Теория судного дня

Пролог 0.1

Темный хищный силуэт космического корабля плавно снижался в верхних слоях газо-пылевой атмосферы Гигера. Это был тип Т-7 класс «реликт» модель «Черная Смерть», принадлежащий Величайшему Итсуре, живому полубогу среди людей. Верхние слои, полные вулканических выбросов, пепла и агрессивных газов были слишком разогреты нависающим сверхгигантом – звездой Рэд – следовало проявлять осторожность, проходя их, даже имея в своем распоряжении такой мощный и крепкий корабль. И его пилот, могущественный герой «элит», бессмертный воин Итсура, не смотря на свою склонность к рискованным подвигам, нисколько не пренебрегал опасностью. Было бы позором погибнуть из-за глупой неосторожности, бесславно сгорев в атмосфере Гигера, а не на поле боя, сокрушая врагов человечества.

Так думал он сам, развлекая себя этими амбициозными мыслями, чтобы скрасить время спуска.

Выше, в пределах низкой орбиты, зловещим кровавым светом сияла «Алая Роза Печали» – боевая крепость «судей», неустанно наблюдающая и контролирующая все происходящее на Гигере и в космическом пространстве вне его. Ничто без их ведома не могло проникнуть на поверхность без риска быть немедленно уничтоженным, и лишь самые отчаянные из утильщиков и пиратов осмеливались нарушать запрет. Древние технологические сокровища погибшего города-эдема Игниса привлекали многих алчных и рисковых авантюристов… Но большинство из них погибало в попытке достичь вулканической поверхности планетоида, даже не преодолев верхних слоев атмосферы – «судьи» не имели привычки церемониться с посторонними, даже если бы это был бы кто-то из «элит».

И тем более было удивительно, как Мудрый Камуи смог договориться с магистром «судей» Анубисом на присутствие там не только оного из «элит», но и на целый исследовательский корпус «Гидры», ведущий полноценные раскопки.

Итсура слегка усмехнулся про себя.

Камуи! Этот бессмертный человек искренне восхищал его. Самый долгоживущий и самый могущественный «элита», Итсура, не зря прозванный Величайшим, обладал практически всеми псионными дарами, кроме пророческого дара – тем не менее даже он относился с огромным уважением к лидеру Санктуса, Мудрому Камуи. А ведь у самого Камуи не проявилось ни одного дара вообще. Ему не повезло – ничтожная вероятность, что после первого приема «амброзии» он лишь получил бессмертие, но не силу бессмертных. Он был низшим среди равных, калекой по сравнению с полноценными.

Но все это нисколько не остановило и не смутило его.

Камуи превосходил других «элит» не силой, а чисто человеческими качествами – решимостью, волей и разумом. Ничто и никто не могло устоять перед его неукротимой амбициозностью и изумительной способностью планировать и доводить свои планы до успешного завершения.

Что значили все эти способности всех других «элит» по сравнению с его стальной целеустремленностью? Они не заработали их собственными усилиями, потом и кровью – да, они добились высшего статуса, какой только был возможен в социуме Внутренних Систем. Но свои дары они получили исключительно посредством инъекции волшебной жидкости, созданной с помощью забытых технологий городов-эдемов. Это была всего лишь удача, подачка судьбы – которой был начисто лишен Камуи.

Псионная ущербность вовсе не помешала ему в конце концов переиграть в жестокой конкуренции всех остальных «элит» на Санктусе и занять неоспоримую позицию среди других городов-эдемов – Корвуса и Доминуса. В глубине души Итсура не считал других элит равными себе ни в чем, даже лидеры городов-эдемов – Дерзкая Китсунэ с Доминуса и Корвус Гениальный с Корвуса – по его мнению были лишь жалкой тенью его, Величайшего, неоспоримой мощи.

Но не Камуи.

Впрочем, тот и сам выказывал свое ответное расположение Итсуре. Множество раз они работали совместно – Камуи разрабатывал план, а Величайший совершал подвиги. Не одну сотню лет они подобным образом поддерживали друг друга, и если только была возможна хоть какая-то дружба между вечно конкурирующими элитами – то это была она.

Вот и в этот раз они сработали вместе. Мудрый Камуи каким-то чудом уговорил этого упертого магистра «судей» допустить Итсуру и исследовательский корпус флота «Гидры» в святая святых флота Белой Звезды. Теперь дело было за Величайшим.

Нужно было использовать возникшую возможность по полной – провести раскопки Игниса как можно быстрее и полнее, пока магистру не взбрело в голову оборвать договоренность. Анубис был известен своей твердолобостью и ортодоксальной приверженностью принципам «судейской» системы. Итсура невольно поморщился – хорошо, что «судьи» не бессмертны, как «элиты», и этот закостенелый в своей морали цербер в итоге умрет естественной смертью.

«Или не очень естественной», - мысленно поправил себя Итсура.

Ведь «судьи» сражались даже чаще, чем флоты любого Дивизиона. Согласно установившемся порядку, чтобы не допускать хаоса и лишних жертв среди непричастных, бои флотов проходили по строгой турнирной схеме, устоявшейся в веках. Но флот Белой Звезды, хоть и не участвовал ни в каких турнирах за обладание секторами, а только лишь наблюдал за порядком проведения битв – постоянно был задействован в борьбе с различного рода пиратами, нелегалами и прочими опасностями. Кроме всего прочего, согласно Боевого Устава «судей», флот Белой Звезды был обязан охранять жизнь «элит». При возникновении смертельной опасности для кого-то из бессмертных обитателей эдема, особый отряд быстрого реагирования немедленно «прыгал» на место событий, готовый сходу вступить в бой. И поскольку принципами организации «судей» были равенство и братство среди всех воинов флота Белой Звезды, не было таким уж невероятным, что сам магистр Анубис в какой-то момент окажется непосредственно в сражении. И погибнет от рук какого-нибудь вшивого пирата или одного из грязных приспешников Волчары-Предателя на задворках Сектора Смерти.

Пролог 0.2

Мир Кор – «слоеный пирог» из непрерывно движущихся континентов и скользящих островов, созданный в глубокой древности превосходным волшебством технологий Эдема. Одно внутри другого, сферические образования поверхностей, непрерывно вращающихся в разнонаправленные стороны, тем не менее, были превосходно приспособлены для обитания на них людей. От искусственного машинного ядра планеты, до стратосферной оболочки насчитывалось несколько движущихся континентов-слоев.

И каждый из них был заселен.

Миры внутри мира, колонии людей были встроены в каменную скорлупу многослойной структуры. А между слоями-мирами и внутри них кипела жизнь. Множество торговцев, привозивших и увозивших всевозможные товары гоняли сотни и тысячи орбитальных курьеров в постоянно меняющемся пространстве Кора каждый цикл. Биотически активные споры и фиброза с аграрного Рюге, толиновый концентрат и техника с мира-фабрики Пакс, дешевая рабочая сила и древний космический хлам с 9-ти спутников газового гиганта Веруны – все продавалось и покупалось. Постоянно заключались сделки и контракты, контрабандисты и легальные торговцы только успевали подсчитывать прибыль. Можно было сказать, что каждый житель Кора, обитавший в вырубленных в скальных слоях колоний, по факту являлся каким-нибудь дельцом. Жить на Коре значило постоянно находиться в постоянно движущейся системе не только континентов, но и бурного потока торговли. И как вершина всей этой конструкции – на поверхности самого внешнего и самого большого континентального образования находился город-эдем Корвус, единственный город-эдем в системе Скарлет-Блай.

«Элита» Дерзкая Китсунэ, так же известная как Красная Богиня, шла среди каменных строений Корвуса, с легкой улыбкой рассматривая непривычные для нее виды. Почетный караул из 4-х лучших воинов «Сириуса», облаченных в боевые скафандры цветов своего флота, сопровождал ее, безмолвно идя рядом на почтительном расстоянии и не мешая важной персоне наслаждаться видами. Китсунэ не спешила. Она была не частым гостем здесь – да что говорить, на вскидку она бы даже не сказала, когда посещала Кор в последний раз. Лет 50 назад? 100? Больше? Привыкнув к бессмертию, она давно бросила глупую идею считать года.

Причина таких редких посещений была одна – и это был Мудрый Камуи. Этот теневой паук, безоговорочный лидер «элит» системы Центури, держащий в цепкой паутине и Санктус и Доминус, не имел власти здесь власти. Корвус Гениальный, лидер «элит» Двойной Звезды, был настолько амбициозен, что даже город-эдем Кора называл своим именем. Имея в своем распоряжении флот «Сириус», мощь которого базировалась на технологическом превосходстве фабрики-мира Пакс и огромную хорошо отлаженную торговлю, Корвус мог на равных соперничать с обоими городами-эдемами Белой Звезды вместе взятыми.

Что он и делал.

