Тень Нерона

Глава 1 ЧУДЕСНЫЙ ОТДЫХ

– Приветствую вас на Островах Блаженных! – Смуглый портье улыбнулся широченной улыбкой во все тридцать два белоснежных зуба. – Вы в первый раз у нас, доминус?

– В первый, – подтвердил Марк Валерий Корвин, оглядывая просторный холл отеля, в этот ранний час еще пустынный.

Стеклянные двери выводили на террасу. Очень высокие, непропорционально тоненькие пальмы с шапками ажурной листвы на недостижимых макушках расчерчивали чистое, без единого облачка небо на равные секции.

– Прошу обратить внимание на карту зоны отдыха нашей замечательной планеты. – Портье указал на голографическую карту у дальней стены. – В центре – наша знаменитая «Пирамида». Вы наверняка о ней уже слышали. Точная копия пирамиды Хеопса. Взгляните поближе, доминус.

Корвин послушно двинулся к карте, не отрывая взгляда от белого айсберга. Об этом аттракционе ему говорил префект Главк, и Друз прожужжал о ней все уши. Очередное чудо появилось на планете лет пятнадцать назад, так что генетическая память патриция Марка Валерия Корвина ничего не могла ему подсказать. Впрочем, на Островах Блаженных его отец провел лишь два дня, тогда как остальные предки патриция вообще на них не бывали. Все или почти все было юноше здесь внове. Все изумляло.

По мере того как Марк приближался к карте, изображение «Пирамиды» росло и становилось более детальным. Корвин уже мог разглядеть бесчисленные прямоугольные панели, огромные двери у основания на наклонных гранях, но то, что было внутри, оставалось тайной – наружу бил белый ослепительный свет и не давал разглядеть, что же происходит внутри.

– Но ведь в «Пирамиду» отправляются вечером. Так? – Корвин спешно вернулся к стойке и взял пластиковый ключ от заказанного номера.

– Есть любители, что забираются туда еще утром. Один парень провел там целый год безвылазно. Если бы вы были патрицием, доминус, я бы вам посоветовал не ходить в «Пирамиду» одному. Но вы не уроженец Лация, так ведь?

– Не уроженец Лация?! – Корвин окинул улыбчивого портье презрительным взглядом. – С чего ты взял?

В этот миг юный патриций пожалел, что на нем пестрая блуза и шорты, а не положенный по рангу белый мундир с широкой пурпурной полосой на груди.

– Ваш акцент, доминус. Он, правда, едва заметен, но все равно – я постоянно слышу различную речь и точно знаю – на Лации так не говорят. Уж тем более патриции. Я угадал? Вы колонист с Психеи или Лация-два? Да? Но хотите это почему-то скрыть.

– Почти, – процедил Марк сквозь зубы.

Со времени своего бегства с Колесницы Фаэтона Корвин не сталкивался с подобной фамильярностью. Случалось, плебеи дерзили или даже открыто выражали неприязнь. Ненавидели – тоже бывало. Но чтобы слуга вел с патрицием себя запанибрата, – с подобным он сталкивался впервые.

– Вам нужен проводник? – спросил портье.

– Проводник? – Марк торопился отвязаться от навязчивого служителя туристического бизнеса и уже поднял с пола сумку с вещами. От услуг робота-носильщика Корвин отказался еще на космодроме.

– Я имею в виду – гид. Гостиница предоставляет гида бесплатно. Это входит в перечень услуг. Кого вы предпочитаете? Женщину? Мужчину? Какого возраста?

– Молодую женщину, – новый постоялец направился к прозрачной кабине лифта.

– Ждите через час. Только учтите, господин, ничего такого! Для этого у нас другие девочки!

Настроение было безнадежно испорчено. Юноша злился, понимая, что злиться глупо. Понятно, почему этот парень отказался признавать его за аристократа из метрополии. Патрициев Лация всегда отличала идеально правильная речь: они начинали говорить раньше других детей, и генетическая память предков помогала четко произносить слова и ставить нужные ударения. Никакой невнятицы, проглоченных окончаний, потерянных согласных и искаженных гласных. Малыш Марк начал говорить в полтора года, правда, как будто с чужого голоса. Но двенадцать лет, проведенные в рабстве на Колеснице Фаэтона, навсегда изуродовали его речь. Как ни бился все последние месяцы Корвин, вытравить проклятый акцент до конца не сумел. К тому же невысокий рост обращает на себя внимание – редко кто из патрициев бывает ниже ста девяноста сантиметров. А Марк и до ста восьмидесяти не дотянул. И вот теперь дурак портье напомнил про обидные дефекты.

– Дурак! – выругался Корвин вслух, открывая дверь в свой номер. Злость и обида не проходили.

Он оглядел номер, и раздражение лишь возросло. Комната слишком просторная для одного, слишком ярко освещенная утренним солнцем, мебель вычурная, но при этом видно, что дешевая, – пластик и имитация под кожу. Да, все здесь чрезмерно, вычурно и фальшиво. Оставалось надеяться, что хотя бы океан настоящий.

Марк бросил вещи прямо на пол, скинул блузу и направился в ванную. Но сделал всего пару шагов, когда в дверь постучали.

Что это? Неужели гид уже пожаловал?

«Надеюсь, гостья менее противная, чем этот чертов портье», – юноша распахнул дверь.

На пороге стояла девушка лет двадцати в блузе и брючках цвета морской волны, смуглая, черноволосая, чем-то похожая на Эбби. Может быть, щеки у нее были еще чуть-чуть детские, может быть, губы улыбались так же, но только память об Эбби вспыхнула, перекрывая все воспоминания о чужих любовях генетической памяти.

Эбби, которая осталась на Колеснице. Эбби, его первая страсть, чье тело приходилось делить с другими. Милая, увидимся ли? Вопрос звучал риторически. На Колесницу бывшему рабу путь заказан.

«А вот глаза у нее совершенно другие», – отметил Марк.

Удивительные глаза – серые, или даже серо-зеленые, с темной обводкой, они, казалось, светились изнутри. Смуглая кожа и черные ресницы только подчеркивали их блеск. Бывают такие глаза от природы? Или это столь модная ныне коррекция радужки?

Он мог бы смотреть в эти глаза долгие часы и не насмотрелся бы, – вдруг мелькнула мысль.

– Привет, постоялец! – воскликнула девушка весело. – Куда мы хотим отправиться?

– В «Пирамиду».

– Уже? С утра пораньше? – Она отрицательно тряхнула головой. – Не пойдет. «Пирамида» – только вечером. Сейчас там скучно, могу тебя заверить, как в самой обычной гробнице. Портье сказал, что ты – патриций с Лация. А я ответила: «Не может быть!»

– Почему не может быть? – Корвин немного обалдел от дерзости местного персонала. Девушка вела себя так, как будто была его давней подружкой. Впрочем, в отличие от портье, она его не раздражала. Ему даже показалось, что она немного боится и потому ведет себя так вызывающе. Может быть, Марк – ее первый клиент, которого она должна вести по бурным волнам развлечений?

«Мерд! Пожалуйста, без вульгарностей. Эта странная планета так на меня действует, – подумал юный патриций. – Скоро я не смогу отличить фальшь и вульгарность от истинной красоты».

– Потому что патриции с Лация не останавливаются в нашей «Жемчужине», а непременно выбирают «Колизей», – продолжала тем временем девушка. – Любители экзотики заказывают номер в «Палаццо Венеция». «Жемчужина» – приют плебеев и колонистов. Но ты не думай, я не имею ничего против плебеев и колонистов. Если не будешь брюзжать, приставать, а чаевые дашь сносные, мы с тобой поладим. Так куда мы идем сегодня утром? Хочешь посетить «Палаццо Венеция»? Покататься на гондоле? Если ты патриций, у тебя хватит кредов, чтобы покататься на гондоле.

– Пойдем в аквапарк, – решил Корвин. Он, в самом деле, еще не придумал для себя программу отдыха. Только решил, что должен побывать в аквапарке. Просто потому, что его отец был в аквапарке, и теперь юноша наяву хотел испробовать, что это такое.

– Пожалуйста. Обожаю аквапарк. Когда за тобой зайти?

– Через два часа. – Он запнулся, но тут же осмелел: – Или, моясет, позавтракаем вместе?

– Сегодня – нет. Я должна составить карту для тебя и смету. Работа – в первую очередь, завтрак – потом. Иначе завтракать будет нечем – в прямом смысле этого слова. А вот обедом можешь меня угостить.

– Как тебя зовут?

– Верджи. А ты – Корвин?

– Марк Валерий Корвин, – представился он полным именем, однако не стал уточнять, что он – следователь по особо важным делам.

Впрочем, если его гид хоть немного в курсе лацийских дел – она и так должна знать, кто он такой. Но, услышав его имя, Верджи не выразила никаких эмоций.

– Тогда встретимся через два часа. – Девушка постучала пальчиком по его груди. – И не забудь, Марк Валерий Корвин, что я только гид, а девочки на ночь – это из Мулен Руж!

– Я говорю, мне это удалось! – Фраза, сказанная за соседним столиком слишком громко, заставила Марка очнуться от раздумий. – Векторы надо брать только у Тимми. У него – самые хорошие! Понял?! А?!

Корвин не подал виду, что разговор его заинтересовал. Он продолжал отправлять в рот одну за другой ложечки с мороженым из прозрачной вазочки и делал вид, что до троих парней за соседним столиком, уставленным бутылками и пустыми тарелками, ему дела нет.

– Ерунда. Все это жалкие подделки, хоть у Тимми бери, хоть у кого другого, – возразил второй парень. Этот, если судить по хриплому, простуженному голосу и виду, вряд ли он родился и вырос на Лации. Скорее, он с какой-нибудь суровой колонии – с Психеи или даже Петры.

– А я говорю, что очутился на берегу. Захлебываясь в пене прибоя, – опять повысил голос первый – парень лет тридцати, загорелый и светловолосый. Лицо – смутно знакомое. Однако Марк был уверен, что лично он с этим человеком никогда прежде не встречался.

– А если бы тебя зашвырнуло в открытый океан? Или в кратер вулкана? – насмешливо спросил хрипатый.

О чем они говорят? Пока не удавалось ухватить суть разговора.

– Сегодня снова пойду в «Пирамиду» и все проверю! – опять на весь зал объявил первый.

– Тише, – шикнул третий парень, прежде молчавший. – Все это плохо пахнет, уверяю вас. Это не нулевки. Обман. Имитация. Гипноз. Уж не знаю что. Только психи пользуются векторами.

Ого! Неужели на Лации и его колониях есть тайны, не доступные префекту по особо важным делам Корвину? Следователю, который знает во всех деталях подробности громких преступлений за последние несколько сотен лет? Или в «Пирамиде» нет ничего преступного? Тайна без преступления? Разве бывает такое?

Юношу разбирало любопытство.

– Я найду проводника, – объявил человек, который вчера так странно веселился в «Пирамиде». – Есть такие, кто умеет рассчитывать вплоть до нескольких метров. Я найду.

– Ты обещаешь это уже третий день, Минни, – загоготал обладатель хриплого голоса. – Но дело в том, что здешние проводники – не идиоты. Никто из них не захочет сесть с тобой на вектор. Так это, кажется, у них называется?

«Минни». Это имя, или вернее, прозвище, тут же вызвало в памяти Корвина яркую картину.

Желтовато-серая степь, редкие кустики серой мертвой травы и медленно бредущие сгорбленные фигуры. Изорванная в клочья одежда, пропитанные потом повязки на головах. С лиц и рук струпьями сползает обгорелая кожа. У двоих или троих висят тощие котомки за плечами, у остальных при себе только фляги с водой. Вездеход, в котором сидит Марк и с ним еще двое – сержант и рядовой, нагоняет идущих. Разумеется, в джипе не Марк лично, а его дед, префект по особо важным делам (юный Корвин уже давно научился различать, чьи воспоминания всплывают внезапно в его мозгу, не важно происходит это наяву или во сне).

– Останови, – приказывает префект сержанту за рулем.

Вездеход замирает.

– Минни! – окликает Корвин бредущего впереди худого, одетого в лохмотья человека.

Тот не оборачивается, напротив, ускоряет шаг, напрасно пытаясь затеряться среди двух десятков своих спутников. Ноги плохо его держат, он постоянно спотыкается, «загребает» ботинками песок.

– Минуций Руф! Вы арестованы! – выкрикивает префект.

Человек в лохмотьях делает попытку удрать, бросается вперед, но тут же спотыкается и падает. Хочет подняться, но не может, снова оседает на песок. Префект выпрыгивает из вездехода и направляется к Минни. Тот не двигается, продолжая лежать в нелепой позе, – одна рука зарылась в грязные лохмотья, вторая откинута в сторону, пальцы скребут серые ломкие стебельки умершей травы.

– Минуций Руф!

Беглец медленно переворачивается на спину. В живот префекту смотрит черный ствол бластера.

– Глупо, – пожимает плечами служитель закона. – Если пошевелишься, мой сержант разнесет тебе голову.

– Я убью тебя прежде. Пес, вечно идущий по следу, ты сдохнешь и не оставишь потомства. А мне все равно смерть.

– Тебя ждет трибунал. И – скорее всего – направление на космическую базу. Это шанс остаться в живых, Минни. Поверь, я – твой друг, и не желаю тебе зла.

– Я же сказал, смерть. – Окиданные болячками губы Минни пытаются изобразить улыбку. Руку с бластером он опускает, но не делает даже попытки подняться, продолжает лежать на песке. – Почему ты никогда не чувствуешь себя убийцей, Корвин?

– Я всего лишь следователь. А ты – дезертир.

Люди в грязных лохмотьях не обращают внимания на их перебранку. Никому из них не приходит в голову, что выстрел из бластера может задеть кого-то из них. Они бредут, как автоматы, торопясь перевалить за гребень холма. Через несколько минут они скроются из виду.

– Я не дезертир, – хрипит Минни. – Я не покидал базу, клянусь Лацием. Меня оттуда просто выбросило. Ты слышал о катапультах? Я решил их опробовать, и меня унесло не туда.

– Ты все расскажешь судьям трибунала. Отдай мне оружие. – Префект протягивает руку.

– Не-ет… – Лицо Минни искажается, рот кривится.

– Послушай…

Беглец вновь вскидывает руку с бластером. Но нажать на кнопку разрядника ему не успеть – голова лопается, брызжет красным, на префекта летят ошметки мозга и клочья кожи – сержант пользуется старым проверенным стрелковым оружием. Несколько секунд Марк стоит неподвижно, потом пытается стереть с лица брызги. Наклоняется, вынимает из пальцев убитого бластер. Батарея на нуле. Минни не мог застрелить из этой штуковины даже воробья. Можно было его не убивать.

Всплывшая в памяти картинка исчезла. Интересно, если бы кто-то назвал по имени Корвина, какая бы сцена вспыхнула в памяти нынешнего патриция Минуция Руфа? Сидящий сейчас за столиком Минни никак не мог помнить смерть деда: зачатие всегда предшествует смерти. Но помнит – памятью отца-патриция – презрение окружающих и молчаливый бойкот, долгие годы обструкции. Клеймо дезертира, унаследованное внуком. Позор патриция – вечный позор, его можно смыть только кровью.

Марк поднялся и неспешно вышел из залы. Ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь в этот момент назвал его по имени.

«Только не оборачивайся! Ради всех звезд галактики – не оборачивайся», – твердил он сам себе.

И не обернулся. Только увидел в большом зеркале, висящем у входа, как Минуций Руф сверлит взглядом ему спину.

Неужели узнал?

«Помни Марк, на Лации у тебя очень много врагов», – наставлял его сразу после возвращения с Колесницы Фаэтона военный трибун Флакк.

И оказался прав. Впрочем, в данном случае трудно ошибиться.

Служитель «Пирамиды» – эбеново-черный, в золотом платке и в золотой юбке, встречал посетителей у входа. Он был точным подобием Ка из гробницы Тутанхамона, извлеченного из мира смерти для псевдожизни в музейных залах. Здесь это подобие подобия служило псевдосмерти. Впрочем, на Островах Блаженных почти что все «псевдо». Только океан настоящий.

– «Пирамида» закрыта, – объявил охранник, заслоняя Марку широкой грудью проход.

– Мне сказали, что аттракцион работает круглые сутки.

– Обычно так и есть. – Охранник-Ка продолжал стоять скалой. – У нас не бывает выходных. Но сегодня – технический перерыв, к сожалению. Мы закрыты до самого вечера. Приходите после заката, уже будет открыто. Сегодня и каждый вечер – поезд Анубиса.

– На тот свет?

– Суд Осириса и взвешивание сердца, – пообещал охранник. – Хотите взвесить свое сердце?

– А если оно отягчено грехами? Его сожрут?

– Это – самые незабываемые мгновения, когда божественный палач Амамат, пожиратель теней с головой крокодила, лишает человеческую сущность элемента «ба», – отбарабанил заученную фразу охранник.

Марк поднял голову и оглядел белый айсберг «Пирамиды». Панели на стенах-гранях были по-прежнему белыми, но не источали света. Матовое белое стекло. Сотни, тысячи мутных бельм.

Корвин перевел взгляд ниже – на черные массивные закрытые двери.

– Открыто «Палаццо Венеция». Не хотите заглянуть туда? Внутри – Большой канал, можно покататься на настоящей гондоле.

Странно, работник «Пирамиды» расхваливает конкурентов. Что такое должно здесь случиться, чтобы служители «Пирамиды» стали советовать заглянуть в «Палаццо Венеция»?

– Ну что ж, значит, не судьба. Зайду к вам вечером, – пообещал патриций.

До назначенной встречи в аквапарке оставался еще час, и Корвин заглянул – именно заглянул – в «Палаццо Венеция».

Снаружи в этом «Палаццо» было мало венецианского. Огромное здание, на фасаде которого чередовался светло-коричневый пластик с синим, отражающим небо стеклом, напоминало громадный торговый центр или офис концерна. О том, что внутри посетителя ждет встреча с Венецией, говорила вертикальная надпись на фасаде.

Но стоило пройти стеклянные двери, и посетитель попадал в Венецию. У входа гостя встречал двуцветный гид: одна половина лица была светлой, другая – смуглой. Гид носил красный камзол с многочисленными прорезями и двуцветное трико: одна штанина зеленая в черную полоску, вторая – телесного цвета. Остроносые башмаки с загнутыми носами были ярко-зелеными.

– Третий уровень номеров для гостей с Лация – самый комфортный, – улыбнулся гид, видя, что гость в замешательстве. – Рекомендую.

Улыбка его была тоже двуцветной. Половина зубов – ослепительно белая, половина блистала небесной синевой.

За спиной двуцветного гида открывалась площадь Святого Марка – такая, какой Корвин помнил по голограммам. Дворец дожей, воссозданный в натуральную величину, – с витыми пестрыми колоннами и четырех-лепестковыми розетками. И над этим псевдосредневековым дворцом – ярко-синее небо. Не сразу догадаешься, что это всего лишь имитация неба. Иллюзия открытого пространства была почти полной.

Корвин с изумлением смотрел на чистенькую, яркую, нарядную, сверкающую свежими красками Венецию.

– Идемте за мной, я выведу вас к Большому каналу, – предложил гид. – Реконструкция полная. Все дома скопированы до мельчайших подробностей. Не идет ни в какое сравнение с подлинной Венецией на Старой Земле. Там облупившаяся штукатурка, грязь, духота. К тому же говорят, когда Венецию поднимали в конце двадцать первого века, многие дома просто развалились, и их построили заново. Но у нас лучше, чем там, красивее, реконструкция самая лучшая, самая подлинная. Знаменитое кафе «У Флориана». Рекомендую. Лучше, чем на Старой Земле, а уж с Неронией и не сравнить.

Сквозь бледную дымку искусственного тумана Марк видел, как по фальшивому водохранилищу Сан-Марко, вода в котором казалась сейчас бледно-сиреневой, плывет стайка черных гондол.

– Мост Вздохов выполнен в натуральную величину, – тараторил тем временем гид.

Сразу несколько гондол устремились к раннему посетителю, гондольеры наперебой стали зазывать прокатиться в своих лодочках.

– Как вас зовут? – спросил Корвин гида.

– Леонардо, всех наших гидов зовут Леонардо, – сообщил двуцветный юноша, водружая на черные кудри алый берет с огромной брошью и ворохом белых перьев. Леонардо приклеил голограмму в виде кистей и палитры на рубашку патриция. – В этой лавке самые лучшие этюдники, кисти и краски. Рекомендую. – Похоже, это было его любимое словечко. – На Островах Блаженных многие становятся художниками. Хотя бы на время.

– И что они рисуют? Или пишут? – спросил Корвин. – Какие картины?

– Пейзажи нашей Венеции! Что же еще?!

Верджи ждала своего клиента у выхода из раздевалки аквапарка. Ее загорелое стройное тело отливало бронзой в утренних лучах звезды Фидес. На Верджи был черный купальник, совершенно глухой спереди, а сзади оставлявший открытой лишь верхнюю часть спины – странный выбор для девушки, тогда как вокруг ее сверстницы старались оставить как можно меньше ткани на теле.

– Что-то больно долгие у вас вышли два часа, – заметила девушка, смеясь. – Не знаю ни одной планеты в кольце Звездного экспресса, где бы два часа тянулись столько стандартных минут.

– Насколько мне помнится, твои услуги оплачивает отель? Тогда какое имеет значение, сколько времени я проведу с тобой? – ответил Марк довольно резко.

– Но я должна была торчать здесь, у входа, а я обожаю плавать! – воскликнула Верджи с притворной обидой. – И мне страсть до чего хотелось искупаться.

– А мне – еще сильнее! – засмеялся Корвин.

Ссора была исчерпана. Юноша прыгнул в воду.

Пожалуй, вода в бассейне была слишком теплой. Но сейчас, утром, когда воздух еще не разогрелся, это было совсем неплохо. В такие минуты приятно сознавать, что сейчас на Северном полушарии планеты Лаций стоит зима, а здесь, на Островах Блаженных, – планете отдыха и беспечного веселья – царствует вечное лето.

Корвин принялся переплывать бассейн. Умение плавать, как и многое другое, досталось ему по наследству. Но все же требовалась немалая тренировка, чтобы переплыть эту огромную чашу без остановки. Аквапарк открыт круглосуточно, даже ночью здесь бывает немало посетителей, но утром, когда местное солнце только-только поднимается над кромкой Малого хребта, в бассейнах и на водяных горках обычно нет ни души. Слышен лишь веселый плеск воды. Берджи прыгнула в воду вслед за Корвином и без труда догнала своего клиента на середине бассейна.

– Плаваешь ты средне, – заметила она.

– Разве в обязанности гида не входит льстить клиенту? – отозвался Марк и окончательно сбился с дыхания.

– А я польстила, – фыркнула Берджи.

До Мыса Удовольствия (голограмма, висящая в воздухе, сообщала, что этот мыс называется именно так) она доплыла первой. Здесь был набор несложных развлечений: горушка с ровными спусками, катапульта, выбрасывающая клиента на середину бассейна, небрежно плавающие в воде лианы, дернув за которые, можно было обрушить на себя бурный поток воды, а, встав на плоский камень на дне, оказаться в потоке бьющих со дна струй. Берджи продемонстрировала своему подопечному все эти аттракционы по очереди, после чего у Марка появилось горячее желание никогда не уезжать с Островов Блаженных, а еще лучше – никогда не покидать аквапарк.

«Почему я не бывал здесь раньше? – подумал юноша с детской обидой. – Я был рабом, когда другие отдыхали в этом раю. Ну что ж, буду отдыхать теперь, пока мне это не надоест! Я должен пресытиться бездельем. Учтите, я никогда еще в своей жизни не отдыхал».

Он знал, что всю жизнь будет пытаться вернуть украденные у него годы, но никогда уже не наверстает упущенное, как бы ни старался. Ему стало грустно, хотя и совсем чуть-чуть.

Берджи выбралась из воды, ухватилась за толстый канат и принялась раскачиваться. Амплитуда все увеличивалась.

– Эй, ты так из аквапарка улетишь! – крикнул Марк.

Девушка, наконец, раскачалась, выпустила из рук канат, перевернулась в воздухе и вошла в воду иглой. Корвин завертелся на месте, пытаясь определить, где она вынырнет. Девушка появилась рядом с Марком, обдав его фонтаном брызг.

– Хочешь прыгнуть? – спросила Берджи, откидывая пряди волос с лица.

– Непременно.

– Тогда вперед. Через полчаса здесь будет людно, не протолкнуться. Непременно свалишься кому-нибудь на голову. Ну! Дерзай! Разумеется, ты не сможешь улететь за красную линию, как я.

– А если смогу?

– Ничего не выйдет! – безапелляционно заявила девушка.

– Спорим?

– Конечно! На что?

– Если я пересеку линию, мы вместе повеселимся в «Пирамиде». И ты разъяснишь, что такое «сесть на вектор».

Он ожидал, что она начнет изображать изумление, отнекиваться, уверять, что не знает ни про какие вектора, ни про Тимми, который ими торгует. Но девушка и не подумала изображать пай-девочку, которой ничего не известно про тайные развлечения.

– И ты туда же! – фыркнула Верджи презрительно. – Дался тебе этот вектор! Это же просто шиза.

– Хочу знать.

– Ты такой любопытный? – Она изобразила недоверие.

– Очень.

– И непременно хочешь «сесть на вектор»?

– Именно.

– Как задницей на иголку?

– Не могу оценить, пока не попробовал, – резонно заметил Марк.

– Ладно, устрою я тебе «острую посадку», – уступила Верджи. – Только обещай во всем слушаться меня. Не хватало еще получить нагоняй от шефа, если тебя унесет в открытый океан. А пока – всего лишь прыжок в бассейн. Нервных просят не смотреть!

Они выбрались на площадку. Верджи нажала светящуюся кнопку на столбе, к которому был прикреплен канат, и включила разметку расстояния. На воде тут же появились три сверкающих полуокружности. Первая – зеленая, вторая – желтая, третья – самая дальняя – огненно-красная. Чтобы долететь до красной черты, надо было очень постараться.

Марк ухватился за канат. На подобных аттракционах ему не приходилось забавляться. Но на канате он раскачивался – и не раз. Вернее, не он, а его отец. Красную линию Корвин перелетел на полметра, но в воду вошел не так эффектно, как его новая знакомая, – ногами вперед и подняв тучу брызг. Но он и не обещал красивый прыжок.

Довольный собой герой вынырнул на поверхность, вскинул руку вверх жестом победителя, вновь нырнул и уже под водой доплыл почти до самого Мыса Удовольствия. Верджи сидела на бортике, опустив ноги в воду.

– Ты – обманщик, – она погрозила патрицию пальцем.

– Это почему? – Юноша постарался скорчить самую невинную мину.

– Потому что на вид ты – заморыш и ни за что не мог бы улететь на канате за красную линию. Ты случайно не космический легионер? – поинтересовалась девушка.

– Нет.

– Это хорошо.

– А что, ты не знакомишься с космическими легионерами? – Корвин рассмеялся.

– Именно. Ни с легионерами, ни с гвардейцами, ни с кнехтами. Ни с кем из этой породы. Так кто ты? Чем занимаешься?

– Я же сказал, меня зовут Марк Валерий Корвин.

– И что? Это имя мне что-то должно сказать само по себе?

Похоже, эта девушка мало что знала о патрициях Лация.

– Я – следователь по особо важным делам, – с гордостью объявил Корвин.

– То есть сыщик? – Она недоверчиво изломила бровь.

– Ну да.

Верджи расхохоталась.

– Нет, правда? Ты – наш новый Шерлок Холмс? – выдавила она сквозь смех.

– Что тут такого смешного? – обиделся Марк.

– Нет, ничего, извини. – Верджи вновь прыснула. – Но если ты – патриций, и у тебя генетическая память, то ты помнишь все-все преступления, которые расследовали твои предки?

– Именно так, – подтвердил Корвин.

– И много преступлений ты помнишь?

– Тысячи. А может быть, и десятки тысяч.

– И как тебе такое удается? – поразилась Верджи. – Как ты не путаешь одно с другим?

– Это несложно. В нужный момент в моем мозгу звучит нудный поучительный голос: «Марк, подобное преступление произошло двести лет назад. Тогда одну любопытную особу утопили в бассейне за то, что она задавала слишком много вопросов».

– Все, молчу! – Девушка приложила палец к губам. – Отправляемся на Веселую реку, мой дорогой Холмс!

Посетители уже заполняли аквапарк. Целыми семьями с оравами детишек туристы являлись на искусственные берега, чтобы покинуть их только к вечеру. Уже несколько десятков пловцов погрузились в воды Веселой реки. Неглубокий, но бурный поток увлекал их от одного поворота к другому. Верджи и ее клиент спустились в мелкий бассейн, и тут же водный поток увлек их под причудливую арку в компании орущих и смеющихся детей. Пловцы то оказывались в яме, то ныряли в туннель с головой, то их возносило с водным потоком на невысокую горушку и тут же низвергало вниз, в настоящий омут, откуда было не так-то легко выбраться, потому что на голову все время рушились новые потоки воды и новые купальщики. Марк подсаживал наверх то одного малыша, то другого. Наконец девчонка лет семи просто-напросто прошлась по его голове босыми пятками. Тогда юноша ухватился за висящий на стене канат, выбрался наверх и уже дальше скользил в бурном потоке воды без всяких задержек, все больше набирая скорость и сознавая, что сейчас он куда-то непременно врежется. Но не врезался. Верджи очутилась рядом, ухватила за руку, и вдвоем они на полной скорости ушли под воду с головой и, понарошку чуть-чуть испугавшись, вынырнули в круглом бассейне, совершенно счастливые, наполненные одним-единственным желанием: тут же совершить новое путешествие.

– Капуччино? – предложил Марк, после того как они три раза миновали пороги Веселой реки.

– Не откажусь, – рассмеялась Верджи. – После такого плавания надо непременно подкрепиться.

В буфете они выбрали не только капуччино, но и бутерброды, и фруктовый салат; заняли столик на террасе у самой балюстрады. Отсюда были видны уходящие вниз светло-серые скалы, лоскуток галечного пляжа внизу и океан. Великий океан Островов Блаженных. Вся суша этой планеты состояла из двух десятков архипелагов. У берега океан казался изумрудным и сейчас – был абсолютно спокоен, лишен и намека на белую накипь прибоя. Лишь блики бежали по его поверхности, вода вздымалась и опускалась, как будто океан заснул и дышал во сне.

Верджи смотрела вниз как завороженная. Ее волосы быстро высохли и завились кольцами. В профиль ее лицо выглядело совсем иначе: высокий лоб, нос с горбинкой, но изящный и тонко очерченный; маленький твердый подбородок. На фоне освещенной скалы она казалась воительницей из виджа.

Патриций разглядывал спутницу довольно бесцеремонно. В конце концов, она – гид, и не должна смущаться.

«Верджи нельзя назвать хорошенькой. Она – необыкновенная, – сделал выводы юный сыщик, умудренный опытом прежних поколений. – Но не умеет себя подать. Или не хочет? Стесняется? Не уверена в своих силах? Или выбрала маску “своего парня”, потому что не желает заводить знакомства? И она совсем не та, за кого пытается себя выдать».

Все подтверждало его выводы: волосы, остриженные почти небрежно, отсутствие несмываемой косметики, этого непременного атрибута пляжа, слишком темный загар и этот ужасный темный купальник.

– Любишь купаться в море? – спросил Марк.

– Плаваю каждый вечер. После того как расстанусь с очередным туристом.

– И где вы расстаетесь?

– Дурацкие намеки ни к чему, – она ответила резко, без тени кокетства. – Все они остаются в «Пирамиде» до утра. А я отправляюсь на берег океана, а потом спать.

– Разве ты не обязана находиться с клиентом постоянно?

– Только до полуночи. Спать-то я все же должна! Если турист хочет порезвиться в «Пирамиде» – пусть развлекается. Дело в том, – девушка усмехнулась, – что из «Пирамиды» никто не уходит до полуночи.

– Значит, меня ты тоже бросишь? – Юноша изобразил обиду.

– Я – Золушка. Бьет двенадцать, и малышка Верджи исчезает, оставляя своему спутнику вместо хрустальной туфельки счет за день.

– Значит, я – твой принц? – улыбнулся Марк. К его удивлению, девушка ничего не ответила.

– Эй, Верджи! – окликнул кто-то его спутницу.

Корвин и Верджи оглянулись одновременно. К их столику заученной танцующей походкой видеомодели шагала загорелая блондинка.

Она была старше Верджи, и нельзя сказать чтобы красавица: вздернутый нос, несимметричный рот, на нижней губе – крошечный шрам, что, несомненно, придавало лицу особое очарование и некоторую жестокость. А вот фигурка у этой новой красотки была идеальной, и лимонного оттенка бикини практически ничего не скрывало. И главное – девчонка была уверена в себе.

«Прожженная стерва», – в патриции проснулся циник. Удобный экземпляр для краткого пляжного знакомства. Но ему не хотелось с ней знакомиться. К сожалению, за их столиком стоял еще один стул, и блондинка на него присела.

– Кто этот провинциал, Верджи? Рассчитываешь его подцепить? – Красавица в лимонном бикини улыбнулась кокетливо, но в меру – как будто прикидывала, стоит ли тратить на незнакомца время. И по тому, как остыла улыбка на ее губах, сделалось ясно, что тратить время она не собиралась. Однако не могла отказать себе в удовольствии спутать планы «подруги».

– Мой клиент из «Жемчужины», – сказала Верджи сухо. Ясно было, что ей хочется отделаться от блондинки как можно скорее.

Та как будто и не заметила раздраженного тона Верджи.

– Я – Ири. – Девушка чмокнула Марка в щеку. От нее пахло морем, свежестью и чуть-чуть – какими-то терпкими духами, запах которых ни одна вода не может смыть. – Откуда ты прибыл, малыш? С Психеи? Или с Лация-два? В «Жемчужине» дорогие номера, – он вновь заинтересовал ее, но совсем чуть-чуть. Скорее всего, она прикидывала, можно ли этого парня раскрутить на обед в дорогом ресторане или на вечер в казино «Париж».

– С Лация.

Ири усмехнулась:

– Не пудри мне мозги, парень! У меня в комбраслете миниатюрный детектор лжи. И он говорит, что ты бессовестно лжешь!

– Тогда кто же я на самом деле? – Пока что Марк находил разговор забавным.

– Бывший раб, – отвечала Ири. – Вероятность пятьдесят процентов, и наемник – вероятность сорок.

– Бывший раб? – У беглеца с Колесницы Фаэтона дрогнул голос. Слова прозвучали звонкой пощечиной.

– Я встречала одного жиголо, который выдавал себя за патриция с Лация, девчонки вешались на него гроздьями, – сообщила Ири. – Но с тобой этот номер не пройдет. Сразу видно, что ты вырос где-то в колонии. Может быть, даже служил в ополчении. У тебя регенерированная кожа на спине. Не всякий поймет, но у меня наметанный глаз, – заявила Ири.

Верджи молчала и пыталась сделать хотя бы глоток из пустой чашки.

– Девчонки любят патрициев с Лация? – Марк не знал, как прекратить этот неприятный ему разговор.

– Очень не любят таких, кто пытается пудрить им мозги, изображает из себя аристократа, но при этом останавливается в «Жемчужине».

Поселиться в «Жемчужине» брату посоветовала Лери. Еще один розыгрыш обожаемой сестрички?

«Ну что, вернусь – спрошу. И отомщу. Или поблагодарю. За спасение от опасных хищниц», – Марк плотоядно улыбнулся.

Похоже, Ири приняла его улыбку на свой счет.

– Ладно, ладно, я тебя прощаю, – объявила она. – Хороша бы я была, если бы поверила, что ты – патриций. Но обещай больше не врать наивным девочкам.

– Вы тут устраиваете что-то вроде охоты на этих ребят с Лация? – спросил Корвин. Его вдруг стала забавлять дерзкая глуповатость Ири и ее уверенность. Похоже, она даже мысли не допускала, что может ошибаться.

– Неженатый патриций – главный приз, – ехидно заметила Верджи. – Ири каждый день тратит три часа на макияж и десять тысяч кредов в неделю – на тряпки. Обещала, что к концу года непременно добудет себе какого-нибудь лацийского аристократа.

– Зато ты ничего не получишь, – парировала Ири.

– Это почему? – спросила Верджи.

– Чтобы гоняться за неженатыми патрициями, нужна другая косметика. Да и купальник стоит надеть совсем другой. Неужели ты думаешь, что можно подцепить патриция, разгуливая в бабушкином купальнике?

Договорить она не успела: от удара кулаком слетела со стула и, грохнувшись на пятую точку, уехала по идеально ровному полу метра на три. Несколько секунд она сидела неподвижно, растерянно хлопая ресницами.

– Идиотка! Психованная! – Ири вскочила и стремглав унеслась с террасы.

– Хороший удар, – похвалил Корвин. – Но здесь наверняка всюду есть камеры наблюдения. Она может подать на тебя заявление в полицию.

– Не подаст. – Похоже, Верджи была в ярости, ноздри ее тонко очерченного носа дрожали. А глаза… Корвин был уверен, что они должны метать молнии. Но Верджи опустила взгляд и упрямо разглядывала пустую чашку.

– Почему?

– Мы – подруги.

– И каждый день деретесь? – Юноша был несколько обескуражен. Спору нет, в его детстве девчонки часто дрались, но то были рабыни с плантации барона Фейра.

– Не каждый. Но иногда случается. Я люблю драться, – призналась Верджи. – А ты?

– Не особенно. Хотя иногда приходится.

– Я все детство дралась. У меня было двое братьев. У нас каждый день в саду кипели сражения. Андре, Винсан и я… – Она вдруг помрачнела и подавила вздох. – Ири – хорошая девчонка. Просто характер у нее сволочной. Завтра мы помиримся, – пообещала Верджи. Похоже, ей было неловко от того, что Марк оказался свидетелем потасовки.

– Ты тоже ловишь патриция? – спросил он со смехом.

– Слушай, не говори ерунды. И потом… – Она скорчила презрительную гримасу. – Мне патриций ни к чему.

– Вот как? Мы такие гордые?

– Нет. Мне попросту запрещен въезд на Лаций. Я должна всю жизнь провести в колониях. Эта – лучшая. Но ведь есть еще такие как Петра. Ты бывал на Петре?

– Лично я – нет. Но мой дед воевал там. Ужасная планета с разреженной атмосферой. Жить можно только в купольных городах.

– А я была, – сказала Верджи. – Хотела сделаться петрийским наемником.

– У тебя отличный удар правой. Тебя бы взяли, – засмеялся Марк.

– Мне не понравился их обряд посвящения. Поэтому я выбрала Острова Блаженных.

«Кто она такая? Незаконная дочь какого-нибудь патриция, лишенная ноши, но сохранившая гордость и надменность предков? Или ее родители – причем оба – совершили государственное преступление, и вся семья была выслана с Лация, – внезапно ожил голос предков. – Их дети после шестнадцати должны находиться под постоянным контролем».

Корвина это открытие должно было бы оттолкнуть. Но не оттолкнуло. Напротив, проснулось жгучее любопытство – захотелось непременно узнать, кто она такая, почему оказалась высланной из метрополии пожизненно. Он ощутил с этой девушкой странное родство: оба против воли были лишены родины, оба пребывали не там, где хотели бы жить. Возможно, она росла среди чужих людей, как и Марк. Ее преследовали. Мгновенно он сочинил для своей новой знакомой целую историю жизни, расцветил многочисленными подробностями. Там еще не было конкретных имен и географических названий, но канва событий была прочерчена пунктиром от самого рождения до восемнадцатилетия героини.

– Пойдем, прокатимся на главной горке, – предложила она.

Корвин посмотрел на вершину скалы, откуда, совершая один поворот головокружительнее другого, спускался полукруглый желоб. По нему, оглашая окрестные горы визгом и воплями восторга, мчались вниз на амортизационных подушках любители приключений. Снизу этот спуск казался смертельно опасным. На самом деле замечательная горка ничем никому не грозила, зато гарантировала бешеный выброс адреналина в кровь.

– Идем, – Марк поднялся. – Но, похоже, там теперь уйма отдыхающих.

– Не страшно! Мы их всех растолкаем! Сядем на одну подушку, спустимся вместе. Так интереснее – могу тебя заверить. Подушки рассчитаны на двести килограммов. Вперед! На абордаж!

– Тогда она нас выдержит. Надеюсь, я не слишком растолстел! – Юноша попытался выпятить свой плоский живот. Его спутница рассмеялась. Но он был уверен, что Верджи смеется и шутит как-то через силу. Будто роль, которую она выбрала, с каждой минутой ей нравилась все меньше.

Они направились к площадке с лифтами – подниматься на гору. В соседнюю кабинку забежали две девчонки и парень – прекрасно сложенный широкоплечий блондин с профилем античного героя. Загорелые девчонки с идеальными фигурками смеялись, поочередно обнимали и целовали своего красавца, а потом друг друга. Видимо, вся троица уже успела скатиться с горки, потому что они тащили с собой три оранжевые пухлые подушки. Тем, кто скатывается в первый раз, амортизаторы выдавали наверху.

Две кабинки двигались почти параллельно. Марк со своей спутницей отстали от соседей на полметра – не больше. Верджи внимательно посмотрела на красавца с его спутницами, отвернулась. Полдень еще не наступил, склон горы и кабинки лифтов находились в тени. После жаркой террасы кафе здесь было довольно прохладно. Корвин заметил, что его спутница дрожит. Верджи вцепилась в поручень и, запрокинув голову, смотрела, как приближается макушка горы. Ее взгляд был прикован к причудливой арке, под которой начинался полупрозрачный желоб аттракциона.

– Надо вернуться, – вдруг сказала она.

– Ты же обещала: мы будем вместе. Или ты боишься? Смешно! Спуск совершенно безопасный.

– Нет.

Корвин видел, как побелели костяшки ее пальцев, сжимавших поручень.

– Мы что же, сядем в кабинку лифта и отправимся обратно? – спросил Марк. – Над нами будет хохотать весь аквапарк.

Он проводил взглядом пустую капсулу, что промчалась вниз за новыми искателями приключений.

– Да, – выдавила Верджи. – Очень осторожно. Не привлекая внимания. Мы вернемся. Как только доедем до верха, и двери откроются, сразу нажимай на спуск. Но не раньше. – В ее голосе больше не было шутливых интонаций. Она говорила серьезно и зло. Отдавала приказы.

– Поверь, милая, это смешно. Вот что, давай я отнесу тебя к желобу на руках, и мы вместе помчимся вниз.

– Я тебя не пущу.

– Это почему же? – Корвин рассмеялся.

– Мы погибнем, если окажемся в желобе.

«Она просто больная, – сообразил Марк. – Или у нее нервный срыв. Недаром она подралась с этой Ири».

– Ты знаешь, как мы умрем? – Он старался, чтобы в голосе не прозвучало насмешки.

– Тебя убьют, – отвечала Верджи уверенно. – Во время спуска. Это самое удобное.

– Милая Кассандра! – рассмеялся патриций. – Разве ты не знаешь, что твоим предсказаниям никто никогда не верит?!

Девушка резко повернулась, обхватила его одной рукой за шею и зашептала:

– Ты спустишься вниз! Я тебе приказываю! Слышишь! Или ты умрешь! Сейчас! Марк! Умоляю! Поверь мне! Ты же умный! Герой, патриций. Ты должен понять.

Он вдруг поверил ей – за мгновение до того, как оба лифта остановились на верхней площадке почти одновременно. Красавец-блондин, обнимая девушек за талии, выпрыгнул на площадку. В этот момент открылись двери кабины, в которой ехал Корвин со своей спутницей. Верджи с неожиданной силой втолкнула своего клиента обратно в лифт и нажала кнопку «спуск».

Лифт помчался вниз. В последний момент Марк успел заметить, что одна из красоток супермена обернулась. Ее лицо Корвин видел лишь одно мгновение. Но разглядел точно – на хорошеньком личике были написаны разочарование и злость.

– Кто они такие? Что им надо? – спросил клиент у своего гида шепотом.

Девушка не ответила. Она по-прежнему одной рукой обнимала Марка, но в этом жесте – он готов был поклясться – не было ничего интимного.

Верджи держала своего спутника, как будто он мог упасть!

Потом она вдруг отшатнулась и рванула юношу за собой. От рывка Корвин не удержал равновесие и упал в объятия гида. Одновременно раздался какой-то скрежет, порыв ветра ударил в спину. Корвин оглянулся. Треть кабины исчезла – ее будто срезало ножом – край крыши, угол, где сходились две стенки и кусок пола. Девушка по-прежнему держалась одной рукой за поручень, иначе они бы вдвоем вывалились из кабины. Ясно было, что стреляли сверху, те трое. Оружие у них было в подушках.

Марк тоже ухватился за поручень рядом со своей «Кассандрой», теперь они стояли, прижавшись к внутренней стенке кабины. Нельзя сказать, чтобы это место было полностью безопасным, но все же достать их здесь, стреляя сверху, было труднее всего.

– На скамейку! – приказал он.

И не сразу сообразил, что Верджи выкрикнула те же слова одновременно с ним.

Они успели запрыгнуть на скамейку, когда еще один угол кабины и с ним весь пол отделила от уцелевшего обрубка огненная полоса.

Марк поднял голову. Отстав от них метров на двадцать, кабинка с белокурым атлетом и двумя его красотками неслась вниз.

– Надо было взять бластер, – прошептал Корвин. Хотя не представлял, как бы он мог купаться в бассейне с бластером на боку.

Похоже, люди внизу что-то заметили. На посадочной площадке началась паника. Казавшиеся сверху игрушечными фигурки мчались подальше от лифтов. Два флайера колониальной полиции поднялись в воздух с площадки спасательного пункта и устремились к несущимся вниз кабинкам. Юноша левой рукой покрепче обнял спутницу, правой судорожно вцепился в поручень. Девушка сделала то же самое. Они так крепко прижимались друг к другу, что казались единым целым.

– Сейчас! – предостерегла Верджи.

Кабинка качнулась и замерла. А мимо них, кувыркаясь, пролетел вниз огненный шар. Корвину показалось, что он разглядел внутри три мечущиеся, еще живые фигуры.

Флайер вигилов снизился и завис напротив их изуродованной кабины.

– Скорее! – взмолился Марк.

– Мы падаем, – сообщил его странный гид.

Не стоило смотреть вниз – под ногами больше не было пола. Впрочем, Корвин и так чувствовал: уцелевший обломок, на котором они висели, как две несчастные обезьяны, неумолимо кренится. Еще миг – и они сорвутся.

– Нас спасут, – пообещал Марк, хотя не был в этом уверен.

И тут же увидел, что один из полицейских собирается бросить в них термогранату – было нетрудно узнать ее вытянутый корпус и оранжевую нашлепку взрывателя наверху.

– Мы – не преступники! – закричал Корвин так, что мгновенно осип от крика. – Нет!

Полицейский как будто ничего не услышал. Он тщательно размахнулся и швырнул гранату. Верджи отпустила поручень и поймала гранату свободной рукой.

Корвин сообразил (О, Боже! Боже! Я не верю в тебя, но ведь это чудо!), что взрыватель на месте.

– Держи меня крепче! – приказала девушка. – Двумя руками. Крепко держи. И закрой глаза.

Он подчинился, обнял ее и зажмурился.

В следующий миг им плеснуло ветром в лицо, и юноша сообразил, что падает. Он падал с высоты и понимал, что через несколько мгновений умрет. Сколько может длиться полет на Островах Блаженных, если ускорение на этой планете равно 0,82g?

Он открыл глаза и увидел под собой не плиты, а зеленые воды океана.

В этот миг он все же отпустил Верджи, и в воду они упали порознь. Марк сумел сгруппироваться, иначе сильно бы расшибся о воду – высота была не маленькая. А девушка перевернулась в воздухе и вошла в воду иглой – видимо, она была по части прыжков мастер.

Марк ушел в глубину, а потом долго, нестерпимо долго поднимался на поверхность. Ему показалось, что он достиг самого дна океана. Разумеется, это был всего лишь обман. Корвин погрузился метров на восемь – не больше. Когда он всплыл, Верджи уже была на поверхности.

– Берег далековато, – сообщила его спасительница. – Извини, но в таких случаях невозможно рассчитать. Уж лучше очутиться подальше от берега и в воде, нежели разбиться о скалы.

Она махнула рукой, указывая направление. Спасенный повернул голову. Берег был так далеко, что у него перехватило дыхание. Километра два – не меньше. Глазомер у него, как у любого из патрициев, был неплохой.

– Надо вызвать спасателей. – Он ухватился за запястье.

Но напрасно пальцы пытались нащупать комбраслет. Его не было. Видимо, браслет свалился в момент их сумасшедшего прыжка. Корвин так опешил в этот момент, что стал уходить на глубину, Верджи ухватила его за волосы (благо они были не слишком короткими) и рванула наверх.

– Я потерял коммик, – сообщил Марк, отфыркиваясь.

– И решил поискать его на дне?

– Мне не до шуток, – сказал он, отплевываясь. Во рту была горечь – все же наглотался соленой воды. – Как мы доберемся до берега?

– Ничего страшного, на море штиль. Поплаваем в свое удовольствие. Я каждый вечер еще дальше заплываю. Здесь нет акул, так что бояться нечего.

– А у тебя разве нет комбраслета? У тебя же был…

– Я сняла его в раздевалке. Дешевенькая вещица – портится в воде.

«Гид – и носит дешевый браслет? Странно – по меньшей мере», – шепнул голос предков.

– Плывем! – весело воскликнула Верджи.

Она поплыла вперед брассом. Юноша следовал за ней, стараясь экономно расходовать силы.

– Если честно, то сегодня я плаваю в первый раз в жизни, – признался Марк.

Девушка обернулась:

– Плаваешь ты, конечно, не очень, но, пожалуйста, не ври.

– Правда, правда. Это умение от моих предков. Лично сам я плыву впервые.

Новоявленный пловец вдруг осознал, какая толща воды сейчас под ним, на миг его охватил ужас. Из всех видов смертей Марк больше всего боялся утопления. Почему – не знал. Его прадед тонул однажды. Марк помнил шум воды в ушах.

