Тень терний

Стейси Тромбли

Тень терний

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Shadow of Thorns

Автор: Стейси Тромбли / Stacey Trombley

Серии: Wicked Fae #4 / Порочные фейри № 4

Переводчик: Дарина Ларина

Рев

Я вздрагиваю, когда в конце коридора раздаются крики. В груди поднимается паника, но я быстро её подавляю.

«Я дома, — напоминаю себе. — В безопасности».

Вот мой деревянный стол, который мама сделала для меня после смерти Рихгана. А на этих полках, до которых я прямо сейчас могу рукой дотянуться, стоят книги с потёртыми обложками, по которым я учился последние двадцать лет.

Но я всё ещё чувствую запах смерти, дыма и стыда. Всё ещё ощущаю пепел и кровь между пальцев.

Стены вокруг меня из крепкого дорогого мрамора. Кровать — та же самая, на которой я спал с самого детства, с шёлковой простынёй и мягким покрывалом серебристого цвета. Это мой островок безопасности. Яркий, чистый, хорошо знакомый.

Но грязный, искалеченный я больше не подхожу этому месту.

Кейлин сейчас в ванной дальше по коридору. Она здесь, она жива. Она в безопасности.

Я сжимаю и разжимаю пальцы, вспоминая, как нёс на руках её бездыханное тело. Как её душа таяла у меня на глазах. В груди леденеет при этой мысли.

Я чуть было не потерял её. Чуть было не убил её.

Теперь же подушечки пальцев покалывает от потребности коснуться её. Сжать в объятьях. Убедиться, что она здесь и с ней всё в порядке. Что я не сдержал ту ужасную клятву вонзить кинжал ей в сердце.

Крики всё продолжаются, вместе с топотом и стуками по всему дворцу. Я заставляю себя встать, внутри нарастает тревога, но тело не слушается.

Что-то явно происходит. Но что?

Я медленными спокойными шагами подхожу к окну и выглядываю во двор. Болезненно яркий свет отражается от каждой поверхности Светящегося двора. Глаза жжёт, я прищуриваюсь, чтобы посмотреть на ворота. Поразительно, каким светлым может быть мир. После недели, проведённой в аду фейри (господи, это была всего одна неделя!), мои тело и душа, похоже, успели привыкнуть ко тьме. Теперь же родной двор кажется чересчур ярким и ослепительным.

Стражники бегут к сияющим стеклянным воротам. Они собираются вместе, выстраиваясь вдоль серебристой мощёной дорожки, и всё их внимание направлено на выезжающую из-за угла большую золотую карету, запряжённую двумя оленями с блестящей чёрной шерстью и золотыми рогами. За ней следуют две кареты поменьше.

Моргаю.

Так вот что за суета во дворце.

Верховная королева всех фейри решила почтить нас своим визитом. Моё сердце сжимается. Я надеялся, что у нас будет немного больше времени, чтобы оправиться после тяжёлых испытаний, прежде чем предстать перед королевой. Надежда оказалась тщетной.

В мою дверь тихонько стучат.

— Да? — откликаюсь я. Ручка поворачивается, и в комнату заглядывает немолодой фейри, а точнее сначала показываются его рога.

— Господин, ваши родители просят вас пройти в главный зал, чтобы поприветствовать Верховную королеву. Вы… — Его тусклые глаза проходятся по моему потрёпанному виду. Я даже не успел переодеться с тех пор, как мы сбежали из Выжженных земель. Даже думать боюсь, что за грязь сейчас покрывает всё моё тело. — Что ж, привести вас в достойный вид мы уже не успеем. Полагаю, Королева отнесётся с пониманием. Если желаете отправиться немедленно, я могу позвать вашу… гостью.

— Нет, — быстро отвечаю я. И, возможно, слишком резко. Чимми вздрагивает. Его приставили ко мне в качестве моего личного слуги, ещё когда я был ребёнком. И хотя его внимание и одобрение для меня не так важны, как от отца, матери или даже моих дядей, — ведь Чимми в первую очередь выполнял работу, за которую ему платили деньги, — всё же он был добр ко мне, и я хочу ответить ему тем же.

Моя истинная в соседней комнате, уставшая и магически истощённая. Уязвимая во многих отношениях. Любой в этом доме — кроме меня, конечно же, — представляет для неё угрозу.

Я окидываю взглядом Чимми.

Если прикажу ему обращаться с Кейлин уважительно — он подчинится, в этом у меня нет сомнений, но он очень любил моего брата. Для него Кейлин — хладнокровная убийца. Враг народа.

— Сначала я поговорю с Кейлин. Потом всё остальное.

Чимми поджимает губы, но кивает.

— Как скажете.

Я стучусь в дверь ванной, такую белоснежную на фоне моих испачканных рук, почти чёрных ногтей. С той стороны никто не отвечает, и, подождав пару секунд, я медленно открываю дверь и заглядываю внутрь. В груди всё сжимается при виде представшего зрелища: тёмные впавшие глаза, не моргая, смотрят на мутную коричневую воду.

— Всё нормально? — спрашиваю, стараясь смотреть на стену позади Кейлин. Не хочу её смущать, особенно когда она погружается глубже в воду, будто прячется. Будто не хочет, чтобы я её видел.

— Угу, — бормочет Кейлин. Я на секунду прикусываю губу, не желая взваливать на неё новый груз. Хочу, чтобы она смыла всю грязь, съела завтрак из свежих продуктов, отдохнула и восстановила силы.

Она такая худенькая. Её лицо бледное, глаза тусклые.

Время, проведённое в аду фейри, было непростым для нас обоих. Я попал в плен к Вселяющей Ужас, подвергся пыткам. Но, если быть до конца откровенным, меня не отпускает чувство, что из нас двоих мне ещё повезло. Проделать путь до самого центра Выжженных земель и вернуться — уже само по себе изматывающее мероприятие, стоит только вспомнить оживших скелетов, деревья-людоеды, орду бездумных призраков и многое другое. Но если ко всему этому добавить ещё заговор не одного, а целых двух древних могущественных существ, одно из которых буквально терзало душу Кейлин изнутри… Чудо, что мы вообще выжили.

Но игра ещё не окончена. Несущий Ночь и Вселяющая Ужас по-прежнему здесь, в нашем мире, и теперь они вернули своё могущество.

— Не хочу тебя поторапливать, но… У нас гости, — говорю я, а сам думаю: может, стоило промолчать и дать ей столь необходимую передышку? Ей не обязательно встречаться с королевой. Не прямо сейчас, по крайней мере.

Кейлин сводит брови.

— Гости?

— Верховная королева только что прибыла ко двору. У неё… есть вопросы к нам обоим.

Лицо Кейлин едва выдаёт какую-то реакцию, её мышцы всё ещё безвольны.

— Я могу подойти ближе? — робко спрашиваю я. — Если нет, я пой…

Она взмахивает рукой.

— Конечно, подходи.

— Хорошо, — шепчу я и делаю несколько медленных шагов к белой фарфоровой ванне посреди огромной комнаты. Во дворце их много. Общественные купальни, по традициям фейри, располагаются в покоях короля и в гостевом зале. Посреди двора есть горячий источник, окружённый белыми и зелёными люмидеревьями.

Но в этой части дворца самые простые ванные. Я присаживаюсь рядом с Кейлин.

— Послушай, — начинаю я, сам не зная, что хочу сказать. — В последнее время столько всего произошло. И ещё многое нам предстоит пережить. Но ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. — Мой взгляд опускается на мутную коричневую воду. Лицо Кейлин всё ещё в пятнах крови и грязи. — Я организую вторую ванну. Попрошу принести еду в комнату. Сам пойду на встречу с Королевой. Тебе не обязательно выходить.

Она хмурится.

— Думаешь? Ты же только что сказал, что у неё вопросы к нам обоим.

— Да, но я пока могу взять это на себя. Если она начнёт настаивать или нужно будет принять какое-то решение, я приду к тебе.

На её лице внезапно отражается грусть. Кей опускает глаза.

— Что?

— Ты уйдёшь? Если она потребует…

Мои губы приоткрываются, сердцебиение учащается.

— Нет. Только с тобой.

Кейлин

Я смотрю на дверь после ухода Рева, в мыслях пустота. Несколько часов назад я была уверена, что умру. Ну, уже, наверное, прошло больше времени, чем несколько часов, но всё же меньше суток.

Моё дыхание учащается, стоит вспомнить те жуткие мгновения. Вселяющая Ужас захватила моё тело. Моя душа задыхалась. Я думала, всё уже потеряно. Но Рев… Он каким-то образом вернул меня к жизни. Каким-то образом освободил нас из заточения, на которое я сама себя обрекла.

Как?

Честно, даже знать не хочу. Не хочу думать о том, что всё это значит. Для нас. Для всего мира.

Зажмуриваюсь, подавляя тошноту, тихо бурлящую в животе. После нескольких глубоких вдохов выбрасываю из головы неприятные мысли и заставляю себя подняться из холодной воды. Тепло приятно обволакивало меня, но, как и всё хорошее в моей жизни, это быстро закончилось.

Зная, что Рев ушёл на встречу с Королевой, я перестала смущаться своей наготы и пересекла комнату, чтобы взять пушистое полотенце и вытереть им тело. В итоге на нём остались коричневые пятна. Ну, надеюсь, мне простят пару испорченных полотенец. Даже ванну после меня придётся хорошенько отдраить.

Теперь уже влажным полотенцем я растираю до покраснения каждый сантиметр своей кожи. Полотенце к этому времени становится коричнево-красным.

Тихое «тук-тук» заставляет меня вздрогнуть. Неловко прижав полотенце к груди, я резко оборачиваюсь к двери в противоположной стороне комнаты, в проём которой просовывается пара серых рогов. Пожилой фейри с морщинистой кожей заходит в ванную со склонённой головой. Моргаю.

— Добрый день. — Его старческий голос вроде бы и звучит по-доброму, но как-то вынужденно.

Неудивительно. Он наверняка предпочёл бы видеть меня мёртвой.

Сглатываю, подтягивая кулак с зажатой тканью выше к шее, хоть и понимаю, что полотенце едва ли меня прикрывает. Оно свисает перед самыми неприличными местами, но талия и бёдра всё равно выглядывают.

— Мы подготовили вам вторую ванну. Если изволите пройти со мной.

— Вторую?

Рев упоминал про это, и я понимаю почему. То, сколько грязи к нам прилипло за прошедшую неделю… немыслимо. Но я не уверена, что хочу предаваться неге, в то время как Рев отвечает перед Верховной королевой.

Шестерёнки в моей голове снова закрутились — медленно, но решительно. Я ещё столько всего хочу выяснить. Например, что стало с книгой заклинаний и чумой? Что насчёт моего изгнания?

Приоткрываю рот, но не сразу нахожусь со словами.

— Это будет слишком грубо, если я откажусь?

Его брови взлетают. И тут я понимаю, что помню его. Его имя вылетело из памяти, но он… Он был здесь, прислуживая Реву и его брату, много лет назад.

— Вовсе нет, мисс. Разумеется… — Он морщит нос и проходит чуть дальше в комнату. — С вашего позволения, я бы сказал…

Киваю, разрешая ему говорить открыто.

Он делает шаг вперёд, внимательно глядя на меня. Я сдерживаю желание прикрыться, зная: что бы он ни пытался найти, во мне этого нет.

— Вы уже достаточно отмыли кожу, но только время покажет, останется ли запах.

Мои губы приоткрываются в удивлении.

— Прошу прощения, мисс. Понимаю, это могло прозвучать оскорбительно, но то, что вы сделали, вернувшись в таком состоянии… вы оба…

Я отмахиваюсь правой рукой.

— Не нужно реверансов. Знаю, я была ужасна.

Он склоняет голову, и меня корёжит от этой его роли покорного слуги.

— Со мной никогда не обращались как с принцессой, и не надо начинать. — Я поджимаю губы и шёпотом добавляю: — Только не здесь.

На его лице мелькает какая-то эмоция, но он тут же скрывает её, выдавая выученное бесстрастное выражение.

— Принц Ревелн рассчитывает, что в его отсутствие о вас позаботятся. Я прослежу, чтобы так оно и было.

Застываю, пряча эмоции за маской. Не знаю, как к этому стоит относиться, поэтому не заостряю внимания.

— Как я уже сказал, вам более-менее удалось привести тело в порядок, но… волосы….

Пальцы моей свободной руки тут же касаются головы, нащупывая патлы. Пыль и грязь оседают на моих плечах даже от этого небольшого движения.

— Если вы намерены отправиться к Королеве прямо сейчас, я бы предложил что-нибудь с этим сделать.

У меня вырывается горький смешок.

— Да, согласна.

— Полагаю, она может отнестись с пониманием к неподобающему виду принца Ревелна, но не к вашему. Я, конечно, не знаю, стоит ли вам идти к Королеве, но если…

— А почему нет?

— Ох! — выдохнул он, выпрямляясь. — Как сказать… Мне неизвестно, что именно там произошло, мисс, но ваше совместное возвращение в таком состоянии было весьма неожиданно. Я… не уверен, что вы хотите, чтобы Королева знала, что вы… последовали за принцем… и вернулись.

Сглатываю. Шила в мешке не утаишь?

Он абсолютно прав. Я даже не подумала об этом, но нам нужно будет как-то объяснить моё участие во всём этом. Я не должна была проходить через Греховные врата. Только один может войти и выйти. То, что мы сделали, считается невозможным.

Если она уже знает…

Я уверена, что вскоре появятся сообщения о повреждённых вратах, если не уже. Да и те призраки куда-то делись…

«Она обвинит в этом меня», — резко осознаю я.

Все решат, что я выпустила монстров на свободу, чтобы спасти себя. А если я не возьму вину на себя, то обвинят Рева. Я знаю, какой вариант предпочту.

Киваю.

— Вы правы. Без второй ванны не обойтись. Но сразу после я отправлюсь к Королеве.

Фейри покашливает.

— Как скажете. Я подготовлю одежду, она будет ждать в гостевых покоях. Вам показать, где…

— Нет, я хорошо здесь ориентируюсь, — не подумав, отвечаю я. И только когда слуга застывает, напрягшись и побледнев, до меня доходит, что по-хорошему я не должна здесь ориентироваться. В Светящемся дворце я была два раза, и оба раза тайно. — Я… — запинаюсь, не в силах подобрать слова. — Простите. Я оставалась здесь на ночь, перед тем как мы отправились в Обваливающийся двор несколько недель назад. Я ночевала в смежной комнате с покоями Рева. Полагаю, вы о ней говорите?

