно напряглись, приподняв короткие ручные мазеры.

— Не нервируй их, Олд. Мы договоримся. Правда? — Карт посмотрел на стоящего справа.

— Возможно — прошелестела фигура.

— Мы сдаемся. Зачем нам умирать? Да и вам честь, вы ведь взяли в плен двух рейнджеров.

Правый воин что-то пробурчал и стоявший позади боец подошел и осмотрел Карта, затем Ларсена. Их оружие и рюкзаки уже лежали в стороне. Осмотревший их воин что-то буркнул.

«Странный язык, варишский совсем не такой» — не успел удивиться Алекс, как главарь воинов опустил повязку с лица и подошел совсем близко к землянину.

— Интересно, обычно рейнджеры не сдаются нашим воинам. Они сражаются до конца. А ты, к тому же, в большом чине — шалшанский воин говорил с небольшим шуршащим акцентов. А Алекс внимательно рассматривал скуластое краснокожее лицо. Сомнений не было, это выходец с Их-Вариша. Близко поставленные круглые глаза стали более раскосыми, характерные очертания скул остались.

— Мы не в бою, нам незачем умирать? Ты же знаешь, что мы не воюем всю жизнь. У нас скоро дембель, это окончание службы. Ты бы ведь не стал желать смерти, если вскоре тебя ожидало бы возвращение домой? Мы хорошая партия для обмена, воин. Ну, так как, договорились?

— Хм — краснокожий улыбнулся очень по-земному — а ты все просчитал, землянин. Давай только без глупостей. Эти воины — он кивнул в сторону — из моего клана, новички. Не хочу потом отвечать перед их матерями.

— Договорились — также кивнул в согласие Алекс — только пусть отдадут нам наши вещи.

— Хорошо.

К вечеру, после непродолжительного пути по барханам и плоскогорью, группа из шалшианцев и землян подошла к небольшому ущелью. Видимо когда-то тут протекали быстрые и мощные реки, пробившие себе путь через скальную породу. Они вымыли в поверхности очень глубокие щели и промоины, затем подземные воды углубили и промыли боковые ответвления. Горные породы вообще имеют свойство образовывать трещины. А если они еще и растворяются водой, то есть являются карстовыми, то через несколько тысяч лет жди образования пещер. Вода давно ушла отсюда, а огромные подземные лабиринты остались. Здесь, похоже, и жили потомки варишанцев. С орбиты их обнаружить было сложно, да и добраться сюда тоже. Шалша не являлась первоклассным местом боевых действий. Местного земного гарнизона хватало только на патрулирование и охрану. Поэтому местные жители чувствовали себя вполне вольготно.

Карт шел вслед за воином в красном подобии бурнуса. Тактические шлемы у них с Ларсеном отняли сразу, выдав взамен их красные тряпки. Как ни странно, это одеяние было вполне функционально, выполняя роль фильтра, и защищая голову от палящего солнца. Во всяком случае, стоила такая тряпка на много порядков дешевле. На границе камня и песка их встретили часовые, вынырнувшие непонятно откуда. Солнце уже заходило, поэтому спускались в ущелье они в сумерках. В отличие от Сахары, где Карт с товарищами проходил последний экзамен, солнце здесь не гасло сразу, как лампочка. Они находились на достаточно высоких широтах. Вскоре по пути им стали попадаться гуманоиды. Большинство в таких же свободных одеяниях. Некоторые были одеты более легко, в желтые подобия хитонов, с плащами сверху. Многие шалшианцы бросали на землян любопытные взгляды. От них не исходила враждебность или радость при виде пленных врагов. Воины вообще были скупы на эмоции. Только одна из женщин, встреченных по пути, невольно воскликнула.

Внизу поверхность была полностью каменная, отшлифованная временем и ногами. Только изредка попадались пучки травы и мха. Главный конвоир показал в сторону темневшего в скале входа. Они прошли по узким пещерным коридорам, то и дело приходилось нагибать голову. Освещение включалось само, при проходе людей, Карт заметил несколько экономных светильников знакомого производства. Их довели до небольшой камеры, всунули в руки светильник и ушли. Вместо двери на входе висела сетка, но подошедший к выходу Ларсен сразу наткнулся взглядом на красневшие в темноте глаза какого-то зверя.

— Ха, смотри, Ал, собачку посадили.

— А ты думал они совсем дураки? Давай устраиваться, мы тут надолго.

На полу они обнаружили несколько охапок колючей травы и что-то наподобие одеял. Ночи здесь холодные. В углу был устроен настоящий ватерклозет, зияло отверстие, при нажатии палки текла по желобу вода. На небольшой каменной полке стояла простая посуда из глины.

— Эй, семляни! — раздался голос, у выхода они увидели фигуру в красном — Вна Тиш ут.

Он показал рукой на поднос и ушел в темноту.

— Что тут у нас? Я чертовски голоден — Ларсен сноровисто схватил поднос и поставил на возвышение — Так, это какой-то супчик. Ал, доставай те плошки. Тут и лепешки, зелень. А тут? Ого, вкусно! Похоже на пиво.

Олд разлил из кувшина напиток и присел.

— А не плохо.

Суп был густой и наваристый. Иногда попадались прожилки мяса, присутствовала какая-то крупа и овощи. Лепешки показались землянам суховатыми, приходилось их размачивать в похлебке. А в кувшине и в самом деле оказалось пиво.

Ларсен закончил трапезу, набил травой тюфяк и прилег.

— Как ты думаешь, Ал, с этими парнями удастся договориться?

— Очень даже да. Не зря Чамп указал на них. Один камень покатится, пойдет обвал.

— О-хо-хо. Как бы нам самим под этим обвалом не очутиться.

— А ты думал историю поворачивать легко? — Алекс усмехнулся — Привыкай, брат.

Утром им принесли кислое молоко, сыр и такие же лепешки. Алекс пробовал разговорить молодого воина, но тот почти не понимал земного языка.

— А ведь он по варишански говорит — вдруг заметил Ларсен.

— Откуда ты взял? Совсем не похоже — буркнул Карт.

— Ты просто сравниваешь с современным, а надо со старинным. Сколько лет тем фрескам? А мне подруга твоя варишка книжонку тогда всучила. Думал беллетристика какая, а это учебник их древнего диалекта. Ну, от нечего делать проштудировал, кой чего запомнил.

И в самом деле, когда два шалшианца принесли землянам и жуткому лохматому зверю обед, Ларсен попытался поговорить. И, видимо, ему это удалось. Старший по возрасту воин с любопытством слушал землянина, иногда что-то переспрашивая. И сразу после обеда пришел главный группы, взявший их в плен.

— Землянин, откуда ты знаешь наш священный язык? — воин смотрел на землян подозрительно. Алекс отметил, что рука краснокожего находилась рядом с оружием.

— У нас подарок для вас — спокойно ответил Ларсен и полез в полевой ранец. Там, завернутая в специальную маскировочную накидку, находилась фигурка древнего воина. При виде ее узкие глаза воина расширились.

— Откуда она у вас?

— А ты как думаешь? — вышел вперед Алекс — Нам нужно встретиться с вашим главным, самым главным воином. Есть серьезный разговор. Ты меня хорошо понял? Передай эту фигурку ему.

— Я понял тебя, земной воин — шалшианин внимательно посмотрел на рейнджеров, и что-то крикнул сопровождавшим его воинам.

Теперь их сторожили опытные бойцы, это было заметно по их скупым движениям и грамотным действиям.

На следующий день землян вывели на помывку. Они прошли длинными коридорами. Днем они освещались канальными светильниками. Лучи солнца ловились специальными ловушками, концентрировались и по тридиодным кабелям отправлялись вниз, где через рассеиватели скупо освещали подземные галереи. Очень простой и эффективный способ. Друзья с любопытством озирались.

Было заметно, что кое-где местные жители вмешались в природную красоту пещерного мира, прорубив проходы и расширив залы, идущие один за другим по левую сторону главного хода. Алекс в юности интересовался геологией, поэтому заметил наклон пород в левую сторону. В вымытые водой полости происходило дальнейшее обрушение пород, создавая большие подземные залы. А шалшианцы грамотно использовали подарок природы. Везде было чисто, имелось освещение, на перекрестках заметны какие-то отметины для лучшего ориентирования. Наконец стража привела пленников в полутемный зал, где находилась помывочная. Ларсен и Карт начали раздеваться, любопытно озираясь.

Длинная галерея терялась дальше в скупом освещении. Откуда-то из стен шла сплошным потоком вода, слышался какой-то неясный гул. Каменный пол в районе падения маленьких водяных каскадов был отполирован, воздух насыщен влагой. Земляне с удовольствием побежали в закуток и встали под водяной поток. Карт сразу совершил маленькое открытие. Вода, льющаяся справа, была буквально ледяной, а левый водопад оказался согретым. Получился эдакий контрастный душ. Он огляделся и увидел в выемке банные принадлежности: в глиняных плошках было налито что-то похожее на жидкое мыло, рядом лежали мочалки, связанные из жесткой травы. Лимит времени был не ограничен, поэтому получилось вволю насладиться водой. Вообще парадокс — кругом выжженная пустыня, а здесь целые подземные реки!

Чуть дальше Алекс заметил и местных жителей, которые занимались банными процедурами. Те любопытно оглядывались на землян. А Карт наконец-то смог сделать антропологические наблюдения. Шалшианцы отличались и от современных жителей Их-Вариша, и от древних, изображенных на старинных фресках. Их тела были более сухие, хотя крепко сбитые. Преобладал худощавый тип, с хорошо развитыми мышцами ног и рук, кожа имела более выраженный красноватый оттенок, волосы темные, иногда рыжеватые. Детородные органы несколько меньше, чем у землян.

Земляне обладали более гармонично развитыми телами. К тому же рейнджеры были хорошо натренированы, Ларсен вообще поражал своей мускулатурой. Алекс отметил, что стража бросает восхищенные взоры в сторону норвежского гиганта. Позже он с удивлением увидел проходивших мимо женщин. Видимо нагота не являлась здесь табу. Девушки несли одежду в руках, совершенно не стесняясь, и молодые мужчины могли оценить всех их прелести. В отличие от варишанок, местные представительницы женского пола также были более стройными, без явно выраженных бедер. Груди относительно небольшие, тонкая талия, хорошо развитые ноги и ягодицы. Им, по всей видимости, приходилось много ходить по пересеченной местности. Женщины кидали в сторону землян любопытные взгляды, о чем-то перешептываясь друг с другом. Две девушки заразительно засмеялись, поймав, брошенную яркую улыбку Карта. Один из стражников что-то крикнул женщинам, потом показал землянам, что им надо собираться.

К своему удивлению рейнджеры обнаружили на сухом участке и снятую одежду, и рюкзаки. И в самом деле, их повели не обратно в камеры, а куда-то вглубь пещерного комплекса. Алекс и Олд молча переглянулись. Вскоре они остановились в небольшом зале. По всему видно, что это была столовая. Стражники сели вместе с землянами за невысокий стол. Пожилой шалшианец поставил перед ними большое блюдо с дымящимся мясом, позже принес тарелку с зеленью и плоскими свежими лепешками. Старший стражник наложил мясо и зелень в лепешку, полил соусом, потом завернул все, вопросительно посмотрел на землян, и откусил большой кусок. Ларсен быстро повторил его действия.

— А вкусно!

И в самом деле, было вкусно. Мясо сварено с какими-то приправами, соус кисло-сладкий, а зелень приятно освежала рот. В маленькие плошки все тот же старик плеснул кислого молока с травами. Напиток хорошо освежал и утолял жажду.

После обеда их повели в комнату, предназначенную для отдыха. Под стенами лежали циновки, убранство было достаточно скромным. Стражники все также отказывались отвечать на вопросы землян. В открытую дверь можно было наблюдать за жизнью этого настоящего подземного города. Карт был уверен, что тут живут многие тысячи шалшианцев. Множество из них проходило мимо них по галереям. Шли воины, припорошенные песком, видимо с патруля. Шли женщины, неся за спиной вязаные корзины, иногда из них торчали побеги съедобных растений. Проходили ремесленники, рабочие. Их можно было узнать по подобию комбинезонов, грязным натруженным рукам. Временами стайками пробегали дети, единственные кто позволял себе какое-то щебетание. В пещерах царила тишина и прохлада, призывая к умеренному спокойствию. Местные жители под стать обстановке были не суетливы, спокойны и молчаливы. Такой настрой понемногу передался и землянам.

— Смотри какая! — вдруг услышал восхищенный голос друга. Алекс посмотрел на вход. Там остановилась молодая женщина, завернутая в красный бурнус, с кокетливой повязкой на голове. Она удивленно смотрела на землян. Карт отметил поистине королевскую осанку шалшианки, гордую посадку головы, в отличие от других женщин у нее были круглые глаза и заметная даже под бурнусом высокая грудь. Она больше, чем другие женщины казалась похожа на варишанку. Девушка заметила внимание землян и что-то громко возмущенно воскликнула. Ее подбородок задрался, ноздри затрепетали. Старший охранник подошел к входу и учтиво ответил ей. «Дама явно из высшего общества» — отметил Алекс.

— Тау ша, варишка — вдруг обрел снова голос Ларсен.

Девушка вздрогнула и удивленно обернулась на вставшего во весь свой могучий рост землянина. Она о чем-то снова горячо спросила стражника, затем улыбнулась и послала рослому норвежцу лукавую улыбку.

— Брат, я сражен — картинно сложил руки упавший на циновку Ларсен.

— Ты мне тут не вздумай романами операцию срывать — в тон ответил Карт.

— Да куда там! — снова вздохнул Олд — Видел какая она гордячка. Небось, дочка одного из вождей.

— Может быть — Алекс растянулся на жестком лежаке — Интересно, долго нам еще ждать ответа?

Ответ пришел к вечеру. Что это вечер друзья поняли по усилившемуся потоку жителей, идущих по галерее. Стало несколько шумнее, стражники занервничали. Они также устали, но не подавали виду, явно это были не новички. Наконец у входа показался знакомый им командир патрульного отряда.

— Идемте — коротко кивнул он.

— Идем, так идем — согласился Карт, подхватывая ранец.

Снова бесконечные километры, пройденные по подземным галереям. Все чаще попадаются следы работы местных жителей. По сводам бегут жгуты кабелей, по стенам проложены трубы, заметна вибрация от работающих машин. «А здесь ведь совсем не аграрное общество» подумал Алекс.

Вскоре они оказались в большом помещении, явно сооруженным руками шалшианцев. Здесь находилось множество воинов, как пришедших с патрулей или сторожевой службы, или готовившихся к выходу. Большие выемки в скале были заняты штабелями с разнообразным оружием. Карт заметил среди прочего и множество земных образцов. Почему-то их ополчение предпочитало лучевое оружие. Хотя понятно: простое в обращении и с возможностью зарядки на месте. Где тут в пустыне брать боеприпасы?

Здесь их тщательно обыскали и отобрали рюкзаки. Командир снова махнул рукой, теперь землян сопровождали воины в настоящих маскировочных комбинезонах. Пройдя через тамбур, земляне с охраной оказались в большом полутемном зале. Его своды терялись где-то наверху. Стены были скудно освещены «экономными» фонарями. В середине зала Алекс заметил круглое возвышение, на котором находились низкие каменные лавки, на них кто-то сидел.

— Вас ждут, земные воины.

Карт кивнул головой, он заметил, что здесь не любят лишних слов.

— Варишу касса дэном, мир вашему дому — негромко, как и договаривались, произнес на древнем наречии Ларсен. Он с Картом одним махом поднялся по ступенькам. Помещение было древним, ступени вытерты за сотни лет, немного пахло пылью и тленом. Стены зала оказались драпированы тканью.

— Мы уже поняли, землянин, что вы знаете наш древний язык — ответил им старик с белесой от времени головой. Его узкие глаза внимательно наблюдали за пришельцами.

— Мы хотим говорить с вашим Командующим — сразу начал деловой разговор Карт. Сидевшие на скамейке пожилые шалшианцы удовлетворенно кивнули головами, здесь не любили пустословий.

— Я перед тобой — из затененной середины круга ответил молодой голос. С каменного подобия кресла встал высокий мужчина. Алекс успел провести взглядом по его лицу: круглые глаза, высокие скулы, чем-то он напоминал увиденную сегодня гордячку.

— Приветствую тебя — Карт поднял две руки перед собой, неплохо в такой обстановке придерживаться местных условностей — у меня есть послание к тебе.

Алекс повернулся к Олду и кивнул головой. Тот не стал задерживаться, коротко стукнув себя по челюсти, Ларсен полез в рот и достал маленькую искринку.

— Вождь воинов, у тебя есть приборы для просмотра информации?

Шалшианец молча кивнул головой и протянул из-за пояса стандартный планшет. В зале оказался и проектор, поэтому через несколько минут ареопаг местных старейшин с неописуемым удивлением наблюдал снимки, сделанные друзьями в запретном городе. Слайдшоу шаг за шагом показывало древние здания и улицы. Прорвало шалшианцев, когда пошли кадры из «Зала Прощаний». Обычно безмолвные и сдержанные, они не смогли сдержать нахлынувших чувств. Казалось бы навсегда похороненная в сердцах скорбь по потерянной родине вернулась и зажгла огоньки в узких глазах. Карт внимательно наблюдал за стариками и вождем, их руки и скупые движения лица указывали на большое волнение. Не затихал шепот, слышны были и громкие восклицания. Наконец вождь снова встал с кресла и подошел вплотную к землянам.

— Я Тало Их — представился он полным именем. Насколько Алекс знал обычаи шалшианцев, это было предложение дружбы.

— Алекс Карт — протянул руку молодой землянин — рад был познакомиться.

Тень неудовольствия мелькнула, было, по лицу вождя, но он быстро подавил ее. Каждый волен по-своему оказывать уважение к другому.

— Где вы взяли эти бесценные для нас кадры? — голос Их был спокоен, говорил он совершенно без акцента.

— Мы были там с моим другом.

— Вот как? — Их задумался, потом повернулся к взволнованным старцам.

— У нас много общего, Их. В том числе и похожая история. Вы были копьем Альянса до нас, вы убивали и сражались за него. Из-за него вы потеряли Родину.

— Не говори так! — вдруг вскрикнул вождь и протянул руку к лицу землянина.

— У нас общий враг, Их.

Шалшианец не стал отвечать и вернулся обратно в кресло. За него ответил седой член ареопага.

— Что ты предлагаешь, Алекс Карт?

— Нашу дружбу. И желание покончить с бесконечным кровопролитием. Глупо убивать друг друга, когда у нас есть общий враг.

— Ты представляешь только себя, или какую-то силу в вашей армии? — наконец смог продолжить беседу старец. Несколько секунд у него ушло на переговоры с другими членами ареопага.

— У нас есть организация. Это братство. Братство товарищей по крови и оружию. Оно сильнее командования и правительства. И оно хорошо организовано.

— Ху ла ха! — раздался удивленный возглас другого старца, с выкрашенной в рыжий цвет бородой — Мы уже слышали об этом «братстве». Но, насколько я знаю, у них нет командиров. Как ты сможешь влиять на них, сержант?

— Я первый «брат».

— Что? — Их подскочил с кресла — И ты пришел к нам сам?

— Нам необходимо доверие, вождь.

— Ты прав, землянин — вождь задумчиво посмотрел в сторону — Без этого нет смысла вести переговоры.

— Тогда получи в дар вот это — Карт полез рукой за пояс и вскоре в его руках появился моток ниток, чудесным образом трансформировавшийся в острый нож. Такой же нож оказался в руках Ларсена.

— Это жидкий силикат, ваши приборы не улавливают его. Мы могли бы сейчас убить вас всех, но отдадим это оружие вам.

Их взял в руки отблескивающий желтым нож, и с удивлением наблюдал, как он растекся между пальцев.

— Это может быть оружием только у вас в руках?

— Да.

— Я сильный воин, вряд ли у тебя получилось бы легко убить нас.

— Мой друг — Карт кивнул на Ларсена — чемпион по борьбе.

— Это так? — посмотрел на норвежца Их — Было бы интересно посмотреть его в деле. Ваши воины хорошие борцы. Но сначала, сначала поговорим о наших делах.

Карт не заставил вождя долго ждать.

Разговор кончился далеко за полночь. Им принесли сначала ужин, потом ночной чай. Чай оказался настоящий, земной, это был знак искреннего уважения. Их оказался грамотным командиром. Он быстро вник в суть предложений земного штатс-сержанта, и начал облекать их в реалии шалшианской действительности.

Алекс тщательно обтерся. Приятно после физических упражнений нырнуть под каскад ледяной водички. Стражники еще прошлым вечером объяснили, что пить эту воду не рекомендуется. Да земляне уже и так догадались, что вода тут «техническая», используется для охлаждения какого-то промышленного объекта. Отсюда и подогретое течение, и шум работы турбин. Скудная пустынная жизнь заставляла использовать все возможности.

Сотни гектаров скалистой поверхности были покрыты уловителями солнечной энергией, дающей свет в бесконечные пещерные галереи, питание для насосов, качающих свежую воду из глубины. Питьевая вода здесь ценилась, хотя не была лимитирована. По закрытым трубкам, капельным способом вода подавалась на террасы, где выращивались овощи и зелень. Насколько Карт понял, мясо привозили сюда самым простым способом: пригоняли целые стада на убой. А сам этот пещерный комплекс являлся индустриальным и образовательным центром. Поэтому здесь было обилие женщин и детей, а молодые мужчины встречались относительно редко. Рейнджеры перед вылазкой вытрясли из местных разведчиков все, что те знали о шалшианцах. Информации было не очень много, но вся она сейчас пригодилась.

Кто-то позади его хихикнул, Алекс обернулся. Стражники сидели у самого входа в «водяные бани», поэтому к землянам местные могли подойти вполне спокойно. Вот и сейчас группа молодых шалшианок восхищенно рассматривала тело купающего норвежца. А там было на что посмотреть, Ларсен вполне мог стать моделью для хорошего скульптора. Высокий рост, крепкие широкие плечи, узкая талия, мощные мышцы ног и рук, равномерно распределенные. Земляне за прошедшие столетия выработали настоящий культ тела, используя для этого все новейшие достижения генетики и физиологии, и добились больших успехов.

Разглядывая полуобнаженные тела шалшианок, некогда варишанок, Алекс сделал вывод, что и здесь не обошлось без применения генетики. Так быстро трансформировать тела под существующие природные условия без помощи науки невозможно. А, значит, местное общество не так примитивно, как видится на первый взгляд. Неожиданно девушки громко засмеялись, задумавшийся молодой землянин не заметил, как молодой организм горячо откликнулся на открытые женские прелести. Алекс смущенно посмотрел вниз и быстро накинул на бедра полотенце. Потом он бросил в сторону хихикающих девушек игривый взгляд, вызвав еще одну порцию безудержного смеха. Одна из шалшианок, грациозно покачивая бедрами и смело, неся вперед небольшие крепкие груди, выдвинулась вперед и крикнула на вполне сносном земном языке:

— Воин, твоего скакуна давно не объезжали!

Женщины снова громко засмеялись, некоторые даже скинули с себя покрывала.

— Что тут происходит, Ал? — послышался голос Ларсена.

— Обычные женские штучки. Похоже, многие представители гуманоидов оставили в своих традициях подобие древних брачных игр.

— Опять умничаешь, Ал. А ведь хороши, чертовки!

Карт скосил глаза, под накинутой тканью четко просматривался вздыбленный «скакун» норвежца, приводя в восторг резвившихся шалшианок. Их шум заставил одного из стражников поднять голос. Женщины начали расходиться, тихонько посмеиваясь и кидая в сторону молодых землян нескромные взгляды.

— Совсем избаловались — сокрушенно проговорил старший из стражников по имени Кеоса — В былые времена, за подобный шум их бы строго наказали. Куда катится этот мир?

Кеоса выглядел опытным воином, он быстро установил доверительные отношения с землянами. Как Алекс успел выяснить, воин в юные годы попал в плен к войскам Федерации, где провел несколько лет. Тогда на Шалше пытались проводить стандартную программу «гуманизации туземцев». Но она с треском провалилась, оставив Кеосу на память хорошее знание земного языка и земных же обычаев. И судя по всему, эти качества воин долго использовал, служа в разведке у местного ополчения. Несколько глубоких шрамов и скупые, но грамотные движения воина указывали на его большой опыт и умения.

— Надо идти — махнул рукой Кеоса — скоро обед.

К приему пищи местные жители относились с большим пиететом. Такое бывает у народов, переживших в свое время голодные времена. «А ведь так и есть!» — подумал Алекс — «Это ведь было настоящее потрясение — оказаться с таким количеством народа на пустынной планете».

— Тебе нравятся наши женщины? — Кеоса кинул взгляд на земного воина. Они уже хорошо закусили, принявшись за неспешное питье кислого молока.

— Конечно! Они очень красивые. На Их-варише мы занимались любовью с местными женщинами. У нас сходная физиология и там ценят земных мужчин.

— А что? Своих им не хватает? — пробурчал шалшианец. Он входил в число немногих, кто знал о снимках, сделанных в запретном городе

— Ты бы их увидел, так не говорил — вмешался в разговор Ларсен — Это слабое подобие ваших мужчин.

— Да — задумчиво протянул Кеоса — Я слышал ваши рассказы.

— Поэтому вы и ушли оттуда, чтобы остаться самими собой.

После некоторого молчания стражник пронзительно взглянул на землянина и спросил печально

— Она красивая, наша планета?

— Очень! Много зелени, лесов, озер, рек. Одна из самых красивых планет, которые я видел.

Карт остановился, в глазах старого воина заплескалось море печали. Он только молча положил свою ладонь на руку шалшианца, ощутив ответное пожатие кисти. Оба воина хорошо понимали друг друга, ведь у обоих был общий враг.

На третий день после беседы с Командующим в галереях заметно прибавилось мужчин с военной выправкой. Карт и Ларсен то и дело ловили на себе взгляды: любопытные, злобные, прямодушные. Здесь, как и в любом гуманоидном обществе, эмоции превалировали перед логикой и разумом. Шалшианцы сохранили в своем сердце горячность и стремительность поступков. Отказавшись от космического статуса своей цивилизации, они смогли сохранить собственную идентичность.

В большом зале, где проводились гимнастические занятия, сегодня было людно. Множество воинов, а это были именно воины, занималось спортивными упражнениями. В закрытом кругу две группы молодых людей играли в игру, похожую на земной ручной футбол. Под потолком на канатах вилось несколько вертких фигур, изображая акробатические трюки. На крутой стенке тренировались скалолазы, и скалолазы очень высокого класса. Стоявший у стены молодой воин выкрикнул что-то грубое в сторону землян. Кеоса глухо ответил, в группе особо мускулистых шалшианцев обидно засмеялись.

— Что им надо? — спросил Карт у сопровождающего.

— Нарываются на неприятности, молодежь — криво усмехнулся стражник.

— Ну, если нарываются, то получат — спокойно ответил Ларсен — небось, подраться хотят?

— А ты как понял?

— А мне такое часто предлагают, я ж как дылда везде, слишком заметный.

Норвежец подошел к группе воинов и показал на самого мощного, а потом махнул в сторону круглого бойцового ринга. Шалшианцы радостно засвистели и заулюлюкали, предвкушая схватку. Ларсен не торопясь, вышел на ринг, скинул рубашку, и стал разминаться, поигрывая могучими мышцами. Молодежь с восхищением разглядывала пропорциональные формы землянина. Его соперник хоть и выглядел могучим, но не имел подобного гармоничного тела.

Судьей выступил Кеоса. Он оглядел руки борцов, замотанные в тряпки, потом сказал несколько слов и махнул рукой. Шалшианец необдуманно сразу кинулся на Ларсена, широко размахивая длинными руками. Видимо хотел задавить напором, за что и поплатился. Боя практически и не было. Землянин грациозно отскочил в сторону и совершил один удар. Силач так и остался на покрытой циновками площадке. В зале установилась тишина. Молодежь заворожено молчала, уставившись на своего лежащего товарища. Из других мест подходили их старшие товарищи.

— Теши доуга ерча. Победил землянин! — показал рукой в сторону Ларсена Кеоса.

Поверженного силача унесли в сторону, он не пострадал, просто был без сознания. Вперед выступил шалшианец средних лет и с властными манерами опытного командира. Он сказал на земном языке.

— Ты мошешь воевать только с юнсцами? Или поборешься с настоячими воинами?

— С кем угодно, был бы достойный соперник, саца — ответил учтиво норвежец, не забыв вставить в конце предложения знак уважения. По рядам воинов прошел гул одобрения, многие понимали язык землян. Командир перебросился парой фраз с Кеоса и махнул рукой. Вперед выступил высокий, худощавый воин.