Именно в этом смысле Китсунэ сильно рисковала, прибыв сюда лично – наверняка Камуи уже почувствовал движение паутины и последствия не застанут себя ждать.

«Пусть побесится, паучара,» - подумала она, усмехнувшись.

Сама не вынося никакого главенства над собой и контроля своих действий, Дерзкая Китсунэ спала и видела, чтобы Камуи как-нибудь сдох наконец, или хотя бы потерял свою безоговорочную власть – и тогда Доминус полностью бы подчинился ей. И кто знает, может быть и Санктус? Красная Богиня была уверена, что без Камуи, Итсура не доставит ей серьезных проблем. Его можно будет подчинить, убить или соблазнить. Или все сразу. В черных глазах Китсунэ сверкнул дьявольский огонек – о да, она бы получила от этого непередаваемое удовольствие. Посмотрела бы, как этот напыщенный герой в сияющих доспехах будет корчиться у ее ног, вымаливая пощады.

Которой, конечно же, она его не удостоит.

Она снова улыбнулась, плотоядно и жестоко, предвкушая этот момент – уверенная, что когда-нибудь она точно возьмет верх не только над Величайшим, но вообще и над всеми «элитами» Внутреннего Космоса.

Но для этого надо будет сделать очень и очень многое. И еще придется рисковать – сильно рисковать. Дерзкая Китсунэ шла по улицам Корвуса, прокручивая в голове варианты действий и строя планы, что нисколько не мешало ей любоваться непривычной окружающей красотой. А посмотреть было на что. В отличие от ее родного Доминуса, словно хрустальное произведение искусства плывущего в черноте космоса на фоне огромного зеленого шара Даларана, или Санктуса, поражающего изяществом мрамора и своими прекрасными морскими пляжами – Корвус на первый взгляд казался грубоват. Но это впечатление было обманчивым. Намеренно первобытный стиль строений из мегалитических блоков, чаши-бассейны из кремниевой породы, полные лазурной воды, ступенчатые пирамиды и массивные арки – все это вызывало восхищение своей первобытной мощью и ощущением надежной вечной силы. Казалось, ничто не может потревожить этот мир, являющий собой силу камня в чистом виде, и в таком виде он был и пребудет в вечности.

И кроме всего прочего – этот мир просто кишел жизнью. В отличие от почти стерильного холодного Доминуса или излишне цивилизованного Санкутса, с его разноцветными птичками и ухоженными аллеями, здесь царило буйство разнообразной живности. Существа самых фантастических форм и размеров прыгали, ползали, бегали и летали тут и там. Растения всех форм и видов произрастали, цвели и опыляли друг друга со всех сторон. Все это жило, дышало. Охотилось и перемешивалось с такой силой и энергией, что непонятно было – кто есть кто, кто жертва и кто охотник, кто флора и кто фауна.

Китсунэ периодически останавливалась на своем пути, завороженно наблюдая какую-нибудь сцену этого первобытного биения чистой живой биологической материи. Ее караул останавливался и молча ожидал, когда Красная Богиня закончит любоваться происходящим. Определенно, ей увиденное нравилось, и она даже жалела, что не правит здесь… Хотя, кто знает, что произойдет в будущем?

Пролог 0.3

Светящаяся точка отчетливо мерцала на главном радаре, визор в максимальном приближении показывал видавший виды мигракор, Т-5 «Затмение» переделанный в гражданский экспресс-лайнер.

«Переделанный кстати так себе, дерьмово», - машинально подумал про себя капитан Назг, напряженно рассматривая очертания потрепанного корабля, неподвижно зависшего среди звезд.

Корабля, которого здесь не должно было быть ни при каких обстоятельствах.

Мигракору было совершенно нечего делать в секторах Вула, и более того – простым смертным здесь было категорически запрещено здесь находится. Да что там говорить! Даже «элиты» были нежеланными гостями в этих местах и допускались исключительно по предварительному личному распоряжению магистра Анубиса.

Все это было так, и согласно Боевого Устава капитан Назгул должен был немедленно вышвырнуть непрошенных гостей или уничтожить их без сожаления. Но, во-первых, это были гражданские, которых, как «судья» он поклялся защищать, а не убивать. И во-вторых, ему было фактически нечем это сделать.

Второе, конечно же, было более весомым фактором, приводящим его в замешательство.

После какой-то шумихи, начавшейся буквально несколько стандартных циклов назад на Гигере, Назгул получил приказ от командования о срочном переформировании подчиненного ему эскадрона. Проще говоря, суть этого приказа сводилась к тому, что он должен был незамедлительно отправить половину своих воинов в распоряжение «Алой Розы Печали». Очевидно, все это было каким-то политическим решением, смысл которого от Назгула ускользал. Приказы во флоте Белой Звезды не обсуждались в принципе, а в политику капитан предпочитал не лезть – себе дороже. Поэтому выполнил то, что ему предписывалось выполнить.

Хотя и подозревал, что добром все это точно не кончится.

И вот.

Чертов мигракор выпал из прыжка прямо посреди запретной зоны, как жабочервь из помойной лужи. И теперь висит, никуда не девается.

На какое-то мгновение, капитану Назгу очень захотелось, чтобы эта досадная точка на радаре внезапно оказалась каким-нибудь сбоем системы – но нет, все данные с датчиков и показания ИИ говорили, что все происходящее более, чем реально. Чтож, в таком случае…

- Гражданское судно! Немедленно покиньте сектор! – сурово передал он через комлинк, настроившись непосредственно на канал незваного корабля, - Повторяю! Говорит капитан «Коперника»! Немедленно покиньте сектор или я буду вынужден применить силу!

«Коперник» – условно боевая станция «судей», которой он и был назначен командовать несколько лет назад, по достижению капитанского звания. Условно – потому что это вовсе не была стандартная тяжелая крепость флота Белой Звезды. «Коперник» в древности был чем-то вроде обсерватории или исследовательского комплекса, по размерам чуть меньше обычной РЗС нетипичной тороидной формы, назначение которого стерлось в памяти людей за 1000 лет изоляции во Внутреннем Космосе. Может быть, это была вовсе не РЗС, а какая-нибудь исследовательская обсерватория или часть какого-то более сложного комплекса – никто уже помнил и не понимал. Большая часть оборудования давным-давно вышла из строя и не подлежала восстановлению – даже если бы кто-то захотел снова вернуть станции функционал, никто уже не знал, как все это починить. Древние технологии были безнадежно утрачены за долгие века деградации.

Да и кому они были нужны? В этом ограниченном пространстве 4-х систем, где насущной потребностью были не знания, а ресурсы и власть, когда говорили о технологиях в первую очередь подразумевали то, сколько кредов это может стоить. Поэтому, чтобы объект «Коперник» не достался на разграбление каким-нибудь утильменам, «судьи» оборудовали здесь свой опорный пункт. Установили тяжелые генераторы щитов, крейсерские орудия, смонтировали систему ПРС и усилили корпус броневыми плитами. На «Коперник» был назначен полноценный капитан, как и полагалось по Боевому Уставу для всех стандартных крепостей, и приписан воинский гарнизон.

Согласно этому же Уставу, каждая из 6 боевых крепостей флота Белой Звезды, включая и зачисленный в этот список «Коперник», имела стандартизированный состав боевых сил в размере 24 кораблей определенной специальности. Для каждой крепости полагался ровно 1 капитан и ровно 1 эскадрон. Ни больше, ни меньше. В четкой иерархической структуре «судейского» флота все было прописано в Уставе и неукоснительно соблюдалось сотни лет с неизменной дисциплиной. Собственный эскадрон у Назгула имелся. И его угрозы относительно мигракора вовсе не были пустыми – он обладал всеми полномочиями для их выполнения. И обладал возможностями. То есть, в обычное время обладал.

Но сейчас с этим была проблема. Она как раз и заключалась в том, что с недавнего времени эти возможности были жестко порезаны приказом высокого командования из-за этой чертовой политической возни на Гигере. Гарнизон «Коперника» уполовинили – и как назло, именно в этот момент появился этот гражданский лайнер…

Назгул снова посмотрел на визоры, показывающие дрейфующий мигракор. Капитана не покидало ощущение, что что-то здесь не так. Очень сильно не так.

«Ошибка навигации»? Такое бывало – искаженное пространство Внутреннего Космоса порой вытворяло довольно странные штуки. А может и не ошибка. Кто может гарантировать? Никто. Взять того же вездесущего Волчару-Предателя, который постоянно возникал тут и там, нарушая закон и порядок, доламывая и так уже порядком истощенную систему жизни во Внутренних Системах.

Пролог 0.4

Большие любопытные зеленые глаза, маленькое бледное личико.

Сегодня девочка Суон увидела ангелов.

Здесь, внутри мира Вул, который она про себя называла просто «домом», было всегда все одинаково. Всегда все было как обычно.