Он моргает, пересекая комнату скованными движениями.

— Я всё помню, — хрипло произносит он.

— А, — бормочу я, неуверенная, кто вообще об этом знал. Стражники заметили меня в окне и ворвались в покои. Мне казалось, только король понял, что я пришла по приглашению Рева, но, видимо, это не так.

А может быть, он имеет в виду куда более давние события.

— Я полагаюсь на мнение принца Ревелна, — говорит он, сцепив руки в замок за спиной и держа лицо нейтральным. — И похоже, что… Вы помогли ему. Я…

Он замолкает, сведя брови вместе.

— Понимаю, — тихо отвечаю я. — У меня нет никаких иллюзий по поводу того, кто я. И что я сделала. Особенно здесь.

Он закрывает глаза на секунду, а затем разворачивается на каблуках и выходит из комнаты. Я туго затягиваю полотенце и следую за ним мимо ряда дверей к почти идентичной купальне с горячей ванной и запахом лаванды.

Фейри подкатывает тележку с маслами, кремами, мылом, щётками и расчёсками.

— Спасибо, — шёпотом произношу я.

Он, не говоря ни слова, покидает комнату.

Рев

Я стою, не дыша, пока в большой зал маршем заходит дюжина стражей Верховного двора, с ног до головы одетых в чёрные доспехи. Они выстраиваются в одну линию, их лица скрыты под масками, у каждого на груди переливается золотом герб Верховного двора.

Верховная королева всех фейри входит после них, её бронзовое платье развевается на ходу. На её руках обычно много драгоценных украшений, но не сегодня. Она полна решимости, это ясно как день, свет которого проходит через стеклянный потолок и отражается от зеркальных стен.

Я стою рядом со своей матерью, такой же суровой и разодетой, как сама королева, в ослепительно белом платье, отделанном серебряными драгоценными камнями. С другой стороны от мамы стоит король Светящегося двора с крайне недовольным видом. Хотя, полагаю, его недовольство связано не с Верховной королевой — он лизоблюд, каких ещё поискать, и не посмел бы выразить ей неуважение. А вот в мою сторону он ещё ни разу не взглянул.

Он ненавидит меня.

Ненавидит с тех пор, как… Да сколько я себя помню. Неужели он с самого моего рождения знал, что я ему не родной? Или у меня был любящий отец первые несколько недель, месяцев или даже лет, пока не вскрылась правда?

Я даже не подозревал, что я не его наследник, до того как оказался на Испытаниях терний несколько месяцев назад.

Удивлённо моргаю, когда в конце зала появляется ещё одно знакомое лицо. Внутри всё переворачивается при виде её мимики и движений. Кари стоит в прекрасном сиреневом платье, подчёркивающем её тёмную кожу. Вот только выражение её лица мрачное. Очень на неё не похоже.

Она что-то ищет взглядом, почти со страхом. Я вижу её боль, когда её глаза находят мои и округляются.

Моё сердцебиение учащается. Что случилось?

— Принц Ревелн из Светящегося двора! — обращается Верховная королева. — Почему-то о твоём возвращении я узнаю не от тебя, а от своих стражей.

Я сдерживаю порыв съёжиться под её ледяным взглядом.

— Прошу прощения, ваше величество. Я вернулся только прошлой ночью, и м… Я едва стоял на ногах. Я так понимаю… — Замолкаю, внезапно осознав. — Я должен был сразу же направиться в Верховный двор.

Это правда. Но с Кейлин на руках и с учётом обстоятельств, позволивших нам выбраться из Выжженных земель… Это было исключено.

Её челюсть напряглась.

— Что скажешь в своё оправдание?

Поджимаю губы в тонкую линию. У меня не было времени заготовить речь. Миссия пошла совсем не так, как планировалось. Цепкий взгляд Королевы отмечает грязь на моих сапогах и кровь на рубашке.

— Ты выполнил задание? — нервно спрашивает она.

В мыслях проносятся образы разваливающихся Греховных врат и разносимых ветром призраков. Моргаю, возвращаясь в реальность.

— Да, — отвечаю я, с трудом припоминая, каким было задание. — Я… принёс книгу заклинаний.

В этом заключалась моя миссия, так что формально я её выполнил. Но в глубине души я знаю, что подвёл весь мир.

Мысли уносятся к Кейлин, и я напоминаю себе, что оно того стоило.

Рука Кари накрывает рот, плечи вздрагивают, словно она всхлипывает. Удивлённо смотрю на неё.

— И? — повышает голос Королева.

Снова перевожу взгляд на её величество. Она вся напряжена.

Ей доложили, что я вернулся, стражники, наблюдавшие за Выжженными землями. А значит, она уже должна быть в курсе, что Греховные врата разрушены и что призраки (и не только) оказались на свободе.

— И… — начинаю я. — Дело пошло не совсем так, как ожидалось. Но да.

Приседаю и открываю рюкзак, валяющийся у моих ног, такой же грязный и потрёпанный, как я сам. Клянусь, эта книга в кожаном переплёте шипит, стоит моим пальцам ухватить её и вытащить на всеобщее обозрение.

Коллективный вздох разносится по залу. И дворяне, и стражники — все подаются вперёд, широко раскрыв глаза. Они благоговеют перед книгой, которую считали просто легендой.

Обложка обжигает мои ладони, но бессвязный шёпот, который я слышал ещё секунду назад, уже затих. Медленно приближаюсь к Королеве.

Сузив глаза, она смотрит на книгу.

— Я не желаю к ней прикасаться.

Стискиваю зубы от неприятного жжения.

— Мудрое решение, — бормочу я.

— Книга причиняет тебе боль? — шепчет Кари сквозь пальцы.

— Да. Но я… не совсем понимаю почему.

— Но ты можешь ей пользоваться? — спрашивает она, опуская руку и склоняясь над книгой.

— Да, — шёпотом отвечаю я.

Прищуренные глаза Королевы темнеют, она всё ещё не отрывает взгляда от переплёта.

— Её уже открывали, — спокойно отмечает она и смотрит на меня.

Я хмурюсь, но затем киваю. Её плечи расслабляются. Она обхватывает своё запястье и растирает его. Этот жест длится всего пару секунд, после чего она опускает руки и расправляет плечи, словно сбрасывая нервное напряжение. Я не рискую спрашивать, что всё это значит. Но подозреваю, она прекрасно знает, что именно я сделал. И почему-то… это принесло ей облегчение.

Я резко втягиваю воздух, когда ещё одна фейри появляется в главном зале, и забываю, как дышать.

Все оборачиваются к красивой девушке, стоящей у бокового входа. Кейлин.

Её, кажется, ещё влажные волосы лёгкими волнами ниспадают на плечи. На лице ни следа грязи, а серебряная рубашка свободно струится на теле.

Отец выступает вперёд и указывает на неё пальцем.

— Взять её! — выкрикивает он. Стража Светящегося двора без промедления бросается к Кейлин.

Натянутую тетиву отпускают с характерным звуком, и стрела летит прямиком в неё. Я даже не заметил, что здесь есть лучники.

Кейлин просто улыбается, глядя на летящее в неё оружие.

Она слегка приседает, и тени тут же окружают её. Стрела врезается в каменную стену и шумно падает на пол. Тени растворяются, открывая пустоту там, где только что стояла фейри.

Окружающие ахают. Я оборачиваюсь и нахожу Кейлин позади моего отца, небрежно прислонившуюся к столу.

— Разве так встречают дорогих гостей? — вскинув бровь, язвит Кейлин.

Яростный рык вырывается из короля Светящегося двора. Он вскидывает руку, и ослепительный свет приобретает форму кнута, который рассекает воздух со свистом, но этот звук заглушает новая волна удивлённых вздохов. Кейлин там уже нет.

Королевская стража только сейчас оживляется и окружает Верховную королеву, чьи лицо и поза выражают разве что лёгкое раздражение.

Кейлин вновь появляется в углу зала с ухмылкой на губах, уперев одну руку в бедро. Я едва сдерживаю смешок.

— Тварь! Я предупреждал тебя никогда сюда не возвращаться…

— Ой! — мурлычет Кейлин. — А ты уверен, что Королеве интересны наши разборки?

Брови Королевы взлетают.

Лицо отца становится насыщенно-красным. Его ладонь ярко светится.

— Достаточно! — рявкает Королева. Отец застывает с гримасой отвращения на лице. — У вас ещё будет время на эти бессмысленные склоки. Я здесь не за тем, чтобы выслушивать ваши препирательства. У меня есть более важные дела.

— Согласен, ваше величество, — говорю я, а сам не в силах скрыть ухмылку. — Возможно, нам стоит выбрать менее людное место, чтобы обсудить наши дальнейшие планы.

Кейлин

Я знала, что моё появление в большом зале будет катастрофой, но на деле всё оказалось даже хуже, чем я ожидала. И намного веселее.

Моё сердце переполняет нездоровая радость, кровь стремительно бежит по венам. Возможно, забавляться в такой ситуации, когда от короля исходит неприкрытая ненависть, может только очень нехорошая фейри. Наверно, не знай я, как он обращался с маленьким Ревом или как пытался убить его на Испытаниях, я бы почувствовала угрызения совести. В конце концов, я убила его сына, истинного наследника.

Но он ещё и попытался добраться до Рейвен. Послал фейри-ассасинов за невинным человеком, красивой девушкой, лишь бы заполучить рычаг давления на меня. Так что нет, мне ни капельки не стыдно за то, что дразню его. Какое же удовольствие смотреть, как он корчится.

Ненависть на лицах многих стражей Светящего двора нравится мне меньше, но эту проблему оставим на потом.

Рев стоит перед Королевой, его плечи расслаблены, уголки губ слегка подрагивают в попытке сдержать улыбку.

Возможно, это ещё одно объяснение моему приподнятому настроению.

— Отличное предложение, принц Ревелн.

Верховная королева опускает ладонь на плечо стражника перед собой, и тот пропускает её. Она подходит к Реву.

Только сейчас я замечаю книгу, зажатую в его руках. Как я не обратила внимание на пульсацию её магии? Тихий шёпот волной проносится по залу.

Я сглатываю и сжимаю руки в кулаки от внезапно нахлынувших собственнических чувств. Эта книга моя.

«Дааа», — шепчет она в ответ.

Мои глаза распахиваются, но никто больше не реагирует на голос. Даже Рев.

Прикусываю губу, беря эмоции под контроль. Реву можно доверять.

«Точно?»

От одного слова у меня пробегают мурашки по коже. Не могу определить источник. Книга? Мой собственный разум? Волоски на руках встают дыбом, когда я вспоминаю голос Несущего Ночь в своей голове. Ещё и суток не прошло.

Меньше двадцати четырёх часов назад его когти вспороли меня изнутри.

Отгоняю эти мысли и сосредотачиваюсь на текущей проблеме, что стоит прямо передо мной. Верховная королева всего мира фейри.

— Как? — потрясённо шепчет кто-то рядом с Королевой. Только в этот момент я обнаруживаю присутствие Кари, моей подруги в мире фейри. Моей единственной подруги в мире фейри, если быть точнее. Её кожа темнее, чем у остальных дворян, собравшихся в зале, и платье чудесного лавандового цвета, но на этом привычное заканчивается.

Её волосы заплетены, но всё равно выглядят взлохмаченными, чего не было даже на Испытаниях. И обычно ярко-сиреневые глаза сейчас тусклые и широко распахнутые, точно две полные луны.

Вот чёрт.

Кари — одна из немногих, кто знал, что я вошла в Выжженные земли вслед за Ревом. Я не собиралась держать это в секрете от Королевы, но и рассказывать всем присутствующим не планировала. Особенно учитывая, как мало меня любят конкретно в этом дворе.

— Что, чёрт возьми, произошло? — шёпотом спрашивает она. На её лице смесь страха с благоговением.

— Уединение нам точно не помешает, — быстро добавляет Королева. — Веди.

Облегчённо выдохнув, Рев кивает. Он убирает книгу обратно в мешок, который перекидывает через плечо.

— Сюда, — обращается он к Королеве.

Кари и Верховная королева идут к боковой двери и дальше по ярко освещённому коридору. Личная стража её величества хочет последовать за ними, но Королева поднимает ладонь, и они застывают. После чего она жестом подзывает меня.

Один из стражников Светящегося двора рычит, стража Верховного двора стискивает зубы.

— Идём, Кейлин, — дружелюбно зовёт она. Я слушаюсь.

Шепотки проносятся по комнате. Я ухмыляюсь. С одной стороны, меня забавляет всеобщий шок, с другой — их бормотание напоминает мне о Шепчущем лесе.

«Я могу вернуться, — пытаюсь обнадёжить саму себя, — в родные земли. К теневым духам. К своему наследию».

Но могу ли? Моё изгнание было отменено только на время миссии… которая уже завершена.

Неужели меня сегодня же изгонят из мира фейри?

— Ваше величество, — раздаётся грубый голос стражника, в котором слышится вопрос.

Королева только улыбается в ответ.

— Нет! — выпаливает один из стражников Светящегося двора. — Вам нельзя оставаться с ней наедине. Она предательница!

Зал стихает под суровым взглядом Королевы.

— Полагаешь, я не знаю, кто передо мной? Ты подвергаешь сомнению решение своей Королевы?

Последовавшая тишина повисает в воздухе на несколько мучительно долгих секунд.

— Повторяю: идём, Кейлин.

Мои губы изгибаются в улыбке. Я пересекаю зал, проходя мимо тех, кто ненавидит меня всей душой, на встречу с самóй Верховной королевой мира фейри.

— Не задирай так нос, девочка, — комментирует Королева, когда я вхожу в зал совещаний.

Негромко хмыкаю.

— Прошу прощения. В моей жизни мало удовольствий. Шок на лицах тех, кто меня ненавидит, — одно из них.

Королева закатывает янтарные глаза.

Моя улыбка меркнет. Как бы меня ни забавляла вся эта ситуация, тяжкий груз на душе никуда не делся. Вернуться в прежнее состояние оказалось проще простого.

Поднимаю глаза на сводчатый потолок, отделанный сверкающим мрамором. Я была во многих уголках этого дворца, но это новое для меня место. Стены украшены произведениями искусства из кусочков стекла. На удивление, красиво.

— Как это, чёрт побери, понимать, Кейлин? — восклицает Кари, едва дверь надёжно закрывается за нами четырьмя. Подруга бросается мне на шею.