Кеоса снова махнул рукой, и схватка началась. На этот раз первая фаза боя проходила осторожно. Шалшианец прыгал вокруг землянина легкой поступью, его движения были необычны. Первым начал Ларсен, крутящим ударом ноги чуть не достав соперника. Воин легко ушел в сторону и закрутил странный танец, показавшийся знакомым Карту. Так они и кружили рядом, пытаясь достать друг друга. Через несколько минут Алекс понял, что его друг играет с соперником, пытаясь подробнее узнать манеру его борьбы. Чем-то она напоминала древнюю земную борьбу капоэйро. Первыми нервы не выдержали у шалшианца, он резко крутанул ногами и попытался в прыжке достать земного воина. В полете его Ларсен и подловил, закрутив соперника мощным захватом рук. Воин пролетел еще несколько метров и грохнулся уже за пределами ринга. Он попытался подняться, но со стоном упал навзничь.

Зрители загудели, многие одобрительно свистели землянину. Кеоса снова определил победителя и вопросительно посмотрел на командира воинов. Тот ожесточенно махнул рукой и на ринг вышел высокий, крепкий воин, статью не уступавший Ларсену, а в плечах даже шире. Такие могучие борцы на Шалше были, по всей видимости, редкостью. Толпа зрителей уже заметно разрослась, добавилось молодежи, появились женщины. При виде нового борца они оглушительно закричали, наверное, он был местной знаменитостью. Зрители начали скандировать его имя «Ринош, Ринош!»

Соперник Ларсена выглядел спокойным и уверенным в себе. Снова крик Кеоса и снова соперника начали осторожные прыжки. Не смотря на свою мощь, Ринош двигался вполне легко и гибко. Он первым и начал атаку, один за другим наносил мощные удары, пытаясь достать Ларсена. А тот принял бой, не стал отказывать себе в удовольствии, поработать руками. «А скорей всего» отметил Карт, «его друг и тут решил подробнее изучить особенности местных видов единоборств». Ему получилось пару раз достать Риноша. Тот только фыркнул после очередного мощного удара землянина. Другой бы борец уже давно улетел за ринг, а этот шалшианец оказался терпеливым и не боящимся боли.

Но Ларсен и не таких обламывал. Он совершил несколько ложных и выпадов и заставил Риноша пойти в необдуманную атаку. Здесь уже норвежец заработал ногами, совершая свои знаменитые «восьмерки». Постоянное кручение и странные прыжки несколько дезориентировали противника. Хотя Ларсену все-таки прилетал одна мощная плюха, заставив норвежца болезненно охнуть. Зрители уже не сдерживали эмоций, кто-то подбадривал своего товарища, кто-то просто увлеченно наблюдал за великолепным зрелищем невиданного боя. По местным меркам в зале стало очень шумно. Кульминация, как всегда у Ларсена пришла совершенно неожиданно. Вот он уходил от удара, и вот уже летит над соперником, совершая мощнейший удар в грудь обеими ногами. Ринош свалился на поверхность ринга, раздался неимоверный грохот от падения мощного тела. Он еще попытался пару раз встать хотя бы на колени, но не смог. К нему подошел его командир и что-то зло выкрикнул.

Кеоса снова объявил победителя. По залу прошел настоящий рев. Все чествовали победителя, бой и в самом деле получился великолепный, а приемы, показанные землянином, были очень необычно. К разгоряченному боем Ларсену подошел командир приезжих воинов и начал что-то злобно выговаривать. Карт и Кеоса оказались рядом с норвежцем одновременно.

— Я не буду с тобой биться — качал головой норвежец — Тебе меня не победить, будь благоразумней.

— Не тебе ресчать, семлянин — шалшианец был явно раздосадован.

— Я выйду победителем, а ты потеряешь лицо.

— Ече неисвестно, кто потеряет, а кто победит.

— То-то и оно, саца.

— Таш, именем Их я запрещаю тебе вызывать этого землянина на бой — вдруг жестко заговорил Кеоса.

— Разве это дело командующего, вмешиваться в спор мужчин? — злобно ощерился Таш.

— Он уже вызван на бой самим командующим — начальник стражи говорил на земном языке. Таш испытывающе посмотрел на Ларсена, тот молча кивнул в знак согласия.

— Ну, тогда…тогда я отзываю вызов, к тебе — шалшианец вдруг показал рукой на Карта — А вот этому землянину придется биться. Никто не отнимет мое право как мужчины на этой благословенной арене.

Карт еле сдержал улыбку, а Кеоса наоборот, выглядел обескураженным. Он тихо ответил

— Никто не отнимет у тебя этого священного права. Ты будешь сражаться.

Таш довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Ларсен же устало опустился на каменную скамейку, выбитую некогда в скале и отшлифованную временем.

— Что все это значит, Кеоса? — Карт испытывающе посмотрел на их охранника.

— Садись, сержант, в ногах правды нет. Так, кажется, говорят у вас.

— Ха — Ларсен было захохотал, но быстро прекратил поморщившись.

— Сильно досталось? — Алекс с беспокойством взглянул на друга и снова посмотрел в сторону шалшианца.

— Да нормально. Я знаю, у местных есть хорошие травяные мази. Завтра буду как новенький. А ты, Кеоса, что молчишь? У нас невежливо не отвечать на прямо заданные вопросы.

— У нас также — тихо ответил начальник стражи — Их и в самом деле не прочь с тобой побороться. Честно, по правилам. Он большой любитель единоборств, считает, что это удел настоящих мужчин. И он наблюдал сегодняшние схватки.

— Он здесь? — Карт завертел головой.

— Нет, конечно — Кеоса усмехнулся — Мы же не дикари, сержант, у нас есть камеры и связь. Он будет здесь через два дня. Твое предложение требует кое каких согласований.

— Да? А я думал, что Их главнокомандующий.

— Ему не все подвластно. Еще есть гражданское правительство и главы кланов. Таш, кстати, один из них. «Клан краснокожих» его. Они, скажем так, не очень любят землян, да и вообще всех чужаков.

— Теперь понятно — Карт улыбнулся — Все, как и у нас. Споры, разногласия, подковерная грызня.

— Таш очень опасный соперник. Даже ему — Кеоса кивнул в сторону Ларсена — я бы не позавидовал.

— Ты еще плохо знаешь нашего малыша — Олду снова не удалось засмеяться, он схватился за бок — Дайте ему покататься по пустыне на чем-нибудь быстром и увидите, кто лучший гонщик Галактики.

— А я и не сомневаюсь — пришла очередь улыбнуться главе стражи — мы уже знаем, что он у вас легенда. Это одна из причин, почему с вами встретились. Мы верим, что историю вершат необычные люди. Остальные только следуют за ними по проторенной дороге. Кстати, Олд, я тебе тоже не завидую. Их один из сильнейших борцов нашего племени.

— Посмотрим — норвежец опять улыбался через боль.

Порулить Карту все-таки дали. Они вышли из Дальних Галерей перед рассветом. Узкая полоса песка вдавалась в горное плато извилистым красным языком. И вот с первыми лучами местного светила, окрасившими скалы в багряный цвет, а песок сделавшим буквально кровавым, Алекс снова оказался за рулем. На этот раз под ним был небольшой катер на воздушной подушке. Такие вещи, как гравипривод, здесь были редкостью. Межпланетная торговля как класс здесь практически не существовала. Только нечастые подачки от центровых, трофеи и редкие вылеты контрабандистов.

Машинка оказалась весьма шустрой и легкой в управлении. Карт с удовольствием втопил на педаль газа, крепко держа в руках маленький штурвал. Дорога пролегала по песку, между, то приближающихся друг к другу, то расходившихся в стороны скал. Дорогу землянин не знал. Охранники не подозревали о прыти этого странного чужак и обрисовали все в общих чертах. Алекс стремительно ушел от охраны, пролетел мимо внешних постов и буквально через пару минут вышел за пределы плато. В наушниках кто-то шумно ругался на местном наречии. Затем раздался гневный голос на земном языке «Вы находитесь в опасной зоне. В случае невозвращения стреляем на поражение». Алекс не стал испытывать судьбу и повернул обратно. Он летел мимо освещенных солнцем скалистых пиков, каменных стен и валунов. Он снова был в своей стихии. Виртуозно пролетев между выложенными солдатами охранных столбов, Карт вышел на посадочную площадку. В воздух поднялась пыль, осыпая ругающихся охранников. Рядом с ними стоял хохочущий Ларсен, а чуть подальше виднелись восхищенные лица местных техников.

— Ты уже смеешься? Ничего не болит? — Карт снял шлем и язвительно смотрел на друга.

— Да, местная медицина творит чудеса.

— Это какая? С длинными ногами и черными волосами.

— Ага — довольно кивнул норвежец — она провела чудесный сеанс массажа. Но вроде, как и твоя медсестричка выглядела вполне аппетитна.

— Ох, Олд, ты неисправим.

— Кто бы говорил!

После ночи любовных утех Ларсен выглядел вполне свежо. Да и сам Алекс чувствовал себя прекрасно. Молодые шалшианки, неожиданно навестившие их ночью, и в самом деле обладали целительной силой. Молодому землянину показалось, что он видел их накануне в купальной галерее. Местные девушки были также неудержимы в сексе, как и их варишанские родственницы. Даже богатырское здоровье молодых воинов с трудом выдерживало их напор. Но в отличие от их прародины это не было для шалшианок чем-то особенным. Местные мужчины вполне покрывали потребности своих подруг. Единственное, на что девушки обратили внимание, так это на больший размер мужского достоинства у землян. Удовлетворив свое сексуальное любопытство, шалшианки растворились в ночи.

Поединок состоялся через три дня. Кеоса с утра сообщил землянам, что командующий и главы кланов прибыли в Галереи. И в самом деле, в подземелье весьма прибавилось молодых и крепких мужчин. Землян до вечера не выпускали из комнат. Перед ужином за ними зашел сам Кеоса и повел короткими коридорами в гимнастический зал. Его было не узнать. Высокие каменные стены задрапированы яркой тканью, все лишнее вынесено. Осталась только бойцовая арена, а вокруг клокочущий круг мужчин-шалшианцев. В конце зала, на трибунах Карт к, своему удивлению, заметил женщин и детей. Кеоса объяснил им, что сегодня проводятся жертвенные бои. Лучшие бойцы кланов дерутся друг с другом. Схватки проводятся и по жеребьевке, и по вызову. Даже самому Иху сегодня было брошено два вызова. Это были лучшие молодые бойцы кланов, чемпионы своих регионов. Командующий должен был ответить ретивой молодежи. Таковы были обычаи местного «мужского клуба». Сегодня он имел уже две победы, а всего борцы имел право на три схватки. Воинам объявили, что третьим будет землянин. Многие уже знали, что чужак отменный борец, поэтому Ларсена встретили вполне одобрительно. Здесь уважали силу и доблесть. Норвежец быстро сбросил легкий халат и вышел на ринг.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил его Кеоса, опять работающий рефери на ринге.

— Вполне — кивнул Ларсен и сделал кульбит с двойным переворотом. Зал забился в криках, воины и так были заведены днем, насыщенным великолепными схватками и ждали «вкусного десерта».

С другой стороны на ринг выскочил Их в коротких красных штанах. Он поприветствовал всех воинов и что-то им выкрикнул. Борцы кивнули друг другу и встали в бойцовскую позу.

После крика Кеоса бой начался. Противники действовали осторожно, но вскоре Их начал свои яростные атаки. Ларсену потребовалось все его искусство, чтобы уйти от смертоносных ударов. Карт от волнения даже закусил губу. Командующий и в самом деле был великолепным бойцом! Вот уже и норвежец совершает неожиданные атаки, используя весь свой набор. Публика заходится в экстазе. И в самом деле, этот ринг такого боя еще не видел! Их действует уже осторожнее, ожидая от противника подвоха. После третьего раунда они оба идут в атаку. То один, то другой борец получает мощные удары по туловищу. Зал буквально ревет и неистовствует. Алексу как-то было дико слышать подобную какофонию звуков от обычно тихих и спокойных шалшианцев. Он с тревогой наблюдал за своим другом, смотрелся он изрядно измотанным. Хотя и Их выглядел неважно. Оба бойца уже не так быстро передвигались по рингу, осторожно поглядывая друг на друга. Первоначальные резвые прыжки сменились на шаг. Мокрые от пота торсы покрылись вездесущей красной пылью.

Неожиданно на сцену выскочил Кеоса и что-то закричал обоим борцам. Он схватил громкоговоритель и прорычал в зал на обоих языках — Именем совета старейшин и глав кланов я уполномочен остановить бой. Оба героя показали себя как отличные бойцы. Дальнейший бой приведет только к их увечьям. А вы знаете, что у нас впереди сложные времена. Так будем мужчинами!

Их молча выслушал своего подчиненного, но согласно кивнул головой. Он, чуть покачиваясь, подошел к землянину и поднял его руку в собственной. Зал взвился от восторга! Шалшианцы видели, насколько мощен этот высокий землянин, и какой он опасный противник. Но и их вождь не сплоховал, достойно отвечая чужому воину и не уступая ему в мастерстве. А то, что бой прекратили, они восприняли как вполне нормальное справедливое решение. Ведь это состязание, а не бой без правил. Здесь главное — выйти из игры достойно. Первое большое отличие между нашими расами, которое отметил для себя Карт. Земляне более упертые, обычно идут до конца. В свое время варишане ушли от решения глобальной проблемы на другую планету, но судьба их и тут настигла.

— Семлянин Харт, ты готов? — послышался рядом знакомый голос.

Алекс обернулся, напротив его стояло несколько шалшианцев, выкрашенных в ярко-красные цвета. Среди них находился тот самый Таш, глава их клана.

— Я всегда готов, саца — вежливо поклонился Карт, вызвав одобрительный гул. Взаимная вежливость здесь также считалась признаком мужественности. В момент формирования этого нового общества в пределах нормы считалось проведение дуэлей. За неосторожно брошенное слово или брань можно было и умереть. Поэтому здесь привыкли следить за речью.

Таш молча кивнул головой и показал глазами в сторону ринга.

— Ты с ним не темни, вали сразу — раздался рядом запыхавшийся голос Ларсена. Алекс оглянулся, выглядел норвежец неважно.

— Ты то, как сам?

— Да ничего, девчонки помажут, и все пройдет — норвежец пытался улыбнуться — Попал по больному месту. Надо недельку отлежаться.

— Ну, у тебя будет с кем — пошутил Карт, потихоньку разогревая мышцы.

— Да, силен вождь, нечего сказать. Я ведь по-серьезному с ним играл. И откуда у него столько здоровья?

— Он мутант.

— Чего?

— Оглянись вокруг. Они сильно похожи на варишан? Тех, кого мы видели на фресках?

— Думаешь, генетики?

— К гадалке не ходи. Ну ладно, я пошел.

— Удачи, брат!

Перед рингом землянина перехватил Кеоса. На этот раз рефери был из клана «зеленоглазых», нейтральный к обоим борцам.

— Землянин, будь осторожен. Таш любит играть по-грязному. Вроде так у вас принято говорить? Правила не нарушит, но бьется нечестно.

— Спасибо, друг — Алекс хлопнул по крепкому плечу шалшианца и выбежал на ринг.

Бой противники начали осторожно. Таш увидел в деле Ларсена, и понимал, что земляне очень сильные бойцы. Конечно же, Карт был заметно меньше по комплекции, и уступал в весе, как своему другу, так и нынешнему противнику. Оба бойца несколько минут кружились друг против друга. Алекс привычными уже движениями входил в «рабочий ритм», его мозг начал работать быстрее, а рецепторы многократно усилили свое воздействие на организм. Поэтому он не прозевал первый рывок Таша. А тот и в самом деле был хорош! Обычный боец получил бы крепкий удар по челюсти. Но Алекс молниеносно увернулся, вызвав горячий отклик в зале. Раз за разом Таш нападал на верткого стройного землянина тот стремительно уходил и сам отвечал контратакой. Шалшианец уже покрылся бисерами пота, они стекали с мускулистого тела, потихоньку смывая следы красной татуировки.

В самом начале второго раунда Таш попытался все-таки достать землянина. Алекса спасла только его молниеносная реакция, он упал на пол и перекатился в сторону, уйдя от повторного нападения. Но только встав, он не успел уйти от нападения сзади, получив болезненный удар по поясу. Спину прожгла резкая боль, сразу отдавшаяся в ноги. В зале недовольно загудели, послышался свист. Но вождю «краснокожих», похоже, было наплевать на мнение окружающих. Ему нужна была только победа, поэтому он резко нарастил удары. Красное лицо стало багровым, мышцы напрягались буграми. Карт вдруг осознал, что этот шалшианец тоже мутант. Ну, все, пора было заканчивать!

Дальнейшее поразило всех присутствующих в этом зале наповал. Только что землянин уходил низом от атаки Таша, как он уже стоит в стороне, потом летит на шалшианского бойца. Вот он уже над ним, Таш даже не успевает поднять глаза, как получает мощный удар в основание черепа. Карт бил аккуратно, ведь чуть больше приложенной силы, и перед тобой будет труп. Но все вышло по его замыслу. Вождь «краснокожих» свалился навзничь, даже не издав ни единого звука. Зал сначала потрясенно замолк, а потом буквально разорвался в какофонии звуков, издаваемых множеством мужчин. Рефери осторожно подошел к упавшему бойцу, проверил его пульс и кивнул головой.

— Теши доуга ерча!

На ринг выскочили молодые воины и стремительно подняли Карта на руки. Они пронесли его три раза по кругу, и только потом поставили на пол. Как оказалось, это было последнее состязание дня, и так приветствовали «крайнего» победителя. Таш так и не пришел в себя, и его люди унесли своего вождя в Галереи, бросая недоуменные взгляды в сторону Карта. Бой прошел честно, и не в обычаях шалшианцев таить злобу на более сильного соперника. Если ты проиграл сегодня, то хорошо подготовься к следующему бою. Месть и затаенная злоба приводит к деформации общества, стоящего на грани выживания. И поэтому они одинаково преследовались, как и боевыми командирами, так и старейшинами кланов.

— А ты могучий воин! — восхищенно встретил землянина Кеоса, он заботливо накинул на победителя шерстяной халат, в зале было прохладно.

— Молоток! — Ларсен стукнул друга по плечу — Пошли, умоемся. Нас командир на пир пригласил.

В небольшом зале были расставлены настоящие жировые светильники. Скорей всего дань обычаям. На каменном полу поставлен невысокий длинный столик. На нем стояли закуски, кувшины и много зелени.

Во главе стола сидел сам Тало Их, он подозвал землян взмахом руки и усадил рядом с собой. Алекс огляделся, за столом находились как знакомые им старейшины ареопага, так и более молодые шалшианцы, скорей всего главы кланов. Значит, это собрание неспроста. Сидел здесь и Таш, не такой краснокожий как обычно. Видимо так у местных гуманоидов выглядит бледность кожи. Он кинул удивленный взгляд в сторону землянина, но больше своих эмоций никак не выказывал.

— Сначала я предлагаю восчествовать нашего «крайнего» победителя! — Их говорил на земном языке, иногда добавляя местное наречие. Знак уважения к инопланетным гостям.

Все сидящие за столом согласно закивали головой и подняли большие кружки. Пили они пиво, только более выдержанное и хмельное. Вообще алкоголь в этом обществе не приветствовался, а крепкий был вообще вне закона. Общество, заточенное на необходимость, судьба цивилизаций стоящих на грани выживания.

Прислуживали им молодые женщины из клана Командующего. Они были одеты в длинное подобие халатов, вышитых затейливыми рисунками и орнаментами. Девушки расставили на столах подносы с дымящимся мясом. Его ели прямо руками, макая в кисло-сладкий соус, и поедая много зелени. Обычная диета пустынного кочевника.

— А ты оказывается весьма сильный воин — задумчиво пробормотал Их. Он вымыл испачканные пальцы в небольшой пиале с теплой водой — Теперь я не сомневаюсь, что ты достоин звания «первого брата». Даже я крепко бы сейчас подумал, выходить ли с тобой на бой.

— Ты тоже не обычный шалшианин — Карт смело взглянул в глаза собеседника.

— От тебя ничего не скроешь, землянин — Их усмехнулся. Затем он резко поднялся, за столом воцарилась тишина. Командующий внимательно осмотрел своих людей, решение они примут поистине историческое.

Их перешел на местный язык, землянам тихо переводил сидящий рядом Кеоса.

— Я хочу узнать мнение уважаемых старейшин и глав клана: Готовы ли мы принять предложение Первого брата земных воинов и прекратить взаимное кровопролитие? Мы испытали его, он настоящий воин и достойный человек. Он по праву меча «избранный». Я жду вашего ответа, мои соратники.

Карт во все глаза наблюдал за реакцией руководства армии шалшианцев. Те сидели с выпрямленными спинами, чуть откинувшись назад, закрыв глаза и опустив головы. Со стороны казалось, что краснокожие гуманоиды молятся своим богам. Хотя может быть, так они и было. Первым проголосовал самый старый из старейшин. Он неторопливо поднял пиалу с водой и вылил ее на пол, затем поставил посуду на стол вверх дном. Один за другим участники совета голосовали. Через несколько минут все плошки находились дном вверх. Карт почувствовал, как все еще стоящий Их чуть слышно выдохнул. Только это выдало волнение военного вождя, поставившего на кон свою репутацию. Он не спеша, поднял свою плошку и вылил воду на пол, покрытой циновками, затем оглядел зал и поставил посуду дном вверх.

— Хо! — выкрикнули хором сидящие за столом.

— Решение принято, земляне — Их перешел на Интер — Идите собираться, нам предстоит нелегкий путь.

— Куда мы едем, сац? — Карт упаковывал свой рюкзак. В комнате вместе со своими вещами рейнджеры обнаружили несколько пакетов с местной едой и самодельные баки для воды. Такие Алекс уже видел у местных воинов, аналог «пустынной канистры». Двойные стенки сохраняли прохладу воды, из горловины торчал узкий шланг с наконечником, что позволяло пить, практически не пользуясь руками. Удобная штука в безводной местности. Завернутое в вощеную бумагу лежало вяленое мясо и высушенный сыр. Здесь же находились сухие «дорожные» лепешки и немного крупы.

— Это в двух тысячах лиг отсюда — ответил озабоченный стражник — по-вашему, полторы тысячи камэ.

— Далековато — нахмурился Ларсен — а зачем нам так далеко забираться?

— Там… — Кеоса задумался — там наш самый древний храм. Мы должны получить благословение.

— Вот даже как? — Карт был удивлен. Что-то здесь было не так. Он не заметил в местном обществе излишней религиозности.

Они вышли ночью. Первый этап их пути путники двигались на местных вездеходах, неуклюжих открытых машинах, с узким корпусом и большими пневматическими колесами, которые не увязали в песке. Дорога пролегала между выступающими языками каменистого плато по песчаным барханам и обнаженному скальнику. Скорость здесь была невысокой. Водители хорошо знали дорогу, использовали очки ночного зрения. Двигались они до середины ночи, затем из-за горизонта показались сразу две местные луны, стало достаточно светло, и небольшой караван нырнул под тень большой скалы. Здесь оказалось вместительное укрытие, частью природного происхождения, частью расширенное шалшианцами.

Как понял Карт из расспросов, вездеходы обладали весьма хорошей экранированностью и защитой от обнаружения. Но они вполне наблюдались визуально, поэтому в условиях хорошей видимости их могли все-таки обнаружить. Это очень сужало возможность использования этих очень удобных машинок. Земной рейнджер с интересом исследовал технику, задавая местным водителям вполне компетентные вопросы.

А в стороне несколько охранников уже достали из багажников портативные грелки и готовили обед, вернее сказать ранний завтрак. Разваренное с крупой вяленое мясо, размоченные на пару лепешки, вот и весь скромный завтрак воина в пути. В этом укрытии был свой источник, поэтому Шалшианцы заварили собственное подобие чая. Листки для него местные женщины собирали высоко в горах.

— Сейчас поспите — к ним подошел Кеоса — Перед рассветом выйдем в путь.

Горизонт чуть набряк отголосками света. Луны уже ушли, поэтому на поверхности пока царили сумерки. Этот переход оказался пешим. Надо было до рассвета дойти до вершины отвесной стенки очередного плато.

Приходилось внимательно всматриваться в очертания скалистого отрога и думать, куда поставить ногу. Тропа была очень узкой и еле различимой. Но тренированный организм земных рейнджеров легко справился с этой задачей. Земляне совершенно не задерживали темп движения маленькой группы, заслужив несколько одобрительных взглядов охранников.

В некоторых местах краснокожие воины показывали, куда стоит ступать, а где лучше не задерживаться. Иногда по пути попадались невысокие кусты с сухими узкими листьями, полоски мха, каким-то чудом находившие здесь воду. Наверху цепочка путешественников оказалась одновременно с вспыхнувшим внезапно светилом. Повинуясь возгласам Иха и Кеоса, люди и Шалшианцы нырнули в узкую расщелину. Здесь они смогли передохнуть после трехчасового подъема.

К удивлению землян вскоре группа поднялась со своих мест и двинулась дальше. Оказывается, их путь сейчас пролегал по извилистому лабиринту расщелин и проходов, вымытых некогда водой и позже отшлифованных ветрами. Высокие стенки, временами смыкающиеся поверху, надежно защищали идущих от любопытных взоров сверху. Как знали земляне, на орбите присутствовала небольшая спутниковая группировка. Дроны-разведчики использовались здесь редко, в основном вблизи расположения земных войск. Шалшианцы были искусными воинами и часто сбивали вражеские боты.

Так они двигались почти весь день, останавливаясь только на скромный обед и полуденный чай. В паре мест путники пополнили свои запасы воды. Вода здесь являлась жизнью. Камни от местного светила раскалялись неимоверно, постоянно хотелось пить. Даже опытным воинам приходилось нелегко, к концу дня некоторых шатало от усталости и обезвоживания. Относительно бодро держались только Их и Карт.

Вечером их ждало очередное убежище, также расширенное из природной пещеры. Люди и Шалшианцы попадали наземь, переводя дух.

— Можете немного поспать — придвинулся поближе к рейнджерам Кеоса — Дальше двинемся в полночь.

— Куда мы сейчас?

— Идти придется поверху, между восходами лун. К утру мы должны быть у края Великой пустыни.

— Понял — кивнул землянин.

— Черт побери, давно мне не было так хреново — Ларсен выглядел плохо. Лицо осунулось, губы потрескались.

— Хотелось бы куда-нибудь в снега?

— Ага. Как говорят русские «хрен редьки не слаще»! — Олд достал из рюкзака кусок колбасы и начал с остервенением жевать. Готовить еду ни у кого сил не было. Только перед самым выходом воины приготовили «чай» и наполнили канистры свежей водой.

Идти в ночной прохладе было намного легче. Путники продвигались растянутой цепочкой, ступая друг за другом. Через пару часов взошла третья луна Шалши, чиркнув немного над горизонтом. Караван в это время притаился в тени невысокой скалы. Следующий марш-бросок был стремительным и смертельно уставшие путники перед самым восходом солнца попали в большую пещеру, на входе которой находились основательные защитные сооружения. Эта подземная полость оказалась настоящей военной базой. Воины с удовольствием приняли теплый душ, напились вволю и упали спать.

После целительного сна их ждал горячий ужин. Работая своей походной ложкой, Алекс смутно ощутил знакомый вкус разваренной каши.

— Похоже на концентрат из бийского гороха — пробормотал он. Сидевший напротив местный воин что-то весело крикнул, указывая на плошку землянина.

— Это он и есть — сказал Ларсен, давно расправившийся с кашей и вяленым мясом — парень сказал, что это приготовлено из трофейного пайка.

— А ты что — удивился Карт — стал так отлично понимать их язык?

— Ну, так — Олд выглядел, как сытый кот — кто-то с девчонками еще и разговаривает, кроме того, что не только разговаривает.

— Во, даешь! Способности прорезались?

— А знаешь, да. Самому интересно стало — норвежец задумался — Мы, когда с цепи сорвались, с меня как будто морок какой свалился. Мне вообще-то служба тяжело давалась, это ты у нас во всем шальной. Все эти армейские распорядки, дебильное начальство, они и так душу напрочь выворачивают. Так еще и на какой-нибудь занюханной планете тебя могут запросто угробить. И ради чего? А тут… — Алексу стало не по себе. Он оказывается, так давно не заглядывал в глаза своего лучшего друга, и не видел его боль и печали — тут мы сами по себе. И у нас есть цель, и цель, ради которой стоит жить и умирать.

Теперь я спокоен, мои мысли настроены на позитив и собирание информации. А способности, они и раньше были. Я же на севере Скандинавии рос, там и старонорвежский в ходу, и шведский, и лапландцы живут. Потом в Сибири жил, много с русскими общался, даже татарского наречия нахватался. Ты же знаешь, что во времена Катастрофы много народу со Средней Азии на север переселились. Те, которые в горах жили, хорошо адаптировались к суровому климату. И языки у них схожие, вот и образовался в итоге эдакий суржик. Татарским обозвали. Интересные у них бывают выражения.