Дежурные воспитательницы каждое утро приходили в бараки, разделяя детей на группы по возрасту и полу. Совсем малышей отправляли на предварительную бодификацию в лабораторные комплексы, тех, кто постарше – на периферию Корня, где располагались классы тестирования. Точнее, на тестирование отправляли только девочек, мальчикам психотесты были вовсе ни к чему, все равно из них никогда не получилось бы «спящих». Поэтому их сразу отдавали в технические бригады взрослых мужчин, чтобы они выполняли какие-то несложные работы, помогая в обслуживании Корня.

Взрослые мужчины говорили, что когда-то очень давно здесь везде бегали какие-то механические жуки, и эти жуки делали всю работу. Но потом, со временем, они все поломались и теперь люди поддерживали Корень сами, насколько могли. Мужчины-техники вообще казались Суон более дружелюбными и добрыми, в отличии от взрослых женщин-воспитательниц. Те только и делали, что постоянно поучали Суон и заставляли делать всякие штуки, чтобы готовиться стать «спящей». Это было ужасно скучно и нудно – Суон много раз видела самих эти «спящих», самовольно забегая в свободное время в глубины Корня. Они просто лежали в своих капсулах, как не живые, и ничего не делали. Суон не понимала, чего в этом такого важного, это же было ужас как скучно просто так всегда лежать и лежать – хотя воспитательницы постоянно об этом твердили.

Уж лучше бы она родилась мальчиком и ее никто не доставал этой скукотой!

Но к сожалению, ее пол и ее рождение были предрешены и рассчитаны заранее. Как рассказывали сами воспитательницы, «дома» может быть только определенное количество людей, на большее не хватит места и еды. И новый человек появлялся только тогда, когда умирал такой же предыдущий – в лабораториях Корня соединяли необходимый генный материал и в искусственной среде рождался новый обитатель Вула. Этот порядок рождения и смерти был привычен для Суон, хотя она не очень понимала его.

Почему девочки должны делать эти глупые инъекции бодификаторов и потом еще много всяких других штук, чтобы потом лежать неподвижно в капсуле? Почему мальчикам не надо делать этого, и они могут, когда вырастут, ходить везде кругом и даже в глубину Корня, и их никто не будет за это ругать?

Суон тоже хотела ходить в глубину Корня – там было так интересно! Не то, что эта нудятина в классах подготовки. Она частенько наблюдала за величием конструкции Корня из-за плексигласового окна детского барака, после отбоя. Огромные переплетения труб и толстенных проводов, словно гигантские механические змеи уходили к центру Вула, сплетаясь где-то далеко в темный клубок невероятных размеров. И этот клубок был живым – он мерцал огоньками и пульсировал, иногда искрился и издавал мелодичные скрежещущие звуки. Там, внутри сердцевины, и жили «спящие».

Иногда, по ночам, Суон втихомолку убегала из казарм, осторожно проскальзывая мимо задремавших дежурных и отправлялась путешествовать. Главное, было не попадаться на глаза воспиталкам, а если встречался взрослый мужчина – это было ничего страшного. Они относились к ней с добротой, как будто жалели почему-то, и всегда угощали вкусными брикетами сладких фиброзных батончиков. Суон думала, наверное, мужчины тоже не хотят, чтобы она лежала в капсуле и все время скучала, когда вырастет.

Несколько раз во время своих вылазок она добиралась и до этих капсул – сотни неподвижно лежащих женских тел, бледных, еле дышащих, подключенных ко всяким сложным механизмам и проводам наводили на нее тоску. Первые разы ей было даже интересно наблюдать за этими «спящими», считая, сколько раз они вздохнут за минуту – обычно это было 1 или 2 раза, не больше. Но потом ей надоело, и она совсем перестала обращать на них внимания.

Выбравшись к какому-нибудь выходу из переплетений Корня, она сидела на высоте, свесив ноги, и наблюдала сверху вниз за ночной жизнью «дома». Корпуса бараков, классов, лабораторий и технических устройств с такой высоты казались такими маленькими – в искусственном затемнении, наступавшем со сменой ночного цикла, их далекие огни казались такими уютными. Было здорово, что эти огоньки строений были везде, как звезды в космосе, про который рассказывали воспитательницы в классах и показывали всякие его изображения по визору. Конечно, Суон была уже умненькой и знала, что «дом» это вовсе не космос, что она, другие дети и взрослые жили внутри большого каменного шара, который назывался Вул. Только они жили не снаружи, а внутри – потому что снаружи и есть этот космос, который красивый, но в котором нечем дышать. А если там нечем дышать, зачем жить снаружи? Нужно жить внутри, все правильно – так рассуждала Суон.

Вот они и жили, на внутренней поверхности «дома». И поэтому Суон могла любоваться огоньками не только внизу, но и сбоку, и сверху и вообще со всех сторон. Это было так здорово!

«Вот бы жить здесь, в Корне», - подумала она, и тут же подумала следом еще, - «Только не как эти, в капсулах…»

«Спящей» она бы быть точно не хотела. Хотя воспиталки как раз говорили, что это будет прекрасным будущим для нее. Что она вообще рождена для этого. Как так может быть, Суон не понимала. Если она не хочет, то почему это так хорошо? Вовсе даже и не хорошо.

То ли дело – мальчишки! Они возвращались в бараки вечером, когда у девочек заканчивались психотесты. Такие всегда шумные, веселые, интересные. Притаскивали собой всякие технические детали, с которыми можно было играть, и рассказывали всякое, что они делали сегодня, как помогали взрослым мужчинам что-нибудь ремонтировать. Вот это была жизнь! Суон мечтательно, по-детски вздохнула. Эхх!..

Часть 1.1 Новая кровь

Зловещий свет сверхгиганта Рэд свободно проходил через огромный иллюминатор во всю стену и придавал всей капитанской каюте таинственный и угнетающий вид. Вдобавок, виднеющийся край планетарного диска Гигера, с тлеющими вулканическими разломами на фоне угольной черноты добавлял тяжести антуражу. Но больше всего давил на окружающих сам хозяин каюты – потому что это была не просто капитанская каюта, это была резиденция магистра Анубиса и в ней сейчас присутствовал он сам.

Лейтенант Берсерк, оторвав взгляд от вида за гигантским иллюминатором, бегло скользнул глазами по обстановке. Если космические виды хоть и были мрачны, в своей мрачности они таили величественную красоту вселенной – обстановка каюте же была не просто угнетающей, а к тому же намеренно грубоватой и неуютной. Ничего лишнего не было. Только рабочий стол, изготовленный из корабельной бронеплиты, стойка с личным оружием, в углу голограмма с воинским знаком «судей» в виде белого крылатого меча и больше ничего. Не было даже каких-либо посадочных мест для гостей, вообще никаких удобств, и это придавало помещению не жилой вид.

Но именно здесь магистр Анубис и проводил большую часть своего времени – на секунду Берсерк подумал, а где же он сам спал, если спал когда-то вообще – и здесь же принимал гостей, которые бывали в этой каюте исключительно по важным вопросам.

В данный момент таких гостей было 2 – сам Берсерк и еще один воин «судей», майор Валькирия. Берсерк никогда прежде не видел его, но многое слышал. Валькирия служил на Доминусе, командовал ударно-космическим крылом крепости «Ледяной Дракон Вечности». Говорили, что он самый выдающийся пилот нынешнего поколения «судей». И наверное, это так и было, потому что этот Валькирия всего за год службы добрался аж до майора, в то время как сам Берсерк так и остался в звании лейтенанта, не смотря на то что прошло уже почти 3 года, как его перевели на Холден.

Впрочем, на то были свои причины.

Стоя рядом, перед восседавшим за своим массивным столом магистром, оба воина казались противоположностью друг другу. Хмурый, задумчивый лейтенант штурмовиков возвышался на 2 головы над улыбчивым майором пилотов. Такое преимущество было чисто визуальным, как и все «судьи» по специализации штурмовиков, Берсерк прошел курс необходимой подготовки, включающей в себя направленную бодификацию, превратившую его в гору бетонных мышц, стальных сухожилий и несокрушимого костного скелета. И все же, не смотря на преимущество в росте, он уступал Валькирии по статусу.

Но на самом деле это все было не важно, гораздо больше Берсерка волновало то, зачем их обоих вызвали особым распоряжением самого магистра, выдернув со своих мест службы. Лейтенант был в этой каюте второй раз в жизни, и поэтому не испытывал никакого энтузиазма, находясь здесь снова – в прошлый раз ему совсем не понравилось. Но выбора не было, приказ есть приказ. Для любого «судьи» дисциплина – это святое. Дисциплина – это основа флота Белой Звезды, источник силы защищать человечество. Ни один боец ни на секунду не должен сомневаться при выполнении приказа, какими бы сложностями он не грозил. Таков был путь «судей».