– Я не дам тебе утонуть, – заявила Верджи. – Это было бы чересчур обидно. Если устанешь, ляжешь на спину и отдохнешь.

– Здесь точно нет акул? – спросил Корвин.

– В океане водятся ядовитые медузы. Но не в этом районе.

– А спасатели не вышлют патруль?

– Вряд ли. Сейчас им не до этого. Как мы сюда брякнулись, никто не видел. Однако если мы к вечеру не дотянем до берега, то спасатели появятся: как раз перед закатом. В это время они начинают вылавливать «севших на вектор» в «Пирамиде».

– К вечеру… – простонал несчастный пловец.

– Не волнуйся, нам понадобится что-то около полутора часов, учитывая твой медленный темп.

Когда они выбрались, наконец, на берег, Марк рухнул на горячий песок, но тепла не почувствовал. В этот миг ему казалось, что он превратился в глубоководную рыбину, и тело его стало такое же, как у рыбы: жидкое, белое и холодное. Нет, он даже не рыбина, а настоящая амеба. Рот горел от нестерпимой горечи, в груди саднило.

Верджи уселась рядом и принялась посыпать ему спину горячим песком, потом вдруг наклонилась, коснулась губами его щеки.

– У тебя потрясающая воля, – шепнула на ухо.

– Неужели? Я и не знал, – пробормотал Марк.

– Ну, как тебе первый день отдыха? – Его спутница и спасительница, похоже, не устала ни капельки.

– Великолепно. Незабываемо. А что это было? Как мы успели выскочить из аквапарка и упасть в океан?

– Это называется – «сесть на вектор». Я как раз накануне купила пару штук у Тимми в «Пирамиде». На всякий случай. – Верджи обрушила ему на спину новый поток горячего песка.

– Ты спасла мне жизнь, – простонал Марк.

– С тебя – две тысячи кредитов.

– Две тысячи? Я и не знал. Неужели моя жизнь стоит всего две тысячи? Я думал – куда дороже.

– Две тысячи стоили два вектора, – уточнила практичная особа. – Всего лишь прошу компенсировать расходы.

– Значит, я должен оплатить еще и твою жизнь? – Спасенный перевернулся на спину. Кажется, он начинал что-то чувствовать.

Он вдруг понял, что немного гордится собой. Кажется, совсем неплохой заплыв получился.

– Разумеется, – засмеялась Верджи. – Ведь этот парень хотел прикончить тебя, а не меня.

– Не может быть! – Марк снова перекатился. Песок на этом диком пляже казался ему недостаточно горячим. – Я был уверен – это твой бывший любовник, и он собрался с тобой рассчитаться. А я только подвернулся под руку.

– Ладно, вставай, хватит валяться! – Девушка легко вскочила. – Скоро уже время обеда. Ты обещал меня пригласить в какой-нибудь приличный ресторан. К тому же вечером нас ждет «Пирамида».

– Сегодня? Нет, ни за что! Никаких «Пирамид».

– Вставай! – Она изобразила обиду. – Вставай и пошли! Ты обещал мне обед!

– Обед! Помилуй! Верджи! Неужели ты сейчас можешь что-то съесть? У меня в животе плещется коктейль из океанской воды, песка и гальки.

– Хочу обед! Черепаховый суп! Запеченный лосось, икру и креветки! – выкрикивала она названия блюд, как рекламные слоганы.

– Хорошо. Идем обедать. Ты будешь есть, я буду смотреть, как ты ешь.

Корвин поднялся с трудом. Его замутило.

«Только бы не вырвало! – с тоской подумал незадачливый курортник. – Не лучший способ понравиться девчонке – блевать в ее присутствии». – «А я хочу ей понравиться? – похоже, постоянные внутренние монологи уже вошли в привычку. – Было бы неплохо…»

– Послушай, оставь меня здесь, а сама сбегай за каким-нибудь эскулапом. В аквапарке должен быть медпункт.

– Мы давно не на территории аквапарка, – напомнила Верджи. – И эскулап тебе не нужен. Тебе нужна бутылка тоника и пара стим-таблеток. Жди, я скоро вернусь.

– Обожаю ненавязчивых девчонок. – Марк вновь растянулся на песке и прикрыл глаза.

«Не могу понять. Этот парень хотел меня убить. Но почему? Кто он? Что я ему сделал? Потом этот коп. Он швырнул в меня гранату. Я бы сгорел факелом, как те киллеры. Если бы не Верджи. Она, правда, закинула меня слишком далеко от берега. Но вряд ли можно было в тот момент что-то рассчитать.

Одно можно сказать: хорошо оттянулся. Теперь, обессиленный, лежит на песке и ждет, когда вернется его странный гид. Или явится новый убийца?»

Эта не слишком радостная мысль заставила Марка приподнять голову. Пляж был по-прежнему пуст. Сверху по скалам сюда невозможно спуститься. Среди отвесных склонов не было даже намека на тропинку. Но для немногочисленных любителей морского купания на вертикальной скале были установлены два подъемника. Если киллер доберется сюда, жертва окажется в естественной ловушке. Корвин как будто увидел себя сверху – крошечная фигурка на белом песке, как на ладони. Можно выстрелить сверху и быстро уйти, а можно спуститься на пляж и расправиться с жертвой обстоятельно, не спеша.

– Вставай, патриций Лация, у тебя сильная воля, тебе об этом только что напомнили.

Лациец заставил себя подняться. Спотыкаясь на каждом шагу, он все же преодолел несколько метров песчаного пляжа и добрался до небольшой лестницы. Двадцать вырубленных в скале ступеней вели к площадке подъемника со скамейками для ожидающих. Пустая кабинка стояла внизу. Сесть и подняться? Что-то заставило его отступить, потом встать на четвереньки и, наконец, растянуться на полу и закатиться под скамью на краю площадки. Только теперь, обретя это ненадежное укрытие, Марк, наконец, понял, что же его насторожило: вниз спускалась вторая кабинка. В этом простеньком укрытии его не так-то просто найти: тепловой датчик в данном случае бесполезен, песок и скалы нагреты до температуры не ниже человеческого тела. А вот «собачье ухо» поможет найти жертву. Марк старался не двигаться и не дышать, хотя не был уверен, что сможет обмануть чувствительный прибор. Потом сообразил: прибой. Поднялся ветер, волны одна за другой накатывали на берег, так что вряд ли сквозь этот шум даже «собачье ухо» различит человеческое дыхание. Он услышал, как кабинка остановилась. Из нее кто-то вышел. Один. Он различал легкие женские шаги. Верджи? Нет, та движется иначе. У этой была походка куда более причудливая, танцующая. Корвин почему-то подумал про Ири. Неизвестная девушка миновала площадку и стала спускаться на пляж.

Корвин пододвинулся к самому краю и выглянул. Нет, не Ири. Загорелая красотка напомнила ему девушку из лифта, что обнималась с атлетом-блондином. Неужели они не погибли? Девушка что-то услышала, потому что обернулась и огляделась внимательно. Марк приник к нагретому солнцем полу. К его щеке прилипла брошенная кем-то наклейка от мороженого. Девушка постояла немного. Потом пошла дальше – к океану. Прижав ухо к мраморным плитам, можно было отчетливо расслышать ее шаги. Они удалялись. Марк не знал, есть у девушки оружие или нет. И не слишком хотел это выяснять. Когда смуглянка не могла его больше увидеть, Корвин выкатился из-под скамьи и кинулся к кабинам. На одной он, не заходя, нажал кнопку «подъем». Во вторую запрыгнул сам и включил максимальную скорость. Теперь девушка не сможет его нагнать. И Верджи не спустится: кабинок всего две. Марк растянулся на полу лифта: снизу его невозможно заметить, так как пол покрывает пушистый коврик, а сантиметров тридцать стенок снизу сделаны из непрозрачного пластика.

Однако любопытство оказалось сильнее страха, и Корвин опять выглянул. Впрочем, он не слишком боялся этой девчонки. Так – опасался. Из лифта был отличный вид на лоскуток пляжа, где совсем недавно лежали Верджи и Марк. Девушка внимательно осматривала песок. Потом подняла голову. Посмотрела вслед кабинкам.

«Она не собиралась тебя убивать, – шепнул голос предков. – Она только должна была выяснить, жив ты или нет. И она выяснила».

«Скорее!» – мысленно повторял Корвин. Ему казалось, что лифт едва тащится.

Его кабинка прибыла наверх первой. На площадке стояла Верджи. В руках она держала какой-то бумажный пакет. Когда Марк выбрался из подъемника, она кинулась к нему, обняла, прижала к себе (роста они были почти одинакового – он, быть может, только на пару сантиметров выше).

– Ты жив, жив, – слова эти походили на заклинание. – А я уж подумала, что-то случилось!

Она сжимала его в объятиях с такой силой, как будто собиралась задушить. И целовала – в щеки и в губы. Корвин попытался ответить на ее поцелуй, но девушка подхватила его под руку и повела куда-то. Марк не сопротивлялся.

«Однако у нее совсем не женская сила, – отметил он про себя. – И мне почему-то кажется, что Верджи – совсем не гид. Может быть, ее наняли для охраны моей особы? Лери или Флакк?»

Мысль, что она должна его охранять, не показалась Марку такой уж безумной. С самого его возвращения на Лаций кто-нибудь горел страстным желанием прикончить юного Корвина. Сначала наварх Корнелий, потом – заговорщики-плебеи. А кто теперь на него покушается?

– Можешь объяснить, что здесь происходит? – спросил он, резко останавливаясь.

– Я слышала, как один коп сказал другому, что на пляже нашли мертвое тело.

– Наверное, издалека меня приняли за труп.

– Тогда пей эликсир и воскресни! – Она вынула из пакета бутылку с жидкостью зеленого цвета. – А то ты, в самом деле, походишь на живой труп: белая кожа, синие губы, и к тому же весь в песке.

Марк сделал пару глотков. Зеленая жидкость быстро возвращала силы, вряд ли Верджи купила ее в киоске. Пока он пил, девушка стряхивала с него подсохший песок и даже сдувала песчинки, как будто он был необыкновенно ценен.

– Ты видела эту красотку? Ту, что спустилась на пляж? – спросил Марк. – Эта девчонка была с блондином в кабинке. Я думал, что их сожгли термогранатой. Но, видимо, они живы.

– Уходим! – Верджи схватила его за руку и потащила за собой.

Корвин повиновался. Они бежали. Куда? Зачем? Кажется, к площадке флайеров. Похоже, она решила увести его из аквапарка.

– Надо поговорить с полицией, – предложил Корвин.

– Потом, – отвечала его спасительница и уже хотела втолкнуть Марка в ближайшую свободную машину.

– Мне не нравится, когда мной повелевают! – Патриций вырвал из ее ладоней руку, повернулся и зашагал к домику, где размещалась охрана аквапарка.

* * *

Ночь спустилась на Острова Блаженных почти мгновенно. Еще несколько минут назад пылал яркий закат, потом небо стало гаснуть, как будто кто-то спешно наливал в синюю чашу черную краску. И по мере того как гасло небо, разгорались огни реклам. На фоне черного бархата расцветали огненные лотосы, неслись световые дорожки, вертелись светящиеся шары. «Пирамида» опять превратилась в сверкающий айсберг.

Предаваться безделью – непозволительная роскошь для патриция. Патриций каждый день, каждый час должен быть в гуще событий, следить за последней информацией, знать, что происходит на его планете, кто союзник Лация ныне, кто враг. Заседаешь ты в сенате или бездельничаешь, ученый ты, чье имя почтительно произносят в Норике, или младший офицер – все равно ты каждый день должен спрашивать галанет: что нового на нашем Лации. Уроженцы Лация – наследники римлян. Для них политика не просто часть жизни – это страсть. Если все жители Неронии буквально помешаны на живописи и архитектуре, то лацийцы относятся к политике, как к искусству. Причем плебеи проявляют куда больше азарта во время политических баталий, чем патриции, для которых обязательность участия снижает ярость борьбы. Случалось, что выступления на форуме заканчивались потасовками, а к народному трибуну, не оправдавшему доверие плебса, его избиратели являлись на дом и обливали беднягу помоями (благо двери дома народного трибуна по римскому обычаю должны быть всегда открыты). А уж выборы консулов, этих двух правителей планеты, проводились так, будто жизнь каждого гражданина зависела от исхода борьбы. Все вкладывали в это действо столько энергии, что потом неделю после избрания консулов Лаций пребывал в блаженно-сонном состоянии, близком к нирване. Когда Марк вернулся на родную планету, то в первое время ему все эти перипетии периодических схваток за власть казались вычурными и порой бессмысленными, но ожившая память предков вскоре стерла налет рабского равнодушия.

Корвин уселся на террасе, закутавшись в белый махровый халат. Включил на стационарном комустройстве видеосвязь через галанет. Вспыхнул голубой столбик и превратился в молодую женщину в обтягивающем белом платье.

– Марк! – обрадованно воскликнула женщина. – Как хорошо, что ты связался со мной. Я только что вернулась с заседания сената.

– Лери! Сестричка! – Юноша поставил на столик чашку с кофе, что держал в руке. – Как ты похорошела!

– Неужели? Как тебе мое платье? – Она повернулась перед братом на каблуках. Тончайший псевдотрикотаж обтягивал ее стройную фигурку, но при этом подчеркивал отчетливо обозначившийся животик.

– Сколько недель? Двадцать две стандартных? – спросил Марк, хотя знал прекрасно: двадцать три.

– Двадцать три, – с гордостью объявила Лери.

– Уже? – Он изобразил изумление. – Баталии в сенате тебе не повредят?

– Представь, Марк, Друз каждый день задает мне тот же вопрос.

– Мы за тебя переживаем, сестренка. Кому же беспокоиться о тебе, как не любящему брату и любящему мужу? Я уже жалею, что взвалил на твои хрупкие плечи эту непосильную ношу.

– Но кто-то должен вместо тебя появляться на заседаниях сената, раз ты предпочел оставаться сыщиком, – напомнила Лери. – Тем более – теперь.

– Происходит что-то важное? – насторожился Корвин.

– Я пришлю тебе отчет по защищенному каналу, – пообещала Лери. – А ты расскажи, что за покушение на тебя устроили сегодня в аквапарке? Я уже получила подробный отчет, но, если честно, ничего не поняла.

– Не знаю сам. Ерунда какая-то. Я два часа провел в местной префектуре. Выяснил только одно: неизвестно кто хотел меня убить неизвестно зачем. Убийца якобы погиб, расплавлен плазменным зарядом, так что даже его ДНК невозможно идентифицировать.

О том, что он не верит в гибель убийцы, Марк распространяться не стал. Лери в ее положении совершенно не нужно лишний раз волноваться.

– А записи камер наблюдения?

– По ним тоже не могут ничего определить.

Лери также совершенно не обязательно знать, что один из копов швырнул в беглецов гранату. Следователь, которому Корвин поведал о странном происшествии, полностью отрицал такую возможность. Мол, испуганному туристу попросту привиделась граната. Доказывать, что Корвин сохранил ясную голову в тот момент, когда с обломками подъемника падал со скалы, было бесполезно. Марк попытался убедить Верджи дать показания, но девушка наотрез отказалась, хотя и сопровождала своего клиента повсюду, – в префектуру, в ближайшее кафе, где они наскоро перекусили, и до самых дверей «Жемчужины», – где она, наконец, его оставила. Теперь Марк был уверен, что эту девушку прислал Лаций для его охраны, и немного расстроился: вряд ли охранница станет флиртовать со своим клиентом. А он, если быть честным, рассчитывал на краткий отпускной роман.

«Можно найти другую», – посоветовал голос предков. «Отвяжись», – огрызнулся патриций.

– Ты что, заснул? – спросила Лери.

– Нет… А что? – Корвин очнулся от своих мыслей.

– Спрашиваю, почему ты сам не взялся за это дело о покушении?

– Я здесь на отдыхе – или ты забыла? Пусть мою шкуру спасают другие. Я им доверяю. Как дела на Лации? – спросил Марк, не желая больше обсуждать утреннее происшествие.

– Ничего особенного. Мелкая возня.

Корвин смотрел на ее живот, и рот его невольно расползался в улыбке до ушей. Малыш. Мальчик. Наследник. Потомок двух родов: нового патрицианского рода Ливиев Друзов и старинного – Валериев Корвинов. Патриций, который унаследует генетическую память своих предков. Все тайны прошлого, все подвиги и все неблаговидные деяния своих родителей. Их наследник и одновременно – самый строгий судья. Но разве Друзу и Лери придется перед ним за что-нибудь стыдиться? Ну разве что за ту сцену в парке…

– Все идет замечательно, так ведь? – Марк попытался согнать с лица нелепую улыбку, но не получилось. – Или тебя что-то беспокоит?

– Я ужасно поглупела, – поведала Лери с грустным видом.

– Да ну! Никогда не поверю!

– Точно. Мозги будто ватой набиты. Все силы забирает ребенок.

– Очень хорошо – не будешь выделяться умом среди других сенаторов, – засмеялся Корвин.

Лери привычным жестом сложила ладошки на животе.

– Толкается, – на миг прикрыла глаза. – Наследник.

– Как дела у Друза?

Лери улыбнулась едва заметно. Она всегда теперь так улыбалась, когда кто-нибудь произносил имя ее мужа.

– Он занят новой боевой станцией. Когда в Норике закончат проект, Друза сделают руководителем космического дока, в котором будут собирать станцию. Сенат, наконец, оценил его технический гений.

– Я рад за него. Честно!

– За меня ты тоже рад?! – Лери изобразила обиду. – Я с мужем буду видеться раз в неделю – может быть. Все остальное время он будет торчать на орбите. А когда начнется доводка станции, я не увижу его несколько месяцев.

– Тебя будут развлекать отцы-сенаторы и твой будущий малыш. Кстати, у меня новый код комбраслета. По старому лучше не звонить – не ответит.

– А может быть, кто-нибудь отзовется? – ехидно спросила Лери. – Какая-нибудь местная знойная красавица?

– Разве что русалка – я утопил его в океане.

– Ты купался в океане? – оживилась Лери. – Ну и как?

– Восхитительно! Не забуду до конца своих дней!

– И оставишь эти яркие воспоминание в наследство своим детям.

– Они будут в восторге! – усмехнулся Марк. – Кстати, имя Верджи тебе ни о чем не говорит?

– Нет, а что? – Лери искренне удивилась. Или очень хорошо изобразила удивление. – Твоя новая знакомая?

– Мой гид.

Глава 2 ОБЕД

Похоже, в дверь стучат. Или это во сне? Нет, наяву. Черт! Наяву. Марк разлепил глаза. Ну да, кто-то колотил в дверь. И, похоже, – давно. Сколько сейчас времени? Наверняка – давно за полдень.

Пришлось подниматься и идти открывать.

На пороге стояла Верджи. Сегодня на ней был строгий белый брючный костюм. Белый материал удачно контрастировал с загорелой кожей. Комбраслет на запястье. Ага! Вчерашнее приключение ее, кажется, кое-чему научило.

– О, звезды! Я же просил меня не будить! – воскликнул Марк.

– Уже обед! – объявила красавица-гид. – Ты пропустил завтрак, надо хотя бы пообедать.

– Я закажу еду в номер, – предложил он.

– Это очень скучно – набивать живот остывшей жратвой в номере. Я знаю один отличный ресторанчик. Всего в квартале отсюда. Идем!

– Ты опять пытаешься мной руководить? – нахмурился юноша.

– Я всего лишь твой проводник, – заверила Верджи.

– Ладно, ладно, действительно, глупо весь день торчать в номере. – Марк отправился одеваться.

Брюки, футболка, поверх – свободная полотняная жилетка. На пояс брюк под майкой прикрепил парализатор, во внутренний карман жилетки положил несколько капсул с усыпляющим газом. Взял еще парализующую гранату. Когда на тебя охотятся неизвестные хищники, изображать безобидного зайца совершенно ни к чему. Даже если у тебя такой замечательный телохранитель, как Верджи.

Она его, разумеется, обманула. Во-первых, ресторан находился вовсе не в двух кварталах от «Жемчужины». В наемном флайере они покинули центр и минут через пятнадцать уже летели над районом маленьких аккуратных домиков, уютных кафе, ресторанчиков и магазинов, торгующих сувенирами. Они миновали кварталов двадцать, прежде чем флайер опустился на небольшой стоянке, окруженной деревьями.

Дальше Марк и его спутница двинулись пешком. Квартал миновали, второй, третий.

– Чудный район, – сказала Верджи. – Вон в том магазине продают бумажные книги. А в том – офорты, гравюры и видеокартины. Не хочешь заглянуть?

– Ты не заблудилась? – поинтересовался Корвин.

– Нет, ну что ты! – Она огляделась по сторонам. – Нам туда! – втолкнула своего клиента в ближайшую дверь.

Неужели они пересекли почти весь город, чтобы заглянуть в этот крошечный, ничем не примечательный ресторанчик? Штук пять столиков, белые скатерти, тяжелые портьеры. В полутемном зале почти никого не было. Только за одним столиком в углу сидел какой-то мужчина лет сорока в пестрой рубахе и шортах, в сандалиях на босу ногу. Широкополая шляпа лежала рядом с ним на столе.

– Сейчас закажу обед, – пообещала Верджи и, даже не спросив, что желает отведать Марк, направилась к стойке.

Опять она пытается руководить!

– Возьми мне жареную маисоль! – крикнул он ей вслед.

Сидевший за столиком мужчина повернулся и внимательно посмотрел на лацийца.

Корвин занял ближайший столик и принялся разворачивать салфетку.

Мужчина поднялся и двинулся к нему. Остановился, одной рукой уперся в стол, другой – в спинку плетеного стула.

– Вы заказали маисоль? – спросил с вызовом. Голос у него был сиплый, простуженный.

– Вы имеете что-нибудь против маисоли? – Марк пожал плечами. – Ее выращивают на Колеснице Фаэтона.

– Я знаю, – в голосе мужчины прозвучала угроза. Юноша только сейчас сообразил, что мужчина говорит с акцентом. И это акцент – Колесницы. Корвину стало не по себе. На всякий случай он нащупал под майкой парализатор.

Как раз в этот момент вернулась Верджи с подносом. На нем – два стакана с соком, две тарелочки с салатом и блюдце с оливками. Скудная добыча! Видимо, она еще не успела изучить меню и примчалась на помощь.

– В чем дело?! – Она грохнула поднос на стол и повернулась к незнакомцу: – Что вам нужно? – голос ее гневно зазвенел. Гид-телохранитель готов был всегда и всюду защищать своего клиента.

– Этот человек с Колесницы! – закричал мужчина. На виске его забилась в бешеном ритме жилка. Глаза сделались круглыми, сумасшедшими.

– Он – лациец! – заявила Верджи. – Патриций с Лация. – Особое ударение на слове «патриций».

– Идиотка! Он – с Колесницы! У него акцент колесничего! – просипел незнакомец и потянул руку под широкую рубаху.

Похоже, у него был при себе парализатор. Марк не стал медлить и выяснять, так или нет. И действий своей спутницы тоже не стал ждать. Он просто ударил незнакомца кулаком в лицо. Тот грохнулся, разметая столы и стулья, и остался лежать неподвижно. Корвин добавил – ногой в живот. Теперь уж точно этот псих не поднимется.

– Я двенадцать лет прожил на Колеснице. Рабом! Я – патриций Лация!

Он выбежал на улицу. Каждый шаг после вчерашнего заплыва отдавался в ногах чудовищной болью. Ноги пылали от боли.

Верджи догнала его у перекрестка. Он услышал ее шаги, но не обернулся.

– Марк, прости! – выдохнула она ему в спину.

Корвин резко повернулся:

– Ты притащила меня в эту дыру, где толком-то и поесть нельзя! И в результате…

– Марк! – Девушка умоляюще сложила руки. – Каюсь. Это не самый лучший ресторан. Но вполне приличный. Я только хотела, чтобы нам никто не мешал спокойно пообедать. Здесь нет этих суетливых туристов, наших гидов и личностей вроде Ири. Только и всего. Кто же мог подумать, что этот тип к нам привяжется?

Корвин смягчился. В конце концов, может быть, она просто искала безопасное место после покушения?

– Это – единственное заведение в данном районе? – улыбнулся Марк.

Девушка обрадовалась этой улыбке, как будто получила в подарок дорогое ожерелье.

– Тут полно ресторанов и кафе. Но теперь я ни на чем не буду настаивать. Выбирай сам.

Марк огляделся. И указал на ближайшую вывеску:

– Вот этот. «Ученик Апиция».

– Отлично! Путь будет «Ученик Апиция».

– Хорошее заведение? Ты здесь была?

– Без шика. Но кормят вполне прилично.

Верджи оказалась права: кормили прилично.

К тому же Марк смог заказать жареную маисоль. Кто бы мог подумать, что после двенадцати лет работы на уборке этой чертовой маисоли он будет мечтать отведать жареный на огне початок.

– Не могу понять, почему тот парень набросился на меня? – спросил Марк у своей спутницы. – Неужели только потому, что я заказал маисоль?

– Видимо, – кивнула Верджи.

– Он псих?

– Не думаю. На Островах немало изгнанников с Колесницы.

– Они были там в рабстве? – На десерт Корвин заказал шарлотку с яблоками и теперь съел целых два куска.

Девушка была куда более сдержанна в еде.

– Нет. Рабы крайне редко бегут с Колесницы. Толькоподлинные личности могут пересилить управляющий чип и сломать ошейник.

– Что? – едва слышно переспросил Корвин. Но потом решил не уточнять, как именно освободился из рабства он.

– Здесь, на Островах, живут колесничие, – продолжала Верджи. – Свободные. Но свою бывшую планету они ненавидят. Когда ты заговорил, этот человек принял тебя за туриста-колесничего. И полез в драку.

– Он полез за парализатором, – уточнил Марк. – Но разве обычных туристов с Колесницы здесь мало?

– Не слишком много. Хочешь заглянуть ко мне? – вдруг предложила девушка.

– Зачем?

«Дурацкий вопрос», – напомнил о себе голос предков.

– Посмотреть, как я живу, – ответила она просто и почти без тени кокетства.

Верджи жила в довольно приличном квартале, где недорогие квартирки из двух или трех комнат обычно снимали люди немолодые, озабоченные карьерой и не любящие вечеринок. Здесь царила подчеркнуто деловая атмосфера и какая-то неестественная для города, почти библиотечная тишина. Здесь даже разговаривали, понизив голос, хотя в квартирах была отличная звукоизоляция. Однако многие обитатели квартала в эти вечерние часы выходили отдохнуть на балкон или поднимались на крышу. Им не мешали. Все двигались на цыпочках.

«А если мне захочется похулиганить?» – подумал Корвин.

Неуместная мысль для префекта по особо важным делам, зато вполне естественная для раба, внезапно обретшего свободу. Заорать во весь голос там, где орать не принято.

Квартирка на последнем этаже, к которой полагался законный кусочек крыши с плетеными креслами, цветами в горшках и видом на черепичное море крыш. Гость и хозяйка устроились в этом крошечном садике.

– Хочешь что-нибудь выпить? – спросила Верджи.

– Кофе.

– Может быть, хереса? У меня есть херес. Я, правда, не знаю, уместно ли его пить после обеда, но ничего другого нет.

Гость согласился на бокал хереса. На него вдруг накатило странное умиротворение. Какая удивительная планета! Здесь все рядом: безудержное веселье – и строгий, почти монастырский покой. Не верится, что на Островах Блаженных случаются преступления.

– Расскажи о себе, – попросил Марк.

– Что именно?

– Что хочешь. На твой выбор, – предложил Корвин.

– Из детства? – Нет, ей явно не хотелось говорить о своей нежной поре.

– Рассказывай что хочешь.

– Ну… тогда слушай: несколько лет назад приснился мне такой странный сон: будто живу на Старой Земле, в Москве во время нашествия Наполеона. Я, в длинном белом платье с короткими рукавами, выхватываю из книжного шкафа книги, подбегаю к окну и выбрасываю их в окно. А дом уже горит. Пламя охватило лестницу и рвется в комнату. Дом деревянный, огонь трещит, пожирая сухие бревна. «Бегите, барышня!» – кричат мне снизу. Но я уже не могу бежать. Путь отрезан. Можно прыгнуть в окно. Но страшно. Просто не могу – и все. Ужас приковывает меня к подоконнику. Стою на этой белой крашеной доске, как на эшафоте, и смотрю вниз. «Прыгайте! Барышня, прыгайте!» – рыдают внизу дворовые. А я не могу пошевелиться. И вдруг в комнату из оранжевого огня, что рвется в комнату, врывается французский офицер. Мундир на нем пылает. Но он, кажется, не замечает этого. Кидается ко мне, подхватывает на руки, и мы вместе рушимся из окна.

Внизу дворник обливает меня и моего спасителя из ведра водой. То ли спасает от смерти, то ли крестит. Мой спаситель так сильно обгорел, что не может подняться. Стараюсь не смотреть на его мундир. Стою на коленях рядом с ним. Спрашиваю: «Как тебя зовут?» – и он отвечает: «Арман…» – «Арман!» – Кричу я. И в этом месте я проснулась. Странный сон, правда?

– Ты не пробовала сочинять сценарии для виджев? – спросил Марк, улыбаясь. – У тебя бы получилось.

– Это не выдумка, – покачала головой девушка. – Это было на самом деле. Я узнала точно.

– Правда? И что же было дальше с тобой и с этим Арманом? То есть не с тобой, а с той девушкой.

– Не скажу.

– Не знаешь?

– Знаю. Но не хочу говорить.

– Я сгораю от любопытства. – Марк нисколько не лгал. Эта странная история не казалась ему выдумкой. У него было чутье на подобные вещи.

– Это грустная история, – уточнила Верджи.

– Но они встретились еще? – Ему очень хотелось, чтобы они встретились.

– Конечно. Она помчалась за отступающей Великой армией и нагнала своего любимого Армана у Березины.

– А дальше? – Корвин затаил дыхание. Ему показалось, что от ответа Верджи будет зависеть его собственная жизнь.

– Они обвенчались, – сказала девушка.

– Это правда? Не выдумка? – Марк рассмеялся. – Но это же… замечательно.

– Ты так думаешь? – Верджи грустно улыбнулась. – Но ведь потом было Ватерлоо.

Ватерлоо. Человеку, который провел на Колеснице Фаэтона двенадцать лет, нет нужды объяснять, что означает это слово.

– Как жить после Ватерлоо?

– На Святой Елене вспоминать блестящие победы прошлого, – предложил Корвин.

– А если ты – не император, ты очень молод и у тебя было только Ватерлоо? – внезапно с жаром заговорила девушка.

– То есть – если Ватерлоо и Святая Елена – это начало?

Марк задумался. В принципе, он так и начал свою жизнь. Был захват Колесницей колонии на Вер-ри-а, двенадцать лет рабства и, наконец, освобождение.

– Тогда стоит особенно ценить годы после освобождения, – сказал патриций. – Разве может быть что-нибудь дороже свободы?

– Те, кого мы потеряли. – Произнося эти слова, Верджи низко склонила голову, чтобы собеседник не видел ее лица. Похоже, это вошло у нее в привычку – низко опускать голову и прятать взгляд.

– Если ты помнишь чужую судьбу, то, значит… ты родилась на Лации? – спросил Корвин.

– Нет, Марк. Ну что ты! Я – не бессмертная, как ты.

– Бессмертная?

– Ну да. Патриции Лация бессмертны. Разве не так?

– Мы умираем, как все, – напомнил Корвин.

– Гибель смертной оболочки гарантирована всем. Границу должен миновать каждый. Но только вы имеете возможность продолжить путь. Патриции не ценят свой дар. Вы – как древние боги. Иногда заключаете союзы друг с другом. Иногда дарите свою милость смертным.

За этими словами должен был последовать поцелуй. И он последовал.

– Я только твой гид… – напомнила Верджи.

– Конечно, – подтвердил Марк между поцелуями.

В этот миг в дверь кто-то ударил изо всей силы.

– Верджи! – раздался мужской голос. – Ты дома?

Корвин застыл, сжимая девушку в объятиях, не в силах разжать рук.

– Пусти! – прошептала она и попробовала освободиться.

– Это твой муж? – также шепотом спросил Корвин.

– Нет! – раздалось яростное шипение. – Это мой босс.

– Я его выставлю! – пообещал патриций.

И, оттолкнув Верджи, бросился вон из садика на крыше, миновал комнаты и помчался вниз по лестнице…

Нет, сбежать он не успел. Синяя аура выстрела из парализатора окутала его тело, ноги заплелись, Марк въехал головой в дверь и потерял сознание.

Но прежде чем провалиться в черноту, он расслышал голос Верджи – смутно и как будто издалека.

– Ты – идиот, Канар! – выкрикнула девушка.

А следом – звонкий звук пощечины.

Глава 3 РЫНОК «ИЗОБИЛИЕ»

Это утро началось точно так же, как и предыдущее: Корвина разбудил стук в дверь. Стук отозвался невыносимой болью в голове. Чтоб этот мерзавец провалился в Тартар! Чтоб его сжег Флегетон! Чтоб… Марк попробовал перевернуться и накрыть голову подушкой. Вместо подушки попался пузырь со льдом. Вернее, льда там уже не было – внутри плескалась вода. Швырнул пузырь в сторону двери. Не добросил. Поднялся и пошел открывать.

Только в этот раз с утра пораньше его посетила не Верджи. На пороге стоял префект Главк.

Поначалу Марк моргнул в надежде, что Главк ему привиделся, потом ему захотелось заорать «нет» и двинуть префекту кулаком в лицо. Ведь Корвин здесь на отдыхе, а префект Главк должен оставаться на Лации и вести вместе с Суллой все важные уголовные дела. Или Главк тоже решил отдохнуть и составить Марку компанию? Корвин предпочел бы кого-нибудь другого в качестве компаньона. Честное слово!

– Привет, Марк! – Главк ухватил юного следователя за локоть, как будто в самом деле опасался, что тот сбежит. – Судя по твоему виду, ты, парень, не теряешь времени даром.

– Ну что еще? – спросил не слишком любезно Корвин. Он шагнул к зеркалу и с изумлением обнаружил на лбу огромную багровую шишку.

– Кто тебя так приложил? – спросил Главк.

– Мой гид.

Корвин помнил, что вечером домой его привезла машина отеля, и наверх в номер ему помогали добраться два парня в форме отеля. Но руководила всем этим действом, похоже, Верджи. Именно она укладывала Марка впостель и прикладывала к шишке на лбу лед.

– Так можно за один удар вышибить из головы всю патрицианскую память, – предрек Главк.

– Э, нет, у меня крепкий котелок!

– Надень мундир, совершенный муж, – посоветовал Главк. – Прилетать на место преступления в шортах даже на Островах Блаженных не принято.

– Место преступления?

Ах да! Позавчерашний взрыв в аквапарке. Что же получается? Марку придется расследовать покушение на собственную особу? Он бы предпочел, чтобы этим делом занялся кто-то другой. Но так и быть, ради собственной безопасности он разберется, что к чему с этой троицей из лифта.

– Я не взял с собой мундир. У меня есть только шорты, свободные блузы и белый смокинг для вечерних приемов. Три пары плавок. Может быть, смокинг?

Главк протянул префекту по особо важным делам пакет с одеждой.

– Одевайся.

– А перекусить ты прихватил с собой? – Корвин с надеждой посмотрел на второй пакет Главка, правда, куда менее объемистый.

– Литр сока и пару булочек.

– И только? Я бы съел что-нибудь более существенное. Давай закажем еду в номер. Позавтракаем вместе. Лососина, креветки, мидии. Ты не против креветок с утра? Преступники от нас не убегут.

– Мы летим на рынок. Можешь там чем-то перекусить.

– На рынок? – Марк, уже протянувший руку к комустройству отеля, замер. – Разве? Но почему не в аквапарк?

– Тем делом занимаются другие.

– Не понимаю. О чем ты говоришь? Что стряслось? Кстати, ты, может быть, не слышал – меня позавчера пытались убить. – Корвин вдруг почувствовал какую-то детскую обиду на весь мир. Почему ему не дают развлекаться? Может он хоть раз в жизни как следует отдохнуть?! За все восемнадцать лет – восемнадцать коротеньких дней!

– Про твои приключения я слышал. Идем, я вкратце опишу ситуацию по дороге.

– Я собирался отправиться в аквапарк и выяснить, кто из копов хотел меня прикончить. Или про это ты тоже знаешь? Один из полицейских швырнул в меня гранату. К счастью, она не взорвалась, потому что коп забыл нажать на взрыватель. Моя спутница ее ловко поймала. Служители порядка, разумеется, все отрицают!

– Тебя приняли за бандита. Обычная некомпетентность колониальной полиции, – тут же ответил Главк.

– И ты сам в это веришь?

– Процентов на двадцать.

– А я не верю и на сотую долю процента. Мне сказали, что не было никакой гранаты! Ладно, едем, – неожиданно уступил Марк. Потому что понял, что ради обычной мокрухи Главк не стал бы прилетать с Лация на Острова Блаженных. – Но неужели дело на рынке важнее покушения на патриция Лация?

– Ты скоро сам оценишь степень его важности.

– Погоди! Я должен звякнуть Верджи.

– Верджи? Кто такой? – насторожился Главк.

– Мой гид.

– Это он тебя разукрасил?

– Не он, а она. Придется сообщить моему очаровательному гиду, что сегодня утром я в ее услугах не нуждаюсь.

– Боюсь, и вечером – тоже, – усмехнулся Главк. – После того как она наградила тебя этой шишкой.

– Она спасла мне жизнь, так что я могу простить ей один синяк. Но только один. – Корвин еще надеялся, что сможет быстро распутать это убийство на рынке за пару часов, а вечером позабыть обо всех делах и отправиться в «Пирамиду».

– Объясни, наконец, в чем дело? – спросил Корвин, когда они вошли в лифт. – Мы же договорились: меня оставят на несколько дней в покое.

– Скажу кратко: убийство.

– Ага! И почему я сразу не догадался?! – Марк потер руки, как будто предвкушал самое лучшее развлечение на свете. – И где же место преступления? Ну конечно! На том самом рынке, куда ты меня так настоятельно зовешь? Я угадал?

– Тело нашли всего в нескольких кварталах отсюда – возле рынка «Изобилие». На площадке для флайеров.

– И что, местные копы не могут распутать это загадочное убийство?

– Это политическое дело, – сказал Главк.

На площадке перед «Жемчужиной» их ожидал двухместный флайер местной полиции: новенькая, выкрашенная светящейся синей и белой краской летучка. Главк уселся на место пилота, флайер бесшумно поднялся в чистое утреннее небо.

Уже когда машина висела в воздухе, Марк увидел на площадке Ири. Девушка в лимонном платье (видимо, этот ядовитый цвет доминировал в гардеробе блондинки) отчаянно махала им рукой и что-то выкрикивала. Но что – он уже не расслышал. Показалось, правда, на миг, что она выкрикивает имя Верджи.

Но в следующую минуту «Жемчужина» осталась позади. Справа мелькнул сахаристый конус «Пирамиды», и перед нею – две каменные статуи сидящих Рамсесов. Слева проплыло «Палаццо Венеция», за ним – казино «Париж». Перед «Парижем», зданием опять же квадратным, многоэтажным и непропорционально огромным, сверкающим синевой псевдостекол и белым пластиком, возвышалась Эйфелева башня в половину натуральной величины. Рядом с одной из ее лап преданной собачкой примостилась Триумфальная арка. Прямо по курсу горел золотом двухсотэтажный небоскреб, на солнце здание сверкало так, что было больно смотреть. Два потока флайгров огибали золотой параллелепипед с двух сторон.

– Можешь объяснить подробнее, что стряслось на этой планете развлечений? Убийство туриста? Или проститутки? – спросил Марк. – Почему каждое слово нужно вытаскивать из тебя клещами?

– Мне бы не хотелось влиять на твое мнение своими версиями, – опять ушел от прямого ответа Главк. – Могу кое-что объяснить в общих чертах. Мы нашли труп в контейнере для продуктов. Мужчина двадцати восьми биологических лет умер насильственной смертью вчера около семнадцати часов по местному времени. Личность установить не удалось.

– Почему?

– Судя по идентификационной личинке под кожей – это гражданин Неронии. Мы связались с посольством и службой иммиграции. По сведениям посольства, да и по нашим тоже, нер с такой личинкой не прилетал на Острова. Ни как иммигрант, ни как турист.

«Вот это да!» – шепнул голос.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Более того, неры очень забеспокоились, когда мы им сообщили код. Я велел сравнить его с кодами других неров. И вот что получилось. Личинка сообщает, только что перед нами гражданин Неронии. И больше никаких сведений.

«На Неронии полно таких людей. Около десяти процентов населения, – тут же принялся комментировать голос предков. – Аристократы – прежде всего. Плюс еще несколько миллионов убежденных сторонников независимости личности. Они согласны платить своей безопасностью за право ни перед кем не отчитываться. Никого там это не смущает. Потому что неров вообще смутить нельзя. Возможно, этот тип решил сбежать со своей планеты, никого не ставя в известность, и поселиться на Островах Блаженных. Забыл, бедняга, что здесь совсем другие законы. У нас о каждом гражданине известно все. Или почти все. Интересно, почему этого парня убили?»

«Главк что-то не договаривает, что-то очень важное», – подумал Корвин. И опять удивился подобному поведению префекта. Но решил не давить на него – по собственному опыту знал, что это бесполезно. Вскоре все должно было разрешиться.

Еще подлетая к рынку, Марк заметил висящий в воздухе огромный флайер технической службы колониальной полиции. Несколько полицейских скутеров и флайеров сгрудились на самой стоянке. Три гражданские летучки сиротливо застыли на огромной площадке: в этот час рынок мало кто посещает: на Островах очень поздно ложатся и поздно встают.

Главк посадил машину в пустом секторе и выбрался наружу. Какой отличный день! Теплый, но не жаркий. На небе перистые облачка. И небо само не голубое, а какое-то изумрудное. Губы Марка невольно вновь сложились в улыбку.

Марк одернул белый мундир с широкой пурпурной полосой на груди, немного помявшийся на плечах во время пребывания в пакете Главка, и направился туда, где плотной группой стояли служители порядка. После позавчерашнего заплыва префект по особо важным делам шел как на протезах, смешно подпрыгивая.

– Убитый там, – Главк догнал Корвина и указал на открытый контейнер.

Трое полицейских стояли на значительном расстоянии от контейнера, а еще один – в защитном комбинезоне и в маске – обследовал место вокруг страшной находки с помощью биосканера. Один из копов держал портативный голопроектор. В воздухе вертелись пять или шесть голограмм.

– «Собачий нос» что-нибудь обнаружил? – поинтересовался Марк.

– Пока не слишком много, – ответил тот из копов, что держал голопроектор.

Марк шагнул ближе к раскрытому контейнеру. Полицейский в прозрачном балахоне обернулся.

– Назад! – крикнул он. – Ну вот! Вы принесли мне миллион лишних тварей, – прозрачный колпак в ярости был сорван с головы, рыжеватые волосы рассыпались по плечам, и Корвин увидел, что перед ним женщина. – Или вас не учили, как себя вести, когда идет биосканирование? – Она в ярости хлопнула по рукояти сканера, отключая прибор.

– Префект Корвин! – представился Марк.

– А, патриций с Лация! Ну как же! Вам не нужно делать никаких замеров! Вам папа с дедушкой через две минуты скажут, кто убийца.

– Простите, а вы не желаете представиться? – спросил Корвин.

– Полина, – сообщила женщина в балахоне. – Пойду переоденусь. Все равно мне здесь больше нечего делать. Вы слили в сортир всю мою работу.

– Вы, Полина, полагаю, эксперт-криминалист? – уточнил Марк.

– Угадали, умный вы мой.

– Что-нибудь все же удалось обнаружить? – Префект по особо важным делам сделал вид, что не замечает дерзкого тона. Сам он говорил ровно, чуть-чуть снисходительно. Горячность женщины его даже забавляла.

– Да в том-то и дело, что ничего. Все биоотпечатки принадлежат убитому. От посторонних – ни единого чиха. Контейнер простерилизовали, перед тем как запихать в него труп. Даже обслуга не наследила. Впрочем, это понятно, здесь прибирались андроиды, а они всегда надевают стерильные перчатки. И все же такая чистота подозрительна. Наверняка убийца обработал чем-то контейнер, прежде чем положить в него труп. Он ожидал, что мы применим биосканеры.

«Наблюдательная дамочка, – отметил про себя Марк. – Но к чему сразу делать выводы? Кто ж теперь не знает про биосканирование? В любом детективе умный следователь непременно его применяет, находит плевок убийцы, или его соплю, или каплю пота, упавшую на тело жертвы. Так что более или менее умелый преступник знает, что именно нельзя оставлять рядом с трупом или, напротив, что нужно оставить».

Вслух же Корвин спросил:

– Когда наступила смерть?

– По предварительным данным – вчера около семнадцати часов по местному времени. Но, возможно, немного раньше.

– А тело обнаружили?..

– Вам что, Главк ничего не сказал?

– Мне хотелось быстрее осмотреть место преступления.

– Ну да, конечно. Явиться и сразу же все угадать! – вот роль патриция. А тут ни хрена не понятно. Тело обнаружил покупатель. Вызвал контейнер, включил кнопку «открыть». А там внутри – сюрприз. Вон тот мужик нашел тело. Он даже выблевал свой завтрак, бедолага! – Полина указала на парня в просторной пестрой рубахе и синих бриджах. – Хорошо что отошел в сторону, а то бы испортил мне всю работу прежде вас.

Свидетеля о чем-то расспрашивал полицейский в форме местного подразделения, делая записи на пента-ценовой планшетке.

– Проверили, что за человек его нашел? – повернулся Корвин к Главку.

– Местный. Работает официантом в ресторане. Зовут Джошуа Рик, – префект, державшийся до этого в стороне, приблизился.

– Карманы убитого обыскали? – Марк задавал вопросы почти наугад. Он знал, что самое важное ему еще не сообщили.

– Они пусты. Этого человека ограбили, перед тем как запихать в контейнер.

– Или просто уничтожили все улики, – предположил Корвин.

– Такое тоже возможно, – согласился Главк.

– Уже изъяли записи наблюдения, сделанные камерами на стоянке?

– Все записи, начиная со вчерашнего полдня.

«Главк мог бы сообщить мне все подробности по дороге, – рассудил Корвин. – А не сделал он этого потому, что все эти факты не важны. А важным является совсем другое».

– Ладно, хватит! – Корвин неожиданно повысил голос так, что в его сторону все повернулись. – Что я должен узнать прежде всего, но что ты упорно не желаешь мне сказать? То, ради чего ты вытащил меня из отеля и испортил весь отдых. Ну!

На площадке воцарилась тишина. Полина, складывавшая свои инструменты в ящик, повернулась и посмотрела на Марка. Ему показалось даже, что с некоторым удивлением.

– У этого человека на плече кожная голограмма. Кинжал и змея, – сказала Полина. – Знаете, кто себе делает на коже такие знаки?

«О нет! – мысленно воскликнул патриций. – Наемный убийца Неронии. Брав?! Только не это!»

Убийство брав?. Это дело попахивает политическим скандалом. Будем надеяться, что посольству Неронии ничего не известно. Хотя нет, они уже знают идентификационный код. Они встревожились. Мерд! Кто-то затеял большую игру.

– Мне нужны все записи, которые сохранились. Все! – Голос Корвина сделался ледяным. – Возможно, убитый или убийца бывали здесь раньше, и нам что-то удастся обнаружить, – он огляделся.

Обычно хозяева рынков устанавливают в торговых залах камеры кругового обзора. Но стоянки не слишком балуют вниманием: зачем следить за тем, как покупатели трамбуют в багажники многочисленные покупки. Данный рынок не был исключением: камеры имелись только по углам стоянки. Совсем не трудно припарковать флайер так, чтобы на записи нельзя было разглядеть, что загружают в багажник или, наоборот, выгружают из машины.

– И еще… – Марк на миг задумался.

«Покупатели», – шепнул голос предков. Мог бы не шептать: Корвин и сам догадался.

– Список всех посетителей. Всех, побывавших вчера на рынке, скажем так, с пятнадцати часов вчерашнего дня и до сегодняшнего утра.

– Но это же тысячи людей, – заметила Полина.

– Мне все равно. Список покупателей. Впрочем, не всех. Только тех, кто брал не более десяти вещей. И среди них обязательно – стерилизатор. Или жидкость для стерилизатора.

Только теперь Корвин посмотрел на убитого. И обмер. Перед ним лежал тот крепыш из аквапарка. Так и есть, этот парень не погиб в кабине лифта. Все видели объятую огнем кабину, которая падала вниз. Но никто не заметил, как парень оттуда выпрыгнул. Брав? мог воспользоваться векторным переносом (Верджи сделала это, спасая своего клиента). Надо срочно выяснить, что такое векторный перенос, и как возможна нуль-транспортировка на планете. Друз, помнится, утверждал, что нуль-портал на планете работать не может. А он неплохо разбирается в технике.

Ладно, о теории нуль-переходов поговорим потом. Сначала дела конкретные.

Корвин внимательно оглядел тело погибшего. Среднего роста, могучего телосложения, широкоплечий. Со светлыми, коротко остриженными вьющимися волосами. Одет в рубашку с короткими рукавами и шорты. На ногах – башмаки с толстыми подметками. Убили из бластера. Два выстрела – в грудь и в голову.

– Узнал? – спросил Главк. – Ты его уже видел? Так?

– Этот человек пытался меня убить в аквапарке. Но я думал – и не я один, – что он погиб. Кабину лифта, в которой он спускался, сожгли плазменным зарядом. И вот он здесь, то есть опять-таки труп, но без всяких следов ожогов. Выходит, что на другой день после покушения на меня уже ближе к вечеру киллера застрелили, труп привезли на стоянку рынка и оставили в контейнере для покупок.

– Это осложняет дело, – только и сказал Главк.

– А, может быть, наоборот, облегчает. Я могу расследовать покушение на собственную особу одновременно с убийством нера. Итак, что мы имеем? – принялся рассуждать вслух Корвин. – Тот, кто привез тело, должен был взять контейнер, отправиться с ним в торговый зал, что-то наспех купить, выехать из зала, вынуть покупку и затолкать в контейнер труп. Его флайер стоял при этом в седьмом или четырнадцатом секторе – они хуже всего просматриваются.