Тепло разливается в моей груди. Я обнимаю Кари в ответ. Она дрожит в моих объятьях, и я сжимаю её сильней.

— Ты… Как… Я думала, ты вошла в Выжженные земли? Вы оба. Что, чёрт возьми, произошло?

Она отстраняется. Я замечаю её покрасневшие глаза и тёмные круги под ними.

Прищуриваюсь и вместо ответа на вопрос задаю собственный:

— Что случилось?

— Ты меня спрашиваешь?! — кричит она, взволнованно заламывая руки, и дышит так, будто каждый вдох может стать последним.

— Тшшш, — произносит Королева. Морщины вокруг её рта становятся заметнее. — Тише, дитя. Мы получим ответы. Мы получим всё, что нам нужно.

— А что вам нужно? — спрашиваю я.

— Лекарство! — выкрикивает Кари и тут же закрывает рот ладонью, слёзы наполняют её уставшие глаза. У меня сжимается сердце, и тут я вспоминаю. На балу в Верховном дворе, перед тем как мы с Ревом отправились в Выжженные земли, она поделилась со мной информацией о том, что чума остановилась на границе Хрустального двора. Ей отчаянно нужно было лекарство, чтобы спасти свой народ.

Нас не было неделю. Похоже, распространение чумы возобновилось.

Наши с Ревом взгляды встречаются, но я свой не задерживаю, возвращаясь обратно к Кари.

— Мы отправимся незамедлительно, — говорю я. — Книга заклинаний у нас, и Рев… Он может…

Мужская рука мягко сжимает моё плечо.

— Кейлин, — произносит он. Его дыхание на моей шее вызывает мурашки по всему телу. Приятное головокружение от малейшего прикосновения. От звука моего имени из его уст.

Королева прищуривается.

— Ой-ё-ёй. Как я погляжу, многое успело измениться.

— Что случилось? — спрашивает Рев. Его голос звучит твёрже, решительнее.

— В тот день, когда мы вошли в Выжженные земли, — поясняю я, — чума остановилась… рядом с одной из деревень Хрустального двора.

— И уже пошла дальше, — подтверждает мои опасения Кари.

Мой желудок сворачивается в узел, но сердце теплеет, отмечая глубокую преданность Кари своему народу. Я не могу не восхититься ею в этот момент, хоть и крайне сочувствую её несчастью.

— Понятно. — Рев опускает взгляд на серебряную плитку на полу. — Да, мы… Мы немедленно отправимся туда. — Он поднимает глаза на Верховную королеву. — Сразу после того, как обсудим несколько деталей.

Сглатываю. Глаза Кари, полные слёз, мечутся между нами.

— Как вы выбрались? — спрашивает она, словно только сейчас вспомнила свой первоначальный вопрос.

Приподнимаю подбородок, взгляд каменеет. Я готова взять удар на себя. Всю вину на себя.

— Это неважно, — вмешивается Королева. — Книга у нас. Это главное.

Я вздрагиваю. Смотрю на Королеву, и в душе поселяется неприятное чувство.

Она всё знает.

Она с самого начала знала, что так будет. Возможно, она даже… испытывает облегчение, зная, что монстры на свободе. Потому что игра окончена.

Призрак моего предка, Даррен, намекал, что Королева способствовала этому. Она знала истинную цель Испытаний. Она знала… Она всё знала.

Возможно, её, как и меня, принудили к сделке. Этого мне неизвестно. На её запястье никаких меток. На короле Светящегося двора была метка в тот вечер на балу, когда он убедил меня отправиться вслед за Ревом в Выжженные земли. На мне была метка, когда Несущий Ночь послал меня убить Рева.

Быть может, я никогда не узнаю мотивы и степень вовлечённости Королевы. Но, как она и сказала, это неважно. Очевидно, она в курсе того, что мы сделали в Выжженных землях, и её это не тревожит.

Осталось только дождаться последствий наших решений.

— Книга принадлежит Кейлин, — сказал Рев. — Слава должна достаться ей.

Королева сужает глаза.

— Только ей?

Он кивает.

Мне хочется ответить, хочется возразить, что Рев тоже может использовать книгу, но я смыкаю губы, вспомнив, что лучше мне взять весь груз ответственности на себя. Вселяющая Ужас оказалась на свободе, ключом к заклинанию была эта книга. Несущий Ночь тоже скоро достигнет пика своей силы. Если ещё нет.

— Ты ведь уже использовал её, — отмечает Королева.

— Ну, как бы да. Но тут всё сложно. Использовать её вновь было бы… проблематично.

— Я не понимаю, — бормочет Кари, глядя то на него, то на мены.

— Она жжётся, когда ты к ней прикасаешься, — догадывается Королева.

Губы Рева приоткрываются, но он медлит с ответом.

— Да. Кейлин забрала книгу. Только она может её использовать.

Королева прищуривает глаза.

— Кари, возьми книгу.

Моё сердце сжимается, требуя броситься вперёд, помешать ей. Я напрягаюсь всем телом, чтобы сдержать этот порыв.

Кари нерешительно подходит к грязному рваному мешку и достаёт из него сверкающую книгу в кожаном переплёте.

«Нет», — шипит голос. Я морщусь, глядя, как Кари пытается удержать книгу, но затем с шипением откидывает её.

— А-а-а! — кричит она, тряся руками. — Какого чёрта?

«Ты не достойна», — вновь шипит книга.

Я закатываю глаза.

— Не драматизируй.

— Что? — вздрагивает Кари.

— Ой, я не тебе. — Мотаю головой. — Я книге.

— Книге? — Королева подаётся вперёд.

— Она… разговаривает со мной.

Три пары глаз впиваются в меня.

— Вы её не слышите? — неловко бормочу я, бросая взгляд на Рева.

Он медленно качает головой.

— Я… слышал какой-то неразборчивый шёпот, когда она лежала там, но… сейчас уже ничего.

«Я принадлежу только наследникам теней».

Мои брови взлетают.

— Книга принадлежит мне.

— Принадлежит?

Пожимаю плечами.

— Она сама так сказала.

— Кейлин достала книгу, — благоговейно шепчет Кари, — поэтому теперь книга подчиняется только ей.

Я открываю рот, но Рев отвечает раньше:

— Я более чем уверен, что сам не смог бы её забрать. Там… — Он встряхивает головой. — Всё сложно.

— Не сомневаюсь, — отвечает Королева. — И опять же, неважно, кто это сделал. Важно, что книга теперь у нас и мы можем спасти наш мир.

Она не хочет, чтобы Кари знала, что только я и могла вынести книгу, потому что тогда вскроется вся правда. Что Испытания были фарсом. Всего лишь уловкой, чтобы заманить меня в Выжженные земли и снять проклятье.

Несущий Ночь не хотел, чтобы я догадалась до того, как заберу книгу. После чего он планировал заставить меня освободить его пару из вечной темницы, использовав мою любовь к Реву против меня же.

События пошли не совсем по плану, но монстры всё равно достигли своей цели.

Они вели игру, а я даже не знала, что играю, пока не стало слишком поздно.

Древние чудовища победили. Теперь они на свободе.

Но не я сняла заклятье. Я бы не стала.

Монстры были уверены, что я пойду на всё, чтобы спасти Рева. В прошлом, когда мне было семнадцать? Так бы оно и было. Но сейчас? Нет, я понимала, что сотрудничать с ними себе дороже.

Смерть — единственный способ вырваться из их когтей. Я бы позволила нам обоим погибнуть, лишь бы удержать их в заточении. Но в итоге пожертвовать всем ради своей пары решила не я.

А Рев.

— Но Кейлин же достала книгу, — говорит Кари, её голос полон благоговения. — Кейлин — наша спасительница.

— Нет, — отвечаем мы с Королевой в унисон.

— Я кто угодно, но не спасительница.

— Увы, — произносит Королева, спокойно переплетая пальцы с острыми красными ногтями, — но никто за пределами этой комнаты не должен знать правду.

— Но она же…

Королева поднимает руку. Я ловлю взгляд Кари и качаю головой:

— Её величество права.

— Но… — прохладно добавляет Рев, — Кейлин может быть вознаграждена.

Королева вскидывает голову, ловя его взгляд.

— Что?

— Помилуйте её, — требует он. Его глаза темны и полны решимости, челюсть напряжена.

— Ты думаешь…

— Я думаю, что возобновление изгнания было бы самым несправедливым решением за всю историю фейри.

Губы Кари принимают форму буквы «о» от удивления, глаза возвращают привычный цвет, когда она переводит взгляд на меня.

— Ну, не самым, — возражаю я, но никто не обращает внимания.

— А, — протягивает Королева. — Так вот что ты так сильно хотел обсудить наедине?

— Среди прочего.

— Это будет довольно подозрительно, не находишь? — неуверенно бормочет Королева. — Многие из твоего двора видели, как она последовала за тобой в Выжженные земли. А сколько фейри видели, как вы вернулись вместе? Если я сейчас помилую её, пойдёт много слухов.

— Правильные решения часто требуют жертв, — говорит Рев, его голос звучит спокойно и уверенно. Голос настоящего правителя. — Скажите всем, что это было моим желанием. С последствиями я справлюсь. Но я не могу — и не стану — делать вид, будто ничего не произошло, пока Кейлин отбывает наказание в мире людей.

Королева закатывает глаза.

— И кто теперь драматизирует?

Фыркаю. Округлившиеся глаза Кари смотрят на меня. Напряжение немного отпустило её, но лоб всё ещё испещряют морщины от беспокойства. При этом её явно взволновала решимость Рева в вопросе моего помилования.

Королева вздыхает.

— Всё не так просто, как ты пытаешься это представить, Ревелн. Я не могу… — Она замолкает, прищурив глаза. — Обсудим это позднее. Сначала нужно положить конец чуме.

Рев

У меня сводит живот, когда я иду следом за тремя сильными, прекрасными женщинами из зала собраний. Грудь сдавлена, в мыслях беспорядок. По сути ничего такого страшного не происходит, но нам предстоит большая работа.

О том, что у меня есть просьба к Королеве, я не задумывался, пока не увидел её. Не увидел их двоих в одном зале. Пока стражник за моей спиной не пробормотал, что её изгнание давно уже пора возобновить.

«Когда уже эту сучку вытурят обратно в человеческий мир?»

Эти слова жгли меня изнутри, и мне потребовалась вся моя сила воли до последней капли, чтобы не придушить его прямо там.

Правда в том, что мне понятна их ненависть. У меня самого были те чувства. Те же мысли… И даже хуже.

Поэтому злость я подавляю. Пока что. Но слова разрывают душу на части.

Мысль об её уходе подобна ножу в сердце.

Я не блефовал, когда обратился к Королеве. Я не смог оставить Кейлин в Выжженных землях, не смогу и жить здесь как ни в чём не бывало, если её изгонят.

Я знаю, что могу добиться её освобождения, и буду бороться, пока мечта не станет реальностью.

Что будет, если Кейлин сможет свободно жить в мире фейри? Как это скажется на нас, на наших отношениях? Не знаю. У меня нет сил так далеко заглядывать.

Я не могу… Сильно зажмуриваюсь, пытаясь справиться с ноющей болью в груди. Кейлин — моя. Может, не во всех смыслах, как мне бы хотелось, но в самом важном.

Я буду её защищать. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы она не просто выжила, но и была счастлива. Что бы это ни значило. Я выбрал её в Выжженных землях, и даже если весь мир обернётся против нас, мой выбор не изменится.

Никогда.

Хоть Королева и не отказала мне, но и не согласилась. Ещё нет. И пока это не станет официально, пока я не верну Кейлин то, чего она заслуживает, это будет разъедать меня изнутри.

Кейлин заслуживает — больше, чем кто-либо другой, — жить на родной земле, которую она так любит. Она заслуживает иметь возможность гулять по Шепчущему лесу и общаться с теневыми духами. Она заслуживает быть героиней в глазах всего мира, потому что является таковой.

Даже если они никогда не узнают всей правды.

О том, что она сделала на самом деле, я бы уже давно кричал с крыши, если бы только Вселяющая Ужас не оказалась на свободе. Эти существа вырвались из плена и теперь набирают силы. Это наша вина.

Ну, моя.

Я это понимаю, но миру лучше об этом не знать.

Желудок снова сворачивается в узел. Это эгоистично с моей стороны?

Правда обернётся всеобщей ненавистью ко мне. Может, так и надо?

Я вырос при дворе света. Здесь редко хранят секреты… По крайней мере, я так думал.

Но моя пара родом из двора теней. Места, насквозь пропитанного тайнами.

В этот раз попробую действовать её методами. Миру не нужно знать правду.

Я знаю, что так будет лучше, каким бы неправильным это ни казалось. Но правда только вызовет панику и создаст ненужный конфликт. Мы пока ещё не знаем, что предпримут чудовища на свободе. До тех пор я буду хранить наш секрет.

Начнём потихоньку доказывать миру, какая Кейлин на самом деле. В конце концов, мне тоже нужно было время, чтобы открыть ей сердце. Поверить, что она героиня, а не злодейка.

И целью всей моей жизни будет доказать то, что я считаю безусловной истиной.

Кейлин из Двора Теней — самая чудесная девушка на свете.

Я так погрузился в свои мысли, что замечаю исчезновение Кейлин, только когда мы подходим к главному залу, а её нигде нет. Чёрт. Зачем она всё время так делает?

Стражники выпрямляются, напрягаясь всем телом, их взгляды скользят по нам, когда мы входим. В этот момент я вспоминаю, почему она предпочитает прятаться. Они её ненавидят.

— Ровно через час мы отправляемся в Хрустальный двор, — объявляет Верховная королева всем собравшимся. Я свожу брови. Она бросает на меня многозначительный взгляд и добавляет: — Используйте это время с пользой.

Сначала я подумал, что это значит пойти искать Кейлин. Но затем я прослеживаю её взгляд, устремлённый к моим ногам.

К моим грязным ботинкам.

Мои губы изгибаются в ухмылке. Совсем забыл, как отвратительно я сейчас выгляжу.

Королева разворачивается к моему отцу, суровое лицо которого тут же смягчается. Она кивает, и отец направляется в зал собраний. Королева вместе с ним.

Дела, видимо.

Стража Светящегося двора следит за мной с прищуренными глазами, точно я головоломка, которую они отчаянно хотят разгадать. Они всегда следовали за мной, уважали меня, обожали на протяжении десяти лет, а то и больше. Многие лично слышали мои рассуждения о том, с какой жестокостью я бы покарал убийцу брата.