Лицо Олда разгладилось, глаза засветились. У Алекса на душе сразу стало тепло. Он оглянулся: сидевшие в столовой воины также улыбались, хотя вряд ли что поняли из разговора этих странных землян. Флюиды хорошего настроения ведь быстро передаются окружающим. Это намного лучше, чем боль и страдания.

— Доброго вечера, сац — Карт без приглашения ввалился в небольшую комнату, оборудованную под штаб. Каменные потолки были оплетены множеством проводов, а пол покрыт настоящей керамической плиткой.

Стоявший у входа вооруженный часовой, было, поднял руку, но после жеста Командующего отошел в сторону. Стоявший у длинного стола Кеоса подвинулся и прошептал.

— Мы заняты разработкой дальнейшего маршрута.

Карт внимательно оглядел интерактивную карту, спроецированную на настоящий деревянный стол.

— Вот здесь мы — обернулся к землянину Их — а вот здесь наш конечный пункт.

Алекс с самого начала заметил, что военный вождь чаще использует в земном Интере фразы, принятые в официальном общении. У него не самый большой словарный запас обычных разговорных слов. Видимо его обучал какой-то офицер-лингвист.

— И в чем проблема? — к столу неслышно подошел Ларсен. Их покосился на высокого норвежца.

— В эту ночь наши луны уходят с небосвода. Мы называем эту ночь «ксосанадак» — время безлуния. При хорошей скорости мы можем достичь храмовой горы за одну ночь. Но ваши — командующий сделал паузу — боевые товарищи запустили недавно новый спутник, идущий перед самым рассветом. Поэтому придется разбить маршрут на две ночи. Дорога пролегает по дну древнего соленого моря, сейчас оно высохло, но представляет опасность для путников. Если разыграется буря, то поднявшаяся со дна соленая пыль убьет всех, кто находится в пути. Там очень мало убежищ.

— Прогноз синоптиков? — догадался Карт. Их молча кивнул, продолжая внимательно рассматривать карту.

— А на чем мы собирались здесь ехать?

— Воздушный катер — ответил Кеоса — ты на таком гонял у нас в гостях.

Карт задумался, затем попросил трехмерную карту маршрута и внимательно его изучил. Потом молодой землянин сел за вычисления, ловя на себе удивленные взгляды командующего, начальника стражи и сурового на вид воина, видимо, командира местной базы.

— Я могу успеть — наконец выдохнул Карт.

— Ты хорошо подумал, Ал?

— Конечно. Маршрут, в общем-то, нетяжелый, скорости нам хватит. Я успею.

— Нас всё равно засекут у самой горы — пробормотал Кеоса, Алекс поднял глаза на командира базы.

— Время подлета атмосферников почти два часа, можно проскочить — ответил тот, изрядно удивив этим командующего.

— Варка, ты на стороне землянина?

— Я знаю кто он, сац. Это легендарный «водила генералов». Если он хотя бы наполовину так хорош, как о нем рассказывают, то этот путь ему по силам.

Ларсен громко захохотал.

— Ал, слава настигла тебя на самом краю Галактики!

Карт только улыбался, он и сам был безмерно удивлен.

— У нас часто проходят обмены пленными, я узнаю от них много интересного.

— Ну, тогда ближе к делу — Алекс снова подошел к столу — нас четверо, мне еще нужен опытный штурман. Загрузка минимальная. И хотелось бы осмотреть машину перед выходом.

— Мне нравится ход твоих мыслей, землянин — кивнул головой заулыбавшийся Их.

Они шли точно по графику. В ночные очки обсохшее дно древнего моря виднелось как сплошное зеленоватое поле. Красным трассером шел предполагаемый маршрут, выставляемый молчаливым узкоглазым водителем, севшим в кресло штурмана. На катере стоял небольшой рулевой штурвал, напоминавший гоночный, поэтому Алекс быстро его освоил. Он еще в подземном гараже основательно изучил машину, придя в восторг от оригинальных улучшений, внесенных шалшианскими мастерами. Катер был заточен именно под эти места, огромный природный солончак.

Через час пути Алекс полностью вошел в свой «гоночный транс» и довел скорость движения до своего предела. С задних кресел послышались негромкие ругательства, как на шалшианском, так и на земном языках. Штурман побледнел, но работать продолжал, вовремя внося поправки. Дорога проходила по ровной пустынной местности, только иногда появлялись промоины или овраги, а также русла пересохших рек. Почти все они были вынесены на метки.

Что-то катер перепрыгивал, а что-то обходил. Пару раз буквально по наитию Карт избежал свежепоявившиеся промоины, один раз они чуть не въехали в невесть откуда появившийся песчаной бархан. Это уже четко среагировал местный штурман. Местность тут менялась постоянно. Вот и они, если доедут, внесут в карту новые поправки. А лучше было доехать. Взяли с собой они только по суточному сухому рациону и три литра воды. В случае поломки пережить палящий день в пустыне будет очень непросто. А если придет солевая буря, все, суши весла.

Пройдя половину пути, Карт сделал остановку, выйдя из кабины, чтобы размять затекшее тело.

— Держи — Ларсен подал бутыль со свежим кислым молоком, оно хорошо освежало — подарок от местных разведчиков.

Они пожевали подобие местного энергетика, высушенную и спрессованную массу из орехов и сладких ягод. Вещь не только калорийная, но и вкусная. Алекс поднял голову. До чего же здесь черное небо! Шалша находится на самом краю их Галактики, на излете хвоста спирали. В ту сторону идут только далекие галактики и странные туманности. «Что там дальше? Неужели живые существа и там ведут между собой бесконечные войны?»

— Ал, пора.

Карт кивнул головой и подошел к катеру. Во время остановки его внимательно осмотрел штурман.

Спутник засек их, когда на чуть засеревшем горизонте показался высокий пик Храмовой горы.

— Время! — послышалось с заднего сиденья, и Карт снова прибавил скорости.

Ровная поверхность солончака уже перешла в холмистую местность, временами прореженную торчащими каменными останцами. Неглубокие русла рек и речушек стали попадаться чаще. Во время сырого сезона здесь шли настоящие дожди. Поэтому маневрировать пришлось намного чаще, а при той скорости, которую поддерживал легендарный земной водитель, сделать это было очень непросто. Пришлось надеяться больше на себя, штурман только обозначал маршрут и некоторые препятствия. Но Алекс уже вошел в рабочий транс и вел катер пусть и на грани фола, но, не дергая и размеренно.

Горизонт уже запылал, когда Ларсен воскликнул

— На три, пять два летуна!

Они договорились заранее, что следить за локатором будет земной воин. Земляне и шалшианцы использовали разные методы и обозначения, поэтому быстро бы запутались.

— Принял — спокойно ответил Карт, рассчитывая время пролета атмосферника над ними. Он чуть добавил газу и уже через пару минут влетел в начавшееся поле «одиноких скал». Разрушенный временем скалистый отрог. Здесь он рассчитывал найти убежище. Штурман предупреждал о поворотах, добавляя какие-то слова на своем языке. Видимо и его вдохновил этот незабываемый полет, он с восхищением поглядывал на Алекса, признав в нем невиданного мастера вождения.

— Справа, восемь. Одиннадцать.

И в самом деле, через одиннадцать секунд над ними прошел один из земных разведчиков. Они пока не наблюдали их катер визуально, следуя за тепловым пятном. Двигатель катера сильно нагрелся, и экранирование уже не спасало. Но Карт успел поставить машину под скальный козырек, между двух отвесных каменных стен, загораживающих вид с северо-запада. Он кубарем выскочил из небольшой кабины, на земле уже стоял Ларсен и рвал рукоятку люка.

— Накидку быстро! — заорал поставленным сержантским голосом Карт. Повинуясь ему, все начали быстро натягивать над катером дополнительный тент. Занял этот непростой процесс буквально пару десятков секунд, время разворота атмосферника. Затем все быстро повалились в тень от скал, накинув на себя индивидуальные накидки, копии земных. Температура тела шалшианцев почти не отличалась от человеческой.

Раздался грохот, пилот вел разведывательную машину достаточно низко. Он раз за разом прочесывал местность, но тепловизор здесь был бессилен, а путешественники удачно замаскировались. Через пять минут грохот атмосферника стал намного тише. Ларсен чуть отодвинул накидку и занялся визором радара.

— Ушли, уф. Никогда бы не подумал, что придется прятаться от своих летунов.

Он стал потихоньку подниматься, отряхиваясь от налипшего на форму мусора. Сидевший напротив Карта штурман ошеломленно пробормотал.

— А вас опасно иметь в качестве врагов. Все земляне такие быстрые? — он кивнул на дополнительный тент.

— А ты думаешь, ик, почему мы с ними на мир договариваемся — Кеоса встал с чуть заметным напряжением — Это прирожденные воины. Обычным существам с ними сложно тягаться.

— Мы где сейчас? — Их поспешил взять бразды правления в свои руки. Шалшианский лидер вскочил и заглянул на приборную панель катера.

— Мой, командир, до входа в тоннель три лиги.

— Совсем рядом, можно и пешком дойти.

— Зачем? — сделал предложение Карт — На малом ходу я здесь спокойно проеду, мотор остыл, далеко «светить» не будет.

— Тогда ладно — согласился командующий — штурман тебе покажет дорогу.

— Ну, и долго нам ждать? — Ларсен опять приложился к трубке, всасывая воду из подаренного шалшианцами наспинного бачка. Солнце приближалось к зениту и становилось достаточно жарко. Местные подкинули их рано утром на тропу патрулирования дальнего земного гарнизона. Сектор был достаточно спокойным, и можно было не опасаться, что тебя сначала застрелят, а потом будут разбираться, кто ты есть такой.

Обряд на Храмовой горе прошел достаточно спокойно. Местные хранители древних традиций с большим любопытством просмотрели кадры, привезенные землянами, и отслужили ночную службу. План Командующего и ареопага был одобрен. Как понял Карт, здесь находилось гражданское правительство шалшианцев. Власть их мудрыми предками была сразу разбита на несколько составляющих, придавая обществу достаточно гибкую конфигурацию. И для принятия официального решения требовалось согласие всех ветвей власти: правительства, армии и сообщества кланов.

— А вот и орлы — смочил горло Алекс и встал во весь рост — а ты сиди пока, эдакая дылда еще испугает парней.

К вершине холма приближалась пара колесных машин. Скутеры с гравиприводом здесь использовали редко. С одной из машин спрыгнуло четверо гренадеров. На второй машине зашевелился ствол небольшой импульсной пушки. Два пехотинца разошлись по бокам, а двое потихоньку начали продвигаться к рейнджерам. Карту не понравились их действия и вид, слишком уж испуганными они выглядели. Скорей всего новички, хрен знает, что от них ожидать.

— Парни, вы бы поосторожней, а то еще подстрелите «первого брата» — встал рядом с другом Ларсен.

Молодые бойцы заозирались, а из второго вездехода выскочил длинноногий капрал. Он что-то скомандовал своим подчиненным и уверенно подошел к Карту.

— Я узнал вас, сир — веснушчатый гренадер улыбнулся и подал Алексу руку — очень рад знакомству. Я Саша Дружинин. В нашем гарнизоне пока мало «братьев». А как вы здесь оказались? Тут нет караванных путей, да и обычно об обмене пленными нас предупреждают.

— Извини, брат, но это закрытая информация.

— Понятно — капрал спокойно кивнул головой, парень бы с понятием — тогда садитесь ко мне в машину. Через полчаса будем в гарнизоне.

Земная база оказалась компактной и хорошо оборудованной. Невольные путешественники с удовольствием приняли горячий душ и сменили белье. Пока они ждали из стирки свою униформу, их попытался допросить местный разведчик, совсем молоденький лейтенант. Это была обычная практика, еще в процессе учебы курсанты офицерских академий получали свое первое звание и опыт в боевых войсках. Разведчик конечно же был послан подальше, на что сильно обиделся и убежал жаловаться начальству.

Майор Янош, начальник базы уже оказался предупрежден кем надо, и на вопли новичка никак не среагировал. А вечером рейнджеров вызвали к прилетевшему в место расположения начальнику разведки сектора. Именно его они и требовали. Несколько часов велись долгие и тяжелые переговоры, после которых взмыленный капитан заперся в радиорубке, выгнав оттуда всех дежурных. Начальник базы в это время сидел рядом со странными гостями и пил кофе. Майор готовился уйти в отставку, поэтому на рожон не лез и куда не надо нос не совал. А то, что происходит нечто неординарное, он понял при первом взгляде на этих наглых рейнджеров. Больно молоды они для таких высоких званий, да и наград хватит на пару бывалых отставников. Вскоре произошло вообще неслыханное: на отдаленную базу совершил ночную посадку дальний флайер планетарного командующего.

Вся последующая неделя прошла для друзей в хлопотах. Прилетевшие разведчики из штаба галактического сектора было начали качать права, но более сведущие в таких делах коллеги «на земле» быстро перехватили процесс на себя. Поэтому вместо множества формальностей рейнджеры занимались конкретными делами, сводили обе стороны друг с другом, и утрясали детали. Планетарный командующий передал весь процесс в ведение молодому полковнику Басову, ученику самого Франхейма. Поэтому Карт и Ларсен через три недели смогли продолжить свой путь дальше. А на Шалше началось негласное перемирие.

Нет, на бумагах и отчетах мало что изменилось. Шли нескончаемым чередом доклады о боестолкновениях, дальних рейдах, планы о предпринятых мерах. Обычная рутина на непримиренной до конца планете. Все также шел поток раненых и больных. И только кадровики рекрутационного центра знали, что с некоторых времен поток капсул с «последним одолжением» внезапно начал пересыхать. Кто-то из статистиков сразу же доложил в управление Генерального Штаба, а там уже местный орденский куратор отправил срочное сообщение своему начальству.

Через полгода на доклад к Третьему регенту попросился куратор контрразведки.

— Сир — начал он почтительно — у меня жалоба на бездеятельность адмирала Нахимова.

— Неужели? — подобие усмешки мелькнуло на восковом лице старого человека — Представляете, советник, адмирал также жалуется на вас. На излишнее рвение ваших подчиненных.

— Мы выполняем свою работу, сир — поджал губы Франц. Все-таки этот несносный адмирал его и здесь опередил.

— Я понимаю вас, советник. Но не забывайте о деликатности методов работы нашей Дальней разведки. От вас слишком много шума.

— Зато есть результаты. Вы читали мой доклад, сир?

— Любопытный — кивнул головой регент — вы утверждаете, что эти «братья» ведут свою игру.

— Да, и у меня есть неопровержимые доказательства. Небезызвестный вам штатс-сержант Карт и его подельники развили достаточно бурную деятельность. Они подделывают документы, устраивают себе незаконные переводы. Шастают с планеты на планету.

— Ну, во-первых, документы у них подлинные, советник. Хорошего же вы мнения о нашей армии. Она еще не так глубоко разложилась, и дисциплина соблюдается достаточно четко. А вот методы получения предписаний мне пока не понятны.

— Мы работаем над этим, сир. Но внедрение в среду «братьев» достаточно сложно.

— Скажите, советник, а вы знаете, что происходит на этих планетах? На которых побывали эмиссары «братьев».

— Точно нет, сир. В Действующей Армии мои полномочия ограничены.

— Ну, тогда вам будет любопытно узнать, что указанные космические объекты являлись аренами вялотекущих боевых действий. И вот что любопытно: на них некоторое время назад местными командующими заключались с противником «ленивые перемирия».

— Это как, сир? — Франц наклонился вперед.

— А это значит, что боевые действия ведутся как бы понарошку. Вроде и стреляют, куда-то выезжают, но по настоящему бои не ведутся.

— Любопытно — куратор потер руки — А зачем такая сложная имитация? Не проще противнику сдаться?

— Нет, не проще, советник. Но самое любопытное, что практически прекратился поток нескончаемых смертей. Да и большинство раненых это просто-напросто приписки. Нахимову стоило много трудов раскопать эти факты в залежах нашей необъятной статистики.

— Это что же, получается — ошеломленно прошептал Франц — эти парни заключают фиктивные перемирия и добиваются радикально сокращения потерь?

— Они берегут своих братьев. Между прочим, это прямая миссия нашей Организации, советник.

Куратор контрразведки молчал, он был честным служакой, и знал, что такое долг. А тут появилась эдакая дилемма — работать против тех, кто фактически выполняет работу Ордена.

— Вот поэтому, советник, сверните свои контакты с Нахимовым, а информацию старайтесь собирать опосредованно, не вмешиваясь напрямую в идущие дела.

— Понимаю вас, сир.

— И еще, Франц — Третий поднял свои выцветшие глаза — приглядитесь повнимательней к самому адмиралу и его тайным отделам.

— Будет исполнено, сир.

После ухода куратора регент еще долго всматривался в специальный планшет, дающий воспроизведение прямо на хрусталики глаза. Он все больше и больше погружался в задумчивость, но неожиданно поднялся и подошел к панели связи.

— Дежурный, прикажите подготовить катер.

— Куда летим, сир? — капитан был явно удивлен. Регент уже несколько лет никуда не выбирался.

— К Первому Регенту, у меня срочное дело — глухо ответил Третий и повернулся к экрану. В его жизни оставалось еще одно Дело.

Между небом и землей

Алекс Карт наблюдал за погрузкой большого транспорта. Эта база принадлежала Дальней Разведке. И занесло их сюда совершенно случайно. На окраине Галактики сложно поймать подходящий транспорт. А тут на орбите Сефциара оказался почтовый клипер, и там как раз освободилось два пассажирских места. Это был, конечно же, не роскошный лайнер: питание из подогретых пайков, мытье раз в три дня, тесные каюты. Обычная рабочая лошадка дальних рубежей. Но рейнджеры были ряды и этому.

Они здорово умаялись на не очень любезной к ним планете. Сефциара слыла весьма влажным миром, относительно сухие области находились только ближе к полюсам. Где и располагались земные гарнизоны. Переговоры о «мирном сосуществовании» с местными аборигенами проходили сложно. Бледнолицые гуманоиды оказались весьма дотошными существами, даже можно сказать скрупулезными и мелочными. Карт и Ларсен совершенно сбились с ног, пересекая туда-сюда бесконечные сефциарские болота. Городки гуманоидов находились на плавучих островках. По ночам, выходя из-под тростниковой крыши, надо было быть осторожным. Свалиться с узкого прохода между домами не составляло большого труда. Жилища туземцев стояли на высоких сваях, поэтому упавший сразу попадал в объятия трясины, где проживало немало ночных хищников. В особо опасных местах по ночам даже ходили патрули, здесь водились и хорошо ползающие твари.

Короче, приключений на долю рейнджеров выпало сверх плана. Хорошо хоть местные начальники оказались парнями хваткими и опытными. Не в каждом дальнем гарнизоне имелся адекватный командующий. На некоторых планетах в дела «переговорщиков» вмешивались военные полицейские. Им казалось подозрительным тесное общение двух «левых» сержантов с местными непокорными племенами. В итоге за неполные восемь месяцев «старшие братья» имели пять замиренных планет, и еще на двух военные действия велись с намного меньшим ожесточением. Неплохая работа!

Конечно же, двум рейнджера в одиночку такие масштабные дела были бы не под силу. С помощью друзей генерала Франхейма удалось решить многие проблемы. Сам Карт, как и Ларсен, и их друзья оказались в составе специально набранного отряда «дальних действий». Официально спецотряд номер Два занимался операциями на Дальних рубежах Действующей Армии. Подчинялся он напрямую руководству корпуса Мобильной Пехоты. И командиром туда назначили полковника Саади Али. Карт, прибыв на базу отряда, был весьма удивлен неожиданной встречей. А полковник удивился еще больше, узнав, что взвод Карта действует по своей «специальной» программе. Но бывший командир «Носорогов» оказался человеком опытным и честным. Он также спокойно перенес известие о распространении «братьев» в его подразделении. Солдаты и так знали, что этот темнолицый офицер не любит разбрасываться своими подчиненными, заранее, четко планирует все боевые выходы и приветствует инициативу подчиненных. Али постарался набрать в новый спецотряд проверенных ветеранов, на которых можно было положиться.

— Ну, что? — Алекс обернулся к подошедшему другу.

— Нет ни фига — Олд пожал плечами — Похоже, мы тут надолго застряли, одни транспорты идут. На местном планетоиде какой-то редкий материал добывают, для этого собственно тут и база торчит.

— Попали — протянул задумчиво Карт, а потом усмехнулся — Странно, раньше мы бы радовались, что есть возможность дурака повалять, а теперь все по-другому.

— И не говори — Ларсен достал жевательный брикет — все куда-то спешим, чего-то хотим.

— Ладно, не гоняй!

— Эй, бродяги! — раздался из сквозного прохода смутно знакомый голос. Алекс обернулся: на свет вышел молодой пилот в залихватски одетым синем берете.

— Какие люди! — обрадовался рейнджер и подошел к космолетчику.

— Осторожней, рейнджер — поморщился флотский от крепких тычков в спину.

— Да я чего? Вот Ларсен тебя похлопает, тогда можно сразу в госпиталь записывать. Олд, знакомься, это Макс Грего — чемпион среди пилотов рейдеров.

— Здорово — Ларсен старался сильно не жать руку.

— А вы что здесь?

— Да застряли. Нам в сектор Бис-Омега пять надо. И как назло туда ни одного подходящего транспорта, одни грузовики.

— Бывает — кивнул головой молодой пилот. Потом немного подумал и высказал — А ведь наш крейсер как раз в ту сторону направляется. Я попробую договориться с боцманом. Он нормальный парень.

— А дальше как? — нахмурил лоб Алекс — Вы же по базам не паркуетесь.

— Что-нибудь придумаем. У нас же пара тысяч человек команды, постоянно снабжение подходит. Можно потом на челнок перепрыгнуть.

— Тогда заметано.

Второй старшина Франц Беккенбауэр дотошно изучил документы двух странных сержантов рейнджеров. Его несколько напрягло указание в путевом листе какой-то особой миссии, не любил он всяческие секреты. Но бравый вид настоящих бойцов и внушительный список наград несколько сгладил первоначальное мнение опытного боцмана. Беккенбауэр сделал пару звонков «кому надо» и отметил галочку на своем раздвижном планшете.

— Так парни, двигайте на шестой уровень, кубрик пятьдесят семь. Там есть несколько свободных коек, и не отсвечивайте на палубе. В обозначенном секторе будем дней через десять.

— А что так долго?

— Штатс-сержант — старшина посмотрел на сухопутного как на больного — мы вообще-то на боевом патрулировании.

— Понял — кивнул головой Карт — Тогда будем отдыхать.

— И то верно.

Пятьдесят седьмой кубрик предназначался для командированных, поэтому был не обихожен и несколько запущен. Карт, критически осмотрев помещение, использовал свое право старшего, направив энергию бойцов в нужное русло. Через двадцать минут среди амортизационных коек, встроенных шкафчиков и откидных столиков ползали автоматические уборщики. Ларсен возился с настройкой вентиляции, а взбодренные пятиминутной «рейнджерской» разминкой командированные «технари» переустраивали конфигурацию кубрика, убирая лишние койки и шкафчики. Крейсер-матка был на боевом дежурстве, поэтому предметы мебели здесь были особыми. Не допускалось ничего свободностоящего, незакрепленного и вообще лишнего, болтающегося в пространстве хлама. В случае боевой тревоги и последующих резких маневров, да и при попадания вражеского снаряда, все незакрепленное на палубе могло стать причиной очень неприятных последствий. Минут через сорок пятьдесят седьмой кубрик было не узнать. Старшина палубы, заглянувший было на возникший шум, удовлетворенно хмыкнул и стукнул Карта по плечу

— Вот сразу видно боевого командира! Сержант, заходи вечером на чай.

Кроме настоящего земного чая /живут же космофлотчики!/, подавался странный темный напиток. Флотские называли его Ромом, но производилось спиртное явно не на Земле. Напитки разливались в меру. Все-таки они находились на боевом дежурстве. После непродолжительной смены отдыха большинство присутствующих флотских снова заступали на вахту. Служба на Флоте имела свои особенности и подчинялась железной дисциплине. На огонек заглянул и Беккенбауэр. Он удовлетворенно кивнул, увидев рейнджеров в каптерке у местного старшины.

— Значит, уже устроились? Молодцы! Фрэнки, налей и мне кружечку, но не более.

— А что так, боцман? — поинтересовался вихрастый матрос, протягивая дымящуюся фарфоровую кружку.

— Завтра полеты рейдеров запланированы. Будет много возни на полетной палубе. Сами знаете — кивнул Беккенбауэр рейнджерам — без хозяйского взгляда в нашем деле никуда.

— О, вот вы оказывается где! — возник на пороге Грего, затем он бесцеремонно перехватил у матроса кружку и присел у маленького откидного столика — Завтра я не летаю, можно и пропустить кружечку.

— А что так, здоровье не позволяет? — ехидно поддел пилота старшина палубы.

— Да нет, завтра новички летают. Мы же в спокойном секторе.

— Да где уж сейчас спокойно то? — пробормотал молчаливый старший матрос с нашивками оружейника.

— Мы в открытом Космосе — пожал плечами пилот — А вы уже познакомились с лучшим водителем Армии?

— Ты, сержант, водитель? — удивился боцман.

— Бери больше — усмехнулся Грего — Это и есть тот самый «водила генералов».

— Да не может быть! — флотские удивленно уставились на сухопутного — Я, честно говоря, думал, что это байки.

— Франц, а сколько подобных «баек» у нас на Флоте?

— Да хватает — боцман усмехнулся — Ну, тогда за встречу, рейнджеры! Выпьем за братство между родами оружия!

Флотские заинтересованно расспрашивали Карт и Ларсена о подробностях того неудачного рейда. Оказалось, что пара человек из присутствующих были тогда на орбите Калунии. Тогда и флотские понесли чувствительности потери. Ведь на космическом боевом корабле обычно погибают практически все, редко кому удается прыгнуть в спасательные капсулы. Да и не всегда флоту затем удается разыскать их в безбрежном пространстве. А радиомаячок может как раз наоборот привлечь к себе врага. В Космосе даже не считается зазорным сдаться в плен. А это многие месяцы, бывает и годы, на чужбине, во враждебном окружении. Пока не накопится достаточно пленных для обмена.

— Все-таки водить наземные тарантасы это не то, что наши аппараты — лениво протянул старшина.

— Почему? — встрепенулся Ларсен — Алекс что угодно может вести, он водила от Бога. Ты бы видел его на Диких гонках.

— Ты и там успел отметиться? — удивился подвыпивший Грего.

— Он чемпион, брат — усмехнулся Олд — Я еще на гражданке эти гонки видел.

— Так может он еще и на рейдере смогёт?

— Да без проблем! — очнулся от размышлений Карт, мысль ему показалась интересной.

— Ты серьезно? — хмель из пилота вылетел, как воздух их разбитого отсека.

— А он вообще очень серьезный человек — положил норвежец свою могучую руку на плечо Грега — Ты много видел здесь людей с алмазной звездой?

Пилот рейдера задумался, а Беккенбауэр, поставив чашку на столик, заинтересованно смотрел на Карта.

— А за что получил, сержант?

— Рейд на Октавии пятнадцать — взглянул прямо в глаза флотского Алекс.

— Постой, постой — встрепенулся вихрастый матрос — так это ты тот самый парень, который вывел из окружения штурмовой десант?

За столом загомонили, не каждый день им попадаются легендарные личности. А Беккенбауэр еще больше задумался, и придвинулся к рейнджеру поближе.

— Так, значит, ты и есть «первый брат»?

Карт только кивнул головой. Боцман удовлетворенно откинулся в кресле и взглянул на пилота

— Грего, а ты чего задумался?

— Да вот считаю, какие тренажеры нам понадобятся.

— Ты это серьезно?

— А почему нет, Франц?

— Ну, раз такая пьянка — на лбу боцмана образовалась глубокая складкам — то и я в теме.

Ларсен, осоловело наблюдая за собеседниками, только крякнул

— Ну, вы, братцы, даете? Это что, по-настоящему из Ала пилота строгать будете?

— Ну, как-то так — совершенно серьезно проговорил Грего.

Норвежец молча махнул мензурку рома и уставился на Карта.

— Смотри, Ал, берега не потеряй.

Эта фраза из русского языка почему-то часто использовалась именно рейнджерами, флотские на нее внимания не обратили. Но Карт понимающе хлопнул друга по плечу и двинулся в кабинку с удобствами.

С этим делом на боевом крейсере было достаточно сурово. Перед вахтами даже очереди выстраивались из страждущих бойцов. Лимит воды, небольшое количество кабинок, отсутствие избыточной вентиляции и освежителей воздуха, вот такое реалии космических будней.