Вот и в прошлый раз Берсерк беспрекословно подчинился, явившись сюда. Это произошло как раз 3 года назад. Поводом был инцидент на Вуле, а причиной – военный трибунал и последующее расформирование эскадрона станции «Коперник». Впрочем, хотя он сам и подвергся стандартной процедуре допроса, в последствии Берсерк выступал в роли свидетеля. Обвиняемым был капитан Назгул.

Бывшему командиру «Коперника» вменялось нарушения Боевого Устава, выразившиеся в допущении поверхностного абордажа Вула, потеря ценных экземпляров «спящих», и как отягчающий эпизод – убийство собственного подчиненного. По поводу последнего, хоть капитан Назгул утверждал, что тот оказался под наведенным псионным контролем и поднял мятеж, доказать это было никак нельзя. Поскольку Назгул стрелял ему прямо в голову, и бластерный выстрел основательно выжег мозги, то телепаты-следователи уже никак не могли снять показания с трупа, и тем самым подтвердить или опровергнуть его слова.

Комиссия трибунала, в спокойной обстановке со всей тщательностью изучила логи боя и записи с визоров кораблей и станции. Ей были установлены несомненные грубейшие нарушения. В частности – вопрос ставился так, почему капитан не отдал немедленный приказ атаковать мигракор, притворявшийся гражданским судном, потерпевшим «ошибку навигации». Давили на то, что превентивный удар очевидно предотвратили бы дальнейшую высадку пиратов на Вул. Назгул отвечал, что у него не было полной уверенности, что это точно не гражданские, а по гражданским он стрелять права не имел без веской причины, перечень которых был четко прописан в Уставе.

- Они не очень-то и скрывались, - как всегда бесстрастно парировал Анубис, прослушав лог переговоров капитана «Коперника» с мигракором.

Магистр являлся председателем комиссии и лично вел трибунал. Берсерку, вынужденному присутствовать на процессе, казалось что Анубис крайне раздражен, не смотря на свой обычный безэмоциональный вид. Вообще все выглядело так, что Назгула намеренно топят, как жабочервь в луже фиброзных помоев, собираясь устроить показательное судилище, сделать капитана «Коперника» крайним. Потому что никакие его объективные и справедливые оправдания о том, что его гарнизон был сокращен вдвое и у него не было сил принять бой сразу в двух направлениях – отклонялись. Берсерк уже думал, что самое суровое наказание неминуемо, не только его бывшему капитану, но и всем остальным выжившим в «инциденте на Вуле».

Как оказалось, он был прав – и одновременно ошибался.

Часть 1.2 Новая кровь

Это слова оказались настолько неожиданными для Берсерка, что он в первые секунды замешательства подумал, что наверное это какая-то проверка. Но магистр был предельно серьёзен, его взгляд смотрел прямо на майора, а его жёсткая улыбка вовсе не отражала даже намёка на веселье.

- Переварил, боец? – немного подождав, продолжил Анубис, - А теперь я поясню вводную.

Он снова вернулся к своему столу и сел за него.

- Придётся начать издалека, - сказал он, облокотившись на многослойный полимер бронированной поверхности, - Вул помнишь?

«Ещё бы не помнил!» - нахмурился Берсерк.

- Тогда нельзя было сделать иначе, - сказал Анубис, прочитав все в глазах майора, - Ты же понимаешь, что это была не просто атака случайных пиратских отбросов на случайную мирную колонию?

- Думал об этом, - сдержанно ответил Берсерк.

- Молодец, что думал. Именно поэтому я тебя и выбрал. Умеешь думать, и умеешь держать при себе свои мысли, - кивнул магистр, - Красная Сколопендра была всего лишь прикрытием. И кстати, не очень надёжным. Очевидно, что это были «элиты», по крайней мере, кто-то из них.

- Им нужны были «спящие», - высказал Берсерк свой вывод, который сделал уже давно, но никому не озвучивал до этого момента, - Они разбили наше космическое крыло, а «Коперник» с половиной не работающих систем не был уже для них сколько-нибудь серьезной угрозой. Если бы они бы захотели, они бы и штурмовиков могли перебить. Но они отошли. Потому что у них уже было в руках то, зачем они явились.

- Именно! – удовлетворённо кивнул Анубис, - Я действительно не ошибся в твоей кандидатуре, ты можешь анализировать ситуацию, отбросив эмоции. «Судейская» дисциплина сильна в тебе, воин, это я уважаю. Это пригодится тебе в будущем, когда тебе придётся принимать сложные решения. А тебе придётся, поверь. Как и мне пришлось тогда. Ведь это было моим намеренным решением не защищать Вул.

- Почему?.. – только и спросил Берсерк, он с внезапной остротой осознал, что он узнает сейчас все, полностью все, что не давало ему покоя все эти годы.

- Мне пришлось пожертвовать не только вами, и не только гражданскими. Мне пришлось позволить им взять самое ценное, что у нас есть. Ты опять спросишь, почему, - проговорил Анубис, - Видишь ли, это была настолько грубая атака, настолько наглая, что сразу было понятно – бьют не по нам. А по Камуи. Это была часть чьей-то политической игры, бессмертные схлестнулись с бессмертными, а мы просто оказались у них разменным кредом.

- Про «элит» я тоже думал. Но отказался от этой мысли. Потому что, если это действительно они, какой смысл им разрушать то, что им самим же сохраняет жизнь? – ответил Берсерк, - ведь система «спящих» это основа баланса сил. Как ни крути, хоть они бессмертные, но умереть все же могут. Если не будет «спящих» и спец отрядов «Портала», их холеные задницы некому будет вытаскивать из какой-нибудь очередной клоаки.

- Рассуждаешь верно, майор. Но ты ещё просто не в курсе всей скрытой части луны, - ответил ему на это Анубис, - Волей судьбы, находясь в звании магистра, я вынужден был вникать в их змеиное логово. Не скажу, что мне это доставило удовольствие, или что я до конца понял все их движения. Но одно я осознал точно – «элиты» не однородны. Это мы с тобой привыкли, что есть единая воинская иерархия, есть дисциплина, есть Боевой Устав. Есть принципы, в конце концов, которые мы чтим свято. У них же нет ничего подобного. Ты имел возможность сам убедиться в этом, там, на Вуле. Ты видел, что они делают, когда имеют возможность делать.

Анубис помолчал, глядя на Берсерка.

- Мы, смертные, для них ничего не значим. Они считают, что имеют право распоряжаться нашими жизнями так, как им захотелось сию секунду. Но они забывают… - желваки на его скулах заходили, - Они забывают, что «элиты» не равно все человечество. Это всего лишь горстка избранных, получивших доступ к неограниченным ресурсам. Простых людей в миллионы раз больше – и именно их мы, как «судьи», поклялись защищать. А не этих зажравшихся обитателей городов-эдемов. То, что существует система «Портал» – лишь дань древнему договору, служащему для поддержки баланса сил во Внутренних Системах. То, что они оказались на вершине социальной пирамиды, вовсе не значит, что они стали богами. Скажу больше, они сейчас как балласт, даже хуже – как паразиты, высасывающие последние соки из трупов истощенных за 1000 лет миров!

Берсерк был поражён столь откровенной речью магистра – и хоть ему казалось, что ещё чуть-чуть, и Анубис перейдёт на пропаганду Волчары-Предателя – он сдержал свои эмоции, стараясь внешне никак не показать своего замешательства. Хотя, честно сказать, он в общем и целом был согласен с магистром.

- Человек слаб, майор, очень слаб. И если, бывает, различные испытания многие преодолевает и укрепляются в своём характере, подобно нашему пути дисциплины, то власть и богатство преодолеть могут лишь единицы. Безусловно, чтобы пройти все звания, подняться с самых низов до «элит» требует невероятного мужества, решимости и удачи. Но те, кто вознесся благодаря своим усилиям в прошлом, получив свое место в пантеоне живых богов Эдема, стали другими. Они даже больше не люди, понимаешь? Им чуждо человеческое, - продолжал Анубис, как бы размышляя сам с собой, - Они же как грызы, готовы сожрать друг друга за власть… ты сам со временем сам поймешь это. Мудрый Камуи пытается убедить всех, что контролирует все города-эдемы, но это не так. У них там бешеная внутренняя конкуренция, и его главенство весьма неустойчиво. Как только он даст слабину – его тут же сожрут свои же. Но тем не менее, с ним можно договориться. Но это все лирика…

Часть 1.3 Новая кровь

Корабль за кораблем, крейсер за крейсером, космические силы 2х флотов-претендентов выстраивались в боевые порядки. Защищенные многослойной полимерной броней, увешанные разнообразным оружием, светящиеся голографическими эмблемами своих флотов и подразделений – словно средневековые рыцари в полном облачении с разноцветными гербами на щитах, готовые по сигналу устроить показательную резню во славу какого-нибудь верховного правителя.