И теперь они не понимают, как и почему я не просто заключил союз с Кейлин, но и подружился с ней.

Если бы они только знали, что я хочу большего…

Мой народ её ненавидит.

А я её люблю.

Устало выдыхаю, едва добравшись до своей комнаты, и обыскиваю тёмные углы в поисках Кейлин. Ни следа.

— Господин Ревелн?

Моргнув, резко оборачиваюсь к Чимми.

Печальная улыбка, понимающий взгляд.

— Желаете принять ванну?

Поджимаю губы.

— Я сам об этом позабочусь.

Всё равно никогда не любил ванны, и я слишком напряжён и заряжен энергией, чтобы лежать и отмокать.

Он кивает и выходит.

Бросив рюкзак на кровать, я прохожу в ванную, минуя саму ванну. По другую сторону стеклянной стены есть кабинка, отделанная серебряной плиткой с трёх сторон. Захожу в неё и дёргаю деревянный рычаг. Горячая вода льётся сверху дождём.

Быстро раздеваюсь, швыряю потрёпанную одежду в угол и позволяю обжигающе горячей воде смыть всю грязь, боль и страх.

Напряжение быстро покидает мои мышцы. И когда я закрываю глаза и представляю своё будущее, то вижу только её.

Кейлин

— Если ты помилуешь эту шлюху, Зантерлейша, я клянусь…

Лицо короля Светящегося двора побагровело. Я позволяю себе сладко улыбнуться. Всё равно меня никто не видит.

— Что? Что ты клянёшься? Что ты сделаешь? — разносится по комнате голос Королевы. Я неловко переминаюсь, проверяя тени, что прячут меня в своём коконе.

Ладно, использовать тени, чтобы подслушивать разговор Верховной королевы, не самое мудрое моё решение, но искушение было слишком велико.

У меня всё равно есть лишний час. Я могу бродить по коридорам дворца. Или прятаться в комнате Рева, окружённая не лучшими воспоминаниями. Или быть здесь, надеясь услышать что-нибудь интересненькое.

Пока что самым любопытным фактом, который я узнала, стало то, что Королева взяла с собой на эту встречу стражников. Неужели мне и Реву она доверяет больше, чем королю Светящегося двора?

Тени щекочут мои уши, вызывая приятные мурашки.

Как хорошо всё-таки иметь возможность использовать свою силу, не чувствуя, как сотни осколков глубоко врезаются в мою душу. Такова магия Выжженных земель? Или это сделал Несущий Ночь? И если он, то почему сейчас он оставил меня в покое?

Король стискивает челюсти, его щёки полыхают от злости, я же едва сдерживаю хихиканье, рвущееся из моей груди на свободу. Ох, до чего же приятно видеть его в таком состоянии.

Значит ли это, что я реально злодейка? Не знаю. Да и плевать.

Он бормочет какие-то извинения, но продолжает возмущаться тому, что я вмешалась в миссию и до сих пор продолжаю оставаться в мире фейри. И так далее, и тому подобное. Бла-бла-бла. Все уже поняли, что он меня ненавидит.

— У неё своя роль во всём этом, — только и ответила Королева. И я уверена, что каждый из присутствующих в этой комнате понимает, что он здесь бессилен.

Если Королева намерена помиловать меня, его слова ничего не изменят.

Дальше разговор становится откровенно скучным. Я прокрадываюсь в другую часть комнаты, не зная, как выйти незамеченной. Но затем придумываю план.

Тихонько стучусь в дверь. Разговор останавливается, всё внимание переключается на дверь. Королева сощуривает глаза и резко вздёргивает подбородок — знак стражам открыть дверь. Я почти уверена, что она закатывает глаза, когда я беззвучно выхожу.

Стражник выжидает несколько секунд и закрывает за мной дверь.

Встряхиваюсь. Даже если она и догадалась, что я там была, вряд ли её это сильно обеспокоит. Выглядело всё это так, будто она тоже просто убивает время, пока мы не отправимся в Хрустальный двор. Прошла только четверть отведённого часа, поэтому я направляюсь в комнату Рева, задерживаясь на вершине лестницы между стражниками.

Мраморный пол здесь тот же, что и в прошлые два раза, и моё положение с тех пор ничуть не улучшилось. Двое стражников охраняют узкий коридор, ведущий в спальню Рева. И некогда спальню Рихгана.

Эти два стражника пропускают только тех, кто знает личный пароль Рева.

Первый раз я проникла сюда с помощью своей магии. Но во время моего второго визита пару недель назад здесь стояли именно те из немногих дворцовых стражников, что могут видеть сквозь мои тени. То ли потому что это элитная стража, то ли потому что Рев их специально натренировал, не знаю. Но полагаю, что сегодня здесь стоят те же самые. Они увидят меня, несмотря на теневую магию.

Я могла бы заявиться открыто, надеясь, что пароль не изменился.

Вот только король ясно дал понять, что мне здесь не рады, независимо от отношения Рева ко мне. Приказ короля Светящегося двора выше указаний принца, если речь идёт о личной страже Рева?

Даже если у меня есть пароль, пропустят ли они меня?

Делаю медленный шаг к двум стражникам, стоящим как статуи с копьями и мечами наготове. Тени по-прежнему меня скрывают, я жду реакции.

Один из стражников скашивает взгляд в мою сторону, но уже в следующую секунду вновь смотрит строго перед собой. Хмурюсь.

Он видит меня… но делает вид, что нет? Так мы теперь играем?

Я обдумываю свои варианты действий.

Назвать пароль и надеяться на лучшее.

Попытаться пройти в надежде, что не будет неожиданных атак.

Или нырнуть в тень, телепортируясь.

Если они не видят меня сейчас, то и не увидят после перемещения.

Если они меня видят, но притворяются, что нет, как я подозреваю, то этот прыжок ни на что не повлияет.

Я принимаю решение за секунду. Тени облепляют моё тело, и я без каких-либо усилий ныряю. Открыв глаза, обнаруживаю себя в середине коридора.

Стражники даже не вздрогнули.

Продолжаю идти дальше и беззвучно проскальзываю в комнату Рева.

Внутри тихо и спокойно. Я отпускаю тени. Разминаю плечи, чувствуя себя сильнее, чем ожидалось в нынешних обстоятельствах. Кто бы мог подумать, что я могу так быстро восстановиться после того, как Выжженные земли иссушили меня, но я чувствую себя… прекрасно.

Я почти ничего не ела. С момента возвращения из Выжженных земель разве что перекусила бананом и заглотила немного орехов перед встречей с Королевой. На столике у окна стоит тарелка с сырами и фруктами. Одного взгляда хватает, чтобы мой желудок заурчал.

«Ты сильнее, чем ты думаешь, — произносит голос словно бы со всех сторон сразу. Я оборачиваюсь к мешку Рева на кровати, от которого исходят магические вибрации. — Но опять же, у тебя есть я».

Книга.

Схватив тарелку с едой, я устраиваюсь на до смешного мягкой кровати Рева среди кучи подушек.

«Ты уже забыла про меня?» — шипит книга.

Закатываю глаза.

— Ты всегда такой навязчивый?

Из мешка доносится тихий гул. Я запихиваю кусочки фруктов в рот, жую их… И не успеваю понять, как это произошло, но мешок уже открыт, и оттуда выглядывает толстая кожаная обложка.

«У меня есть всё, что тебе нужно, фейри теней».

— Ложь, — отвечаю я, а мысли утекают к Реву. А затем к фонтану Двора Теней — главному источнику магии моего королевства, питающему земли.

«У меня есть вся необходимая тебе информация», — поправляется книга.

— Уже лучше. — Я выхватываю книгу из мешка и кладу на свои колени. Она слегка вибрирует. — Да-да, я поняла. Ты принадлежишь мне. Бла-бла-бла.

Книга ничего на это не отвечает. Я осторожно открываю форзац и провожу пальцами по пустым желтоватым страницам.

— Ты только вслух разговариваешь? — спрашиваю книгу. — Письменно ничего нет?

«Я могу показать тебе то, что ты ищешь, если тебе так удобнее. Или рассказать об этом».

— Покажи мне заклятье, которое наложили на Вселяющую Ужас, — приказываю я. Книга мурлычет под моими пальцами, едва ли не вибрируя. Чернила начинают проявляться на страницах. Я втягиваю воздух, глядя на сложную структуру заклинания. Формулы, графики, а затем и текст.

«Заклинание было создано сразу для двоих. Они должны были быть заточены вместе, но по отдельности».

— Это как?

«По разные стороны пламени правосудия».

Я поджимаю губы. Кажется, понимаю.

— Один из призраков сказал мне, что Вселяющая Ужас могла бы уничтожить Огненную Стену, если бы захотела.

«Ложь».

Сглатываю. Ну ладно.

— То есть она была в двойном заточении. Но когда мы… — Встряхиваю головой. — Когда заклятье было снято, это высвободило её из обеих тюрем.

«Именно».

— А почему книга заклинаний была спрятана в её тюрьме? Почему не в каком-то совершенно другом месте?

Крайне глупое решение для тех, кто хотел заточить монстров навечно.

«По ошибке. Я должен был оказаться как можно дальше оттуда, в каком-нибудь месте, о котором древние существа не знали. Но всё пошло не по плану, и Санжарья спрятал меня на вершине горы, перед тем как запечатать её душу за вратами. Это было решение, принятое впопыхах».

Глубоко дыша носом и продолжая жевать закуски, я обдумываю услышанное. Прикусываю губу.

— Их можно как-нибудь убить?

«Да. Но для этого понадобится соразмерная сила».

— Соразмерная сила? В смысле равное им существо? Вроде тебя?

«Да».

— А если снова заманить их в ловушку?

Это временное решение, но сработало же в прошлый раз, причём на несколько сотен лет. Лучше, чем ничего.

«Ты могла бы с моей помощью воссоздать заклинание, но в него потребуется вложить столько сил, сколько у тебя нет».

Мне всё ещё нужен кто-то невообразимо могущественный.

— Есть ли ещё древние существа? Из тех, что остались. Кто-то ныне живущий, способный заточить Несущего Ночь и Вселяющую Ужас?

«Да, но они дремлют под созданной ими же защитой. Даже если их пробудить, никто не даст гарантий, что они будут готовы помогать смертным в уничтожении одного из них».

У меня ещё много вопросов и пищи для размышлений, но сейчас я должна сосредоточиться на другой проблеме — избавить земли от чумы. Как только справимся с этим, начну копать глубже в то, как справиться с древними чудовищами.

Спустя несколько минут мой живот уже набит до отвала. Веки тяжелеют, хоть я и понимаю, что не время отдыхать. Надо отвлечься на что-нибудь, пока не спасём Хрустальный двор. Только потом позволю себе отдохнуть.

Бросаю взгляд на дверь в смежную комнату. За этой дверью находится ванная.

«Принц Ревелн там», — сообщает книга в ответ на незаданный вопрос.

— Я тебя об этом не спрашивала, — шиплю я. — Не надо читать мои мысли и прилюдно давать смущающие ответы.

Книга тихонько подрагивает в моих руках. Смеётся?

«Я не могу читать твои мысли, дитя. Просто смертные очень предсказуемы. И никто не слышит моего голоса, кроме тебя. Но если пожелаешь, другие могут прочитать то, что появляется на моих страницах».

Поджимаю губы. Это хорошо.

Мне хочется захлопнуть книгу и куда-нибудь пойти. Не могу сидеть без дела. На большинство терзающих меня вопросов даже эта всезнающая книга не сможет дать ответы.

— Вот бы узнать будущее, — вздохнула я.

«Я не могу на это ответить, фейри теней».

— Знаю, — бормочу я. Но есть один вопрос, на который я бы хотела получить ответ, прежде чем пойти дальше. — Что стало с Дарреном Заклинателем Теней?

Книга отвечает не сразу, и эта заминка показалась мне вечностью. Я всегда относилась к нему как к простому призраку, но ведь когда-то он был королём Двора Теней. А теперь, как я поняла, он исчез навсегда. Мне просто хочется понять как и почему. У меня есть предположения, но хотелось бы знать наверняка…

«Даррен Заклинатель Теней пробыл призраком пятьсот двадцать шесть лет, но теперь его душа завершила свою миссию и получила искупление».

Я ахаю. Слова цепляют меня за живое.

— Он любил меня, — шепчу я.

«Да, — также шёпотом отвечает книга. — Он получил искупление, потому что поставил любовь к своему потомку превыше сокровенных личных желаний».

— Он выбрал меня вместо Двора Теней. — Слёзы наполняют мои глаза. — Что происходит с душой, когда она получает искупление?

«Она отправляется в место, которое неведомо даже мне. Я знаю всё, что происходит в этом мире. Но не за его пределами».

— Как он выглядел?

На странице появился рисунок темноволосого сурового мужчины. Моргаю.

— Это он? — шёпотом спрашиваю я.

Книга шелестит под моими пальцами, но ничего больше не говорит.

Не таким я представляла себе Даррена. Мужчина на портрете смотрит в сторону, его глаза тёмные, но с золотым блеском. Он… честно говоря, пугает меня.

Быстро закрываю книгу, пока я не утонула в очередном водовороте «что, если» и той части истории, что уже не имеет к нам отношения. Может быть, однажды, если я смогу оставить у себя книгу, что принадлежит мне и моим предкам, я буду целыми часами, днями, а то и неделями изучать недостающие страницы истории. Но я не могу увязнуть в этом сейчас.

Пока нет.

Книга источает недовольство, но я, не обращая на него внимания, прохожусь по свободному пространству комнаты, будто пытаясь убежать от вихря мыслей и эмоций внутри.

Мне стоило бы радоваться, что Даррен получил искупление. Для него это счастливый конец. Но эгоистичная часть меня хотела бы, чтобы он был сейчас здесь. Я… доверяла ему. И мне бы очень помогла его помощь.

Моего отца не стало. А теперь и моего дальнего предка.

Краем глаза замечаю движение в противоположной части комнаты. Дверь в ванную слегка приоткрыта, всего на пару сантиметров, но оттуда выходит пар и слышатся звуки бегущей воды.

Я подхожу ближе, на мгновение охваченная любопытством. Вода звучит так, словно там… душ. Мой опыт жизни в мире фейри весьма скуден, несмотря на то, что я выросла здесь. В конце концов я выросла в очень бедной деревушке.