– Мы двигаемся в нужном направлении, – сказал Главк. Но в его голосе слышалось явное разочарование. Корвин говорил очевидные вещи. От генетического сыщика требовалось большее.

– Мы примерно знаем сектор, знаем, что покупатель купил всего несколько вещей. Он торопился и побывал здесь, скорее всего, ночью, когда людей на рынке мало. Вряд ли ранним утром, потому что тогда посетителей практически нет. Убийца наверняка боялся, что его запомнят.

– Чип контейнера сломан, – сообщил один из полицейских. – Реагирует только на команды «закрыть» и «открыть», все время сообщает, что контейнер пуст.

«Специальная программа», – подсказал голос.

– Специальная программа. Ее можно найти в галанете, – заметил Марк. К этой уловке прибегали еще во времена его отца. Но кое с какими преступными новинками юный префект успел познакомиться лично.

– Вот распечатка, – полицейский протянул Корвину бумажную страницу. Для префекта по особо важным делам распечатали весь список покупателей на одной странице, всего около сотни имен. Отлично!

Марк положил бумагу прямо на мостовую, разгладил ладонями. Начал просматривать. Взгляд его скользил по графе покупок.

«Вот!» – выкрикнул голос.

Корвин ткнул пальцем в нужную строку.

Куплено всего три вещи: салфетки, стерилизатор и герметик. Одно это уже бросало тень подозрения на покупателя. Но и само его имя было замечательное. Покупатель – Грация Фабия. Она расплатилась картой. Да и как еще она могла оплатить покупки? Электронными купюрами? Это вызвало бы подозрение в таком месте как «Изобилие».

Итак, Грация Фабия. Дочь сенатора Фабия, патрицианка и наследница знаменитого рода? Скорее всего, она. В списке покупателей не указано, кто тратил кредиты на рынке, – патриций или плебей. Номер карты и имя. Что делает на Островах Блаженных Фабия? Да то же, что и все, – отдыхает, развлекается. Или нет? Разве может патриций развлекаться просто так?

Корвин поморщился: меньше всего ему хотелось иметь дело с Фабиями. После того как старший брат Грации едва не прикончил Марка, Лери и Друза, вражда между старинными семействами сделалась почти открытой. Правда, после покушения плебейской секты на патрицианские роды Лация Фабии больше не пытались нападать на семейство Корвинов. Но на доброе отношение Фабиев Корвин вряд ли мог рассчитывать. Они наверняка обвинят следователя в предвзятости.

Ладно, оставим прежние счеты, будем расследовать новое дело без оглядки на прошлое, хотя патрицию очень трудно не оглядываться назад. На Лации есть поговорка: «У патрициев глаза на затылке».

Итак, продолжим.

Грация оплатила счет в 1.27 по местному времени. Ее флайер припарковался в седьмом секторе.

– Мы можем где-нибудь посмотреть записи на большом голопроекторе? – спросил Корвин. – Прямо здесь, на рынке?

Главк пальцем поманил к себе хозяина «Изобилия», полноватого мужчину в белой майке с влажными пятнами под мышками и в белых помятых брюках.

– У вас в кабинете есть большой голопроектор?

– Да, конечно, отличный голопроектор. Замечательный. Самый лучший. А когда я смогу открыть торговлю, доминус? – Хозяин с тоской посмотрел на Корвина.

– Думаю, через час. Идемте.

– Серьезно? Через час? Благодарю! – засуетился хозяин.

«Голопроектор у парня не хуже чем в префектуре вигилов на Лации», – отметил про себя Корвин, осматривая просторный кабинет хозяина рынка, пока вигилы искали нужную капсулу с записями.

Красавица-секретарша принесла чашки с кофе и печенье.

– Приехали репортеры из галанета, – сообщил хозяин. – Что им сказать?

– Выйдите к ним и скажите, будто бы вам по секрету удалось разнюхать, что полиция рассматривает в качестве предварительной версии бытовое убийство, – посоветовал Корвин.

Хозяин накинул поверх несвежей майки мятый белый пиджак и выбежал из кабинета.

«Лучше бы он послал к репортерам свою секретаршу», – подумал префект.

Наконец полицейский вставил в голопроектор инфашку, на которую запись делалась после полуночи. Программа уже пометила нужную информацию красными кружками. В 1 час 05 минут по местному времени флайер Грации опустился в седьмом секторе. Поставила она свою летучку так, что камера не могла зафиксировать, что же происходит рядом с флайером. Через пару минут Грация появилась на стоянке контейнеров, выбрала ближайший и погнала его в торговый зал. Она очень торопилась. Почти бежала. Одета была… «Небрежно», – подсказал голос предков. Да, небрежно. Свободные светлые брюки, куртка, слишком теплая для ночи на здешнем курорте, где можно разгуливать в легком платье или купальнике в любое время суток. Голова обмотана платком так, чтобы не было видно лица. Но платок сполз на плечи у самых дверей. Мелькнуло красивое бледное лицо с правильными точеными чертами, черные, будто нарисованные брови, полные ненакрашенные губы (нижняя чуть выдавалась вперед, что делало красоту Фабии незабываемой, особенной).

Интересный вопрос: в машине кто-то оставался? Или нет? На записи было видно, как в салоне мелькнул свет и тут же погас. Значит, там находился кто-то живой. Труп, скорее всего, в этот момент лежал в багажнике.

«Труп не станет зажигать свет, даже если его усадят в кабине», – заметил голос предков.

«Очень глубокомысленное замечание!» – огрызнулся Марк.

– Мне нужны все сведения о Грации Фабии, – не оборачиваясь, бросил он Главку.

В 1.27 Фабия вернулась, подогнала контейнер с покупками к багажному отделению флайера. Летучка стояла так, что разглядеть происходящее внутри и возле багажника было невозможно. Время шло. В зоне видимости никто не появлялся. Что в это время делала Грация? Стерилизовала внутренность контейнера? Или перетаскивала труп? Помогал ли ей тот, кто оставался в кабине?

Ничего не понять.

Через несколько минут контейнер сам, согласно заданной программе, покатился к секции складирования. Оттуда его заберут только утром. А флайер поднялся, сделал круг над рынком и улетел.

– Чип ячейки уже был испорчен. Иначе контейнер не поехал бы в секцию складирования, – сказал Марк. – Дайте увеличение. Это тот самый контейнер? Видно номер?

Картинка запрыгала. Коп, настраивая изображение, пытался получить максимальную резкость.

– Нет, с этой камеры не видно.

– А камеры в торговых залах? Там номер совпадает? – спросил Корвин.

– Да, тот самый контейнер, – через минуту подтвердил полицейский.

– Итак, мы знаем, кто привез на стоянку тело, – подытожил первые результаты расследования префект по особо важным делам. – Но не знаем, кто убил, кого убили, мотив преступления, и так далее и так далее… – Он нахмурился: дело оказалось не такое простое. – Скажите хозяину, что он может открывать рынок. Мы все выяснили. – Уже покинув кабинет хозяина, добавил: – Главк, велите отправить тело на экспертизу, пусть постараются установить все что можно, малейшие детали. А мы сейчас навестим домну Фабию. О том, что Грация причастна к делу с неизвестным трупом, никому не сообщайте. Если галанетчики разнюхают, отделывайтесь общими замечаниями. И еще. Если посольство Неронии станет интересоваться, с чего это вдруг мы запрашивали данные по иммигрантам с их планеты, отвечайте, что поймали нелегала с… ну, допустим, из системы Цин, который выдавал себя за нера. Про то, что неронеец убит, пока не сообщайте. А что убит брав?, не говорите даже местным копам.

Насколько известно Марку, неры относятся к брав? с почтением и страхом. Они – лица неприкосновенные. Их статус можно приравнять к статусу прокурора. Хорошо бы, Корвину удалось вычислить имя погибшего раньше, чем это сделает Нерония. Но как убитый брав? попал на Острова Блаженных без регистрации? Это была загадка, на которую префект по особо важным делам Корвин не знал ответа.

– Ну что ж, теперь пора навестить Грацию Фабию, – предложил Марк. – Вы знаете, Главк, где она остановилась?

– В «Колизее», где живут все патриции, – Главк сделал заметную паузу. – Все, кроме вас.

– Стараюсь быть оригинальным, – отозвался Корвин. Уточнять, почему он выбрал другой отель, не стал.

– Я бы на вашем месте перебрался в «Колизей». Хотя это, конечно, не мое дело.

– Мы можем получить ордер на обыск номера Грации?

– Ордер получить мы можем. Но в этом случае придется подключить местное начальство. Репортеры тут же разнюхают, что патрицианка замешана в уголовном деле. Лучше попробуем поговорить по душам. Надеюсь, Грация согласится нам помочь.

– Надеюсь, она будет с нами хотя бы вежлива, – усмехнулся Марк. – Особенно со мной.

– Когда патриции кончат враждовать друг с другом?! – пожал плечами Главк.

– Когда лишатся своей памяти. И то вряд ли.

– Кстати, совершенный муж, как ты очутился здесь, на Островах Блаженных? Ведь ты, насколько я помню, должен был оставаться на Лации? – спросил Корвин, когда оба префекта вновь оказались в своей летучке. – Или тебя вызвали по поводу этого убийства?.. – Корвин по своей привычке рассуждал вслух. – Нет, не похоже. Ты бы не успел прибыть – труп обнаружили только утром.

– Меня попросила о помощи местная префектура – расследовать убийство профессора Лучано, – отвечал Главк, поднимая флайер в небо.

– Профессор Лучано? Кто он такой? Известная личность? Тогда почему я ничего о нем не слышал?

– Профессор много лет занимался физикой нуль-порталов. Два года назад он покинул Неронию и с тех пор переезжал с планеты на планету. Был убит шесть дней назад в своем номере. Никаких следов, отпечатков, записей камер – ничего, – озвучил официальную версию Главк.

– Что привело профессора на Острова Блаженных?

– Он должен был с кем-то встретиться. Но с кем – мне не сообщили. Во всяком случае, пока. Никаких записей не осталось. Персонал отеля, где жил профессор, хранит молчание. Таков здешний принцип: безопасностью клиентов занимается служба отеля. Но если клиенту не повезло, как в данном случае, служители ничего никому не говорят, стоят друг за дружку горой и уничтожают улики.

– Выходит, Лучано настолько значительная персона, что тебя вызвали с Лация? – В голосе сыщика послышалось недоверие.

– Видимо.

– Если этот Лучано удрал с Неронии, то логично предположить, что именно за ним прислали незадачливого брав?. Того, чье тело мы нашли в контейнере. Не так ли? – продолжал рассуждать Марк.

– Простая версия.

– Не значит, что ложная. Вопрос в другом: почему присланный киллер заодно решил прикончить меня, а потом некто «икс» убил его. Может быть, брав? спятил, как сломавшийся андроид, и его решили убрать, а труп выбросили?

– Признаюсь, мне практически ничего не известно о гильдии брав?, – сказал Главк. – Как, впрочем, и большинству жителей Лация и его колоний. Чужая реконструкция – потемки.

– Может быть, обратиться за разъяснениями к хозяину «Палаццо Венеция»? Кажется, владелец этой поддельной Венеции – выходец с Неронии, – предложил Корвин.

– Если не найдем источника информации получше – так и сделаем.

– Главк, ведь ты работал с моим отцом? – неожиданно спросил Корвин.

– Да, однажды я принимал участие в одном расследовании, – Главк стиснул зубы. – И уж если ты начал этот разговор, то скажу вот что: твой отец вел дела не так, как ты.

Сказано это было резко и почти презрительно. Корвин от таких слов растерялся. Он уже привык всегда и всюду добиваться успеха и слышать восхищенные возгласы. Резкость Главка его обескуражила.

– Ну, у каждого своя манера, хотя память на всех одна, – постарался отшутиться Марк.

Показывать, что слова плебея его уязвили, для патриция недопустимо.

Отель «Колизей» снаружи копировал знаменитый амфитеатр на Старой Земле, только был раза в три больше. И в три раза выше прототипа был Золотой колосс, стоявший на площади перед отелем. Казалось, что увенчанная острозубой короной сверкающая голова колосса достает до белых облаков, что легкой стайкой бегут по небу. Мраморный фонтан у входа мог соперничать со знаменитой Ниагарой.

Похоже, что всюду на Островах Блаженных нарушены пропорции: Колизей слишком велик, Эйфелева башня и Триумфальная арка, напротив, малы. Пальмы – то высокие, тонконогие, то приземистые, с громадными шапками спутанной листвы, а то и вовсе карликовые, не выше полуметра. Во всем этом виделся неприкрытый стеб, намек на то, что на этой планете вечного веселья нет ничего настоящего, истинного, все фальшивое, повсюду игра. И цель у всех всегда одна – жажда развлечений.

Ах да, одна «Пирамида», кажется, натуральной величины, то есть равна по размерам пирамиде Хеопса. Но вряд ли при этом ее можно принять за настоящую.

– Что в центре Колизея? – поинтересовался юный патриций. – Арена и бои гладиаторов?

– Место досуга, – невозмутимо отвечал Главк. – Магазины, бассейны, казино. Непрерывный шопинг. Впрочем, поединки тоже есть. Дерутся в специальном зале профессионалы. Удары красивые. Много искусственной крови. Марк! – Главк замялся, глянул исподлобья (виновато, растерянно?) и тут же отвел взгляд. – Учти, мы расследуем дело чрезвычайной важности.

– Я так и понял.

Они поднялись на второй ярус. Повсюду было полно позолоты, слепящей, режущей глаз, и белого, как сахар, мрамора. На просторной галерее, где рядком выстроились автоматы по продаже сувениров, прогуливались отдыхающие, наполняя объемистые пакеты безделками.

Корвин постучал в номер Грации.

Дверь тотчас же распахнулась.

– Наконец-то! – На пороге возникла девушка лет восемнадцати в белом махровом халате с эмблемой отеля. Влажные, темные волосы рассыпались по плечам.

Ясно было, что ждала она кого-то другого. Увидев Корвина и Главка, девушка растерялась в первый миг. Но тут же взяла себя в руки.

– В чем дело, Главк, чем обязана этому визиту? – Девушка изо всех сил старалась быть недоступной и надменной.

Но Марк заметил, что у нее покраснели глаза: она только что плакала и не успела закапать лекарство, чтобы краснота исчезла.

– Это префект Корвин, – сказал Главк, хотя Грация наверняка должна была его помнить – они виделись на похоронах ее двоюродного брата, несостоявшегося наследника рода Фабиев. Впрочем, в такие моменты лица не запоминаются.

С другой стороны, не имело значения – узнала Грация Корвина или нет. Ей не нужно было объяснять, кто он такой.

– Префект Корвин, надеюсь, не рассчитывает услышать от меня, что я рада его видеть? – сухо спросила Грация и окинула префекта по особо важным делам неприязненным взглядом. – Я плохо себя чувствую, целый день спала, – попыталась она соврать не слишком умело.

– Разрешите войти? – Не дожидаясь согласия, Корвин отстранил девушку и прошел в номер.

Главк последовал за ним. Грация застыла на пороге. Марк огляделся. Всюду царил беспорядок. Судя по всему, девушка собиралась уезжать и спешно укладывала вещи. Корвин заметил брошенное на кровать изумрудного оттенка вечернее платье. Красивое платье. Оно наверняка должно было идти Грации. Рядом мокрое полотенце с эмблемой отеля. Белая рубашка. Мужская.

Корвин хотел взять ее. Но Грация опередила. Налетела коршуном и буквально вырвала из рук. Корвин заметил на рубашке несколько темных пятен. Не кровь – что-то другое. Но что именно – он разглядеть не успел.

– Кого ждали, если не секрет? – Марк пожалел, что у них нет ордера на обыск.

– Моего друга, Гая Гостилия.

– Патрицианка принимает в своем номере друга? – Он постарался изобразить недоумение.

– Не вам меня судить, Марк Валерий Корвин! Ваша сестра встречалась со своим центурионом до свадьбы! – ответила Грация ударом на удар.

– И вышла за него замуж. Вы тоже собираетесь замуж за Гостилия?

Грация залилась краской. Глаза ее вспыхнули.

– Возможно. Вы же знаете: род Фабиев по мужской линии пресекся. Кто-то из плебеев унаследует теперь наше имя и место в сенате. Так что не все равно – кто?!

– Зачем вы спрятали труп? – неожиданно спросил Корвин.

– К-какой труп? – Грация растерялась. Но практически тут же взяла себя в руки. – Вы о чем? Хватит говорить чепуху! В конце концов, что вам нужно? – Она даже попыталась изобразить возмущение.

– Как я сказал, у нас к вам один вопрос. – Марк сделал вид, что не заметил вспышки ее гнева. – На складе рынка мы обнаружили труп неизвестного, и у нас есть данные, что убитого подкинули на склад именно вы, домна Грация.

– Что за бред? – Девушка окинула молодого следователя презрительным взглядом. – Я кого-то убила? Зачем?! Как вам в голову пришло обвинить меня в чем-то подобном? Или вы хотите теперь погубить и меня, как уничтожили моего брата?!

– Ни в коей мере. – Патриций слегка поклонился. – Я только хотел выяснить, почему вы, домна Грация, перевезли тело на рынок.

– Без адвоката я не стану отвечать на ваши вопросы, – заявила Грация.

Марк покачал головой:

– Домна Грация, вы пока – только свидетель. И это дело не получит огласки, если вы мне поможете. Поверьте, лично я не собираюсь причинять вам боль.

Грация смешалась. Но если она колебалась – то лишь мгновение.

– Нам не о чем говорить, префект Корвин, – отрезала Грация. – Занимайтесь вашим делом, а я буду отдыхать, раз уж оказалась на Островах Блаженных.

– Вы уже объявили о помолвке с Гостилием?

– Зачем вам это? – насторожилась Фабия.

– Хотелось бы поздравить.

Марк вытащил из кармана наладонный компьютер, вызвал голограмму убитого.

– Вам знаком этот человек?

Грация мельком глянула на изображение и тут же отвела взгляд:

– Это что, труп?

– Именно. Судя по дырке в голове. И по второму отверстию в груди. Так вы знаете его?

– Нет.

– Видели прежде?

– Это допрос? Если так, повторяю: вызовите меня в префектуру, я буду отвечать в присутствии адвоката.

– Вы чего-то опасаетесь?

– Я отказываюсь отвечать на ваши вопросы! – Гнев очень шел старшей дочери сенатора Фабия: на щеках вспыхнул румянец, глаза так и пылали. – Извольте покинуть этот номер, префект Корвин.

– Послушайте, Грация! Если вы думаете, что вам удастся отвертеться с помощью примитивных уловок…

– Покиньте номер! – повторила Грация ледяным тоном.

– Вам сегодня же пришлют вызов к следователю. А следователем буду я.

– Вы не имеете право покидать Острова Блаженных без разрешения полиции, – вмешался в разговор молчавший до этого времени Главк.

– Я и не собираюсь никуда уезжать, – соврала Грация. – Я отдыхаю. А вы мне мешаете!

– Что ты думаешь по поводу нашей патрицианки? – спросил Марк у своего спутника, когда Грация захлопнула за ними дверь.

– Она замешана в этом деле. Но в какой степени – сказать не могу, – отозвался тот. – Не исключаю, что она убила этого человека лично. И почти наверняка – помогала убийце спрятать труп.

– Мы не можем сказать главного: что это за дело, – уточнил Корвин. – Куда теперь?

– В префектуру колониальной полиции. Там мне выделили отдельный кабинет, – похвастался Главк. – Обычно местная служба порядка не занимается серьезными делами. Их компетенция – драки в отелях и жулики, что обманывают богатых туристов. Ты бы видел, как они обрадовались, когда я откликнулся на их призыв о помощи.

Главк не преувеличивал: полицейские Островов относились к прибывшим с Лация сыщикам с подчеркнутой вежливостью. Едва Корвин и Главк прибыли в префектуру, как тут же явились два молодых копа и заявили, что полностью поступают в распоряжение лацийцев. Одного звали Вацлавом, другого – Адрианом.

– Камеры наружного наблюдения что-нибудь зафиксировали по соседству с рынком? – поинтересовался Марк. – Или вы еще не просматривали записи?

– Уже все просмотрели! – отрапортовал Вацлав. – Ничего конкретного. Полеты флайеров. И только.

– А камеры наблюдения вокруг отеля «Колизей»?

– Они отключились вскоре после полуночи на двадцать минут.

Ну, все ясно. Именно в этом время Грация и ее помощник (возможно, неизвестно откуда взявшийся жених Гостилий) вывезли тело убитого брав? из отеля. С пяти часов, когда произошло убийство, и до полуночи они готовили операцию. От отеля они ехали без помех, и только в одном месте опять запись оказалась повреждена. Марк подманил к себе голограмму с изображением участка дороги. Изображение мигнуло, пошло волнами, распалось и собралось вновь.

– Что это могло быть? – спросил Главк.

– Скорее всего, работа военного излучателя. Тот кто вез тело, не хотел, чтобы полиция что-то заметила. Кстати, что говорит наш эксперт-криминалист, наша очаровательная Полина? – поинтересовался Марк.

– Она пока не занималась камерами, – ответил Главк. – По-моему, Полина к тебе не равнодушна.

– О да, я заметил, – кивнул Корвин. – Ну что ж, тогда займемся телом. Характер ранений убитого. Что говорит наш судмедэксперт?

– Сейчас мы с ней свяжемся, и ты спросишь лично.

– Это тоже дама?

– Родная сестра Полины. Софи.

– Они похожи?

– Внешне – не очень. Но характер такой же сволочной.

Голограмма Софи появилась в кабинете. Молодая женщина, судя по всему, только что закончила вскрытие.

– Можно мне сначала принять душ и переодеться? – спросила она, выслушав требование префекта. – Потом я лично обо всем вам доложу.

– Время не терпит, – перебил ее Марк. – Разумеется, можете заглянуть к нам после душа и выпить кофе, мы с Главком будем рады вашему визиту. Сообщите, что удалось обнаружить.

– Вы не слишком вежливы, совершенный муж.

– У меня очень мало времени, – отрезал Корвин. На самом деле он полагал, что времени нет вообще.

– Ну что ж. Слушайте. Неронеец умер от разряда бластера, угодившего в сердце. Еще один разряд в голову был контрольным. Смертельный разряд пробил предсердие и левый желудочек. Смерть наступила мгновенно. Кроме того, на теле обнаружено еще несколько следов повреждений. Одно, незначительное, на левой руке, убитый получил, скорее всего, за несколько дней до смерти. Второе нанесено уже мертвому – в область шеи, глубокий порез острым предметом, ножом или скальпелем. Имеются еще следы старых ранений – была проведена тщательная регенерация.

– Характер ранения левой руки?

– Ожог.

– И это все?

– Нет.

– Что еще?

– У покойного на руке особый знак. Голограмма кинжала и змеи.

– Да, мы об этом уже знаем. Он – брав?. Наемный убийца. Обычно брав? действуют только на самой Неронии. На другие планеты их практически никогда не посылают. Они – орудия радикального решения проблем, но проблем внутренних. Кстати, если этот человек – действительно брав?, то под кожей у него должен быть вшит особый чип, соединенный с мозгом. Перед началом охоты на жертву этот прибор настраивается, и тогда брав? ни за что не упустит того, за кем охотится. Несчастному нельзя ни ускользнуть, ни разжалобить, ни обмануть своего убийцу.

«Что-то не так, что-то совсем не так!» – шептал голос предков.

– Такой прибор был наверняка, но его вырезали из тела убитого, – заявила Софи. – Эта рана на шее осталась после извлечения чипа.

– Этот прибор нельзя вынуть из тела брав?. Человек умрет.

– Чип извлекли из мертвого тела. Я же сказала: рана на шее нанесена посмертно. И она, в самом деле, похожа на разрез, сделанный для извлечения крошечного прибора из тела. Да, и еще одно: идентификатор вшит совсем недавно – около двух месяцев назад.

– Ну что ж, многое сходится, – кивнул Корвин. – Благодарю вас, Софи. Возможно, ваши сообщения нам очень пригодятся.

Марк выключил связь.

– Так что ты обо всем этом думаешь? – осторожно спросил Главк.

– Ничего хорошего. История слишком невероятная.

– Любое убийство невероятно! – усмехнулся Главк.

– Я не о том. Брав? – секретное оружие Неронии. Они не просто убивают – они, как собаки, идут по следу. Но это оружие, так сказать, для внутреннего пользования. Кондотьеры, кнехты, наемники, анималы действуют за границами империи неров, но друг друга аристократы Неронии убирают именно с помощью брав?. И вдруг – тело профессионального убийцы оказывается найденным на рынке одной из колоний Лация. Спору нет, на Острова Блаженных является отдыхать немало неров. Райский уголок посещают все – даже колесничие прибывают сюда поразвлечься. И вдруг неры прислали на Острова Блаженных киллера, пригодного только для внутреннего пользования. Зачем? Чтобы расправиться с Лучано? Ну я бы принял версию. Но после ликвидации Лучано брав? хотел убрать меня! Это похоже на демарш. «Судья-палач Неронии убивает лацийского аристократа», – отличный заголовок для вечерних новостей. Кстати, запроси инфашки из камер наблюдения в аквапарке. Те, что записывали посадку в подъемники накануне покушения. Они должны были засечь нашего красавца с двумя спутницами. На записях видео наверняка можно обнаружить значок – кинжал и змея. Насколько я помню, парень был в одних плавках.

– Я уже отослал записи эксперту, – сказал Главк. – Чтобы он сравнил изображения убитого брав? и записи из аквапарка.

– А ты не теряешь времени даром! – одобрительно усмехнулся Марк.

То, что убитый принадлежал к касте брав?, осложняло дело. Какого-нибудь законопослушного гражданина Неронии можно было бы проверить вполне легально: где он сейчас находится, не исчезал ли. Достаточно лацийскому агенту на Неронии порыться в файлах гражданского состояния, чтобы определить – не пропадал ли при таинственных обстоятельствах человек около тридцати лет с таким-то генетическим кодом. Ответ можно получить за пару часов. Но другое дело – брав?. О них сведений нигде нет, их коды не фиксируются.

Есть хоть какая-то зацепка… намек… связь… с чем?

Размышления Корвина прервал вызов комустройства. В этот раз поболтать желал эксперт из лаборатории.

– Все сошлось, совершенный муж! – радостно выкрикнул человек в зеленом балахоне. – Мы точно установили, что контейнер, в котором утром обнаружили тело, состыковывался с флайером Грации Фабии. Дело в том, что у новых контейнеров есть определитель номеров флайеров и своя капсула памяти. Грация про это не знала, видимо. Чип она вывела из строя, а эту инфашку – нет.

– Отлично! – воскликнул Корвин. – Теперь займись сравнением изображения из аквапарка и голограммы трупа.

– Я уже сравнил, – похвастался эксперт. – С вероятностью девяносто девять процентов можно сказать, что это одно и то же лицо. К тому же отлично виден знак на руке.

– В самом деле, отлично! – подтвердил префект Корвин и отключил связь. – Пока что дело движется! – Он радостно потер руки. – Но придется раскопать на Грацию Фабию побольше фактов. Просто так патрицианку не заставить говорить.

– Пару слов, совершенный муж, – обратился к молодому следователю Главк.

– Я тебя слушаю, совершенный муж, – весело ответил Корвин.

– Так, как ты ведешь расследование, никто не действует.

– Разумеется. Я же патриций!

– Я не о том, Марк! Спору нет, интуиция подсказывает тебе удачные ходы и решения. Но ты действуешь как дилетант, совершаешь ошибки, которые не сделал бы ни один начинающий сыщик, – строго заметил Главк.

– Например?

– Например, никто не подойдет к телу, пока происходит биосканирование. Это азы.

– И что ты предлагаешь? – Юноша продолжал говорить весело, почти легкомысленно.

– Не знаю. Тебе нужен дельный помощник. Такой, который мог бы указать на подобные просчеты.

– Я не обращаю внимания на мелочи.

– А зря.

– Ладно, наставления оставь на потом. А сейчас необходимо посмотреть, что связывало Грацию и род Фабиев вообще с Неронией. Мне нужны все сведения. Любая информация, которая касается хоть каким-то боком. Иди! Это срочное поручение! – Марк научился мгновенно менять дружеский тон на повелительный.

Главк нахмурился, хотел возразить.

– Иди! – повторил Корвин уже не просто повелительно – надменно. И с сомнением покачал головой, глядя вслед Главку: вряд ли помощник, несмотря на весь свой опыт, сумеет потянуть за нужную ниточку.

«Кстати, а кто этот Гостилий, о котором говорила Фабия?»

Марк потянулся к комустройству, чтобы найти ответ на заданный самому себе вопрос. Но выполнить задуманное не успел.

В приемной послышался возмущенный мужской голос.

– Мне плевать, что он занят! – кричал мужчина. – Плевать, что не принимает. Я – Гай Гостилий! Слышите! Гай Гостилий!

Дверь распахнулась, и в кабинет префекта по особо важным делам ворвался незнакомец.

– Так вот, совершенный муж, хочу вам заявить, что я не позволю преследовать Грацию! – выкрикнул незваный гость и захлопнул дверь ногой.

Корвин поднялся. Перед ним был крепко сбитый брюнет в просторной блузе и светлых брюках. Выше Марка на целую голову и в два раза шире субтильного префекта в плечах. Гость выглядел воплощением ярости – черные глаза его так и горели, густые брови сошлись на переносице, лицо красное – не понять, то ли загорел он так, то ли побагровел от гнева.

– Рад познакомиться с вами, Гостилий! – Префект Корвин постарался улыбнуться как можно любезнее. Любезность – вот спасение, когда нечего сказать.

Гость посмотрел на префекта по особо важным делам без тени приязни и рявкнул:

– Оставьте мою невесту в покое!

– Позвольте узнать, а кто ваша невеста? – поинтересовался префект.

– А то не знаете! Я помолвлен с Грацией Фабией. Через месяц наша свадьба.

Ого! Дело, похоже, запутывается. Почему Грация отрицала помолвку? Может быть, еще ничего не решено? Помолвка в данном случае – вещь очень важная. Поскольку в роду Фабиев не осталось мужчин, перед свадьбой будущий тесть усыновит жениха, и Гостилий перейдет в род Фабиев, унаследовав звание патриция (лишь формально), но вполне официально – все состояние своей жены. Их дети получат генетическую память и ношу патрициев Фабиев.

Гостилий… Кто такой Гостилий? Среди известных плебейских родов это имя не значится.

«Ну что ж, главное – вовремя оказаться рядом с одинокой молодой и несчастной женщиной», – шепнул голос предков. Память многих поколений – тяжкий груз; накопленный за много лет цинизм порой бывает едким как кислота.

– Мне бы хотелось, чтобы вы были со мной откровенны… – начал Корвин, но гость его перебил.

– Почему вы обвиняете Грацию в убийстве?! – Голос Гостилия вибрировал от возмущения. Префект был уверен – напускного.

– Ну что вы, доминус, я ни словом не заикнулся про обвинение. Я лишь спрашивал Грацию Фабию про убитого. Про обвинение в убийстве заговорили вы.

– Послушайте, Корвин, я хочу вас предупредить: это дело вас не касается. И не лезьте туда, куда вас не просят.

– Дорогой мой будущий Фабий, – Марк улыбнулся. – На одной из колоний Лация нашли тело убитого гражданина Неронии, который – официально – на эту планету не приезжал. Как он сюда попал, с какой целью приехал и почему был убит, – только это я и хочу выяснить. Помогите мне ответить на эти вопросы, и я – уверяю вас – оставлю вашу невесту в покое.

Гостилий заколебался. Вернее, он сделал вид, что колеблется. Корвин был уверен, что будущий Фабий уже явился в префектуру с намерением сделать заявление. А его напускной гнев и выкрики – только желание произвести впечатление.

– Нам кто-то подбросил этого трупака, – брякнул Гостилий. – Прямо в постель бедняжки Грации.

– Почему вы сразу не вызвали копов?

– Чужой мужчина в кровати незамужней патрицианки! Вообразите, какой поднимется гам! Фабиев сотрут в порошок. Опозорят. Учитывая, что нам заново придется поднимать авторитет рода. Не мне же вам объяснять, что такое авторитет патриция, Корвин! Грация слишком молода, для нее это тяжелое испытание. Мы решили оставить тело на складе рынка. Откуда нам было знать, что убитый незаконно проник на планету?

– Кто его нашел? – Марк сделал вид, что верит басне Гостилия.

– Мы с Грацией явились вчера вечером в номер и увидели на кровати мертвое тело. Вы удовлетворены моими объяснениями? – спросил Гостилий с надеждой.

– Не совсем. Но я подумаю над вашими словами. Похоже, этот человек неплохо сыграл задуманную роль. В то, что Гостилий любит Грацию, следователь Корвин поверить мог. Но во все остальное – нет.

Однако теперь хотя бы Грация не отрицает, что нашла труп брав?. Труп человека, который незадолго до своей смерти пытался убить самого Корвина.

Однако не исключено, что этот наемный убийца был изгоем, беглецом со своей планеты. Фабия могла нанять его убить Марка и спустя год отомстить за своего старшего брата. После неудачного покушения Гостилий убрал брав?, а Фабия выбросила труп.

Версия была очень правдоподобной, но она не понравилась префекту Корвину.

Итак, что мы имеем на Гостилия? Данные запоздали, но все же стоит посмотреть.

После ухода непрошеного гостя Корвин принялся просматриваться найденные в галанете материалы.

Гай Гостилий, молодой человек из ничем не примечательной плебейской семьи. Гостилиев много, несколько родов, которые друг с другом никак не общаются, прошлое не ценят, живут сегодняшним днем, опытом одного поколения. Биография Гая Гостилия на редкость стандартна: выношен в искусственной матке, брат и две сестры такого же возраста, этапы жизни – школа, университет, работа в Норике, – нигде ничем он никогда не блистал. Разве что в спорте выделялся физическими данными. Увлекался борьбой и бегом. Играл за какие-то там команды. Даже служил космическим легионером два года. Нигде даже не оступился толком. Единственный провал – неудачное сватовство к Грации. Познакомился с ней во время сатурналий, посватался. Она ему отказала. Теперь оказался в нужном месте в нужный час.

Биография посредственности – это, по меньшей мере, удивляло. Уж кем-кем, а посредственностью во время их краткого разговора Гостилий не выглядел. Впрочем, внешность могла и обмануть. Корвину (вернее, его отцу и деду, да и всем прочим предкам) доводилось встречать немало людей, чья внешность поражала своей значительностью, но на поверку они оказывались ничтожными и жалкими существами. Возможно, этот парень из числа подобных пустышек. Бедняжка Грация!

Голограмма в файле дела Гостилия была также на редкость неинтересная. Молодой человек, одетый в светлый костюм, который ему не особенно шел, стоял на фоне веселенькой ярко-голубой стены.

Почему красавица Грация Фабия, умница Фабия выбрала себе такого жениха? По принципу – кинулась на шею первому встречному? Нет, этот человек – не первый встречный. Но кто он тогда? И что двигало Грацией? Любовь? Или чувство благодарности? За что же она готова так щедро благодарить? За то, что Гостилий помог ей избавиться от мертвого тела? Или это был самый примитивный шантаж? В принципе, эта версия вполне правдоподобна – девушек из аристократических семей Лация нередко шантажируют искатели приключений. И что из этого следует? Пока ничего. Главк тысячу раз прав. Марк ясно осознавал его неопровержимую правоту, Корвин ведет расследование как дилетант. Так ребенок хватается за яркую игрушку, что привлекает его внимание. И – возможно – проходит мимо чего-то важного. Самого важного.

Неужели его отец вел себя точно так же? Нет, конечно. Его отец проходил настройку памяти, а Марк – нет. Генетическая память патриция не фиксирует банальности. Рутина не запоминается. То, что составляет основу сыскного дела, Марком полностью забыто. Вернее, не забыто, нет – заархивировано. В нужный момент подсказка всплывает. Но это именно подсказка. Юный префект не понимает сути того, что делает. Придется начинать каждое расследование с раскуривания «трубочки памяти», чтобы выудить из генетической памяти нужные сведения. Прежде чем ответить на самый банальный вопрос или провести самое примитивное следственное мероприятие, он должен доставать капсулу с «трубочками» и сделать пару затяжек. Мерд! По дороге на рынок «Изобилие» стоило покурить, прежде чем приближаться к месту преступления. Задать вопрос своей изощренной памяти: что должен делать следователь, прибыв на место убийства.

Ладно, Корвин промахнулся. Но к чему теперь заниматься самоедством?

Лучше закурить и вспомнить хотя бы вдогонку, что надо было делать в таком случае. Сколько ошибок он совершил? Где оступился? В какой момент его непрофессионализм должен был вызвать улыбку на плотно сжатых губах Главка?

Марк достал капсулу, зажег «трубочку памяти» и на минуту задумался. Давно он не прибегал к столь кардинальным методам. Уже два или три месяца нужные воспоминания сами по себе всплывали в мозгу в подходящий момент. Корвин воображал себя почти что гением. И вдруг выяснилось, что он всего-навсего дилетант. Ну что ж, придется самому поставить себя на место.

Итак, что он хочет увидеть из прошлого? Что? Самые азы, самое главное, чему учили его отца.

Ну-ка, отправимся в школу вместе, дорогой папочка.

Учительнице было лет двадцать пять. Ну, может, чуть больше. Но коротенькая юбочка, кофточка в обтяжку и – главное – непокорная рыжая челка превращали ее в озорную девчонку. Она сидела в кресле, положив ногу на ногу, и покачивала остроносой сандалеткой. Странно, в прежних снах присутствовал другой учитель. Эта девушка во сне появилась впервые. Но Корвин знал, что училку зовут Квинта.

«Ах да, – догадался патриций, – Квинта инструктирует его непосредственно по делам сыска».

– Главное твое оружие – интуиция, Марк. – Училка вертела в пальцах световое перо.

На остреньком носу – горсть рыжих веснушек. Глаза у нее дерзкие. Кажется – вот-вот подмигнет.

– Преступник может знать все про отпечатки пальцев, баллистические и температурные экспертизы, камеры наблюдения и приборы сканирования. Он узнает, как быстро на вызов откликаются вигилы Лация, жандармы Колесницы и копы колониальных планет, может без труда определить, как извлечь «тревожный чип», впаянный в тело каждого лацийского гражданина. Он может знать устав службы вигилов, уголовный кодекс, может прослушать любые разговоры, но одно для него останется тайной – образ твоего мышления. Каждый патриций мыслит по-своему, у каждого – свой голос предков. Ты для него – черный ящик. Преступник знает, какие данные были на входе и какие – на выходе. Но что происходит внутри – неизвестно. Поэтому тот, кто станет планировать преступления, будет изучать вдоль и поперек образ твоего мышления. Все дела твоего отца и деда, и даже прадеда он занесет в компьютер и постарается подыскать программу, вывести «кривую» твоего мышления. Если преступнику это удастся – считай, что дело ты заранее провалил. Если нет – ты рано или поздно поймаешь своего противника. Поэтому никогда никому не говори, как ты приходишь к тому или иному решению. Береги как зеницу ока логические цепочки, обманывай прессу в мелочах, сообщай, что убийство раскрыл твой помощник, не скупись, щедро делись славой – тебе лично она принесет только вред. Слава Корвинов и так слишком велика, почти неподъемна, не стоит ее умножать. Делай ложные ходы. Когда преступление раскрыто, озвучивай ложные версии. Черный ящик должен оставаться черным ящиком.

Марк загасил в пепельнице «трубочку памяти». Сон наяву кончился. Странно. Получается, Главк и все те, кто предлагает обучить его азам профессии, – оказывают Корвину медвежью услугу? Марк Валерий Корвин, чтобы оставаться следователем по особо важным делам, должен всю жизнь играть роль дилетанта. И надеяться, что голос предков вовремя подскажет; верить, что интуиция не подведет.

Он поднялся и принялся расхаживать по кабинету. Так ему лучше думалось. Да, наверное, учительница отца была права. Главк или какой-нибудь другой сыщик принялся бы разрабатывать все версии, и, прежде всего, – любовную. Ревность, убийство. А он ищет совсем другое. Ниточку, которая приведет его на Неронию. Почему именно туда?

«На карнавале повеселиться», – язвительно шепнул голос предков.

«Карнавал там уже отшумел», – парировал Марк.

Тогда зачем?

Неведомо.

Но голос шепчет – Нерония, и точка. Это дело связано именно с Неронией как планетой, всей планетой.

Дело галактического масштаба! Ну да, конечно, других дел Корвин не ведет!

Звякнул почтовый сигнал.

Мелодичный голос служебного компа сообщил:

– Префект Главк пересылает данные на госпожу Грацию Фабию.

– Распечатать! – приказал Марк.

Почти мгновенно ему на стол скользнул лист пентаценовой бумаги с текстом.

«Итак, что мы знаем о Грации?»

Не о всех Фабиях, не о патрициях, честолюбцах и себялюбцах, готовых, впрочем, идти на компромиссы, а о Грации, дочери сенатора Фабия, теперь наследнице славного рода и невесте ничем не примечательного плебея?

Выяснилось, что информации о старшей дочери сенатора Фабия до смешного мало. Практически ничего. Эта женщина оказалась на редкость скрытной. Она мало появлялась на людях, для отдыха выбирала уединенные места. Нет, она не пряталась. Просто не привлекала к себе внимания. Пребывая на людях, оставалась невидимкой. Однако даже между скупых строк немногочисленных сообщений проглядывала личность незаурядная. Грация окончила школу звездолетчиков и была пилотом вспомогательного состава. У нее также имелся диплом физика. Она училась в Физической академии (первый факультет). Специализация – физика нуль-порталов. «Ого»! – мысленно воскликнул Марк. И это при том, что род Фабиев Максимов давно уже не занимался наукой. Прежде все Фабии были неплохими физиками и математиками, но научные знания достались другой ветви Фабиев – Лусцинам. Фабии Максимы занимались внутренними делами Лация, службой вигилов и политикой. Но Грация решила переменить судьбу. Получается, она не ограничилась, как большинство аристократов, настройкой памяти. Молодец.

Профессор Лучано тоже был специалистом по нуль-порталам. Версия, что эта женщина приехала, чтобы встретиться с профессором, выглядела правдоподобно.

Прибыла на Острова Блаженных, получила от него секретные материалы и убила его? Или приказала убить? Версия не хуже прочих.

«Есть ли какая-то связь между изгнанием ее брата Фабия и нынешним убийством?» – задал себе еще один вопрос Корвин.

Дед полагал, что все преступления связаны друг с другом. Это непрерывная нить, которая время от времени превращается в частую сеть, один проступок влечет за собой другой, и задача служителя богини Юстиции не в том, чтобы найти и наказать, вернее не только в том, и не столько в том, а главная сакральная цель – эту нить разорвать. И ни в коем случае – не удлинять ее и не вязать на ней новые узлы.

«Как скучно, – думал Марк, глядя на окружающий префектуру огромный парк с площадками для гольфа и редкими деревьями, темнеющими на фоне нежно-зеленой травы, – как скучно думать чужие мысли. Как будто я дожевываю кем-то съеденный обед. Способно ли наше племя выдать еще хоть что-нибудь свое, или мы рождены лишь для того, чтобы пережевывать чужое и воплощать придуманное до нас? Можем мы создавать оригинальное, или наш удел на все времена – уныние?»

– Префект Корвин, вас спрашивает очаровательная девушка, – сообщил Адриан по комустройству.

Отлично! Фабия решила больше не темнить и дать показания.

– Пусть войдет, – приказал Корвин.

Но в кабинет вбежала вовсе не Фабия, а Верджи. Влетела, кинулась к Марку, но вдруг замерла, разглядывая белый с пурпурной полосой мундир префекта.

На ней было очень узкое белое платье на тонких серебряных бретельках, платье – почти точь-в-точь как у Лери – белый псевдотрикотаж в обтяжку. Дорогой макияж, отчего казалось, что глаза ее светятся изнутри. Только девушка была стройна, как Лери полгода назад. И еще – только теперь Корвин это понял, – Верджи напоминала ему первую жену отца. Мать Лери. Ее манеры, ее улыбка. Что-то совершенно невыносимое. Юноша невольно отшатнулся. А его отец, – какими глазами он смотрел на свою мать, помня о любви деда, помня все, что происходило до его зачатия? В следующий миг Корвин ощутил себя уже не отцом, а дедом, угловатым подростком, что целует красивую и еще молодую женщину в губы, целует страстно, жадно. И ощутил – почти – сильный тычок в грудь. «Никогда не делай этого, Марк!» И гневно сдвинутые брови. Казалось, он проваливается все глубже и глубже, скользит от одного своего предка к другому, пытаясь нащупать – было? Нет? – и в ужасе ожидает, что вот-вот провалится на самое дно.

– Марк! – окликнула его Верджи испуганно. Иллюзия сходства пропала. – Что с тобой? – Она потянула носом воздух. – Ты курил? Что это? Какая-то травка?

– Ерунда, – выдохнул он и разогнал синеватый дымок рукой. – Для мобилизации сил.

– Разве ты военный? – Верджи коснулась пальцем ворота его мундира.

– Это мундир префекта Лация, – отвечал он. – Я же следователь по особо важным делам. Тебе не нравится форма?

Девушка пожала плечами:

– Она тебе идет. Мундир красивый. Но эта красная полоса и эти нашивки – они ко многому тебя обязывают, так ведь?

– Главное обязательство здесь, – Марк постучал себя по лбу. – Ноша патрициев – к сожалению, ее нельзя снять, как нарядный мундир.

– Мой очаровательный патриций! – неожиданно воскликнула Верджи с наигранным весельем, обнимая Марка за шею. Он увидел, что в ее глазах стоят слезы. А этот насмешливый, наигранно-радостный тон – попытка скрыть смущение. – Ты же собирался сегодня побывать в «Пирамиде». Кто не был в «Пирамиде», тот и на Островах Блаженных, считай, не бывал! Сейчас самое время туда отправляться.

– Верджи, красавица моя, ты сплошная загадка. Позавчера ты чуть не утопила меня в океане. Вчера – впечатала лбом в дверь так, что я потерял сознание. Что запланировано на сегодня? Удар ножом в спину?

– Ты хочешь узнать, что сталось с Арманом и его московской барышней? – спросила девушка.

– Ты же сказала: Ватерлоо.

– О нет, на Ватерлоо все совсем не кончилось.

– Она растила их ребенка?

– Ребенок родился и почти сразу умер, младенца похоронили в одной могиле с Арманом.

– Тогда какое продолжение может быть у этой истории? – возмутился Корвин.

– Хочешь узнать, идем со мной в «Пирамиду».

– И с кем ты мне предложишь там встречу? С Анубисом?

– Нас ждет Амамар, монстр с головой крокодила, пожирающий отягченные темными делами людские сердца.

– Кто тебя прислал, Верджи? Лаций? Или Нерония?

– О чем ты, Марк? – наивно захлопала ресницами Верджи. – Я – твой гид. Я тебя развлекаю. Иногда спасаю по мере сил.

– Кто тебя нанял?

– Послушай, это похоже на паранойю! Я служу в отеле…

«Все! Хватит! Никаких версий вслух. Я – ходячий черный ящик, – напомнил себе патриций. – Отныне своей сообразительностью придется любоваться в одиночку».

– Тебе надо отправиться в «Пирамиду», – заявила Верджи. – Купишь там себе вектор. С вектором тебе ни один киллер на Островах не страшен. И потом, ты должен отведать мороженое – то, что продают в «Пирамиде». Такого нигде больше нет.

– В «Пирамиде» есть для нас что-то очень интересное, кроме мороженого? – шепотом спросил Марк, наклоняясь к самому уху Верджи.

– Один потрясающий аттракцион, – так же шепотом отвечала девушка. – Разговор с мумией.

– Ну что ж, думаю, до утра дела можно отложить, – решил префект, – отправляемся в «Пирамиду». Кстати, ничего, что я в мундире? – Он изобразил раздумье. – Белый мундир с пурпурной полосой на груди может привлечь ненужное внимание, не так ли?

– Не волнуйся, я принесла тебе подходящий костюм. – Верджи протянула ему пакет.

– Надо же! Сегодня все заботятся о моем внешнем виде. Я могу принять душ?

– Разумеется.

– Тогда подожди меня в приемной.

Марк выпроводил Верджи из кабинета, запер за гостьей дверь и только после этого отправился в душ. Своему странному гиду он не доверял. Впрочем, как и другим обитателям Островов. «Сладостная планета сладостных грехов», – сказал об Островах Блаженных кто-то из патрициев.

Включив воду, Корвин вызвал по коммику Главка.

– Я сейчас отправляюсь в «Пирамиду», – сообщил Корвин. – Ты можешь организовать мне прикрытие? Только совершенно незаметное и абсолютно надежное.

– Что случилось?

– Объясню потом. Если в двух словах: мне обещают важную встречу. С кем – я точно не знаю. Но если увижу самого императора Неронии – не удивлюсь. Условный код: «Свидание с мумией». Похоже, я оказался в самом центре событий. Прикрой меня. И мою спутницу Верджи.

– Ты можешь что-то сказать подробнее?

«Ход твоих мыслей – самая большая тайна», – шепнул голос предков.

Мог бы и раньше предупредить, в те дни, когда новоявленный патриций, как восторженный первоклассник, пересказывал всем подряд возникшие в мозгу гипотезы.

– Пока нет. Кроме того, что я уже сказал. И еще: приставь охрану к Грации Фабии и ее жениху Гостилию.

– За ними и так следят.

– Пусть не только следят, но и охраняют, – повелел Корвин.

– Марк, послушай, ты должен объяснить…

– Потом.

«Трудно быть скрытным, да? – ухмыльнулся голос. – Так хочется похвастаться своей сообразительностью и обсудить с коллегами все версии. Ты не можешь быть скрытным. Это выше твоих сил».

«Я буду говорить с тобой, раз больше не с кем, – мысленно огрызнулся Марк. – Пока окончательно не рехнусь».