Но только это были не рыцари, и сражались они вовсе не ради какой-то эфемерной славы. Это были боевые соединения двух сильнейших флотов Старшего Дивизиона – корпорации «Сириус» и многоликого флота «Гидра». И собирались они биться за владение сектором Майто – горнодобывающего мира с тяжелой гравитацией, рыжевато-песчаный диск которого виднелся вдалеке.

- Майто?! – с волнением произнес рядовой-«судья» Инквизитор, - «Сириус» не прихуел ли часом? Майто!..

В данный момент он стоял на мостике легкого корабля Тип-6 «Молот» класса «стандарт», и рядом с ним стоял другой рядовой его звена, Чайндрагупта, к которому он собственно и обращался.

- Подумаешь, Майто, - сдавленно произнес второй рядовой, заметно нервничая, как и его друг, - Да хоть бы и Холден – уже 100500 раз все это было, кончается одинаково. «Гидра» возьмет верх, как бы «Сириус» не старался. Так что тут не о чем даже думать. Самое рутинное сражение с предсказуемым результатом. Мне вот интересно, «сириусам» самим-то не надоело? Всегда одно и то же.

Для них обоих это был первый турнир, и хоть они пытались не показывать своего волнения, обоих переполняли противоречивые эмоции – восторг предстоящего зрелища битвы смешивался со страхом допустить ошибку при арбитраже, радость от осознания доверенной им ответственности, и в то же время напряжение от этой же ответственности. Поскольку оба они были штурмовиками, огромного роста и крепкого телосложения, даже при том, что были облачены в легкие скафандры, а не в свою силовую броню – то занимали практически все пространство кабины. Кроме пилотского кресла.

- Эй, специалисты по турнирам, мать вашу! – возмущенно прозвучал женский голос из этого кресла, - Какого хрена вы тут столпились?! Обзор мне весь закрыли своими толстыми задницами! И вообще!... Какого космического члена вы одеты не по Уставу?! А ну быстро кыш в десантный отсек и чтоб через 2 минуты доложились, что вы оба уже упакованы по полной в свои силовые доспехи и уютненько расположились в «Шипах» в ожидании сигнала к атаке!

- Но Суон… - жалобно протянул Инквизитор.

- Какая нахрен «Суон»?! Сейчас у нас боевое задание – и я для тебя лейтенант Бастет, говнюк! – не сбавляла оборотов девушка, сидящая в пилотском кресле, - Чего встали? Выполнять приказ! Немедленно! Никакой дисциплины, позор!

По сравнению со штурмовиками она казалась маленькой и хрупкой, так как принадлежала к касте пилотов, но по званию она была старшей, и имела полное право распоряжаться на своем корабле, как командир звена. И ее суровое выражение лица в этот момент не оставляло сомнений, что этим правом она намерена воспользоваться по полной.

- Ты слишком волнуешься, - рассудительно сказал Чайндрагупта тоном эксперта, хотя сам волновался не меньше, - Для нас всех это первый арбитраж и первый турнир, но как я и говорил, все пойдет абсолютно предсказуемо и обычно. В бой нам точно не придется вступать. Даже среди Младшего Дивизиона неподчинение арбитражу с последующим вмешательством флота Белой Звезды – редкость. А уж в Старшем Дивизионе и подавно. Им незачем терять свою репутацию, все сделают в рамках установленных правил. Не беспокойся ты так.

Умом Суон понимала, что он был на самом деле прав. С незапамятных времен, насколько существовала достоверная информация об истории Внутренних Систем, со времен пространственной изоляции от Космической Чумы более 1000 лет назад, турниры проходили всегда по одним и тем же правилам, которые не подлежали нарушению. В отдалении от торговых путей и орбит, чтобы случайным образом не могли пострадать гражданские, 2 флота, претендующие на контроль за каким-либо сектором, сходились в сражении. Это сражение ограничивалось по количеству применения сил – ровно 100 условных боевых единиц, с различной стоимостью для легких кораблей и крейсеров – и строго контролировалось арбитражными отрядами «судей».

Такие правила турниров позволяли избежать ненужных жертв и разрушений, и более того – никак не нарушали устоявшийся порядок и закон во Внутреннем Космосе. Флоты могли захватывать сектора, заранее подавая заявку на турнир с определенным периодом, впоследствии получая не только материальную выгоду при успехе, но и некоторые обязанности административные обязанности. А гражданские… Гражданские могли насладиться зрелищными сражениями, сидя где-нибудь в уютном космобаре в полной безопасности на своих родных колониях. Это было включено в обычный порядок жизни, скрашивая эту самую жизнь некоторым разнообразием, они даже делали ставки на победу или поражение кого-либо из претендентов. Ведь подавляющее большинство людей предпочитало спокойно жить на своих колониях или станциях, никому из них и в голову не приходило покидать поверхность родных планет, чтобы подвергнуть свою жизнь такой опасности, во флоты шли самые отчаянные и инициативные – а таких были единицы на тысячи. Да и купить дорогостоящий корабль могли позволить себе очень немногие, зато посидеть в баре за просмотром очередного кровавого шоу со стаканчиком даларанского самогона и сделать ставки на тотализаторе – могли все. По сути, обитателям захватываемых миров было плевать, тот или этот флот будет владеть сектором. Для них самих ничего не менялось, ну подумаешь, по улицам будут ходить патрули с иными эмблемами, вообще без разницы. Обыватели были очень далеки от всего этого, нисколько не вникая во внутренние механизмы сложившейся системы турниров. Пофиг, кто там и что собой представлял, за что сражался – главное, зрелище!

Часть 1.4 Новая кровь

- Не ну ты смотри, ты смотри че делают! Че делают, а, Чай! – возбужденно восклицал рядовой Инквизитор, толкая в плечо сидящего рядом за барной стойкой рядового Чайндрагупту, - Чай! Прут напролом эти «сириусы»! Вот это жара!

- Ты все это уже видел. Причем своими глазами и в непосредственной близости, - рассудительно ответил Чай, с совершенно невозмутимым выражением лица стараясь не расплескать от его толчков напиток из стакана в своей руке, - И я это видел. И Бастет. Все видели. Что тут еще смотреть? Все уже кончилось. Я даже в дневник все уже записал.

Он открыл личный лог своего комлинка и показал лаконичную запись, гласившую:

«Дорогой дневник! Сегодня было наше первое боевое задание. Арбитраж. Сражение за сектор Майто. Между «Сириусом» и «Гидрой». Победили вторые. Я этого и ожидал. Ничего необычного.»

- Фигасе… - протянул Инкви, прочитав и не зная, что сказать, - Столько точек, после каждого предложения прям.

- Ага. – серьезно кивнул Чай.

Все трое, они сейчас сидели в космобаре гражданской торговой станции, находящейся на орбите Майто. По широкому барному визору, прерываясь на кратковременные агитки флотов и вербовку на археологические раскопки на Гигере, шла запись трансляции сражения за сектор Майто между корпорацией и «Гидрой», на которой они присутствовали. После успешного выполнения задания по арбитражу им полагалась увольнительная в течении стандартных суток, поэтому, прежде чем покинуть сектора Майто, и звено Бастет в полном составе решило несколько расслабиться.

Инкви, как главный инициатор идеи отпраздновать первый успех, потащил всех в самый известный местный орбитальный космобар «Гордая Сисяндра», находящийся на самой крупной гражданской станции в окрестностях. Тихо-мирно посидеть в каком-нибудь спокойном месте на какой-нибудь неприметной РЗС он совершенно и категорически отказывался, объясняя свою позицию тем, что великие подвиги требуют великих наград.

- Ну и что, что видел! От этого битва не станет менее эпичной! – решительно возразил Инкви, - Так давай же выпьем за это! Чай, Бася! Что за безалкогольная херня у вас в стаканах?! Давайте жахнем настоящего бухла!

- Согласно Боевому Уставу, «судья» должен пребывать в постоянной боевой готовности. - напомнил Чай, - Поэтому – нет. Никаких пьянок.

- Ты скуууучный! Запиши это в свой дневник! – скривился Инкви, и повернулся к Бастет, надеясь найти поддержку у нее.

- Не хочется, - коротко ответила та, рассеяно вертя в руках пластиковую трубочку от безалкогольного напитка, к которому даже не притронулась.

- Да блин, вы че все такие, а? От ваших рож сейчас вся фиброза на станции прокиснет! – не унимался Инкви, - Ну-ка, бодрячком! Мы славно начали, а в будущем нас ждут еще более славные дела – сплошные подвиги! Так что веселей! Ладно Чай, он у нас немного того, замороченный – но ты-то Бася, чего раньше времени горючку сливаешь?

Лейтенант ничего не ответила, и только посмотрела на него задумчивым и немножко грустным взглядом.

- Я понял! – хлопнул по столу Инкви, и указав на Бастет пальцем, громогласно заявил, - У тебя просто мужика нормального не было!