Принимают ванну здесь не так, как в мире людей. Большинство фейри посещают большие общественные бани — некоторые в закрытых помещениях, некоторые на открытом воздухе. Некоторые из них очищаются и нагреваются с помощью магии. Но душа я здесь не помню. Это кажется чем-то исключительно человеческим.

Я подхожу к открытой двери и прижимаю ладонь к её гладкой поверхности, но останавливаюсь, не решаясь войти.

— Кейлин? — раздаётся голос Рева изнутри.

У меня перехватывает дыхание. Мышцы напрягаются, и этого лёгкого движения оказывается достаточно, чтобы дверь приоткрылась ещё сильнее. Пар выходит наружу, щекоча мою шею, а затем рассеивается.

Глаза Рева встречаются с моими, и я застываю. Кровь разгоняется по венам, уши горят. Из кабинки валит пар, но едва ли он что-то скрывает…

Рев обнажён. Полностью.

И я, кажется, вот-вот взорвусь.

Он очень долго стоит неподвижно, и я не могу пошевелиться, даже если бы захотела. А я хочу! Я отчаянно хочу убежать, спрятаться, нырнуть в тень и остаться там до конца жизни.

У него пронзительный взгляд. Грудь медленно поднимается и опускается.

Затем его рука скользит по стеклянной стене кабинки, и он всем телом чуть подаётся вперёд… Господи, как заиграли его мышцы от этой небольшой смены позы…

Его терновые тату закручиваются от запястья к плечу, а затем плавно перетекают в трёх чёрных птиц на шее.

— Можешь присоединиться, — хрипло предлагает он.

Я резко втягиваю воздух, снова встречаясь с Ревом взглядом. Его тёмные локоны падают на глаза, капельки воды с них стекают на щёки. Такие слова могли бы быть произнесены с усмешкой в голосе и самодовольным выражением лица, но нет. Рев говорит искренне. Его глаза сверкают серебром, и со мной происходит нечто неописуемое.

Я застываю, как полная идиотка, потому что понятия не имею, что делать.

— Кейлин?

Его улыбка исчезает, брови сдвигаются.

— Прости, — бормочу я и выскакиваю из ванной, закрывая за собой дверь.

Зажмуриваюсь, пытаясь справиться с бурей эмоций. Желание, боль, смущение и полная беспомощность.

Потому что то, что происходит между мной и Ревом, невозможно отрицать. Но в то же время это так неправильно, так невозможно и так ужасно глупо.

Мы не можем позволить себе большего. Я прижимаю ладонь к груди, желая, чтобы воздух вернулся в лёгкие. И чтобы сердце перестало так болеть.

«Мой», — шепчет оно.

В какой-то другой реальности — да. Рев мог бы быть моим. Но в мире, в котором мы с ним живём, это никогда не будет правдой. Не так, как мне бы того хотелось. Не так, как мне это нужно.

Я делаю несколько неровных шагов к кровати.

— Кейлин?

Стискиваю изголовье кровати, чтобы вернуть равновесие. Сердце пропускает удар.

«Обернись, — говорю себе. — Посмотри ему в глаза. Не будь такой трусихой».

— Ты в порядке?

Я заставляю себя посмотреть на Рева, стараясь оставаться спокойной, но чувствую, как горят щёки.

Вода стекает по его обнажённой груди, доходя до серого полотенца, низко висящего на его бёдрах. Достаточно низко, чтобы я могла разглядеть этот пояс Аполлона, по которому сходят с ума все девочки.

Ну, теперь я понимаю почему.

Сглотнув, встречаю его взгляд. Рев улыбается, но я замечаю обеспокоенность — и напряжение — в его глазах.

— Не думал, что я такой страшный, Кейлин.

Со стоном закрываю глаза ладонью, а затем провожу ею дальше, пока пальцы не запутываются в недавно вымытых волосах.

— Да я не гово…

В ответ на моё бессвязное бормотание он отмахивается.

— Я вошёл, когда ты купалась. Полагаю, мы квиты.

Он спокойно идёт дальше.

Я опускаю ладонь и впервые в жизни не могу перестать на него пялиться. Его чёрная татуировка интересно закручивается на мускулистых руках. В верхней части плеч колючки перерастают в деревья с устремлёнными ввысь ветками. Три птицы летят к шее.

— Впервые вижу твою тату полностью, — тихо поясняю я, прекрасно понимая, что он чувствует мой взгляд на себе.

— А, ясно, — отвечает он, наблюдая за мной. Позволяя себя разглядывать. Его рельефные руки и грудь, живот с кубиками пресса. Ещё раз сглотнув, наконец, заставляю себя оторвать взгляд от его безупречного тела.

— Ну и как тебе душ после столь долгой миссии? — спрашиваю я, запихивая в рот что-то вроде виноградины, лишь бы как-то разрядить обстановку. Рев отвечает не сразу. Я поднимаю глаза на него. Его грудь поднимается и опускается с каждым глубоким вдохом.

— Нормально.

Его зубы стиснуты.

Я облизываю губы, и его взгляд тут же оказывается прикован к ним.

— Кейлин…

Он едва ли не простонал моё имя, и моё тело ноет в ответ. Паника поднимается в груди. Здравый смысл кричит, что нужно уходить. Даже если это всё легко объясняется тем, что мы истинная пара, это ещё не значит, что мы можем позволить себе перейти черту.

Мы с Ревом прошли через ад, но здесь, в мире фейри, нас ждут другие испытания. И здесь мне нет места рядом с ним. Поэтому, когда Рев протягивает руку ко мне, я заворачиваюсь в тени, перемещаюсь к двери и исчезаю в коридоре.

Рев

Всё моё тело напряжено до боли в мышцах, когда я сажусь в карету без Кейлин.

Душ был потрясающим. Я не только смыл с себя всю грязь Выжженных земель, но и смог ненадолго расслабиться. Мне это было отчаянно нужно.

Однако потом появилась Кейлин. Она смотрела на меня. И выражение её лица взволновало меня по совершенно другим причинам. Но затем она сбежала. Унеслась без оглядки, словно я был чудовищем, посягнувшим на её честь.

С тех пор я её не видел, и это пожирает меня изнутри.

Почему она сбежала? Почему её нет здесь сейчас?

Может, она не хочет меня так, как я её? Я, конечно, понимаю, что у нас сложные обстоятельства, но…

Запускаю пальцы во влажные волосы.

Кари и Верховная королева садятся в карету, на бархатную скамеечку напротив меня.

— Надо дождаться Кейлин, — бормочу я, заламывая руки, потому что совсем не уверен, придёт ли она вообще. Может, она сбежала куда дальше, чем я думал.

— Теневая фейри с нами не поедет, — говорит Королева. — Пускай она твоя союзница, но мир всё ещё ей не доверяет. Мы должны быть осторожнее с тем, что транслируем широким массам.

Я стискиваю зубы.

— Они научатся доверять ей, как научился я.

— На это нужно время, — примиряюще произносит Кари.

— Она нужна мне.

И Королева, и Кари одновременно застывают с широко распахнутыми глазами.

— Она нужна нам, — добавляю я, — потому что книга заклинаний у неё.

Королева открывает рот, но тут же его закрывает. Проходит несколько секунд, карета трогается, и только тогда её величество произносит:

— Но ты же уже использовал эту книгу. Ты, не она.

Не перестаю удивляться тому, как много ей известно. Как много она скрывает.

— Да. Но для этого я использовал магию Кейлин. Не знаю, смогу ли снова провернуть этот трюк. Может, она должна быть рядом.

Кари ничего не отвечает, просто смотрит в окошко. Королева же заметно ёрзает. Глаза округлены, брови высоко подняты, губы приоткрыты.

— Ты использовал её магию, — глухо повторяет она.

Сердце вновь сжимается при мысли, что я зря в этом признался. Королева наверняка заметила, как мы с Кейлин сблизились. Возможно, она даже предполагает, что мы стали любовниками. Что, к сожалению, неправда.

Но она не знала, что мы истинная пара.

А сейчас, наверное, поняла.

— Как интересно, — тихо произносит она.

Я прикусываю щёку изнутри и беру пример с Кари — отворачиваюсь к окну.

— Думаю, она последует за нами, — говорит Кари.

Королева вскидывает голову.

— У Кейлин очень мало союзников. — Кари улыбается мне. — Но я знаю одного, который поможет ей попасть туда, куда нужно.

Я прослеживаю её взгляд. У портала Верховного двора стоят несколько оленей со всадниками в плащах. Одна худощавая фигура, вторая — широкоплечая. Облегчённо выдыхаю, хотя в голове крутится множество вопросов.

— Позволь мне задать один вопрос, принц Ревелн, — говорит Королева, не глядя на меня. — Твои амбиции не изменились?

Её вопрос прост, но в него многое вложено. Надеюсь ли я ещё стать наследником Верховного двора? По-прежнему ли хочу править всеми фейри, когда придёт время?

— Нет, не изменились.

Сердце начинает болеть, едва слова срываются с губ.

Королева кратко кивает.

— Ты сегодня сказал, что для благих целей часто требуются жертвы. Как Верховный король, которым ты желаешь стать, ты будешь ограничен… в выборе приближенных.

Воздух покидает мои лёгкие, но я умудряюсь выдавить ответ:

— Знаю. Я всегда об этом помню.

Она снова кивает.

— Хорошо.

Мои руки сжимаются в кулаки. Отчаяние накрывает меня, потому что я прекрасно понимаю, на что она намекает.

Если я хочу когда-нибудь стать Верховным королём, Кейлин не сможет править рядом со мной. Какой бы сильной, талантливой и замечательной она ни была, мой долг как короля — сохранять единство в королевстве. А это невозможно, если рядом со мной будет изменница, убийца принца.

— Впрочем, — тихо добавляет Королева, — союзников можно найти где угодно.

— Как и друзей, — дополняет Кари. Сглатываю, желая залатать трещины на сердце. Если бы только судьба дала мне возможность остаться с Кейлин. Неважно насколько.

Пускай даже на мгновение. Я бы уцепился за этот шанс.

Кейлин

Я стою на пороге замка Светящегося двора, глядя, как Рев и Королева садятся в карету, чтобы отправиться в путь и исполнить предназначение Рева.

Назовут ли его Верховным наследником сегодня? Завтра? Уверена, это неизбежно. Он избавит Хрустальный двор от чумы. И хотя мы слабо представляем, как именно он это сделает и насколько тяжело исцелить все земли, которых коснулась чума, я знаю, что в итоге Рев станет для всех героем.

Спасителем мира.

Он получит всё. И я искренне буду счастлива за него, но в глубине души что-то колет.

Его жизнь удачно сложится.

Без меня.

Сглатываю. Понимаю, других вариантов нет. У меня своё предназначение, и я намерена следовать ему. Просто… для меня это будет несколько сложнее, чем для него.

К тому же мой монстр всё ещё на свободе. Несущий Ночь цел и невредим, а благодаря нам с Ревом ещё и воссоединился со своей парой.

Чего мне не суждено.

Возможно, именно это и убивает меня. Несущий Ночь — существо, лишившее меня родного дома, детской наивности, отношений с истинным, семьи, наследия, — добился всего, к чему стремился.

Моё похищение, пытки, сделка с подвохом — всё это было нужно для того, чтобы добраться до книги заклинаний и освободить свою пару из тюрьмы, в которую её заточили мои предки.

Он получил желаемое.

Он, чёрт побери, победил.

Я прикусываю губу изнутри, сильно. Будь у меня такая возможность, я бы пожертвовала собой, чтобы остановить этих древних чудовищ. Я бы вонзила кинжал в собственное сердце, будь от этого толк. Что угодно, только бы не дать ему победить. Что угодно, лишь бы он не получил награду ценой моей разрушенной жизни.

Мы ничего о них не слышали с тех пор, как сбежали из Выжженных земель. Я знаю, что Рев заключил некую сделку, которая должна защитить нас от них, но я ни на секунду не поверю, что в ней нет подвоха.

И, честно говоря, даже если Несущий Ночь навсегда оставит нас в покое, я не успокоюсь.

Он должен ответить за свои злодеяния.

Впрочем, я не верю, что он действительно нас отпустит. Он найдёт какую-нибудь лазейку, чтобы добраться до нас. Потому что это его страсть. Его будоражит чужой страх.

— Ты в порядке?

Я подпрыгиваю на месте. Думала, что хорошо скрыта и никто не обратит на меня внимания, но, как оказалось, это не так.

Ахаю, осознав, кого вижу перед собой. Фейри-гном, низкий ростом, но широкий в плечах и мускулистый, улыбается мне.

— Тьядин?

Я обхватываю его руками. Его лапища обнимают меня и крепко сжимают. Густая борода щекочет моё ухо.

— Слышал, что вы вернулись, но не мог поверить, — смеётся он, в его голосе искренняя радость. Моё сердце тает.

Друг, которого я не надеялась увидеть вновь, здесь, и он счастлив видеть меня живой и свободной. Хотя вообще-то сам факт, что я смогла покинуть Выжженные земли, должен был его встревожить. Он отстраняется, но не выпускает моих рук.

Его глаза красные, а борода спутанная.

— Что ты вообще здесь делаешь? — спрашиваю его. — Я думала, ты отправился на великую миссию через океан, чтобы отвоевать гномье королевство.

Его губы изгибаются в улыбке, но глаза остаются печальны.

— Не вышло.

— Почему? Ты так предвкушал это приключение.

— Да, но… Это было до того, как ты вошла в Выжженные земли. Мне было нелегко с этим справиться. Тебе же знакомо это чувство беспомощности? И помочь тут особо нечем, но и уйти, не зная, чем всё закончится, я не мог.

— Я собиралась остаться там.

— Знаю. И уверен, ты бы осталась, но я должен был узнать наверняка. Если бы Рев вернулся один, я бы скорбел вместе с ним. А если бы вместо него вернулась ты, я бы позаботился о том, чтобы ты не разрушала себя от боли и чувства вины, которые ты носила бы камнем на своей шее.

Вот уж не думаю, что кто-то смог бы вытащить меня из бездны, в которую я бы провалилась, если бы с Ревом что-то случилось. Но всё же сам факт, что он готов это сделать, очень много для меня значит.

— Спасибо. Но ты правда не должен был жертвовать своей мечтой ради нас.

— Я сделал свой выбор. Для меня друзья важнее, чем мечты.

Я подозреваю, что он о чём-то недоговаривает, но что-то мне подсказывает, что он пока не готов говорить на эту болезненную тему.