При транспортировке больших количеств войск обычно использовали камеры глубокого сна, поэтому получалось сильно экономить ресурсы и поставить достаточное число кабинок. А в боевом флоте, не вылезающем из Глубокого Космоса, все упиралось в запасы, получаемые кораблем во время патрулирования. Постоянное несение вахты, большое число элементов сложной боевой техники, невозможность полностью автоматизировать процесс боевого дежурства требовали присутствия значительного количества экипажа. На этом крейсере-матке служило более тысячи флотских, и это на одном из самых современных кораблей, построенных на Лунной орбитальной верфи. На старинных колымагах экипаж был еще больше. Старые, технически развитые цивилизации спиральщиков не слишком охотно выделяли Земной Федерации тяжелые боевые корабли. Орбитальные истребители, фрегаты боевого охранения, базовые станции — это, пожалуйста. А в серьезные игры надо приглашать Больших ребят. Такая стратегия землян не очень устраивала, и они понемногу сами построили тяжелый флот и, используя возможности самых близких союзников, вроде вискончиан, обеспечили Дальнюю разведку вполне современными кораблями. Хотя до сих пор самой мощной единицей флота Спирального Альянса был флот Суфкании. Именно он охранял Дальние рубежи и вполне достойно нес свою долю боевых испытаний.

— Ну, куда ты крутишь! — Грего отчаянно махал руками. Карт опять совершил обычную ошибку «чайников», перепутал верх с низом. Главное отличие пилотажа в космосе от вождения над поверхностью, это умение «видеть» верх и низ. Здесь нет твердой земли и высокого неба. Во внепланетном пространстве вообще непонятно, что считать низом. С этим еще можно разобраться на орбитальном курсе, но именно сейчас, вдали от звездных систем, сорвавшись с взлетной палубы, ты сразу мог потеряться в пространстве.

Поэтому земляне давным-давно приняли принятую среди спиральщиков систему координат. Ось горизонтали проходила вдоль воображаемой плоскости, проходящей через центр нашей Галактики, имеющей, в общем-то, форму спирали. Кто и когда начертил эту воображаемую линию, было неизвестно. Она проходила по ряду созвездий уже давно ушедших из этой Х-плоскости. Что дало астрономам считать, что такой порядок координат придуман некой цивилизацией сотни тысяч, или даже миллионы лет назад. Как бы то ни было, но именно такие оси горизонтали и вертикали были забиты во все бортовые компьютеры всех цивилизаций Альянса. Существовали еще два особенных параметра космоплавания: вперед и назад. Именно этими четырьмя параметрами, кроме обычных и руководствовался Карт, находясь сейчас в учебном тренажере. Если рули управления скоростью и маневрами он освоил на удивление легко, то на пространственном ориентировании споткнулся.

— Обычное дело для сухопутных — объяснил бывалый инструктор старший матрос Доминик Рошто — за долгие годы в тебя вбились определенные рефлексы, поэтому ты так и действуешь. Для того пилотов и учат не менее двух лет, во внеземном пространстве и в условиях невесомости.

— Нам не нужен ас, Доминик — весело ответил Грего — нам нужно только вылететь и вернуться обратно.

— Думаешь, старик разрешит полет?

— За ним должок, дружище. Так что без проблем. Ал, пойдем бриться, пора примерять шлем.

Карт кивнул головой, начинается серьезная учеба. Лысые головы у пилотов появились неспроста. Дергать в скоротечном бою ручки и педали было делом долгим и неблагодарным, поэтому психотехники земли использовали старинные наработки спиральщиков, используя специально сконструированные для этого шлемы. Они напрямую улавливали нервные импульсы, и управляли машинами, минуя возможности тактильности. Точность и маневренность становились выше на порядок. А в космосе обычно скорости движения намного больше, поэтому и скорость реакции должна быть выше. Автоматика использовалась для помощи в вычислении и нивелирования ускорений. Обычный полет проходил в полуавтоматическом режиме, ручной включался в непосредственном контакте с противником. И этому было банальное объяснение: математика то во Вселенной везде одинаковая, поэтому вычислить алгоритм действий вражеской автоматики очень просто. А вот просчитать действия реального пилота может только достаточно сложный кибермозг, для обслуживания которого нужна целая команда. Поэтому небольшие корабли и рейдеры таковыми не обладали.

Через полчаса Карт демонстрировал выбритые виски и тыльную часть головы. Волосы оставили только сверху.

— Ха, ну ты и ирокез! — засмеялся Ларсен.

— А это кто? — обернулся от зеркала на друга Алекс.

— Ну, ты даешь. Это же на северном континенте те ирокезы и жили, должен бы знать.

— Я не специалист по старой истории Континента — пожал плечами новоиспеченный пилот.

— Зря, прикольные были ребята. И эти прически, говорят, оттуда.

— А ты-то куда намылился?

— Так ты весь в учебе, а мне скучно. Вот и замутили с Домиником небольшой турнир. Тут оказывается, много любителей подраться.

— И, кажется, я догадываюсь — Алекс хитро посмотрел на друга — что турнир этот имеет материальный приз. И ты, собакин сын, не предупредил местных о своих регалиях.

— Это их проблемы — засмеялся Олд, показывая собственные великолепные зубы.

Вечерами Карт проводил много времени в камере гипно-учебы. Каждый землянин с малого детства умел работать с этим «даром небес». С помощью умных машин знания стало получать гораздо проще. Ведь человеческий мозг очень гибок и мощен. Обычными средствами его невозможно загрузить полностью. Но и вмешиваться в его работу следует очень осторожно. Неумелое общение с камерой гипно-учебы приведет не только к неослабной головной болью, и, в конце концов, и к психическим расстройствам. Но земляне, привыкшие еще в малой и старшей школе пользоваться чудо-техникой, обычно не сталкивались с подобными проблемами.

После учебы новоявленный пилот прошел на очередной этап турнира, который собрал несколько сот свободных от вахт космофлотских. Борьба проходила в посадочном ангаре, прямо под ионными шлюзами. На расчищенной от технике площадке сходились в схватках самые крепкие парни крейсера. Главным судьей назначили старпома корабля Гуннара Грена. Высокий и худощавый командор сидел на подъемной стреле, внимательно наблюдая за борцами. А вокруг, сидя прямо на технике, вися на передвижных технологических платформах или кранах, свистели, орали, просто весело бесились члены экипажа крейсера. Длительные полеты в космосе оказались не по нутру человеческой натуре. Бесконечные внеземные пространства очень утомляли людское воображение, а длинные вахты отупляли. Поэтому иногда требовалась разрядка. Алкоголь во время боевого дежурства был под запретом, и поэтому занятия спортом командованием весьма приветствовались. Во флоте же прописалось множество адептов древних «восточных практик», неоднозначно воспринимаемых командирами.

Ларсен и тут оказался на высоте. Шутя, он раскидал первых трех соперников. На четвертую схватку ему выставили огромного механика- сверхсрочника. Здоровенный как бык, и сильный как медведь, старшина попытался взять сухопутного нахрапом. Но тут уже сказала свое слово более изощренная техника старого борца. К тому же ушлый норвежец очень многому научился как у шалшианцев, так и других жителей «замиренных» планет. Благодарные инопланетяне охотно делились знаниями с непревзойденным земным бойцом. Так что продержался механик чуть дольше остальных. Крики в ангаре стали просто оглушительными, зрелище великолепных боев завлекло всех без остатка. Командор Грен только поморщился от неудачи своего протеже, но турнир остановил до следующего вечера. Таков был регламент.

— Пестрый, один — назвал голос позывной «пестрой» эскадрильи — взлет разрешен.

Карт осторожно двинул джойстиком, дальше уже работал шлем. Ионный шит, мерцающий над взлетной палубой рассекся, и шустрая летающая машина взмыла вверх. На боковых экранах стала отчетливо заметна темная громада крейсера. Звезды здесь были далеко, поэтому освещался корабль очень слабо. Кое-где, в районе регламентных работ, виднелись мощные прожектора. Крейсер — матка спокойно дрейфовал в заданном квадрате, совсем рядом с навигационным маяком.

Экраны впереди мерцали зеленым, там светилась пространственная сетка, обозначая окружающую пустоту понятными только специалистам метками. Иметь оптические иллюминаторы в космосе совершенно бессмысленно, расстояния и скорости огромны. Поэтому навигация шла по искусственно заданным параметрам.

— Следуйте в мадженту пять.

— Принял — спокойно ответил Карт. Сидеть в скафандре пилота очень непривычно. Хотя эту обтягивающую одежду вообще было сложно назвать защитным скафандром. Внутри кабины пилот помещался в противоперегрузочную камеру, а одежда скорее служила предохранителем от синяков и пролежней. Ну и, конечно же, имелись на скафандре трубки для вывода мочи и более твердых отходов. Ведь рейды могли продолжаться несколько дней. Алекс, осторожно работая джойстиком, вернее мыслительными импульсами через шлем, развернул рейдер в нужную сторону.

Земляне в искусственно заданных координатах использовали цветовые шкалы разложенного «белого света», от фиолетовой до красной части спектра. Цвета назывались древним языком Континента. Маджента являлась пурпурным цветом и на шаре цветового охвата была впереди, немного правей и выше координаты «Прямо», то есть идущей поперек оси горизонтали Галактики. А минус пять значило, что стоит опуститься на пять уровней от вначале заданной нулевой «цветовой» точки. В этом трехмерном пространстве намного сложнее обозначить трассировку, поэтому проще двигаться к определенной точке, корректируя дополнительно высоту.

Близость больших Гравитационных объектов привносила в трассировку свою сложность, заставляя двигаться изогнутыми от воздействия больших масс маршрутами. Вычислительные центры в таком случае услужливо предоставляли варианты различных маршрутов, а пилот уже действовал самостоятельно. Чем-то это было похоже на работу космодесанта. Ты, и только ты в ответе за свои действия. Цена ошибки — собственная смерть. А смерть влекла за собой невыполнение боевой задачи и соответствующие проблемы твоих товарищей по оружию. В Большом Космосе можно выжить только действуя сообща. Таковы уж были правила этой жестокой игры.

— Я на точке — скупо сообщил на мостик Карт.

— Барражируйте на месте полчаса — поступил короткий приказ.

На самом деле рейдер совершал движения на десятки камэ, отскочив от самого крейсера на пару сотен. Расстояния в космосе измерялись совершенно по-другому. Эскадрильи сообща могли залетать на миллионы камэ от базы.

— Пестрый один, круговыми на базу — поступила новая вводная.

Карт заложил вираж вправо, и… потерял ориентацию. Впопыхах он слишком резко дернул, и рейдер закрутился.

— Черт побери, Ал, ты, что опять делаешь? — раздался недовольный голос Грего.

Карт попытался успокоиться и унять цветовое мельтешение на экране, но опять запутался и вместо йелоу остановился на рине. Рейдер вместо правильного нарезания кругов хаотично кувыркался, а затем повернул не туда и прошел мимо крейсера.

— Вылезай — мрачно скомандовал Грего. Кабина сбоку от Алекса открылась, показывая внутренности учебного ангара. Ученик освободился от подключенных клемм и шлангов, затем неуклюже выбрался из учебной кабины.

— Рано мы на полную имитацию засели, давай на ментальные мониторы. Отрегулируй пространственное мышление до автоматизма, а потом уже думать начинай. Ты меня понял, Ал?

— Вполне, Макс. У нас, когда на следопытов учили, такой же принцип вдалбливали. Но на самих планетах ориентироваться проще, если улавливаешь меридианы и магнитные полюса.

— Вот даже как? — пилот задумался — У меня тут одна идея появилась, как твои уже приобретенные способности использовать в нужном направлении.

Затем был непростой разговор со старшиной-настройщиком, благо парень попался опытный и сообразительный. Он быстро перепрограммировал локальную сеть и перешил настройку некоторых учебных аппаратов. И дела у новичка сразу же пошли в гору. Карт начал использовать свои навыки следопыта-проводника, ведь алгоритмы ориентирования в пространстве были схожими. Через два дня он вполне удачно «летал» на имитаторе.

А Ларсен в течение нескольких вечеров получил титул непревзойденного борца, и также приз в виде гостевого пропуска на любой крейсер-матку Земного флота. Награда была высокая и вполне заслуженная. Высокий норвежец не проиграл ни одного боя, и все заправские борцы крейсера выстроились в очередь к нему на занятия, считая рейнджера настоящим гуру рукопашного боя. И в самом деле, Карт также отметил, что его друг в последнее сильно изменил приемы своих. Он и раньше с удовольствием воспринимал различные методы боя, а, побывав на дальних планетах, и пообщавшись с далеко не самыми мирными аборигенами, Олд узнал много нового и необычного, и с воодушевлением применять увиденное на практике.

— Этот парень далеко пойдет — проговорил Стив Арчибальд, второй старшина, здоровенный парень сверхсрочник. Он с Картом наблюдал очередной учебный боя на спортивной площадке. На боевых кораблях со свободным пространством всегда напряг, но для спорта его все-таки находили. Инженеры применяли обычно метод конструктора — то есть одно и тоже помещение могло использоваться для различных мероприятий. С раннего утра это гимнастический корт, потом поле для мини-футбола, затем бойцовый ринг. Карт с любопытством наблюдал, как в любом свободном углу или широком коридоре были вставлены спортивные тренажеры или беговые дорожки. И они редко пустовали. Искусственная гравитация на боевых кораблях была чуть ниже земной, работа больше сидячей, поэтому для поддержки тонуса мышц требовались постоянные тренировки. Пусть при этом и расходуется больше кислорода и увеличивается нагрузка на очистные сооружения, зато экипаж всегда в форме. А зависимость хорошей реакции и отличной физической формы ученые заметили очень давно.

Старшина еще раз посмотрел на необычные движения залетного рейнджера и продолжил

— Я, честно говоря, рад, что присутствую при зарождении нового стиля боя. Твой друг создает что-то по-настоящему необычное. Он и так очень сильный борец, а тут… что-то совершенно непостижимое.

Вскоре к ним присоединился Ларсен, жадно присосавшись к фляге с напитком. Местную воду было невозможно пить, поэтому члены экипажа соревновались в производстве тонизирующих напитков изо всего, что можно было достать.

— Неплохо — Олд кивнул на флягу — Из чего это?

— Кыштымский орех — ответил Арчибальд — по случаю достал. Скоро обещают танкер с настоящей родниковой водой, хоть попьем обычной питьевой водички. Не представляешь, как надоели все эти компоты.

— Да — кивнул головой Карт — и жрачка у вас отвратная.

— Что ты хочешь? — старшина повернулся к рейнджеру — Представляешь, сколько в день требуется еды для всей этой толпы? А мы месяцами болтаемся между базами, да и там не всегда имеется хороший выбор.

— Ал, у нас ведь тоже в глубоких рейдах питаться приходится всякой дрянью.

— Тоже верно.

— Да сейчас еще ничего — флотский лениво потянулся — вот помню, полтора года назад попали мы конкретно. Тогда в зеленом дальнем секторе стычки не прекращались. Помните, наши Калунию обратно брали?

— Еще бы — скривился Карт. Последний десант на эту кровавую планету обошелся рейнджерам во множество жизней. Правда, в этот раз они погибли не зря, планету все-таки взяли.

— Так вот, наша флотилия тогда бомбила выдвижные базы центровых. Рейдеры из полетов не вылезали, вся команда в мыле. А эти хитрые твари из Союза взяли и врезали по нашей общей с суфканийцами базе снабжения. Триста наших парней и столько же союзников распылились на атомы. Даже обломков от них не осталось. Наш адмирал потом их флотилию догнал, знатная мясорубка тогда получилась. Покоцали центровых конкретно, но мы то сами вообще без снабжения остались. Боезапас чуть ли не в минус ушел, топливо только на пару эскадрилий рейдеров. Жрать практически только один сухпай и остался. Мы же уже пару месяцев в рейде шли. А с водой вообще полный капец — пришлось перейти на техническую.

— Ой — Ларсен скривился.

— Вот тебе и «ой» — недовольно крякнул Арчибальд — тут как в пустыне: на руки по норме, души отменены, салфетками терлись, в клозетах гигиеническая пена.

— Да уж — передернул плечами Карт — представляю, какая тут вонь у вас стояла.

— И не говори — кивнул старшина — на заправочной станции потом целую неделю санитарную обработку производили. Хотя мы тогда между делом свою долю сполна урвали: воздух полностью поменяли, воздухоочистку продули, фильтра сменили, танкеры промыли. Крейсер просто как новенький со стапелей вышел.

— А с чего такие преференции?

— Дык самое главное забыл сказать — Арчибальд хитро прищурился — мы ж тогда на обратном пути приштанский рейдовый крейсер прижучили. Наши при Калунии ему бок пробили, видимо шел на ремонт. А твой кореш Макс Грего его и засек. Приштанцы ведь мастера в части маскировки, но в этот раз у них корпус потек. А Макс свое дело знает, нашел и нас навел. А мы уж не сплошали: все четыре эскадрильи снарядили.

— Это как это? — Ларсен захлопал газами — Ты ведь сказал, что у вас топлива под обрез было, да и с ракетами напряг.

— Хэ, парень, ты же вроде давно служишь. Ну, у какого шкипера в заначке запаса нет? — старшина загадочно улыбался — Не боись, все нашлось для такого дела. Те даже своих рейдеров выпустить не успели. Наши парни им сразу выходные палубы поотрубали, потом по движку вломили. За этот бой всем пилотам золотые звезды дали, а экипажу серебряные, и старик наш бриллианта схватил.

Старшина хлебнул из фляжки и скосил глаза на наградные метки рейнджеров.

— Ну, вы, парни, как я погляжу, тоже не промах. На заднице, видать, сидеть не привыкли.

Вся троица дружно захохотала.

— Порядок — зазвучало в голове у Карта. Он все еще не мог привыкнуть, что звук был выведен прямо на подкорку головного мозга специальным бесконтактным шлейфом.

Он еще раз покрутил головой и оценил обустройство пилотажной капсулы. Полчаса назад возле душевой его перехватил Макс и заговорщицки подмигнул.

— Пора брат познакомиться тебе с нашей птичкой.

Пилот развернулся и махнул рукой. Карт дисциплинированно последовал за космолетчиком. Они прошли к лифту и опустились на инженерную палубу. Здесь проходила предполетная подготовка рейдеров и прочей летающей техники. Огромный зал освещался относительно скупо, свет подавался только на рабочие площадки. Грего несся вперед, ловко уворачиваясь от движущейся техники и снующего взад вперед персонала. Пилот то и дело приветствовал знакомых техников, кому-то махал рукой или просто кричал «Привет!». Карт следовал сразу за ним, любопытно озираясь.

В эту святую святых дальнего крейсера посторонним вход был запрещен, и он ловил на себе удивленные взгляды техников. Наконец они подошли к площадке рейдеров готовящихся к дежурству. Пятерка таких аппаратов постоянно находилась на стартующей палубе. На этой площадке был заранее откачен воздух для незамедлительного старта. Следующие стартующие рейдеры уже опускались через шлюз, и, значит, могли выйти только через какой-то промежуток времени. Такие вот реалии космической войны — атака не происходила по мановению руки. Правда в исключительных случаях рейдеры могли стартануть и без откачки воздуха, тогда в ближайших отсеках объявлялась «кислородная тревога» и персонал должен был надеть маски. Дежурные экипажи во время вахты в полном снаряжении находились в помещении рядом со стартовой площадкой. По специальному рукаву они проникали внутрь космического аппарата, обеспечивая скоростной старт.

— Ну, как тебе? — Грего улыбался во весь рот. Сразу было видно фаната своего дела.

— Хороша — кивнул головой Алекс. Рейдер представлял собой обычную для открытого космоса сотовую конструкцию. Таким аппаратам был не обязателен вход в атмосферу и конструкторы не создавали обтекаемые линии. Поэтому рейдер был больше похож на пучок толстых серебристых обрубков с массой сплюснутых шаров по бокам. Как и всякая боевая машина, он имел двойной запас прочности и секций жизнеспособности.

По паре боковых маневровых двигателей, по паре систем поддержания жизнедеятельности экипажа, спаренные установки ведения огня. На задних консолях размещались дальние ракеты: четыре пузатых тушки с мощнейшей взрывчаткой. Только пилотажная кабина и основной двигатель устанавливались по одному экземпляру, кабина в самом центре сот, а движок позади всего ажурного сплетения инженерных конструкций. Сейчас вокруг рейдера сновала бригада техников, его готовили к дежурной смене. От нее отделился высокий крепыш и поднял в приветствии промасленную руку.

— Привет, Макс. Соскучился по своей птичке?

— Ага. Все в порядке, Френки?

— А когда у нас что-то не в порядке было, Макс? Это он — Френки кивнул в сторону Карта.

— Ага — коротко буркнул Грего и подошел к открытому технологическому люку.

— Вот так всегда — техник еще шире заулыбался — Макс свою птичку любит больше любого из нас. А ты, значит, завтра с ним в пробный полет отправляешься?

— Что? — Карт от удивления даже открыл рот.

— Он тебе не сказал что ли? Ну, это в привычке у Макса — ставить перед свершившимся фактом. Тогда удачи тебе! Такой шанс редко кому выпадает. Тем более Грего лучший пилот из всех кого я знаю.

— Спасибо.

И вот в настоящий момент Карт сидел в кресле пилота, а Грего шумно устраивался на месте штурмана-стрелка. Оно было расположено ниже и чуть спереди места для пилота. Их не подгоняла боевая тревога, поэтому экипаж мог располагаться не торопясь.

— Подключи костюм сначала к вот этим энергоклеммам — командовал Грего — так, теперь присоедини переходник для мочеотходника.

Карт улыбнулся, вспомнив, как техники крепили сложную систему отвода мочи на причиндалы новоявленного пилота. Полеты могли продолжаться достаточно долго, поэтому костюм пилота был оснащен разнообразными устройствами для обеспечения жизнедеятельности. Слева от головы находилась трубка подачи тоника, можно было включить функцию охлаждения, продув застоявшийся воздух в костюме и заодно избавившись от пота.

Все это было исключительно земные разработки, как, впрочем, и конструкция самого рейдера. Одной из самых удачных боевых машин Союза. Поговаривали, что земляне использовали украденные разработки синтанцев. Древней расы поддерживающей нейтралитет, но по слухам симпатизирующей землянам. Во всяком случае, о конфликтах с ними никто из земных солдат никогда не слышал. А вот на помощь в глубоком Космосе они могли рассчитывать обоюдно. Так что вполне возможно, что синтанцы просто позволили земным разведчикам «украсть» свой аппарат. Как бы это ни было, но конструкция рейдера получилась очень продвинутая, позволяя земным пилотам практически всегда одерживать верх в боях с противником.

— Теперь надеваем тактический шлем — Грего помог Алексу правильно расположить ажурную конструкцию на голове и подключить ее к мозговым сенсорам. Для лучшего контакта с боевым шлемом все пилоты были чисто выбриты или сделали полную эпиляцию головы. Карту хватило выбритых висков и затылка. Эта прорывная земная технология позволила пилотам управлять рейдерами в режиме реального времени. Ведь даже у самого шустрого из землян всё равно существовала тактильная задержка от команды до ее выполнения мышцами тела, плюс сами глаза посылали сигнал на кору головного мозга дискретно, то есть порциями, разрушая реальную картину мира по своему усмотрению. Но здесь… здесь впервые землянам удалось полностью загрузить свои возможности, а они были поистине колоссальными. Космолетчики считали, что самые продвинутые расы именно так и управляют своими звездолетами. Проблема неожиданно возникла в том, что для подобного пилотирования подходили очень немногие. Из начинающих в пилотажной академии только один из тысячи добирался, в конце концов, до вакансии пилота рейдеров. Поэтому и их потери были для флота очень чувствительными.

— Покрути головой, Ал. Включаю тестовую таблицу. Прокачай ее по регламенту — Макс внимательно рассматривал результат на своем тактическом планшете. Настройка системы под нового пилота было делом хлопотным. Наконец пилот рейдера облегченно вздохнул — Ну, все, Карт, приняла тебя птичка. Я пошел подключаться, скоро стартуем.

Алекс еще раз пробежался по панелям приборов, то и дело, усилиями мысли включая и выключая стартовые страницы. Затем он прокрутил пространственную таблицу, выполненную в очень простом для понимания цветовом решении. Обычный спектр земного Солнца, знакомая всем с детства считалка: «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Цветовая таблица охватывала всю внутреннюю сферу тактического пространственного вычислителя, помогая быстро ориентироваться. MG25 означал, что точка движения находится в пурпурном спектре пространственной таблицы. Маджента на древнем континентальном языке как раз и обозначала его цвет, вторая буква сообщала о насыщенности цвета, а цифры соответствовали его положению по вертикали. Для пилота, летящего по оси Галактики, такой ориентир обозначал поворот назад, примерно на 190 градусов по часовой стрелке и движение чуть ниже осевой плоскости.

Таблица рассчитывалась на сто единиц, пятьдесят обозначало движение по воображаемой плоскости вдоль оси Галактики. Соответственно G80 обозначал движение прямо и вверх от оси и плоскости. Вполне себе удобная система пространственного ориентирования. Только в ближнем бою пилоты придерживались других правил, полагаясь больше на собственные ощущения пространства. Космолетчики, побывавшие в глубоком Космосе долгие годы, и ощущали его по-другому. Психические отклонения косили ряды бойцов Космофлота похлеще вражеских ракет.

— Я готов — коротко отрапортовал Грего — Ал, запускай стартовый протокол и выходи на частоту диспетчера.

— Принял — дальше Карт выполнял функцию пилота самостоятельно. Он отметкой глаз запустил пусковые системы, еще раз проверил их работоспособность и включил режим разогрева маршевого двигателя. Между тем корпус рейдера вздрогнул, это запустились маневровые движки.

— Ангел Три, это птичка Тринадцать. Готов к старту. Прием.

— Птичка Тринадцать, это ангел Три, старт разрешаю. Пятое окно. Удачного возвращения!

— Спасибо ангел, да прибудет с нами воля космоса — Карт проговорил обычные для пилотов слова прощания, услышав в ответ удовлетворенные хмыкания диспетчера и Грего.

— Поехали! — Алекс выкрикнул древнее русское слово, вылетевшее из уст первого на Земле космического пилота, и сдвинул усилием мысли джойстики управления. Рейдер задрожал, а затем стремительно двинулся вперед. Боевая машина пролетела остаток стартового стола и оказалась перед распахнувшимся люком пятого портала. Еще секунда и рейдер с постоянно увеличивающейся скоростью уносился вдаль от крейсера-матки.

Вскоре на экране заднего вида вместо громады корабля виднелась только маленькая точка, чуть выделяющаяся на фоне звезд и туманностей окраинного вихря Галактики. Рейдер сильно подтолкнуло, это включился главный двигатель, разгоняя машину еще быстрее. Инерционная защита пилотажной капсулы сработала четко, оберегая людей от запредельных перегрузок. Это и была важнейшей фишкой земных рейдеров: космический бой стремителен и подразумевает резкие маневры, выдержать такие нагрузки люди не в состоянии даже в специальных костюмах. Подобное переживают во флоте только экипажи относительно небольших фрегатов, предназначенных для суборбитальных боев. Но там Космолетчики во время схватки находятся в специальных противоперегрузочных креслах.

Большие же корабли флота в обычном пространстве избегают как резких поворотов, так и ускорений, что сильно влияет на тактику космических боев. Один неудачный маневр капитана и половина экипажа враз окажется неработоспособным. Поэтому космические сражения больше напоминали игру в шахматы: кто кого передумает. Только пилоты рейдеров могли в полной мере ощутить на себе «прелесть» звездных сражений, и считались элитой Космофлота, наравне в Дальней Разведкой.

Разведчики же каждый раз уходили в неизвестность. Туда, где не было навигационных маяков, знакомых систем координат, и где их корабль мог вынырнуть прямо перед одним из страшных созданий космоса, вроде черной дыры или только что зародившейся Сверхновой звезды. Время от времени какой-нибудь корабль разведки пропадал неизвестно где. Спустя многие годы иногда остатки этих экспедиций находили в совершенно другом районе Космоса. Как они там очутились, и что стало с экипажем? На эти вопросы не находилось ответов. Судьба всех космических рас: учиться на собственных ошибках. Поговаривают, что разведчики иногда наталкиваются на следы присутствия Древних. Представителей рас самого центра Галактика, чьи цивилизации были первыми и давно ушли в небытие. Официальная наука такие предположения отвергала, но только по причине отсутствия точных данных. Землянам путь в Центр был заказан. От соратников по Организации Карт был наслышан, что старые участники Спирального альянса часто используют наработки Древних и регулярно проводят в Центре Галактики археологические экспедиции. Наследство Древних одна из причин этой бесконечной войны между нынешними остатками разумных цивилизаций. Волею судьбы в нее оказались втянуты и земляне.

От мыслей о судьбах Вселенной Карт отвлек голос штурмана.

— Ал, ты заснул там?

— Нет, иду по курсу.

— Мы отошли достаточно, давай, займемся стандартными маневрами.

— Принял.