Бастет даже слегка вздрогнула от такого поворота.

- Всмысле!.. – она сощурилась, - У тебя, между прочим, тоже!

- Резонное замечание. – вклинился невозмутимый Чай.

Инкви поперхнулся.

- Но-но! Вы за кого меня принимаете?! – возмутился он, - Если уж на то пошло, то меня достоин только настоящий герой с огромным, раскаленным, стоячим… эмм катаной! Великий командир флота! И никак не меньше! И то, если я когда-то бодифицируюсь в прекрасную тян – чего еще 100 лет не дождетесь!

- Но ты этого не исключаешь. – заметил Чай.

- Да ну тебя, с твоими шуточками! – рассмеялся Инкви, - У нас сейчас более приоритетная боевая задача – развеселить нашего разлюбимого командира Бастет. Не прилетел? Да ну и что – мы дружно скажем «похер» и познакомим ее с каким-нибудь офигенно крутым челом. Любовь – лучшее решение все проблем!

- Я так не думаю. – возразил Чай, - Но допустим.

- Да какая разница, что ты не думаешь! Я тоже вот не думаю обычно, и что? Настал тот знаменательный момент, когда даже штурмовикам флота Белой Звезды придется поднапрячь свои мускулистые извилины! Так, решено! – Инкви решительно поднялся из-за стойки, во весь свой двухметровый рост, - Во имя Эдема, Суон, тебе реально надо просто расслабиться – познакомься с кем-нибудь, выпей, потанцуй, трахнись хорошенько наконец! А то может завтра нас всех положат в какой-нибудь заварушке, а тебе и вспомнить будет нечего – только всякую скучищу! Ну! Решительно!

- Но я не… - неуверенно возразила лейтенант Бастет, оглянувшись по сторонам.

Она не знала, как правильно выразиться. Такое поведение ей было непривычно. Рожденная в замкнутом мире Вула, она чувствовала себя неуютно в таких больших шумных местах. Потом был военный лагерь подготовки, там было гораздо больше незнакомых для нее людей – но там все как-то было по четкому распорядку, каждый делал свое дело. А тут… Знакомиться с кем-то со стороны? Проводить время вне службы? Не то, чтобы она была против, она не знала, как. Ну то сеть, если бы это было сражение в космосе, к которому ее готовили – она бы не колебалась. Скилл-моды, зашившие на нейронном уровне навыки пилотирования и стрельбы в ее голову, верно направили бы ее действия. Но сейчас?.. Никакой инструкции не было. Что говорить и что делать, она даже не представляла.

Часть 1.5 Новая кровь

Это было настоящее чудовище.

Дьявол, искушающий смертельных невыносимыми удовольствиями.

Огромная раковая опухоль, поглотившая всю поверхность планеты целиком.

Ненасытный неоновый монстр, пожиравший людей без счета – пережевывающий их в своей бездонной утробе, и выплевывающий жалкие остатки, мало чем напоминавшие прежнюю личность.

И имя ему было – Холден.

Столица звездной системы Центури, являющаяся единственной планетой 1-го класса цивилизованности, город и мир в едином, бездушном существе.

Существе, которое создали сами люди.

Когда-то давно, тысячи лет назад, когда всемогущая древняя Империя людей еще не пала от Космической Чумы, этот мир был терраформирован в искусственный рай класса «гайя». Но потом, когда наступили темные века пространственной изоляции и последующей деградации, Холден превратился в нечто иное. Нет, он не стал одной из в гниющих ржавых свалок былого величия, как многие другие колонии – здесь удалось сохранить часть утерянных технологий, с помощью которых был основан современный город. Этот город, однажды появившись и начав расти, бесконечно расползался везде и всюду, до тех пор, пока не занял абсолютно всю поверхность этой планеты. Город поглотил девственные пляжи, город переработал тропические леса, город проник даже в лазурные океанические глубины… Город воспроизводил сам себя, непрерывно распухая во все стороны. Город употребил в себя прошлую невинность и жизнь, переварил ее, непрерывно разрастаясь в мегаструктуру, запуская свои щупальца везде и всюду, в кору поверхности, в толщу океана, в атмосферу. Город произвел на свет новое будущее.

Город стал сам этим будущим, город стал самой планетой – и теперь уже, когда говорили «Холден», подразумевали всю эту структуру в целом, как неразрывное целое, являвшую собой сверх-гигантский город и всю колонию целиком. Это и была столица Белой Звезды Центури, крупнейший и самый густо населенный мир среди всех во Внутренних Системах. Являясь миром 1-го класса, Холден производил впечатление чего-то очень яркого, очень цивилизованного, очень комфортного и очень законопослушного.

Но эта блестящая внешность могла обмануть только первый взгляд.

Бесконечные улицы города сияли рекламой и визорами, оглушая и ошарашивая бесконечным ярким потоком информации. Толпы туристов со всех концов Внешнего Космоса круглые сутки наполняли город, добавляя свою массу к многомиллиардному населению города-планеты. Здесь возможно было найти абсолютно любое удовольствие или развлечение, только успевай перечислять креды. Все было в рамках закона и порядка – за этим неукоснительно следили вездесущие патрули «Гидры», сурово расхаживающие среди человеческих масс в своих боевых черно-красных скафандрах. За сотни лет неоспоримого правления этим секатором, воины топ-флота Старшего Дивизиона привыкли устанавливать здесь свои порядки, и неукоснительно соблюдали их исполнение, подавляя любую нелегальность не всегда аккуратно, но всегда твердо и решительно.

На Холдене всегда было безопасно, в отличие от любых других миров Внутренних Систем более низкого класса. Никаких грабежей, наркотиков, убийств или проституции. Даже алкоголь был здесь под запретом. Только легальность и безопасность, закон и порядок, развлечения и удовольствия. Всегда и везде. В любое время, в любом месте. Холден никогда не спал.

Но Макс с самого детства видел истинную сущность этого никогда не спящего демона.

В этом смысле ему, наверное, повезло. Но он не был уверен точно. Он всегда, сколько себя помнил, обладал этим особым зрением – наблюдая все происходящее, он осознавал это бесконечное и возбуждающее движение жизни на Холдене не просто с точки зрения потребителя удовольствий, а как-то более глобально. Он и сам порой не мог объяснить себе, откуда в его мальчишеской голове были все эти мысли – про всех людей в общем, куда они все идут, чего они все хотят. И чем все это кончится.

Иногда ему этот умственный взгляд очень мешал. Но однажды разглядев уродливую реальность за красивой, но иллюзорной маской, он уже не мог перестать смотреть.

Эгоизм, предательство, подлость, жажда наживы, цинизм и беспринципность за пределами добра и зла – вот что на самом деле составляло истинную сущность этого мира развлечений. Это было привычным и обычным поведением всех обитателей Холдена, и даже туристы, впервые попавшие сюда, сразу же адаптировались, становясь такими же, как все. Рожденный в этой среде, Макс видел все эти проявления во всех возможных вариациях. А результат… результат всегда был один.

Люди пропадали здесь, исчезали навсегда.

Пси-дрим.

«Живая мечта».

Вот что было первопричиной всего, движущим ядром холденской жизни, неугасимым сердцем неонового чудовища.

Происходило все всегда одинаково. Туристы, прилетевшие в столицу Центури, отягощенные честно – или не очень – заработанными кредами, сразу попадали в оборот. Со всех сторон на них были расставлены невидимые ловушки. Они таились в огромном количестве реклам, всяческих зазывал, призывно открытых дверях салонов пси-дрима и в прочем невероятном разнообразии приманок. Чтобы подцепить на крючок очередного сладенького клиента, включались самые проработанные психологические методы. Например, для «мулов», работяг-шахтеров с Майто, которые были самыми богатыми и одновременно самыми наивными из туристов, использовали специально обученных мальчишек. Всю жизнь проводящие в условиях сурового матриархата родной планеты-рудника, грубые приземистые «мулы» мгновенно терялись при виде маленьких мальчиков, предлагавших им что-то интересное. В родном мире, где шанс спариться с матроной, главой ячейки-семьи, и получить таким образом собственное потомство был примерно 1 к 20, «мулы» никогда в жизни могли бы не иметь шанса общаться с собственными детьми. Тем более, с детьми мужского рода, которых с рождения забирали на интенсивную бодификацию, чтобы они могли выдержать тяжелую гравитацию и радиацию планеты-рудника.

Часть 1.6 Новая кровь

Оранжевый диск Майто проплывал где-то далеко внизу. Штурмовик «судей» со знаками майора, выделяющийся ростом и комплекцией среди остальных обычных людей, стоял в стыковочных доках орбитальной торговой станции, задумчиво наблюдая за поверхностью шахтерского мира по общим станционным визорам. Этот мир был совсем не похож на Холден.