— Прости. Своими действиями я лишила тебя шанса…

— Кейлин, стоп. Ты приняла очень смелое решение, и моя реакция — не твоя ответственность. Я остался, потому что мне небезразлична твоя судьба.

Я сжимаю его ладони.

— У меня немного друзей. И я очень ценю твоё отношение.

Он кивает.

— Так странно, что соревнование, которое должно было настроить нас друг против друга, создало сильнейшие узы, которые когда-либо были у каждого из нас.

Я снова обнимаю его, пытаясь сдержать эмоции, затопившие сердце, потому что если дам им волю, то расплачусь прямо здесь. За прошлую неделю произошло слишком много всего. Просто его присутствие здесь, его безусловная забота — это именно то, что мне нужно.

— Спасибо, Дин, — говорю я. Голос не слушается, выдавая эмоции. Слёзы подкатывают к глазам, но я делаю несколько быстрых вдохов, беря себя в руки. Не время плакать.

Впереди ещё много работы.

— Так ты собираешься следовать за спасителем, пока он исцеляет мир?

Подавляю горький смешок, хотя мои губы всё ещё дрожат от накопившихся эмоций. Делаю глубокий вдох и киваю.

— Но не думаю, что Верховная королева будет мне рада.

Вспоминаю, как несколько минут назад скалящиеся стражники не подпустили меня к Королеве и её свите. Это наказание за подслушивание? Или я снова официально стала изгоем?

— У меня есть второй олень. Можем догнать их.

Дин подмигивает и показывает на двух оленей, стоящих возле портала, ведущего в Верховный Двор. Сёдла и прочее готовы к поездке.

— Я думала, ты предпочитаешь пони.

— Предпочитаю? Нет. Обваливающийся двор просто не может позволить себе магически сильных зверушек, — признаётся он.

— Но теперь это изменилось? — спрашиваю я, проводя пальцами по шелковистой шерсти серых оленей. Они не такие сверкающие, как те, что были у Рева, но олени в любом случае крайне востребованы, их могут позволить себе только богачи.

— Да, но благодаря тебе у меня появилась союзница.

Я прослеживаю его взгляд, устремлённый к уезжающей карете.

— Дай угадаю: красивая принцесса-фейри с сиреневыми глазами?

Дин просто улыбается и взбирается верхом на оленя.

Рев

Когда я выхожу из кареты, дыхание застревает в горле.

Я уже видел чуму раньше — земля чернеет от гнили, на месте всего живого остаются только смерть и разложение, — но это всё равно слишком шокирующее зрелище.

И в этот раз особенно, потому что речь не о каком-то поле или лесе. Это деревня.

Осталась вымощенная дорожка, разрушенная, раскуроченная. Чёрная слизь протекает между камнями. Руины развалившихся зданий вдоль улицы. Едва ли можно разобрать, где камни, а где кости.

Это была совсем маленькая деревушка, втиснувшаяся между тремя большими горами с гладкой чёрной каменной поверхностью, словно кто-то ножом провёл по склону, оставив крутой обрыв.

Кари стонет, закрывая рукой нос. Я поднимаю брови.

— Ты не чувствуешь этого запаха? — удивляется она моей спокойной реакции.

Да, пахнет здесь неприятно, но…

— Бывало и хуже, — признаюсь я.

Сглотнув, ступаю на пострадавшую землю. С растений вдоль дороги капает чёрная слизь. Запах становится всё сильней по мере того, как я подхожу к развалинам с гниющей плотью и ядовитой магией.

Теперь уже я закрываю рот ладонью, но не от сильной вони, а потому что чувствую эту боль. Невосполнимая утрата.

— Сколько жертв? — шёпотом спрашиваю я.

— Несколько десятков. Многие знали, что чума близко и успели покинуть деревню. А все, кто остался…

— Дети?

— К счастью, нет. Всех детей увезли в столицу. Погибли только те, кто сам рискнул остаться. Но всё равно это много.

Мы подходим к небольшому парку посреди деревни. Скамейка сломана, а несколько деревьев изогнуты и изломаны, словно корчились в агонии, умирая. На их низко свисающих ветвях колыхаются коричневые сухие листья.

Волоски на моих руках встают дыбом, пока мы медленно обходим место трагедии.

— А из заразившихся кто-то остался в живых?

Кари мотает головой.

— Из здешних — нет. Заражённых слишком боятся. Многие из тех, кто пытался помочь, затем сами слегли с чумой.

Я киваю.

— Всё изменится. С этой минуты. Я исцелю их.

Меня переполняют решимость и уверенность в себе. Магия бурлит внутри, рвётся наружу. Рвётся помочь.

Кари прикусывает губу. Она сомневается, но, надеюсь, скоро она убедится в правдивости моих слов.

— Сначала нужно остановить распространение, принц Ревелн, — раздаётся величественный голос за моей спиной. — Если мы избавимся от чумы прежде, чем она доберётся до других фейри, у тебя станет намного меньше забот. — Она кивает в сторону леса. — Заклинание нужно наложить в пяти милях к северу отсюда, а затем продолжишь в Хайнтейзи, где мы тебя и встретим.

Я хмурюсь, в голове возникает сразу множество вопросов.

— А здесь не будем?

— Нет, — отвечает Королева. — Сначала займись активной фазой.

Я смотрю на руины деревни. Меня накрывает грусть от осознания, что я не могу исправить случившегося.

— Это большая потеря для нас, потому что любая смерть — трагедия, — говорит Кари, по её голосу сразу понятно, как сильно она переживает за свой народ. — Но по ту сторону гор, всего в нескольких миль от нас, стоит большой город — центр торговли. Чума почти добралась до него. Сегодня утром она подкралась ближе. Мы постарались эвакуировать как можно больше жителей, но даже разрушение пустого города будет критично для нашего двора. В случае его потери мы рискуем столкнуться с крайней нищетой, фейри будут умирать от голода.

— Мы не знаем, какие ограничения у этого заклинания, — произносит Королева. — Поэтому на всякий случай начнём исцеление с новых городов, к которым подбирается чума. Из этой деревни проклятье уже никуда не распространится. Пусть так и остаётся, пока мы не убедимся, что заражение прекратилось. Даже если мы не сможем вернуть природную магию в те места, где прошлась чума, ничего страшного. Главное, чтобы не пострадали другие населённые пункты.

Я киваю, понимая её логику. Здесь уже нечего спасать. А вот если помешать чуме добраться до следующего города, то мы спасём множество жизней. Возможно, даже целый двор.

Я следую за Королевой и её стражниками мимо руин к единственной горе, где нет чёрных ручейков. Подходим к склизкой потемневшей траве, эта грязь липнет к моим сапогам.

— Выжженные земли выглядят так же? — тихо спрашивает Кари.

— Не совсем. Но… Если увижу похожие пейзажи здесь, то не удивлюсь.

— А что там?

Ёжусь и встряхиваю головой от образов, пронёсшихся в голове.

— Словами не описать.

Она ничего не отвечает. Мы просто стоим, глядя на развалины, объятые зловещей тишиной, ещё некоторое время до того момента, как сзади раздаются шаги.

— Она любит тебя, — шепчет Кари. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто это.

Неровно выдыхаю. Боль и неопределённость давят на меня. Я понимаю, что она в каком-то смысле права. Кейлин правда меня любит. Но я всё ещё помню, как она сбежала от меня. Как она избегает близости.

Может быть, я должен каким-то образом прояснить ей свои чувства, чтобы она смогла преодолеть своё недоверие и рискнула открыть сердце. А может, она просто понимает всю невозможность наших отношений и считает, что будет проще не давать волю чувствам.

Я не знаю, какую позицию она занимает. Очевидно, я очень дорог ей. Но хочет ли она меня так же отчаянно, как я её?

— Надеюсь, ты права, — отвечаю я.

Я чувствую тяжесть на душе, пока жду, когда Кейлин и Тьядин догонят нас. Едва наскребаю радость внутри, чтобы улыбнуться Дину. Отпразднуем встречу позже, когда разберёмся со всем этим кошмаром.

— Придётся пройти несколько миль через горы, чтобы добраться до зоны распространения чумы, — обращаюсь я к ним. — Дин, тебе лучше остаться здесь.

Густые брови Дина вопросительно сводятся на переносице.

— Потому что идти через этот лес рискованно. Чума не дремлет, заразиться может любой. Пойдём только мы с Кейлин.

Я заглядываю в тёмные глаза Кейлин, просто чтобы убедиться, что она согласна с планом.

— Я тоже пойду, — тут же заявляет Кари, но Кейлин ловит её за руку, останавливая.

— Не стоит лишний раз рисковать. Твоя жизнь слишком ценна.

— А твоя нет?

Улыбка Кей полна горечи.

— Её жизнь ценнее всех, — говорю я. Все смотрят на меня, но я не отказываюсь от своих слов. — Кейлин не пострадает. Я этого не допущу.

Кейлин делает резкий вдох.

Никто больше не спорит. Я подзываю Кей к себе.

— Пять миль на север, — инструктирует Королева. — Найдите край чёрной слизи. Место продвижения чумы вы определите сразу, как только увидите.

Киваю и жестом прошу Кей следовать за мной, а сам ступаю на гниющую пустошь, простирающуюся позади разрушенной деревни.

Кейлин

То, как Рев смотрит на меня в этот самый момент, — словно я самое ценное, что есть в его жизни, — должно быть приятно. Но учащённое сердцебиение и бабочки в животе пугают меня.

Мои ботинки прилипают к чёрной жиже на земле. Морщусь от этих плюхающих звуков на каждом шагу и запаха смерти, заполонившего всё. Хотя я даже рада жуткой атмосфере, царящей в этом месте, потому что она, по крайней мере, отвлекает меня от мыслей о Реве.

Хотя… Сложно сказать, что хуже.

Мы как будто снова вернулись в Выжженные земли. Мной движут адреналин и тихая решимость. И страх, определённо засевший где-то на краю сознания.

Я чувствую его. Существо, стоявшее за всем этим. Это он. Стоило догадаться, ещё когда я впервые увидела чуму.

Это сделал Несущий Ночь. Он наслал проклятье, медленно разъедающее всё живое, уничтожающее целые деревни, убивающее детей. И всё ради того, чтобы добраться до меня.

Тем больше пунктов в моём списке причин, почему он не должен остаться безнаказанным. Пускай меня лично он оставил в покое, но я не могу позволить ему победить в этой игре.

— Готова бежать? — спрашивает Рев ещё до того, как остальные исчезают из виду. Я встряхиваю головой, прогоняя мучительные мысли, и вместе с Ревом мы набираем скорость, летя через деревья вокруг горы.

Мы движемся в едином ритме, нога в ногу, идеальной гармонии. Мы побывали в аду и вернулись — буквально. Вместе мы способны на всё.

Ну, кроме как официально начать здоровые отношения, не скрываясь ни от кого. Это нам не под силу.

Солнце только начинает проглядывать сквозь тьму над верхушками деревьев. Это напоминает мне о том, что мы больше не в ловушке Выжженных земель.

Двадцать четыре часа.

Именно столько я буду свободна. Время, проведённое в Светящемся дворе, кажется чудесным сном, а теперь я очнулась в суровой реальности. Ужасы ада фейри — вот чего я на самом деле заслуживаю.

Мои ресницы трепещут. По-прежнему ли я так считаю? Моё сердце каким-то образом стало крепче, полнее. Иронично, учитывая, что я едва не позволила своей душе погибнуть навсегда.

— Ты в порядке? — спрашивает Рев.

Я замедляюсь, переходя на шаг. Грудь вздымается.

— Это место так похоже на Выжженные земли.

— Понимаю, — тихо соглашается он.

— Никак не могу убедить себя, что я уже не там. Но всё нормально. Лучше, чем было.

Рев резко оборачивается, полностью останавливаясь, и мы смотрим друг другу в лицо. Его пальцы тянутся ко мне и скользят по моей щеке. Моё дыхание становится тяжелее, даже более отрывистым, чем было.

Пробежать несколько миль за пару минут проще, чем справиться с реакцией моего тела на один лишь взгляд Рева. Что уж говорить о прикосновениях…

Он следит за моим выражением лица.

— Он больше не доберётся до тебя. Я об этом позаботился.

Прищуриваюсь, неуверенная, что он имеет в виду. Мой взгляд опускается на его запястье, и моя душа даёт трещину от увиденного. Я хватаю его за руку и разворачиваю, чтобы убедиться наверняка: у него терновая татуировка.

У него ещё до Испытаний весь рукав был забит татуировкой с шипами, поэтому я не обратила внимания на новшество. Но это печать сделки.

Рев заключил сделку с Несущим Ночь. Или, скорее, с Вселяющей Ужас.

— Что ты наделал? — шепчу.

— Разве ты не знала? — тихо спрашивает он, в его голосе искреннее беспокойство. Я качаю головой.

— Знала… Я знала, что ты сделал. Но… сделка?

— Это был самый надёжный способ нас защитить, Кей. Теперь они нас не тронут. Ни тебя, ни меня. Ни наши дворы. Ни наших детей.

Я стискиваю зубы до боли, запульсировавшей в висках.

— Пойми, я не мог просто поверить им на слово. Надо было либо заключить сделку, либо…

— Поверить не могу, что ты на это пошёл, — признаюсь я. Я бы не стала.

— Я мог либо заключить сделку, либо самолично вонзить кинжал в твоё сердце, — зло чеканил он каждое слово. Защищаясь. — А я бы не смог тебя убить. Духу бы не хватило. — Я едва дышу, слушая его. — Если бы я не заключил сделку, они бы снова забрали твою душу. Снова, Кейлин. Ты ведь уже была в его власти, помнишь? — Его пальцы впились в мои плечи. — Лично я не могу об этом забыть. Я бы снова поступил так же. Легко. Без сомнений. Потому что я не могу тебя убить. И не могу позволить тебе вновь пережить это. Я спас тебя. И если тем самым обрёк весь мир, то так тому и быть.

Рев

Чернильная слизь стелется по лесному покрову, бурля и шипя. Над этой субстанцией, похожей на смолу, поднимаются непроглядные клубы дыма.

Она растекается по камням, корням, упавшему дереву.

Поёжившись, я закрываю нос ладонью.

— Какая мерзость, — выдыхаю я.

Кейлин направляется прямо в лесную чащу, всё ближе к активной магии, пожирающей окружающую среду.

— Кей, — шепчу я. — Не подходи слишком близко.