Карт с осторожностью ментально стронул рычаг скорости, пригасив ее немного, а затем начал вращательные маневры уклонения. Здесь надо было тщательно соблюдать баланс ускорения, чтобы не войти в вираж с запредельной, губительной для экипажа и техники скоростью. В тоже время слишком маленькая скорость помогала противнику поймать тебя в прицел той же инерционной пушки, одним из немногих орудий ближнего боя. Мощные лазеры и импульсники были недоступны маленьким катерам, не хватало для них энергии, а ракеты же использовались для дальнего боя. Поэтому у штурмана-стрелка под рукой были только инерционники и небольшие рельсовые электромагнитные орудия, стреляющие разрывными болванками.

Раз за разом пилот-новичок повторял стандартные маневры, иногда срываясь в стремительный бросок к назначенным координатам.

— Неплохо, боец — прошелестело в мозгу Карта — для первого вылета очень неплохо. Из тебя получился бы неплохой пилотажник.

— Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь — ответил русской прибауткой Грего.

— Намек понял.

— Были бы в дальнем, отпраздновали плюшками.

— А это возможно?

— В заднем отсеке есть небольшая камера для разогрева пайков, небольшой бак под воду. Ты что, подумал, что мы пару суток обходимся без воды и питья?

— Ну… — Карт замялся.

— Там еще и подобие уборной имеется. Можно сходить по нормальному.

— Это хорошо — кивнул головой Алекс — Тогда у вас подобие вахты получается?

— Ага.

— А если вдруг враг появится, успеете среагировать?

— Ал, тут ничего вдруг не происходит. Мы меряем расстояния миллионами камэ, какая тут может быть неожиданность. Это..

Вдруг Грего прервал фразу и озадаченно запыхтел.

— Что-то случилось, Макс?

— Накаркал ты, новичок, на свою задницу проблем. Связываюсь с маткой.

Последовал короткий обмен непонятными Алексу словами и обозначениями. Затем прямо в голове раздалась резкая команда

— Ал, блю шестьдесят. Давай мухой!

— Принял — Карт развернул рейдер и постепенно прибавил скорости — Что там?

— Непонятное возмущение гравитационного поля. Нас послали осмотреть и доложиться. Держи эту скорость, расчетное время прибытия сорок минут. Совсем рядом с нами.

Грего озадаченно замолчал, по всему видно, ситуация была необычной и заметно нервировала опытного пилота. Тем более, что в такой момент он оказался в кресле штурмана.

— Ешкин кот, дристоты мазутные! — витиевато выругался Грего — Не нравится мне это. Ангел три, это мастербой!

— Здесь ангел один — раздался знакомый хриплый голос. На навигационном мостике находился сам капитан крейсера — Мастербой, в чем проблема?

— Пока не знаю, кэп, но поднимайте дежурное звено.

— Принял. Второе?

— Второе и третье в полную боевую!

— О как?! — озадаченно хмыкнул капитан — Принял, держи связь, мастербой.

— Кто там? — не выдержал минутного молчания Карт.

— Пока не знаю, Ал.

— Тогда зачем подмога?

— Задницей чую неприятности.

— Понял — подобное ощущение опасности было хорошо знакомо опытному сержанту рейнджеру. Обычное дело для бывалого воина.

— Тормози до одной четвертой. Так, отлично. Маневр охвата и будь наготове.

— Принял.

Через пару минут Грего яростно выругался.

— У нас проблемы.

— Да я как-то понял.

— Не лыбься, рейнджер. Я нащупал следы выхода в обычное пространство.

— А где тогда вышедший корабль?

— В том то и дело, что непонятно. Или нырнули обратно или…. Ал, срочно уклонение вправо и скорость на полную, рэд пятнадцать. Давай быстрее! — Грего уже кричал — Ангел один это мастербой! Ангел один ответьте мастербою!

Наконец сквозь появившиеся помехи раздался голос капитан.

— В чем дело, мастербой? И откуда эти чертовы помехи?

— Кэп, у нас рой «призраков», засеките нас и срочно ведите сюда парней из дежурной. Пусть летят на всех парах.

— Мастербой, ты серьезно?

— Нам не шуток, кэп. У меня пилотом новичок!

— Почему новичок? Да что такое ты… — слышно было, как капитан еле сдержался от ругани и начал отдавать осознанные боевые приказы — Мастербой, поменяйте биссектрису, сейчас передадим новое направление. В бой не вступать, уходите к матке. Дежурные машины уже идут, выпускаю вторую и третью боевую группу. Дивизион поддержки высылает связной шаттл, и будет помогать поддерживать связь.

— Принял, ангел один. Отбой.

На самом деле в космосе очень тихо. В безвоздушном пространстве звук попросту не распространяется, а в кабине пилотируемого корабля слышен только легкий стрекот приборов. Двигатели находятся вне обитаемого корпуса, оружие также. Но Карту сейчас показалось, что он отчетливо слышит мерный рев маршевого двигателя, работающего на пределе. Грего снял защитные блокировки, и они неслись в сторону назначенной точки с огромной скоростью. Даже под защитой купола уже начала ощущаться заметная перегрузка. Пять минут назад преследующие их корабли показались, скинув с себя защитные сферы. Это оказалась группа легких рейдовых кораблей. Что-то среднее между катером и фрегатом.

— Чьи это звездолеты, Макс?

— Не знаю.

— Это как это? — удивление Карта было безмерным.

— А вот так это! — съязвил штурман, но потом поправился — Сам теряюсь в догадках. Их маскировка была очень высокого уровня, никогда такой не встречал. Поэтому кэп и послал нас срочно назад. Наши данные сейчас бесценны для разведки. Черт побери! Они нас обстреливают, поняли, что не нагонят и пустили ракеты.

— Что мне-то делать? — видимо в голосе Карта сквозанули явные нотки истерики.

— Ты мне тут панику не устраивай, ты же боевой водитель. Что еще за бабские выходки?

— Понял, понял, не сердись — ответил рейнджер примирительно.

— Меня слушай. Будь готов к развороту на боевой курс по моей команде. Не хочу тратить свои ракеты, попробую их сбить из рельсовой. Ты готов?

— Всегда готов!

— О! Вот это по-нашенски!

Карт сосредоточенно уставился на экран локатора: точки, обозначающие вражеские ракеты ближнего радиуса действия, стремительно приближались. Аппаратуре, контролирующей системы оружия, не требовалась защита от запредельных перегрузок, губительных дл гуманоидных организмов. Поэтому такое неуклюжее и древнее оружие до сих пор было в ходу и использовалось в многочисленных межзвездных конфликтах. Реакция на сигнал поворота была молниеносной, здесь сыграла свою роль система управления через «ментальный шлем». При таких скоростях даже жалкие доли секунды играли свою роль. Координаты для стрельбы были готовы заранее и пушки сработали сразу. Ракеты, начавшие менять свою траекторию из-за внезапного маневра, чуть затормозили и стали хорошей мишенью. Карт ощутил толчки отдачи и компенсировал их маневровыми двигателями. Грего уже вывел на навигационный сферический экран новую точку движения, поэтому расслабляться было некогда.

— Мы сбили две ракеты — доложил штурман — неплохо. Наши уже близко и три ракеты ушли к ним. За нами идет одна.

— Догоняет одна — мрачно констатировал Карт. В тактике ближних боев он был не силен.

— Не боись — голос Грего был спокоен — вопрос решаем. Помнишь, мы отрабатывали на тренажере полный разворот на ходу. На дистанции ноль пять делаешь его, и я вмажу инерционниками.

— Опасно — по спине бывалого рейнджера пробежал холодок.

— Знаю, Ал. Другого выхода нет. Действуй без команды.

Алекс замолчал и сосредоточился. Такой маневр был одним из самых сложных, выполняемых на подобных боевых машинах. Они отрабатывали его на тренажере, но в реальном полете сделать это не успели. Стоит замешкаться на мгновение, и рейдер уйдет в неуправляемое вращение, и его настигнет вражеская ракета. И от землян не останется даже щепотки праха для «последнего одолжения». Но холодок ужаса, нагоняемого бесконечной чернотой космоса, стал отступать перед привычной «горячкой боя». Опытному рейнджеру не раз смотревшему в глаза смерти, было бы стыдно сидеть сейчас с дрожащими коленками. Он давно умел контролировать себя, отрешиться от животного страха и настроится на решительный бой. Только так можно было выжить в этой смертельной мясорубке.

Точку поворота он почувствовал своим «гоночным» нюхом. В таком же состоянии транса Алекс совершил маневр полного разворота: дикая нагрузка резко навалилась на человеческое тело, сдавила грудную клетку, затуманила зрение. Сквозь кровавую пелену Карт продолжал наблюдать за показаниями приборов, виртуозно работая маневровыми движками и выравнивая машину за считанные секунды. Вся его жизнь сосредоточилась сейчас между красной и зеленой стрелкой, наконец, он четко вывел биссектрису на зеленую черту. Ребра затрещали от новой нагрузки, это заработали инерционные пушки, создавая дополнительное ускорение катеру. Карту стало невозможно даже просто вздохнуть, дышать теперь помогал летный костюм, через специальные трубки воздух подавался в легкие. Система жизнеобеспечения была продумана земными инженерами до мелочей, человек почувствовал легкий укол в районе плеча, встроенная аптека ввела в организм стероиды. Сразу стало как-то легче и в голове немного прояснилось.

— Карт, вперед — вряд ли сейчас сработали человеческие связки, голос звучал через ментальный преобразователь. Алекс сдвинул рычаги панели и рейдер пошел резко вперед, проносясь мимо опадающего облака, все, что осталось от вражеской ракеты — Это было что-то, бродяга! Мы с тобой просто молотки, такое сотворили! Сейчас задам пологую кривую к крейсеру, прямо нам сейчас нельзя — парни уже схватились с «воронами».

Алекс уже включил общую волну на малую громкость и выслушивал яростные голоса атакующих пилотов. Он уже малость пришел в себя и внимательно оглядывался.

— Плохо дело, Макс? Наших меньше.

— Да — нехотя ответил космолетчик. Сейчас его друзья погибали там, прикрывая отход разведчика — Второе и третье звено только выходят. Кэп запустил ракеты, но они подойдут только чуть раньше рейдеров.

— Так может?

— У нас приказ, Ал.

— Ты всегда выполняешь приказы, пилот? Там твои братья, их потом не вернешь

Грего замолчал. Карт знал, что все их пять ракет не израсходованы, и удар с фланга будет далеко не лишним.

— Я понял тебя, рейнджер и… старший брат. Точка поворота на экране.

Дальнейшее происходило, будто в тумане, экипаж охватил боевой азарт, и они действовали сноровисто и быстро. Карт совершил стандартный разворот, помогая главному движку маневровыми, совершил резкое ускорение. Грего одну за другой пустил ракеты, управляя ими в движении. Этот наскок вернувшегося рейдера отвлек внимание двух катеров противника. Двигались они также стремительно, применяя в ближнем бою мощные лазеры, что было делом неслыханным. Для этого ведь требовалась мощнейшая энергетическая установка.

Первое звено уже понесло потери: один рейдер был распылен, второй получил сильные повреждения и старался уйти к крейсеру-матке. Его бы обязательно добили, если бы Карт с Грего не вернулись на помощь. Один из сражающихся с рейдерами катер ярко вспыхнул, это Макс мастерски подвел ракету поближе и взорвал ее: куски острого металла пробили двигатель вражеского катера, и он взорвался. Пока Карт, не гася скорости, совершал маневр уклонения, Грего сделал несколько выстрелов из рельсовой пушки. Одна из болванок попала прямо в центр приближающегося катера, и он стал беспомощно уходить с начальной траектории, похоже, что они поразили кабину управления. Чуть позже один из рейдеров добил этот катер из инерционного оружия. Второй атакующий катер выпустил в них синеватую нить лазера. Стрелок там сидел отличный, и если бы не ошеломительная реакция Карта, то их бы точно поджарили. Он и сам не понял, как сумел дернуть рейдер совсем не «по-космически». Все-таки привычки водителя скутера в этот раз сработали быстрее, и маневр получился совсем неожиданный. Корпус боевой машины предательски затрещал, но выдержал испытание.

— Что это было? — раздался голос удивленного донельзя Грего.

— Если ты не заметил, в нас стреляли.

— Ал, так нельзя. Ты машину сломаешь.

— Хм, мне лучше лететь на сломанной табуретке, чем на гриле поджаренной тушкой.

В ответ раздался искаженный ментальной звуковой системой смех. Грего был парнем сметливым и жизнерадостным.

— Ой! Дристота мазутная! Ты мне все-таки пару ребер сломал.

— Ничего, до дембеля заживет!

Их экипаж в короткой схватке участия больше не принимал. И так их неожиданный удар поломал тактическую схему неизвестных. Уже находились на подлете ракеты с крейсера, а за ними полыхали огоньки маршевых двигателей второго звена, парни торопились на помощь. Рейдерам удалось подбить еще один катер противника, в ближнем бою рельсовые пушки оказались самым эффективным оружием. Остатки вражеской эскадрильи слаженно развернулись и включили ускорение. Пилоты из подмоги преследовали их недолго. Неизвестные корабли окутались защитным «покрывалом» помех, а затем исчезли в точке «выхода».

На посадочной палубе их встречала целая толпа. Пока Карта отстегивали от системы жизнеобеспечения и снимали скафандр, он еще держался. Дрожащими руками он снял с себя совершенно вымокший гигиенический костюм, даже не заметил, что весь сопрел от напряжения. Накинув на себя легкий комбинезон, Алекс пытался отвечать на многочисленные вопросы техников и пилотов. Многие из них смотрели на сержанта-рейнджера с неподдельным удивлением. Они только что узнали, что именно он пилотировал птичку в этой неожиданной схватке. Грего и Карта вынесли из посадочного отсека на руках. Так было здесь принято чествовать победителей!

Когда в конце огромного помещения их поставили на палубу, Алекс вдруг осознал, что еле стоит на ногах. Мощный выброс адреналина начинал давать о себе, его стало немного потряхивать, а ноги просто подкашивались, как у желторотого новичка. Грего, видимо, также чувствовал себя неважно. Он махнул напарнику рукой и скрылся в открывшемся люке лифта.

Они, поддерживая друг друга, вошли в отсек кают-компании. На столах их уже ждали кружки с горячим тоником — самое лучшее средство от «боевого похмелья». Через некоторое время в помещение начали заходить пилоты, принимавшие участие в этом скоротечном бою. Они радостно приветствовали напарников, хлопали Карта по плечу и благодарили за помощь. Пилоты элитного подразделения понимали, что сидят сейчас здесь только благодаря самоотверженному поступку Грего и Карта. Ведь исход космического боя мог сложиться совсем по-другому.

Космолетчики из первого звена сообщили новые подробности: Вражеские катера были совершенно неизвестной конструкции, они ставили очень сильные помехи и мешали работе аппаратуры рейдеров, и, судя по всему, были хорошо знакомы с тактикой землян. Если бы не своевременные действия дивизиона поддержки, то земным пилотам пришлось бы очень кисло. Капитан Свен Рюделль был одним из самых опытных командиров флота и просчитал все правильно. Враг явно не ожидал такого резкого и грамотного отпора и в итоге потерял три боевых катера.

Один подбитый аппарат с погибшим экипажем уже поймал в ловушку буксир крейсера, и его тащат сюда. А третье и четвертое звено прикрывают спасательную операцию. Оказывается, стрелок из уничтоженного рейдера остался жив и успел выскочить в открытый космос. Его маяк засекли и теперь там работают спасатели крейсера. Найти человека в безвоздушном пространстве очень нелегко, как иголку в сене. Сигнал маячка был очень слабый, а помех в космосе всегда много. Да и ситуация, в общем, сложилась непростая. Их крейсер явно поджидали, и это просто удача, что Грего именно в этот момент запланировал тренировочный вылет, да и что это был именно он. Обычный пилот вряд ли что заподозрил. Космолетчики предположили, что атакующие катера готовы были ударить по взлетной палубе крейсера-матки, а затем уж появился бы более мощный противник.

— А ведь какая-то сука сдала наше месторасположение — угрюмо проговорил сидевший напротив Карта пилот с нависающим лбом Эрих Риббе

— Чего гадать? — ответил ему коротышка Джон Виллис, завсегдатай игрового клуба корабля — Наши союзнички и сдали. Это патрулирование входит в обычное расписание.

— Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе…

— Эрих, не плети лишнего — одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри — у тебя мало было проблем с контрразведкой?

Карт удивленно посмотрел на спорящих

— А с каких пор контрразведка работает в Действующей армии?

— А с таких! — Риббе зло стукнул по столу керамометаллическим стаканом. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая — Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.

— Не там они ищут — Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.

— Парни, вы зря такой разговор затеяли — командир звена обреченно махнул рукой.

— Джонни, что стопорнул? — Грего уже сдвигал стаканы вместе — Раз достал, наливай.

— А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!

— Правильно — худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан — Тринадцатые сегодня молодцы. Не вернулись бы, нам хана.

Не чокаясь, пилоты выпили. У Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок.

Сидевшие напротив его пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.

— Наш человек! — прогромыхал Риббе — Не то, что эти уроды в черном.

— Эрих, ты опять?

— А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, «первый брат». Слышал о таких? Они всю эту гребаную систему на болте вертели.

— А верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать? — Виллис наливал по-новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. И поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.

— И не говорите, парни — Грего опрокинул стаканчик и автоматом пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками — Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?

Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Тот спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось «Капитан на палубе!» Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.

— Вольно! — высокий и крепкий на вид капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов — Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные.

Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте — Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику: ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это оказывается не впервой. Самое интересное, что наша контрразведка тебя лично внесла в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил бы тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан. А вот с этим наглецом — Рюделль посмотрел на Грего — я еще разберусь.

— Сир — пилот привстал с места — имею смелость доложить, что штат-сержант в боевых условиях действовал умело и инициативно.

— Он, что сертифицированный пилот? — командир угрюмо смотрел на рейнджера.

— Нет, сир.

— Так какого хрена он летел в полет во время боевого патрулирования!

— Он прошел курс обучения и был признан годным.

Командор-капитан только покачал головой.

— Грего, ты как был наглецом, так и остался.

— А иначе, сир, я бы не стал лучшим пилотом вашего крейсера! — Макс сделал умышленный акцент на слове «вашего». Рюделль еще раз взглянул на Карта и спросил.

— И как он, как пилот?

— Неплохо, сир. Не хватает, конечно, навыка пилотирования, но это решаемо. Главное, он чувствует космос, да и в бою действовал грамотно. Некоторым маневрам я бы у него даже поучился.

— Ты серьезно? — капитан был несказанно удивлен. Флотские же обычно смотрели на сухопутчиков сверху вниз.

— Так точно! Учиться новому никогда не помешает.

— Сир — вмешался командир звена — Грего прав. Я видел, как летал этот парень, он пилот от Бога.

— Возможно — Рюделль задумчиво взял в руку стакан — Налейте что ли и мне, стервецы

Космолетчики еще раз опрокинули стаканы. Вместе с командором в кают-компанию зашли стюарды и принесли обед. Поэтому некоторое время все работали ложками, иногда переглядываясь между собой. Первым закончил обед капитан

— Грего, у меня к тебе такой важный вопрос, и я задам его при всех. От твоего ответа зависит твое будущее на моем крейсере. Почему ты ослушался моего прямого приказа вернуться на базу?

Макс побледнел, но взглянул прямо в глаза своего командира.

— Сир, вы знаете, что я вас безмерно уважаю и хочу сражаться только под вашей командой. Но в данном случае ситуация сложилась неординарная.

— Лейтенант, не темни. Я тебя давно знаю, ты всегда беспрекословно выполнял мои приказы. Ведь это он — Рюделль ткнул в сторону Карта — подбил тебя на это.

— Да, сир — Карт поднялся и спокойно встал перед капитаном — это я предложил прийти на помощь нашим братьям.

При слове «братья» командор-капитан скривился и кивнул головой.

— Садись, сержант. Этот разговор неофициальный. Мне просто хочется разобраться, что там произошло. Иначе вы оба уже сидели бы в карцере и ожидали следователей из разведки.

— Сир — Алекс тщательно подбирал слова — В данном случае я пришел к выводу, что наше участие в схватке важнее доставки разведданных.

— Ты о чем это? — Рюделль продолжал мрачно рассматривать этого непонятного для него рейнджера — Обычная для военных действий ситуация. Одни жертвуют собой, чтобы потом остальные смогли осуществить большее. Разве у сухопутных не так?

— Бывает и так, сир, но в последнее время я и мои товарищи стараются действовать по-другому. Думать, прежде всего, о своих сослуживцах, а не том, чтобы обязательно выиграть сражение. В итоге получается, что мы, в конце концов, выигрываем, но с намного меньшими потерями.

— Интересное предположение — капитан хмыкнул — Карт, ты офицер, ты заканчивал академию генштаба? Кто ты вообще такой, чтобы менять разом сложившуюся за столетия практику боевых действий!

— Все меняется в этом мире, сир. А мне достаточно звания «первого брата».

Командор опять скривился, а в разговор неожиданно вмешался командир звена

— Сир, хочу заметить, что в итоге Карт оказался прав. Мы нанесли поражение сильному противнику, узнали больше об его тактике и заставили врага изменить свои планы. А также получили в руки их боевую технику. Это дало нам намного больше, чем просто возвращение рейдера с разведданными. Да и первое звено осталось практически боеспособным.

— Это так, Дюгарри. Но все-таки решать подобные вопросы должен только командир, а не обычный боец.

— В том то и дело, капитан, что он необычный.

Рюделль резко повернулся к встрявшему в разговор Риббе, заставив того непроизвольно вжаться в кресло.

— Вот это меня и беспокоит! Как сухопутный сержант мог просчитать исход космического боя за считанные секунды?! И при этом мастерски пилотировать, удивив самого опытного пилота на моем корабле своими странными маневрами, и за короткое время настроить против меня мою же команду. Черт возьми, что тут вообще происходит!

— Мир меняется, сир — Риббе не опустил глаз под гневным взглядом своего капитана — При всем моем уважении, сир, но вам придется это признать.

Рюделль вскочил и нервно заходил по кают-компании, разговор ему явно перестал нравиться.

— Всем выйти, Карт, останьтесь!

Полковник подошел к столу, налил себе тоника и жадно выпил. Затем он тяжело опустился в кресло напротив Карта.

— Знаешь, сержант, я уже семнадцать лет на флоте. Из них семь в разведке, и пять на этом крейсере. Мне пришлось начинать с помощника командира дивизиона тылового обеспечения. Знаешь что это такое в дальнем космосе? Это значит ежедневно копаться с трубами, по которым течет дерьмо и прочие отходы, и стараться всю эту дрянь снова пустить в дело. Разведчики ведь в космосе болтаются помногу месяцев. В конце похода их корабли напоминают зловонную клоаку. Там приходится жрать всяческую питательную дрянь, а потом долго сидеть на толчке, пытаясь выжать из испорченного кишечно-желудочного тракта хоть что-то. Где приходится полноценно мыться только пару раз в месяц. И знаешь, чего больше всего там хочется?

Алекс внимательно смотрел в глаза старшего офицера. Он уже понял, что с ним можно иметь дело.

— Хочется просто выйти на улицу, полной грудью дыхнуть воздуха с земных лугов и полей, и подставить голову под ласковый дождь, льющийся с такого родного для тебя неба.

Я честный офицер, я сражаюсь за нашу планету с юного возраста, и не раз смотрел смерти прямо в ее холодные глаза. Я поддерживаю все, что может пригодиться нашей победе. Можешь смело спросить моих парней — я никогда просто так не посылал их на верную смерть. Я не терпел присутствия на своем корабле чужих, этих орденских крыс. Они уже давно не думают о своей главной цели, а озабочены мелкими делишками. Я не делал карьеру, иначе давно бы уже сидел в адмиральском кресле и не рисковал каждый день жизнью. Но меня сейчас больше всего интересует один вопрос: кто ты такой, штатс-сержант Алекс Карт? Обладатель серебряного парашюта, кавалер двух золотых и одной бриллиантовой звезды. По слухам ты лучший водитель во всей Действующей Армии, о твоих подвигах ходят легенды. Ты стал зачинателем движения «братьев», и ведешь свою непонятную игру на дальних планетах.

Видимо в глазах Карт что-то мелькнуло, так как Рюделль улыбнулся и прогромыхал

— Не удивляйся, парень, я ведь семь лет прослужил в разведке. Неужели ты думаешь, что у меня не осталось там связей? И ведь именно ты без моего ведома оказался на моем крейсер.

Алекс шутливо поднял руки

— Уели командор. Что вам от меня надо?

— Надо… — Рюделль задумался — скажи мне, сержант, что тебя связывает с отделом Э.

— Не знаю — рейнджер развел руками.

— Серьезно? — капитан кинул взгляд на Алекса — Ты входишь в Организацию, в ее внутренний круг, и незнаком с ее отделами?

— Я не вхожу во внутренний круг, сир. Меня использовали в качестве мяса для серьезных операций, но потом я… скажем так, поссорился с ними.

— Хм, возможно. Иначе тебя бы не искали по всей Галактике с собаками эти ребятки в черном. Тогда скажи мне, сержант, как ты можешь не сотрудничать с отделом Э и в тоже время иметь дело с полковником Чампом?

Рюделль внимательно уставился на Карта немигающим взглядом.

— Сир — Алекс начал осторожно — Чамп был моим инструктором и наставником, я также считаю его своим другом.

— Другом, говоришь — глаза командора нехорошо сузились — интересные у тебя вообще друзья, сержант, и ведь ты умеешь их заводить. Лучший мой пилот, да он вообще лучший на флоте, еще громила твой. Я наблюдал позавчера за его тренировками. Я не очень силен в рукопашном бое, но и то понимаю, что он создал что-то совершенно новое и очень эффективное. У тебя вообще сейчас друзья на каждой базе и в каждом подразделении. Не знаю, как ты такого и добился. Не знаю.

— К чему эти намеки, капитан? — Алекс уже успокоился и дерзко отвечал на пронизывающий взгляд настоящего «космического волка», коим Рюделль и являлся по праву. Тот наклонился и, цедя слова, кинул

— Отдел «Э», мой мальчик, занимается именно чужаками, неизвестными и чуждыми нам расами.

Карт откровенно захохотал.

— Сир, вы это серьезно? Считаете меня инопланетянином, и поэтому я имею такие сверхспособности, и завожу такие разнообразные связи?

— Да нет, сержант, это слишком все просто. Да и присутствие в твоей жизни Чампа говорит о многом.

— Вы с ним встречались?

— Было дело — Рюделль кивнул — Да и сейчас иногда я поддерживаю контакты с его отделом. Ведь разведчик это до конца жизни.

— Я понимаю почему у вас возникли такие вопросы. Я и сам себе их много раз задавал.

— И что?

— Пока ясно только одно: я не чужой и не мутант. Иначе не сидел бы сейчас с вами.

— Тогда кто? — в глазах старого служаки сейчас читалось явное любопытство, похоже, весь этот разговор он и затеял из-за этого.

— Возможно следующий этап в нашей эволюции. Поэтому ко мне и подослали Чампа, он же специалист высокого класса.

— Возможно. Но скорей всего тогда бы к тебе прислали совсем других людей, мальчик. Тебе вообще по жизни очень везет. Вот и моему крейсеру сильно повезло.

— А что это вообще было, командор? — уже Карт придвинулся к капитану.

— Хм, ну ты и наглец. Хотя… тебе это пригодится. Разведка союзников донесла о непонятной активности в этом секторе и нам, даже не дав отдохнуть, выделили район патрулирования. В данный момент мы в самой плохой форме и представляем из себя только хорошую мишень.

— Засада, сир?

— Похоже на то. Центровые вывели на поле боя новые фигуры с новой техникой. Мы были жертвенной овцой, сержант. Если бы вы не заметили их катера, нас бы просто скушали — Рюделль помрачнел.

— Нормальное дело. Получается, союзнички подставили весь наш флот.

— Получается. Мы стали слишком сильны, но в последнем стратегическом наступлении наш флот понес потери. Сейчас самое время ударить нам под дых, будет сложно ответить. А, потеряв флот, нам опять бы пришлось идти на поклон к «старым» членам Альянса.

— Дела — протянул Карт — Получается, что мой незапланированный вылет повернул ход истории?

— Где-то так. Поэтому ты до сих пор и сидишь здесь.

— Резонный вопрос, кто меня сюда послал? — Алекс задумался — Не знаю, сир. Все так сложно.

— Жизнь вообще сложная штука, сынок — капитан поднялся и задумчиво начал вышагивать по кают-компании — Давай поступим так: нас сейчас срочно дернут на базу, дело то неординарное. В подходящем районе я сделаю остановку и передам тебя на ближайший транспортный корабль. Меня хорошо знают на флоте, вряд ли мне кто откажет. Официально тебя всё равно на крейсере нет. Записи журнала моими ребятами уже подчищены, а в экипаже своем я уверен. Я крыс не держу.

— Спасибо, сир — Карт протянул руку — был рад нашему знакомству.

— Я тоже — рукопожатие Рюделля было крепким. Затем он улыбнулся — А ты умеешь заводить друзей, сержант. Удачи тебе и храни тебя Господь!