Впрочем, неоновый демон столицы Центури остался далеко в прошлом, как и маленький мальчик Макс, ныне ставший майором Берсерком. Поменялось очень многое.

Но не все.

То самое основное, из-за чего он оказался здесь, осталось прежним. Он все так же размышлял о природе человека, и мечтал стать свободным от человеческого эгоизма. Только с годами службы, восприняв «судейскую» дисциплину, он стал видеть это несколько иначе. Те мечты о личной свободе он видел сейчас тоже порождением эгоизма, потому что они включали только его самого. Во флоте Белой Звезды научили его думать глубже и четче. Научили его стратегическому мышлению. Теперь он видел свою цель не просто в освобождении себя лично – но в общей свободе от низших проявлений совей сущности для всех людей, что означало ревностное служение идеалам справедливости и дисциплины. Потому что истинная свобода – это дисциплина.

Но к сожалению, именно сейчас эти его идеалы вступали в конкретный конфликт с его действиями. Это раздражало, но иначе он поступить не мог. Ведь речь шла о его малышке Су.

Берсерк был очень занят на Гигере, пытаясь максимально подготовиться к предстоящим событиям и разобраться в сложной ситуации, в которой оказался. Он очень надеялся, что Суон как-нибудь справится без него… но судя по ее вызывающему сообщению с турнира – этого не произошло.

Берсерк нахмурился.

Он был уверен в ее подготовке, и списывал эту вспышку эмоций на привязанность, возникшую между ними. Он и сам чувствовал сожаление, что не мог прилететь по объективным причинам. Но у него было важное дело, которое напрямую касалось будущего всего человечества. И поэтому следовало отбросить все личное, как никогда раньше. Суон, конечно, этого не могла понимать, потому что не могла знать всех обстоятельств. Она еще была слишком молода, и к тому же была девушкой, наверное, естественно для нее было среагировать именно так… Но все же.

- Опасаешься за нее? – произнес через комлинк Андрэ, угадав его мысли.

Его «Миллениум» находился здесь же, пристыкованный к станции у других, резервных терминалов. Берсерк оказался напротив, в центральных – он спешил, поэтому даже не удостоверился, где находится его друг, стыковался сразу куда получится, и не активировал комлинк, чтобы не выдать своей самоволки с «Розы». Они связались уже потом, после прибытия Берсерка.

- Угадал, - мрачно сказал майор, - Мне совсем не вовремя было лететь сюда. Но магистр упомянул ее в беседе, неоднократно. Просто так он никогда не говорит.

- Хех, ты становишься предсказуем, - ответил Андрэ, - Он почувствовал это, и держит тебя за яйца. В благих целях, но крепко. Ему тоже нужно быть уверенным, что все пойдет так, как он спланировал. Ошибка недопустима, потому что ставки слишком высоки.

- Вот именно, что высоки. Игра пошла слишком уж всерьез, - кивнул Берсерк, не отрывая взгляда от рыжей поверхности Майто, изрытой карьерами и выработками, похожими на кратеры от бомбардировки, - Мне нужно как-то сделать так, чтобы малышка Су не попала в общий замес. Ей там делать точно нечего.

- Она воин, друг, не хуже, чем ты и я. Еще салага, но поверь – я вижу в ней потенциал. Она настоящий «судья», тебя напоминает. Такая же резкая и принципиальная, - серьезно сказал бывший майор Дварф, - Однако, раз ты примчался лично, да еще так быстро – значит, считаешь, что она не справится. У тебя есть какой-то план?

- План есть, - сказал Берсерк, - Не важно, что я считаю. Все может так пойти, что все офигеют. Поэтому надо заранее предпринять некоторые действия, пока не стало слишком поздно. У меня как раз есть некоторая инфа, которая сыграет нам на руку в этом деле. Но мне опять понадобится твоя помощь.

- Без проблем, - ответил Андрэ, - тем более, я теперь официально в твоем подчинении. Ни у кого вопросов не возникнет в плане правомерности, и мы под это дело сделаем так, как нам нужно. Хочешь, чтобы я за ней присмотрел, пока идет вся эта заваруха с Вратами?

- Да, друг, ты как всегда понимаешь меня вперед, чем я сам себя понимаю, - невольно улыбнулся Берсерк, - Хочу отправить ее на кое-какое задание, прям так основательно подальше. Думаю, это ее заинтересует. Хотя это не будет легкой прогулкой, понадобится прикрытие.

- Осталось только уговорить ее саму, да? – с легкой иронией произнес Андрэ.

- Тебе смешно, да? - проворчал Берсерк, - А мне придется основательно попотеть. Она просто так точно не сдастся.

- Я же говорю, вся в тебя, - посмеялся Андрэ, - Но ты не парься, твоего приказа она не ослушается. Не считая того, что ты старший по званию, она слишком уважает тебя лично.

- Вот и хорошо бы так, - сказал Берсерк, - Мало мне головняков на «Розе», еще за Суон беспокоиться. Мне самому будет проще, если я буду знать, что ее не втянули в эти темные дела. Хоть ты и говоришь, что магистр истинно предан идеалам флота Белой Звезды, но во имя Эдема он не пощадит никого, если понадобится. Я это чувствую. Ладно такие старые бесполезные вояки типа тебя и меня, нас чего жалеть? Но Су…

- С этим соглашусь, Саддар в действиях иногда не знает меры, - сказал Андрэ, - Ты поэтому в гражаданские доки стыковался, а не на «Миллениум»? Не хочешь, чтобы о твоем прилете кто-то знал? Думаешь, получится с толпой смешаться?

Часть 1.7 Новая кровь

В какой-то момент показалось, что все вокруг застыло.

Берсерк, как на увеличении гигантского визора, видел разинутые рты впавших в экстаз «мулов», громоздкие силуэты пристыкованных кораблей, летящие в воздухе красные праздничные кусочки тонкого пластика, усиленный в честь прибытия Красной Богини свет габаритных огней, почетный коридор из облаченных в черные скафандры «гидровцев» – и одинокую фигуру псевдо-Андрэ, неспешно бредущую по этому коридору к трапу «Черной Смерти».

И в следующую секунду все взорвалось действием.

Одинокая фигурка вдруг лопнула, потеряв свои человеческие очертания – вместо нее внезапно впсухло какое-то дикое месиво из черных блестящих щупалец, метавшихся с дикой скоростью во все стороны, как чудовищные зловещие хлысты. Бойцы «Гидры», выстроившиеся рядами по бокам, не успели среагировать настолько быстро и в одну секунду были располосованы черными плетями на куски – не помогли даже их боевые скафандры, никто не успел сделать ни единого выстрела. Обрывки частей тел, кишки, кровь – все это месиво брызнуло на беснующуюся толпу. Восторженный рев толпы сменился ошеломленным всхлипом, и потом сразу – воем ужаса.

Начался полный хаос, и только сама Дерзкая Китсуэне осталась непоколебима в своем божественном, презрительном спокойствии. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, в черных дырах-глазах не мелькнуло и тени растерянности или страха. Со все той же легкой полуулыбкой она легко и непринужденно вытащила из-за спины свою абордажную катану.

Майор Берсерк осознал себя уже в прыжке.

Без всякого перехода, инстинктивно он сделал то, что должен был сделать, то к чему его готовили все эти годы. Адреналиновые акселераторы его бодифицированного тела выбросили в кровь бешеный коктейль боевой ярости, и его измененные мышцы тела сработали сами собой. Он действовал на подсознательном уровне – и поэтому успел вперед всех.

Его силовой доспех штурмовика остался в его «Молоте» – скрывая свое присутствие, Берсерк облачился лишь в стандартный гражданский комбинезон, который мог обеспечить минимальную герметичность в случае чего, но не обладал никакими защитными свойствами. Но это не помешало майору совершить мгновенный прыжок с места, когда он на пределе человеческой реакции понял, что ситуация опасна и следует немедленно вступить в бой.

Кроме меча у него с собой был и бластер – но согласно Боевому Уставу он не стал применять его, опасаясь ранить выстрелом гражданских. Согласно тому же Уставу, он должен был защищать людей от опасности, и немедленно вступать в бой в любой момент в любых обстоятельствах. Что он и сделал. Все эти алгоритмы сработали сами собой, майор не тратил времени на ненужные размышления, он сразу атаковал. Даже без силовых приводов своего доспеха, мышечной силы тела штурмовика хватило, чтобы выстрелить ему самим собой как ракетой, направленной точно в цель. Секунда – Берсерк ощутил движение затхлого станционного воздуха на своем лице и тяжесть крепко сжимаемого верного меча-гладиуса в своих руках.

А в следующую секунду он обрушился на врага всей мощью высшей справедливости «судей».