Выйдя из душа, он переоделся в костюм, принесенный Верджи, предварительно проверив одежду на наличие жучков. Все было «чистым». На всякий случай Корвин надел кобуру с парализатором, взял запасную батарею к нему. Подумал и положил в карман мощный молекулярный резак. В тесном пространстве аттракциона стрелять из бластера – из парализатора, впрочем, тоже – было слишком опасно. Почти наверняка заряд угодит не в того. А вот молекулярный резак можно использовать как оружие ближнего боя. Вместо ножа.

– Итак, где то самое мороженое, попробовав которое, я должен проглотить язык? – поинтересовался Марк у своей спутницы.

– Его подают в главной погребальной камере, – ответила Верджи. Похоже, что гид нервничал, но старался это скрыть.

– Черпают ложками из саркофага? – Корвин продолжал шутить.

– Почти угадал.

Они остановились в главном здании «Пирамиды». Ничего таинственного или страшного – повсюду яркие огни, чернокожие служители в золотых платках и юбках, многочисленные «Ка». Угощения разложены в алебастровые сосуды, тарелки блестят, как золотые. Толпа шумит, волнуется. В центре залы – черная пропасть, отгороженная от остального помещения синим столбом силового поля. Там внутри кружатся голограммы египетских богов: они то поднимаются к самому потолку внутренней пирамиды, то устремляются в глубину. Туда, где клубится фиолетовый дым и время от времени появляются алые всполохи. Марка вдруг охватила нестерпимая скука.

«Я пришел сюда не развлекаться», – напомнил он себе.

– Анубис! Анубис! – неожиданно закричали вокруг.

Марк обернулся. Показалось, что стена раскололась, и из нее выскользнула окутанная дымом фиолетовая змея с золотым узором. Верхом на змее восседал, сжимая ее голову коленями, бог с шакальей головой в полосатом платке. Змея скользнула к самому полу – черному с золотом – и замерла. Внутрь поезда стали заскакивать люди. Они прыгали и исчезали, как будто страшный змей заглатывал их.

– Нам надо прокатиться на поезде Анубиса! – Верджи схватила юношу за руку и потащила за собой.

Корвин не сопротивлялся. В конце концов, он явился сюда, чтобы узнать, кто стоит за цепью этих убийств или покушений на убийства. Верджи обещала ему подсказку.

Внутри поезда поначалу ничего нельзя было разглядеть. Вился густой туман, мелькали огни. Девушка по-прежнему держала Марка за руку.

– Сенатор Корвин? – спросил вдруг мужской голос с сильным акцентом. Говоривший стоял позади Марка. Голос знакомый. Корвин слышал его где-то. Совсем недавно.

– Формально я ношу этот титул, но в сенате заседает моя сестра.

– Неважно. Вы – патриций. И почти всемогущи. Вы можете нам помочь. Нам – и себе тоже. Прежде всего, знайте: мы рискуем жизнями, встречаясь с вами. А во-вторых, если вы не сделаете то, о чем мы вас просим, прольются реки крови. Речь идет о судьбе нескольких планет.

Префект хотел обернуться, чтобы увидеть собеседника.

– Не оборачивайтесь! – прошипел тот. – Достаточно, что вы знаете в лицо Верджи.

– Не понимаю, о чем речь.

– Нужно предотвратить катастрофу. Вы – единственный, с кем мы можем сейчас говорить. Пускай миры постоянно враждуют, но вам придется поверить, что мы – искренние союзники Лация. В аквапарке Верджи спасла вам жизнь. – Неизвестный не просто говорил с акцентом – он коверкал слова, чтобы по его истинному диалекту Корвин не узнал, с какой планеты явился незнакомец. Но Марк уже почти догадался.

– Нерония хочет моей смерти?

– Нет.

В этот миг Корвин увидел перед собой Минуция Руфа. Минни, наследник убитого дезертира, шагнул из синего тумана, держа руку на уровне живота. Даже в полутьме аттракциона Корвин разглядел, что пальцы Минуция сжимают бластер. Марк успел перехватить руку, вывернуть за спину. Но Минуций умудрился нажать на кнопку разрядника. Послышался судорожный вздох, а затем крик.

Кричала Верджи.

Корвин обернулся. Его собеседник медленно валился назад. Лицо этого человека мелькнуло на миг – и Марк узнал психа из кафе. Так вот почему голос показался знакомым! Корвин ударил руку Минуция о колено и выбил бластер из пальцев. Но противник тоже умел драться, его предки были военными, Минуций вывернулся и устоял на ногах. И у него снова было оружие – на этот раз обыкновенный нож с обоюдоострым лезвием. И этот нож был в крови. Чья кровь? Марк ранен? Но Корвин не чувствовал боли. Руф еще раз ударил, метя ему в живот. Марк сумел уйти в сторону. Еще удар. Марк опять увернулся. Рука Минуция прошла мимо, а сам он по инерции проскочил вперед. Корвин, оказавшийся сбоку, скользнул за спину нападавшему и толкнул Минуция вперед, в стену.

Мгновение передышки. Корвин сунул левую руку в карман, нащупал резак. Извлекать его не было времени. Марк сбросил предохранитель. Теперь надо только нажать кнопку и вместе с тканью костюма вспороть живот Минуция. Так он и сделал.

И тут в спину ему кто-то нанес удар. Как раз – под левую лопатку.

Все вокруг померкло.

«Я умер?» – Марк рванулся и почувствовал, что проваливается куда-то.

Глава 4 «ТРАЗЕЯ ПЕТ»

Холод – это первое, что он ощутил. Не только спиной и ногами (он лежал, и осознание этого пришло чуть позже), но и всем телом. Холод яростный, зимний, почти смертельный. Даже на Колеснице с ее неласковым климатом такие холода бывали редкостью. Потом Корвин понял, что холод внутри него, а снаружи вроде как не очень низкая температура. И, похоже, атмосфера пригодна для жизни.

Марк дернулся и открыл глаза. Ничего не увидел. Тьма. Черная, бархатная, абсолютная. Ни единого лучика, ни блика. Он попробовал привстать, но тут же повалился на спину: слабость не позволяла онемевшему телу двигаться. Как будто кто-то одним глотком выпил из него все силы. С трудом Марк поднес ладонь к лицу, и пальцы сделались влажными: из носа шла кровь. Сколько времени он здесь пролежал в темноте, представить трудно. Судя по тому, как закоченело тело, – изрядно.

Где он? По-прежнему в «Пирамиде»? Где-то в тайных подвалах? Или…

Что-то было совсем не так, как прежде, не тьма, и не холод внутри – что-то другое. Марк сначала не понял, что именно. В голове все мешалось. Голова кружилась, стоило ее чуть-чуть приподнять от пола. Наконец догадался. Нет, не он сам – голос предков ожил и шепнул:

«Притяжение».

Ну да! Сила тяжести! Она была куда меньше, чем на Островах Блаженных. Минимум вполовину. Марк лишь чуть-чуть дернулся, а его почти уже оторвало от пола. Как такое могло случиться? Где он? В гравитационной ловушке? На Лации их достаточно. В Норике, например. Но на Островах Блаженных не было зоны пониженной тяжести. Может быть, это уже не Острова? Но где тогда очутился Корвин? На Лации? На Петре? Нет, на Петре притяжение все же больше. Спутник Волчицы? Опять нет. Какой-то астероид? Нет, для астероида притяжение слишком велико.

И тут Марк ощутил легкую вибрацию, не снаружи, а как будто внутри. Противная дрожь. Тянуло то вниз, то вверх.

Искусственная гравитация. Ну конечно! Как он сразу не догадался! К тому же генератор то ли выдохся, то ли был плохо отрегулирован: отсюда эта противная, ни с чем не сравнимая дрожь.

«Астероид, это наверняка астероид», – принялся убеждать голос предков.

Голосу, конечно, лучше знать: сам префект Корвин еще ни разу не бывал на астероиде. А вот отец и дед посещали малые планеты.

Ну хорошо, пусть астероид. Не будем спорить. К чему? Вопрос в другом – как он сюда попал. Что произошло? Последнее, что помнил Корвин, – это поезд Анубиса, синий свет, рядом Верджи и голос неизвестного, говорящий с сильным акцентом. Потом стоны, крик. И Минуций Руф, потомок убитого много лет назад дезертира, только что застреливший (или зарезавший?) неизвестного, пытается убить его, Марка.

Потом Корвина кто-то ударил сзади. Он помнил события до этого момента очень хорошо. Кто это сделал? Странный вопрос. Ударить Корвина в спину могла только Верджи – она стояла сзади. Чем она нанесла удар? Ножом? Но он почему-то не умер, а провалился во тьму. Как с планеты вечного веселья, с Островов Блаженных, Корвин мог перенестись на астероид? Из «Пирамиды развлечений» – в неведомую тьму? «Может быть, я на том свете?»

Марк попытался рассмеяться. А с чего он решил, что это астероид? Куда проще предположить, что он – по-прежнему в «Пирамиде». Его занесло на какой-то опасный аттракцион с искусственной гравитацией – только и всего. Нынешние аттракционы создают полную иллюзию пребывания на иных планетах. Отличить почти невозможно. Но если это аттракцион, то получился он совсем не забавным.

А пока префект Корвин тут развлекается и размышляет неизвестно о чем, неведомые силы плетут заговор против Лация. Что это заговор против его родной планеты, Корвин был теперь почти уверен. Надо сообщить Главку, что произошло. Марк нащупал на запястье коммик и нажал кнопку экстренного вызова. Никакого эффекта. Колониальная полиция не желала отзываться. Еще один вызов, и еще. Комустройство упорно молчало. Корвин попытался напрямую связаться с Главком, но и префект не отвечал.

– Мерд! Куда же меня забросило?! – пробормотал Корвин вслух.

На планете не может быть нуль-кабин. Не бывает. Во всяком случае, Друз это повторял, и не раз. А что думает по этому поводу сам Корвин? Да ничего не думает. И предки помочь не могут. С физикой нуль-переходов у Корвинов всегда были нелады. Ладно, вопросы потом, сначала надо убираться отсюда, если Марк не хочет лежать и ждать, пока его найдут. Он с трудом сел. Ага! Кое-что в этой тьме можно различить. Справа он увидел слабые огоньки – синие, красные и белые, похожие на светящиеся столбики индикаторов.

Первым делом Корвин обшарил свои карманы. Почти сразу отыскал молекулярный резак. Похоже, он все же успел включить эту штуку там, в «Пирамиде». Марк ощупал карман. Дыра была довольно заметной. Значит, есть шанс, что Минуций Руф погиб. В этот раз префект хотя бы уверен, что покарал виновного. Корвин извлек резак из кармана.

У каждого такого инструмента есть небольшая подсветка – вдруг придется орудовать ночью. Марк нажал кнопку, и слабый лучик заметался по просторному коридору. Слева поблескивала металлическая стена. А справа – до самого потолка – шла стеклянная перегородка. Что за ней – не понятно. Что-то черное. Угадывалось какое-то движение. Не сразу Корвин сообразил, что видит за прозрачной перегородкой, скорее всего, охладительный контур какого-то агрегата. От стены исходило ощутимое тепло. Что это? Технический сектор аттракциона «Пирамида»? Марк все еще надеялся, что не покидал планету веселья. Верджи «посадила его на вектор» – только и всего.

Коридор с обеих сторон заканчивался плотно закрытыми шлюзовыми дверьми. Без ключа их не открыть. Марк вернулся к стеклянной стене. Здесь было четыре двери, и за ними можно было разглядеть какое-то подобие кладовок и камер с мигающими индикаторами приборов. Раз есть панели управления, должна быть и «тревожная кнопка», надо только добраться до нее и нажать. Тогда кто-нибудь явится из техперсонала. Все прозрачные двери были закрыты, но такой замочек без труда можно разрезать молекулярным резаком. Марк успел взломать дверь и войти в камеру, когда шлюзовые двери в конце длинного коридора открылись, тут же вспыхнула цепь бледно-голубых ламп под потолком. Несколько человек в оранжево-серых комбинезонах, грохоча тяжелыми магнитными башмаками, кинулись бежать.

Инстинкт, наверное, только инстинкт, но никак не разум заставил Корвина рвануть стеклянную дверь на себя и закрыть ее изнутри. Или включился, как всегда, голос предков? Не разобрать. Он будто услышал приказ: «Прыгай!» – и сиганул в это укрытие, кладовку, за прозрачной стенкой которой плескалась и бурлила черная жижа. Внутри было тепло – градусов тридцать по Цельсию, не меньше. Беглецы грохотали башмаками уже рядом. Заметят они притаившегося Корвина или нет? Впрочем, добежать до его двери эти ребята не успели. Шлюз вновь лязгнул стальными челюстями, и вслед беглецам понесся клубок желтого пламени. Марк зажмурился. Но даже сквозь веки он видел, как беснуется за дверью огненный смерч. За минуту, за бесконечную минуту, в течение которой Корвин стоял неподвижно, огонь выжег в коридоре все живое. Когда Марк перевел дыхание и, несколько раз моргнув, открыл глаза, лишь в нескольких местах на полу трепыхались желтые язычки пламени. Черные скрюченные головешки – все, что осталось от бегущих людей. Из стен били фонтанчики серой пены – включилась система пожаротушения.

Сердце от ужаса бухало в ушах. Э, так не пойдет! Надо срочно успокоиться. Главное – не запаниковать, не поддаться ужасу. Рассуждать здраво. Действовать здраво. Помнится, Верджи шептала Корвину там, на пляже, что у него потрясающая воля. Поверим, что это так.

– Неслабый получился аттракцион, – пробормотал Корвин, стараясь приободриться.

Что же теперь делать? Прятаться в этой крошечной каморке было бессмысленно. В том, что прозрачная стена уцелела, не было ничего удивительного: резервуары подобного типа изготавливают из сверхпрочных материалов. Однако пока там и здесь все еще пылают слабые костерки, кислород в коридоре еще есть. Малая сила тяжести – вот его союзник. Преодолеть этот коридор можно всего за несколько прыжков.

Корвин пока не понимал, что произошло: кто убегал, и почему им вслед швырнули термогранату? (То, что он видел, больше всего походило на взрыв этих чертовых гранат, правда, не очень сильный.) Минуту или две Марк успокаивал дыхание, прежде чем открыть дверь своего укрытия. Те, погибшие парни пытались добежать до дверей напротив. Удастся это сделать Корвину или нет? Он вновь посмотрел на шлюз, откуда вырвалось пламя. Никакого движения. Пока никто не собирался поджаривать его живьем. Похоже, кто-то метнул термогранату, захлопнул дверь и успокоился на этом. Побежал дальше? Или сам сгинул?

Уцелел ли в пожаре хоть один ключ, открывающий двери? Обычно для внутренних помещений астероида или космических станций используют самые простые механические ключи – здесь некогда набирать сложный код, сверять отпечатки пальцев или сканировать сетчатку глаза. Все решают секунды. Да и ни к чему на астероиде сложности с охраной – неоткуда здесь появиться постороннему. Никто не прокрадется, не придет пешком. Корабль заметят издалека. Поворот ключа – и шлюз должен открыться. Внутренний ключ. Ключ-скороход. Если уцелел хотя бы один, то это пропуск в ту дверь, куда спешили бравые ребята в тяжелых башмаках. Спешили, но не добежали.

Корвин распахнул дверь своей кладовки и помчался. Ну и вонища! Первое тело… Нет, тут вообще ничего не разобрать. Второй… Третий! Ага! Похоже, этот третий держал ключ зажатым в кулаке. Вот он, родимый! Похоже, почти не пострадал.

Теперь нужно поглядеть, куда его вставить. Огонь слизнул все обозначения и знаки, но вдавленный контур на стене удалось различить без труда: рядом все еще полыхал костерок. Корвин вставил в приемное отделение ключ, повернул. Шлюзовая дверь со скрежетом открылась. Марк скользнул внутрь, створки тут же сошлись у него за спиной.

Перед Корвином был тускло освещенный коридор. Вернее, кусок коридора. Потому что следующие шлюзовые двери (разумеется, закрытые) были в каких-то тридцати метрах. Пол в этом отгороженном пространстве был почти сплошь завален телами. Подошвы нарядных туфель заскользили по залитому кровью полу. Марк едва не упал, сделав первый шаг. Мертвецы? Нет, люди шевелились. Многие во всяком случае. Кто-то стонал. Корвин опустился на колени – ноги сами собой подкосились. Прямо перед ним неподвижно лежал парень с бледным застывшим лицом. Глаза его были полуприкрыты, одна рука была прижата к груди, как будто он что-то пытался удержать, вторая – нелепо подвернута. Ноги… Ног ниже колен не было вообще. Только черные ошметки и лужа крови. Мертвец.

Серая с оранжевым форма – Марк отчетливо разглядел в мутном свете горящих повсюду аварийных ламп характерные разводы. Космические войска Неронии. Неронии?! Нет, невозможно. Но если это так, то с кем они сражаются? Неужели с Лацием? То есть Корвина могут убить свои же? А где он сейчас, в расположении чьих войск? И как добраться до своих?!

Марка охватила слабость – не столько физическая, столько душевная. Боже, взмолился он, хотя никогда не верил в высшие силы, даже в дни рабства на Колеснице.

– Боже! – позабыв осторожность, зашептал он вслух. – Пусть это будет только сон. Один из тех снов, что так отчетливы и постоянно мне снятся. Пусть все? это происходит с кем-нибудь из моих предков. Это прошлое. А я только вижу, только наблюдаю и прохожу их путь шаг за шагом. Я не погибну, потому что они не погибли. Я спасусь, потому что они спаслись. У меня будет будущее, потому что мой отец выжил, и я родился.

Он запнулся и не договорил сочиненную молитву. Рассмеялся, осознав, что в этот миг надеется смелостью отца или деда прикрыть собственную трусость.

«Нет, мой глупый Марк, это совсем не сон, и никто тебе сейчас не поможет. Потому что в такой ситуации никто из твоих предков еще не оказывался. Ты все сделаешь сам, и надеяться тебе придется только на себя. Все будет зависеть от твоих собственных усилий, сообразительности и смелости. И в отличие от любого, самого страшного видения, подсказанного памятью патриция, наяву жизнь никому не гарантирована. Ты будешь смелым, потому что они были смелы. И еще потому, что твоя личная смелость станет смелостью твоего сына». Марк снял с убитого куртку. На рукаве светилась зеленым голограмма. Сержант. Ну что ж, из префекта в сержанты – не так уж плохо. Уже привычная метаморфоза. Почти не испытывая отвращения, Корвин натянул куртку покойного, переложил в карманы найденный ключ, парализатор, запасную батарею и резак. Стал искать оружие помощнее.

– Вин, ты? Помоги, ради Бога… Манжету, – забормотал парень, лежавший рядом с убитым. Он даже попытался приподняться. В тусклом свете аварийной лампочки Марк с трудом различил лицо.

Похоже, совсем мальчишка. Форма серая с оранжевым. А там, где у парня должен быть живот, Марк разглядел что-то черное, похожее на яму. Корвин присел на корточки, еще не зная, что должен делать.

– Где манжета?

– Там. – Парень ткнул пальцем куда-то вбок.

Марк оглянулся. Контейнер, помеченный светящимся красным крестом, был рядом – стоял на полу возле неподвижного тела в белом комбинезоне. Похоже, медик то ли ранен, то ли мертв. Корвин перешагнул через два неподвижных тела. Пол мелко вибрировал. Гравигенератор по-прежнему лихорадило. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что контейнер не стоял, а лежал на боку. Крышка была сорвана, содержимое рассыпалось по полу. Поблескивали инъекторы в стерильных упаковках, баллончики с искусственной кожей и регенерационным раствором. Марк запустил руку в контейнер и наугад извлек несколько манжет с голубой кровью. Вернулся к раненому. Попытался снять с того куртку, чтобы оголить руку. Парень зарычал от боли. Тогда добровольный медбрат разрезал молекулярным резаком рукав, надел повыше локтя манжету. В голубой крови наверняка содержится немалая доза анальгетика, так что парню сейчас полегчает. Марк огляделся. Похоже, в этой кровавой мешанине никто не остался невредимым. А что если кто-то снаружи попытается открыть дверь. Что делать? Защищаться? Корвин перевернул ближайшее тело. Опять труп. Оружие. Срочно необходимо оружие! Вот пояс с кобурой. Кобура пуста. Мерд! Где твой бластер, придурок? Потерял? Бросил? Корвин отыскал в кармашке на груди убитого запасную батарею для бластера. Опустил в свой карман. Перешагнул через мертвеца и принялся обыскивать второго. Ага. У этого в кобуре бластер. А гранаты? Лучше лазерные. Термогранаты здесь все превратят в Тартар. Гранаты нашлись у третьего. Пять штук. Марк зарядил подствольник бластера. Итак, если шлюз попытаются открыть, свои, чужие – не важно, он сможет выстрелить. Кто ему свой? Неизвестно. А вдруг на той стороне – лацийцы? Он будет в них стрелять? Как должен стрелять любой, держащий оборону в этом секторе. Впрочем, никто из этих ребят уже не мог держать оружие. Решение за Корвином.

Марк поискал источник света поярче, чем подсветка на молекулярном резаке, нашел на поясе мертвого медика фонарь, осветил голограмму на двери. Эмблема слишком хорошо была знакома. Совершенный человек Леонардо да Винчи. Герб Неронии. Итак, он на астероиде, принадлежащем Неронии. Или на боевой станции?

Последняя догадка показалась более вероятной. Марк уже почти не сомневался, что оказался на одной из военных баз, стерегущих сектор Неронии. Как помнится, их три. «Тразея Пет», «Сенека» и «Поппея», Тогда получается, что есть прямая дорожка из «Пирамиды» на Островах Блаженных прямиком на одну из баз Неронии? Невероятно. Но если это не сон памяти, то версию с чудесной дверкой придется принять. Изощренный ум патриция готов принять любую версию. Даже самую безумную – будто тень Неронии простирается до самых Островов Блаженных.

Но даже если это не бред, и Марк оказался на боевой станции неров, тогда появляется еще один вопрос: с кем идет сражение? Разве Нерония с кем-то воюет? Кажется, еще утром эта гедонистическая планета со всеми пребывала в мире, если не считать перманентного конфликта с пиратами. Правда, неизвестно, что сейчас на Неронии – утро или день.

«День», – подсказал голос.

«Спасибо», – едва не ответил Корвин вслух.

Итак, сейчас день. И днем уже идет война? Самое простое из всех объяснений – на боевую станцию напали пираты. И префект Корвин волей-неволей будет сражаться на стороне неров. С которыми всегда (или почти всегда) Лаций враждовал.

– Кто-нибудь… пить… – простонал раненый на полу.

Марк наклонился над парнишкой лет двадцати, надел на руку манжету с голубой кровью. Отыскал флягу с водой, смочил губы. Он не знал, можно ли этому раненому пить. Стал осматривать остальных. Нашлось еще шестеро живых. Манжет было больше. Корвин одарил каждого «браслеткой жизни» и вернулся к первому раненому, тому парню, у которого был разворочен живот. Когда парнишка попытался приподняться, под боком у него стало подозрительно хлюпать. Как будто парень лежал в луже. Марк принялся обливать рану регенерационным раствором. Не знал, поможет это или нет.

– Кто на нас напал? – Корвин старался коверкать всеобщий язык на манер неров.

Впрочем, за лацийца Марка тоже не примут – будем надеяться. У него вульгарный акцент уроженца колоний. Хотя человеку, у которого кишки вываливаются из брюшной полости, не до лингвистических нюансов.

– Колесничие, – прохрипел раненый нер.

– Да неужели! – патриций выкрикнул это чуть ли не с восторгом. Вот уж из кого он с удовольствием выпустит кишки, так это из колесничих.

– Они, – выдохнул раненый.

И тут шлюзовые двери на противоположной стороне коридора стали разъезжаться. Еще только намечалась щель. Марк отшвырнул аптечку и схватился за рукоять бластера. Он или они? Кто быстрее?! Корвин вскинул руку, но стрелять не стал – различил светящиеся оранжевые полосы. В проеме стояли люди в форме неров. Сейчас они для него свои. Впереди – офицер в блестящем комбинезоне. На голове гермошлем. Вернее, остатки шлема, стекло расколото, осталась одна половинка.

Лицо закопченное. Черное… или в самом деле этот парень черный? Не разберешь.

– Нерония! – крикнул офицер.

– Свои, – отозвался Марк, опуская бластер.

– Молодец, сержант! – Офицер направился к Марку, лавируя между телами, следом двинулись еще трое. Двое остались у дверей шлюза.

– Гарри, – обратился офицер к одному из своих спутников. – Проверить коридор нижнего дока. Живо! – И указал на дверь, из-за которой недавно пришел Марк.

– Там колесничие взорвали термогранату! – предупредил гость с Лация.

– Скорее, выжигатель плоти, – поправил офицер. – Палит органику, конструкции остаются. Наденьте фильтры.

Один из троицы кивнул, и все напялили маски. После чего скрылись в коридоре, откуда только что пришел Марк.

Корвин пожалел, что не попробовал сразу же нащупать обратный канал. Впрочем, выражение «сразу же» не подходило к данному случаю. Судя по всему, Корвин не так уж мало времени провалялся на металлическом полу коридора после своего чудо-прыжка.

– Лейтенант Вин, – простонал раненный в живот парень. – Вы вернулись… за нами?

– Конечно! Я же обещал! Теперь все уходим. Спускаемся на второй уровень.

– У парня тяжелое ранение, – сказал Марк.

– Вижу! Или ты что думаешь, я слепой? – отозвался лейтенант. – Платформу сюда!

Двое, что пришли с офицером, уже подогнали платформу с компенсаторами и грузили на нее раненых. Марк кинулся помогать. Заметят они или нет, что на нем вовсе не форменные брюки? Впрочем, после ползания по залитому кровью полу его штаны никто бы не смог назвать белоснежными.

Трое, ушедшие проверять коридор, вернулись.

– Мы заварили дверь с той стороны, – доложил Гарри. – Теперь ни одна сволочь не прорвется к доку.

– С этой стороны тоже заваривай! – приказал лейтенант. – Ты и Гвидо. Остальные – за мной.

– Как они прорвались сюда, к нам? – Недоумение Марка было искренним.

– Через грузовой лифт. Наружная шахта – как сфинктер, каждая сволочь норовит туда что-нибудь вставить. Ничего, мы этот путь теперь перекрыли. Пятый и четвертый уровни уже очищены.

Неры забрали с собой всех живых и погрузили в просторную кабину лифта.

Марк заметил на указателе девять уровней. Они были сейчас на третьем и спускались на второй. Лейтенант сказал, что пятый уровень очищен от колесничих. А выше? Неужели четыре уровня уже захвачены?

«Или уничтожены», – подсказал голос предков.

Атакующие прорвались даже на третий. Но их, судя по всему, отбросили. Хотя кто-то из нападавших еще может скрываться в переходах станции.

«А на Островах Блаженных не знают об этой войне», – мелькнула мысль.

Марку ничего не оставалось, как идти вместе с нерами.

Лифт дернулся и пополз вниз. Итак, космическая станция неров. Какая из трех? «Сенека»? «Тразея Пет»? Или «Поппея»? Всем планетам Звездного экспресса известна всеядность неронейцев. Их девиз звучит примерно так: в истории нет ни правых, ни виноватых, все прошлое – было. И это единственная его характеристика. Тразея Пет точно так же достоин памяти, как и его убийца Нерон. Перед историей все равны. Но зачем в этом случае ее реконструировать? Если ты называешь свою планету в честь монстра, разве тень Нерона не накрывает твою душу? Со временем ты начинаешь считать Нерона отличным парнем, которого историки вроде Корнелия Тацита незаслуженно оболгали.

Лифт дернулся и остановился. Двери разошлись. Голубой свет. На полу – красный крест. Медицинский блок. Один из солдат выкатил платформу с ранеными. Вновь прибывших встретили двое в зеленых комбинезонах и масках. Один солдат остался с офицером, Марк хотел идти вслед за носилками, но лейтенант его остановил.

– Сержант, ты не ранен?

– Нет.

– Тогда за мной! – приказал офицер и указал на боковой коридор.

Мерд! Я что, буду сражаться за неров? Против колесничих? Почему бы и нет? Если с колесничими – с превеликим удовольствием. Во всяком случае – это пока единственный способ спасти свою шкуру. Причин не стрелять во врагов у бывшего раба колесничих просто не могло быть.

Глядя в спину идущего перед ним офицера, Марк пытался отыскать в памяти предков какой-нибудь подходящий эпизод. Как говорится, пример для подражания. Что-то непременно должно быть. Хотя бы штурм пятнадцатой базы на Петре. Там был его дед. Особенно блестящих подвигов дедушка не совершил, но вел себя вполне достойно. Ну что ж, не уроним в грязь память предков. Достаточно, что он успел оставить сомнительное пятно на своей памяти, ударившись в панику несколько минут назад.

– Стоп! – приказал лейтенант.

Сержант открыл дверь, и они очутились в небольшой кладовой.

– Идем на шестой уровень. В док. Там возможна разгерметизация, – сообщил лейтенант. – Берите скафандры с бронированной кирасой и гермошлемами, регенерация воздуха внутри скафандра позволит вам пробыть в этих доспехах сутки. Так что не берите запас кислорода – сегодня одному моему кнехту разряд угодил в баллон. Оболочка баллона горела эффектно: искры летели во все стороны, пока облако кислорода не рассеялось.

Коробки, пакеты, закрепленные в ячейках. Вин выхватывал одну нужную коробку за другой. Содержимое вываливалось на пол. Упаковки пищевых таблеток. Лекарства. Жидкие ткани. Фильтры. Кладовка была забита ширпотребом. Сержант принялся раскидывать упаковки. Марк тоже стал рыться в барахле. Нашел коробку с бельем для скафандра, стал переодеваться.

– Слушай, а где ты был, когда швырнули выжигатель? – спросил Вин.

– Нырнул в контрольную камеру.

– Везучий.

– Точняк. – Это слово, кажется, единственное из современного жаргона неронейцев знал Марк.

– Держи! – Лейтенант швырнул ему скафандр.

Корвин проверил в ранце систему питания, залез в скафандр, сложил в нагрудные карманы запасные батареи, ключ, мощный молекулярный резак. Кобуру с бластером повесил на пояс. Гермошлем был немного велик, трубочка подачи воды уперлась не в рот, а в нос, пришлось изогнуть ее так, чтобы ткнулась в губы.

– За мной! – приказал Вин.

Они вновь двинулись по коридору. Марк шагал последним.

«Если бы мы воевали с Лацием, я бы должен был сейчас убить этих двоих, – подумал Корвин. И мысленно добавил: – Все-таки мне иногда везет».

Если, конечно, можно назвать везением его внезапный перенос с курорта в самую гущу военных действий, и вместо купания в теплом океане – ползание по окровавленному полу в коридоре. Но он был жив и даже не ранен. И – возможно – на пороге отгадки очередной тайны. Марк поймал себя на том, что начал коллекционировать свои дела, как будто составлял отчет для высшей инстанции и торопился показать себя в самом выгодном свете. Впрочем, сегодня он один раз облажался. Усомнился в собственных силах. А если проще – струсил.

Они миновали еще два шлюза, снова поднялись на лифте, прошли до конца полукруглого коридора, за которым был еще один шлюз. И, наконец, очутились у огромных дверей.

Наискось обе створки пересекали оранжевые молнии.

«Давление в доке в норме», – светилась надпись.

Здесь ключ-скороход не подходил. Лейтенант вытер грязную ладонь о скафандр и приложил к экрану. Створки открылись. Марк и его спутники вышли на узкую галерею. Под магнитными подошвами скафандров загрохотал металл. Они очутились в огромном помещении. Марк заметил открытую галерею с леерным ограждением уровнем выше, чем тот, на котором они сейчас действовали. В том месте, где галерея расширялась, из бронеплит наскоро был сооружен дот. Лейтенант поманил за собой Корвина, вдвоем они забрались внутрь примитивного укрепления.

На полу, скрючившись, сидел какой-то парень в заляпанном бурым скафандре. Пожалуй, в герметичности этого барахла стоило усомниться. Стекло гермошлема было поднято. На чумазой мордочке с курносым носом сверкали белоснежные зубы. Парень запихивал запасные батареи в свой тяжелый бластер.

– А, подкрепление! – Парень махнул рукой. Запястье было обмотано бурой тряпкой. Поверх тряпки нацеплен комбраслет. Да, скафандр точно не герметичный. К тему же похоже, что парень сменил неудобные перчатки скафандра на тонкие теплоизолирующие для «земных» пространств. Работают ли у него специальные манжеты на запястьях? Или этому типу на все плевать, и он вообразил себя неуязвимым анималом? – Как вам удалось отыскать еще один кусок пушечного мяса? Где вы его нашли, лейтенант Вин? На кухне?

В ответ на шутку лейтенант только ухмыльнулся.

– Колесничие наверняка полезут здесь. Защита хреновая, охрана – дерьмо. Первая и вторая батареи сожжены, – Вин сплюнул. – Анималы уже идут к нам на подмогу. Девять штук. Они из тех, у кого с Неронией договор на охрану. Нам надо продержаться до подхода тварей. Начальство клялось – минут десять, я даю на все полчаса. Продержитесь – спасете свои задницы. Нет – пеняйте на себя.

– Почему именно здесь? – спросил Корвин.

– Потому что они наверняка знают, что ремонтный док для анималов – одно из самых уязвимых мест станции.

Марк высунулся из дота.

– Куд-да тебя понесло, сержант! – рявкнул лейтенант. – Драпать?!

Но лациец не собирался бежать. Он только захотел посмотреть. Любопытство его разбирало. Невероятно: он увидит то, чего еще не видел ни один патриций Лация. Жажда навсегда запечатлеть в памяти была нестерпимой. Увидеть прежде, чем умереть!

Ремонтный док анимала. Ни один лациец до сих пор не бывал в подобном месте. Ну что ж, если патриций Корвин выйдет живым из этой заварушки, ему будет что оставить потомкам в своей бесценной генетической памяти.

Марк, не обращая внимания на новый окрик, шагнул к ограждению и перегнулся, осматривая док. Огромная черная пещера с матово поблескивающей металлической обшивкой на стенах. Тусклый свет горящих в четверть накала прожекторов. Наверху – перекрытия с подвесками ремонтных роботов. Внизу – что-то вроде огромного корыта, заполненного густой лиловой жидкостью. Сейчас док пустовал. Возможно, совсем недавно здесь проходил реабилитацию анимал. Так вот что за резервуар Корвин видел внизу на третьем уровне. Боковую стенку этого самого корыта. А гравигенератор, судя по всему, должен находиться на нулевом, сразу под доком. Перегнувшись через перила, Марк разглядел установленный у самой поверхности жидкости пульт управления и горящие на нем огоньки. Повсюду – и внизу, и на верхних галереях – громоздились поврежденные (черные, покрытые окалиной) и совершенно новенькие (белые, как куски сахара) бронеплиты. Поврежденные – снятые с корпуса корабля. Новые – излишки, не пригодившиеся для ремонта. Если судить по размерам дока, монстр должен быть огромным. Где он теперь? Вступил в бой и погиб? Или после ремонта отправился в космос и теперь сражается с кораблями Колесничих? А что Лаций? На чьей стороне родная планета Корвина в этом новом конфликте? Скорее всего, пока соблюдает нейтралитет. Нынешняя война для Лация – совершенная неожиданность – иначе Корвин как сенатор (пусть и уступивший свое место на время сестре) просто обязан был знать о возможном военном конфликте. Если он ничего не знал, то, значит, и на Лации о предстоящем никто ни о чем не ведал вплоть до самого нападения. М-да… лацийская разведка – самая дерьмовая разведка из всех планетарных. Это стоит признать: патриции в разведчики не годятся. Слишком много знают того, чего знать не нужно.

Марк увидел на стене баллон пожарной системы. Сбоку тускло поблескивала голограмма с надписью: 6.8. «Тразея Пет».

Ага, значит, он на станции «Тразея Пет!» Почему-то это его вдохновило. Из всех современников Нерона Тразея всегда казался патрицию самым достойным. На станции «Поппея» было бы не так приятно сражаться. Хотя нерам наверняка все равно. А вот лацийцу (почти римлянину) – нет.

Марк вернулся к импровизированному доту. На бронеплите были сложены тяжелые бластеры.

– Бери! – приказал лейтенант Вин.

Он уже вылез из укрытия и теперь что-то записывал на своей пентаценовой планшетке.

Марк, поколебавшись, взял тот, что лежал с краю. Просто потому, что отец стрелял из подобного. Нет, тот был не такой тяжелый. И предохранитель с другой стороны. Неважно. Рука должна помнить, как держать оружие. На кнопку разрядника Корвин как-нибудь сумеет нажать.

– Что думаешь о ситуации? – спросил Вин.

– Колесничие не станут ломиться через главные ворота дока: чтобы их взорвать, надо разнести половину станции. Попытаются проникнуть через внешний грузовой лифт, – сказал Марк, проверяя, насколько удобно лежат в нагрудных карманах комбинезона запасные батареи. – Они уже прорвались один раз через наружную шахту. Попробуют еще.

– Брав?, сержант! – рассмеялся лейтенант Вин. – Если мы останемся живы, получишь нашивки лейтенанта.

«Мне не нравится его смех. Ненатуральный, – шепнул голос предков. – Ты где-то облажался, парень. Поменьше высовывайся».

– Всю жизнь мечтал, – пробормотал Корвин. Учитывая, что его звание префекта соответствует генеральскому, обещание лейтенантских нашивок должно было привести его в экстаз.

– Ну, держитесь, ребята! Помните – полчаса, и дело в шляпе! – Лейтенант хлопнул Марка по спине и скрылся в черном зеве коридора, сопровождаемый единственным сержантом.

Двери за ними закрылись.

Корвин включил таймер на комбраслете, который ни за что не хотел связывать его с Островами Блаженных. Да и не мудрено. На боевой станции все частные сигналы блокируются. Для боевых единиц есть только внутренняя связь.

Полчаса. Минута прошла. Замечательно! Осталось еще двадцать девять. Если лейтенант Вин, разумеется, не ошибся.

– Вин не ошибается, – сказал веснушчатый парнишка, будто угадал мысли Марка. – Если Вин сказал полчаса – значит, полчаса.

– Он хороший человек?

– Дерьмо, как и все петрийцы. Но в расчетах точен.

– Так вы с Петры?

– Я с Психеи, но почти все остальные – петрийцы, – заявил парень.

Петрийские наемники. О них шла дурная слава. Очень дурная. Лаций практически никогда не прибегал к их услугам, хотя Петра являлась его колонией. Метрополия предпочитала сдавать головорезов внаем. Нерония использовала их против пиратов, иногда – для охраны баз анималов на астероидах. Случалось, они под видом пиратов нападали на колесничих, китежан и, поговаривали, на самих лацийцев. Почему наемники оказались на боевой станции? Скорее всего, готовились к очередной операции против пиратов. А тут явились колесничие. Ну и началась заварушка.

– Меня зовут Ви-псих, – сообщил парнишка. – Слышал обо мне?

– Немного, – неопределенно ответил Марк.

– Немного – то есть ни хрена не слышал, – передразнил Ви-псих. – Сам-то ты откуда? Из какой черной дыры выполз?

– Я – с Вер-ри-а, – честно признался Корвин.

– Так это ж колония колесничих, – похоже, парень немного разбирался в политической ситуации.

– Теперь. Раньше принадлежала Лацию. Меня вывезли на «детском» транспорте на Венецию. Родители остались на планете. Что с ними случилось, я не знаю.

Эта история про «детский» транспорт и бегство была чистейшей правдой. Марк знал, что несколько транспортов смогли удрать, и отбыли они не на Лаций, а на планету Венецию, колонию неров. Колонисты – это особое братство, обычно они не жалуют метрополии. Любая колония для них – дом родной, свободное, лишенное родимых пятен выдуманного прошлого житье. Будем надеяться, что рассказ получился правдоподобный. Марк не знал одного – были ли среди наемников ребята с Венеции.

– То-то гляжу, акцент у тебя странный. Прежде не встречал такого. Венеция – недурственная планетка. Воды много, климат нежаркий. Там можно хорошее поместье купить совсем недорого. Кредиты копишь?

– Мечтаю накопить. Не получается. Да я не за тем в войска пошел.

– За чем же еще? Работа опасная, значит, креды должны щелкать. Или ты дурак? У меня уже сто тысяч кредитов в банке Неронии.

– Итак, вдвоем мы должны защищать этот громадный док? – спросил Марк, решив, что не стоит больше обсуждать подробности жизни наемников, а то можно легко попасть впросак.

– Втроем, – уточнил Ви-псих. – Напротив еще дот.

Корвин выглянул в амбразуру. Не совсем напротив, а несколько справа, как раз над опорой, сложен был из эронеплит еще один дот.

– Рудгер там один. Но он парень крепкий. Не подвезет. А ты?

– Точняк, – не очень к месту отозвался лациец.

И тут же рванулся наружу.

– Мерд! – рявкнул он.

– Что? – удивился его напарник.

– Черт, говорю, – Корвин запоздало сообразил, что выругался как колесничий. Вот же, Орк, этого еще не хватало! – Мы забыли выстлать плитами пол дота. Металлический настил – это ерунда. Если колесничие пройдут до конца шахту грузового лифта, то будут прорываться снизу. Прожарят пол в три секунды. Понимаешь?

Расположив плиту возле самой амбразуры, лациец стал прикидывать, сколько еще брони нужно для пола.

Напарник все понял. Выполз из дота, ухватил ближайшую плиту, еще не пущенную в дело, и потащил в свою нору. Потом остановился, замахал руками и заорал:

– Руд! Броню анимала под брюхо клади!

Марк притолкал по полу еще одну плиту. Потом еще. Из трех чешуин получился довольно удачный лежак. Напарник сооружал себе не хуже. Две уложил, пополз за третьей.

Минус был один: если начнут постоянно палить снизу, то пол ограждения тут же прогорит. Правда, их дот, как и укрытие Рудгера, располагался как раз над опорой, но все равно риск свалиться вниз вместе с бронеплитами был велик. Однако уже было поздно что-то менять. Грохнул взрыв, как раз там, где и предсказывал Марк, – в шахте грузового лифта.

Ви-псих плашмя бросился на пол и, смешно виляя задом в неудобном скафандре, пополз в дот.

– Сюда! – заорал Корвин и опустил стекло гермошлема.

Марку некогда было наблюдать, насколько быстро перемещается этот рядовой. Лациец уже обосновался на своем лежаке, вставил бластер в амбразуру. Открылись шлюзовые двери грузового лифта, взвыла сирена: разгерметизация. Колесничие мчались сквозь открытые двери лифта саранчой. Каждый – в голубоватой автономной капсуле, крошечном космическом катере. Два белых отростка на зализанной блестящей поверхности – боевые лазеры, оружие куда более мощное, чем то, которым наделил наемников лейтенант Вин. Марк прицелился. Надо бить наверняка. Это колесничие при таком численном превосходстве будут лупить наугад, пока не уничтожат все живое. Да и неживое тоже.

Двери закрылись. Похоже, атакующие не хотели полностью разгерметизировать станцию. Их задача – уничтожить живую силу врага. И они с ней справились. Почти. Капсулы устремились вниз, атакуя шлюзовые двери выхода на пятый уровень.

Сирена продолжала выть, хотя наверняка включился аварийный наддув, и давление в доке стало повышаться.

Марк выстрелил. Огненный саван окутал капсулу, и она, кувыркаясь, полетела вниз – прямиком в корыто с черной жидкостью. Но, не долетев до поверхности, вспыхнула ослепительно белым и исчезла.

Краем глаза Корвин заметил, что напарник уже улегся на свой лежак, угнездил бластер. Ну то-то! Будут палить вдвоем, дело пойдет веселее. Страха не было. Примерно так на своих автономных капсулах (только более старой модели) штурмовали базу на пустынной, лишенной атмосферы Петре колесничие во времена Корвина-деда. Бить надо было в самый низ капсулы – там она хуже всего защищена.

Второй колесничий успел выстрелить. Но промахнулся – пламя ударило в стену. Зато Марк не промазал. Тут, наконец, открыл стрельбу Руд из второго дота. Стрелял он почти без перерыва, сбивая колесничих одного за другим. С верхней галереи кто-то пришел нерам на помощь: белые вспышки разрядов почти всякий раз попадали в цель.

– Лейтенант Вин! – пояснил Ви-псих. – Я ж говорил: комп у него вместо головы.

И тут их атаковали снизу. Бронеплиты выдержали. Один выстрел. Второй, третий. Плиты стали нагреваться. Марк еще не чувствовал этого – термоизоляция скафандра не позволяла. Но он знал. Еще немного – и станет плавиться металлический пол галереи. А когда расплавится, они попросту провалятся вниз вместе со своими плитами. Мерд! Надо было взять в кладовой термоизолирующую ткань и устроить из нее что-то вроде гамака. Надо было!

Корвин вытащил из кобуры ручной бластер, просунул в рваную дыру в металлическом полу галереи (края дыры светились красным – только бы не дотронуться до них сдуру перчатками) и принялся палить наугад. Услышал взрыв лопнувшей оболочки капсулы, а затем громкий шлепок и чмоканье – еще один колесничий угодил в корыто с жидкостью. Ну что ж, есть надежда, что плиты намертво приварились к полу, а заодно и к опоре. Теперь двое в этом вороньем гнезде могут продержаться до тех пор, пока атакующие не догадаются взорвать опору.

Однако если судить по вибрации пола, кто-то уже возится там, внизу, исполняя этот план. Что делать? Выползти наружу и швырнуть гранату в мерзавца? Корвин не успел. Произошло то, что он до конца дней своих не забудет. Весь док содрогнулся. Станция взорвалась? Марк инстинктивно рванулся, раздался треск, он едва не оторвал от пола бронеплиту, к которой приварилась кираса скафандра. Рванулся еще раз. Внешняя оболочка треснула, и часть ее осталась приваренной к бронеплитам.

Корвин замер. Потому что увидел, как из корыта, расплескивая густую лиловую жижу, извергая фонтаны пара и отплевываясь чем-то бело-розовым, всплывает анимал. Он был почти беззащитен. Ему только-только начали монтировать неорганический корпус, и его тело лишь на «груди» прикрывали новые, ослепительно-белые, недавно вживленные бронеплиты. Но почти все остальное тело, серое, бородавчатое, могучее, закрывала только костная ткань, а где-то вообще морщилась складками голая кожа. Прожечь роговые пластины боевым лазером не составляло труда. На мощном этом теле, на этой туше громоздились надстройки с боевыми излучателями – этакие массивные выросты, из которых торчали металлические стволы орудий. Марку вдруг представилось, как какой-нибудь космический легионер выскакивает из ванны нагишом, весь в мыльной пене, но сжимая в каждой руке по боевому лазеру.

Это всплытие анимала, это явление поразило не только лацийца, но и колесничих, они бессмысленно закружили в своих крошечных капсулах, не зная, что делать. Двое столкнулись друг с другом, третий сам потерял равновесие и грохнулся прямо на тушу анимала. Отскочил мячиком от поверхности.

Марк выполз из дота. Прятаться дольше уже не имело смысла: атакующие сейчас будут стрелять не в кнехтов, а в эту тушу внизу. И не ошибся. Колесничие открыли огонь по анималу. Корвин завопил – одно непрерывное на выдохе «а-а-а» – и принялся стрелять по снующим вокруг живого корабля капсулам. Бил короткими импульсами наверняка. Нельзя было промахнуться: каждый разряд, не нашедший цели, теперь непременно уходил в анимала. Прицелиться, нажать на разрядник, вновь прицелиться. Его напарник тоже выполз из дота, откуда обзор был, мягко говоря, сужен, и открыл огонь.

– Стреляй! – слышал Марк в шлемофоне голос Ви. – У-а-а!

Каждый раз при удачном выстреле наемник издавал победный клич. Гермошлем давно сбросил, рыжие вьющиеся волосы разметались. Рот был оскален в дикой ухмылке. Черная родинка переговорника на верхней губе придавала ему что-то воистину дьявольское.

Батарея анимала первым делом заварила вход грузового лифта. Потом сожгла сгрудившиеся друг подле друга штук десять капсул. Но, надо признать, громоздкий анимал не предназначался для такого боя. Он без труда мог разнести внутренности станции, но уничтожать капсулы поодиночке внутри замкнутого пространства – таких задач перед живым кораблем никто никогда не ставил. И так его батареи разили на минимальной мощности. Теперь он стрелял по одиночным целям. Не промахивался. Но подобная стрельба – для нее есть хорошее старинное выражение. Из пушки по воробьям. После того как капсула атакующего сгорала, часть заряда все равно уходила в стену станции. Повсюду рдели алыми прыщами круги расплавленного металла.

«Если прожжет обшивку, нам хана», – подумал Марк с неожиданным равнодушием.

Правда, чтобы разрушить прочный корпус станции, требовалось выстрелить из батареи живого корабля на полной мощности. Если анимал не спятит от боли, то этого делать не будет. Мысль эта немного обнадеживала.

Корвин только теперь сообразил, что сирена прекратила свое вытье: давление восстановилось. Анималу, разумеется, не грозит «закипание» азота в крови, но во время ремонта, когда прочные покровы нарушены, живой корабль не может находиться в вакууме.

Колесничие стреляли в анимала непрерывно. В нескольких местах его костные пластины обуглились, в доке воняло горелым мясом. По серым, тяжело вздымавшимся бокам живого корабля все быстрее бежала кровь. Внезапно из бока анимала ударила мощная алая струя почти горизонтально и залила пол металлической галереи, окатила и Марка. В прорехи скафандра на груди и на животе полилась густая жидкость, и он ощутил жар этой… человеческой? – ну да, человеческой крови. Ведь генетически анимал – человек.

– Они его прикончат! Скорее! – истошно вопил Ви-псих, снимая очередного колесничего.

Куда уж быстрее? Марк вставил в рукоять бластера четвертую батарею. В карманчике на груди осталась всего одна запасная. А сколько еще капсул кружили вокруг? Штук десять, не меньше. И деваться им некуда: лифт уничтожен, пути к отступлению нет, так что колесничие будут драться до последнего.