Боевой разворот

Карт устало кинул свой вещмешок на замызганную палубу. Автоматическая уборка на этой станции работала явно с проблемами. Сзади плюхнулся баул Ларсена. Крайняя командировка на далекую пыльную планету Иуркхм получилась очень затейливой и долгой, и отобрала у обоих рейнджеров много сил. Добираться до месторасположения хозяйства полковника Саади Али теперь придется достаточно долго. Хорошо, что удалось сесть на старенький грузовичок и добраться до промежуточной базы, где с транспортом проблем будет меньше.

— Помыться бы — мечтательно протянул Олд, почесывая грудь. Неделя на старом транспорте доставила мало удовольствий: нехватка технической воды, плохо вентилируемый трюм и проблемы в засоренных донельзя уборных. Хорошо хоть жрачка была сносной, именно доставкой продовольствия экипаж грузовика и занимался. Рейнджерам даже удалось обменять несколько туземных сувениров на две пачки настоящего земного чая, и к ним вдобавок немного специй.

— Сейчас разберемся — протянул Карт и привычно взмахнул рукой. К его удивлению на обычный «призыв брата» никто не откликнулся, зато послышался знакомый бас.

— Зря ждешь, сержант, обломайся. Твоих гаденышей на моей станции нет.

Карт резко обернулся и обомлел, перед ним стоял полковник Орлов собственной персоной.

— За тобой должок, пацан. Или ты из тех сопливых трусов?

Рядом с полковником находились два настоящих гиганта, каждый шире Ларсена в два раза. Где Орлов таких и подбирает? Они с любопытством рассматривали вновь прибывших рейнджеров.

— Я помню свои долги, Орлов — Карт намеренно не употребил слово «сир». Офицер побагровел и зло сплюнул — А вот ты, похоже, не все.

— Ну, это все слова, сержант — Орлов уже взял себя в руки угрюмо уставился на Карта.

— Где?

Найди мастера палуб, он все объяснит. Я не зверь, все будет по правилам.

Орловские громилы заулыбались. По всей видимости, правила у них были своеобразные.

— Попали, блин — Ларсен выглядел встревоженным. Друзья нашли, наконец, отсек для командированных и устраивались в темном кубрике.

— Мы и не в такие переделки попадали, брат.

— Я тут с кое-кем переговорил. Орлов тут единственная реальная сила. На этой базе находится временная аккредитация спецотряда штурмовиков. Он все под себя подмял. Может, свалим по-тихому?

— А стоит ли, Олд? — Карт задумался и почувствовал на себе чей-то пристальный взгляда. На угловой койке устроился вихрастый капрал пехотинец. Тот живо вскочил и пересел поближе.

— Парни, а вы те самые?

— Возможно — уклончиво ответил Алекс.

— Значит, те. Я Златан Ибрагимович, сто девятая механизированная бригада.

— Привет, Златан.

— Я тут краем уха про ваши проблемы услышал.

— Уши у тебя что-то длинные, парень. Могу оборвать — Ларсен недобро глянул на пехотинца.

— Какие есть, брат. Я же в разведке служу. У самого майора Дрозда пришлось поработать, вашего знакомца.

— Офигеть! — Карт радостно ударил по коленам — Тесен мир!

— Тесен, но нам что с того? — норвежец не утратил своей подозрительности.

— Орлов слишком на себя много берет. Главный же на станции официально майор Дерягин из инженерных. На этом и сыграйте. Армейские порядки ведь еще никто не отменял?

— А это дело — Ларсен встал и начал одеваться — Пойду, прошвырнусь.

— Ага — Алекс задумался — Постарайся найти «братьев», и лучше с оружием.

— А не круто?

— Нормально.

Перед боем Карт разогревался в маленьком спортзале. Ларсен внимательно наблюдал за ними давал советы. У выхода находилось несколько гренадеров, знакомцев Ибрагимовича. Рядом с Олдом стоял высокий и жилистый парень, техник, также любитель рукопашной. Он еще по гражданской жизни знал Ларсена в лицо и был рад его увидеть на базе. Техник и наставлял будущего участника нелегального боя

— Алекс, учти, что Орлов любит играть не по правилам, на базе он заткнул рот всем недовольным, и он очень сильный боец. Может, лучше пусть Ларсен вместо тебя выступит.

— Не получится. Это наш личный спор.

— Карт, ты парень конечно авторитетный, но драться со старшим офицером? — Технарь со сомнением покрутил головой. Полковник был раза в два больше Алекса.

— Ничего, не привыкать — Карт вытирал пот полотенцем, а Ларсен давал последние наставления.

— Ал, вырубай его сразу. Никаких финтов и красивостей. Надо ошеломить их. Потом мы в дело вступим. Я беру на себя этих двух громил, а ты парень — норвежец повернулся к технику — контролируй сержантов. Кто рыпнется, гаси сразу. Ну, все, нам уже сигналят.

Бой проходил в многофункциональном зале. Народу собралось немало, бойцы висели, как гроздья, даже на инженерных конструкциях. За стороной Орлова находились угрюмые рослые штурмовики, в большинстве своем ветераны. Они с любопытством осматривали щуплого сержанта, кинувшего их прославленному командиру вызов. У выхода тесной группой стояли гренадеры, некоторые прятали в амуниции оружие. За всем этим настороженно наблюдала пара военных полицейских. Им явно не нравилось это сборище, но поделать ничего они не могли. В отдаленных подразделениях играли по своим правилам. Хочешь дожить до дембеля, подчиняйся им, а не закону.

Наконец вперед вышел станционный старшина — богатырского сложения сверхсрочник. Он был на станции борцовым рефери.

— Бьем по правилам. Друг друга не калечить — дал он последние наставления. Орлов выглядел напряженным и очень злым, а Карт напротив был спокоен и насмешлив, чем еще сильнее бесил полковника. Офицер подошел к Алексу и выплюнул с бешенством.

— Сосунок, я в курсе твоих приготовлений. Но ты так просто отсюда не уйдешь! Никому не позволено меня оскорблять!

— Посмотрим — с усмешкой ответил Карт. Он чувствовал себя на удивление спокойно, наблюдая за презрительными взглядами штурмовиков Орлова и недоуменными персонала. Похоже, что никто в зале не верил в его победу. Спор шел только о том, на какой минуте этот странный сержант ляжет на пол, и как сильно его побьют. Ну что же, тем еще больше будет ступор.

Старшина выкрикнул начало боя, и Орлов начал спокойно приближаться к Карту. Затем он резко выскочил вперед и нанес мощный удар, видимо тоже не хотел затягивать комедию. Дальнейшее поразило весь зал. Алекс молниеносно увернулся и взлетел в воздух, сильно изогнувшись. Одной ногой он ударил по голове опешившего полковника, а правым кулаком нанес мощнейший удар в основание черепа. Орлов упал на ринг как подкошенный. Алекс силы не пожалел, офицеру точно обеспечено многомесячное лежание в госпитале.

А в зале воцарилась буквально гробовая тишина. Пока все находились в ступоре, Карт бросил на поверженного бойца свое полотенце — знак победителя и кивнул рефери.

— Ну что, есть сомнения в победе?

Удивленный донельзя старшина только покачал головой. А Ларсен тем временем махнул рукой, и они двинулись к выходу. Первыми опомнились телохранители Орлова. Они с рычанием догнали друзей на выходе из зала, но тут же натолкнулись на кулаки Ларсена. Неистовый норвежец жалеть орловских псин не собирался, и те с окровавленными лицами упали на палубу. Рыпнувшиеся, было, полицейские наткнулись на очень недобрые взгляды друзей Ибрагимовича и сразу расхотели устанавливать законность.

— Ну, вот и все — пробормотал Алекс, подхватывая из рук пехотинцев свой потертый баул.

— Еще не все — Ларсен был встревожен.

— Орлову преподали урок, да и остальным тоже. Мир меняется, брат.

Шагавшие рядом парни в форме техников внимательно к нему прислушивались. Этот невысокий сержант-рейнджер сейчас перевернул все их мировосприятие.

— Нам сюда — один их техников повернул к незаметному люку. Дальше шла технологическая винтовая лестница. Они побежали наверх. Через четыре уровня Карт с сопровождающими вышли на посадочную палубу. В полутемном ангаре двигались автоматические манипуляторы и погрузчики. К станции были сейчас пристыковано два грузовика. Они увидели Ибрагимовича, тот помахал рукой.

— Все нормально. Через полчаса стартует РТ-211. Он как раз идет в нужную вам сторону. Со шкипером я уже договорился.

— Отлично! — Карт совершенно успокоился — Тогда пакуемся, куда идти?

Перед входом в шлюз их окликнули — Не двигаться! Стоять на месте!

Алекс оглянулся: к ним бежал десяток штурмовиков. Сопровождающие друзей техники и сослуживцы Ибрагимовича, как и доваривались, отступили в стороны. К рейнджерам подошел краснолицый лейтенант, за ним сияли несколько злых сержантский физиономий.

— Это куда это вы собрались?

— А в чем проблема, лейтенант? — безмятежный тон Карта сбил молодого офицера с толку.

— Вы, вы избили старшего по званию. Вы должны ответить!

— Лейтенант — вступил в разговор Ларсен — у нас с Орловым был старый спор, и мы его честно разрешили во время поединка. Он — Олд кивнул в сторону Карта — правил не нарушал, рефери огласил результаты боя. Какие еще проблемы?

— Не хамите старшему по званию! — неожиданно по-женски взвизгнул лейтенант. Видимо он не привык к непослушанию.

— Летеха иди в задницу, я не твой подчиненный — беззлобно буркнул Алекс.

Вперед офицера выступил дородный мастер-сержант и, злобно зыркнув на Карта, прогромыхал.

— Ну, короче, кончай треп. Вам всё равно от нас не уйти, ответите по закону. Мы не беспредельщики какие, сдадим вас полицаям. Руки в гору, живо!

— Это ты что ли сдашь? — усмехнулся Ларсен, разминая мощные кулаки. Мастер опасливо взглянул на его руки и спешно ответил

— Не дури, сержант, нас все равно больше и еще подойдут. Будешь со своими драться?

— Какие вы в задницу свои! — уже очень зло выкрикнул норвежец — Псины орловские! Вы честь рейнджерскую замарали, суки. Брысь в стороны!

По сигналу Ларсена гренадеры обнажили легкие бластеры, эффективное оружие ближнего боя. Мастер-сержант побледнел, а лейтенант тихо ойкнул. Штурмовики озабоченно озирались.

— Э, парни, вы что творите?

— А вы что думали? — выступил вперед Карт и, оглядев «братьев по оружию» выкрикнул — Мы будем с вами церемониться?! Каждого, кто дернется, пристрелят, как злобную собаку. Потому что он идет против своего брата, потому что он забыл, что такое воинская честь, забыл, за что он воюет далеко от дома. Вам самим не стыдно, парни? Вы же ветераны, столпы нашей армии!

Голос Карта яростно звенел под металлической крышей погрузочного ангара. Людей в нем стало заметно больше. Подошли техники, персонал станции, тут же находились бойцы с других подразделений, ждущие своей очереди на отправку. Обычное дело для далекой промежуточной станции.

— Мы все друг другу братья! Братья по крови, братья по оружию, братья по духу. И гадить своему брату, это самое последнее дело! Лейтенант, а вам я бы посоветовал найти хорошего наставника. Здесь — Алекс презрительно сплюнул — вас ничему хорошему не научат.

Штурмовики Орлова под презрительными взглядами солдат Федерации сразу сникли и опустили головы. После такого публичного унижения и показательной порки они перестали быть на этой станции авторитетами.

— Мне больше нечего сказать, убирайтесь отсюда вон!

Под всеобщий свист и улюлюканье бывалые вояки повернули обратно. Обстановка в ангаре несколько разрядилась. Люди остались на палубе, оживленно обсуждая последние события. А Карт и Ларсен смогли, наконец, пройти к входному люку транспорта, но здесь их ждал неприятный сюрприз в виде двух вооруженных представителя военной полиции.

— Штатс-сержант Карт — вышел вперед полицейский капрал — вы арестованы до выяснения всех обстоятельств. Прошу пройти за мной.

— За что? — коротко спросил Карт, снимая баул и тем, давая Ларсену сигнал.

— За нападение на старшего по званию и неподчинение командованию — четко ответил полицейский.

— Слушай, капрал, а где ты раньше был, такой законник?

Полицейский растерялся. Обычно военные копы привыкли к своей беспрекословной власти. Неподчинение полиции — очень тяжкое преступление.

— Ну, мы…

Договорить он не успел, молниеносный бросок рейнджеров и оба копа обезоружены и лежат на палубе.

— А теперь слушайте сюда, доблестные блюстители закона — Алекс присел на корточки — Раньше надо было наводить в этом гадюшнике свои порядки. Так что лежите тихо и не рыпайтесь. А то на дембель инвалидами отправитесь.

— Это серьезное преступление, сержант — заскулил капрал — Вы ответите за это.

— Я? — Карт искренне захохотал — Сейчас молокососы — он с удовольствием ударил старшего под дых — я объясню, что ждет вас. После нашего отлета, разведка сухопутных сил получит убедительные доказательства о вашем преступном бездействии. Далее будет справедливый суд и штрафные подразделения.

— Сир, давайте мы просто уйдем — вдруг захныкал скрюченный капрал.

— О, я услышал слово «сир» — Карт еще раз приложился ногой по копу. Ларсен критически оглядел лежавших полицейских и огорченно произнес.

— Я, пожалуй, не буду их бить, а то покалечу ненароком.

Оба полицейских буквально взвыли.

— Ничего, это будет вам уроком: всегда оставаться людьми. Ларсен, выкини их из шлюза.

— С большим удовольствием, брат!

Раздался пронзительный вопль и чей-то смех, а в люке показалась всклокоченная голова Олда.

— Это было весело, Ал!

— Ага — Карт устало присел на откидную скамью и огляделся.

В маленькой каюте они оба рухнули на койки и прислушались. Завыли сирены, раздался знакомый скрежет отходивших зацепов, транспорт отчаливал от негостеприимной станции.

— Натворили мы делов, Ал — протянул норвежец.

— Всего лишь следующий виток в нашей жизни — пожал плечами Карт — Что-то я здорово устал.

— Может отпуск? — поднял голову Ларсен — У нас их целых два накопилось.

— А что, это мысль.

— Тогда летим на сорок пятую. Скинем вещи на хранение и полетим на… Ферис.

— Ферис? — глаза Алекса расширились.

— Что, твои раны еще не затянулись, солдат? — хоть Олд и ерничал, но глаза выказывали обеспокоенность.

— Да нет, все нормально, не гоняй. Место и в самом деле хорошее.

— Тогда заметано. Скоро прыжок, надо успеть отлить и вколоть замедлитель.

В этот раз они поселились в районе госпиталей. Пробиться на Ферис удалось, только получив направление на лечение. Уж чего-чего, а болячку у солдата найти не проблема.

Одно хорошо — лечились тут больше рядовые и сержантский состав, офицеры находились по другую сторону отрога. Режим был не слишком строгий и на вторую неделю «больные» на него совершенно забили. Ведь рядом находились великолепные снежные вершины с отличными лыжными трассами. Медики против «здорового образа жизни» совершенно не возражали, и кататься на лыжах отпускали. Земная медицина вообще сидение на месте считала делом неправильным, и лежать постоянно в койке имели право только полные инвалиды, но таких тут не держали.

С раннего утра рейнджеры хватали сумки с завтраками и шли на станцию монорельса. Двадцать минут и они уже на лыжной станции. Карт брал в прокате приглянувшуюся ему доску, а Ларсен предпочитал лыжи. Они двигались на подъемник и уже на вершине выбирали трассу. Их было достаточно много. Спуск шел в разные стороны. Можно было доехать до густого елового леса, или опуститься в заснеженную равнину. Практически везде находились ресторанчики автоматического обслуживания, но друзья предпочитали уютные таверны, выполненные в старинном европейском стиле, где работали настоящие земные девушки, ласково привечающие героев Космоса.

Раз в три дня рейнджеры делали перерыв и уезжали сторону глубоких долин. Здесь, среди высоких вершин, в каньонах, прорезанных ледниковыми водами, находилось множество озер и рек. Если Ларсен предпочитал грести в каноэ, ловко орудуя веслом, то Карт по привычке выбирал скутеры. На его скоростные заезды даже собирались болельщики, но никто так и не рискнул сделать вызов. Слухи среди небольшого общества планеты разносились быстро. Один раз Алекс сделал исключение, совершив скоростной сплав на большой лодке совместно с Олдом и парой рейнджеров. Во время спуска по бурному течению он чувствовал себя не очень уютно. Страха не было, просто бесило ощущение беспомощности. Вода увлекала тебя вперед очень стремительно. А все, что ты смог сделать, это немного направить свой курс, обходя острые камни и пороги.

На Ферис к удивлению обоих друзей оказалось достаточно много «братьев». Спокойная обстановка отдыха располагала к раздумьям и общению. А солдаты прибывали сюда из самых разных уголков галактической войны. Ведь со стороны Земной Федерации в этой бесконечной бойне участвовало не меньше десяти миллионов бойцов. Еще примерно столько же обеспечивали войска всем необходимым, формально не входя в Действующую Армию. Вклад Земли в схватке на стороне Альянса было сложно переоценить. Земной язык был популярным на сотнях планетах, ведь на нем разговаривали лучшие воины Галактики. Вот только конца этой бесконечной войны было не видать.

Как обычно под вечер друзья решили прогуляться по центральной аллее Кондоминиума. Здесь, среди высоких пальм и кипарисов, между подстриженным кустарником лежало множество дорожек. По пути попадались красивейшие цветники, оригинальные фонтаны и восхитительные скульптуры. По бокам от аллеи расположились самые популярные ресторанчики, клубы, магазины. Публика после дня оздоровительных процедур, прогулок, или работы совершала спокойный вечерний моцион, или наоборот, искала развлечений. Иногда друзья поднимали руки в знак приветствия или кивали головой. Они быстро завели здесь кучу знакомых.

Внимание Алекса привлекла сначала не сама девушка, а двое типов, шедших по бокам. Они были в гражданской одежде, но чуть разболтанная походка, привыкшая к малой силе тяготения, напряженное положение шеи, обычное для ношения тяжелого космоскафандра, сразу выдавало в них спецов из космического десанта. Благо Карту не раз приходилось сталкиваться с этим крепкими и опасными парнями. «Хм, а что эти ребята забыли тут?» — мелькнуло в голове шеф-сержанта. Самое высшее для не офицера звание он получил перед самым отпуском. Приказ пришел из самого штаба Мобильной пехоты, вещь сама по себе неординарная. Обычно это звание давали только сверхсрочникам.

Карт еще раз внимательно взглянул в сторону молодчиков из элитных войск. Обычно десантников любила использовать флотская разведка, к которой у рейнджера накопилось множество вопросов. На друга вопросительно взглянул Ларсен, он остановился чуть впереди. И тут глаза молодого человека зацепились за стройные ноги девушки, шедшей между двумя космодесантниками. Затем он перевел взгляд повыше и при контровом свете местного светила, склонившегося к далекой горной вершине, обрисовался до боли знакомый профиль. «Ольга!» — застучало во внезапно опустевшей голове, а ноги сами понесли его на ту сторону аллеи. Троица как раз сделал остановку, девушка вытряхивала из туфельки случайно попавший туда камешек. Ларсен недоуменно взглянул на своего друга, а потом чертыхнулся — «Вот попали!», и двинулся следом.

— Оля — горло пересохло, и вместо крика вышел какой-то сип.

На подошедшего молодого человека мельком взглянул более высокий сопровождающий и махнул девушке рукой. Но Карт уже встал на пути девушки и, глядя прямо в ее глаза, обреченно произнес.

— Это ты, любовь моя?

Светловолосая девушка остановилась, как вкопанная, глаза ее расширились.

— Ты?

— Откуда ты здесь?

— Эй, парень! Отойди в сторону быстро! — раздался резкий окрик. К Алексу подошел высокий десантник, судя по командному голосу, сержант.

— Тебе чего? — Карт, наверное, слишком резко повернулся к служаке, высокий флотский сразу напрягся, а его напарник сунул руку за спину.

— Проходи мимо, солдат. Мы идем по делу.

— У меня тоже к ней дело, сержант.

Высокий осклабился. Между тем рядом, как бы невзначай, остановился Ларсен.

— Если разбираешься в субординации, то ты, парень, знаешь, что не всегда полезно совать голову куда попало. Слушай старших и вали отсюда.

— Старший? — Алекс усмехнулся — Я шеф-сержант мобильных войск.

Старший из десантников сузил глаза.

— Кто ты, говоришь?

— Не важно — Карт уже терял терпение. Ольга также немного пришла в себя и осторожно сделала пару шагов назад. В глазах девушки читалась легкая паника. А рейнджер, цедя слова, чеканно выдавил — Сержант, мне нужно просто переговорить с этой девушкой. Ты понял?

— Парень, ты уже нашел себе проблему — Старший десантник требовательно протянул руку — Разведка флота, покажи мне свой Ай Ти!

— Сначала свои документы покажи, Дристота мазутная — Алекс нагло ответил флотским ругательством.

— Ты чё, обнаглел, молодой? — напарник флотского совершил ошибку, за что сразу и поплатился. Ларсен обошелся одним ударом кулака. Старший не успел среагировать, как сам упал от грамотного выпада уже самого Карта. Не успело его тело упасть на засыпанную камешками поверхность аллеи, как друзья начали действовать. В последнее время они научились понимать друг друга без слов. Алекс схватил девушку за руку, и притянул к себе.

— Будь рядом! — резко скомандовал он. Ольга кивнула головой. Она была совершенно ошарашена произошедшим, и только хлопала глазами. Пока Карт быстро обшаривал одежду десантников, Ларсен также действовал. Он обвел правой рукой воздух, условный знак «братьев». К нему сразу устремилось несколько человек. После короткого инструктажа они образовали цепь и направляли слишком любопытных гуляк дальше. Алекс успел хитроумным устройство, подаренным когда-то Карповым, взломать Ай Ти десантников. Они и в самом деле работали на разведку, и находились сейчас на службе. Последнее найденное в административном секторе Эй Ти приказание гласило: «Доставить объекты Б и С в резидентуру».

— Ал, уходим!

— Да — Карт уже встал, закинул сумку девушки за спину, схватил ее за руку и устремился направо. Там, в небольшой закусочной работал один из знакомых им «братьев». Ларсен двигался впереди, он наскоро обменялся с хозяином парой фраз и кивнул головой. Они быстро прошли через кухню в большую комнату, видимо, место для отдыха. Карт посадил Ольгу на небольшой диванчик, а сам сел, напротив, на деревянный табурет. Здесь была в моде простая и грубая мебель. Ларсен остался снаружи.

— Как ты тут оказалась? Я успел навести справки, тебя ведь отправили на Землю.

Ольга поправила юбку-колокольчик и подняла глаза. Алекса резко холануло по сердцу, в глубокой синеве девичьих глаз плескалась безмерная печаль и страдание. У мужественного и повидавшего многое рейнджера сразу схватило горло.

— Значит, ты искал меня.

Они оба замолчали, иначе бы расплакались. Чуть позже они опять подняли глаза друг на друга.

— Не надо было нам встречаться, Ал. Ты уже натворил таких дел, не расхлебаешь.

Она замолчала, снова потупив глаза. Руки нервно перебирали складки легкой кофточки, Ольга выглядела совершенно потерянной. Нет, совершенно не так он представлял себе в безумных снах эту встречу! Юноша схватил девушку за руки.

— Ольга! Я жаждал и боялся этой встречи! Но раз уж она произошла, нам надо поговорить. Нам надо об очень многом поговорить. Ты даже не представляешь.

— Представляю, милый — Ольга снова подняла глаза, теперь они светились тихой печалью — Но все так сложно.

— Почему? Черт побери! Мы любим друг друга, а любовь способна на многое.

— Если бы так — неожиданно девушка разрыдалась, Алекс растерянно смотрел на нее. В комнату заглянул Ларсен.

— Ребята, у вас все нормально?

— Олд, принеси, пожалуйста, чего попить.

Через минуту норвежец поставил на маленький столик поднос с кувшином и стаканами.

— Братья убрали «этих» подальше. У нас есть полчаса — проговорил он тихо, косясь глазами на девушку.

— Спасибо.

Карт смотрел на девушку, и на его сердце, наконец, установилось спокойствие. Он не мог представить себе, что ему будет когда-нибудь так хорошо и покойно. Видимо его состояние передалось понемногу девушке, она закончила плакать, вытерла глаза и нос платочком и жадно выпила стакан морса.

— Некрасивая я сейчас, да? — прошептала она.

— Что ты говоришь, милая. Ты для меня всегда будешь самая красивая — прошептал юноша. Его лицо приблизилось к ее, через мгновение их губы соединились. И все вокруг пропало… Пропал весь этот жестокий и проклятый мир, так безжалостно разлучивший их три года назад. Они снова были вместе, вместе со своей любовью и своими чувствами. Самыми древними чувствами человечества, породившими и самую жизнь, и саму цивилизацию.

— Ты здесь зачем оказался? — девушка уже совсем пришла в себя и серьезно смотрела на своего суженого-ряженого.

— Я в отпуске. Последний год выдался тяжелым.

— Я вижу — Ольга погладила засуровевшего сержанта по щеке — Ты изменился.

— А ты здесь как?

— Я? — девушка опять впала в отстраненное состояние.

— Оля, прости, но мне надо разобраться во многом. И мне кажется, что именно ты многое значишь во всем этом — молодой человек беспомощно развел руками. Девушка подняла глаза, они уже светились жизнью, видимо она приняла какое-то важное для себя решение.

— Ты прав, Ал. Нам надо о многом поговорить. Слишком много загадок вокруг меня и тебя.

Алекс не успел ответить, в комнату зашел Ларсен и хозяин заведения.

— Алекс, надо сваливать. Нам нашли тихое местечко.

Они осторожно вышли через заднюю дверь и садами стали продвигаться в сторону гор. Время от времени Ларсен говорил с кем-то по переговорному устройству. Такие здесь носили только представители сил безопасности. Наконец они оказались перед серым зданием из грубого камня. Маленькая дверь распахнулась, и вся троица оказалась в узком коридоре. Затем была лестница и пара этажей вниз. И вот неведомый провожатый довел их до небольшого помещения с двумя дверями. Растоптанный диванчик, столик и пара кресел, в углу портативная плитка и умывальник.

— Меня зовут Сергио — кивнул всем их провожатый, невысокий мужчина с узкими усиками — я здешний механик. Можете располагаться. В той двери спальня, здесь уборная. Душ на этаже.

— Мы где вообще? — Карт огляделся. Кругом были трубы, много труб. Где-то урчало, что-то пыхтело.

— Мы на насосной станции — усач улыбнулся — А ты думаешь, вода с ледников сама уходит куда надо?

Алекс вспомнил рабочую шахту рядом с лестницей. Она явно уходили очень глубоко.

— Там внизу подземные потоки?

— Да. Там же генераторы.

— Получается — Ларсен заинтересованно слушал механика — вы тут автономно энергию получаете.

— В основном да. Еще есть термогенераторы в сторону адовой плоскости, и автономный реактор около космодрома.

— Вы опасаетесь нападения? — Ларсен был удивлен.

— Это колония землян, мы всегда опасаемся.

Рейнджер кивнул головой. Местная идиллия немного расслабляла. На самом деле в этой части Галактики не существовало совершенно безопасных мест.

— Сергио — Карт устало опустился на кресло — нам нужен свой человек, который может принимать решения.

— Найдем — усач важно кивнул головой и направился к выходу. К нему шагнул норвежец.

— Подожди, пройдусь с тобой. Надо глянуть, что к чему.

Механик улыбнулся и прогоготал

— Узнаю бравых штурмовиков! Пришлось в той жизни пересекаться.

Карт благодарно кивнул другу и пошел в угол. Пока девушка разбиралась со своей сумкой, Алекс включил кухонный автомат и приготовил им кофе. Автоматический раздатчик выдал им пару сэндвичей с местной рыбой.

— Перекуси — рейнджер подвинул девушке чашку и тарелку.

Пережевывая свежую булку с форелью и овощами, Карт собирался с мыслями.

— Тебе явно есть, что мне сказать? — наконец он задал вопрос.

— Да — девушка вздохнула, но голову не опустила.

— Кто были эти парни? Из косморазведки?

— Сотрудники отдела И — неожиданно заявила девушка и удивилась реакции юноши — Ты не знаешь, кто это такие? Ты же встречался с Шабаниной и Чампом.

Теперь пришла очередь удивляться Карту. Он собрался с духом и осторожно спросил

— Расскажи, пожалуйста, подробнее, кто это и с чем их едят.

— Понятно — Ольга опять вздохнула — Честно говоря, я думала, что ты в курсе, поэтому и напал так внезапно. Эти парни очень серьезные ребята. Лихо вы их… — она облизнула губы и протянула руку за чашкой — В жизни бы не поверила, что ты умеешь так драться.