Черный бешеный ком из вращающихся щупалец, в мгновение ока расправившись с почетным караулом уже протянул свои смертоносные плети к одиноко и гордо возвышающейся изящной фигуре в красном доспехе – как тут с высоты, со свирепым ревом «за Эдем!!», ударил клинок превосходной кристаллизованной ярости по имени Берсерк, прикрывая Китсунэ собой. Это было самое эпичное его появление в битве, хотя он сам этого и не осознавал. В данный момент он был полностью сфокусирован на выполнении боевой задачи – защищать!

Его мономолекулярный меч, усиленный кинетическими модулями, разом перерубил всю массу тянущихся к Красной Богине сплетений толстых лоснящихся жгутов. Удар Берсерка был невероятной мощи, но даже его сила, помноженная на инерцию прыжка и превосходное качество «судейского» гладиуса встретила на своем пути сопротивление. Напрягая все мышцы тела, вздутые от накачки обогащенной стимулирующими гормонами крови, майор все же справился.

Куски дергающейся мерзкой плоти – «Плоти?! Из чего вообще они?!» – разлетелись в сторону, падая в охваченную паникой толпу, и уже там, продолжая извиваться, кромсали и резали тела тех, кто не успевал от них увернуться. Увлеченный импульсом удара, майор несколько провалился в движении, перерубив не только зловещие щупальца, но и металлический пол посадочной полосы. Широкое лезвие гладиуса высекло искры из металла и с визгом глубоко вонзилось в него, застряв. Мощное тело штурмовика снова напряглось, вытаскивая застрявший клинок – такой боевой машине, как майор Берсерк, на это требовались какие-то доли секунды.

Но и этого хватило.

Неведомое зловещее существо, потеряв часть своего извивающегося тела, тут же вышвырнуло из себя новые жгуты-плети – причем настолько быстро, что даже «судейские» рефлексы майора не сумели распознать опасность до самого последнего момента.

А потом было уже слишком поздно.

Берсерк только почувствовал что-то очень горячее в животе – и сразу же, без перехода, ощутил, что беспомощно валяется на земле, а из него наружу лезут собственные кишки, как из раздавленной жабочерви. Естественно, такая ерунда, как вырванные внутренности и перерубленная грудная клетка не могли остановить воина флота Белой Звезды, поклявшегося до последней капли крови защищать людей, пусть даже ценой своей жизни. Пониженный болевой порог и предельная приверженность стальной дисциплине горели в нем сильнее любой раны, вновь поднимая его искалеченное тело в бой.

Часть 1.8 Новая кровь

- Да уж, веселый праздничек получился, - саркастически заметил Андрэ, - Ведущий неплохой, и конкурсы интересные.

- И не говори, - в тон ему ответил Берсерк, - И главное заметь, как круто я замаскировался – никто даже и не догадается теперь, что я здесь объявился.

Они снова общались по комлинку – но теперь уже на «Миллениуме», в медотсеке которого и пришел в себя майор. Пока шел бой, Андрэ и его бойцам понадобилось некоторое время, пока они смогли добрать со своих терминалов к центральным, хотя они отстыковались сразу же, как стало ясно, что ситуация вышла из-под контроля. Разогнав старенький крейсер на форсаже, выжимая из него сколько возможно, они обошли станцию по короткой дуге в космосе, и достигли места сражения как раз вовремя, чтобы не дать умереть распотрошенному, как грыза кошкадемоном, Берсерку.

Майор пришел в себя пару часов назад – живучесть «судейского» тела и интенсивная терапия крейсерского медбота сделали свое дело. Два дня подряд он находился в тяжелом состоянии, подвергаясь реанимационным манипуляциям, и Андрэ уже начал думать о том, как он будет объясняться с магистром Анубисом – но майор все-таки выжил. И хотя теперь он еще не был способен полноценно ходить, но состояние было удовлетворительным, и он находился в сознании. Решив больше не затягивать с тем, для чего он вообще-то и явился на эту станцию, Берсерк послал сообщение лейтенанту Бастет и в данный момент ожидал ее прибытия, попутно скрашивая ожидание беседой со старым другом, который находился на мостике «Миллениума».

- Ну вот, а ты еще искал апартаменты, - добавил Андрэ, - Медотсек – лучше не найти! Дешево и сердито. А сервис какой! Запаковали и заштопали, как новенький. Ладно, не горюй! Ты сам посуди, если б не это веселье, как бы ты еще ко мне в гости попал?

- После этого, как ты говоришь, веселья, под трибунал бы снова не попасть, - резонно ответил Берсерк, - На Даларан не ходи, магистр уже в курсе этой фигни.

- Уверен в этом! – хмыкнул Андрэ, - Саддар конечно так просто эти вольности не оставит, но не думаю, что будут какие-то серьезные последствия конкретно для тебя. Ты же действовал согласно ситуации, Устав ни в чем не нарушил, живой остался. Какие могут быть вопросы?

- Это-то да, но меня теперь другое больше волнует, - задумчиво проговорил Берсерк, - Вот все думаю про этого нападающего… Очень странное существо, я про таких даже не слышал. Судя по всему, оно умеет менять свой облик – и заметь, приняло именно твой, когда ты сам в то же время находился на этой же станции.

- Согласен, наводит на многие вопросы. Не думаю, что это просто совпадение. Мимикрия, возможно? Со всей определенностью, в этом был какой-то план, - ответил Андрэ, - Но этот план не учитывал один фактор – тебя, мой друг!

- Да ну прям, меня там за секунду размотали, я даже ничего толком сделать не успел, - отмахнулся Берсерк, - Хорошо хоть совсем не завернул боты… А все шансы были. Так что дело тут вовсе не во мне, а в Китсунэ. Противник просто не знал, с кем сцепился. Она оказалась очень горячая штучка, теперь и не знаю, что вообще во Внутренних Системах может ее остановить, если она разозлится.

- Ну-ну, не скромничай! Я потом по записям видел, ты как отважный рыцарь бросился на защиту прекрасной дамы! Жаль, конечно, что эта дама твоего геройства вовсе не заметила, – со смехом поддел Андрэ, - Но, если серьезно, по факту мы имеем покушение на жизнь «элиты». Причем враг был настолько наглым, что атаковал ничего не стесняясь, при большом количестве народа и в присутствии крейсера «судей», не считая кучи «гидрачей». Кажется, он был очень уверен в своих силах.

- Или не знал силу того, на кого напал, - предположил Берсерк, - Как думаешь, это могло быть какое-то существо оттуда? Ну то есть… Из Внешнего Космоса? Ведь мы строим эти Врата, чтобы пробиться туда – а кто сказал, что с той стороны нельзя сделать ничего подобного?

- Я думаю… - начал было Андрэ, но закончить не успел, поскольку в медотсек стремительно ворвалась лейтенант Бастет.

Взволнованно оглядев лежащего в медботе Берсерка, она вытянулась по стойке «смирно».

- Лейтенант Бастет прибыла для получения дальнейших распоряжений! – четко отрапортовала она.

Суон уже слышала о том, что произошло в центральных доках, и очень беспокоилась за майора, сгорая от волнения все эти 2 дня, когда ее не пускали к нему. По правде говоря, она не просто волновалась, а чуть с ума не сошла. Но сейчас, при личной встрече, Бастет старательно не подавала вида, хотя этим только еще больше выдавала себя.

- Вольно, Су… - слабо улыбнулся Берсерк, - Давай без формальностей, это неофициальная беседа.

- Так точно! – все так же по Уставу ответила Суон, приняв положение «вольно».

Берсерк махнул рукой, не зная, что тут еще сказать – по закрытому каналу комлинка послышался сдавленный смешок Андрэ, который мог слышать только майор.

- Лааадно… - вздохнул Берсерк, подумав про себя, что совсем ничего не понимает, что творится в головах этих женщин, ведь он-то думал, что Суон обрадуется, увидев его, - Как ты можешь догадаться, без веской причины я бы сюда не прилетел. И эта причина – особое задание конкретно для тебя.

- Во имя Эдема, с честью выполню любой твой приказ! – решительно ответила Суон под еще один неслышимый ей смешок Андрэ. – Какая боевая задача?

Вообще-то она заготовила целую речь для их встречи – но теперь, когда эта встреча действительно состоялась, все пошло совершенно не так, как она напланировала в своих фантазиях. Все заготовленные слова в один миг вылетели у нее из головы, как воздух из разгерметизированного грузотсека. В тот момент, когда она получила личное сообщение от майора, находясь в космобаре, она, забыв про все на свете, просто бросилась к нему. И только уже в пути, поняла, что произошло что-то очень нехорошее. На ходу, просматривая срочные сообщения в своем комлинке, она узнала, что пока они праздновали итоги турнира, а на станции параллельно шел какой-то свой местный праздник – произошло жестокое нападение на прибывшую «элиту» Дерзкую Китсунэ. Сообщалось о множестве жертв среди гражданских, и о том, что с этого момента станция закрыта на карантин.