Нападавшие, наконец, вспомнили про немногочисленных бойцов-неров. Один из колесничих развернулся и выстрелил в Корвина. Луч угодил в плиту рядом с ногой. Зашипела, испаряясь, кровь анимала. Корвин отшатнулся, не удержал равновесия, упал. Ви-псих сжег капсулу одним разрядом.

– У-а-а! – вновь раздался победный клич.

Одна из капсул хаотично металась вверх и вниз, расстреливая свои заряды в анимала. Марк никак не мог поймать ее в прицел. Стрелял и промахивался. Наконец разозлился, полоснул непрерывным зарядом наискось и разрезал колесничего пополам. Своего достиг, но опять же задел корабль. Вновь кончился заряд батареи. Сменить! Последняя! Мерд! И тут только сообразил, что вспышек разрядов больше нет. В доке, рядом с дымящейся тушей живого корабля плясала одна-единственная капсула колесничего. Две капсулы опустились рядом с Рудгером. Похоже, эти ребята благоразумно решили сдаться. Давно бы так! Один из рейнджеров вылез из своей скорлупы. И тут же луч бластера наискось разрезал обе капсулы. Но второй колесничий остался жив. Он выбрался из изувеченной оболочки и пополз – на одних руках. От ног несчастного мало что осталось. Рудгер подскочил к раненому и вновь полоснул лазерным лучом, рассекая тело пополам. Корвин перегнулся через перила. Ему показалось, что его сейчас вырвет. И вдруг увидел, что одна-единственная капсула танцует внизу, ища выход. Напрасно: на месте шахты грузового лифта, через которую атакующие ворвались на станцию, теперь рдело оплавленное пятно металла. Бессмысленно потыкавшись в стены, колесничий не придумал ничего лучше как опуститься на галерею. Как раз на ту, на которой засели Марк и его напарник.

Но как только капсула опустилась, Корвин выстрелил. Разряд прошел сверху вниз и срезал с одной стороны капсулы крепление бластера. В этот раз излишек энергии попал в стену.

– Сдаюсь, я сдаюсь, – прозвучало по внешней связи.

«Что я сделаю с ним? Убью, как это только что сделал Рудгер? Возьму в плен? В плен – колесничего?» – думал Марк, спеша к добыче.

Ствол бластера на капсуле оплавился, да и саму кабину заклинило. Пришлось пустить в ход молекулярный резак. Корвин вспорол оболочку. Колесничий выполз. Мокрый от пота, в синем комбинезоне с белыми нашивками на груди. Лицо бледное, рыхлое, дрожащие губы. Готов к смерти. Вернее, совсем не готов. Искаженное лицо показалось знакомым. Неужели? Быть не может! Ну да! Да! Клянусь всеми звездами вселенной и самой вселенной – тоже! Это же сын барона Фейра, Анри! Мой бывший молодой хозяин! Маленькая мразь! Вот так встреча! Корвин поднял стекло гермошлема, чтобы лучше видеть. Приказал, направляя в грудь колесничему бластер:

– Руки за голову!

Что делать? Убить его? Разрезать лучом пополам? Изувечить? Рассчитаться за все! За все унижения, за всю боль! Только Анри не поймет. Вот в чем дело – молодой барон никогда не поймет, за что его режут и жгут.

Марк до боли сжимал в руке рукоять. Он должен насладиться местью. Что значит – насладиться? Заставить Анри встать на колени? Чтобы сказал: «Прости! Я не имел права обращаться с тобой, как с животным, не имел права унижать и мучить. Я понял это!»

– На колени! – крикнул бывший раб.

Анри послушно бухнулся на колени. И в этот момент блеснул луч бластера. Стрелял Рудгер. Целился в голову Анри. Но едва не убил Корвина – разряд прошел в нескольких сантиметрах от головы Марка и оплавил стену.

– Что ты делаешь! – рявкнул лациец. – Ты едва меня не прикончил! Кретин!

– Извини! Мне показалось, у тебя не хватит духу, решил помочь! – отозвался Рудгер, как ни в чем не бывало.

– Я сам! Это мой пленный!

– Хорошо! Хорошо! – Рудгер помахал бластером. – Но в случае чего знай, я помогу! – Наемник пул изувеченное тело колесничего. – Как они быстро сдыхают! Не успеваешь даже повеселиться.

Анри стоял на коленях, подняв руки, и весь трясся.

Корвин сдернул с пленного кобуру с легким бластером «Мюрат».

Ну как, Анри, почувствовал, что значит быть ничтожеством? – хотелось спросить бывшего хозяина. Что толку спрашивать? Этот человек испуган и жалок – спору нет. Но понял ли он хоть что-нибудь? Вряд ли. Приказать ему можно – он выполнит приказ, когда на него направлен смертоносный зрачок бластера. Понять, что Марк – человек, а сила – вовсе не право давить слабого и причинять ему боль, – этого колесничий не поймет никогда. Не объяснить ему это. Нет такого учителя, чтобы вбить недоступные истины в его башку. Безнадежен. Тогда, может, лучше его убить? Не способен понять – пусть умрет? Или унизить так, чтобы этот мерзавец осознал, наконец, что это такое – быть рабом?

– Целуй пол! Говори: я – подонок! – приказал Корвин.

Анри покорно ткнулся головой в металлический пол. Всхлипнул:

– Я – подонок.

– Целуй вон там, где пол еще горячий, чтобы губы обожгло! Ну!

Оцени ситуацию, когда ты слаб, жалок и не можешь сопротивляться. Всеми силами хочешь, но не можешь. Прочувствуй, что это такое – когда нет выбора, а есть только подчинение. Ты ничего не поймешь, но запомнишь навсегда свою жалкую ничтожность.

– Ну! – Марк недвусмысленно повел из стороны в сторону стволом бластера.

Анри покорно пополз на коленях. Остановился, в ужасе глядя на раскаленное пятно, которое слишком медленно остывало.

– Целуй! Или пристрелю!

– По… пощади… – захныкал Анри.

Его дрожащие пальцы ощупывали металл вокруг. Он искал место, где можно прикоснуться и не обжечься. Рядом – можно выдержать. А дальше? Анри протянул руку, но тут же вскрикнул, отдернул пальцы, затряс в воздухе кистью.

«Что ты делаешь? – ожил так долго молчавший голос предков. – Эту сцену в мельчайших деталях запомнят твои дети. Ты хочешь, чтобы они видели это? Ты понимаешь? Твои дети запомнят. А ничтожный Анри – он все постарается забыть. Ты просто не можешь делать то, что делает он. Прими это как данность».

Корвин опустил руку с бластером.

– Эй! – крикнул Рудгер. – Можно, я его прикончу? Отойди в сторону. А то и тебя поджарю.

– Нет! Не сметь! – Корвин, напротив, сделал шаг к Анри.

– Не стрелять! – По лесенке с верхней галереи сбежал лейтенант Вин. – Отлично поработали, ребята! Теперь подошли анималы и с ними транспорт. Космические рейнджеры. Колесничий наш. Вставай! – приказал лейтенант пленному.

– Лейтенант, вы же знаете уговор петрийцев! – крикнул Рудгер, перевешиваясь через леерное ограждение. – Все пленные – наша добыча. Каждый может прикончить своего сам или подарить другу. Вы лишаете нас удовольствия. Или забыли устав? – В голосе Рудгера послышалась угроза.

– Не забыл! – рыкнул Вин. – Но нам нужен хотя бы один живой колесничий для допроса. Ситуация исключительная. Встать! – приказал он пленному.

Анри спешно поднялся, продолжая трясти в воздухе обожженной рукой. Похоже, он плохо понимал, что происходит.

– Конвенция по об-об-обращению с пле-е… – проблеял он. Губы прыгали.

– У нас нет войны, и мы – петрийские наемники, – весело отвечал Вин. – Должен был слышать о нас! – Повернувшись к Марку, потребовал: – Дай-ка мне его кобуру.

Корвин неохотно отдал добычу. «Мюрат» – отличный бластер, батареи хватает на двадцать выстрелов.

– Пойдем-ка, парень, расскажешь нам, как ты здесь очутился. – Вин подтолкнул пленного к шлюзовой двери. Тот покорно шагнул, пошатнулся. Вин ухватил его за шкирку.

– Какой будет приказ? – спросил Марк у лейтенанта.

– Вы все трое – в медицинский блок.

– А нельзя заняться охотой? – спросил Рудгер. – Я не ранен.

– Нельзя! Рейнджеры прочесывают все уровни. Предоставим им свободу действий. Вы отлично сражались, сержант, – похвалил лейтенант Корвина. – Стреляли, правда, слишком медленно.

Медленно? Корвин хотел спросить: издевается над ним Вин или нет? Но не спросил. Бывшему рабу колесничих вообще лучше помалкивать: акцент мог его выдать.

Глава 5 «ПИРАМИДА»

– Обыщите «Пирамиду». Каждый аттракцион! Закройте все входы и выходы! Отправьте полицейский патруль на берег и пошлите несколько флайеров и катеров просканировать океан – иногда «севших на вектор» из «Пирамиды» заносит черт знает куда! – отдавал распоряжения Главк.

Несколько человек тут же кинулись выполнять его приказания.

Главк на всякий случай снова нажал кнопку вызова. Безрезультатно: браслет Корвина не отзывался. И – что было хуже всего – не идентифицировался тревожный чип в теле префекта по особо важным делам. Корвин как будто вообще исчез с планеты. Или кто-то разрушил его чип.

Так что Главку придется действовать на свой страх и риск. Он молчал минуту или две, держал паузу. Подчиненные ждали. Наконец последовал приказ:

– Всех торговцев векторами ко мне. Прежде всего, этого проходимца Тимми.

Затем он повернулся и подошел к Грации. Здоровяк Гостилий стоял подле девушки, загораживая ее могучим плечом и всем своим видом показывая, что не даст невесту в обиду. Гостилий был в белом костюме, который, как ни странно, ему очень шел. Грация не выглядела испуганной, скорее озабоченной, казалось, она раздумывает над какой-то проблемой. Гостилий время от времени едва приметно сжимал ее локоть или касался плеча, но Грация как будто не замечала его жестов. Тоненькая, стройная, в изумрудном с черными вставками платье, она казалась миниатюрной и хрупкой рядом со своим кавалером. Люди Главка задержали эту пару на всякий случай, как и других посетителей «Пирамиды».

– Где префект Корвин? – спросил префект у Грации. Он был уверен, что наследница сенатора Фабия и ее кавалер причастны к исчезновению Марка.

– Откуда мне знать! – с вызовом отвечала патрицианка.

– Разве не вы должны были встретиться с ним в «Пирамиде»?

– Дурацкая выдумка, префект! – пожала плечами Фабия.

Гостилий ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.

– Но Корвин исчез!

– Из «Пирамиды» многие исчезают, – напомнила Девушка. – Эти подпольные торговцы векторами утверждают, что происходит нуль-перенос. Ну как же! Покупаешь вектор у торговца – непременно из-под полы, иначе неинтересно, заходишь в «Пирамиду» и – бац – в самый неожиданный момент вектор переносит тебя в какую-нибудь точку за пределами аттракциона. Обычно – в теплые волны океана недалеко от берега. Большинство верит, что это нуль-транспортировка. Но это всего лишь плевок силового поля. Человек замотан в силовой кокон, и ему кажется, что он перемещается мгновенно – на самом деле его перебрасывает с ускорением в 30g. Если бы не силовой кокон, любителей острых ощущений размазывало бы по стенам «Пирамиды». Поскольку большинство на несколько секунд теряют сознание, то эффект нуль-переноса почти полный. Типичный мухлеж, но туристы все равно продолжают верить, что они прыгали в пространстве.

– В этой штучке столько энергии? – недоверчиво спросил Главк и раскрыл ладонь, на которой теперь лежала крошечная капсула вектора (конфискованная у Тимми, надо сказать).

– Нет, в самом векторе ничего такого нет. Это просто выключатель. Энергетическая установка находится здесь, в «Пирамиде». Я, во всяком случае, так полагаю. Или для прыжка должен быть при себе солидный аккумулятор. Можно использовать термогранату. Заряда хватит на прыжок в два или три километра. Хотя последнее очень опасно. Кстати, знаете, кто разработал эти вектора? Нет? Профессор Лучано.

– Вы были с ним знакомы? – живо спросил Главк.

– Лично – нет. Я только читала о его работах.

– Вы встречались с ним здесь, на Островах? Или собирались встретиться? – Сыщик вцепился в добычу и не желал отпускать.

– Мы договорились о встрече, но она не состоялась. Профессор умер.

– Что вы знаете о его смерти?

– Ничего, – Грация отвернулась.

Но Главк заметил, как дрогнул ее голос.

– Совершенный муж! Тимми удрал из-под ареста. А на втором уровне нашли труп мужчины! – сообщил, подбегая к ним, Вацлав.

– Что? Кто это? Префект Корвин?

– Пока не можем определить. Никаких идентификаторов.

– Допросить всех свидетелей! Немедленно! – Главк повернулся к Грации и окинул наследницу Фабиев яростным взглядом. – Надеюсь, что убитый – не префект Корвин.

Главк помчался к лифту.

На площадке второго уровня трое полицейских стояли возле накрытого матовой пленкой тела. Несколько любопытных столпились неподалеку, пытаясь разглядеть, что же происходит.

– Трупак, его выкинули из поезда Анубиса. Я сам видел, – рассказывал шустрый парнишка с выкрашенными в красный цвет волосами.

– Ты никуда не уходишь! – Главк ткнул пальцем в грудь болтливого свидетеля.

– Да что я… Ну, выбросили тело. Помер человек от страха. Анубис сам и выкинул.

Главк шагнул к мертвецу, приподнял край пленки. На полу лежал темноволосый человек лет сорока. Префект никогда его прежде не видел.

– Как он погиб?

– Его убили, – пояснил полицейский. – Очень примитивно. Ударом ножа.

– И кто убитый?

– Неизвестно. Идентификаторов нет, комбраслета нет. Вообще ничего. Мы уже послали образцы тканей на анализ. Но пока не знаем, с какой он планеты.

– Он не мог попасть на планету без идентификатора, – напомнил подчиненным Главк.

– Разумеется, идентификатор прежде был. Но этот парень его вырезал. Тут многие этим балуются. Если живут тихо, может несколько лет пройти, прежде чем выяснится, что человек «не светится».

Главк выпрямился и обвел взглядом толпящихся на галерее свидетелей. Хуже нет – в подобном месте вести следствие. Не разберешь, где выдумка, где розыгрыш, а где преступление.

Итак, что у нас есть? Три трупа: профессор Лучано, потом брав?, теперь этот неизвестный. И вдобавок ко всему – пропавший префект по особо важным делам.

О Корвине известно одно: он пропал в аттракционе «Поезд Анубиса». Забрался в эту дурацкую змею, а обратно не вышел. Пол треклятого поезда в крови. По предварительным данным – трех человек. Но ни один генокод не совпадает с образцом крови Корвина. Скорее всего, префект сел в очередной раз на вектор и исчез. Замечательно! Главк давно считал, что эта затея с векторами переноса грозит опасностью, но отдыхающие были от подобных приключений без ума. Правда, не понятно, почему система поиска не может найти Марка.

И потом, почему Корвин решил так по-идиотски развлекаться? На него это не похоже. Мальчишка? Восемнадцать лет? Ну и что? Память патриция очень быстро гасит фантазии подростка. Ответственность, серьезность, порой стариковская занудливость – эти черты проступают у наследников патрицианских семей еще в юном, а порой и в детском возрасте. Правда, Корвин не похож на других. Двенадцать лет выключенной генетической памяти что-нибудь да значат. Или кто-то сбил его с толку? Женщина… ну конечно, какая-нибудь сногсшибательная красотка могла обрести над Марком власть и заставить его наделать глупостей. Кажется, Марк упоминал своего гида. Они уже вместе «садились на вектор». Может, сегодня решили повторить?

– Вацлав, – обратился Главк к полицейскому, что помогал ему в расследованиях. – Мне нужны данные на девчонку-гида из отеля «Жемчужина». Верджи, кажется. Постарайтесь найти ее и привести ко мне.

– Верджи из «Жемчужины»? – переспросил Вацлав. – Я ее знаю. Вел однажды ее дело.

– Какой-нибудь криминал? Незаконная торговля или…

– Нет, ничего такого. Просто один клиент сильно избил ее. Так что ей пришлось на лице делать регенерацию кожи. Знаете: обычное отношение. Если девчонка – гид, то должна обслужить клиента и в постели. А она не такая. Очень скромная, ничем не примечательная девчонка. Не умеет постоять за себя. Уж не знаю, почему она сделалась гидом. Наверное, вообразила, что так легче найти жениха.

– Верджи – тихоня? – удивился Главк.

– Не знаю, тихоня или нет, но уж не убийца – это точно, – уверенно заявил Вацлав. – Я и сам попытался за нею приударить. Но она узнала, что я женат и быстренько перекрыла шлюз.

– Твоих данных маловато, так что собери на нее досье и как можно быстрее положи мне на стол. И красотку лично доставь.

Вацлав пожал плечами и затрусил к лифту.

– Быстрее! – зачем-то крикнул ему вслед Главк, хотя понимал, что время безнадежно упущено, и его ни за что не наверстать. События будут опережать, а Главку останется только идти по пятам и надеяться, в конце концов, настигнуть убийцу.

«Почему Корвин благодаря своим треклятым голосам не понял сразу что к чему?! Хотя бы – в каком направлении двигаться! – мысленно воскликнул Главк. – Чертов патриций!»

И тут же понял, что нащупал ответ на заданный вопрос. Потому Марк и не разобрался, что дело это не походило на прочие преступления. Здесь действовали неизвестные Корвину силы. Но кто тогда может разобраться? Кто?

Главк вспомнил, что Корвин собирался с кем-то встретиться в «Пирамиде» и попросил прикрыть его. Послали пятерых копов охранять префекта. Отлично! Где же они?

Как выяснилось, двое дежурили в общем зале. Один болтался возле саркофагов с оживающими мумиями, и его так увлекло это зрелище, что парень позабыл обо всем на свете. Еще двое отправились на аттракцион «Суд Осириса», где чудовище Амамат тут же сожрало их виртуальные сердца. После означенной процедуры оба копа пребывали в блаженном состоянии, как будто приняли дозу синтетической дури. М-да, местная полиция далека от совершенства.

– Мне сказали, что вы префект Главк, – обратилась к нему загорелая блондинка в кремовом платье до полу.

Где-то он ее уже видел, кажется. Мельком. Издалека.

– Вы – сыщик? – спросила она, оглядывая префекта с любопытством.

– Да, веду расследование. Получается, что сыщик.

– Вы с Лация? Патриций? – оживилась блондинка. – Сразу видно, что вы – патриций.

– Милочка, вы не ошиблись только наполовину, я действительно с Лация. Но, к счастью или к сожалению, – плебей.

– Я – Ири! – Девушка протянула Главку узкую ладошку. – Хочу вам помочь, – добавила она шепотом с видом заговорщика. – Мне известно имя убитого. Видела его совсем недавно с Верджи, этой дурой-гидом из «Жемчужины».

– Вот как?

– Слышала, как она назвала своего спутника Канаром.

– Благодарю вас, Ири! Вы оказали нам неоценимую услугу.

– Мы можем завтра встретиться? – Ири пожирала Главка глазами.

– В ближайшие дни непременно. – Префект обещающе улыбнулся.

Вызов комбраслета прервал их разговор:

– Префект, экстренная связь, – доложили из центра связи префектуры.

– До свидания, Ири! Я вам очень благодарен! – Главк сделал знак одному из копов, чтобы тот избавил его от общества эффектной блондинки.

– В чем дело? Еще один труп? – Главка охватило чувство бессилия. Он попал в прибой непонятных событий, волна за волной волокла его на острые камни. Причем не только его одного.

– Это Лери. Сенатор Лери, супруга Друза и сестра Корвина. Можете включить изображение. Канал защищен.

Ага! Сестра Корвина уже узнала о случившемся? Возможно ли такое? Вряд ли. Но что делать, если она затребует связь с братом? Соврать? Или честно признаться, что префект Корвин исчез? Главк огляделся, пытаясь определить, где можно укрыться. По защищенной связи их разговор подслушать нельзя – префекта окутает силовой кокон. Но Главк не хотел, чтобы посторонние видели, как он говорит по защищенному каналу.

Рядом как раз был вход в погребальную камеру. Стены имитировали черный базальт. Главк шагнул внутрь и запер дверь. Внутри никого не было. В центре камеры помещался закрытый гранитный саркофаг.

Главк включил связь.

– Мне срочно нужен Марк, – сообщила Лери.

Ее голограмма, возникшая на фоне гранитного саркофага, слегка колебалась.

– В чем дело, сенатор? – Главк попытался улыбнуться.

– У нас новости чрезвычайной важности. Марк как глава рода Валериев Корвинов должен быть в курсе.

– Я не могу с ним сейчас связаться, – попытался потянуть время префект. – Но в чем дело?

– Сказано же: чрезвычайное сообщение. Пока информация закрытая. Впрочем, минут через десять ее сообщат по всем новостным каналам.

Префект почувствовал внутри противную пустоту.

– Война?

– Пока не наша. Колесничие атаковали станцию Неронии «Тразея Пет». Хотя в последние дни мне казалось, что конфликт Лация и Неронии более предсказуем, если судить по нотам, которыми нас засыпали неры.

– Сенат ничего не знал заранее?

– Главк, мне некогда обсуждать этот вопрос. В сенате вот-вот начнутся слушания. Я не могу говорить только от собственного имени. Мне нужно связаться с Марком. Но его комбраслет молчит. Он дал мне новый номер, сказал, что потерял старый браслет в море. Но и этот номер не отвечает. Вы можете мне помочь?

– К сожалению, нет. Говорите от собственного имени в сенате, как от имени Марка. Думаю, ваш брат одобрит любое ваше решение. Вы же умница, Лери.

Префект отключил связь. И замер. Взгляд упал на пол. На темном базальте какие-то блестящие капли. Кровь? Опять аттракцион? Главк присел, коснулся пятна пальцем. Похоже, в самом деле кровь, и пролита недавно.

Потом, повинуясь внезапному наитию (чертовы патриции, скоро Главк тоже будет прислушиваться к неведомым голосам и следовать дурацким порывам), приложил свою руку к светящемуся изображению ладони на саркофаге. Крышка отъехала в сторону. Внутри был еще один гроб – открытый. И в нем – нечто невообразимое, какая-то каша из почерневших обломков мумий и изуродованного человеческого тела. Префект смотрел на это жуткое зрелище несколько секунд, прежде чем понял, что настоящий труп бросили в саркофаг с мумией-голограммой. Он погрузил руки в гроб, нащупал настоящее тело, чувствуя, что его пальцы становятся мокрыми от крови, рванул тело наружу, понимая, что совершает недопустимые действия с точки зрения криминологии. Но ему показалось на миг, что там, в саркофаге, лежит Марк. Ждать, пока отключат голограмму, было просто невозможно. Главк ошибся. Убитый оказался парнем лет тридцати, он был рыжим, загорелым, гораздо тяжелее и выше хрупкого патриция. Личность убитого префекту была известна. Минуций Руф, наследник опозоренного патрицианского рода, смертельный враг Корвинов.

Одного взгляда на тело было достаточно, чтобы понять, что Минуция Руфа разрезали наискось мощным молекулярным резаком.

Выйдя из гробницы, Главк вызвал Адриана и велел заняться еще одним трупом. Но прежде проверить, действительно ли неизвестный, лежащий снаружи, некто Канар, судя по имени, – колесничий.

Префект вернулся к Фабии и ее спутнику. Грация говорила по защищенной линии: вокруг патрицианки вращался кокон, сплетенный из зеленоватых и синих светящихся линий. Впрочем, разговаривала Грация недолго: через минуту кокон исчез.

– Думаю, господа, вам лучше всего отбыть на Лаций, – сказал Главк.

– Вы знаете, что Колесница напала на боевую станцию Неронии? – От прежней смущенной и испуганной девушки не осталось и следа. Грация была сама твердость, сама воплощенная власть, сверкающий меч. Главк мог бы представить ее во главе отряда легионеров, идущих на штурм. Вполне.

– Дорогая… – начал было Гостилий.

– Не сейчас! – отрезала она. – Мы можем поговорить где-нибудь, чтобы нас не услышали? – спросила она и бросила на Гостилия взгляд, который можно было трактовать однозначно: «Все в порядке, дорогой, только помолчи!» – Чтобы никто не услышал.

– В полицейской машине, – предложил Главк.

– Хорошо. Это займет пару минут. – Грация взяла следователя под руку. – Идемте. События последних часов все меняют.

– Грация! – Гостилий заступил им дорогу, явно желая помешать разговору.

– Дорогой! – проворковала Грация. – Не волнуйся так, префект уже знает о нашей помолвке.

Глава 6 ВИ-ПСИХ

В медицинском блоке царил ад. Повсюду – изуродованные тела, кровь на полу, запах лекарств, перебивающий вонь крови, обожженной плоти и испражнений. Стоны. Крики. Кровь на металлической ручке, на пластиковой крышке люка. Всюду. Медики в зеленых балахонах, тоже перепачканные кровью. Кто-то бросил разорванную, перемазанную бурым одежду на пустые носилки, а рядом – обрывки латексных перчаток. За прозрачной перегородкой, не потрудившись даже перевести ее в матовый режим, два монстра в зеленом кромсали человеческое тело. Одно движение, и струя крови ударила вверх.

Марк отвернулся и судорожно сглотнул. Пробормотал:

– Если на всех не хватает регенерационных камер, то можно хотя бы использовать автономные блоки.

– Ха… ты шутишь? – хмыкнул Ви-псих. – Где ты видел, чтобы наемников лечили с помощью ре-камер? Небось ты у нас богатенький нер, решивший поискать приключений на свою задницу, если надеешься, что для тебя припасли камеру и запас чудо-раствора.

– Вроде того, – Марк попытался изобразить смущение. Второй прокол! Нет, разведчик из него точно бы не получился. Впрочем, разведкой его предки никогда не занимались.

– Вот именно – вроде того!

– Ты еще не знаком с доктором Менгеле, – хмыкнул Руд, потирая незаживший ожог на лице. – Этот гад кромсает всех без анестезии. Срезает с лица куски обожженной кожи, а когда ты орешь, обзывает маменькиным сынком. Эх, если бы он хоть раз выбрался в зону боевых действий, я бы сжег ему все поганые пальчики, а потом спросил, не больно ли ему, мерзавцу? Но в медблоке отбирают оружие. А он из медблока – ни ногой. Его выперли с Неронии за садизм. Так он сюда подался.

– Ранен? – Перед Марком возникла женщина в зеленом медицинском балахоне. Ей было лет сорок на вид, лицо в темных пятнах пигментации, редкие черные волосы приплюснуты прозрачной шапочкой.

– Я? Нет, кажется.

– Тогда бросай все оружие сюда, в арсенал, – женщина указала на железную дверь. – Потом заберешь. Снимай тряпки и топай в душевую. Нечего болтаться под ногами.

– Я ранен, – заявил Рудгер. Показал почерневшее от ожога плечо. – Только учти, я без морфия не дамся даже тебе.

– Ладно, ладно, вколю тебе двойную дозу, красавчик. Нарочно для тебя припасла. Кто тебе морду так заштопал? Менгеле, небось? Ох, оторву мерзавцу руки. А ты? – повернулась женщина к Ви. – Есть ожоги?

– Рука задета.

– Покажи.

Ви-псих протянул руку. Медичка ухватила парнишку за кисть и выгнула так, что раненый судорожно хватанул ртом воздух, да так и застыл.

– Ерунда. Вы двое, бросайте оружие в ящик и за мной, если не хотите попасться в лапы Менгеле. Сейчас залатаю, залью герметикой, и потом оба марш в душ. К счастью, танки с водой не пострадали во время атаки. С бластерами нельзя! – заорала медичка на Рудгера и ухватила его за грудки. – Пушку оставить! Тут у нас хватает с поврежденными мозгами. Чуть что – и начнут палить.

Наемник безропотно подчинился.

– Крутая, – растерянно пробормотал Рудгер, снимая с себя нагрудник с запасными батареями и отстегивая пояс с кобурой. – Ее бы в бой с колесничими. А?! – Он неестественно расхохотался.

– Я ее знаю, – заверил Ви-псих. – Она – классная тетка. Рану зашьет, чистый ажур. И лекарств не жалеет.

– Все равно медиков надо душить и резать на куски, – заявил Рудгер.

– Душить, а потом мыться в душе. Кстати, где здесь душ? – спросил Марк.

– Ты что, ни разу не был? – вновь захохотал Руд. – Ага, я понял: это он – с поврежденными мозгами!

Рудгер первым двинулся в предоперационную.

– Руд клянется, что он сын гибеллина[3]. На самом деле он обычный вшивый петрийский наемник, – принялся рассказывать Ви-псих, в свою очередь отправляя в ящик боеприпасы. – Бывший раб, кстати. Но он может говорить все что угодно. Это единственный плюс нашей хреновой жизни: никто не спрашивает твое настоящее имя. Ключ да жетон, вот твои опознавательные знаки. Генокод определяют, только если ты попадешь в госпиталь на планете. Закончится контракт – воюй за кого угодно. Хоть за Лаций, хоть за Женеву. Можешь поступить в иностранный легион колесничих. Ты у них часом не воевал?

– Ты же сказал – никого не интересует подлинное имя.

– Это точно! – Ви-псих хмыкнул. – Ты хитрец. – Парень ткнул здоровой рукой Марка в плечо и отправился в предоперационную.

«Ключ и жетон… – мысленно повторил голос предков. – Мог бы снять жетон с шеи убитого».

«Раньше не мог подсказать?» – огрызнулся Марк, понимая, что сейчас он близок к разоблачению как никогда. Что сделают неры, обнаружив в своих рядах лацийца во время атаки на боевую станцию? Разумеется, прикончат. Хорошо если быстро. А могут ведь захотеть поговорить по душам.

«Ничего страшного! У них есть наемники с Петры. Почему бы не быть парню с Лация? Надо только срочно завербоваться к петрийцам. А потом при удобном случае расторгнуть контракт. Ты можешь сказать, что потерял жетон», – посоветовал голос предков.

«Спасибо за умную подсказку. Особенно это будет выглядеть правдоподобно, когда обнаружится, что якобы мой жетон болтается на шее у трупа».

Корвин огляделся. У кого бы спросить про душ? Хорошо бы попался кто-нибудь без чувства юмора и без садистских наклонностей. Хотя наверняка подобных личностей среди наемников нет. Ага, вон тот парень с унылым лицом, в зеленом балахоне и в желтой нелепой шапочке на макушке наверняка скажет, где можно помыться. Марк шагнул к медику и остановился. Парень в зеленом упаковывал в пластиковый мешок очередное мертвое тело. Этот покойник, похоже, сохранил и руки, и ноги; скорее всего, погиб при разгерметизации какого-то сектора. По-прежнему это самая распространенная причина гибели в космосе. Мерд! Морг! Это же эльдорадо жетонов и ключей.

– Не подскажешь, где у нас морг? – поинтересовался Корвин, решив сменить объект поиска. – Мне, конечно, туда рановато, но приятель погиб, а у него остался мой новенький наладонник, – соврал он. Сказать, что остался жетон, было невозможно.

– Морг вон там! – Медик ткнул пальцем в серую стальную дверь. – Только вряд ли ты что-то найдешь. Ты из какого отделения?

– Из пятого, – наугад сказал лациец, понимая, что рискует: вдруг медик знает всех этих ребят в лицо? Сердце на миг заколотилось как сумасшедшее. Нет, агент из него точно никакой.

– Везучий. Из пятого никто не уцелел. Их всех покрошили на верхних уровнях. С петрийцами всегда так – ими затыкают дыры, как герметикой.

Лациец отвернулся и перевел дыхание.

– Я застрял на третьем уровне.

– Везунчик. Точняк.

Теперь Марк сообразил, что на голове у парня не шапочка. Попросту вся макушка залита желтым герметикой.

Двое в зеленых балахонах распахнули двери морга и принялись завозить на платформе новые трупы.

Корвин протиснулся за ними.

Лампочка синего света. Прозрачные стеллажи, такие же прозрачные мешки. Тела нагие, но в мешках, привязанных снаружи к ноге каждого трупа, сложены ценные вещи, жетоны и ключи. Холод почти космический. Отыскать нужный труп не так уж и сложно. Марк спешно осматривал прозрачные мешки с вещами. Нужен труп с жетоном и с ключом, желательно из пятого отделения, поскольку в живых никого не осталось. Наемники редко общаются с бойцами из соседних отрядов, так что можно надеяться, что самозванца не опознают.

«И с нашивками сержанта», – вовремя напомнил голос предков.

С этим сложнее. Ни нашивок, ни голограмм на голом теле нет.

«Почему нет? – удивился голос предков. – Многие неры делают голограммные татуировки на теле – особенно сержанты и младшие офицеры».

«Ну наконец-то от тебя какой-то толк!» – съязвил Корвин.

Марк прошелся между полками. Первая попытка разжиться жетоном оказалась неудачной. Ключа у трупа не было. К тому же на груди убитого отчетливо проступало клеймо Карцера – этой жуткой планеты-тюрьмы, куда все миры, независимо от принятой реконструкции истории, сообща сливают человеческие помои. Такое прошлое префекта Корвина не устраивало. Он покосился на Дверь.

«Что скажешь?» – обратился к голосу предков.

«Стоит рискнуть и продолжить поиски».

«Ну что ж, рискну».

Корвин двинулся дальше. Несмотря на то что он все еще был в скафандре, только гермошлем снял, зубы выбивали громкую дробь. Казалось, зубы клацают сами по себе. Ага, вот молодой парень, внешне даже чем-то похожий на Марка: темные волосы, прямой нос. На плече – голограммная татуировка. Сержант. Как заказывали, доминус! Жетон имеется. И как раз – пятое отделение, вой его уже не опознают. А если кто-то уцелел? Ладно, не страшно. Контузия, частичная амнезия – после боя можно придумать любую легенду. Да и кто мог хорошо знать погибшего? Вряд ли наемники давно на боевой станции. Ну пару раз встречались в баре. Да и то… Этот парень подойдет для маскарада. Если ключа нет, предпочтем жетон ключу. Но Корвину повезло. Мерд! Ему поразительно везло на этой станции. В мешке с вещами лежал не только ключ, но и… – тут везение, пожалуй, зашкаливало, – наладонный компьютер, а также комбраслет. Браслет, правда, сгодится лишь для внутренней связи, но и это неплохо. Марк переложил содержимое мешка в свои карманы, а мертвецу оставил найденный в отстойнике ключ. Сбросил туда и свою лацийскую кредитку (вряд ли парень сможет ею воспользоваться), подумал, и оставил ограбленному свой комбраслет, предварительно разбив его об угол стеллажа. На то что Лаций сможет отыскать своего патриция на базе неров, надежды не было. Придется выбираться собственными силами. Но выбраться надо обязательно. На Острова Блаженных, лацийскую колонию, оказывается, ведет прямая дорожка с боевой станции Неронии. И кто по ней ходит (пли собирается ходить) – пока неизвестно.

Итак, первый шаг к спасению сделан.

Теперь надо было добраться до компьютера медблока и стереть данные о том, что человек, у которого Марк украл жетон, мертв.

В этот момент дверь в морг снова отворилась.

– Ну как? Нашел приятеля? – спросил медик в желтой «шапочке», закатывая на носилках в морг новое тело в мешке.

– Представь, да. И наладонный комп – тоже! – Лацкец продемонстрировал украденную игрушку.

– С тебя десятка. Не забудь, как только в четвертом ярусе оживят банкомат, – хмыкнул парень. – Меня зовут Джо. Джо-медик. А ты?

– Найду тебя непременно, – пообещал Марк. Возможно, он заплатит этому парню десять кредитов за жизнь.

Корвин проверил стандартное время по чужому ком-браслету. Если верить прибору (а не верить вроде как не было оснований), с вечера в «Пирамиде» прошло всего десять стандартных часов.

Путешествие по Звездному экспрессу от Лация до Неронии занимает пять суток на обычном транспорте. Но чем легче корабль, тем быстрее разгоняет его кольцо. Если мчаться по кольцу порталов в автономной капсуле, то прибудешь за пару часов. Только никто так не делает – можно попросту околеть от холода.

Корвин вспомнил, как его била дрожь там, в коридоре третьего уровня. А ведь он мог попросту сдохнуть! Замерзнуть, превратиться в ледышку, а потом бы его сожгли колесничие. Колесница Фаэтона настигла бы своего беглеца!

«Мерд! Я все время буду опасаться, что они захотят меня поймать!» – подумал Корвин.

Он вернулся в холл. Раненых здесь, казалось, нисколько не стало меньше. Даже напротив. Марк протиснулся между носилками. Ага! Вот то, что ему нужно: в закутке согнулся над пультом компьютера какой-то парень в черном свитере и измазанной кровью белой накидке с красным крестом. Парень в свитере вставлял в приемное гнездо жетоны, тыкал в световую клавиатуру пальцем и регистрировал раненого или мертвого. Достаточно было отстоять пару минут у него за спиной, чтобы запомнить все манипуляции. Теперь надо было выманить парня из-за пульта. Ну, подобное сделать совсем не сложно. Марк огляделся, заметил в углу холла пищевой автомат. Выбор нехитрый: сок, сухари, диетическая паста. Что подразумевалось под диетической пастой, неясно – скорее всего, что-то малосъедобное. Корвин выбрал сок, нажал кнопку, поймал выпавший из щели пакет и вернулся к регистратору.

– Тебя совсем затрахали, приятель, – сочувственно сказал он, протягивая человеку за компьютером сок.

– Ты ранен? – спросил тот, поворачиваясь к Марку. Глаза у парня были красные, лицо сведено болезненной гримасой.

– Легко, едва зацепило, – соврал на всякий случай Корвин.

– Все равно надо отметить, тогда тебя отправят с транспортом на Неронию. Всех раненых – на Неронию. Таков приказ. А здоровые полетят гасить пиратов.

«Отлично! Это то, что нам нужно! – обрадовался голос предков. – На Неронии рванешь в посольство…»

Парень выпил сок залпом.

– Ты первый, кто этим треклятым утром вспомнил, что я тоже человек, – вздохнул он. – Послушай, сделай еще одно доброе дело.

– Гальюн?

– Он самый. Посиди вместо меня минут десять. Просто вставляй в отверстия жетоны и жми на клавиши. Раненый – вот сюда. Трупак – вот сюда. А то мне отлить надо. Или можешь вообще ни на что не нажимать. Просто сиди и никого не пускай за комп. Есть тут чудики – увидят кресло пустое, начинают веселиться, все путать, мертвых воскрешают, живых гасят. Понял? Трупы – сюда, раненые – сюда.

Похоже, у сортировщика от его работы понемногу ехала крыша.

– Беги, парень. Я постою на стреме, – пообещал Корвин.

Как только сортировщик ушел, Марк уселся за комп, оглянулся: нет ли рядом той медички с пятнистым лицом. Нет, все нормально. То есть вокруг полный бардак – суета, крики, стоны, ругань. И комп старенький. Лациец полагал, что на базе Неронии оборудование должно быть просто суперское. А этой машине лет десять, не меньше, – Корвин уже разбирался в марках новых машин, а не только в тех моделях, на которых работали его отец и дед. Марк вставил в приемную щель украденный жетон. Фамилия парня тут же высветилась. Роберт Лонг, сержант, двадцать семь лет, гражданин Неронии, уроженец планеты Венеция. Убит. Биография Лонга не соответствует легенде про рождение на Вер-ри-а, но вряд ли Ви-псих будет сверять данные.

Корвин убрал крестик против фамилии Лонга, поставил W. Ну вот, теперь Роберт Лонг всего лишь ранен. И может спокойно отправляться вместе с другими на Неронию. Комп не будет блокировать его ключ, если Марк захочет прогуляться по станции или забраться в транспортный челнок. И на третий уровень его тоже пропустит. Туда, где осталась загадочная щель в гиперпространство.

– Эй, Харон, принимай подарки. – Какой-то тип в оранжевом скафандре выложил перед Марком кучу жетонов. Парень даже не снял гермошлем, только поднял стекло.

– Раненые? Убитые? – спросил Корвин.

– Ты чо, кретин? Конечно, трупаки.

– Где тела? Уже в морге?

– Совсем тупой. Мясо в космос кинули. Хоронить на планеты возят гвардейцев, а для кнехтов и космос хорош.

– Что, наемников всех выбрасывают? – догадался, наконец, Корвин.

– Только кретинов оставляют. Ха, не понял? Сам-то ты откуда такой тормоз? В морг тащат тех, кто не пожалел отслюнявить из аванса тысячу кредов на гробик. Идиотов отвезут на планету и закопают. Ладно, ты давай, грузи жетоны, а я пойду собирать новый урожай.

– Среди этих не было ни одного достойного? – спросил Марк, тупо разглядывая лежащие перед ним квадратики пластика.

– Не знаю, как насчет достойных, а тормозов точно не было. По мне, болтаться в космосе даже лучше: холод – абсолют, вечность, ни червей, ни разложения. Бессмертие то бишь.

Оранжевый тип ушел, хохоча над собственной остротой. Корвин уставился на горсть жетонов. Вот она, судьба. Выбирай. Эти жетоны совершенно безопасные. Бери любой. Никто уже не докажет, что настоящий хозяин мертв. Корвин вставил первый попавшийся жетон в приемное гнездо.

«Витторио Рени, тридцать девять лет, лейтенант, шестое отделение». Шестому отделению тоже не повезло, похоже. Нет, сеньор Витторио не пойдет. Годы перебрал. Поставим ему крест. Увы, парень, ты умираешь дважды. Новый жетон. «Мария Вергес, девятнадцать лет, шестое отделение». Бедняжка. Девятнадцать лет. Почему тебя занесло на эту чертову базу, крошка? Но все равно, даже фальшиво ожить тебе не удастся: патриций Марк Валерий Корвин не собирается менять пол. Внешне за девицу патриций точно не сойдет. Марии крест. Покойся с миром.

Третий. Этот может сгодиться. Так сказать, запасной вариант. Если маскарад с Лонгом не получится.

«Грег Игнатьев, двадцать четыре года, шестое отделение». Этот подходит. Правда, ничего об Игнатьеве не известно, но все же возраст почти совпадает. Китежанин? Возможно. В петрийские наемники попадают ребята со всех планет.

Марк занес его имя в комп с пометкой W и положил жетон в карман. Как раз вовремя. Вернулся регистратор.

– Мертвые наемники? Все трупаки? Ты ничего не напутал? – забормотал хозяин комиа, перебирая жетоны.

Он трогал каждый квадратик пластика почти с наслаждением, как будто жетон убитого мог сообщить ему какие-то дополнительные сведения.

Вот глупец! И куда он так торопился? Корвин сумел бы найти более подходящий вариант. Ну что ж, придется использовать то, что есть.

– Обращаться с этой штукой несложно, – сказал вслух новоявленный сержант Лонг.

– Все равно, надо проверить. – Парень попался занудливый.

Марк, не торопясь, встал со стула и высыпал регистратору на ладонь горсть жетонов.

– Действуй.

– Витторио! – крикнул еще один оранжевый тип. – Держи добычу!

Лациец спешно отошел. И нос к носу столкнулся с пятнистой женщиной.

– Почему ты не в душе, обезьяна? Разносишь грязь по медблоку. Что ты тут ищешь?

– Жду напарника. Он скоро выйдет?

– А, напарник! – Медичка как-то странно хмыкнула. – Понимаю. Вон идет. Оба в душ! Немедленно! Держи пакет. – Женщина всучила ему прозрачный мешок, точь-в-точь такие были привязаны к ногам трупов в морге. – Положишь туда ключ и прочее барахло, которое охота сохранить, а тряпье выкинешь в утилизатор. Скафандр твой тоже уже ни на что не годен.

Марк взял пакет, повертел в руках. Совсем ни к чему, оказывается, было грабить труп: хватай один из чистых жетонов мертвеца да говори, что сбросил ключ в утилизатор вместе с тряпками. М-да. Марку в глубине души не нравилось, что истинный Роберт Лонг лежит в морге, и его повезут хоронить на планету. Пожалуй, куда безопаснее было стать Грегом Игнатьевым. Но с другой стороны – Игнатьев рядовой. Новые знакомцы знают Марка как сержанта. Ладно, останемся сержантом Лонгом.

Будем надеяться, что с базы удастся выбраться довольно быстро.

– Ну, Ви-псих, тебя перевязали? – спросил Корвин. Мог бы и не спрашивать: рукав скафандра был обрезан до самого локтя, кисть заклеена желтоватой пленкой.

– Перевязали! И еще дали бутылку с герметикой, – похвастался напарник. – Классная тетка. Руки у нее ласковые. И все делает совершенно не больно. Это тебе не доктор Менгеле. Руда заштопала – заглядеться можно. Обещала морду ему починить, когда запарка в медблоке кончится. Слава звездам! Теперь можно сполоснуться и надеть чистое. Тебе пакет выдали?

Марк тряхнул прозрачным мешком. Все шло отлично.

В раздевалке какой-то парень с заклеенной герметикой шеей облачался в просторный серый с синими пятнами комбинезон – в таких одежках обычно щеголяет обслуга анималов. Прислужников живых кораблей именуют бестиариями, они этим прозвищем очень гордятся. Все же хорошо, что, расследуя дело об убийстве княгини Эмми, Марк просмотрел материалы о вооруженных силах Неронии. Иначе сейчас бы ему пришлось туго. Разумеется, кое-что об армии неров в общих чертах знал его отец. Но те данные во многом устарели.

– Какая радость! – воскликнул бестиарий. – Еще двое могут передвигаться на своих двоих. Кстати, если кто захочет лишнюю порцию воды, просто дерните за рычаг – система контроля не работает.

– Спасибо за совет, – отвечал Корвин весело. – Просто удивительно, что душ уцелел.

– Как-то странно ты говоришь, приятель, – подивился наемник и потер лоб, усиленно соображая, что ему не нравится в выговоре незнакомца. – Будто язык прикусил.

– Так и есть. Когда палил в колесничих, едва не откусил себе этот незаменимый орган.

– Сочувствую. Язык – это больно. Хотя другой орган откусить – больнее, – заржал бестиарий.

Он взял свой мешок с барахлом и удалился из душевой, посвистывая. Корвин принялся сдирать с себя обгоревший скафандр.

Напарник первым сбросил с себя всю одежду. Тонкая талия, округлые бедра и… груди. Ви-псих оказался женщиной.

– Как тебя зовут? – промямлил Марк, спешно поворачиваясь к напарнику (или, вернее, напарнице) спиной.

– Я же сказала: Ви-псих. А, хочешь называть меня по-бабски? Вообще-то в детстве мама кликала меня Виолой. Только я это имя терпеть не могу. Какая-то дразнилка, а не имя. Так что называй меня Ви-псих. А тебя как звать, сержант?

– Роберт, – самозванец неловко выговорил чужое имя.

– Боб, значит. Ну что ж, пойдем мыться, Боб!

И Ви побежала в душ. Оттуда сразу же донеслись ее восторженные возгласы:

– Боже мой, как хорошо! Вода! Теплая! Скорее! Что ты там копаешься? Я вылью всю воду.

Марк спешно сложил в мешок вещи сержанта Лонга, только жетон оставил на шее. Зашвырнул одежду и остатки скафандра в утилизатор (кираса и ранец, надо сказать, пролезли с трудом). С двумя флаконами дезсостава под мышкой Корвин направился в душевую.

– Держи! – Он протянул напарнице флакон.

– Фи! Неужели ты взял для себя только одну бутылку? После нескольких часов в скафандре тебе понадобится штук пять.

– Точно! – согласился Марк, – а пока я буду бегать туда и обратно, ты выльешь всю воду.

– Не волнуйся, я тебе кое-что оставлю. – Она, отфыркиваясь, поворачивалась под горячими струями. В парном мареве душевой ее порозовевшее тело просто сверкало. Особенно груди. Два розовых конуса восхитительной формы.

«Банальные сравнения – самые точные», – подумал Марк.

Лациец шагнул к ней.

– Как минимум пять бутылок! – предостерегающе подняла руку Ви. – Я не намерена трахаться с парнем, от которого воняет.

– Сейчас принесу десять бутылок, не меньше. Сама будешь меня поливать.

– Давай, выльем первую бутылку! – Ви принялась щедро поливать его из флакона. – Ты – везучий. Ни одной отметины. Неужели тебя ни разу не задело? Сколько ты служишь?

– Как же ни разу! – хмыкнул самозваный сержант Лонг. – Ты бы видела мою спину год назад.

– Ты что, потратился на регенерацию? – поразилась Виола. – Точняк, теперь вижу. Кожа вся регенерированная.

– Пришлось. Спина у меня была – один сплошной пережаренный кусок мяса.

– Наемника красят шрамы. А ты выбросил креды в черную дыру. Сделал новую кожу. Вот дурак! Никому не говори об этом, – посоветовала Ви.

– Не всем женщинам нравятся шрамы.

– Значит, это дуры. Или изнеженные цыпочки, которым не нужны парни вроде тебя. – Ви не говорила, а вещала. Уверенность ее была незыблемой. Спорить с подобными людьми невозможно. – Сколько тебе лет?

– Много. Двадцать семь. – Это был возраст сержанта Лонга.

– Выглядишь ты моложе.

– Это из-за роста. Астероид никогда не станет планетой, сколько его не терраформируй.

Тот парень их не обманул – стоило дернуть за рычаг, и на голову обрушивался новый поток воды. Вот оно, блаженство! Несколько часов назад Корвин мог погибнуть: сначала замерзнуть, потом сгореть. И не один раз. А теперь Марк нежится под горячим душем вместе с красивой женщиной.

– Сегодня несколько сотен ребят отправились в космос на вечное хранение, – хмыкнула Ви. – Они не обидятся, если мы выльем на свои измученные тела их воду. Постой! Все же твоя дорогущая спина малость пострадала.

– Неужели?

– Вот здесь! – Она коснулась пальцем кожи под лопаткой.

Корвин вспомнил, что, в самом деле, там немного щипало, когда он обливался дезсоставом. Но он не придал этому значения.

– Небольшой порез. Или здоровенный укол – как посмотреть. Залить тебе это место герметиком? – предложила Виола.