— Я многое умею.

— А я не сомневаюсь — девушка улыбнулась и теплая волна прошла по груди сурового вояки — Отдел И входит в главное управление разведки Флота, там же и отделы Н и Э.

— Это, в котором Чамп служит?

— Да, насколько я знаю. Я думала, что ты входишь во внутренний круг, и в курсе происходящего там.

— Нет, меня не успели допустить, я ушел в автономное плавание — Алекс усмехнулся — А вот откуда ты все это знаешь?

— Я… — девушка споткнулась — Я тебе рассказывала ведь о своей матери. Она работает в отделе И. Они занимаются передовыми научными исследованиями, и так получилось, что я с детства являюсь частью эксперимента и связана с ними до конца жизни.

— Вот даже как? — юноша что-то вспомнил — А эта Шабанина не руководила проектом на отдаленной планете?

— Да.

— Графиня!

— Ты знаешь ее прозвище? Она усиленно интересовалась именно тобой, мне просто форменный допрос устроила.

Алекс напрягся, и осторожно подбирая слова, стал расспрашивать девушку.

— Оля, а при каких обстоятельствах это происходило?

— Как при каких? Я для сохранения улетела на землю в лабораторию к маме, а тетя Маша прилетела на роды.

— Какие роды, какое сохранение? — в голове у Алекса все смешалось.

— Ты что?!! — у девушки расширились глаза — Ты ничего не знаешь? Ах, вот почему они так тебя опасались!

Она хлопнула себя по коленам и возбужденно привстала. Затем подошла к юноше и опустилась перед ним на корточки. Ее светящиеся глаза оказались напротив его лица — Моя любовь, ты уже два года как папа!

Видимо реакция влюбленного по самую макушку юноши оказалась очень комичной, девушка заливисто захохотала. А в голове у Карта стали, наконец-то, складываться пазлы. Он сразу вспомнил указание, снятое с Эй-ти сотрудника разведки — «Доставить объекты Б и С в резидентатуру». А он, значит, объект А.

— Ал, у тебя чудесная девчушка. Она такая милая — между светлых прядей, упавших на лицо потекли слезы — Так любит играться с бабушкой.

— Уф, подожди, милая — надо было прийти немного в себя. Карт поднялся и заходил по комнате, потом нажал на кнопку местного коммуникатора.

— Но как? Мы же были осторожны.

— Не знаю — Ольга уже села, пристально наблюдая за рейнджером — Я же биолог, сам понимаешь, об этом все знаю, но ничего не сработало. Когда я поняла, что беременна, и именно от тебя, то сначала испугалась. Потом я связалась с мамой и вскоре за мной приехали люди из отдела.

— С ума сойти — Алекса, наконец, сел в кресло — у меня дочка, я папа, и со мной моя любимая.

В дверь постучались, и в проеме показалась голова Ларсена.

— Можно?

— Заходи, чего стоишь?

— Да мало ли? — норвежец шутливо подмигнул.

— Пока не до этого — махнул головой Карт и Олд сразу посерьезнел — у нас проблемы с очень серьезными ребятами, нужны хорошие спецы.

— Уже едут — уверенно кивнул головой Ларсен — я тут кое-что уже предпринял, на свое усмотрение.

— Правильно. Нам нужны свои люди, предстоят большие дела.

— А когда они у нас были маленькими, Ал? — саркастически усмехнулся его друг.

— Ребята, вы что, хотите бросить вызов самой Организации? — Ольга сидела широко раскрыв глаза.

— А в чем проблема? — Карт обернулся — Мы тоже не лыком шиты, пора поиграть мускулами.

— Так значит, это правда? — девушка загадочно посмотрела на своего суженого.

— Что?

— Ты и на самом деле «первый брат»?

— На Земле о них уже слышали? — удивился Алекс.

— Конечно. Много конечно недомолвок, официально ничего о вас не сообщают. Но «братья» уже вызвали в обществе целую волну дискуссий.

— Ну, значит, мы на верном пути — Карт улыбался, а девушка подошла к нему и, обняв, припала к его груди.

— Теперь я верю, что ты защитить меня и нашу Любашу.

Ларсен во все глаза посмотрел на своего друга, а Алекс покачал головой

— Да, Олд, у меня родилась дочка. Такая вот история.

Норвежец потрясенно помотал головой, слишком быстро кругом менялись декорации. В дверь постучались, и в проеме показалась голова Сергио.

— Заходи — махнул рукой Ларсен.

— Я привел к вам связиста, толковый парень.

За усачом появился невысокий и юркий техник. Он представился как Ален Жиресс.

— Дайте мне ваши руки — попросил сразу связист.

Он внимательно осмотрел места, куда были имплантированы Эй-ти друзей. Потом достал две полоски из мягкой серебристой ткани и наложил сверху над индивидуальными датчиками, которые земляне начинают носить с детства. Эй-ти служили одновременно и как удостоверения личности, как приборы для коммуникации и датчики слежения. Вмешательство в работу имплантатов считалось тяжким федеральным преступлением. Жиресс что-то проверил на своем планшете и удовлетворенно хмыкнул.

— Теперь можете передвигаться свободно, вас не засекут. Только накиньте сверху что-то с длинными рукавами — Ален почувствовал немой вопрос во взоре Карта — Первый брат, в этом месте хорошая экранированность, вас не засекли.

— Давай использовать армейские звания — Алекс поморщился. Дождавшись кивка от связиста и техника, он продолжил — А что с девушкой?

— А она и так без Эй-ти — Жиресс пожал плечами.

— Что?! — хором вопросили все остальные.

— Бывает и такое — связист был невозмутим, что импонировало Карту. Он вопросительно взглянул на Ольгу, та спокойно выдержала взгляды мужчин, и отвечать не торопилась.

— Ладно, с этим не гоняйте. Сергио, нам нужны люди. Ты нашел кого-нибудь?

— Достаточно, шеф. Выставлено оцепление, в городке также ведется наблюдение.

— Они не засветятся?

— Обижаете, шеф — усач улыбнулся — это очень опытные люди. Пока все спокойно. Эти двое черных куда-то растворились.

— Нам нужен координатор — задумался Карт.

— Я буду за него — Ларсен уже держал в руках планшет с модулем местной связи — Сейчас Ален мне кое-что покажет, и я смогу действовать.

— Порядок — кивнул Алекс и задумался. Что-то не давало ему покоя — Слушайте, а никто не знает, где тут резидентура разведки?

Местные пожали плечами, но вдруг заговорила Ольга.

— Я не знаю точное месторасположение, но судя по разговорам моих сопровождающих, это где-то в районе минеральных источников. Там еще находятся лечебницы с грязями. Я в этих местах бывала во время практики.

— Сможешь? — Карт посмотрел на связиста.

— Найду по информативному трафику — заулыбался тот.

— Тогда найдите и поставьте вокруг их базы наблюдение. Только осторожно, парни там очень опытные. Олд, к утру нам нужны будут вооруженные люди, лучше штурмовики или десантура. И надо будет взять под свой контроль все окружающие посадочные площадки и станции монорельса. Все понятно? Тогда ступайте.

Он встал и с удовольствием потянулся. Пожалуй, надо передохнуть, завтра будет очень сложный день.

— Оля, иди в ту комнату и постарайся прилечь, тебе надо выспаться.

— Я, наверное, не смогу заснуть, Ал — Ольга подняла встревоженные глаза.

— Я тебе помогу, дорогая. Нам это привычно.

Он провел девушку в маленькую спальню и сделал ей легкий точечный массаж. Ольга расслабилась и скоро мерно сопела, свернувшись калачиком. Алекс накрыл ее одеялом и осторожно вышел. На кресле уже сидел Ларсен и пил свежесваренный кофе.

— Ну, как?

— Всех расставил, куда надо послал. Парни толковые, есть сверхсрочники, так что все будет нормалек.

— Нам тоже надо отдохнуть, Олд — Карт коротко взглянул на старого друга — И вообще, ты можешь уйти, если захочешь. Это не твоя война.

— Скажешь тоже — норвежец улыбнулся — самая веселуха только начинается. А если серьезно, то рядом с тобой, Ал, я и начал чувствовать полноту жизни.

Ларсен вытянул ноги и отложил планшет в сторону, потом посмотрел на Алекса и продолжил

— Понимаешь, мне всегда хотелось чего-то большего, но приходилось заниматься всяческой ерундой. А с тобой, с тобой все иначе. Мы пошли против застоявшейся рутины, и я живу. Знаешь, я живу! Мы спасли своими тайными переговорами много хороших парней, мы дали толчок «братьям». И это здорово! И вдобавок я занимаюсь своей мечтой, создаю новый вид единоборств. Что еще желать от жизни?

Норвежец улыбался, хорошо так улыбался. Так улыбаются только счастливые люди. Алекс подошел к другу и хлопнул того по плечу. Взаимно ободрив другу друга, они договорились о графике дежурств.

— Что нового? — Карт расспрашивал юркого паренька капрала, который руководил наблюдением за особняком, в котором и находилась резидентатура флотской разведки.

— Все также. Ведут осторожное наблюдение за территорией. Используются камеры и дроны. Сходящий информтрафик достаточно велик. В остальном спокойно. Входящие и выходящие люди опознались как гражданские сотрудники местных офисов обслуживания.

— Понятно — Алекс задумался — сами то не спалились, капрал?

— Обижаете, шеф — парень улыбнулся — я грамотных парней подобрал, нам и девушки помогают.

— Даже так?

— У всех здесь есть подруги. А черных все недолюбливают.

— Ха, вы даете! — Ларсен чуть не захохотал, потом скосился на друга и посерьезнел — Ну что, какие действия, атаман?

Он употребил древнее русское слова. Карт вспомнил, что оно обозначала командира вольных воинов.

«А что? Мы сейчас такие и есть» подумал он, но вслух высказал иное:

— Штурмовики здесь? — дождавшись кивка головы, продолжил — Тогда выдвигаемся. Я впереди, ты с Ольгой за мной, парни по бокам.

Ларсен молча кивнул. Это был большой риск, но ведь наглость города берет.

Через пять минут х группа вышла из густых придорожных зарослей. До этого момента они экранировались специальными приборами и на технике разведчиков выглядели как «слепое пятно». Может, поэтому до двери в офисное здание они успели добраться без проблем. В небольшом фойе их встретили двое мужчин крепкой наружности. Один из них поднял руку

— Вам сюда нельзя. Вход только для персонала.

— Отойди в сторону, парень — проговорил Карт и двинулся вперед. Дальнейшее произошло очень быстро. Охранник выдвинул руку для задержания, но в ту же секунду упал от удара ногой. Алекс добавил вырубающий удар по шее. Второго служаку буквально снес Ларсен. Не задерживаясь, друзья пошли дальше по коридору, сразу повернув направо. Из боковых дверей уже выскакивали люди в черных комбинезонах. Разведчик с нашивками сержанта предостерегающе поднял руку, остальные бойцы держали правые руки на поясе, рядом с оружием. Штурмовики Карта действовали на упреждение, маломощные полицейские бластеры уже уперлись в лицо черным.

— Мне нужен резидент — чеканно произнес Карт, глядя в лицо сержанта со стоическим спокойствием. Тот же наоборот, сильно нервничал, по лбу прокатилась капля пота, оставив длинную мокрую борозду.

— Шеф-сержант, вы нарушаете закон. Уберите оружие и сдайтесь властям.

— Ты не понял, сержант — Карт наклонился вперед и нагло взглянул в лицо разведчика — Мне нужен ваш резидент. И не вздумайте дергаться. Эти парни, в отличие от вас, опытные ветераны.

Старший разведчиков нервничал, ему явно что-то передавали по связи. Наконец он глухо произнес.

— Сержант Карт, немедленно прекратите противоправные действия! И верните гражданку Савину.

— А то что? — Алекс уже подошел вплотную к разведчику и слышал его нервное дыхание. Затем неожиданно схватил того за запястье и сжал. На пол упал маленький предмет, миниатюрный мазер, а разведчик завыл от боли. Он был выше и здоровее рейнджера раза в полтора, сквозь комбинезон проступали мощные мышцы, но сейчас «черный» сержант с удивлением и страхом пригибался к полу. Вскоре он уже не мог терпеть ужасающую боль и громко завыл. Его подчиненные так и застыли, не рискуя выхватить оружие. Бластеры штурмовиков смотрели прямо им в глаза. А у входа в здание появилось еще несколько человек, в гражданском, но с хорошей военной выправкой, у некоторых в руках находились тяжелые сумки. На улице впритык стояли несколько транспортников с крепкими молодцами на сиденьях. А ближайшая коммуникационная башня неожиданно стала глушить это район, прерывая всю связь напрочь.

— Прекратите, Карт! — в коридоре появился мужчина в такой же черной форме — Вы, что себе позволяете, шеф-сержант!

— Представьтесь! — Карт отпустил скрюченного от боли разведчика и шагнул к офицеру. Видимо в его взгляде что-то сквозануло такое, что офицер флота отшатнулся в сторону.

— Я командор Шабутдинов.

— Мне нужен резидент — Карт не отступал. Командор уже пришел в себя и скомандовал своим, чтобы те помогли искалеченному разведчику встать.

— Карт, вы сломали ему руку, черт возьми! Вы не имеете права, здесь находится.

— И что вы сделаете? — рейнджер ехидно улыбнулся — Думаете, сможете нас остановить?

— Карт, вы что, начнете стрелять по своим? — Шабутдинов занервничал, ситуация явно выходила из-под его контроля и это ему не нравилось.

— По своим ли? — лицо рейнджера было красноречивей слов, а помятый командир охраны добавлял аргументов.

— Что вы хотите?

— Поговорить с резидентом, у меня накопилось слишком много вопросов.

— Сейчас я за резидента — командор или принял решение, или получил команду — Пойдемте за мной.

— Э, командор — Карт не стронулся с места — так дело не пойдет. Уберите с коридора своих людей.

Шабутдинов задумался, потом подозвал одного из охраны и что-то коротко скомандовал ему.

— Мы сейчас уберем э… пострадавших. У входа в переговорную команду будет пара моих и пара ваших людей. Так пойдет?

— Да.

— И думаю — разведчик позволил себе улыбку — блокаду здания вы не снимете, как и экранирование связи.

— Вы правильно думаете, командор.

— Тогда прошу за мной.

Карт с Ольгой прошли внутрь, все это время девушка находилась под защитой трех мрачных парней. У входа остался Ларсен с одним из штурмовиков, напротив их застыли два разведчика, стараясь не показывать свою нервозность. Они ведь привыкли, что их все всегда боятся и редко сталкивались напрямую с настоящими закаленными бойцами.

— Садитесь.

Кабинет резидента был просторен и хорошо обставлен. Большие окна выходили на закрытый от посторонних глаз сад. Опытный взгляд мог сразу засечь в нем несколько работающих охранных систем. Тыл здания охранялся весьма хорошо. Посередине большой комнаты стоял огромный рабочий стол, рядом с ним несколько кресел, у окна удобный диванчик. В углу находился пульт и экран связи. Карт отметил, что горит рабочий зеленый огонек, значит, секретная связь все-таки работает. В другом углу стоял шкаф из дерева и находилась маленькая дверь. Рейнджер тут же проверил ее, это был обычный санузел.

Шабутдинов был офицером опытным, быстро взял себя в руки, и сразу перешел к делу.

— Шеф-сержант Карт, у вас и так большие неприятности. Зачем вам еще другие? Нападение на моих сотрудников, похищение гражданки Федерации, затем вы вломились в закрытый офис разведки Флота и покалечили одного из сотрудников, угрожали офицеру оружием. Тут пахнет даже не дисциплинарным батальоном, а настоящим уголовным судом. Вы вообще отдаете себе отчет в своих действиях? Вы, сержант, даже банду успели сколотить из своих… братьев.

Ольга, сидевшая со своим любимым на удобном диванчике, резко побледнела и встревожено кинула взгляд на Алекса, а тот совершенно спокойно встретил прямой наезд флотского разведчика.

— И это говорит тот, кто отдавал незаконные приказы? Какое право разведка флота имеет задерживать и конвоировать гражданское лицо? По какому такому закону она имеет право препятствовать ее общению с близкими людьми? А, командор? Что вы вообще тут делаете, так далеко от линии фронта? Здесь место для полиции, на худой конец контрразведки, а не боевому подразделению. Ваше место там, в Космосе!

Шабутдинов покраснел, давно ему не делали выволочку. И кого он вынужден сейчас выслушивать? Какого-то наглого щенка! Командор вскочил с места и замахнулся, но в тот же миг отлетел в угол, снеся по пути тумбочку с каким-то аппаратом. На шум в кабинет заглянули человек в черном и Ларсен.

— У тебя все в порядке?

— Ага — кивнул головой Алекс — наш доблестный командор страдает припадками, кидает его иногда.

Ошеломленный офицер поднялся с пола, его лицо было совершенно багровым, губы тряслись от злости.

— Вы что-то хотите сказать, командор?

Шабутдинов не успел ничего ответить, из санузла неожиданно нарисовался офицер в форме командора флота — Ну, все, Диккерт, хватит ломать комедию, вы свободны.

«Опа, проворонили потайной вход» — мелькнуло в голове у Карта, и руки непроизвольно сжались. Ларсен мгновенно подался назад и оказался немного позади охранника из разведки.

— Все нормально — офицер поднял примирительно руки — Это я командор Шабутдинов и попросил капитана Диккерта из охраны немного поимпровизировать. Спасибо, капитан.

Он повернулся к Карту и тот сразу понял свою ошибку. Принять обычную гориллу охранника за резидента флотской разведки было непростительно. Настоящий Шабутдинов оказался на вид сухопар и крепок, узкие темные глаза на круглом лице работали, как сканеры, стараясь влезть прямо к тебе в душу. В нем угадывался человек, много проведший времени в дальних космических рейдах. Походка вразвалочку, особая бледность лица и моторика рук. Махнув в сторону двери, чтобы лишние вышли, он повернулся к влюбленной парочке.

— Садитесь, ребята. Сейчас закажу кофе, в здешнем офисе неплохая пищевая автоматика с Их-Вариша. И варишское кофе в достатке имеется. Насколько я знаю, вы, Карт, к нему неравнодушны?

— А вы много знаете — Алекс напрягся, судя по всему, перед ним настоящий флотский волчара.

Через несколько минут разносчик-автомат подкатил к столику и аккуратно манипуляторами выставил поднос с двумя чашками и настоящим мармеладом.

— Угощайтесь, мармелад местный — командор играл рачительного хозяина, иногда поблескивая льдинками холоднорассчетливых глаз.

Алекс взглянул на Ольгу и показал глазами, что все в порядке. Девушка уже пришла в себя, и выглядела сосредоточенной. Рейнджер понял, что не ошибся в ней.

— Вы из отдела «И»? — рейнджер решил не тянуть кота за хвост.

— Нет — Шабутдинов поставил свою чашку на столешницу — я представляют здесь другой отдел. А вы также хорошо осведомлены. Ольга рассказала?

— Кое-что я и так знал. Не забывайте, что я также член Организации.

— Организации… Она допустила в отношении вас грубую ошибку.

Командор замолчал, девушка заметно напряглась, а Карт решил действовать.

— Тогда у меня лично к вам будет много вопросов. Первый, где моя дочь?

— Вы рассказали? — офицер посмотрел укоризненно на девушку.

— Он имеет право! — Ольга вспыхнула, ее голубые глаза заметно потемнели.

— Возможно — флотский продолжал играть в степенного отца семейства, Алексу это сильно не нравилось.

— Шабутдинов, вам задали вопрос. Будьте любезны ответить!

— А то что? — холодно ответил командор — Будете пытать меня?

— Не сомневайтесь — хищная улыбка рейнджера пугала — у меня большой опыт в этом деле.

— Не сомневаюсь, сержант — выдохнул разведчик — ваши люди хорошо себя зарекомендовали, надо отдать должное, мы на такой натиск не рассчитывали. А по вопросу: дочка гражданки Федерации Савиной была отправлена, согласно программе «Исход». Собственно говоря, и саму гражданку наши люди сопровождали туда же. Больше я вам сообщить не могу, сами понимаете, мои полномочия ограничены.

— Что еще за «Исход»? — недоуменно посмотрел на Ольгу Алекс.

— А ты разве не знаешь?

— Оля, перестань говорить загадками.

— Это… — девушка запнулась — земная колония. Где-то очень далеко. Меня туда мама отправила, а Любашу пришлось раньше, необходимо время для обязательного карантина.

— Вот дела — Карт задумался — Командор, свяжитесь с вашим начальством. Я хочу увидеться со своей дочкой и полковником Чампом.

— Вы совершенно обнаглели, сержант. Не в вашем положении чего-то требовать.

— Да неужели? — Карт блеснул глазами, Шабутдинов сидел в кресле слишком расслабленно — Это вы не в том положении, чтобы мне перечить! Идите к узлу связи и свяжитесь с руководством. Это случайно не сам адмирал Нахимов?

Командор побледнел, но с места не встал.

— Эй, разведчик! У вас плохо со слухом? Мне нужны ответы. Кто я и эта девушка? Каким образом мы связаны с тайными отделами Организации? Как вы намерены использовать мою девушку и моего ребенка?

— Замолчите, сержант! — командор хлопнул ладонью по столу — Кто вы такой, чтобы менять установившиеся за столетия правила?! Нам и так последствия ваших действий предстоит разгребать многие месяцы.

— Каких действий, командор?

— Вас и ваших чертовых «братьев»!

— Ах, вот вас что бесит — Алекс улыбнулся — А не подскажете мне статистические данные перемен в подразделениях и частях, где работают «братья».

— Эффективность боевых действия снизилась на пятнадцать процентов — отчеканил офицер.

— Потери?

— Снизились на тридцать — пробурчал нехотя флотский.

— А местами и до сорока — подловил его Карт — Я и мои братья смогли сберечь многие тысячи жизней нашим парням. И они вернутся на Землю. Понимаете, командор. Вся эта ваша никчемная Организация уже давно занимается совершенно не тем. Я лично видел, как из-за ваших глупых секретов погибают хорошие люди. Так что не учите меня жить.

— Не знаю — Шабутдинову разговор явно не нравился — это не в моей компетенции. Пусть с этим разбираются регенты и Суд Высших.

— А вот оно в чем дело — Алекс засмеялся — Оля, представляешь, эти клоуны хотят отдать меня под суд их любителей древности.

— Это не шутки, Ал — девушка побледнела — именно они и правят Федерацией.

— Сначала меня надо поймать.

— Молодой человек — командор буквально впился взглядом в лицо рейнджера — вы что, собираетесь начать гражданскую войну?

— Командор, не порите чушь! Если вы так некомпетентны, то вызовите, черт побери, Нахимова!

Карт сделал пару шагов по направлению к узлу связи. Дальнейшее произошло очень быстро. Шабутдинов что-то нажал ногой и прямо в его руку выпрыгнул из тайника небольшой бластер, применяемый военной полицией. В голове у Алекса все буквально вскипело от злости на этого через чур исполнительного служаку. Он уставился прямо в раскосые глаза разведчика, и гнев нашел свой выход. Командор неожиданно захрипел и схватился левой рукой за горло, лицо его резко побледнело, а глаза стали как-то шире. Правая рука понемногу разжалась, и маленькое ручное оружие с глухим стуком упало на стол. Шабутдинов откинулся на спинку кресла и тяжело задышал, со страхом взирая на рейнджера. Дальнейшее ошеломило уже обоих мужчин. Ольга вытянула руку и посмотрела как сквозь прицел на бластер. И он… начал движение, через секунду оказавшись в изящной ручке миловидной девушки.

— Пусть у меня побудет — проворковала она и сунула оружие в свою сумочку.

— Ну, ты даешь, подруга — Карт рухнул на кресло и глядел на девушку ошеломленно.

— Думаешь, только у тебя одного способности.

— И давно?

Ольга задумалась.

— Мама говорит, что и в детстве что-то такое проявлялось. Но явно началось все во время беременности.

— Ха — Карт заулыбался — Что же тогда наша дочурка будет выделывать.

— Да кто вы такие, черт побери! — командор быстро, надо отдать ему должное, пришел в себя, но оставался напуганным. В глубине темных глаз до сих пор полыхали отголоски пережитого ужаса.

— А я думал, это вы мне ответите? — Карт пересел поближе, на краешек стола, и разведчику пришлось униженно смотреть снизу вверх — Зачем весь этот цирк?

— Я много не знаю — промычал мрачно Шабутдинов — Мне было только приказано доставить девушку на орбитальную станцию. Затем поступило предупреждение на счет вас.

— Ну, тогда мы с вами немного побеседуем — зверская улыбка рейнджера заставила опытного разведчика содрогнуться.

— Не надо, Ал — прошелестела Ольга — у разведчиков поставлен умственный блок. При жестком допросе он просто выключит мозг.

— Хитро — Алекс встал и нервно заходил.

— Да и вряд ли он, на самом деле, что-то знает стоящее.

В этот момент в дверь стукнули, и показалась голова Ларсена.

— Ал, мне парни сообщили, что на ближайшую платформу приземлился орбитальный челнок, в нем люди в черном.

— О как! Шабутдинов — рейнджер посмотрел на разведчика — вы ничего нам сказать не хотите?

— Скорей всего руководство прислало кого-то для переговоров. Я успел послать сигнал о захвате станции — нехотя ответил помрачневший командор. Из привычного для себя положения хозяина планетоида он фактически скатился до статуса пленного.

— Свяжитесь с ними немедленно! — тут же потребовал Карт — Или мы будем их рассматривать как врагов!

Резидент взглянул на сержанта округлившимися глазами, но перечить не стал. Алекс же подошел к другу и начал раздавать указания. Через пару минут все охранники станции были разоружены и помещены в помещение склада. Рядом со зданием появилось несколько транспортеров с напряженными молодыми людьми внутри. Опытный глаз сразу определил бы их как опытных воинов, а также заметил бы слегка замаскированное оружие. Участок местного монорельса оказался отключен, и вообще территория всего кластера заблокирована. В «братьях» было полно опытных солдат и командиров. Взять район штурмом стало бы очень нелегким делом.

Наконец Шабутдинов отвернулся от дисплея закрытого узла связи.

— Карт, подойдите.

Алекс увидел на экране незнакомое одутловатое лицо офицера.

— Шеф-сержант Карт? — спросил он хорошо поставленным голосом — я командор-капитан Линбрех. Мне поручили переговорить с вами.

— Хорошо — деловой тон офицера высокого ранга понравился рейнджеру — Вас проводят.

— Мне, э, можно взять с собой двух моих людей?

— Пусть сдадут оружие, за вами сейчас прибудет дежурный флайер.

Линбрех кивнул головой и экран погас. Карт вызвал по переговорному устройству Ларсена и дал ему указания, затем повернулся к резиденту.

— Кто такой, этот Линбрех?

Командор покрутил головой и нехотя выговорил

— Заместитель Нахимова, я мало с ним сталкивался. Он курирует Земной сектор.

— Вот даже как? — Алекс подошел к двери и вызвал одного из «братьев», здорового парня в футболке, которая только что не трещала под напором мощных мускулов, и скомандовал.

— Отведи, пожалуйста, командора к остальным.

Резидент сверкнул глазами, но промолчал, а Алекс бросил ему вслед.

— И не вздумайте выделывать фортели, командор. В следующий раз я вам остановлю сердце.

— У нас есть полчаса, приляг, тебе надо отдохнуть — Алекс укрыл девушку пледом и сел рядом.

— Ты точно уверен, что нам нужно бодаться со всей Организацией? — прошептала встревожено девушка.

— Ну — Карт задумался — точно не знаю. Иногда мне кажется, что меня просто несет по течению какой-то странной реки. Я долго анализировал подробности свей жизни, Оля. Она вообще полна странностей, и мне это никогда не нравилось. Надеюсь, сейчас удастся приоткрыть полог этой тайны. Скажи, а что ты знаешь об этом «Исходе»?

— Мало. Тетя Маша, это которая Шабанина, однажды проговорилась, что туда улетели несколько ее лучших сотрудников. И знаешь, она обычно всегда дорожит своими людьми, а тут была рада за них. Как будто помогла им избежать беды. Странно все это, Ал. В последнее время мама так непонятно на меня посматривала, и все больше отмалчивалась. Я и сюда попала, в общем-то, случайно. На госпитальном сервере остались нужные мне данные, и я попросила тетю Машу сопроводить меня сюда.

— А дочка где?

— Она с мамой. Наша новоявленная бабушка также на «Исходе». Думаешь, я позволила бы вот так взять и забрать собственную дочь?

— Нет, конечно же — юноша нежно погладил тонкую руку девушки.

Ольга замолчала, уставившись в потолок, затем перевела взгляд на любимого и спросила.

— Ты не будешь обижаться, если я кое-что спрошу у тебя. Ты помнишь, как выглядит твоя мама?