— Если оно распространяется так медленно, как оно убило столько фейри? Разве нельзя просто убежать, увидев приближение слизи?

— Как я слышал, оно иногда появляется прямо из-под земли, даже пробивается сквозь плитку и каменный пол. А ещё отравляет воздух, этот яд обездвиживает некоторых фейри.

Кейлин делает ещё шаг, её ботинок опускается в паре дюймов от бурлящей смолы.

— Кей, не подходи, прошу тебя.

— Я хочу избавиться от этой чертовщины.

— Мы избавимся. Но я не хочу, чтобы ты слегла ещё до того, как мы начнём.

Она отворачивается от слизи и делает шаг ко мне.

— Переживаешь, что не сможешь меня исцелить? — хмыкает она.

— Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, но предпочитаю не рисковать лишний раз. Это может помешать мне исцелить остальные земли и спасти жителей города от заражения. — Кивком указываю в сторону мегаполиса в нескольких милях отсюда.

Её лицо мрачнеет.

— Не так уж много больших городов пострадали от чумы.

Качаю головой.

— Только один. В Мерцающем дворе. Я могу помешать появлению второго в этом списке.

Кей наклоняет голову.

— А почему так?

Она снова разворачивается к слизи, словно спрашивает её.

Булькающая, расползающаяся чёрная магия кажется живой. Она разумна? Помню, перед Испытаниями нам говорили, что ею якобы управляет некий маг, но теперь мы знаем, что это не так.

— С чего бы чуме избегать густонаселённых и стратегически важных мест? — спрашивает Кей.

Пожимаю плечами, обдумывая всё, что нам известно.

— Могу предположить… Что её целью никогда не было разрушение. Это просто предупреждение.

Если чуму начал Несущий Ночь, чтобы подтолкнуть правителей фейри к нужным ему действиям, то это выглядит вполне логично.

— Ему нужно было вернуть меня в мир фейри, — тихо произносит Кейлин. — Он бы с радостью уничтожил несколько важнейших территорий, но вместо этого просто припугнул демонстрацией своей силы. Направил проклятье близко к землям, от которых зависит судьба целых дворов, а затем отозвал… Возможно, когда его условия были приняты.

Мы не знаем всех деталей, которые привели к Испытаниям, и кто участвовал в переговорах, но кто-то определённо пошёл на уступки. Потому что теперь нам доподлинно известно: проведение Испытаний и приглашение Кейлин к участию с самого начала было нужно для того, чтобы заманить её в Выжженные земли.

Я наклоняю голову вбок.

— Такая сложная схема — и всё для того, чтобы просто привести тебя сюда.

Кей пожимает плечами.

— Если бы я знала, что за всем этим стоит он, ноги бы моей тут не было. Поэтому ему пришлось всячески скрывать свою причастность. Угроза должна была казаться достаточно серьёзной. Чума — вполне правдоподобно. И в проведении опасных состязаний был смысл. Такое искушение… Я ведь хотела проявить себя. У меня и мысли не возникло, что в этом может быть замешан Несущий Ночь.

Сощуриваю глаза, задумавшись.

— Ты бы не пришла, если бы они просто поставили мою жизнь под угрозу?

Это логичный вопрос. Кей очень самоотверженная; она столько всего сделала, чтобы спасти меня. Куда проще было бы заманить её так.

Её губы приоткрываются.

— Не знаю. Может быть. А может и нет. Если бы я знала, что за этим стоит он, то решила бы, что ситуация патовая. Да и я была так далеко от тебя и всего мира фейри, что вряд ли бы это подвигло меня встретиться с ним. Ты ведь знаешь, я действительно была готова позволить Дрейку убить тебя на Испытаниях.

Я вскидываю брови. Она опускает взгляд.

— Я тебя не виню.

Она прикусывает губу.

— Правда?

Пожимаю плечами.

— Я вообще не скрывал, что хотел тебя убить.

— Но ты не знал, что я твоя истинная. А я знала.

— Я бы ни за что тебе не поверил, пока не оказался на пороге смерти. Так что вряд ли у тебя был выбор.

Моргаю, вспоминая тот день. Тот момент. Я буквально чувствовал её. Собственную смерть. Я был на волосок от неё. И преступница стала моей спасительницей.

Мои друзья предали меня. Предали по-настоящему. А девушка, которую я ненавидел всем своим существом, спасла меня.

Я вырос при дворе света, где не принято хранить секреты. Так я считал, по крайней мере. Я жил среди стольких теней и не замечал этого.

— У меня в голове не укладывается, что мы обсуждаем это так, будто это абсолютно нормально.

— Ненормально. Но… Я могу понять тебя. К тому же я знаю, что в конце концов ты сделала правильный выбор. Ведь ты сама могла пострадать, несмотря на всю свою силу, о которой мы не знали. Мы даже предположить не могли, что ты владеешь настолько могущественной магией.

Кей пожимает плечами.

— А с чего бы вам было такое предполагать? Я родом из самого слабого двора.

— Ты хорошо скрывала свои способности. И это помогло спасти мне жизнь.

Она вздыхает и встряхивает головой.

— Может, уже займёмся делом? — спрашивает она, снова переводя взгляд на слизь, подползающую к нам. Смола плюётся, брызгается, едва не попадая на ботинки Кейлин.

— Будь добра, отойди уже подальше от чумы.

Губы Кей изгибаются.

— Переживаешь?

— Да, — с жаром отвечаю. — Я не хочу тебя потерять.

Она пропускает эти слова мимо ушей.

— Так попробуешь исцелить этот лес? Давай посмотрим, что получится, — предлагает она. — Возможно, тебе с самого начала не нужна была никакая книга заклинаний.

Я чувствую покалывание в пальцах, магия рвётся наружу, словно жаждет, чтобы её пустили в ход. Может быть, у меня получится.

— Книга заклинаний поможет, я уверен, — говорю я и передаю Кей рюкзак. — Достань её. Ты ей больше нравишься.

Подавив улыбку, Кей вытаскивает из рюкзака книгу. По опушке проносится шипение. Как если бы сильный ветер пронёсся над водой, смоляная магия отползает от Кейлин и книги.

— Кажется, оно не в восторге, — усмехается Кей.

— Мы ещё чего-то не знаем о книге?

Полагаю, ответ очевиден, но всё равно добавляю вопросительную интонацию, потому что мы ещё многого не знаем.

— Наверняка. Я всё время забываю, что ты её не слышишь.

Я свожу брови.

— Что ты слышишь?

— Книга разговаривает со мной. Как нечто живое и разумное. Говорит, что он древнее существо, чья душа вселилась в книгу.

Мои брови взлетают.

— Древнее существо?

— По его словам, их было много — древних существ, одаривших наш мир магией, которой мы теперь пользуемся. Когда-то он был одним из них, перед тем как запечатал свою душу в этой книге, чтобы защитить её.

Я открываю рот.

Нет, я верю Кейлин, она не то чтобы великая лгунья, но… Это в голове не укладывается.

— А что он сейчас говорит?

— Возмущается, что Кари пыталась взять книгу в руки. Мол, она недостойна, книга принадлежит мне. Не думаю, что он хочет сказать что-то плохое о тебе.

Она ухмыляется, словно дух книги что-то произнёс в этот момент.

Хмурюсь.

— Это так… странно.

— Ага. — Кей пожимает плечами. — Обычно он просто отвечает на мои вопросы. Может даже показать видения. Ну, так было один раз в пещере.

— Какой пещере?

— В той, где я нашла книгу. В Выжженных землях.

Встряхиваю головой. Ещё одно напоминание о том, что книгу нашёл не я. Не я должен пожинать лавры.

— Так что книга говорит про избавление от чумы?

Кей хмурится, словно сосредоточившись, и несколько секунд смотрит на кожаный переплёт книги. Я хочу задать Кейлин ещё несколько вопросов (например, неужели ей даже не нужно открыть книгу, чтобы получить ответ?), но оставляю своё любопытство при себе, не мешая ей выполнять задачу.

— Говорит, что ты мог бы разрушить чары и без помощи книги, но это отняло бы у тебя много сил.

Она открывает книгу. Я обескураженно моргаю, глядя на пустые страницы. Абсолютно нетронутые страницы, лишь пожелтевший пергамент с коричневыми разводами. Книга пуста.

Как вдруг на странице появляются чернила. Я замечаю несколько абзацев текста и символы, нарисованные на полях. Кейлин изучает их с минуту, а затем делает шаг ко мне и протягивает книгу.

— А мне точно можно?

Едва мои пальцы касаются обложки, как меня пронзает заряд электричества. Я морщусь.

— Хватит выделываться, — ругает Кейлин книгу. Мои брови взлетают. Я полностью беру книгу в руки, жжение проходит, остаётся лишь лёгкая вибрация. Словно книга… ворчит.

— Я ему не нравлюсь, да?

— Ты нравишься ему больше, чем другие. — Она пожимает плечами. — Но он крайне привередлив.

— Он винит меня в том, что я разрушил проклятье и выпустил их на свободу?

Кей качает головой.

— Напрямую нет. Я задала схожий вопрос ещё в Выжженных землях — злится ли он, что я пришла за ним. Он ответил, что его вполне бы устроило проспать остаток вечности в той пещере. Но нет, он не злится. Это его предназначение — иметь применение. Даже если последствия для всего мира будут не самые лучшие.

Что ж, ладно. Я смотрю на диаграммы, геометрические фигуры и символы.

— Нам нужно это всё чертить?

Кейлин качает головой.

— Я просто прикоснулась, и чары уже активированы.

— А если я сделаю это без тебя, оно сработает?

Она кивает.

— Он говорит про какой-то камень души? Типа ты можешь использовать его, но его сила вроде как приглушена.

Камень нагревается в моём кармане. Я слабо представляю, что это такое и для чего он нужен. Он каким-то образом впитал нашу магию истинности? Связь наших душ? Что-то около того. Я никогда не слышал, чтобы люмикамни считались чем-то могущественным. Обычно они несут лишь символический смысл, не более.

Сила бурлит под моей ладонью. Книга вибрирует, но я не обращаю внимания на жар, который начинает слегка жечь.

Протягиваю руку и призываю свою магию исцеления. Довольно странно исцелять что-то неживое.

Сила нарастает, постепенно обретая форму, но этого мало. Пока что.

Закрываю глаза. Образ Кейлин встаёт перед глазами. Она сломлена, страдает, ищет меня. Моя магия ярко вспыхивает. Я пячусь от внезапной мощи, а луч света устремляется в небо.

Спотыкаюсь, Кейлин бросается ко мне, магия загорается второй раз, теперь уже от её прикосновения. Ослепительно белые потоки света тянутся ввысь и с рёвом проносятся над тьмой, накрывшей земли.

Стон срывается с моих губ по мере того, как магия усиливается, освещая всё на многие мили вокруг. Я чувствую, как она простирается всё дальше и дальше. Не думал, что способен на такое.

Внезапно книга исчезает. Магия врывается обратно в меня и мгновенно гаснет.

— Чёрт!

Колени подкашиваются. Тёмная пелена застилает глаза. Конечности сковывает ледяная боль. Кейлин рядом; держит закрытую книгу в руках и смотрит на меня так, словно у меня ещё две головы выросло. Я выпрямляюсь, слегка пошатываюсь.

— Да уж…

— Что это было? — спрашиваю я. Глупый вопрос, но язык не слушается, а в мыслях туман.

— Ты исцелил… — она оглядывается, — где-то двадцать квадратных миль от чумы за десять секунд и едва не выгорел при этом.

— Странное чувство.

Я кружусь?

Кейлин спешно убирает книгу в рюкзак и закидывает его на плечо, а затем обхватывает меня руками.

— Сядь, — командует она.

Мои колени, словно повинуясь приказу, дают слабину. Я чувствую под пальцами пепельную землю. Хмурюсь. Здесь точно безопасно сидеть? Смотрю вниз. Земля чёрная, но сухая. Словно выжженная.

— Чума исчезла? Совсем?

Кейлин кивает у моего плеча.

Голова снова кружится, руки и ноги кажутся невообразимо тяжёлыми.

— Я как будто пьян.

— Вполне возможно, — усмехается Кей. — Но это скоро пройдёт. В следующий раз будем осторожнее. Такой выброс силы может тебя убить.

Я сглатываю и киваю, прижимаясь щекой к её макушке. «Только не ляпни что-нибудь глупое, Рев, — мысленно говорю себе. Потому что по телу разливается тепло и какая-то необычайная лёгкость. Словно я десятилетний ребёнок, а не взрослый фейри. — Да, Кейлин красивая, но если ты скажешь это вслух, то будешь похож на идиота».

Похоже, я не так уж сильно пьян, раз могу напомнить себе об этом. Или, может, эффект уже проходит, как и обещала Кей.

— Спасибо, — шепчу я всё ещё заплетающимся языком. — За помощь.

В её голосе слышится эхо смеха.

— Обращайся.

Кейлин

Я сижу на потрескавшейся пепельной земле, придерживая ослабевшего Рева, не меньше десяти минут, пока его дыхание не выравнивается.

Он бормотал что-то о том, что нельзя говорить вслух о моей красоте, а затем поблагодарил за помощь. Не знаю, как я не засмеялась.

— Думаю, я уже могу стоять, — говорит он после нескольких минут в моих объятьях, его голос снова звучит твёрдо и уверенно, а не как у потерянного ребёнка, поэтому я помогаю ему подняться на ноги.

Он стряхивает грязь со штанов.

— Я чувствую себя… почти нормально, — отмечает он.

— Жаль, — дразню я, тоже отряхиваясь. — Мне даже понравилось общаться с пьяным Ревом.

— Я бы с удовольствием позволил вам встретиться ещё раз… в более приятных обстоятельствах.

Улыбаюсь, но сердце сжимается. Будет ли у нас такая возможность? Сколько ещё я смогу оставаться с ним, если чума уже начала отступать? Скоро ли меня вышвырнут в мир людей? И даже если меня амнистируют, в его дворе мне не будут рады.

И не стоит забывать про Двор Теней. Мне нужно вернуться домой.

Будут ли у нас ещё совместные ночи?

Я смотрю наверх сквозь обугленные ветви и вижу голубое небо с пушистыми белыми облаками. Нет, по туманно-красному небу Выжженных земель я точно никогда скучать не буду.

Что ни делается, всё к лучшему. Для каждого из нас. Ну, всё ведь могло быть намного хуже, верно? По крайней мере, мы живы и можем надеяться на счастливое будущее.