– Будь добра.

Девушка выскочила из душевой.

Значит, тот удар в «Пирамиде» Марку вовсе не пригрезился. Кто-то пырнул его в спину. Вот только чем? И кто? На второй вопрос было ответить проще: Корвин уверен, что удар нанесла Верджи в поезде Анубиса. Но чем она это сделала и, главное, для чего, – оставалось загадкой. Неужели для того, чтобы перенести сюда, на станцию? Еще раз «посадила на вектор»? Его спасительница? Или злой гений?

«Никто не подскажет, Марк! Только ты можешь найти ответы на все вопросы», – шепнул голос.

Виола вернулась, щедро полила ранку составом из желтой бутылки.

– Ну вот, теперь, думаю, шрама на твоей гладенькой спинке не останется. Ты хорошо помылся?

– Думаю, – да, – ответил Корвин, обрушивая на себя новую порцию воды.

Она прижалась к нему.

– Давай прямо здесь, а? Боюсь, нам могут помешать потом. Отправят штопать дыры на станции. Или еще куда-нибудь. – Она обхватила его шею руками. – Завтрашнего дня может и не быть.

– Ты спишь со всеми наемниками, крошка?

– Если бы у меня была такая привычка, я бы выбрала другую профессию, малыш! Кстати, куда более прибыльную. Но когда мне парень нравится, я сама предлагаю ему заняться сексом. Кстати, на Венеции, как и на Неронии, в ходу брачный контракт на шесть лет. Что ты об этом думаешь?

– Я предпочитаю более короткий срок, например три года, – сказал Марк между поцелуями. – Или конкубинат[4].

– А ты у нас сердцеед! – засмеялась Виола.

Штопать станцию их не послали.

Когда Ви-псих и Марк выбрались из раздевалки, обрядившись в новенькую форму космических кнехтов, сжимая в руках вместо оружия пластиковые прозрачные мешки с нехитрыми пожитками, им навстречу попался лейтенант Вин, все еще в грязном обгоревшем скафандре и с заклеенной герметикой щекой.

– Ну как, вас уже починили? – спросил он весело.

– Форма новенькая, а содержание старое! – ответила Ви.

– Теперь отдыхать, бойцы! Каюты экипажа не пострадали. Чуть что – подъем по тревоге. У нас есть данные, что колесничие скоро вновь врежут по станции. Зачем-то им захотелось забраться внутрь. Никак хотят захватить документацию по анималу. Не получат, гады. Ремонтники сейчас пашут вовсю – к нам прислали две дополнительные бригады. Но если что, вызову вас на первый уровень в мастерские. Так что не ворчите, если придется ставить пломбы и заваривать обшивку.

Впрочем, подобные приказы наемников не должны были удивлять. Удивляло другое.

– Мы что, воюем с Колесницей Фаэтона? – спросила Ви. – Давно пора. А то надоело выпускать кишки из пиратов.

– В том-то и дело, что нет! – сообщил лейтенант. – Война не объявлена. Обычная локашка.

– Как это понимать? – удивилась Ви. – Локашка – это один спятивший катер. Колесничие прислали целую армию.

Марк благоразумно промолчал, подробности военных подвигов петрийских наемников ему были совершенно не знакомы.

– Колесница Фаэтона клянется, что находится с нами в мире, но при этом ее эскадры атакуют станцию, – пояснил лейтенант. – Формально это локашка. Якобы сбой в системе военных компьютеров. Бывает. Технические системы выходят из строя и передают приказы о нападении. Не так уж и редко случается подобная фигня. Но чаще это обычная проба сил. Они нас прощупывают. Дрогнем – объявят войну. Устоим – предложат мир и откупятся. Выплатят компенсацию и все спишут на свои несовершенные компы. Нерония уже потребовала отвести войска. Если через двадцать четыре часа они не уберутся, то начнется самая настоящая бойня. Пока это обычная заварушка, устроенная машинами. Якобы. Будем надеяться, что так оно и есть. Наша задача – продержаться эти двадцать четыре часа и не уступить. Потом мы все отправимся на Неронию. Получим премиальные и повеселимся. Кстати, а где ваше оружие? – спохватился лейтенант.

– Медики велели оставить все в арсенале, – ответил Марк.

– И вы еще не забрали?! – возмутился Вин. – Ну и вояки мне достались! Кстати, сержант, я смутно припоминаю твою физию. Как зовут?

– Сержант Лонг! – Корвин козырнул, вовремя вспомнив, что неры отдают честь несколько иначе, чем их коллеги на Лации.

– А, Лонг! Как же! Отлично. Ты молодец, Лонг, – лейтенант похлопал Марка по плечу. – Иди, отдыхай, Лонг.

– К тебе или ко мне? – спросила Виола, когда лейтенант Вин ушел в душ.

– К тебе, – ответил, не задумываясь, Марк. Просто потому что не знал, где находится каюта сержанта Лонга. А искать в присутствии Ви не хотел.

Каюты военных и техперсонала располагались на третьем уровне, в так называемом втором полушарии (сектора с пятого по восьмой), старших офицеров и службы безопасности – на втором уровне. Но ни те ни другие, похоже, не пострадали во время атаки.

– Моя каюта как раз над сливным туннелем, – сообщила Ви. – Когда меняют реагент, слышно, как шумит раствор. Полная иллюзия, что плывешь по океану.

Она привела его в обычный станционный закуток, называемый громко «каюта»: две койки одна над другой, уборная, раковина и ящик для вещей.

– Вдвоем спать будет неудобно, – сказала Ви. – Но нижняя койка пустая. Клим уже отправилась в космос навсегда. Пусть ласково светят ей звезды.

Марку удалось проспать два часа. Его разбудил сигнал тревоги. Не наяву – во сне. Он мчался к своему истребителю по шлюзовой палубе, и в шлемофоне оглушительно выло.

Лациец открыл глаза. Слабый свет ночника. Тихое посапывание Виолы на верхней полке. Тишина. Иллюзия покоя.

И все же вой сирены прозвучал не случайно. Патрициям не снятся случайные сны. Надо, наконец, собраться с мыслями и подумать, что же произошло? Вот именно, что? Вчера вечером (несколько стандартных часов назад) он был в «Пирамиде» на Островах Блаженных вместе с Верджи. Они мчались на поезде Анубиса. К ним подошел тот скандалист из кафе. Он стал разговаривать с Марком, болтать о каких-то тайнах, но при этом стоял за спиной и не хотел, чтобы Корвин видел его лицо. Потом рядом очутился Минуций Руф, он хотел прикончить своего смертельного врага – ив его лице весь род Корвинов. Но убил «психа». А потом Верджи ударила Марка чем-то в спину, и он угодил сюда, на станцию Неронии «Тразея Пет». Нет, прежде, за мгновение до этого Корвин включил молекулярный резак и, возможно, прикончил Руфа.

Что-нибудь ясно? Пока только одно: на Островах Блаженных в «Пирамиде» есть нуль-кабина, из которой можно прямиком попасть во владения неров. Ученые хором утверждают, что нулевки на планетах невозможны – слишком сильные искажения пространства уничтожат все живое на планете. Может быть, чего-то физики, как всегда, не учли? И нуль-кабины при определенных условиях возможны? Если Марк, конечно, не спит. Нет, он не спит, хотя глаза слипаются. Корвин потер лоб, потом глаза. Итак, кабины возможны. Допустим. Идем дальше. Если Верджи сумела его перекинуть сюда, на базу «Тразея Пет», то кто она такая? Наверняка не та, за кого себя выдавала. Она хотела, чтобы Корвин встретился с человеком из кафе в «Пирамиде». Нелепая сцена в ресторане не случайна. Тот человек попросту испугался, услышав акцент колесничего, – только и всего. Ему зачем-то надо было переговорить с Марком Валерием Корвином, сенатором. К сожалению, ничего важного неизвестный сообщить не успел, только намекнул: мол, грядет катастрофа Минуций Руф прикончил несчастного на глазах у префекта по особо важным делам. М-да, облажался ты, Корвин, в который раз! Но где, скажите на милость, охрана которую обещал Главк? А может быть, Главк ничего и не обещал? Звонок перехватили, и фальшивый Главк дал ложный ответ? У Верджи был союзник среди полиции. Тот самый, что швырнул термогранату. Похоже, он вовсе не собирался их убивать, и взрыватель остался на месте отнюдь не случайно. Умница, Марк! Как поздно ты обо всем догадался, идиот! Что же это было? Какая-то операция спецслужб? Но чьих? Неронии? Или колесничих? Что тайные агенты хотели от него? Одни пытались убить, а Верджи спасала. Как на переправу через Березину, кинулась за своим Арманом. Одно патриций знал точно: все это – не происки Лация.

Дело в том, что спецслужбы Лация – самое слабое звено системы. Никому из патрициев не дозволено заниматься подобными вещами. Даже уголовные расследования Корвинов дают слишком большую власть в руки одного рода. Уже давно сенат предлагает назначать префектом по особо важным делам плебея. Но пока страх еще удается подавить. Главный аргумент патрициев всегда один и тот же: Корвины стоят на страже закона. Закон – вот непрочная гарантия от всевластия. Закон, который Корвины чтили и чтут. Но спецслужбы – совсем другое дело. Они действуют вне законов – своих и чужих. У них иные правила и сомнительные нормы. Там нет никаких гарантий от насилия и произвола. Что будет, если все государственные тайны станут достоянием одного человека? Сенаторам даже не хочется проверять, что из этого выйдет.

Разведка, контрразведка и внутренняя безопасность – все это сугубо плебейские сферы. Узнал – и тут же забыл, – вот их девиз. Патриции к этим делам не имеют доступа. Сенат лишь читает отчеты. Если «спецы» нарушают очерченные границы, в сенате устраивают слушания по скандальному делу. В этом случае обрывки сведений службы безопасности становятся достоянием патрициев. Всех, без исключения. Так что, если по этому вопросу Марк ничего не знает, значит, не знает никто. Только если плебеям удалось что-то накопать. Вывод… О, вывод самый неутешительный. Никто не поручится, что Лаций не стал жертвой самой примитивной провокации.

Теперь второе. Нападение колесничих. Они кинулись на штурм базы Неронии, когда там включилась нулевка. Совпадение? Нет, и нет. Зачем им нужно было попасть на базу? Вот это не ясно. Скорее всего, они хотели воспользоваться новым нуль-каналом. Но почему-то еще не ударили нерам в тыл. Канал по каким-то причинам закрылся? Достоверно лишь одно: нулевка находится в коридоре третьего уровня. А вот другой интересный вопрос: Марк – первый, кто проник сюда? Или нет? Вдруг кому-то из колесничих уже удалось пробраться на станцию по каналу, после чего он вырубился. Недаром колесничие разрушили верхние уровни, а из нижних пытались выжечь противника в прямом смысле этого слова. Боялись разрушить нуль-кабину. Это ясно. Но не понятно, есть на станции агент колесничих или нет.

М-да. Что же делать? Меньше всего патрицию хотелось лезть так глубоко в это дело. Но делать нечего, кроме него, других агентов Лация на базе нет. Неры, похоже, не знают про нуль-портал. Но, получается, знают колесничие.

«Верджи – агент колесничих», – сделал свои выводы голос предков.

Корвину не хотелось в это верить. Она помчалась за своим Арманом, чтобы настигнуть его на берегах Березины. И дальше – в Париж. За отступающей побежденной Великой армией, за своей любовью.

Что Верджи хотела сказать, когда поведала Марку историю французского офицера Армана и русской девушки? Что нет ни Лация, ни Колесницы, ни их условной истории и многолетней вражды? Есть только любовь? Так? Она его любит? А он? Увидев ее на подоконнике открытого окна, кинулся бы он в горящий дом, не замечая, как вспыхнул на нем пропитанный потом и кровью мундир?

Ви-псих заворочалась во сне и пробормотала:

– Боб…

Ну вот, еще эта девчонка! Думая о Верджи, Марк почти забыл о Виоле.

Очень неосмотрительно, префект Корвин. Крайне неосмотрительно, прямо тебе скажу. Уж не надеешься ли ты внедриться в среду петрийских наемников? Вряд ли у тебя получится. Спору нет, в одном ты схож с ними: они в большинстве своем бывшие рабы. На Лации их иногда называют «берди»[5], в память о тех рабах, которых натравливал Марий на семьи своих противников в Древнем Риме. Эти цепные псы пытали людей со сладострастным удовольствием, мужчин убивали, женщин и детей насиловали и тоже потом убивали. Бывшие рабы умеют разрушать и рвать на куски – этого у них не отнимешь. Интересно, Ви тоже кромсала пленных, как Рудгер? Ей это нравилось? Она при этом смеялась? Слизывала с ножа кровь?

Ладно, Ви-псих, потом разберемся с тобой. А сейчас постараемся выяснить, что же происходит на третьем уровне.

У двери в знакомый коридор дежурил наемник, из тех, что прибыли с подкреплением. Сержанта Роберта Лонга он в лицо знать не мог. Заваренные двери уже разблокировали, и Марк беспрепятственно прошел в коридор, стены которого оплавились от огня выжигателя. Воняло здесь отвратительно.

Хорошо что корыто анималов оказалось столь крепким. А если бы треснуло?

Корвин – и не только он один – захлебнулся бы в мерзкой жиже.

«Не надо преувеличивать, Марк, – с отеческим добродушием заметил голос предков. – В этом случае двери отсека немедленно закрылись бы, реагент бы плескался только в коридоре, а потом его бы слили в открытый космос, галактика велика, мусора можно выбросить много».

Корвин медленно, очень медленно двинулся вдоль коридора. Он ждал переноса в любой момент. Еще шаг, и он окажется в «Пирамиде». Да, точно, как раз возле этой ниши Корвин валялся, когда очнулся на станции. Значит, нуль-кабина должна быть чуть дальше. Сердце отчаянно забилось. Марк сделал последний шаг и…

Ничего не произошло. Ровным счетом ничего.

Еще один шаг. Опять ничего. Так он прошел до следующих закрытых дверей. Как раз оттуда вырвались беглецы, а вслед им швырнули гранату. Сейчас почерневшие двери были сомкнуты и напоминали надменно поджатый рот; тускло горела аварийная синяя «вечная» лампочка, наскоро приделанная на месте уничтоженной взрывом. Марк открыл дверь ключом сержанта Лонга. За этим коридором находился еще один. Виднелись оранжевые пятна наскоро приваренных заплаток. Двери в боковые коридоры были заблокированы, светились предупредительные надписи: «Выход запрещен. Разгерметизация». Похоже, здесь атакующие прожгли переборки. Если так, то на станцию они прорвались через канал слива реагента из корыта дока. Атака на верхние уровни была отвлекающей – колесничих интересовал именно третий уровень. Марк миновал отсек за отсеком, но ничего интересного не обнаружил. Так и добрался до одного из четырех пассажирских лифтов. Здесь дежурили двое наемников. Очень верное решение – выставить в этом месте охрану. Обычно пытаясь захватить боевую станцию неповрежденной, противник атакует через лифтовые шахты внутренних лифтов, занимая уровень за уровнем. Грузовые для этого не годятся: они расположены снаружи станции, и, чтобы через них прорваться, приходится взрывать два ряда шлюзовых дверей, что и сделали колесничие несколько часов назад, пытаясь захватить док.

– Что-то ищем, сержант? – спросил охранник.

– Лейтенант Вин велел узнать, откуда взялись те парни, что взорвали термогранату, – тут же нашелся сыщик.

«Молодец, Марк! Работаешь на троечку», – похвалил голос предков.

– Через слив прорвались, суки, – сообщил охранник, подтвердив догадку Корвина. – И принялись палить без разбору, пока их самих не грохнули в третьем секторе.

– У них были гранаты термолайт, – пояснил второй парень. – Выжигают органику, а конструкции практически не страдают.

– Боялись повредить корыто анимала? – предположил фальшивый сержант Лонг.

– Может быть. Ну ничего! Мы теперь запломбировали сливы. Второй раз им по этой дорожке не пройти.

Корвин вернулся назад, вновь открыл дверь в коридор и медленно двинулся к противоположной двери.

«Я бы на твоем месте так не рисковал, – вновь напомнил о себе голос предков. – Ты же ни черта не понимаешь в нуль-переходах».

«А я рискну», – огрызнулся Марк.

Теперь он уже не шагал, а семенил, сдвигаясь каждый раз на несколько сантиметров. Но и эта тактика не принесла результатов. Он так и не перенесся в «Пирамиду». Марк повернулся и попробовал еще раз пройтись. В этот момент вместо нуль-канала открылись двери у него за спиной.

Лациец вздрогнул всем телом и обернулся.

Перед ним стоял лейтенант Вин. Офицер переоделся в новенький боевой скафандр. Правда, стекло гермошлема поднял и перчатки снял. Черный ствол бластера направил Марку в живот. Точь-в-точь как Минуций Руф совсем недавно. Похоже, у Корвинов враги повсюду, и не только на Лации.

– Синьор Лонг, – проговорил лейтенант, кривя губы. – Что ты мне хочешь сказать? Наверняка что-то очень важное.

– Я пытаюсь отыскать логику в действиях колесничих, – пробормотал Марк, не отрывая взгляда от оружия. Сказал он правду, но вряд ли лейтенант ему поверил.

– Ганс остался жив, ты слышал?

– Еще нет.

– Кто такой Ганс – ты знаешь?

– Не припоминаю. Кажется, это рядовой под моим началом, – попытался выкрутиться лациец.

– Нет у тебя под началом таких рядовых. Как примитивно, сержант Лонг! Неужели разведка колесничих совершенно деградировала?

– Я – не колесничий! – отвечал Корвин надменно.

– Неужели? Может быть, станешь утверждать, что ты действительно сержант Лонг?

– Нет. – Запираться было, по меньшей мере, глупо. Скорее всего, лейтенант знал сержанта в лицо.

– Тогда кто?

Марк молчал. Сказать, что он с Лация, было невозможно.

– У тебя заметный акцент. Тот, кто хоть однажды слышал речь колесничих, тут же скажет, что ты из их.

– Я действительно с Колесницы. Но не колесничий.

– Ну ты и загадку загадал, парень! – хмыкнул лейтенант Вин. Но продолжал сжимать в руке бластер – ствол ни на миг не дернулся.

– Я – бывший раб. Мне удалось бежать. Я оказался на Петре. Там полно бывших рабов. Потом подался в наемники и попал сюда. Но мне захотелось сделаться сержантом, я взял жетон погибшего и его куртку.

– Что за ахинею ты несешь, братец? Я бы скрутил тебя и отдал капитану Гоцци, но ты, парень, отлично дрался. Если бы не ты, нас бы прихлопнули. «Колесничий не может так поджаривать своих», – сказал я сам себе. Единственный твой шанс – сказать мне правду. Может быть, я смогу спасти твою шкуру. Бывший раб.

«Рассказать этому парню все как есть? Пожалуй – это единственный способ остановить прорыв колесничих на базу. Мне нужен помощник, так пусть помощником будет нер. Наверняка, с точки зрения разведчика, я поступаю безрассудно. Но мои предки не были разведчиками», – Марк не понял, кто рассуждал, он сам или голос предков. Да это и неважно. Иного варианта действий не подворачивалось.

– В этом коридоре находится нуль-кабина. – Марк осторожно подбирал слова. Нужно было, чтобы лейтенант поверил, но при этом не следовало болтать лишнего. – Кабина ведет на другую планету. Она то включается, то выключается. И чтобы заставить работать ее постоянно, колесничие хотят захватить базу.

– Ты это только сейчас придумал? – насмешливо спросил Вин.

– А как я, по-вашему, попал на базу, сразу на третий уровень?

– Черт, – пробормотал лейтенант. – Значит, ты…

– Вывалился через кабину в этот коридор за пару минут до того, как здесь все сожгли. Я ненавижу колесничих, клянусь всеми звездами галактики.

Лейтенант задумался. Рассказ самозваного сержанта выглядел полным бредом. И одновременно он объяснял многое: безумную атаку колесничих, появление самозванца и нежелание атакующих применять тяжелые орудия на нижних уровнях, в то время как верхнюю половину станции они разнесли в хлам.

– Что ты делал, когда был рабом на Колеснице? – неожиданно спросил Вин.

Лейтенант явно колебался. Он верил и не верил.

– Был рабом барона Фейра. Дергал на грядках ле карро. То есть морковь.

Вин прищурился.

– Значит, говоришь, где-то здесь нуль-кабина?

И в этот миг она включилась.

Огнем наискось разрезало коридор, будто кто-то синим светящимся лезвием взмахнул в воздухе. Из пореза вывалился человек в серо-коричневом комбинезоне, с кобурой на поясе. Мерд! Колесничий!

Вин кинулся к нему, держа бластер наготове.

– Руки! – заорал он не своим голосом.

Человек, выпавший из распоротого пространства, корчился на полу. Его трясло, одежда покрылась инеем, лицо было белым, губы прыгали.

– Назад! – ахнул Марк. – Назад, лейтенант!

Но было поздно. Синее пламя, еще полыхавшее на месте искажения пространства, дернулось в сторону, и Вина разрезало наискось. Причем даже не разрезало, а завернуло спиралью. Чудовищная сила сделала это почти с детской капризностью. Было слышно, как трещат его кости, как лопается кожа, видно, как человека рвет в лохмотья; пластиковым стаканчиком лопается сверхпрочная кираса, крошится гермошлем, и струи крови брызжут под каким-то невероятным углом.

Точно так же должно было крутить и рвать отца Корвина, когда тот застрял в сбесившемся портале. От этой мысли Марка замутило. Ему хотелось кинуться к Вину и вытащить лейтенанта из чудовищной мясорубки. Но он знал, что помочь наемнику уже никто не сможет.

Вин еще жил. Он что-то силился выкрикнуть, еще пытался размахивать сломанными руками. Не сразу Корвин понял, что лейтенант хочет выстрелить, пытается прицелиться и…

Портал захлопнулся. Пламя угасло, изуродованное тело с мокрым шлепком упало на металлический пол коридора.

Колесничий, что выпал из кабины, остался в живых и теперь силился подняться. Марк смотрел на него несколько секунд. Колесничий! А Корвин, якобы, шпион колесничих. Акцент! Акцент ему поможет.

Корвин кинулся к парню, ухватил за плечи и поднял рывком.

– Почему ты опоздал? Что случилось? – зарычал он в ярости. Пришел Корвин в ярость, к слову сказать, вполне искренне.

– Кто ты? – выдохнул выпавший из портала человек.

– Ма фуа! Я жду тебя уже пять дней! Пять дней! Ты опоздал, придурок!

Колесничий дернулся, изо рта хлынула рвота. Марк непроизвольно разжал руки. Пришелец согнулся пополам. Еще один спазм. Теперь на пол текла какая-то мерзкая зелень.

– Мерд! Перед тем как входить в нуль-портал, лучше ничего не есть, – заметил не без ехидства лациец. – Неужели тебя не предупредили?

– Сколько времени? – запинаясь, спросил колесничий.

– Два сорок пять по стандартному времени экспресса. Семнадцатое июня земного цикла.

– Сем… над… цатое… Нет, не может быть.

Колесничий отер ладонью губы. Его трясло.

– Я должен был быть здесь шестнадцатого, а ты – меня встретить, – пробормотал он. – Что случилось?

– Не знаю. Ты мне должен ответить.

– Я – не агент. Всего лишь настройщик нуль-канала. Должен окольцевать вход. А потом, после успешной атаки… Атака уже была?

– Была. Провалилась. – Корвин старался говорить бесстрастно.

– Как так?

– Слишком мало сил.

– Нет, не может быть, – парень беспомощно огляделся. – Что же делать? На базе гвардейцы?

– Еще хуже. Петрийские наемники.

– Ты сказал… семнадцатое? – переспросил колесничий. – Два сорок пять?

– Уже два сорок шесть, – уточнил Марк.

– Значит, скоро будет еще одна атака, – пообещал специалист по нуль-порталам. – Вторая волна. Через два часа. Точнее, через два часа двадцать минут. Да, так… Что же делать? Это почти Ватерлоо.

– Скорее, Маренго.

– Т-с-с! – зашипел колесничий.

– Что? – не понял Корвин и огляделся, не понимая, что так испугало гостя с Колесницы.

– Лишний раз не произноси пароль.

– Хорошо, понял. – Корвин посмотрел на изуродованное тело лейтенанта Вина. Может, это и кощунственно звучит, но парень погиб весьма кстати.

Во всяком случае, у пришельца с Лация на какое-то время оказались развязаны руки.

Корвин на всякий случай осмотрел изуродованное тело. И ключ, и жетон были изломаны так, что воспользоваться ими уже не смог бы никто. Оставалось одно: отыскать каюту сержанта Лонга и там спрятать на время гостя. Марк отдал похищенный жетон Игнатьева колесничему.

– Это твой пропуск! Времени слишком мало, – сказал он. – Хотя кое-что я успел сделать.

Надо по максимуму выцедить из парня информацию. Что, как, почему. Портал нестабилен – это ясно как день. Во время прыжка Корвина могло точь-в-точь так же изжевать, как лейтенанта Вина. Марку просто повезло.

Первая проблема – как миновать шлюз. Эти идиоты колесничие не могли обрядить парня в форму нера. Или решили, что форму ему должен принести агент? Вернее, агент колесничих на базе. Данная форма просто служила паролем. Но Корвин не прихватил сменный комплект. Одежду лейтенанта Вина надеть было невозможно. Изуродованное тело покрывали мерзкие окровавленные лохмотья. Но ничего не оставалось, как использовать именно их.

Марк принялся сдирать с погибшего скафандр и белье.

– Раздевайся! – приказал он колесничему.

– Что?

– Я не взял для тебя одежки на смену. Раздевайся до белья, я надену на тебя эту дрянь и выведу из коридора, – пообещал Корвин.

– Ты смеешься?

– Нет. Вполне серьезно.

– Но это же труп. – Парень ткнул пальцем в изувеченные останки.

– Он тебе мешает? Или ты так брезглив?

Колесничий скривился:

– Я же буду в его крови… – У него дрогнул голос.

– Хорошо что не в своей.

«По-моему, из меня получается неплохой агент», – заметил Марк, запихивая нагое изуродованное тело лейтенанта Вина во взломанную кабинку в прозрачной стене. Сюда же он бросил тряпки колесничего. Особисты сойдут с ума, решив, что колесничий решил отравить регенерационный раствор в ремонтном доке анимала.

Когда Марк вывел окровавленного и дрожащего, обряженного в лохмотья человека из коридора третьего уровня, охранник, стоявший у шлюзовой двери, уставился на гостя с изумлением.

– А этот откуда? – пробормотал он, разглядывая перемазанную бурым физиономию.

– Дезертир из моего подразделения, прятался в камере контроля уровня реагента в доке. Получил ранение, испугался. Придется отдать рядового под трибунал. Топай, урод! – Марк толкнул колесничего в спину. – Все твои товарищи погибли, пока ты здесь отсиживался.

«Надеюсь, новичок-охранник не знает подробностей недавнего сражения».

Корвин ждал окрика. Сердце гулко бухало в ушах. Скорее! Невольно хотелось ускорить шаг. Настолько малое притяжение, что так и хочется побежать, помчаться огромными прыжками.

Но, как видно, охранник не анализировал сказанное. Если сержант сказал, что ведет дезертира, значит, так оно и есть. Парень даже не спросил, куда делся лейтенант Вин. Впрочем, лейтенант мог пройти коридором до следующих дверей и выйти к другому лифту. Но вряд ли охранник выдвигал версии, куда и зачем мог отправиться лейтенант Вин.

Глава 7 ГОСТЬ С КОЛЕСНИЦЫ

Отыскать каюту сержанта Лонга оказалось не так уж и трудно. Номер был выбит на ободе ключа. Но надо было еще разобраться, в какой из спиралей располагается нужный номер. Каюты пятого подразделения были помечены римской цифрой V. Знак Виктории – добрый знак. Петрийские наемники наверняка суеверны. Марк прикинул, что нора сержанта должна быть крайней в секторе. Так и есть. Вот он, нужный номер. Корвин вставил ключ в отверстие, повернул, дверь открылась, и «сержант Лонг» вошел.

Это помещение оказалось куда удобнее клетушки, в которой обитала Ви. Правда, тут была только одна койка, зато имелся объемистый шкаф, складной стол, пара откидных стульев. Компьютер с выходом в галанет (наверняка под контролем), плюс небольшой холодильник на стене, где покойный Лонг хранил бутылки с водой, водкой и пивом.

Марк нашел для колесничего в шкафу защитный комбинезон, на всякий случай приготовил кислородную маску. Сейчас на станции подобный наряд никого смутить не мог. Идентификаторов наемники не имели. Так что никто не сможет обнаружить, что наемник Игнатьев – фигура фальшивая.

«Экономия средств всегда идет на пользу врагу», – усмехнулся про себя Марк.

Впрочем, у себя на планете многие неры также не имели идентификаторов – считалось, что это ущемляет права граждан.

«Лучше мы построим пять оборонительных станций, чем превратимся в собачек на поводках», – заявляли неронейцы. Любое покушение на индивидуальность казалось им тяжким оскорблением.

«Интересно, что они будут делать, когда узнают, что на их боевую станцию под боком метрополии есть выход нуль-канала? Что тогда? По-прежнему будут отказываться от систем слежения? Или очень быстро позабудут прежние высказывания? – размышлял Марк, наблюдая, как колесничий обливает себя дезраствором, и грязная пена, стекая, ложится на пол серыми пятнами. – Что лучше: остаться верным своим принципам и идеалам и умереть или измениться и выжить?»

– Послушай, один вопрос, приятель. Как ты должен сделать кольцо нуль-портала стабильным? Ну, чтоб луч не гулял туда-сюда? – как о чем-то само собой разумеющемся спросил Корвин.

– Мне сказали, что ты достанешь все инструменты.

«Интересно, а где на самом деле сейчас агент колесничих. И кто это?» – задал довольно интересный вопрос голос предков.

«Я бы тоже хотел это знать», – последовала беззвучная реплика Марка.

– Честно говоря, не успел, – оправдание для агента не слишком убедительное.

– За столько времени? Что же мы будем делать? – растерялся колесничий.

– Отправимся в мастерские на первый уровень, там возьмешь все, что тебе нужно.

– Нет, это невозможно, нам не хватит времени. Я должен был появиться здесь еще вчера. Что случилось? Кто-то переориентировал портал? Ну конечно! Эти идиоты-блаженные решили порезвиться. Говорили же: нельзя включать эту чертову «Пирамиду» блаженных. Так нет же…

– Послушай, успокойся, – оборвал его возгласы Марк. – Я сейчас запру тебя в своей каюте и отправлюсь поглядеть, сможем ли беспрепятственно добраться до мастерских.

– Но…

Однако Марк не стал слушать возражения и спешно закрыл дверь.

Гость с Колесницы оказался запертым в каюте, как в мышеловке.

Итак, надо срочно решить что делать. Пропускать колесничих на Неронию не входило в планы патриция Лация. Его цель: разобраться, кто и как получил доступ к незарегистрированному нуль-каналу, и вернуться на Лаций, выдав противнику минимум информации. Ну, с целью все ясно. А как быть со средствами ее достижения?

Посвятить в происходящее неров? То есть сделать их временными союзниками? Это – на крайний случай. Самое неудачное решение из всех возможных. Корвин выдал тайну портала лейтенанту Вину, надеясь на кратковременное сотрудничество. Сотрудничество оказалось, в самом деле, не слишком долгим – всего несколько стандартных минут, если быть точным. Марку срочно нужен союзник – один он просто не справится. Закономерно встает вопрос: кого призвать под свои знамена? Виолу? Соблазнительно открыться девушке, спору нет. Но кто поручится, что она будет на его стороне. Кто? Может быть, она просто возьмет молекулярный резак и разрежет нового приятеля на части? Недаром ее прозвали Ви-псих. Рудгер? Он точно не подходит.

Но что-то надо было срочно предпринимать.

Марк помчался в каюту Виолы. Девушка еще спала. Корвин растолкал ее довольно бесцеремонно:

– Лейтенант Вин велел предупредить полковника: новая атака колесничих через два часа. Боевая тревога.

Виола проснулась мгновенно:

– Вот дерьмо! – Она спешно начала одеваться. – Как они будут прорываться?

– Ничего не знаю. Вин назвал только время атаки. Скорее! Или мы проспим удар. К полковнику! Бегом!

Ви-псих выскочила из каюты. Остановилась.

– А ты куда? Сразу в док?

– Нет. Мне надо заглянуть к себе. Еще не был в своей норе после боя.

– Тогда поторопись! – Она махнула рукой и помчалась выполнять задание погибшего лейтенанта.

На счастье, ей не пришло в голову спросить, откуда лейтенант получил такую информацию.

Корвин отправился вниз, в мастерские. Что понадобится присланному человеку для того, чтобы «окольцевать» нестабильный канал, он представлял весьма смутно. Да и не собирался Корвин искать нужные инструменты. Главная задача сейчас была в другом: проверить, насколько трудно будет пробраться вниз вместе с колесничим, и с кем там придется встретиться.

Оказалось, что проникнуть в мастерские – проще простого. После прибытия новичков ремонтом занимались все кому не лень. Охрана здесь была, как и на всех уровнях. Но охранник даже не интересовался, кто ты и откуда, просто спрашивал, зачем пришел, и указывал нужную секцию. Или не указывал и бросал краткое: «Сам ищи».

Марк соврал, что ему нужен автономный сварщик. С этим проблем не было, тут же назвали номер ячейки, откуда он и извлек коробку с новеньким роботом, после чего беспрепятственно удалился.

Сложность была в другом: Марк так и не мог решить, что делать, – позволить колесничему стабилизировать канал или, напротив, воспрепятствовать. С одной стороны, если канал станет стабильным, Корвин вернется на Острова Блаженных. Он останется цел и невредим, а заодно сможет сообщить своим очень важные сведения. С другой стороны, даже патриций Лация пока не мог оценить, чем грозит Неронии, а заодно всей системе Звездного экспресса, подобное преимущество колесничих.

Марк поставил коробку со сварщиком-автоматом на пол и открыл дверь в каюту сержанта Лонга ключом.

Посреди каюты на стуле сидел раздетый до пояса человек с изуродованным безумным лицом, губы его распухли, глаза были выпучены, на грудь изо рта текла розовая слюна. Он дрожал и бормотал что-то невнятное. Рядом с пленником стояли двое: невысокий бледный офицер в черно-серой форме спецформирования Неронии (почему-то прежде всего в нем привлекал внимание очень длинный тонкогубый лягушачий рот) и широкоплечий атлет в черном трикотажном костюме, видимо, штатный палач.

– В чем дело? – повернулся к Марку тонкогубый человек в сером. – Кто вам позволил? Кто вы?

– Сержант Лонг, – представился лациец, понимая, что совершает ошибку, но другого подходящего имени у него не было в запасе.

– Сержант Лонг погиб! – прошипел лягушачий рот. Он еще не закончил свою фразу, еще слово «погиб» не прозвучало, а Марк левой рукой выхватил из кобуры бластер и нажал на разрядник. Офицер попытался уйти с линии огня. Он мог бы… он успел бы… если бы в руках стрелка был огнестрельный пистолет. Но Корвин полоснул наискось лучом, плавя обшивку каюты, стойки кровати, сложенные на полках вещи и тело офицера в серо-черной форме. Марк видел, как палач в черном в свою очередь тянется к кобуре, но скользкие от крови пальцы не успевают выхватить оружие. В правой руке фальшивый сержант Лонг все еще сжимал ключ – массивный кругляк, открывающий все станционные двери. Корвин швырнул его. Удар оказался точен. Кругляк угодил палачу точно в лоб. Не убил, даже не лишил сознания. Но заставил пошатнуться и вскинуть руки, удерживая равновесие. Пару секунд Марк выиграл. Вполне достаточно, чтобы выстрелить из бластера в упор.

Марк разрезал молекулярным резаком путы на теле колесничего.

– Я д-думал, ты с-сдал меня эт-тим… – Освобожденного пленника била крупная дрожь, он вытирал ладонями лицо и сплевывал кровавую слюну на пол.

Физиономия у него была жуткая. Неясно, как можно вывести этого человека из каюты – разве что залить все лицо, кроме глаз и отверстий для носа и рта, герметикой. Кое-какие сведения по медицине у Марка имелись: его прапрадед, прежде чем согласиться пойти по торной дороге рода Корвинов, учился на медицинском факультете и даже практиковал около года. Однако полученные сведения были глубоко заархивированы в мозгу потомка, и, чтобы их извлечь, требовалось изрядно напрячь память, к тому же с тех пор медицинские знания изрядно устарели.

– Этот тип как-то выяснил, что настоящий Лонг погиб, и заявился к нам в каюту, – объяснил Корвин. Неясно было, понимает колесничий, что ему говорят, или нет. – И натолкнулись на тебя. О чем они спрашивали?

– С-с кем я работаю, – несчастный специалист по порталам с трудом двигал разбитыми губами.

– Что ты сказал им?

– Извини… правду. Твое имя – Габриель Лами. «Всегда приятно узнать настоящее имя», – усмехнулся голос предков.

– А еще?

– Пароль.

– Назвал пароль? Маренго? – Колесничий кивнул. – Плохо. А впрочем, неважно! – прервал сам себя Корвин. – Теперь они ничего никому не расскажут. Ты можешь хотя бы подняться? – Марк протянул колесничему бутылку с водой, тот сделал глоток и сморщился, проглотил меньше половины, остальное розовой пеной стекло по подбородку.

– Не знаю… дышать тяжело, – признался колесничий.

– Тогда вот что. Напиши-ка мне список, чего и сколько тебе надо, – я все принесу со склада. Теперь там такой хаос, что по частям можно вытащить даже запасной гравигенератор.

– Генератор не нужен, – отозвался колесничий, явно не понявший шутки.

Не до юмора ему было.

Корвин нашел в индивидуальной аптечке несколько пластырей с анальгетиками. Облепил парню руки. Потом вспомнил про наладонник сержанта Лонга, конфискованный у мертвеца. Пускай парень внесет все нужные детали в память мини-компа. Марк включил наладонник.

«Пароль», – тут же потребовала проклятая игрушка.

Ну надо же! Оказывается, у сержанта были важные секреты. Корвин попробовал несколько самых примитивных слов, какие могли быть на слуху у петрийцев. Ничего подходящего. И тут в мозгу что-то щелкнуло. Пальцы сами набрали: «Маренго».

Компьютер включился. Замелькали какие-то значки и цифры, похоже, покойный сержант пользовался специальным кодом. Догадка буквально ошеломила Марка. Убитый сержант Лонг и был тем агентом колесничих на станции, который должен был встретить специалиста по порталам и все подготовить. Внедрить своего человека в среду петрийских наемников оказалось не так уж и трудно. Одного разработчики операции не учли: смертность среди наемников очень высока. Что заставило Корвина выбрать личину именно Габриеля Лами (то бишь сержанта Лонга). Чутье патриция? Или двенадцать лет, проведенные на Колеснице? Совпадения высшего порядка встречаются в нашей жизни куда чаще, чем мы можем себе объяснить.

Марк выключил наладонник и спрятал в карман.

– В чем дело? – спросил колесничий.

– Сломался. Видимо, во время боя.

Корвин порылся в столе у сержанта, нашел пентаценовую планшетку и протянул «товарищу». Колесничий задумался на миг, потом принялся составлять список. При этом он постанывал, а то и вовсе подвывал от боли. Похоже, ему сломали палец. Ничего, скоро обезболивающее начнет действовать.

– Сейчас я проверю, какие повреждения понесла станция, – сказал Марк, включая стационарный компьютер сержанта. – Чтобы наши требования выглядели более правдоподобными.

Однако для сержантского состава сведения были весьма ограниченными:

«Девятый уровень уничтожен полностью. Седьмой и восьмой уровни сильно разрушены. Шестой пострадал частично. Экватор (пятый уровень) практически цел, разгерметизация устранена. Четвертый уровень полностью восстановлен. Незначительные повреждения на третьем уровне. Не рекомендуется без наружного оборудования подниматься на уровни выше пятого. Для всего состава готовность номер один. Грузовыми лифтами не пользоваться».

Так, не слишком густо. Во всяком случае, точно понадобятся детали для ремонта шлюзов и обшивки.

Тут послышалось странное хрюканье. Марк обернулся: колесничий блевал прямо на пол. Тем лучше: не заметит, чем занят фальшивый Габриель Лами. Корвин включил галанет в текстовом режиме: ему не хотелось, чтобы колесничий слышал, ответы на какие вопросы его «сообщник» пытается отыскать в сети.

«Выход в незащищенную сеть, – сообщила программа. – Ваш запрос».

«Большие пирамиды на данный момент существуют на планетах…» – набрал Корвин и, затаив дыхание, ждал продолжения.

Колесничий тем временем корчился, исторгая из себя сгустки желчи.

«Старая Земля, – продолжил компьютер, – пирамиды в Гизе, самая известная – пирамида Хеопса; Острова Блаженных, где выстроена точная копия пирамиды Хеопса; Колесница Фаэтона, где во время реконструкции Египетской кампании Наполеона были воссозданы пирамиды Гизы, в том числе пирамида Хеопса».

Теперь колесничий полоскал рот, пытаясь избавиться от горького привкуса.

– Станция выше пятого уровня практически разрушена, – сказал Марк, отключаясь от галанета и стирая полученный запрос о пирамидах. – Давай-ка я переведу тебя в другую каюту, к тому же на второй уровень, – предложил он и снял с пояса убитого особиста его ключ. – Список составлен? Времени у нас очень мало.

Колесничий молча протянул «помощнику» планшетку.

– Тогда пошли, – сказал Марк.

После убийства особиста и его подручного у Корвина практически не осталось выбора: надо было срочно включить портал и вернуться на Острова Блаженных. Теперь никто из неров не поверит в благие намерения незваного гостя.

«Судьба играет мной», – процитировал Корвин строку из Шекспира. Его дед любил Шекспира и знал немало текстов наизусть. Порой цитаты сами всплывали в мозгу. Получалось, что даже в своих литературных пристрастиях Марк был не волен.

Глава 8 ВЕРДЖИНИЯ ЛИСК

Главк высадил своих помощников из флайера, помог Грации расположиться в кресле пассажира, сам занял место пилота, закрыл дверцы, включил внешнюю защиту. Но они никуда не улетели.

– Итак, я слушаю, – сказал префект.

Грация начала говорить бесстрастно и четко, как будто не о себе рассказывала, а о ком-то другом:

– Я прилетела на Острова Блаженных с целью уговорить профессора Лучано перебраться к нам на Лации. Такой специалист-эмигрант – бесценная находка. Но его убили за несколько минут до нашей встречи.

– Брав??

Грация кивнула:

– Убийцу прислали с Неронии. Но это, скорее, не убийство в нашем смысле слова, а приведение в исполнение приговора за совершенное преступление. Могу вас заверить, мы практически не представляем роль этих людей в реконструкции Неронии.

– Что же такого ужасного совершил Лучано? – Следователь сделал вид, что не слышал последней реплики Грации, однако про себя ее фразу отметил.

– Я не в курсе. Да это теперь уже не имеет значения. Наших физиков интересовали последние разработки профессора, но мы ничего не успели от него получить. В его номере я столкнулась с брав?.

– Брав? держал вас в заложниках как свидетеля, – сделал вывод из сказанного Главк. – Но вы зря скрывали от меня и от префекта Корвина истину. Если вы убили киллера Неронии, то вам нечего опасаться, Грация: чтобы вырваться из лап похитителя, вы имели полное право прибегнуть к крайним мерам.

– Я его не убивала! – с жаром заявила девушка. – Это сделали другие. Кто – не знаю. Но они устранили брав?. Хотели представить события таким образом, будто это дело моих рук. Любой следователь обвинил бы меня в убийстве. На счастье, в «Колизее» я встретилась с Гостилием, и он тут же согласился мне помочь. Мы познакомились на Лации, виделись несколько раз. На Островах столкнулись снова. Иногда подобное совпадение называют подсказкой судьбы.

– Патриции привыкли к подсказкам, – Главк не Удержался и съязвил.

– Возможно, стереотип мышления сказывается, не спорю, – охотно (даже слишком охотно) согласилась Грация. – Но это очень важно, когда есть человек, на которого можно положиться в любых обстоятельствах. Мы решили бросить тело убитого в контейнере на рынке.

– Не самое умное решение, – заметил Главк.

– У нас не было времени придумать что-нибудь оригинальное.

У следователя на языке вертелся вопрос: что делали Грация и брав? в течение нескольких суток, прошедших со времени убийства Лучано и до смерти самого брав?. Но префект сознавал, что подобный вопрос задавать не стоит. Если Грация Фабия захочет что-нибудь сказать по этому поводу, он внимательно ее выслушает, если же умолчит – эта тайна останется в патрицианской памяти Фабиев – навсегда. В этот момент Главк подумал, что благодарит Фортуну Первородную за то, что появился на свет плебеем, и не оставит в наследство своим потомкам список гнусных преступлений, которые ему удалось раскрыть.

Вместо сомнительного вопроса он задал другой, вполне резонный.

– Префект Корвин утверждает, что накануне того дня, когда брав? был убит, утром, около 11 часов по местному времени, этот человек совершил на него покушение. Вы случайно не знаете, где в это время был ваш брав??

– Утром? Накануне? В одиннадцать часов? – Грация задумалась. – Да, точно. Он отлучался. Что же получается? Его задача была – убивать патрициев? – удивилась она.

– Благодарю вас за вашу откровенность, домна Фабия. Понимаю, вы кое о чем умолчали, но, надеюсь, ничего не исказили.

В этот момент к их флайеру подбежал Адриан и постучал в стекло.

Главк открыл дверцу.

– Нам удалось установить личность убитого в «Пирамиде», – сообщил полицейский. – Это действительно Жюльен Канар.

Жюльен Канар, колесничий, уехавший с родной планеты три года назад, был личностью весьма известной. В галанете он выступал с нападками на нынешнюю политику империи Колесницы и предлагал планетам, входящим в систему Звездного экспресса, выработать декларацию реконструкций. Заявления Канара не воспринимали всерьез. Порой он говорил умно и очень тонко анализировал ситуацию, но нередко фантазия заводила его в такие дебри, что слушатели начинали безудержно хохотать. Однако главный тезис Канара звучал вполне здраво: три главные планеты кольца – Колесница Фаэтона, Лаций и Нерония – должны заключить что-то вроде пакта о ненападении и отказаться от военного соперничества, бросив силы на освоение уже основанных колоний и новых миров. Все три сильных игрока Звездного экспресса соглашались с этим тезисом, но пока не делали никаких значительных шагов в предложенном направлении. Канар, видя, что его призывы пропадают втуне, а интерес к его личности день ото дня падает, кинулся сочинять новые опусы, в которых его проекты выглядели куда менее реалистично. Путано и невнятно Канар вдруг заговорил о грядущем (и почти неминуемом) столкновении с другой, не имеющей земного происхождения цивилизацией. Он приводил расчеты, по которым наличие иной разумной жизни обязательно, и лишь неимоверные расстояния космоса пока оберегают Старую Землю и ее молодые колонии от ударов чужой, недружественной расы. Все эти навязшие в зубах сказки о злобных пришельцах вызывали иронические улыбки и вместо того, чтобы повысить интерес с личности Канара, низвели его образ до уровня комментатора желтых порталов.

В свете последних событий (прежде всего, нападения на базу «Тразея Пет»), гибель Канара приобретала особое значение.

Главк еще раз просмотрел текстовую информацию на погибшего, пытаясь определить, что же важное он упустил, и даже прикинул, что именно мог бы отфильтровать в имевшихся данных Корвин, если бы сидел сейчас в этом кресле и копался в галанете. Однако Главк почти сразу отказался от этой игры в «прозрение патриция» и решил действовать на обычный, плебейский манер: то есть приказал местным копам (число его непосредственных починенных уже выросло до двенадцати человек) проверить все связи Канара, а сам отправился в отель: было уже далеко за полночь по местному времени, надо было отдохнуть хотя бы четыре или пять часов, чтобы завтра со свежими силами взяться за расследование нового убийства.

«Да что же это такое! – мысленно воскликнул Главк. – Что ни день, то новая смерть, как будто дело происходит не на курорте, а на войне».

Война! Вот именно. Война между Неронией и Колесницей Фаэтона, которая грозила вот-вот разразиться, вылупиться из локального конфликта, была причиной всех событий. Не надо обладать прозрением патриция, чтобы догадаться о такой простой вещи. И кто-то очень хотел, чтобы Лаций ввязался в войну. Участие в этом деле Канара только все запутывало. Можно было предположить, что беглец-колесничий мечтал натравить на Колесницу одновременно Лаций и Неронию, что, несомненно, привело бы к поражению Колесницы. Версия вполне правдоподобная.

Только не ясно пока, как планировал это сделать Канар.

«На все решился…» – вертелся в мозгу обрывок фразы.

Кто решился? На что? Ответов не было.

Главку казалось, что он сходит с ума.

Главк отпер дверь в свой номер, зажег свет, сбросил рубашку и уже собрался пройти в ванную, когда увидел, что кровать, которая должна быть тщательно заправлена, в беспорядке. Более того, на кровати кто-то лежал. Префект вынул парализатор из кобуры и медленно, неслышно ступая, приблизился. На белом покрывале ничком лежала женщина, черноволосая, загорелая, в длинном вечернем платье из белого псевдотрикотажа. В первый момент Главку показалось, что девушка спит, потом заметил алое пятно на белой ткани. Одно, второе…

Резким движением он перевернул девушку. Покрывало под ней было в крови. Как и платье на груди и животе. Девушка еще дышала, но жить ей оставалось несколько минут – если немедленно не будет оказана помощь.

– Медиков! Экстренный вызов! – гаркнул Главк, сдавливая узор комбраслета. – Ранение в грудь или живот. Большая кровопотеря.

На взгляд он не мог определить, куда она ранена: все платье спереди до самых бедер было в крови.

– Будем через пять минут, – отозвался женский голос. – Продержитесь.

Главк кинулся к шкафу: префект возил с собой всюду аптечку с таблетками стимуляторов, нехитрым набором лекарств, бутылкой герметика и – что сейчас было особенно важно – набором браслетов с голубой кровью и физраствором.