Вопрос для жителя Федерации был странный. Дети находились с матерями только до конца грудного вскармливания, затем они чаще всего передавались в общественные ясли. Знанием родителей могли похвастаться только старорежимники, живущие наособицу.

— Я помню только какой-то смутный образ — неуверенно ответил Алекс.

— Она работала в лаборатории с моей мамой — вдруг уверенно выпалила Ольга. Юноша изумленно посмотрел на подругу, не в силах что-то вымолвить. Девушка поспешно достала из сумочки тот самый древний синтанский планшет и, нажав несколько раз на сенсоры, вывела изображение на экран. На ошеломленного юношу смотрела женщина лет тридцати, она была снята с коллегами, среди которых он узнал маму Ольги и Шабанину. Женщины были молоды и красивы, все блондинки северного европейского типа, их даже можно было принять за сестер. Видимо он проговорил это вслух, так как девушка кивнула головой и весело проворковала:

— Да, их так и называли в лаборатории — Три сестры! Они дружили вместе еще со времен учебы в Валдайском университете.

Алекс внимательно вгляделся в миловидное лицо блондинки, и из его памяти всплывали до боли знакомые образы, некогда приходившие в детских снах.

— Да, это она — наконец прошептал он. А девушка оживленно затараторила.

— Я еще во время тех наших встреч обратила внимание на ваше поразительное сходство. Помнишь, я показывала эту фотографию, и заметила на твоем лице какой-то отблеск. Потом, после родов, я устроила пристрастный допрос маме и тете Маше.

— И что?

— Они толком не смогли ничего ответить, или не захотели. В то время жизнь в их лаборатории била ключом, они все были очень заняты исследованиями. А твоя мама — Ольга замялась — она десять лет назад просто исчезла.

— Это как это? — Алекс был ошеломлен, сегодня был настоящий день сложения пазлов.

— Вроде как ее перевели в другой отдел. Я думаю — девушка наморщила лоб — Шабанина знает больше, чем говорит. Но она давно занимается руководящей работой, и ее очень сложно вызвать на откровенность. Все, что я от нее узнала, я добыла в обмен на информацию о тебе. И знаешь, по-моему, она была не удивлена новостью о том, кто приходится тебе биологической матерью. Графиня явно что-то скрывает.

— Затейливые у нас пироги вырисовываются — юноша потрясенно замолчал. Ольга с нежностью провела рукой по его волосам, кое-где уже проглядывала ранняя седина. Она только могла догадываться, что пережил ее суженый-ряженый. Девушка вдруг с ужасом осознала, что все эти странные, больше похожие на приключенческий роман, истории о лучшем водителе и «первом брате», это все правда. Все это на самом деле пережил именно он, оставшись порядочным человеком, и ее любимым. Потом она привлекла юношу к себе, уютно устроив его голову на своей груди. В неизбывной женской ласке и нежности, она поглаживала его голову, как матери ласкают ребенка. Ведь и мужчины иногда хотят почувствовать себя маленькими и принять толику материнской теплоты и ласки. Умные женщины всегда готовы подарить этот дар своим любимым. Они молчали, им было хорошо и без лишних слов.

А вокруг влюбленной пары назревали события, которые могли поменять весь ход жизни человечества, да и всей этой части Галактики. Но им было в этот момент наплевать на все. В этом мире сейчас есть только они, и больше никого.

Но счастье так мимолетно, как жизнь бабочки, оно стремительно мчится дальше по линии жизни, оставляя в душе только отблески неги и покоя. На коммуникаторе пропищал резкий сигнал, и молодой мужчина и женщина встали, готовясь смело встретить свою судьбу лицом к лицу. Они держались за руки, и этот жест получился у влюбленных сам собой. Именно так и поступали во все времена искренне любящие сердца.

Дверь распахнулась, на пороге нарисовался Ларсен. Глаза у норвежца были серьезными, на поясе висел полицейский бластер, тело напряжено. За ним виднелись несколько бойцов в полевой форме рейнджеров, вооруженных не только полицейским оружием.

— Ал, гость на подходе. Я тут нашел с десяток серьезных парней из «Пантер». Они на орбите были проездом.

— Это оттуда оружие? — Карт приветствовал собратьев жестом.

— Ага.

— Эх, залетим мы с тобой.

— Да ладно — Олд улыбнулся, значит, ситуацию контролировал — Кто нам сейчас указ? Станции заблокированы, посадочные площадки работают только на вылет. Всех наших черных друзей я поместил под охрану в подвальном помещении. Связь ихнюю мы пока не смогли закрыть, сигнал проходит. Парни говорят, что больно мудреные технологии, явно не земные.

— Принял — коротко кивнул головой Алекс.

— Ребята, кофе будете? — Ольга как истинная женщина успела позаботиться о своих мужчинах. Она заказала в автомате кофе и сэндвичи с рыбой. Время еще было, и друзья поспешили подкрепиться. Солдаты привыкли заправляться всегда, когда есть время и возможность.

На улице коротко прогудел кар.

— Прибыл — Ларсен побежал к выходу, дожевывая на ходу сэндвич. Карт переместил бластер резидента за пояс брюк, не очень удобно, надо было попросить специальные захваты. Он разглядывал на экране, как в просторный холл зашли три человека: приземистый человек в гражданском и двое солдат в форме космодесанта. Мрачные десантники дали себя обыскать, и встали у выхода, время от времени зыркая в сторону рейнджеров. Бойцы мобильной пехоты стояли спокойно, держа оружие в полной боеготовности, с ними было лучше не шутить. На рукаве у каждого висел шеврон с изображением пантеры, знак одного из элитных батальонов штурмовиков. Офицер не протестовал, когда обыскали и его, внимательно осмотрели кейс, который разведчик притащил с собой.

Через минуту посланец Нахимова уже заходил в кабинет. Он скользнул по лицу Карт и удивленно остановился взглядом на светловолосой девушке.

— Вы, как понимаю Карт, а гражданка Савина тоже будет присутствовать при нашем разговоре?

— А вы командор-капитан Линбрех?

— Так точно — офицер кивнул — Вы не ответили на мой вопрос.

— А вы как думаете, мать моего ребенка имеет право знать ответы на вопросы?

— Уф, вот даже как? Мим Савина, вы поступили очень опрометчиво, доверяя посторонним сверхсекретную информацию — командор пошел пунцовыми пятнами и стал вытирать лоб платком.

— Садитесь, Линбрех — Карт с девушкой сел на диванчик, напротив кресла, стоящего за столиком — Вам очень много придется нам рассказать. Ваш резидент был не очень вежлив.

— Надеюсь, вы ему не навредили? — встревожился разведчик — Он хороший офицер, просто совершенно не в курсе происходящего.

— Ну, почти — протянул Карт, не очень добро посматривая в сторону флотского офицера — У нас ведь накопилось слишком много вопросов.

— Зря вы влезли в это дело, шеф-сержант. Я всегда был против вашей самодеятельности. Но адмирал послушал Чампа, вот и итог — Линбрех вытирал вспотевшую шею, он очень нервничал.

— Мне, кстати, очень хотелось бы повидаться с полковником Чампом.

— Боюсь, это невозможно. Вот только не смотрите на меня так, Карт. Я уполномочен ответить на ваши вопросы. Вы и так тут таких дел натворили, ваши головорезы захватили резидентуру флотской разведки, перерезали все коммуникации, в строевых частях волнения. Это просто возмутительно, шеф-сержант!

— Давайте без эмоций — остудил пыл офицера Карт — где полковник?

— Он… он занимается планом «Исход», поэтому находится сейчас в очень глубокой разведке. С ним невозможно даже связаться. По крайней мере, еще месяц точно.

— Что такое этот «Исход»

— Вы ему и это рассказали? — посмотрел удивленно на девушку Линбрех — Ну, если коротко.

— Не надо коротко.

— В общем, это очень секретная информация. Многие даже во внутреннем круге не имеют допуска к ней. Но вас всё равно послали бы туда, да и девушка кое-что знает — командор сейчас выглядел собранно и серьезно — Карт, вы хорошо помните историю появления на Земле инопланетян? Это были представители Вегана. Через несколько лет после их прибытия на нашу планету напали гуманоиды из Галактического Союза. Они встретили тогда очень серьезное сопротивление. Наша раса оказалась достаточно агрессивной и не боялась крови. Затем правительству Земли предложил свою помощь Альянс, так и мы и втянулись в эту бесконечную войну.

— Я это хорошо знаю — Алекс был внимателен, сейчас ему в очередной раз приоткрывают покровы тайн, преследующих его с рождения.

— На самом деле все было несколько сложнее. Мы раса недоверчивая, и с самого начала контактов с другими мирами, на земле была создана структура, занимающаяся расследованиями и разведкой. В итоге она превратилась в Организацию, с которой тесно сотрудничает разведка Флота, которая на самом деле является спецслужбой, работающей против инопланетных рас. В нее же входят и тайные научные сектора, где работали ваши матери. Да, да, мы отлично осведомлены на счет вас. Хотя биологическую маму Карта мы нашли только недавно. В нашей картотеке, почему-то, значилась другая женщина. Так вот, и картина, которая предстала перед тогдашними руководителями планеты, оказалась совершенно иной.

Линбрех был предельно серьезен.

— По данным нашей разведки нападение на нашу планету было спровоцировано членами Альянса, чтобы мы встали на их сторону. Они использовали возможности нашей расы и цивилизации в своих целях. Карт, я вижу, вас это совершенно не удивляет?

— Альянщики ведь так уже поступали и раньше? Например, используя Их-Вариш?

— Совершенно верно, шеф-сержант. Мы — разведчик довольно хмыкнул — уже в курсе вашего частного расследования. И зачем вы мотались со своим другом по окраинным планетам.

— Можем с вами поделиться — ехидно заметил Алекс — Ваша служба вряд ли имеет такую информацию.

Офицер насупился, но ответил вполне дружелюбно.

— Если будете так любезны, то примем с удовольствием. Мы всегда отдаем должное инициативным людям — он сделал пазу — Я давно предлагал перевести вас в свое ведомство, но у Чампа были свои резоны, И он оказался прав. Ну что ж, теперь вы имеете право знать больше.

Линбрех глотнул воды из высокого стакана, у него был вид человека, решившего нырнуть в холодную реку. Карту это состояние разведчика понравилось, и он улыбнулся глазами. Офицер кивнул благодарно головой и резво продолжил.

— Землянам, конечно же, не по нраву, когда их используют против их воли. Но вы сами понимаете, что наша цивилизация не так сильна, чтобы в открытую противостоять старым членам Альянса. Вы помните уничтожение нашей колонии в первое столетие? У нашей разведки имеются доказательства, что это осуществили корабли флота Суфкании по приказу Лигана. Да, это чудовищно, но это факт. Это было предупреждение нам. Факт, который мы не можем предъявить обществу. Последствия вы сами понимаете. Война, в которой мы не можем пока победить.

Мим Савина, не удивляйтесь. Мы постоянно ведем разведку в отношении наших партнеров. Как и они сами. Да и вы, Карт, лично участвовали в тайной операции против «союзников». Мы, по возможности, стараемся действовать жестко и быстро, поэтому еще и можем противостоять им. Нам удалось за эти столетия обзавестись собственным флотом, отчасти независимо вести планирование боевых действий.

— То есть все эти странные приказы, поражения, это следствие вмешательства старых членов Альянса?

— Не все. У нас и своих косяков, к сожалению, хватает — кивнул головой офицер — Но у нас есть твердые доказательства на счет ряда сражений, которые привели к поражению и большим потерям. Там явно имело место вмешательство членов Альянса. Их поразили тогда наши первоначальные успехи. Вы ведь помните, сколько добились войска Федерации за первые пятьдесят лет сражений. Нашим штабам и правительству потом пришлось приложить большие усилия, чтобы смягчить явное вмешательство Альянса в наши боевые планы. Шаг за шагом мы выторговывали уступки, возможность самим производить тяжелое вооружение. Это, кстати, весьма тяжелое бремя для федерального бюджета. Хорошо еще, что наши настоящие союзники участвуют в программе вооружения земных войск. Да, мы приобрели и союзников.

Линбрех сделал паузу и потянулся за графином воды. Алекс же начал размышлять вслух.

— То есть наша раса нужна старым членам Альянса для решения своих целей. А правительство и Совет Организации противостоит их планам. Я правильно понимаю?

— В целом да. Мы не первая раса, которую используют подобным образом.

— Их-Вариш?

— Да — кивнул командор-капитан — и они тоже. Только с нами вышло несколько иначе. Мы оказались сильнее, пережили перед самым контактом тяжелейшее в истории человечества потрясение. Мы оказались мобилизованы. Ну и сказалась черта, свойственная именно землянам. Мы очень любим создавать всевозможные секреты, и любим вскрывать чужие. Созданная сразу после контакта служба федеральной контрразведки быстро показала свою эффективность. Альянсу так и не удалось создать на нашей территории свою разведывательную сеть. А потом мы стали намного мощнее, и они очень сильно начали зависеть от нас, нашей огромной боеспособности. Ведь если земляне уйдут, то фронт просто напросто рухнет.

— Понятно. А каковы цели этой войны?

— Мы не знаем — пожал плечами Линбрех — у нас есть свидетельства тысячелетней давности. Войны в Галактике не прекращались никогда. Старые расы уходят, вырастают новые. Из самого центра конфликты давно ушли на периферию. Воздействие черных дыр, масса сверхновых звезд, все это уничтожает живые формы. Мощные цивилизации давно ушли оттуда, а на окраине Галактики они столкнулись с местными расами.

— Странно все это — размышлял Алекс — мы сталкивались на войне со многими гуманоидами, видели множество цивилизаций. Почти никто из них не проявляет агрессивность, они наоборот, готовы помочь. И с ними ведь вполне можно было договориться по-хорошему.

— Это так — согласился офицер — У нас получается договариваться.

— Значит — в разговор вмешалась девушка — некоторые цивилизации используют свое преимущество специально? Именно они и разжигают войны, чтобы обеспечить свое преимущество надолго?

— Вы совершенно правы, Мим — разведчик был подчеркнуто вежлив — Мы считаем также. Даже больше — у нас есть данные, что Великая Чума случилась неслучайно.

— Что? — девушка и юноша были крайне потрясены. Алекс переспросил — Откуда у вас такая информация?

— А вы не догадались? — Линбрех внимательно изучал реакцию молодого рейнджера — Знаете, во Вселенной существуют очень старые расы, которые ушли с видимой исторической арены. Они ушли, но куда, мы не знаем. Но иногда их посланники появляются в нашем мире.

— Синтанцы?

— В том числе и они. Именно они и дали нам надежду. Ведь выжить в этих бесконечных войнах очень сложно. Они перемалывают наш лучший генофонд.

— Да, понимаю. На Их-Варише произошло то же самое. Только часть их населения смогла уйти на Шалшу. Но и они уже стали другим народом.

— Это интересный опыт. Я думаю, что без синтанцев здесь также не обошлось — командор-капитан задумался — Вы не замечали такой странности, сержант. Наше командование внушает гражданам, что война забирает множество жизней. Считается, что вернуться после службы обратно на Землю достаточно сложно. Можно или погибнуть, или стать калекой. Достаточно много солдат остается на сверхсрочную службу, ведь это хорошие кредиты. На самой Земле же наблюдается недостаток взрослых мужчин. Это заметно даже на глазок. Отчасти такая ситуация объясняется официальной эмиграцией, политикой колонизации. Мы ведь ведем активную деятельность в этом направлении.

— Вы имеете в виду неофициальную колонизацию?

— Да, Ал. Это и есть план «Исход» — вступила в разговор Ольга — именно туда должна отправиться я и наша дочь. Но даже я не знаю, где находится эта планета и что она из себя представляет.

— Про это вообще мало кто знает, сержант. Тайна номер один. Координаты подходящего нам мира передали нам синтанцы, они же помогли с транспортом, указав на старинные базы одной древней цивилизации.

— И именно поэтому вы завышаете потери землян, чтобы лучших отправлять туда?

— Ну, где-то так — согласился офицер — Проект «Исход» не в моем отделе, поэтому я всех подробностей не знаю.

— Тогда, командор-капитан, может, вы все-таки расскажете, зачем вам я и моя девушка, и что такого особенного в нашем ребенке?

— Хороший вопрос — Линбрех заметно напрягся — Вы ведь и сами догадывались, Карт, что вы человек особенный.

Разведчик сделал ударение на слове «человек», это показалось Карту ему странным.

— Что вы имеете в виду, командор?

Разведчик молчал, кидая загадочные взгляды на Ольгу. Алекс переводил взгляды с одного на другого.

— Мим, Савина, вы уверены, что хотите узнать всю правду?

— Да — Ольга сидела с выпрямленной спиной и смотрела прямо — Это наша судьба.

— Что тут вообще происходит? — у Алекса появилось странное чувство, как будто он стоит у края пропасти, и ему необходимо совершить прыжок с парашютом. А что его там ждет внизу, никто не знает. В голове неожиданно стала складываться воедино сложнейшая головоломка его жизни. Его необычные способности, его странная судьба, появление сотрудника отдела «Исход» полковника Чампа, пристальное внимание Организации. И Ольга, она ведь тоже необычная. Молодой человек по-новому взглянул на девушку, она ответила спокойным взглядом. Ее голубые глаза сейчас сверкали уверенностью, и Алекс кивнул головой.

— Я согласен.

— Ну что же — Линбрех принял решение и встал — мне нужно получить сначала разрешение. С вашего позволения.

Он подошел к узлу связи, поставил ладонь на считыватель. Через секунду загорелся зеленый огонек, и офицер набрал комбинацию цифр. На экране появился пожилой человек в форме адмирала. Он сразу же встрепенулся и посмотрел на вызывающего.

— Что у вас?

— Они хотят узнать все. Вы даете разрешение, адмирал? Подумайте хорошенько. Мы еще не получили одобрение Регентов, а это решение очень многое может изменить.

— Многое и так уже поменялось — Нахимов выглядел мрачно — Я только что с совещания начальников штабов. Этот парень слишком много наделал шуму, нам надо убрать его отсюда. Действуйте, командор.

— Принял — коротко ответил Линбрех и отключил связь. Затем он некоторое время сидел, видимо настраивался на разговор. Ольга заметно волновалась, стискивая своей ладонью шершавую руку рейнджера.

— Время от времени среди нас, людей, появляются странные личности. Они все совершают нечто необычное, но не являются генетическими мутантами. Их было совсем немного. В паре случаев Организация ошиблась, заперла «необычных» в лабораториях. Дело кончилось достаточно плачевно. Поэтому мы постарались в следующие разы не ошибаться. Но долгое время «даров» не было. Или мы их не замечали.

— «Даров»? — спросил недоуменно Карт — Линбрех, давайте не темните.

— А что темнить, Карт. Вы и есть тот самый дар. Дар Мпесена, одного из древних.

— Древние существуют? — девушка даже подскочила с дивана — Это же просто легенда!

— Милая Ольга — посмотрел на нее укоризненно офицер — вы же дочь известного ученого. Да, Древние существуют. Об этом нам поведали синтанцы. Они иногда сталкивались с Древними.

— Э — Карт непонимающе смотрел на обоих — а мне вы ничего не хотите пояснить.

— Ал, понимаешь, это старая легенда. В дальнем Космосе давно ходят слухи о попадающихся разведчикам артефактах. И они в большей части принадлежат одной расе. Их и прозвали Древними.

— Таких слухов в космосе полно — подал плечами Карт.

— Они существуют, сержант. Несколько раз наши корабли сталкивались с их звездолетами. Иногда они оставляли нам послания. Но больше они контактируют с синтанцами. Они ближе друг к другу по духу и по развитию.

— И причем здесь я?

— Не только ты — разведчик кинул взгляд на Ольгу — вы оба являетесь прямыми потомками Мпесена. Именно этот представитель Древних давно контактирует с Землей. Мы уверены в этом. Ваше появление это их дар нам.

Молодой человек и девушка с изумлением смотрели на высокопоставленного офицера. Чего-чего, а такого поворота событий они совершенно не ожидали. Первым пришел в себя Карт.

— Но я же человек. Я знаю, что меня проверяли досконально при приеме в Организацию. Я не генетический сбой, и я точно человек.

— В этом и заключается дар. Вы оба люди, до самого последнего гена. Но посмотрите на это.

Командор достал из кейса планшет и активировал его. Вскоре молодые люди наблюдали сцену с Шабутдиновым, когда Алекс обезоружил резидента, а Ольга завладела оружием.

— Прекрасный образчик применения психотехники — флегматично прокомментировал офицер.

— Как вы получили это изображение?

— Не злитесь, сержант, у нас свои методы. А теперь давайте сложим имеющиеся у нас факты. У вас отличная реакция, позволившая стать вам отличным водителем, лучшим на Земле. Судя по происшествию на крейсере — матке, из вас вышел бы и неплохой пилот. Потом появилась необычная сила. Мы в курсе вашей драки с Орловым. Он, кстати, понижен в звании до капитана и отправлен в Действующую армии. А теперь вы, Карт показали нам способность влиять на человека с помощью психотехники. Разве человеку это под силу?

— А Ольга? — Алекс помрачнел, новости получились неожиданные.

— У нее также отличная реакция. Вы и сам смогли заметить это, при занятиях горными лыжами.

— Вы что, наблюдали за нами? — девушка вспыхнула.

— Нет, Мим! Не переоценивайте наши возможности. Да и это совершенно не входило в наши планы. Полковник Чамп настоял на том, чтобы мы не вмешивались в ваши судьбы. И само расследование именно по вашему поводу началось позже. После звонка Шабаниной. Она была встревожена тем, что вы встретились, и тем более, когда у гражданки Савиной появился противозаконный ребенок.

— Но как мы появились? Ведь зачатие очень строгая процедура. Там невозможно чужое вмешательство.

— Не знаю — замотал головой Линбрех — Это нас самих вводит в ступор. Мпесен обладает силами, которые нам неподвластны. Вы люди, и одновременно не люди, используете в своих целях неизвестную нам природную энергию.

— Однако, командор, вы меня огорошили. Я даже не знаю, что нам дальше делать.

— В том то и дело, молодой человек, что никто не знает, что дальше делать — офицер развел руками — Поэтому мы и пошли на переговоры.

— А эти Древние больше никак не показали свои намерения?

— Нет. Мы надеялись, что через вас мы сможем найти контакт. Ведь наша цивилизация по-прежнему стоит перед угрозой исчезновения.

— И чем я, простой сержант, могу помочь всему человечеству?

— Не знаю — сейчас перед молодыми людьми сидел не заместитель могущественного начальника разведки Флота, а обычный пожилой человек. На его плечи неожиданно свалилась тяжелейшая проблема, и он сам нуждался в помощи.

— Но какие то предложения вы все-таки привезли? Нахимов ничего не делает просто так! — Алекс с удивлением посмотрел на свою подругу. Она пришла в себя раньше его, и теперь была снова сосредоточена. Глаза сверкали тихим огнем, спина выпрямлена, голова чуть подана вперед.

— Вы правы, Мим — кивнул головой разведчик — Нахимов считает, что вас всех надо срочно отправить на «Исход». Шум, произведенным вами, слишком быстро начал выходить наружу. Вам надо исчезнуть. Сюда на полным парах, идет Дальний разведчик. На него же будет доставлена ваша дочь. Не удивляйтесь, она еще не на «Исходе». Адмирал действует поверх всей нашей командной системы. Среди Регентов также нет согласия. Третий на днях уходит, Первый не готов принять решения. А время не ждет. Если Альянсщики что-то пронюхают, то вполне возможна прямая война с ними.

— Даже так? — Карт переглянулся с девушкой. Решение очень непростое — А чем же я так важен?

— Полковник Чамп считал, что вы, Карт, умеете генерировать удачу. Она ведь всегда сопровождала вас по жизни. Не правда ли? Нашему «Исходу» ваша удача очень даже не помешает.

— А как же «братья»? — Алекс обеспокоено вскочил, он не мог просто так бросить своих.

— А что «братья»? Пока я летел сюда, то проанализировал сложившуюся ситуацию, переговорил с советником Францем. Вы показали себя очень эффективной частью наших войск. Высший генералитет жалуется на действия «братьев», но они это именно то новое, что нам так не хватало. «Братья» смогут заново спаять в единое целое наших солдат и офицеров. Они проживут и без тебя, сержант. Им ведь не нужен главнокомандующий?

— Вообще-то так — Алекс задумался. Командор был прав. «Братья» появились именно из-за того, что им совершенно не требовались командиры и какие-либо формы организации — А Ларсен?

— Нет, пока нет. Может быть потом. Но у него и здесь будет полно работы. Это очень талантливый борец, его новая система просто бесподобна.

— Вы и здесь покопались?

— Это наша работа, Карт. Так что вы решили?

— Сколько у нас времени на принятие решения?

— Очень мало, сержант. Разведчик прибудет через пару часов. Ваша дочь уже на станции.

Карт подозрительно посмотрел на командора, затем перевел взгляд на его кейс.

— У вас вживленные датчики, на манер пилотовских?

— А вы догадливы, Алекс — Линбрех позволил себе улыбнуться — Я пока отойду к узлу связи, а вы посовещайтесь.

И вот снова они вдвоем, смотрят в глаза друг друга. Они теперь знают, что связаны навечно. Решение было принято без слов. Карт повернул голову:

— Командор, мы летим.

— Ну что же, это хорошо. Надеюсь, гений Нахимова нас и сейчас не подвел — Линбрех был предельно серьезен — Тогда собирайтесь, прощайтесь. Челнок приземлится прямо на крышу. Она здесь двойная, остается только скинуть верх и получается готовая площадка на крайний случай. Передайте своим, что против них не будет никаких обвинений. Нам нужен мир.

— Принято — машинально кивнул Карт, но тут в его голове всплыло забытое имя, и он повернул голову в сторону занятого связью офицера — Скажите, командор, а имя Виктор Кранц вам ни о чем не говорит?

— Господи, Карт! Вы меня не перестаете удивлять! Его то вы откуда знаете? Нам стоило много усилий стереть это имя из армейских списков.

— Не важно. Но мне кажется, что мы как-то связаны.

— Вот у вас и заработала потрясающая интуиция. Вы правы, это еще один подарок Мпесена. Его обнаружил полковник Чамп, он у нас мастер на все необычное.

— И где он сейчас?

— Вообще то это очень закрытая информация, но вам, пожалуй, ее можно открыть. Он с Чампом сейчас в очень дальней экспедиции, они обследуют вторую планету «Исхода». Ни Альянс, ни Союз туда долго не доберутся. Вполне возможно, что именно вы и будете в числе первых жителей новой колонии. Если не побоитесь, конечно, трудностей.

— Мы не боимся — Ольга стояла рядом со своим любимым и нежно обнимала его за талию.

— У меня тогда к вам просьба, командор. Есть одна девушка-пилот Элен Мирош, постарайтесь, пожалуйста, чтобы они встретились. Это очень важно!

— Понимаю — офицер вздохнул — Постараюсь что-нибудь сделать. Идите, прощайтесь, челнок уже летит сюда.

Карт отправил десантников с рейнджерами на крышу. Затем он подошел к своему самому лучшему другу.

Ларсен с тревогой смотрел в лицо Алекса, в душе у него шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Нам надо попрощаться, Олд.

— Улетаешь?

— Так надо. Это не для меня, для всех людей.

— Понятно — норвежец потемнел лицом — Когда встретимся?

— Понимаешь, друг — Алекс смотрел прямо в глаза — Мы встретимся очень не скоро.

Ларсен глубоко вздохнул. В могучем теле высокого норвежца пряталось нежное сердце. Они больше не сказали друг другу ни слова, все было понятно и так. Последние дружеские объятия, хлопки крепких ладоней по спине. И вот уже отчетливо слышен гул планирующего орбитального челнока. Раздаются четкие выкрики команд. Последний взгляд, прощальный жест и Карт уже тащит свой вещмешок, закинув на спину сумку девушки. Она поднимается рядом, кидая на него полные слез взгляды. Это прощание. Прощание с друзьями, товарищами по оружию, с братьями по крови, с Землей.

Крыша уже преобразилась, надстройка, маскировавшая взлетную площадку, ушла в стороны. Гул стал невыносим, сверху уже упала тень от снижающегося челнока. У края стоял Линбрех со своими десантниками, о чем-то переговариваясь с помощью планшета, у выхода на крышу застыли рейнджеры. Они все также сжимали свое оружие, ожидая команды. Карт в последний раз оглядел окрестные сады и парки. Это чудесная планета, планета вечной весны, планета, подарившая ему любовь и счастье. Он будет вечно благодарен ей.

Скрипнули тормозные крепления посадочных ног, командор отчаянно замахал рукой. Алекс повернул голову к Ольге. Девушка уверенно кивнула головой, и они взялись за руки, а затем смело шагнули вперед. К своей судьбе, своему будущему. К будущему всего человечества, ради которого они и появились на свет. Дети нескольких цивилизаций и рас.