Если меня изгонят, я вернусь в мир людей и найду там Рейвен.

Я оставила её в школе-интернате всего несколько недель назад, но кажется, будто прошли годы. Её столько раз бросали, что мне больно стать ещё одной в списке тех, кто её подвёл. «Она знает, почему я ушла», — напоминаю себе, как бы больно это ни было.

— О чём думаешь? — интересуется Рев. Я моргаю, возвращаясь в реальность.

— О Рейвен, — признаюсь я.

Он хмурится.

— Скучаешь по ней?

— Не было особо времени вспоминать её. Вечно приходится спасать твою задницу.

У Рева вырывается горький смешок.

— Ох, ладно. Понял.

— Ей, наверно, даже лучше без меня, но я хочу убедиться, что с ней всё в порядке. И да, я думала о том, как отправлюсь к ней, если меня снова отправят в мир людей.

— Ясно.

Он сжимает зубы. Его это беспокоит?

— Я любила её, — признаюсь ему. — Но не так, как она любила меня.

Я поймала его взгляд. Беззвучное напряжение повисает между нами. Не знаю, зачем вообще сказала ему об этом.

— Нам надо идти дальше, — торопливо предлагаю я, прерывая молчание.

Рев смахивает волосы со лба и затем кивает. Мы продолжаем молча идти вперёд, пока не доходим до здоровой зелёной растительности.

Всего через несколько минут нас окружают стражники Верховного двора и сопровождают нас весь остаток пути до Хайнтейзи.

По земле раскиданы сиреневые камни. Мох всевозможных оттенков зелёного, белого и розового растёт на стволах деревьев.

— Как красиво, — выдыхаю я.

— Ты до этого ни разу не была в Хрустальном дворе?

— Только во время нашей недолгой поездки в карете на бал. И ещё час в Хрустальном дворце, когда я решила последовать за тобой в Выжженные земли. Кари настояла, чтобы я взяла с собой удобную одежду и припасы.

Я пожимаю плечами.

— Кари правильно настояла.

— Да, согласна.

Но при всей этой красоте здесь слишком мало движения. Ни птиц, ни насекомых, ни ещё каких шуршащих в кустах живых существ. Может, они все сбежали от приближающейся чумы?

Эти деревья, цветы и красивые камни были бы уничтожены проклятьем за считанные часы, если бы мы не вмешались. Меня охватывает чувство выполненного долга. Мы спасли это место.

Одиннадцать стражников ведут нас мимо деревьев к крупному городу. До моих ушей доносится шум бурного течения реки, который становится всё громче и громче. Затем начинаются шепотки.

На долю секунды у меня мелькает мысль, что это теневые духи. Но нет. До лесов моего родного двора, где обитают теневые духи, отсюда ещё восемьсот километров.

— Что это?

— Толпа собралась поглазеть на вас, — отвечает один из стражников. — Мы не давали им подойти ближе на случай, если это всё ещё небезопасно. Но, похоже, наши опасения оказались напрасны. Чума полностью исчезла.

Нервно сглатываю.

— Они обрадуются этой новости.

Думаю, это ещё мягко сказано.

— Как вообще они узнали? — шёпотом спрашивает Рев.

— Ваше заклинание было довольно заметно, — присоединяется к разговору ещё один стражник.

— В небе была гигантская вспышка, — поясняет первый.

— Ох, вот как, — смутившись, бормочет Рев.

— Магия оказалась мощнее, чем мы ожидали, — говорю я.

— Они будут удивлены ещё больше, когда увидят вас… миледи, — неловко произносит стражник.

Сначала мне хочется рассмеяться на это обращение, но, осознавая его смысл, я поджимаю губы. Честно говоря, это может быть даже не очень безопасно — выходить к толпе фейри из Хрустального двора. Стражники Верховного двора, скорее всего, будут защищать меня, потому что им дали такой приказ, но наверняка они желают мне смерти так же, как и все. Я подумываю исчезнуть в тени, чтобы не видеть общественную реакцию на моё появление, но Рев берёт меня за руку.

— Отлично, — едва ли не рычит он. — Пусть увидят, какая ты на самом деле, Кейлин.

— Они никогда меня не примут.

— Если ты так и будешь скрывать всё хорошее, что есть в тебе, то да, так и будет.

Я прищуриваю глаза, но следую за ним, хоть и не понимаю, в чём заключается его план. Хочет, чтобы меня увидели с ним?

Звук бегущей воды усиливается до бушующего рёва. Меж деревьев проглядывает водопад, и как только мы подходим к отрытой местности, толпа начинает ликовать ещё до того, как я замечаю хоть одного местного жителя. Перед собравшимися у водоёма фейри стоят в ряд стражники, не пуская вперёд. На верхушке огромного водопада я замечаю ещё дюжину фейри, вскинувших руки и машущих. Все они приветствуют Рева.

Здесь сотни фейри всевозможных размеров. Малютки-пикси проносятся в воздухе. Три оленя и минотавр с огромными копытами. У кого-то тёмная кожа, а у кого-то — светлая и сверкающая. У большинства здешних фейри сиреневые глаза, но у некоторых радужки другого цвета.

Я не могу не улыбнуться, видя, как их переполняет радость, хоть и понимаю, что рады они отнюдь не мне.

— Рев! — начинает скандировать толпа.

— Спаситель! — выкрикивают отдельные голоса.

Волоски на моих руках встают. Магия их ликования кружит в воздухе, сладкая такая.

— Ты герой, — весело обращаюсь я к Реву.

— Настоящий герой здесь ты, Кей, — говорит он, даже не пытаясь понизить голос. Но едва ли кто-то мог услышать его в таком шуме. — Ты заслуживаешь всех этих почестей намного больше меня.

Качаю головой.

— Просто наслаждайся, Рев.

Долгий внимательный взгляд — и на его лице расплывается улыбка. Рев делает шаг к толпе.

Рев

Я машу оглушительно шумной толпе фейри, собравшихся вокруг красивого водопада у радужных хрустальных скал. Увидев мой жест, они начинают кричать громче.

Но для меня главное — не потерять из виду Кейлин. Оборачиваюсь и протягиваю ей руку.

Она хмурится, но всё же кладёт свою ладонь в мою.

— Сюда, принц Ревелн, — подсказывает главный стражник. Мы спускаемся с большого валуна к шумящей воде. Чтобы перейти ручей, надо залезть в ледяную воду. На другой берег мы выходим промокшие до нитки, но я даже не замечаю пробирающего озноба.

Потому что охвачен миллиардом эмоций.

Я держу за руку Кейлин, фейри встречают меня с обожанием. Они думают, что я их спас. Даже не догадываются, что на самом деле это сделала она.

Мне хочется объявить им это. Ведь это её они должны благодарить. Она, а не я, спасла их всех. Но мне хватает благоразумия этого не делать. Они либо не поверят мне, либо не смогут принять. Пока, по крайней мере. Кейлин вот пыталась предупредить меня на Испытаниях, но я не верил ей. Пока не увидел своими глазами.

Со временем, постепенно они увидят то, что вижу я.

И первый шаг к этому — пусть видят её рядом со мной. Как она мне помогает.

Пусть удивятся тому, что я держу её за руку, что именно ей я доверяю помочь мне в этом чрезвычайно важном деле — исцелении земель. Со временем до них дойдёт, что это не просто мой каприз. Это необходимость.

Мне нужна её помощь.

Мне нужна она.

Возможно, на это уйдут годы, но план чётко выстраивается в моей голове. Для этого мне нужно стать Верховным наследником. Потому что Светящийся двор никогда её не примет. Но весь остальной мир? Полагаю, со временем смогут. Их ненависть растает, когда они увидят её моими глазами. Когда поймут, что я её простил. Когда узнают, что именно благодаря ей удалось спасти их жизни.

Пускай мой родной двор её ненавидит. Но остальные дворы привыкнут видеть её со мной. И однажды она станет одной из них.

На другом берегу между деревьев нас ждёт карета. Толпа продолжает шуметь, подходя всё ближе. Стражники кричат, один из них подталкивает нас к карете.

— А что здесь забыла эта теневая сука? — выкрикивает кто-то.

Я застываю. Ярость, вскипевшая внутри, пугает меня самого. Кейлин тянет меня за руку, чтобы не останавливался. Просит уйти подальше от толпы.

Как вдруг я замечаю в воздухе камень, летящий в неё.

В мою истинную.

Моя рука мгновенно взлетает, останавливая снаряд. Из груди вырывается рык. Камень грозил попасть ей в затылок. Мои ладони охватывает яркий свет, и я готов уничтожить любого, кто посмеет напасть на неё.

Но стражники быстро вступают в дело, окружают нас, оттесняют к карете. Крики продолжаются. Всё ещё столько радости. Но глубоко внутри, скрытая от чужих глаз, притаилась жгучая ненависть.

Я вырву её с корнем.

После того, как нас всё-таки затолкали в карету, я сижу рядом с Кейлин, и мои пальцы дрожат, а сердце колотится так, будто может вырваться из груди.

— Всё нормально, — произносит Кейлин наедине. Она крепко сжимает мою ладонь в своих.

— Нет, не нормально.

— Нормально, — упирает она. — У них достаточно причин меня ненавидеть. Ты не можешь заставить их изменить отношение, просто взяв меня за руку у них на глазах.

Тиски, сдавливавшие грудь, ослабевают, злость утихает. Я качаю головой.

— Ты права. Понадобится нечто большее.

— Рев, на это могут уйти века.

Я мотаю головой. Я отказываюсь в это верить. Они ненавидят её так же, как я ненавидел её. Я не могу винить их в том, что испытывал сам.

— Если я изменил своё отношение к тебе, то и они смогут.

Должен быть способ.

Потому что иначе мы не сможем быть вместе. А я не могу отказаться от надежды. Не так быстро. Не так просто.

Рев

Карета везёт нас остаток пути через лес, затем по дряхлым деревянным тропам и заезжает в город.

Город, где я никогда не был, но где все меня знают. Странное чувство.

Эти полчаса поездки нужны мне, чтобы успокоиться. Кейлин продолжает держать меня за руку, и я крепко сжимаю её ладонь. Прислоняю голову к закрытой шторке. Медленно вдыхаю и выдыхаю.

Поразительно, какими насыщенными выдались последние несколько недель. Тревога, страх, давление, замешательство…

Приятно осознавать чётко и ясно, чего я хочу от этой жизни. Но как же изматывают мысли о том, что, возможно, я никогда не получу желаемого.

Я хочу стать Верховным наследником. Я долго и упорно шёл к этому. И вот, казалось бы, осталось только руку протянуть: народ уже восхваляет меня. Фейри из другого двора обожают меня.

Они знали моего брата. Они хотели видеть его Верховным наследником. Весь мир оплакивал его смерть.

Поэтому они все ненавидят её.

Моя прекрасная фейри теней всё ещё сжимает мою руку, словно боится отпустить. Я боюсь, что она меня отпустит.

Потому что у меня в жизни появилась новая цель. Мечта, ускользающая из пальцев.

Карета резко останавливается.

Пальцы Кейлин выскальзывают из моих. Моё сердце тонет. Я ловлю её взгляд, безмолвно умоляя остаться. Она отвечает печальной улыбкой.

— Это твой звёздный час, Рев. Всё в порядке. Я подожду тебя.

Дверь кареты открывается. Снаружи меня ждёт Королева. Она протягивает мне руку. Дневной свет ослепляет меня, едва я выхожу из кареты.

К горлу подкатывает тошнота, когда толпа встречает меня радостными криками. Мы на вершине холма, откуда открывается отличный вид на огромный город фейри. За моей спиной огромные здания с каменными башнями, устремлёнными в небо, а у подножия холма — ряд узких домиков. Маленькие постройки с голубой, розовой и фиолетовой черепицей и изогнутыми окнами. Улицы заполонили тысячи фейри.

— Жители Хрустального двора, — начинает Королева. Её магически усиленный голос разносится по улицам, но гомон толпы всё равно едва ли не заглушает её. Королева поднимает мою руку. — Встречайте своего спасителя! Чума отступила!

Земля дрожит от их счастливых голосов. У меня в глазах на секунду темнеет. Страх сдавливает горло.

«Вселяющая Ужас», — шепчет внутренний голос.

Существо, с которым мне не справиться. Которое пытало меня. Держало в плену.

Она здесь.

Не знаю, так ли это на самом деле, но ощущается именно так. Эта неестественная дрожь. По телу расползаются мурашки. Паника перекрывает все чувства, и меня трясёт.

Тёмные фигуры скользят сквозь толпу туда-сюда, покачиваясь, точно дым.

Призраки.

Моргаю, и они исчезают. Не знаю, были ли они на самом деле.

Толпа продолжает ликовать, несмотря на землетрясение. Эти фейри любят меня. Верят, что я их спас.

Но в этот самый момент я вспоминаю: может, я и остановил чуму, но выпустил на свободу нечто гораздо хуже.

Кейлин

Бледный как смерть Рев возвращается вместе с Королевой в карету. Я наклоняюсь к нему, надеясь заглянуть ему в глаза, но он не смотрит на меня.

— Ты в порядке? — шёпотом спрашиваю я, касаясь пальцами его колена. Он медленно кивает, но это ложь. Он не в порядке.

Только я не понимаю почему.

Королева сверлит взглядом мою ладонь на его колене, и я убираю руку.

— Где Кари? — спрашиваю я.

— Она решила задержаться, чтобы осмотреть последствия. Ей сложно поверить, что всё оказалось настолько просто. — Рев безучастно смотрит в окно. — Её двор спасён благодаря тебе.

Киваю. Могу её понять. Ей нужно увидеть своими глазами, чтобы убедиться. Чтобы её мозг поверил, что самое страшное действительно позади. Даже лучше, если кто-то проверит земли, не упустили ли мы чего.

Нам ещё предстоит побывать во многих местах, которые нужно избавить от чумы, но сегодня нам есть что отпраздновать. Да, уничтожение заразы не восстановит уже пострадавшие земли. Но мы можем спасти наш мир от новых трагедий. Интересно, будут ли после чумы здесь расти трава и деревья?

— Так… — произношу я, когда карета трогается с места. — Что теперь?

Вспоминаю Тьядина. Он сейчас с Кари? Или вернётся сам? Меня не было с Ревом и Королевой по пути в Хрустальный двор, так что вряд Королева ожидала, что я поеду с ними обратно. Стоило ли мне вообще садиться в карету? Когда фейри начали бросаться камнями, у меня особо не было выбора.