Через несколько секунд на каждой руке девушки было по манжете с голубой кровью.

Ну вот, теперь она должна продержаться необходимые пять минут до прибытия медиков. Следователь вздохнул с облегчением и только теперь задумался: как попала девушка в его закрытый номер. И что вообще означает ее присутствие здесь? Попытка подставить префекта или что-то иное?

У него было пять минут (нет, уже гораздо меньше), чтобы выяснить это.

Главк достал из коробки сканирующий браслет и надел поверх комбраслета девушки.

«Верджиния Лиск, девятнадцать лет, временный вид на жительство на Островах Блаженных сроком на пять лет, работает гидом в отеле «Жемчужина».

Орк! Так ведь эта девчонка – гид Корвина.

Вот это да! Что же получается? Пока ничего.

Тут Главк вспомнил, что он просил помощника из местных копов подготовить досье на Верджи, но ему ничего пока не прислали.

– Так-так-так, – пробормотал Главк вслух. – Корвин исчез, а его гид умирает у меня в койке. И что это значит?

И будто в ответ девушка открыла глаза:

– Пирамида, – выдохнула она и тут же вновь потеряла сознание.

В этот момент, наконец, явились медики.

Глава 9 РЕМОНТ

Мастерская разительно переменилась. Если прежде здесь еще сохранялась деловая атмосфера, хотя и чувствовались нервозность и спешка, то теперь повсюду были только беготня, ругань, постоянные окрики, толчея. Используя слабую силу тяжести, ремонтники передвигались огромными прыжками и то и дело, не рассчитав усилие, стукались спинами, головами или плечами о стеллажи с инструментами или просто налетали друг на друга. Несколько складских роботов-погрузчиков, которых не успели перенастроить на новые условия, висели на крючьях в углу, напоминая повешенных за преступления мародеров.

В общем, царило настроение, близкое к панике, что было на руку Корвину.

– Сказано – один час! – надрывался парень, ведавший распределением материала. – Скорее! Бегом! Тебе что? – повернул он распаренное лицо к Корвину.

– Батареи для сварщиков и пасту для пломб, – отвечал тот заранее приготовленной фразой.

– Направо! Третий стеллаж. – Парень уже повернулся к следующему посетителю.

За спиной складского регулировщика вертелось с десяток голограмм, проецирующих изображения с разных секций мастерских и склада, но занятый наведением хоть какого-то порядка в людском потоке ремонтник даже не смотрел на них. Будем надеяться, что и впредь не посмотрит.

Марк скользнул внутрь, раскрыл заранее приготовленную сумку, по дороге скидывая в нее заказанные материалы и детали. На самом деле, выбор на складе был не так уж велик. Да и список, составленный колесничим, не отличался длиной. Прежде всего, необходимы батареи и аккумуляторы, затем два кабеля, упаковка вечных фонарей, паста для пломб (так что Марк не соврал, говоря о цели своего визита), плюс кое-что по мелочам. Как раз эти мелочи оказалось не просто найти. Пришлось потратить еще минут десять.

«Надеюсь, к тому времени как я вернусь, никому не придет в голову завалиться в каюту чертова особиста».

Иногда стоит изумиться удивительным совпадениям: почему эти двое пожаловали в каюту сержанта Лонга? Почему к нему?.. Неужели – подозревали? А что тут удивительного? Вполне возможно. В происходящем гораздо меньше случайностей, чем можно было подумать сначала. Убитый агент наверняка где-то прокололся.

Особисты решили арестовать фальшивого сержанта Лонга. А Корвин еще воображал, что ему повезло! Марк достал из кармана наладонник и разбил его о ближайшую секцию склада. Из всех обитателей морга был выбран именно шпион колесничих. Вот же повезло!

Корвин запрыгнул в лифт вместе с тремя другими наемниками. Каждый был нагружен не хуже верблюда. Один из парней умудрился прихватить с собой сразу трех роботов-сварщиков. И это при том, что наемники были облачены в скафандры для наружных работ. Даже гермошлемы уже надели, только еще не опустили стекла.

– Слышал, колесничие вновь явятся через час, – говорил один другому.

– Не может быть! Анималы их не подпустят.

– Как же! Сколько у нас анималов, скажи? Восемь? Девять? А у них кораблей? Видимо-невидимо! Никакая это не локашка! Колесница устроила вторжение. А мы, как всегда, проспали!

Марк вылез на втором уровне.

– Эй, а здесь что ремонтировать? – изумился тот парень, который тащил с собой роботов-сварщиков.

Фальшивый сержант обернулся, даже рот открыл, делая вид, что собирается ответить. Двери должны закрыться и… Но они не закрылись. Здоровяк сумел их заблокировать, просунув одну из коробок со сварщиком в щель.

– Каюты, – объяснил Марк. Первое, что пришло в голову. – Отряд колесничих прорвался через слив и стал жечь все подряд. Один из зарядов повредил наружную стену. Ее уже заделали пастой, но ближайшие каюты раздуло, как живот после банки фасоли. – Он едва не сказал – «маисоли», но вовремя проглотил первый слог. Опять чуть себя не выдал. Маисоль выращивали только колесничие, неры вовсе ее не употребляли.

– Черт! Может быть, это моя каюта! – воскликнул здоровяк.

– Потом разберешься! – Его товарищ вытащил коробку из щели, и лифт поехал дальше.

Марк взвалил сумку на плечо и потрусил к каюте особиста.

Вставил ключ. Перевел дыхание. Ну что, в этот раз какие сюрпризы? Распахнул дверь. Похоже, все нормально. Или нет?

Нет, ненормально. Опять не повезло.

Колесничий просматривал голограммы особиста. О, звезда Фидес! И все звезды на свете! Что ж это такое? Неужели придурок-особист не запаролил вход в свой компьютер?!

– Ты взломал код? – спросил Марк, ставя сумку на пол. Постарался сделать вид, что это нисколько его не волнует. Любопытно – и только.

– Нет, конечно. Просто у этого парня код доступа – отпечаток его пальца.

– И где ты взял этот отпечаток?

– Со стакана. – Колесничий кивнул на столик. Там стояли стакан и бутылка. – К тому же спрей для переноса отпечатков хранился у инквизитора в ящике. Я решил попробовать. Как видишь, все получилось.

– Нашел что-нибудь интересное? – Марк старался говорить как можно более равнодушным тоном.

– А то как же! Оказывается, один из наших взят в плен и сейчас сидит в отдельной каюте. Он назвал себя. Если имя настоящее, то это – сын барона Фейра. Мы должны его освободить.

Анри! Мерд! Этого еще не хватало. Он тут же узнает бывшего раба (если уже не узнал), и все полетит к чертям собачьим!

– Нам некогда заниматься его освобождением, – Корвин постарался говорить как можно тверже. – Мы должны окольцевать нулевку. Времени в обрез. Я больше не хочу рисковать – и так мы наследили всюду. Меня опять чуть не замели: какой-то парень стал интересоваться, зачем мне понадобилось столько барахла из мастерских на этом уровне, где нет никаких повреждений. Пришлось их срочно придумать.

Колесничий согласно кивнул.

– В самом деле, успеть бы. Ладно, когда наши прорвутся, сразу его освободят. – Безумная храбрость не была ему свойственна, как уже успел убедиться Марк.

– Тогда пошли! – Корвин бодро взвалил на плечо сумку, левой рукой подхватил пакет поменьше с аптечкой, оружием и молекулярными резаками и двинулся к выходу. Колесничий шагал следом налегке.

Их никто не остановил: похоже, ремонтники сократили свои походы в мастерские и, судя по грохоту, что доносился сверху, занялись теперь срочными работами.

На третьем уровне и вовсе была лафа: вход в нужный коридор вообще никто не охранял.

– По-моему, дела идут отлично, – заметил Марк, открывая дверь своим ключом-скороходом. – Сколько тебе нужно времени, чтобы окольцевать нулевку?

– Полчаса. Стандартного, разумеется.

– Значит, прорвемся, вернее, к нам сюда ребята прорвутся. – Корвин продолжал говорить беззаботно и весело, хотя не был уверен, что выбрал правильный тон.

Марк прилепил к стенам вечные фонари. В коридоре сделалось почти светло. Лишенный брони анимал наверняка все еще плескался в своем корыте за перегородкой – Корвину показалось, что он различает в жидкости очертания огромной туши.

«Эта тварь спасла мне жизнь, – подумал Марк. – Или я ей. Теперь уже не поймешь. Надеюсь, он останется жив. И еще надеюсь, мы с ним никогда больше не столкнемся».

Колесничий тем временем без труда отыскал место, где открывался нестабильный портал, и принялся ставить светящейся краской метки по кругу.

– Чем помочь? – спросил Корвин.

– Подключись к щиту на той стене, – колесничий кивнул на прозрачную стену. – Понадобится минимум 200 киловатт.

– Всего ничего. По сравнению с энергией, надобной на переход, – просто ерунда.

– Еще мне нужна небольшая батарея для приборов.

Марк перевел дыхание. Теперь он собирался задать очень важный вопрос. И надо было, чтобы он прозвучал совершенно невинно.

– А как мы обеспечим, чтобы выход открылся именно на Колесницу, а не на Острова Блаженных? – поинтересовался Корвин как бы между прочим.

– Все зависит от векторов.

«От векторов? Каким образом?» – хотел спросить Марк, но передумал. Вряд ли колесничий станет объяснять ему что-нибудь подробно.

Физика нуль-переходов была не самой сильной стороной знаний сыщика. Вот если бы здесь сейчас оказалась Грация! Он почти взмолился об этом!

И вдруг знакомый синий свет возник в центре отмеченного светящейся краской пространства.

– Мерд! – заорал колесничий. – Они начали переход раньше времени. Идиоты! Зашлют по вектору одного рейнджера, и портал опять сорвется.

Из клина синего света вывалился человек. И это был не колесничий. Тоненькая фигурка в сером комбинезоне, темные волосы. Прежде чем специалист по нуль-порталам успел что-то сообразить, Марк подскочил к колесничему сзади и ударил батареей по затылку. Тот медленно осел на пол. Корвин оттащил потерявшего сознание колесничего в сторону: уже знал по опыту, что сейчас портал начнет «метаться» в обозначенном красными метками круге и без труда сможет искалечить любого из них.

К счастью, в этот раз обошлось без жертв: клин синего света несколько раз дрогнул и погас. Первым делом Корвин достал из упаковки пасту для пломбировки пробоин и залил ею запястья колесничего.

«От этих наручников парню будет не так-то просто освободиться», – подумал он.

Потом шагнул к выпавшему из портала человеку. Верджи? У Марка бешено забилось сердце, но он тут же понял, что этот приступ сердечной муки беспричинен: из портала выпала вовсе не она. Корвин ухватил легкое тело под мышки и поставил на ноги.

– Ну как, Грация? Как самочувствие?

– Дерьмово, – прохрипела патрицианка. И ее вырвало.

«А я тоже блевал, когда вывалился из портала?» – задал сам себе вопрос Марк.

Он не помнил. Первые несколько минут выпали из памяти. Но он, повинуясь инстинкту (или голосу предков), отполз подальше от точки перехода. А потом тут все выжгло.

– Ну как, тебе лучше? – спросил Марк у Грации и протянул девушке флягу с водой. – Соберись с силами, дорогая, мне очень нужна твоя помощь.

– Я так и поняла.

– Во-первых, как ты сюда попала? – Разговаривая, Корвин следил за лежащим на полу колесничим. Похоже, парень был пока без сознания. – Если это не секрет, конечно.

– Не секрет. Меня прислал тот же человек, что и тебя.

– Кто именно?

– А ты не догадываешься? Верджиния Лиск. Твой гид.

Сердце опять бешено забилось. Это походило на болезнь. Марк прислонился к стене.

– Она что-нибудь просила передать?

– Да, конечно. Одну фразу: «Ватерлоо – это еще не конец».

Глава 10 ГИД

– Я могу с ней поговорить? – спросил префект Главк у медика.

– Не сейчас, состояние еще слишком тяжелое, – ответил молодой мужчина лет тридцати, немного вальяжный, знающий себе цену. – Но утром ей станет лучше, это я вам гарантирую.

Молодому человеку очень шел зеленый балахон. Полноватое холеное лицо, блестящая улыбка. О тяжелой болезни медик говорил, как о маленькой досадной неприятности, которую он непременно исправит.

– Значит, я смогу навестить ее утром? – спросил префект.

– Несомненно.

Главк посмотрел на часы. Пять часов он может поспать, как и собирался. Или не ложиться вообще и заняться делами?..

– Вацлав! – позвал он помощника. – Немедленно выставить охрану у палаты Верджинии. Кстати, где ее досье?

– Вот здесь, – Вацлав протянул инфокапсулу.

«Спать мне все-таки не придется, – решил префект. – Придется глотать стимулирующие таблетки и кофе».

– Я пройду в ваш информаторий, мне необходимо кое-что уточнить, – сказал он врачу. – Если будут какие-то изменения в состоянии вашей пациентки, сообщите мне.

– До утра вы все равно ее не увидите. Не бойтесь, она не умрет, – пообещал эскулап.

Информаторий был хорошо оснащен: несколько блок-выходов в галанет, целый стеллаж инфокапсул и электронный каталог к ним.

В углу какой-то медик, скорее всего стажер, сравнивал друг с другом голограммы грудной клетки.

«Итак, что мы здесь имеем?» – Главк вставил инфо-капсулу в телеголограф.

Ничего важного. Возраст, группа крови, родители… Голограммы счастливой семьи! Вот девочка, еще совсем малышка. Вот подросла. Программа сверки данных. Работает. Все чисто. Подделок не обнаружено. Фотки очень симпатичные. Папа и мама на голограммах смеялись, девочка тоже хохотала от души и демонстрировала дипломы, бантики и стандартные наряды.

«Если бы на моем месте был Корвин, он бы сразу понял, что в этих данных не так, – с тоской подумал Главк. – Но я могу уповать только на комбинации хитроумных тестов».

Дверь отворилась, в полумрак информатория из коридора выпала полоса света.

– Шеф, я принес вам настоящий кофе из ресторана напротив, – сообщил Вацлав.

Помощник шел очень тихо, как будто опасался разбудить заснувшего за своим проектором медика.

– Спасибо. – Префект взял кофе. – Что-нибудь нашли?

– Ничего, все чисто. – Главк ткнул на изображение Верджи в белом брючном костюме. – Просто пай-девочка.

– Кто? – спросил Вацлав,

– Ну, эта. Верджиния Лиск.

Вацлав снова посмотрел на голограмму.

– Это не она. Во всяком случае, это совсем не та девчонка, которая обращалась к нам с жалобой.

– Может быть, она сделала себе пластику? – Это предположение казалось Главку самым вероятным. – Была дурнушка, стала красавицей.

– Прежде она была не хуже, – нахмурился Вацлав. – Во всяком случае, на мой вкус.

– А что сказано в ее деле? Про пластику должно быть упомянуто. Нет, ничего, ни слова. Значит, для смены личины операции не понадобилось, – сам же отверг свою версию префект, проверив данные.

– Префект Главк, вы можете пройти в палату Верджинии Лиск. У вас есть десять минут, – предупредила медсестра.

Следователь вошел. Самозванка полулежала на кровати, очень бледная, в белой просторной пижаме. Тонкие руки вытянуты вдоль тела. На одеяле был изображен какой-то остров с пальмами и желтым песком. Вокруг острова – синий океан. Ткань переливалась, казалось, что волны плещутся.

– Отлично выглядите, – соврал Главк, усаживаясь подле кровати. – Как я понимаю, вы что-то собирались мне сказать, недаром явились ко мне в номер и едва там не умерли. Так?

– Так, – едва заметно кивнула фальшивая Верджи. Голос у нее был слабый, префекту пришлось податься вперед, чтобы понять, о чем она говорит.

– Так я слушаю. – Он не хотел пока слишком на нее давить, сообщать, что обнаружил поддельное досье и что на самом деле Верджиния Лиск вовсе не Верджиния Лиск.

– Вы мне не поверите.

– Постараюсь поверить, дорогуша.

– Префект Корвин исчез, не так ли? – спросила девушка.

– Именно так. И, насколько я понимаю, тут не обошлось без вашего участия, мой очаровательный гид.

– Я знаю, где сейчас Марк. – Верджи замолчала и прикрыла глаза. Главк даже подумал, не потеряла ли она сознание.

Но нет, Верджи (за неимением другого имени будем называть ее так) открыла глаза и попыталась даже улыбнуться.

– И где же он?

– На боевой станции неров «Тразея Пет», – поведала девушка.

– Вы смеетесь?

– Нет, – она слабо улыбнулась.

– Как он туда попал? Вы можете объяснить?! – Префект готов был взорваться. Он подозревал, что его самым бессовестным образом водят за нос.

– Это трудно, долго, – Верджи перевела дыхание. – Я знаю, здесь Грация Фабия… здесь, на Островах. Пусть она придет. Я расскажу. Она поймет. Быстро. Быстрее, чем вы.

– Я немедленно велю привезти ее сюда, – пообещал Главк.

Сказанное этой девушкой походило на бред. Может быть, ранение повлияло на мозговую деятельность, и она не отличает реальность от вымысла?

– Послушайте, если Корвин действительно на боевой станции неров, то ему грозит нешуточная опасность. Так ведь?

– Конечно, – подтвердила Верджи.

– Надо отправить ему на помощь отряд, – это первое, что пришло в голову помощнику Корвина.

– Исключено.

– Почему?

– Трудно объяснить. Много слов. Позовите Грацию. Она поймет. Марк спасется, – проговорила Верджи шепотом, но очень уверенно. – Он там, на Колеснице, сломал ошейник. Патриций все сможет.

– Кто на вас напал? – спросил Главк, наклоняясь над кроватью. – Кто нанес вам удар ножом?

– Не знаю. В темноте. Я не видела. Открыла дверь в ваш номер. Темно. Меня кто-то ударил. И кинулся бежать. Я захлопнула дверь. Не сразу упала. Дошла до кровати. Провалилась в темноту. Марк должен спастись, – Верджи облизнула губы. – Вы понимаете, что происходит?

– Не совсем.

Она перевела дыхание:

– Я объясню.

– Вам пора уходить, – сказала медсестра Главку.

– Минутку. Одну минутку. – Префект вновь склонился над кроватью.

– Война Лация и Неронии выгодна Колеснице. Вы поняли? Убить патриция – развязать войну. Вы поняли? – спросила Верджи.

– Кажется, теперь понял, – кивнул Главк.

Глава 11 АНИМАЛЫ

– Не будем зря терять время! – заявила Грация Корвину. – Мне нужна карта галактики, чтобы правильно поставить вектора и сориентировать кабину на «Пирамиду» на Островах Блаженных.

– Зачем так торопиться? Мы ничем особо не рискуем, – заявил Корвин. – Как я понял, с Колесницы сюда может прибыть лишь один человек в определенный момент времени, если портал останется нестабильным. С одним колесничим я как-нибудь справлюсь, пока он будет стоять на карачках в центре круга и блевать.

– Ну да, мы ничем не рискуем! Только собственной шкурой! Неры рано или поздно поймут, что в этом коридоре творится что-то непонятное, явятся сюда и вытащат нас за шкирку. Возможно, они даже догадаются поставить здесь охрану и пресечь вторжение. Но нам от этого не станет легче. Я не собираюсь сдыхать в подвалах их Новых тюрем.

– А я слышал, что мост Вздохов – интригующее место, – хмыкнул Корвин.

– Ненавижу неров! – выкрикнула Грация запальчиво.

– Да кто же их любит! – пожал плечами Корвин. – Но так вышло, что без этой планеты Звездный экспресс сдохнет.

Да, Грация – умная девочка. И она права: риск очень велик. Прежде всего, могут хватиться сержанта Лонга, который числится в живых и торчит почему-то неведомо где, вместо того чтобы занять свое место в строю, когда на станции объявлена боевая тревога. Во-вторых, исчезли неведомо как и где сразу трое: особист, его подручный-палач да еще лейтенант Вин. Подозрительно? Еще бы! К тому же есть этот чертов Анри Фейра, который находится в руках неров, и ему ничто не мешает заложить Марка. Ах да, мы забыли про специалиста по нуль-порталам, что валяется на полу без сознания. Что делать с ним? Убить? Лучше всего. Но этот парень может еще пригодиться. Вдруг Грация не справится с порталом?

«Ты ищешь повод, чтобы оставить его в живых», – ехидно заметил голос предков.

«Возможно, – мысленно отвечал Марк, заливая пленнику рот герметикой. – Ну вот, он теперь не закричит. Пусть дышит в две дырки и – ни гугу. Только бы его больше не тошнило – иначе парень захлебнется собственной рвотой».

– Что мы будем делать, когда ты стабилизируешь портал? – спросил Корвин.

– Вернемся на Острова Блаженных.

– Отлично! Что же получается? Отсюда на Острова будет открытый ход. То есть с боевой базы неров на нашу колонию можно будет бегать, как к себе домой.

– И в обратном направлении – тоже. Как только мы вернемся, Лаций свяжется непосредственно с Неронией и сообщит об открытии портала как о совершившемся факте. Будем думать, что делать. Предложение первое и самое простое: переоборудовать боевую станцию в пересадочную базу. Долой войну, да здравствует туризм!

– Здравое предложение, – согласился Марк. – Но сначала нам нужно вернуться.

– У тебя есть источник питания?

– Вот там, напротив, как раз щит. Надо только кабели протянуть.

– Так приступай! – приказала Грация. – Нам нужна энергия, чтобы стабилизировать портал.

Корвин занялся подключением питания. Он едва успел подсоединить кабели к щиту, как ожил его браслет: вернее, браслет сержанта Лонга.

– Боб! Куда ты подевался? – сквозь помехи прорывался голос Виолы.

– У меня особое поручение на нижнем уровне! – соврал Марк.

– Нас атакуют! Ты что, сбежал?! Еще пять минут, и нам крышка.

– Где ты?

– На седьмом уровне! Нас отправляют в капсулах в открытый космос. Если через три минуты ты не появишься, нам конец! Боб! Нас посылают на поддержку анималов. В этих скорлупках! Это конец! – Ви была близка к панике.

– Продержись десять. Я не Господь Бог.

– Я тоже!

– Будем полубогами.

Марк отключил связь.

– Грация, питание есть, батарея для тестеров тоже. Закончишь без меня?

– В чем дело? – повернулась к нему патрицианка.

– Понимаешь, там, наверху… – Корвин запнулся. Да что там! Зачем врать! – Колесничие снова атакуют станцию. Наверху мой товарищ, и я должен его спасти!

– Нер? – строго спросила Грация.

– Нет, не нер! Петрийский наемник.

– Но он служит нерам!

– Ну да, служит! Что из того?

– Ненавижу неров, – выдохнула, как заклинание, Грация.

– Заканчивай и уходи! Я спасусь! Обещаю! Когда вернешься на Острова, все равно Лаций откроет нерам практически все карты. Расскажете, что я здесь, сделаете запрос. Постарайтесь вытащить меня из этой дыры, прежде чем мне перережут горло.

– Марк, там, наверху, сейчас будет пекло. Станция может сгореть.

– Тогда и портал, к черту, накроется медным тазом. И мы не знаем, что из того получится.

– Я знаю, – возразила Грация, правой рукой перетряхивая принесенную Корвином сумку. В левой она сжимала набор белых стерженьков, похожих на толстые иглы от шприцов.

Вектора? Видимо, они самые.

– Ну? Просвети, – попросил Марк.

– Ничего хорошего, – вздохнула Грация.

– Вот видишь! Я должен спасти третий уровень. Так что ты делай свое дело, а я – свое. Все детали в наличии?

– Кажется, да.

– Тогда я пошел!

Корвин кинулся к шлюзовой двери.

– Марк! – окликнула Грация.

– Ну что? – обернулся Корвин.

– Вжарь как следует колесничим!

Фальшивый сержант Лонг вернулся в свою каюту. Только теперь он сообразил, что уже несколько минут по всей станции воют сирены тревоги.

После разыгравшейся здесь трагедии каюту, к счастью, никто не посещал. Трупы валялись там, где Марк их оставил, – то есть на полу.

«Надо было их хотя бы спрятать, а пол чем-нибудь залить», – запоздало сообразил Корвин. Впрочем, теперь уже было некогда заметать следы.

Явился он в каюту совсем за другим. Забрал боевой скафандр сержанта, который был лацийцу изрядно велик. Но это был отличный индивидуальный скафандр с кирасой повышенной защиты, с системой регенерации, рассчитанной на двадцать четыре стандартных часа, плюс еще с аварийным запасом воздушной смеси – на час. Корвин облачился, экипировался, забрал оружие – все, что сумел найти, – и помчался к лифту.

«Седьмой уровень… седьмой уровень… но ведь там же ни черта нет…»

– Ви! – вызвал он по коммику «напарника». – Я в лифте. Могу добраться до вас?

– Нет. Только до шестого. Стартуй в капсуле с открытой палубы и поднимайся наверх.

– Что за бред! – крикнул Марк, но Ви-псих (очень точное, похоже, прозвище) уже отключилась. – Бред, – повторил он, поднимаясь в лифте на шестой уровень. – Чем они там воюют… и с кем? Неужели пуляют в корабли колесничих из ручных бластеров?

Его разобрал смех. Подобная схватка была чистым самоубийством. Можно предположить, конечно, что таким образом неры хотели отвлечь силы колесничих и позволить анималам атаковать. Но все равно это было безумием и затыканием дыр пушечным мясом.

«Мясом петрийских наемников, – напомнил себе Марк. – Они всего лишь наемники с планеты, которая находится в чужой сфере влияния».

Вряд ли Нерония ценит их дороже суммы страховки. И уж наверняка всех вместе взятых дешевле любого анимала.

«Не будь идиотом, – вновь обратился он сам к себе, – ты что, хочешь умереть ради неров?» – «Я обещал спасти третий уровень и канал. – Только и всего».

Наконец лифт выплюнул Марка на шестом уровне. Тут уже стояли трое. Один – медик в скафандре с красными крестами на спине и груди, двое других – раненые. Один привалился к стене и придерживал то, что прежде было кистью руки. Манжета успела перехватить запястье, когда от перчатки ничего не осталось. Марк различил на его кирасе нашивки капитана. Второй (голограмма сержанта на рукаве) сидел на полу. Ступни обеих ног были облиты герметикой. Где их так изувечили? На палубе во время посадки? Или на батарее? Ног парень точно теперь лишится. С другой стороны – повезло: манжеты под коленями предотвратили утечку воздуха из скафандра.

«Во всяком случае, лифт пока герметичен, – отметил про себя Корвин. – Значит, наши еще держатся».

«Наши» для него в данном случае были неры.

– Ты куда? – спросил медик, он снял гермошлем с головы и швырнул его, как футбольный мяч, в лифт.

– На открытую палубу. Оттуда еще можно стартовать?

– Не знаю. Шестой уровень разворочен. Остались два коридора и герметичный шлюз у батареи. – Врач кивнул куда-то себе за спину. На двери было красное пятно, и Марк запомнил, какая дверь ведет к лазерной батарее. – Все остальное заблокировано.

– Помоги нашим, – прохрипел капитан с изуродованной рукой. – Два орудия разнесли к чертям. Половина расчета погибла. Нас только зацепило.

«Ничего себе – зацепило!» – мог бы воскликнуть Марк, но промолчал.

– Хочешь совет? – спросил медик, помогая раненному в руку капитану зайти в кабину лифта.

– Только быстро.

– Очень быстро. Спускайся на второй уровень в медблок с нами. Мы там забаррикадируемся и попробуем продержаться.

– Всем, кто меня слышит, – ожила связь в скафандре. – Отзовитесь.

– Сержант Лонг, – почти автоматически ответил Корвин.

– Говорит полковник Рокко. Где ты, сержант?

– На посадочной площадке лифта шестого уровня. Выясняю обстановку.

– Открытая палуба уцелела?

– Похоже, да.

– Приказ, сержант: хватай капсулу и лети к нашим. Они дерутся в секторе один. Вели отходить в третий сектор. Там встретишься с анималом. Дай сигнал на поглощение. Анимал вас заглотит. Там будет даже безопаснее, чем на базе. Все понял?

Тем временем медик подхватил под мышки раненного в ноги и потащил в лифт.

– Сигнал на поглощение, – повторил Корвин, даже не представляя, что это такое.

– Синяя кнопка, – подсказал капитан с изуродованной рукой, и створки лифта закрылись.

Марк остался на площадке лифта один. Опустил стекло гермошлема, щелкнули герметичные застежки. Ну вот, теперь можно и в бой! Попытка открыть «скороходом» выходящую на площадку перед лифтом дверь ни к чему не привела – все они были блокированы. Помеченный красным шлюз Корвин пропустил – и так было ясно, что он вел к батареям. Наконец одна дверь подалась. Он оказался в переходном тамбуре. Минуту пришлось ждать, пока откроется следующий шлюз. Перед мнимым сержантом Лонгом возник металлический коридор, освещенный синими лампами. Судя по показаниям индикаторов, коридор был цел и заполнен воздухом, хотя давление явно было ниже нормы. Мигали красные огоньки сигнализации.

«Нахождение в кислородной маске обязательно, – бубнил монотонный механический голос. – Давление 0,4 атмосферы, поддув не осуществляется».

«Слишком часто открывали и закрывали шлюз, – сообразил Марк. – Не сумели выровнять давление».

Динамик скафандра работал отлично: было слышно, как где-то свистит, уходя сквозь поврежденную обшивку, воздух.

В пять или шесть прыжков Корвин преодолел коридор и домчался до следующих дверей.

«Снаружи вакуум», – мигала красным лампочка.

Марк вставил в отверстие «скороход». Помедлил, не открывая. Спешно проверил герметичность скафандра и только после этого повернул ключ. Давление из коридора бросило его вперед хорошим пинком. Створки двери за спиной тут же сошлись. Марк очутился в вакууме. Гравигенератор здесь все еще действовал. Но на всякий случай Корвин включил магнитные ботинки скафандра: если генератор отключится, его хотя бы не выкинет сразу же в космос. Правда, шагать по полу стало тяжелее. Впрочем, пол – это скорее условное название. Здесь вокруг были только обломки. Металлические опоры, изуродованные кронштейны, лохмотьями свисала термоизоляция с превращенных в решето стен, обрывки проводов колебались колтунами чудовищных волос на прожженном в нескольких местах потолке. Потом было метра три почти целого коридора. Марк двигался осторожно, не совершая ни прыжков, ни рывков, – острые обломки могли мгновенно прорвать рукава или штанины скафандра. Корвин прилепил на грудь два баллончика с герметикой – чтобы были под рукой. Но это могло помочь только в случае небольшого повреждения.

Впереди огромным блюдом лежала стартовая палуба, в середине которой зияла оплавленная дыра. Несколько крошечных боевых катеров, изуродованные выстрелами корабельных бластеров, намертво приварились к палубе. Только у самого края металлического блюда белели неповрежденные капсулы (так обычно называли катера). Марк добрался до крайней, откинул голубоватый прозрачный «фонарь», забрался в кабину. Капсула эта – тонкостенная скорлупка. Кресло пилота, движок, примитивный комп, два бластера средней мощности на сорок выстрелов каждый. Иногда эту капсулу именовали летающим бластером, иногда – летающим мешком для трупа.

Марк угнездился в кресле, (сделать это оказалось не так-то легко, учитывая, что скафандр был ему достаточно велик), включил компьютер. Тут же возникла синяя сфера управления. Корвин отстрелил крепления и прыгнул в космос.

Крейсер колесничих висел недалеко от станции, вокруг огромного корабля роем носились боевые капсулы петрийских наемников. Разряды корабельных батарей били по ним методично, как на учениях. Единственный шанс повредить крейсер – пробить какой-нибудь шлюз и ворваться внутрь на боевых капсулах. Шанс один к тысяче. То есть мнимый. В головидео такой сюжет популярен, но в реальности осуществить подобное почти невозможно. Однако колесничим волей-неволей приходилось вести огонь по капсулам: если оставить их без присмотра, они действительно могли прорваться через шлюзы. Выпускать свои легкие кораблики колесничие почему-то не торопились. Возможно, наемники просто-напросто успели уничтожить легкие капсулы противника. Петрийцы в подобных сражениях мастера.

Пока Марк мчался к крейсеру, то одна капсула, то другая вспыхивала и исчезала. Вокруг огромного корабля кувыркались многочисленные обломки, и порой компьютер батареи наводил на них свои орудия, сжигая несчастные кораблики неров по второму разу.

«Это безумие, – подумал Корвин, наблюдая за нелепой картиной. – Капсула не способна нанести крейсеру существенный урон. Почему молчат батареи станции?»

– Боб, это ты? – вновь услышал он голос Виолы. – Ну, отлично, сейчас мы…

– Отступаем! – приказал Марк.

– Что?

– Вы сделали свое дело. Уходим! В третий сектор. Я прикрою! Живо! Это приказ.

«Синяя кнопка». Что имел в виду капитан, когда говорил «синяя кнопка»? На управляющей голограмме никаких кнопок не было.

Взгляд Марка упал на небольшую панель справа от кресла. На стене светились кнопки. Целых три. Синяя, зеленая и красная. Красная означала катапультирование. А синяя, получается, – контакт с анималом. Что включала зеленая, неизвестно.

– Но приказ был – атаковать крейсер!

– Мы сделали свое дело – уходим! Приказ полковника Рокко.

Услышав имя Рокко, Ви тут же подчинилась. Всего с десяток капсул покинули поле боя и кинулись наутек.

Марк стал разворачивать свой кораблик. И тут увидел, как из тени огромной изуродованной станции, из которой во все стороны торчали острые осколки, выплывает анимал. Он двигался неспешно, и в самом деле казалось, что плыл. Его огромное тело, покрытое бронеплитами, отсвечивало блекло-синим. Заметили анимала остальные наемники или нет, неизвестно. Успели они хоть что-то сообразить или нет?

Потому что в следующий миг анимал исчез и возник в нескольких километрах от прежней точки. Ослепительный белый шар вспыхнул на месте одной из надстроек крейсера.

– В третий сектор! – повторил приказ полковника Корвин, не уверенный, впрочем, что кто-то еще его слышит.

– И что мы будем теперь делать? – спросила Ви-псих, когда четыре боевых катера очутились внутри анимала.

Живой корабль Неронии мчался вперед с ускорением примерно в три g, и все капсулы прижало к одной стене. Марк видел сквозь прозрачную крышку фонаря обожженное днище боевой скорлупки Виолы.

В шлемофоне ее голос немного хрипел, отчего казалось, что Виола простужена.

– Ждать, – отозвался Марк, – когда анимал победит. Теперь мы мало чем можем помочь нашему левиафану.

Корабль заложил крутой вираж, и все четыре капсулы перетряхнуло. Теперь над Марком расположился кто-то другой.

– Эй, кто там придавил меня к потрохам этой твари? – спросил Корвин.

– Это Рудгер, – отозвался мужской голос.

– Ни в коем случае не покидать свои капсулы, – приказал Корвин. – Иначе наши катера нас же и раздавят в лепешку.

– Поняли уже, – отозвалась Ви-псих. Четвертый спасенный молчал. Или просто не мог говорить.

– Кто еще к нам присоединился? Эй, инкогнито, отзовись! – весело крикнул Марк.

– Томазо, – отвечал четвертый. – Сержант Лонг, постарайтесь связаться с анималом.

– И как это сделать? Если честно, прежде не имел с ними дела.

– Он принял ваш сигнал. Посигнальте ему еще немного. Анимал ответит. Любой из нас на это способен, но если он настроился на ваше ментальное поле, корабль будет говорить только с вами. Я знаю. Так всегда бывает.

«Будь осторожен, – шепнул голос предков. – Помни: мысли можно прочесть, но лишь мысли, облеченные в слова. Образы не считываются».

Марк нажал на синюю кнопку и воскликнул:

– Левиафан!

– Слышу! – Низкий, похожий на рык, голос прозвучал непосредственно в мозгу. – Готовься к маневру.

Дальше последовало совершенно невероятное. Марку почудилось, что душа его покинула тело и очутилась в открытом космосе. И он видит два крейсера колесничих и анимала, живой корабль явился буквально из ниоткуда и открыл по колесничим огонь сразу из двух батарей. Это длилось какую-то долю секунды, а потом Корвин нырнул опять в свое тело, очутившись в темноте, в капсуле, распластанный в кресле. Перед глазами все плыло. Желудок был где-то в горле.

«Мысленный перенос», – догадался Марк.

Почти никто не знает толком, что это такое. А большинство (кроме неров) и не верит, что подобное возможно. Считается, что мысленный перенос – побочное следствие развития анималов. Как всегда, делали всего лишь двигатель внутреннего сгорания, а получили танк.

– Вас четверо, – вновь зазвучал голос анимала. – Капсулы у всех исправны?

– Ребята, на что-нибудь годны наши машины? – спросил Корвин громко. Голос его немного дрожал. – Отвечать четко.

– Полный порядок, – сообщила Ви-псих, – но батареи почти на нуле.

– У меня тоже с капсулой норма, с батареями – хреново, – отозвался Рудгер. – Но одна моя любимая пушечка бьет разрывными снарядами, есть пять штук.

– Пять выстрелов. А дальше – тишина, – последним рапортовал Томазо.

«Кто этот Томазо? Он как-то странно себя ведет», – шепнул голос предков.

«Помолчи – шикнул на своего подсказчика Корвин. – Он может услышать».

– Левиафан! – обратился «сержант Лонг» к анималу. – Машины в порядке. И у меня полный боекомплект. У остальных имеется по несколько выстрелов.

– Я максимально приближусь к крейсеру и выплюну вас прямиком к шлюзу. Взорвите двери и прорывайтесь внутрь. Одному мне с двумя крейсерами не справиться.

– А защитное поле?

– Я выстрелю первым, на нейтрализацию моего заряда уйдет вся их энергия. Атакуйте сразу после вспышки. Вперед!

Их выплюнуло. На миг Марк потерял сознание от перегрузок, а когда пришел в себя, увидел, что он мчится прямиком на крейсер колесничих, и перед ним шлюз для стыковки малых катеров.

Головидео! Точно, как в видашке.

Внезапно весь корпус корабля покрылся белым сиянием. Ага! Анимал ударил из своих батарей, крейсер автоматически включил защиту. Практически вся энергии оборонительных систем ушла на отражение атаки. Сейчас крейсер беззащитен. Почти. Попробуем проковырять у него в боку дырочку.

– Атакуем! Я первый! – передал приказ Корвин и свел прицелы обеих пушек в одной точке – на шлюзовой двери.

Выстрелил одновременно из обоих стволов и стал сбрасывать скорость. Голограмма управления замигала красным: торможение на пределе допустимого.

Лациец влетел на своем легком катере прямиком в оплавленную дыру и вновь ударил из обоих орудий, проплавляя себе дорогу в переборках. Однако в этот раз получилось не так здорово: обломок креплений вспорол тонюсенькую обшивку катера. К счастью, скафандр не пострадал. Марк продолжал стрелять, хотя снизил мощность. Нос его катера, более прочный, чем вся остальная обшивка, сминаясь, таранил разрушенные переборки. Слева и справа тоже что-то взрывалось: следовавшие за ним наемники крушили крейсер изнутри. Кораблик все время вертело: навстречу неслись потоки воздуха из разгерметизированных отсеков.

«Надеюсь, никто из моих ребят не поджарит мне задницу!» – подумал Корвин.

Наконец они пробились в какой-то ангар. Здесь рядами стояли космические истребители, куда более мощные, чем те скорлупки, в которых сидели наемники. В один из них Марк и врезался. Изувеченный неронейский катер замер. Вспыхнув белым, погасла голограмма управления.

Открыв треснувший фонарь, Марк выбрался наружу и огляделся. И тут будто кто-то толкнул его и заставил соскользнуть вниз – судя по всему, на крейсере работали гравигенераторы, создавая силу притяжения, примерно равную стандартной.

Луч бластера прошел над головой Корвина и расплавил без того изуродованный фонарь катера. Марк уже понял, что за сила спасла ему жизнь: из разгромленного ангара уходил воздух, и поток газа пытался утянуть его за собой.

Одной рукой Марк ухватился за ствол своей пушки, другой попытался выхватить бластер из кобуры. И тут увидел, как начала плавиться перчатка: ствол пушки был раскален после стрельбы.

Марк с трудом отодрал пальцы от раскаленного металла, специальная манжета перехватила запястье: целостность скафандра была нарушена. Включился аварийный наддув, чтобы сохранить давление внутри, Корвин вытащил из нагрудного кармана герметик, облил разорванную перчатку. Похоже, герметичность восстановлена. Корвин перевел дыхание и тут только понял, что в шлемофоне звучит голос Виолы:

– У меня ключ колесничего. Я тут пришила одного придурка! Скорее! Можем пройти внутрь! Ко мне! Ориентир – вставший вертикально катер колес!

Для краткости неры называют колесничих «колесами», – сообразил Марк. Лацийцы именовали их «фаэтами» – по звезде, вокруг которой вращалась Колесница Фаэтона.

Корвин извлек бластер из кобуры и, пригибаясь, побежал к указанному месту.

Но, выскочив из-за корпуса очередного катера, столкнулся с колесничим. От удара их обоих швырнуло в разные стороны (половинная сила тяжести давала себя знать). В полете лациец выстрелил. (Ну точно видж. Или все-таки сон?) Разряд угодил в гермошлем колесничего и расплавил.

«То ли новичок, то ли парень из обслуги, техник», – Мелькнула мысль.

До Виолы Корвин добрался первым. Потом подоспел Рудгер. Принес чью-то отрезанную руку. Она немного дымилась, Рудгер потрясал своим трофеем перед лицом Ви, та отмахивалась. Томазо так и не появился.

– Ну, какие будут предложения? – зазвучал в шлемофоне голос Виолы. – Втроем захватываем крейсер? Классно. Премия – миллион кредов, не меньше. Что ты скажешь о поместье на планете Венеция, Лонг?

– В этом ангаре где-то должна быть схема корабля, – отвечал Марк. – Надо поглядеть, где находится рубка, далеко ли до нее, и прорываться.

– А если далеко? – поинтересовалась Ви.

– Нас не пропустят, неважно, далеко или близко, – отозвался Рудгер. – Поначалу ребята, конечно, растерялись, но как только соберутся с силами, тут же дадут отпор и уничтожат. Просто размажут. Троих-то.

– Судя по всему, у них тоже не богато с людьми, – заметил Корвин.

– Томазо мертв? – спросил Рудгер.

– Видимо, – отвечала Виола.

– Жаль парня! – вздохнул Руд.

– Я здесь! – услышали они знакомый голос в шлемофонах. – У меня план другой: каждый заберется в катер колесничих, как это сделал я. Любой ключ колесничего даст вам доступ к системе управления. Разворачиваем их машинки и на малой скорости крушим нутро корабля.

– Хорошая мысль! – сказала Виола. – В моем духе. Этот парень еще больший псих, чем я.

– Просто отличная! – Марк удивился, почему сам не предложил чего-то подобного. – Но мне придется вернуться и забрать у мертвого колесничего его ключ.

– А мне, – подыскать добычу, – хмыкнул Рудгер. – Я выстрелил неудачно и расплавил ключ этого парня. – Он забросил под катер отрезанную руку.

Глава 12 СОЮЗ ВРАГОВ

Посол Неронии на Лации был поднят посреди ночи и срочно вызван к консулу, одному из двух высших правителей Лация. Сказать «разбужен» – было бы неверно. Посол в ту ночь вообще не ложился. Известия с Неронии приходили одно тревожнее другого. Отправленный полгода назад в секретный поход флот Колесницы вынырнул в секторе Неронии и теперь раз за разом атаковал боевую станцию «Тразея Пет». Атаку отражали лишь девять анималов и наемники, расквартированные на станции. То, что в бой вступили анималы, было относительным везением: один из анималов проходил переоборудование на боевой станции. Обычно анималы базировались на поясе астероидов. Но в этот раз девять кораблей переместились на одну из двух лун Неронии, дожидаясь, когда на теле их боевого товарища сменят броню. Лишь благодаря этому совпадению первая атака была отбита. Разумеется, мощь «Тразеи Пет» не сравнима с вооружением крейсера, но выдержать атаку целого флота ни одной станции не по силам.

Однако обе атаки колесничих с трудом, но были отбиты, и посол ожидал известий из сектора Неронии, когда с ним напрямую связался консул Аппий Клавдий Цек и попросил срочно прибыть в его резиденцию.

– Вы собираетесь объявить нам войну? – спросил Адриано Валетти у явившегося за ним молодого человека, секретаря консула.

– Ну что вы, господин посол! Насколько я понимаю, о войне речи быть не может. Необходима срочная консультация.

Белый посольский флайер с голограммой Неронии поднялся в ночное небо.

«О да, именно так это и звучит – срочная консультация!» – мысленно усмехнулся посол.

Будет странно, если Лаций не воспользуется шансом, чтобы навсегда избавиться от Неронии и ее претензии на планету Психея. Колесница и Лаций сообща разделаются с нерами, а потом передерутся друг с другом. Все это бредни, досужие мечты, – существование цивилизаций с различными идеалами. Имперские амбиции Колесницы несовместимы с желанием Лация кубик за кубиком строить систему миров или с гедонизмом Неронии, где законы условны, а эгоцентризм непомерен. Мечты о свободном перемещении переселенцев из одного мира в другой сообразно их убеждениям и вкусам так и остались только мечтами. Парсеки межзвездной пустоты не имеют значения, если ты знаешь, что на соседней планете живут по другим законам, и эти законы претят твоим убеждениям. Звездный экспресс, вместо того чтобы приблизить людей друг к другу, сблизил лишь их боевые корабли.

Аппий Клавдий Цек был избран консулом после «добровольной» отставки предыдущего консула Домиция. Аппий Клавдий устраивал и патрициев, и плебеев. Высокий, худощавый, с бледным аскетическим лицом, он походил скорее на ученого, чем на политика, хотя политика в роду Клавдиев была главным коньком. Запавшие щеки, высокий, начинающий лысеть лоб, сведенные на переносице брови – лицо его выражало постоянное, почти мучительное раздумье. В темных глазах светился недюжинный ум, но в них не было ни малейшего намека на хитрость. Аппий Клавдий не умел хитрить – это знали на Лаций все. В другое время он бы никогда не получил должность консула. Но бывают моменты, когда хитрость оказывается бесполезной, и требуются совсем иные качества. Лаций сейчас переживал трудные времена. Избрание Клавдия было, несомненно, большой удачей.

Консул, одетый в пурпурную тогу, вышел встретить посла. Такая тога когда-то полагалась только императору в Древнем Риме. Но реконструкция тем и хороша, что ты можешь вольно обращаться с историей, не следовать ей, а творить заново. Брать то, что тебе приглянулось, и с легкостью отбрасывать все отвратительное.

Вместе с консулом в гостиной появился немолодой человек в белой тоге с широкой пурпурной полосой.

– Это сенатор Фабий Лусцин, – представил пожилого лацийца консул. – Кроме того, что он заседает в сенате, он неплохо разбирается в физике нуль-порталов и сможет вам все объяснить. Во всяком случае, в общих чертах.

– Что вы хотите мне объяснить, господин консул? – спросил неронеец. – Быть может, причину атаки Колесницы на наш сектор?

– Именно так, – подтвердил Аппий Клавдий. – Могу вас заверить, что она была такой же неожиданностью для нас, как и для вас.

Клавдий не стал напоминать, что совсем недавно Нерония, внезапно обретя в лице Китежа нового союзника, вела агрессивную, если не сказать наглую, политику и не исключала возможность военного конфликта с Лацием. Посол и так очень хорошо помнил об этом.

– Посол Валетти, – сказал сенатор Фабий Лусцин, – я должен вам сообщить, что колесничие открыли узконаправленный канал нуль-перемещения на вашу боевую станцию.

– Это невозможно, таких каналов нет, – все что сумел вымолвить Велетти.

– Вашу станцию уже много часов атакуют колесничие, – уточнил консул.

– Они заявляют, что произошел сбой в системе, – выговорил стандартную формулу Валетти. Пока обе стороны конфликта трактовали вторжение именно так, оставалась надежда избежать полномасштабной войны.

– Почему тогда они не отведут свои корабли? – поинтересовался консул.

– Заявляют, что не могут. – Валетти и сам понимал, что оправдания колесничих – всего лишь примитивная уловка. Но он не осмеливался обвинить Колесницу в агрессии, пока этого не сделал император Неронии.

В данный момент Нерония меньше всего хотела затевать новую войну. Пока конфликт разгорался вокруг одной-единственной станции, можно было делать вид, что настоящая война еще не началась.

– Скорее всего, они обнаружили каверну, – сказал Фабий. – Обычно кавернами на жаргоне наши физики называют мелкие аномалии пространства. В отличие от туннелей, которые мы используем в Звездном экспрессе, таких каверн очень много, но дело в том, что рассчитать их местоположение до недавнего времени было невозможно. Все равно что пытаться предсказать погоду на три года вперед. Но их можно засечь в момент проявления. Каким-то образом колесничие научились их «проявлять». А после этого стабилизировать и создавать направление движения с помощью векторов, разработанных вашим ученым, покойным профессором Лучано.

– Чем все это грозит? – спросил Валетти глухим голосом.

– Последствия могут быть различными, – отвечал опять же Фабий. – Колесничие могут захватить станцию и угрожать Неронии непосредственной атакой. Могут взорвать станцию и вместе с ней только что созданный канал, не исключено, что в этом случае катастрофа уничтожит даже вашу метрополию. Каково же будет влияние взрыва на окружающие системы, мы пока рассчитать не можем. Наши ученые пытаются моделировать процесс, но данные очень противоречивые. Однако все не так безнадежно, как кажется на первый взгляд. Мы временно взяли открытый колесничими канал под контроль. Он стабилен и направлен на одну из наших колоний. У нас нет серьезных военных сил, которые мы могли бы перекинуть через канал. Но мы можем переправить несколько подразделений и технику, с помощью которой вы удержите станцию, и еще… мы можем заблокировать проникновение колесничих на время.

– Что взамен? – спросил Валетти, сознавая, что предложенная помощь не может быть бескорыстной. Вопрос лишь в том – насколько высока будет плата. Что Лаций умеет торговаться – это знали все миры Звездного экспресса.

– Договор о совместном использовании вновь открытого канала и возвращение случайно оказавшегося на станции нашего человека, – отчеканил консул Аппий Клавдий.

– Кто это? – Валетти постарался не подать виду, что удивлен присутствием «нашего человека» лацийцев на боевой станции Неронии.

– Человек, который на вашей станции выдает себя за сержанта Лонга, – уточнил консул.

– Сколько времени у меня есть, чтобы обдумать ваше предложение? – На самом деле Валетти не знал, что ему надо в данный момент обдумывать, – уточнить информацию он попросту не мог. Просчитать, насколько выгодно или, напротив, убыточно для Неронии предложение бывшего врага, также казалось делом невозможным.

– Ровно столько, чтобы связаться с вашим императором и получить от него ответ. Раздумывать некогда, – сказал Аппий Клавдий. – Но могу вам дать слово патриция Лация и поклясться собственным гением, или как у вас бы сказали – собственной душой, – что мои слова правдивы.

Глава 13 И СНОВА ВЕРДЖИНИЯ ЛИСК

– Я ее нашел! – сообщил Вацлав и ввел в кабинет Главка (бывшее обиталище местного капитана колониальной полиции) невысокую пухленькую девушку. – Подлинная госпожа Лиск.

Надо сказать, что вид у этой Верджинии был неказистый. Невысокого роста, в синей футболочке и белых шортах, она походила на тех затрапезных особ, что прибирают в дешевых кафе или сидят за компьютером в задней комнате офиса турагентства.

Она была загорелой (впрочем, на Островах редко можно встретить белокожего постоянного жителя), с темными, коротко остриженными волосами. Но этим ее сходство с другой Верджинией заканчивалось.

– Я ничего такого не делала, – заявила она, пряча ладошки в карманы и испуганно втягивая голову в плечи, как будто была не взрослой девушкой, а еще девочкой – лет тринадцати, не больше.

– Никто тебя ни в чем не обвиняет, – Главк постарался говорить с ней как можно мягче. – Просто расскажи, как так вышло, что твой идентификатор оказался у другого человека.

– Мне предложили, что эта другая Верджи будет работать вместо меня, а я просто буду получать зарплату. Потом мне вернут место и мой идентификатор. И мой комбраслет.

– Так просто?

– Да.

– И ты поверила? – Главк пожал плечами, давая понять, что подлинная Верджиния Лиск поступила глупо.

– Но ведь эта девушка могла бы просто занять мое место – она такая красивая! – искренне восхитилась настоящая Верджи. – А так она попросту работала вместо меня. Администратор и не знал об этом: вызовы поступали ко мне, я передавала их дублерше, сама потом целыми днями отдыхала. Деньги за два означенных месяца они мне сразу вперед заплатили.

– Что же ты делала все эти дни?

– По утрам сидела в садике на крыше и читала книги.

– Читала книги? – переспросил Главк.

– Ну да. Я накупила много бумажных книг. Потом шла купаться в океан. Днем обедала в кафе. А потом…

– Тебе известно, – перебил ее Главк, – что в деле Верджинии Лиск – фото твоей так называемой дублерши, ее генокод, ее группа крови? Она теперь – подлинная госпожа Лиск, а ты – никто.

– Не может быть! – ахнула доверчивая девчонка.

– Очень даже может быть. – Голос Главка сделался еще более зловещим.

– Что же мне теперь делать?

– Не знаю. Фактически ты – незаконная эмигрантка.

– Но так не честно… – Казалось, она готова была расплакаться. – Они меня обманули!

– Мы постараемся тебе помочь, – обнадежил несчастную Вацлав.

– Вы не отберете те креды, что они заплатили? – забеспокоилась девушка.

– Они? Значит, твоя дублерша приходила к тебе в гости не одна? – тут же коршуном накинулся на добычу Главк.

– Да, в первый раз она пришла вместе с мужчиной. Ему было лет сорок, он выглядел очень прилично, она сказала, что это ее брат.

– Не помнишь, как его звали? Ну, он как-то представился?

– Сказал, что его зовут Джордж. – Девушка мучительно нахмурила лоб, вспоминая.

– И все?

– Ну… Верджи… Она ведь сказала, что ее тоже зовут, как меня, Верджи, потому и обратилась ко мне… так вот, я слышала, как она назвала этого человека «Канар».

– Ты влипла в очень плохую историю, моя милая, – строго сказал Главк. – И мы сможем тебе помочь, только если ты все-все нам расскажешь.

– Но я же рассказываю! – воскликнула девушка в отчаянии.

– Очень хорошо. А ты не припомнишь, ничего особенного в тот день, когда эти двое, твоя дублерша и Канар, пришли к тебе, не произошло?

– Ну как же, помню! – воскликнула Верджи. – Администратор сказал, что наш отель будет скоро таким же знаменитым, как «Колизей».

– Почему – он объяснил?

– Потому что у нас будут останавливаться патриции Лация.

«Эти двое явились к госпоже Лиск, как только Корвин забронировал себе номер в “Жемчужине”, – решил Главк. – Но откуда сведения? И что им было нужно? Они пытались спасти Корвина? Или помогали устроить на него покушение?»

Вопросов пока было больше, чем ответов. Однако именно Верджи рассказала, куда делся Корвин. Надо полагать, эта девушка и Канар хотели помочь Корвину. Однако пока их цели не ясны.

Главк не знал, что делать с этой внезапно открывшейся тайной. Неизвестно даже, имеет ли префект право этой тайной распоряжаться лично.

«Расскажу Корвину, когда он вернется. Если вернется, – решил префект. – Пусть патриций все сам и решает».

Глава 14 ЛЕВИАФАН

Луч фонарика на гермошлеме Виолы выхватывал из темноты какие-то темные округлые поверхности, неровные и жирно поблескивающие.

Марк включил свой собственный фонарик и попытался оглядеться.

В этот раз после разгрома крейсера анимал подобрал их уже без боевых капсул. Вернее, на встречу со своим грозным союзником петрийские наемники вылетели на трофейных катерах, но живой корабль приказал бросить их в космосе и парить в одних скафандрах, дожидаясь, пока анимал их не подберет. Поначалу Рудгер взбунтовался и заорал, что чертов зверь непременно бросит их на произвол судьбы. Но «сержант Лонг» велел подчиниться. В приказе был свой резон: живой корабль не хотел пропускать внутрь боевую технику противника. Элементарное чувство самосохранения. Как живое существо, анимал подчинялся инстинктам. Бесполезно было рассуждать, представляют ли катера колесничих угрозу или нет, инстинкт подсказывал: не пропускать их внутрь, и точка. Можно предположить, что анималы умеют фантазировать, и наверняка суеверны, а наслаждение они испытывают…

«Убивая врага», – подсказал корабль.

Ага! Он слышит мысли. Любопытствует.

К счастью, пересадка произошла без происшествий. Теперь четверо наемников болтались внутри живого корабля и ожидали, когда грозный патрон соизволит их где-нибудь высадить.

– Давление здесь внутри равно атмосферному, – вновь раздался в шлемофоне хрипловатый голос Виолы. – У меня из скафандра была небольшая утечка. Лишние таблетки есть?

Так обычно называли резервный запас сжатой воздушной смеси.

– Две штуки в запасе. Вынь из ранца. – Рудгер повернулся к Виоле спиной. – Когда он нас переправит в какое-нибудь приличное место? Или отправят стеречь обломки «Тразеи?»

– Что наша станция? Неужели уцелела? – спросил Томазо.

– Неизвестно, – отозвалась Ви-псих. – Но за крейсер нам выдадут премию.

– Кто будет докладывать? – поинтересовался Рудгер.

– Как кто? – хмыкнула Ви. – Старший по званию. Сержант Лонг.

– Доложу, будьте покойны! – Марк растянулся на пульсирующей поверхности, которую мысленно называл полом.

«Сейчас они похожи на людей. Хорошие ребята, верные друзья. А еще час назад были настоящими псами, преследовали добычу, уничтожали, взрывали переборки и наслаждались зрелищем гибели колесничих. Нет, к черту все, надо расслабиться и ни о чем не думать, – приказал он сам себе. – Теперь от тебя ничего не зависит. Ты сделал все что мог, – и добавил ставшую уже заклинанием фразу: – Твои мысли – черный ящик».

– Анимал должен понимать, что наша система регенерации на пределе, дополнительного кислорода нет. Нас надо срочно куда-то переправить, если он не хочет, чтобы мы сдохли и гнили у него в брюхе.

Собиралась Виола еще что-то добавить или нет – неизвестно. Только перед глазами у Марка опять все поплыло, он увидел висящий где-то далеко осколок. И рядом с этим уродливым рифом – две туши анималов, застывшие неподвижными островами.

«Все что уцело от станции», – догадаться было нетрудно.

А потом анимал завершил «мысленный перенос», и Корвин вновь увидел, что лежит внутри корабля. В этот раз он перенес скачок более или менее легко, без приступов тошноты и даже без головокружения. В этот момент внутренности анимала стали сжиматься.

В следующий момент их выплюнуло. Но не наружу, не в абсолютный холод безвоздушного пространства, а в гибкий, подключенный к брюху анимала шлюз, потащило вперед, неумолимо всасывая в какую-то воронку. Сквозь мутное стекло Корвин видел, как приближаются украшенные голограммой Неронии шлюзовые двери. Мерд! Получается, уцелевших наемников переправляют на другую боевую станцию. Оттуда выбраться будет куда как сложнее.

Томазо, похоже, потерял сознание. Его скафандр скользил безобразным кулем. Виола ухватила Томазо за руку. Рудгер – за другую. Марк летел впереди – к украшенным совершенным человеком Леонардо дверям шлюза. Уклониться от новой встречи с нерами не представлялось возможности. Двери открылись и сошлись вновь, будто щелкнули акульи челюсти. Искусственная гравитация (куда сильнее нормальной) тут же пригвоздила их к полу. Когда давление выровнялось, внутрь шлюзовой камеры нырнули несколько человек в легких комбинезонах. Один занялся неподвижно лежащим на полу Томазо, другие помогали Виоле и Рудгеру снимать скафандры, а заодно и вооружение, еще двое ухватили фальшивого сержанта Лонга за руки. Третий отобрал его ручной бластер, отсоединил ранец и снял гермошлем,

– Марк Валерий Корвин, – сказал этот третий. – Вы арестованы.

– Добро пожаловать на станцию «Сенека», – сказал один из парней, что держал Марка.

– Итак, синьор Корвин, как вы можете объяснить свое появление на боевой станции Неронии под видом сержанта Лонга?

Человек в черной форме службы безопасности Неронии в третий раз задавал этот вопрос. Никаких знаков отличия на его мундире не было. Седые, гладко зачесанные назад волосы. Немного одутловатое, немолодое породистое лицо, с кожей смуглого оливкового цвета. Если судить по возрасту, этот человек должен быть в чине не ниже майора, а то и подполковника. Но, – что не исключено, – мог за какие-то грехи числиться всего лишь капитаном. Во всяком случае, Марк выше его по званию. Мысль эта заставила префекта Корвина слабо улыбнуться.

– Я уже ответил вам: свяжитесь с посольством Лация на Неронии. Там вы сможете получить исчерпывающий ответ на все интересующие вас вопросы. Проблема чрезвычайно важная, поверьте. Но я не уполномочен вести переговоры от имени Лация, – обороты из лексикона деда, которому еще в молодости доводилось участвовать в дипломатических миссиях, сами приходили на ум. Оставалось их только озвучивать.

В посольстве уже наверняка знают про открывшийся канал нуль-пространства, независимо от того, сумела Грация вернуться или нет (лучше бы она вернулась, конечно). И что Марк попал на боевую станцию Неронии – тоже знают. Скорее всего, от Лация уже последовало какое-то официальное заявление насчет его особы. Молодой патриций ощутил незнакомую прежде гордость и странное чувство: будто за спиной незримо присутствовало огромное, готовое в любой момент прикрыть его существо.

– Марк Валерий Корвин, – отвечал очень вежливо человек в черном. – Нам и так известно, кто вы такой. Если кратко, – замечательная личность. Будь вы обычным патрицием, ваше появление на станции могло бы вызвать скорее недоумение, чем опасения. Мы ни в коем случае не сочли бы гражданина Лация за противника, учитывая происходящие события. Напротив, были бы рады.

«Как же!» – мысленно воскликнул арестованный.

Похоже, вместо того чтобы отнестись к союзнику поневоле с должным сочувствием, они пытаются выжать из него максимум информации. Корвин, друг мой, почему все считают тебя легкой добычей? Потому что мал ростом и выглядишь как мальчишка?

– Но вы двенадцать лет провели на Колеснице Фаэтона, – продолжал черный человек. – Это настораживает.

– Двенадцать лет в качестве раба, – напомнил Марк. – Или вы думаете, я полюбил эту планету за то, что много лет носил рабский ошейник?

– Поступки бывших рабов иногда удивляют своей нелогичностью.

«Что им известно? – раздумывал пленный. – Возможно, канал теперь стабилизирован, и третий уровень сохранился. Но если так, то, скорее всего, уцелела и каюта сержанта Лонга…»

– Вы раздумываете, известно ли нам, что именно вы убили нашего офицера службы безопасности? – спросил человек в черном. – Так вот, синьор Корвин, нам это известно. Так же как и то, что вы – агент колесничих.

«Он что-то слишком быстро выложил тебе эти данные. У него нет времени вести длительную обработку: Лаций давит и требует твоего возвращения. Он хочет огорошить тебя одним ударом и выжать максимум информации. Держись!» Кто это нашептывал? Голос предков, к которому Марк уже успел привыкнуть, или самый обычный внутренний голос обычного человека? Но Корвин так устал, что не представлял, даже как сможет просто просидеть полчаса на стуле и не свалиться на пол, не то что выдержать схватку с этим подтянутым человеком. Кстати, в каком все же чине особист: полковник или майор?

– Майор, – отвечал человек в черном, и арестованный не сразу сообразил, что губы сами в полусне задали вопрос, на который он только что получил ответ.

Корвину хотелось влепить себе пощечину и пробудить от состояния полусна, но руки были скованы за спиной. Тогда он откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу, такая поза казалась ему более надменной. Сон нападал на Корвина, как преступник, – внезапно, и тогда голова сама падала на грудь, и в полусне губы шептали невнятное, а что – юноша и сам уже не соображал.

«Держись! – вновь отдал он себе приказ. – Они не посмеют прибегать к стимуляторам!»

Эта мысль его немного приободрила.

Майор тем временем нажал какую-то кнопку и отдал приказ:

– Введите пленного.

Дверь сразу же отъехала в сторону, охранник ввел другого арестанта. Что это арестованный, не было сомнения: в такие оранжевые светящиеся балахоны одевают своих заключенных все силовые службы, независимо от выбранной реконструкции. Человек в оранжевом балахоне поднял голову и посмотрел на Марка.

– Узнаете? – спросил майор.

В темных глазах арестованного мелькнуло удивление. Потом брови его поползли вверх, рот открылся в изумлении.

– М-марк… – выдохнул он.

– Кто это? – тут же последовал вопрос майора.

– Н-наш раб. Беглый.

– Вы узнаете этого человека? – этот вопрос предназначался уже Корвину.

Может быть, стоит сказать «нет»? «Вижу впервые»? Корвин молчал. Врать казалось унизительным для патриция Лация. Но и сказать «да» не было сил. Как будто он этим «да» должен был признать свое рабское состояние.

– Ну как же, Марк, это сын барона Фейра, Анри. Неужели вы его забыли? – голос майора сделался почти сладким. – Вы сами сказали, что провели двенадцать лет на Колеснице Фаэтона. Нам известно, что вашим хозяином был барон Фейра. Зачем же это скрывать?

Корвин отвернулся, стараясь не смотреть на Анри.

– Он был послушным рабом? – поинтересовался майор у молодого барона.

– Как же! – фыркнул тот. – Лентяй и враль. Они все такие. Выйдут на поле, лягут между грядок и давай курить травку. Жрали больше, чем успевали заработать. Но отец – слишком добрый человек. Он жалел их и не продавал на каменоломни. Я сколько раз ему говорил: отправь в штольни этих дармоедов!

– Ай-яй-яй, – вздохнул черный человек. – Неужели Марк Валерий Корвин вел себя так аморально?

Корвин молчал. Говорить что-либо не имело смысла.

– Да, отец был слишком добр, – Анри явно приободрился. – Когда он выносил рабу смертный приговор, то всегда колебался, прежде чем снять с приговоренного ошейник. Я наставлял его: говорил, прояви твердость. Негодных надо убивать.

– Уведите! – приказал майор охраннику.

Молодой Фейра послушно направился к двери. Только, прежде чем выйти, обернулся и вновь посмотрел на Марка, как будто хотел его о чем-то спросить.

– Итак, вы должны были встретиться на боевой станции «Тразея Пет» с Анри. Каковы были ваши задачи? – продолжал майор, когда барона увели. – Послушайте, майор! – Марк усмехнулся и покачал головой. – Вы-то сами верите в этот бред, после того что услышали? Чтобы я помогал ему?Майор, я должен был прежде окончательно спятить.

– Совершенно не обязательно. Вы плохо работали, будучи рабом, теперь вас гложет чувство вины перед бароном Фейра и Колесницей, и вы хотите искупить свою прежнюю нерадивость новой службой.

«По сравнению с логикой палача женская логика – образец научного мышления», – усмехнулся голос предков.

– Итак, каковы были ваши действия? – продолжал майор.

– Колесничие штурмовали, я отстреливался. Стрелял метко. – Марк решил говорить все, что мало относится к делу. Времени у человека в черном немного. Так что не будем его экономить. – Я сбил штук десять капсул. Может быть, и больше. Двенадцать? Или тринадцать?

– Вы видели Анри на станции? – перебил майор.

– Я взял его в плен, но лейтенант Вин велел тут же его увести. Видимо, хотел сделать подарок вам. Или вашим коллегам.

– Что сталось с лейтенантом Вином? – решил изменить тактику майор.

– Он погиб. Случайно. Несчастный случай. Знаете, такое бывает – оператор нажимает не на ту кнопку, и портал включается.

– Имя этому несчастному случаю – вы?

«Что они знают про канал? И какую долю информации можно выдать? Скорее всего – ничего».

– Вам сказали в общих чертах, что происходит, когда сообщили о моем присутствии на станции «Тразея Пет». Ничего больше я добавить не имею права. – Корвин почувствовал, что сон снова наваливается на него, глаза сами собой закрываются.

«Еще минута, и я упаду со стула!» – в отчаянии подумал патриций.

– Марк Валерий Корвин! Мое терпение не безгранично. Я могу приказать промыть вам мозги. В этом случае вашей патрицианской памяти, которую вы так цените, крышка. Вам стоило такого труда доказать, что вы достойны быть принятым в высшее общество. И вдруг вы все потеряете! Из-за чего! Из-за какой-то ерунды! Стоит ли так рисковать?

Ага, он угрожает? Всерьез? Или блефует? Может Нерония рискнуть и сейчас, во время конфликта с Колесницей начать войну с Лацием? И потом Марк видел очередной пророческий сон… Во сне я сражался… бред… нет… не может… Лаций нужен Неронии как никогда. Значит – блеф.

– Не смейте мне угрожать! – вскинул голову Корвин. – Вы по сравнению со мной – никто! Если вы меня хоть пальцем тронете, если устроите что-то из этого вашего арсенала с промывкой и уколами… то Лаций встанет на сторону Колесницы, и вашей планете придет конец. Вы забыли, что ради одного своего гражданина, неважно, кто он, патриций или плебей, Лаций может начать войну.

Майор явно не ожидал подобной контратаки.

– Вы слишком идеализируете свою планету, – попытался он отбиться.

– Я был свидетелем подобной ситуации. Так что оставьте эти ваши приемчики, если не хотите нанести непоправимый вред родной планете, освободите меня и отправьте на Неронию в посольство Лация. О ваших угрозах никто не узнает.

«Кроме моих детей, внуков и правнуков», – уточнил Марк.

Дверь в кабинет вновь открылась, и охранник в черной форме вновь ввел Анри.

– Я же велел увести арестованного, – кажется, майору, наконец, изменила выдержка, и в голосе его послышалось раздражение.

– Мы не все выяснили до конца, – промямлил Анри.

Из-за его спины охранник дважды выстрелил из парализатора.

Только теперь Марк понял, что этот человек в черном – Ви-псих! Ну конечно! Только псих отважится на такое.

– Кто бы ты ни был, Лонг, я не позволю, чтобы из тебя вынимали душу эти мерзавцы. Снимай с этой туши черные тряпки, я выведу тебя.

– Куда? – спросил Марк. – В открытый космос?

– К капитану Галери. Он командует станцией «Сенека». Полгода назад он обещал, что поможет, если я попаду в беду. Надеюсь, с тех пор у него не отшибло память. Мы попросим у него защиты.

Это была трезвая мысль. Капитан боевой станции мог обратиться к кому-нибудь непосредственно на планете и потребовать связаться с посольством Лация.

– У меня скованы руки, – напомнил арестованный,

– Ерунда! Сейчас разрежу эти дурацкие браслетки. Ну вот! Ты свободен! Переодевайся! – приказала Ви-псих.

– Дай мне парализатор! – попросил Марк.

– Зачем? – удивилась Ви.

– Этому парню тоже причитается пара выстрелов, – Корвин указал на Анри. – Чтоб не мешал нам.

– М-марк, – промямлил Анри. – Не надо. Клянусь Аустерлицем, я же всегда… – Что должно было следовать за этим «всегда», пленник не договорил.

– Так вы знакомы? – удивилась Ви-псих и наставила на Марка парализатор.

– Виделись несколько раз.

Прежде чем Ви успела сделать какие-то выводы, Корвин выбил из ее руки парализатор, левой рукой захватил пальцы Ви, так, чтобы она не могла дернуться, и выстрелил в голову пленному. Тот медленно осел на пол.

– Теперь идем к капитану, – заявил Марк.

– Чтобы я провела тебя в рубку? Ни за что! – Наемница дерзко глянула ему в глаза. – Ты точно так же расправишься с Галери. Боже мой, какая же я дура! Ты – чужой.

– Да, я – чужой. Но только моя родина не Колесница. Я с Лация. И колесничие – мои смертельные враги.

– Я тебе больше не верю! – выкрикнула Ви так яростно, что ее слюна брызнула Марку в лицо.

– Попробуй!

– А пошел ты!.. Можешь меня на куски резать – не поведу никуда.

Она попыталась ударить его, но Корвин лишь чуть-чуть усилил захват. Выгнувшись от боли, Ви согнулась почти до пола. Корвин продолжал держать ее за руку, хотя уже и не причинял боли.

– Выслушай меня, Ви, – он старался говорить как молено мягче. – Я останусь в каюте с этими двумя, а ты иди к капитану. Скажи: на станции находится патриций с Лация. Марк Валерий Корвин. Пусть свяжутся с посольством Лация. Думаю, о том, что я в этом секторе, на Неронии уже знают. Иди. Я выпущу тебя и заблокирую дверь.

– Не пойду! – Она попыталась вырвать руку. Не получилось.

– Ви, вспомни, мы вместе сражались с колесничими. Их агент стал бы стрелять в капсулы колесничих? А?

Она заколебалась.

– Но что я скажу? Как ты сюда попал? Это первый вопрос, который мне зададут.

Он отпустил ее руку сам.

– Ответь: случайно, через пространственную каверну. На самом деле я и сам не понимаю, как меня сюда занесло. Однако в посольстве знают об этом больше моего, поверь. Ну, беги!

Корвин выпустил ее руку, стараясь не поворачиваться к Ви спиной, открыл дверь и отступил, давая понять, что выход свободен.

– Все равно я никуда не могу сбежать со станции. Это же космос.

– А вдруг тут тоже каверна? – Ви-псих подозрительно огляделась. – Я уйду, а ты шмыгнешь в нее и исчезнешь.

– Я бы давно в нее прыгнул. И прихватил этого майора.

– Нет, точняк, я – сумасшедшая. Всю жизнь верю всяким подлецам и сволочам! – Ви-псих кинулась бежать. Тяжелые башмаки загрохотали по металлическому полу.

Марк закрыл дверь. Теперь оставалось только ждать, что будут делать другие. От него больше ничего не зависело.

Корвин ненавидел подобные ситуации. Двенадцать лет рабом на Колеснице он так и жил: поступки его не имели значения, все зависело от выбора и решений других.

«Ну и черт с вами со всеми!» – воскликнул мысленно, лег на пол и заснул.

В этот раз сон был ярок как всегда. Но необыкновенно короток. Марк увидел свою мать в длинном платье цвета слоновой кости, с распущенными по плечам волосами. Он смотрел на нее глазами отца и любовался.

– Только не говори, что любишь меня, – сказала юная Ата. – Патриции расчетливы и прагматичны. Искусны в Венериных удовольствиях. Но сердца их холодны.

– И полны печали, – добавил Марк (вернее, его отец, но сердце при этом у спящего сжалось). – Мы видели совершенное, мы мечтаем о невозможном…

– А в итоге выбираете обыденное, – довольно резко оборвала его Ата.

– Ты – необычная. Как мне уверить тебя, что это именно любовь, а не расчет?

– Не надо лгать. Я – самая обыкновенная лишенная ноши патрициев самка. Рожу тебе сына и буду его беречь. Это все, что тебе нужно сейчас, так ведь?

Она знала уже о том, что Корвина пытались убить, знала, что его преследуют и рано или поздно настигнут. Уже дважды патриций сватался, и дважды ему отказали.

– Мне грозит опасность, Ата. Смертельная опасность. Если мы поженимся, эта угроза нависнет и над тобой. Когда родится ребенок, за ним тут же начнется охота. Но мне нужен наследник. Я должен, – тут голос его зазвенел, – должен оставить свои тайны наследнику. Ты готова рискнуть? Род Корвинов будет защищать тебя и нашего ребенка.

Отец не сказал – «нас». Собой он готов был рискнуть.

Она молчала. Очень долго.

– Я не буду настаивать… – Сердце спящего вновь сжалось. – Если ты скажешь «нет», это будет окончательный ответ.

– Да, – ответила Ата.

Сон кончился.

Отцу нужен был он, Марк. Чтобы довести до конца дело наварха Корнелия, чтобы спасти отправленного на Китеж старшего Друза. Патриций не может уйти, оставив дела незавершенными. Во всяком случае, он должен передать папку с делами наследнику.

«Ватерлоо – не конец», – вспомнил Марк слова Верджи.

Майор дергался на полу и пытался встать: заряд парализатора переставал действовать.

Корвин поднялся на четвереньки. После сна он был как пьяный.

В заблокированную дверь кто-то постучал.

– Я капитан Галери! – раздался в переговорнике мужской голос. – Даю слово, что вам не причинят вреда, Марк Валерий Корвин. Выходите.

Корвин, наконец, встал, шатаясь, пнул на всякий случай майора в живот, добрался до переговорника, оперся о стену.

– Виола с вами? – догадался спросить. Гарантия слабенькая, но других нет.

– Я здесь, – послышался хрипловатый голос Ви. – А ты, оказалось, не врал. Все сошлось. За тобой с Неронии стартовал катер посольства Лация. Слышь, Марк, тебя отправят напрямую в посольство.

Неужели на этот раз не будет никаких подлянок и ловушек?

«Как ты думаешь?» – обратился патриций к своему советчику – голосу предков.

«Остается только надеяться», – неопределенно отозвался тот.

Корвин открыл дверь. Перед ним стояли трое – мужчина лет сорока в белоснежном мундире (надо полагать, это и был капитан Галери). Рядом с ним – Ви-псих и Рудгер. Видимо, капитан решил, что Корвин доверяет этим двоим.

– С допросами покончено, префект Корвин, – пообещал капитан Галери. – Люди из посольства заберут вас и переправят на Лаций. До прибытия катера посольства пробудете в моей каюте под охраной Ви и Рудгера. Устраивает такое развитие событий?

– Нам сказали, что ты помешал войне между Неронией и Колесницей, – сообщила Ви. – Настоящий псих. Дай я тебя обниму! – И прежде чем Марк успел что-то ответить, она бросилась ему на шею и обняла изо всех сил.

Ее губы, липкие и сладковатые, приникли к его рту.

Отличный момент, чтобы скрутить пленника, – сейчас Корвин был совершенно беспомощным. Но его никто не стал связывать. Никто не нанес удар в спину.

Только Рудгер захлопнул дверь в каюту особиста и оставил майора наедине с Анри. Пусть спецслужбы довольствуются этой малой добычей.

Каюта капитана оказалась довольно просторной и вполне комфортабельной. Стюард принес выпивку и закуски. Все трое накинулись на еду.

– Паштет замечательный. Черт! Могли бы принести и побольше. Тройной порции и на одного не хватит. Кстати, как ты думаешь, где кэп держит андроида для любовных утех? Я бы не прочь поразвлечься. А ты? – подмигнул Рудгер Корвину.

– Я слишком устал.

– Может быть, ты, Ви? Может быть, мы с тобой покувыркаемся? Тогда и андроида не надо.

– Отвали! – огрызнулась Ви-псих. – А то Корвин тебя вырубит.

– Что?! Этот дохляк? Пусть попробует! Нет, ты попробуй! Я не буду злиться! Я…

В следующий миг Рудгер растянулся на полу.

– Послушай, неужели ты был на Колеснице рабом? – удивилась Ви. – Я слышала, оттуда никто никогда не сбегал.

– Мне удалось. Правда, с помощью друзей. Меня и моего приятеля Люса вывезли с планеты. Кстати, он живет на Петре, если вернешься на родную планету, можешь потолковать с Люсом о Колеснице Фаэтона.

– Да на кой мне ляд сдалась Петра? И с чего ты взял, что она для меня родная? Я же сказала тебе: я – с Психеи. Ви-псих.

– Но вы же петрийские наемники.

– Ну да, потому что наша база там. Но многие из нас вообще не бывали на Петре. Нет уж, туда я точно не поеду! – объявила Ви-псих. – Получу премиальные за крейсер – и на Венецию. Поместье куплю. Если что – пожалуйте в гости, патриций Корвин! Мы теперь друзья!

– Заметано! Непременно загляну, – пообещал Марк.

Виола выплеснула в лицо Рудгеру стакан минералки.

– Хватит валяться! Вставай.

– Я только притворялся, – мотнул головой наемник, разбрызгивая капли воды, и сел. – Удар отличный. Настоящий петрийский удар! Послушай, не хочешь сделать голотатушку? – предложил он. – Наш знак – змея и роза.

– Я прикончил вашего особиста, – напомнил Марк.

– С чего вдруг он наш? Особисты все неры. Они петрийцев постоянно таскают на допросы. А Менгеле им помогает. Погоди. Ты что, убил Козолли? Тогда личная благодарность от меня, – засмеялся Рудгер. – Он был такая сука. Писал на всех доносы. Скажу теперь честно: я и сам хотел поджарить этого мерзавца. Да только он от нашего брата держался подальше. Мы прозвали его Торквемадой. Жаль, он умер быстро, а то я бы его помучил. Ну так как? Сделать тебе голотатушку?

– Ее же потом нельзя будет всю жизнь свести.

– Регенерация кожи – это же теперь раз плюнуть. Зато перед девчонками покрасуешься.

– Может быть, тогда сразу кинжал и змею, знак брав?.

Рудгер и Ви переглянулись. Потом Виола вдруг прыснула.

– В чем дело? – не понял Корвин.

– Если бы ты сказал эту глупость прежде, мы бы тебя сразу раскололи, – хмыкнул Рудгер.

Ви-псих наклонилась и что-то шепнула на ухо Марку. А потом его за ухо укусила. Но продолжения не последовало. Им помешали.

– Марк Валерий Корвин, за вами прибыл катер лацийского посольства, – сообщил приятный женский голос. – Вас сейчас проводят на экватор. Приготовьтесь.

ЭПИЛОГ

Поместье Флавиев было старинное, ухоженное, солидное. Дом заново оштукатурен и выкрашен. Бывал здесь когда-то отец Марка. И дед тоже приходил. Дед одно время дружил с отцом нынешнего сенатора. Но потом пути их разошлись.

– Где госпожа? – спросил префект у пухленькой служанки, прибиравшей в атрии, то есть командовавшей тремя или четырьмя автоматами-уборщиками.

– Домна Грация в перистиле. Как о вас доложить?

– Передай госпоже, что пришел префект Корвин, – сказал Марк.

– Префект Корвин? – восхищенно ахнула служанка. – Тот самый, что раскрыл дело «очистителей»? Неужели?

– Как частное лицо, – уточнил патриций.

– Сейчас передам. – Служанка убежала, но почти сразу вернулась. Бегом, запыхавшись.

– Доминус Корвин, домна Грация просит вас обождать, – выпалила она. – Совсем немножко, чуточку. – Служанка оглянулась, прислушиваясь к тому, что творится в доме.

– Я не собираюсь ждать! – Корвин отстранил девушку и направился в перистиль.

– Доминус, это неприлично! Подождите немного! Домна!.. – служанка кричала, стараясь предупредить госпожу о приближении гостя.

Судя по доносившимся из перистиля голосам, две женщины спорили, и спорили азартно.

– Почему все должно принадлежать тебе? Зачем мне поместье без денег? От него же одни убытки! Почему ты решила захапать все! – кричала та, что младше. Голосок у нее был еще детский.

– Что за выражения, Таис? Ты совершенно не владеешь собой. А владеешь ли ты ношей патрициев? Я уже начинаю сомневаться, – отвечал насмешливый и спокойный голос Грации.

Сквозь стеклянные двери Корвин видел внутренний сад. Крошечный бассейн, и повсюду цветущие тюльпаны. Они выглядывали из-за колонн, теснились вокруг скамейки и вдоль узкой, мощенной цветными плитками дорожки. Как будто перистиль был рассчитан на одно время года – на весну. Обманчивое впечатление – летом тут так же тесно будет от роз, осенью – от хризантем. На зиму сюда принесут вечнозеленые туи и карликовые кипарисы. Грация, в свитере и трикотажных брюках, сидела на скамейке. Вторая, юная особа, почти девочка, металась по садику, не в силах сдержать ярость. На ней был ярко-оранжевый спортивный комбинезон с лиловыми и синими вставками. Она напоминала язычок огня, залетевший в этот сад неведомо откуда.

«Это Таис, средняя сестрица, – сообразил Корвин. – Она явно недовольна поведением старшей и замужней Грации».

– Эти деньги отец обещал мне! – воскликнула Таис, останавливаясь перед сестрой и уперев руки в бока. – Они мне нужны! Необходимы! Почему ты не хочешь мне их дать?

– Не хочу, и все, – невозмутимо повела плечами Грация. – Ты после моего отъезда получишь поместье. Разве этого мало?

– Поместье – это старый хлам. Мне нужны деньги.

– Мне тоже.

Тут Таис увидела Корвина, ахнула и кинулась к Дверям. Те открылись автоматически, пропуская девушку.

«Жаль что открылись – была бы шикарная шишка», – усмехнулся про себя Марк.

– Здравствуй, Таис! – окликнул он ее. – Куда ты так торопишься?!

Но девушка пронеслась мимо, даже не кивнув в ответ. «И чем она так расстроена, – подивился голос предков. – Неужели из-за денег?»

Префект вышел в перистиль.

– А, Корвин! Здравствуй, совершенный муж! – Грация помахала ему рукой. – Моя сестра вела себя невежливо. Так и быть, прости ее. Она имела неосторожность поехать с ухажером на Острова Блаженных. И вместо того чтобы плескаться в аквапарке, отправилась в казино, решила поиграть на рулетке. Ей не повезло. Грация издала короткий самодовольный смешок.

– Надеюсь, Фабии и Корвины больше не враждуют? – Гость улыбнулся в ответ самой любезной улыбкой.

– Ты намерен вернуть моего брата из ссылки?

– Это невозможно.

– Тогда чем обязана? – сухо спросила Грация.

– Хочу поговорить с тобой без свидетелей. Позволишь? – Он указал на скамью.

– Садись. Мне приятно, когда рядом сидит мужчина, даже если этот мужчина – Марк Валерий Корвин, – не удержалась и съязвила Грация. – Знаешь, я вышла замуж.

– Поздравляю.

– Теперь мне все время хочется говорить о Венериных удовольствиях. Со всеми. С первым встречным. Это какое-то наваждение. Не могу сдержаться. Ты меня простишь, – разумеется, она чуть-чуть играла с ним, уверяя в своей несдержанности.

– Прощаю. Но я пришел сюда говорить не о Венериных удовольствиях, а о некоторых так и оставшихся неразрешимыми проблемах. Дело касается канала, что открылся в «Пирамиде» на Островах Блаженных.

– А, ты предпочитаешь разговоры о физике разговорам о любви, – хмыкнула Грация. – Ну что ж, поговорим о физике. По просьбе сената я подготовила доклад. Он будет зачитан на ближайшем заседании.

– Я обо всем хочу знать первым.

– Профессор Лучано еще несколько лет назад высказал гипотезу, что нуль-портал можно построить и на планете, если только заключить его внутри огромной пирамиды. Вся сложность в том, чтобы правильно рассчитать размеры постройки и ее ориентацию в пространстве, что создаст каверну пространства, из которой можно отправиться в другую каверну. А можно создать эту каверну в нужном месте, если построить две пирамиды и направить в определенную точку два импульса энергии. В точке пересечения появится выход из обеих пирамид. Правда, канал будет нестабильным. Его надо будет окольцевать и привязать к ориентиру. Мы называем эту процедуру – поставить буек. Только надо отметить, что и до Лучано это явление было замечено и изучено.

– Кем именно?

– Ну, этого я не знаю. Видимо, теми, кто построил пирамиду Хеопса на Старой Земле. Впрочем, не так давно это открытие совершили заново колесничие. Мы часто недооцениваем их ученых, надо отметить. Привыкли, что большинство новинок создаются на Неронии. Но время от времени колесничие всех опережают. Тогда они устраивают новую войну. Почему никто не догадался приглядеть за ними, когда эти ребята соорудили у себя на планете новую пирамиду Хеопса?

Они сделали вид, что реконструируют Египетский поход. Кстати, хозяин «Пирамиды» на Островах – бывший колесничий, якобы решивший выбрать другую реконструкцию. Такие беглецы обычно селятся в колониях. Этот выбрал колонию Лация, заявив, что римская модель ему ближе всего по духу. Выяснилось, что любовь к чужим гробам оказалась обманом. Впрочем, наши ученые в этом вопросе тоже немного продвинулись в изучении нуль-каналов, – уточнила Фабия. – Помнишь те новые катапульты, что пытались применить лет шестьдесят назад? Они могли выбросить человека неведомо куда. От них пришлось потом отказаться. Теперь уже известно, что они были основаны на том же эффекте, что и пресловутые векторы.

«Минуций Руф, – тут же вспомнил Марк. – Его осудили за дезертирство, а он просто неправильно использовал катапульту вездехода. Дед всегда знал, что парень невиновен, а теперь последний Минуций Руф меня чуть не убил, и я прикончил его».

– Еще один вопрос: почему векторы уносили всех в океан? То есть действовали всегда в одном и том же направлении?

– Очень просто, – Грация снисходительно улыбнулась. – Что было у тебя по физике в школе, Марк?

– Я не учился в школе.

– Ах да. Ну что ж, придется тебе подсказать. Магнитные линии. Они определяли направление. Вектор несет человека по магнитным линиям.

– А на станцию Неронии? Что меня туда занесло? Тоже магнитное поле?

– Открывшийся нуль-канал просто захватил тебя.

– Но разве Верджи не пыталась посадить меня на вектор? Она воткнула мне эту штуку в спину, как нож!

– Она пыталась тебя спасти и отправить в океан. Но не успела. Портал открылся. Ты нырнул в него именно благодаря вектору. Кстати, я проверила: по расчетам никак не получалось, чтобы точка пересечения лучей сошлась на Неронии, – продолжала тем временем Грация. – Колесничие, скорее всего, рассчитали, что лучи должны были сойтись в пустоте, и туда собирались направить свой крейсер. Очень удобно: нуль-кабина на крейсере, переправляй подкрепления, сколько душе угодно. В пустоте нельзя построить нуль-кабину. Для этого нужен материальный объект солидной массы. Массы крейсера явно не хватало. Лучше всего подходил небольшой астероид. Но астероиды находятся слишком далеко от Неронии. Колесничие решили использовать станцию неров. Когда Колесница и Острова Блаженных очутились каждый – в определенной точке, канал открылся. Причем канал работал лишь в момент, когда Колесница оказывалась ориентированной определенным образом. Если быть точнее – вершина пирамиды на ее поверхности должна была быть направлена на сектор Неронии. В этом случае открывался выход на станцию. Потом пирамида «уходила», и надо было ждать, когда займет нужное положение планета Острова Блаженных. При стабильном канале таких пульсаций нет. Но пока канал не окольцован, прыгать по нему очень рискованно. Похоже, они два или три раза ошибались, сажая на вектор своих людей. А вот тебе повезло.

– Как просто! – воскликнул Марк.

– Ну так-таки и просто! – недоверчиво покачала головой Грация. – Самое забавное, что этот канал не удается пока использовать всерьез: он и окольцованный имеет небольшую пропускную способность. Есть предложение задействовать его для экстренных перемещений. Во всяком случае, Лаций и Нерония предварительно договорились о совместных действиях.

– То есть вся эта драка была начата ради сущей ерунды? – Корвин почти не удивился. – Они могли переправить парочку диверсантов внутрь станции – и только. Колесничие так и сделали. А потом поторопились приступить непосредственно к драке.

– Что их заставило поступить так неосмотрительно? – спросила Грация. – Ты мне расскажешь? Я же поделилась с тобой своими секретами.

– У меня только гипотезы, – сказал Корвин.

– У меня тоже.

– Ну хорошо. Ты заслуживаешь, чтобы я тебе кое-что рассказал.

– Разумеется, заслуживаю. Ведь ты бросил меня одну на враждебной станции. В обществе пленного и с силовым кабелем в руках. Кошмар!

– Да, мне нет прощения. Но я спас остатки станции и, значит, тебя заодно, – напомнил Корвин. – А дело, видимо, выглядело так: Колесница не только задумала напасть на Неронию, но и спровоцировать конфликт неронейцев с Лацием. Полагаю, спецслужбы Колесницы знали заранее, что на Острова Блаженных прибудет брав? покарать профессора Лучано. Они заранее заслали своего человека, замаскировали его под брав?, даже фальшивый идентификатор с кодом какого-то неронейца вшили под кожу, и отправили эту копию убивать меня. Но несколько колесничих-оппозиционеров решили предотвратить провокацию. Канар и еще группа эмигрантов с Колесницы. В том числе и Верджи. Она спасла меня.

– Ты что-нибудь знаешь о ней? – спросила Грация.

– Верджи исчезла, – вздохнул Марк. – Подозреваю, Главку известно, куда она уехала. Но он ни за что не желает мне сообщить.

– Прояви настойчивость, – посоветовала Грация.

Внезапно лицо ее скривилось, она поднесла руку к губам.

– Что случилось?

– Так, ерунда.

– Ты беременна? – догадаться было нетрудно.

– Увы…

– Почему – увы?

– Потому что зачатие произошло на Островах Блаженных. Так что ребенок будет лишен ноши патрициев.

– Если это девочка, то ничего страшного, – улыбнулся Марк.

– Надеюсь, что девочка, – кивнула Грация. – А если мальчик – ему придется смириться с тем, что он станет плебеем.

– Кроме разговора о физике у меня есть еще один вопрос, дорогая моя Грация.

– Я слушаю.

– Это забавная история. – Корвин улыбнулся, подтверждая, что собирается говорить о несерьезном. – Хочу рассказать тебе об одной мистификации неров. Они умудрились распустить по всем мирам слухи, что их брав? носят на теле изображения кинжала и змеи.

– Ты, верно, слышала об этом?

Грация не слишком уверенно кивнула.

– Колесничие тоже попались на эту удочку, снабдили своего поддельного брав? голотатушкой и заставили всюду ее демонстрировать. На записях аквапарка можно разглядеть кинжал со змеей. И те камеры, что снимали парня в «Колизее», тоже зафиксировали эти эффектные картинки.

– К чему ты клонишь, Марк?

– Так вот, все это вранье. – Корвин засмеялся. – Настоящие брав? никаких знаков на теле не имеют. Ты должна это знать.

– Почему… я должна? – Она неплохо владела собой. Во всяком случае, недоумение вышло почти натуральным.

– Потому что тот человек, который назвался Гостилием, и за которого ты вышла замуж, – и есть подлинный брав?, присланный расправиться с Лучано. Не так ли?

– Что за чепуха? – У Грации задрожали губы. Но она почти сразу же взяла себя в руки.

– Кстати, ведь вы отпраздновали свадьбу на Островах Блаженных, не так ли? Гостилий после этого остался на Островах? А ты собираешься отправиться к нему, передав Таис право продолжить род Фабиев и осчастливить кого-нибудь из плебеев патрицианской ношей Фабиев Максимов? Все сходится.

– Как ты догадался?

– Я никому ничего не объясняю. Образ моих мыслей – самая большая тайна. Но я все же кое-что тебе расскажу, чтобы в другой раз ты не прокололась так нелепо. Так вот, с самого начала я усомнился, что кто-то может прикончить брав?, кроме другого брав?. На Неронии я нарочно посмотрел устав гильдии наемных убийц и выяснил, что они никогда не убивают друг друга. Вывод? Найденный на рынке «Изобилие» человек не мог быть брав? с Неронии. Подлинный судья-палач, тот, что прикончил Лучано, остался в живых.

– Но этот человек, неважно, поддельный он брав? или настоящий, действительно явился меня убить! Тот, тело которого нашли на рынке! Клянусь!

– Верю. Более того, этот ваш лже-брав? с фальшивой идентификационной личинкой под кожей пытался убить и меня. Когда покушение сорвалось, он ускользнул из кабины лифта и на другой день явился в «Колизей», чтобы прикончить тебя. Ему было все равно, кого из патрициев Лация убить, лишь бы наши подумали, что к этому приложили руку профессиональные киллеры с Неронии.

– Испугался, когда понял это?

– Патриций – испугался?

– Ты на вид всего лишь восемнадцатилетний мальчишка. Твоя старая, умудренная вековым опытом душа – воистину потемки.

Это был очень тонкий комплимент, немного похожий на оскорбление, и Корвин его оценил.

– Значит, мы стали жертвой обычной провокации спецслужб, – уточнила Грация.

– На которую мы чуть не попались.

– Контрразведка – самое слабое место Лация, – проснулась в Грации патрицианка. – С этим надо чтото делать. Иначе Лаций проиграет и Неронии, и Колеснице. Давно пора кому-то из патрициев доверить внешнюю разведку.

– Как приятно поговорить с единомышленником.

– К сожалению, нас становится все меньше и меньше, – вздохнула она.

– А, может быть, к счастью? Впрочем, не знаю. Мысль, что я способен наделить кого-то бессмертием, меня просто пугает. А тебя?

Грация неопределенно пожала плечами.

– Что ты намерен делать? – спросила она.

– А ты?

– Уехать на Острова Блаженных.

Корвин сделал вид, что раздумывает:

– Я бы выбрал более отдаленную планету. Например, Психею.

– Хороший совет. Я передам его Джиано. Мои дети – неважно, дочери или сыновья, – не будут знать, чем в прошлом занимался их отец. Надеюсь, твои дети не скажут им об этом.

– Надеюсь, что и ты, и твои дети будете все время помнить о благе Лация. Если они не забудут об этом, то зачем моим наследникам напоминать, что их отец прибыл на Психею с Неронии? Тем более что среди колонистов Психеи не так уж и мало выходцев с гедонистической планеты. Об одном лишь жалею, – вздохнул Марк.

– О чем же?

– Что такой прекрасный физик, как ты, не передаст никому накопленные знания.

– Не надо так рано меня хоронить, – засмеялась Фабия. – Я заключила с Джиано брак на шесть лет с правом рождения двух детей. Если у нас ничего не получится, я вернусь и рожу для нашей планеты парочку гениальных физиков-патрициев.

– По-моему, тебя коснулась тень Нерона, – заметил Корвин.

– Что?

– Тебя не просветил еще твой Джиано? Так говорят о тех, кто начинает жить и мыслить как неронейцы.

– Зачем они выбрали это имя для своей планеты?

– «Зло есть добро, добро есть зло», – опять в памяти всплыла цитата из Шекспира, заученная дедом. – Вот их принцип. Никто не достоин ни восхищения, ни осуждения.

– Разве можно жить по таким принципам? – пожала плечами Грация.

– Ты решила попробовать. Если вернешься – расскажешь, почему нельзя. Да, кстати, как ты успела так быстро создать ложную информационную ячейку на своего Гостилия? Пока он развлекал меня разговорами в префектуре, ты старательно подтасовывала данные в галанете. Я восхищен! – рассмеялся Марк.

– Это несложно. Могу тебя заверить, что для этого я никого не убивала.

Префект поклонился и вышел. На самом деле он сказал Грации не совсем правду: что Гостилий не тот, за кого себя выдает, он заподозрил в тот самый миг, когда этот жгучий брюнет явился к нему в префектуру. Марку показалось, что волосы крашеные. Спору нет, большинство лацийцев – темноволосы, а уроженцы Неронии, наоборот, блондины или рыжие. Такой золотистый оттенок волос у венецианских красавиц на картинах Тициана. Многие неронейцы красят волосы, чтобы получить «доминантный» цвет. То пятно на белой мужской рубашке, что заметил Марк, когда осматривал номер Грации, было попросту пятном краски для волос, об этом Марк тоже сразу подумал. Если заменить черные волосы золотыми, а черные контактные линзы – светлыми, то Гостилий сделается похожим на убитого брав?, чье тело нашли на рынке «Изобилие». Но окончательная картина сложилась лишь в каюте капитана Галери, когда Ви-псих рассказала Корвину о фальшивой татуировке брав?, об этой галактической мистификации Неронии. Может быть, генетический сыщик догадался бы обо всем и раньше. Только у него не было времени хорошенько обо всем подумать.

Но о своих промахах, как и о достижениях, патрицию не стоило никому рассказывать.