Тень государя (СИ)

Глава 1

В старом суконном камзоле с широко распахнутым воротом ранним весенним утром на аллею дворцового парка вышел наставник наследника престола Эльвии Ульрих. Он шел медленно, хромая на левую ногу, с подозрением всматриваясь в каждую тень, прислушиваясь к любому шороху. За ним сонно плелись двое молодых людей. С малых лет они воспитывались вместе: обучались грамоте и военному делу, всегда и везде следовали друг за другом. Это были никто иные, как принц Эльвии Аскольд и его молочный брат Авес.

Они вышли к поляне покрытой зелёным ковром из молодой травы. Наставник хлопнул в ладоши и громко крикнул:

- Просыпаемся! Обнажить мечи!

Молодые люди нехотя скинули камзолы, достали из ножен мечи и приступили к тренировке.

- Живее! Живее! - подгонял их Ульрих. - Что вы как сонные мухи ? Враг не будет ждать пока вы проснетесь!

Авес сделал пробный выпад в сторону противника, но Аскольд без труда увернулся.

- Лорд Авес, наступайте агрессивнее, - тут же раздался голос наставника. - Держите корпус. Помните, что Ваш отец, маркиз Бово, был великим воином. Он жизни не пожалел ради государства! - продолжал прикрикивать на своих учеников Ульрих.

На лице Авеса появилась едва уловимая гримаса обиды и злости, но он быстро справился с эмоциями. Ему не нравилось быть в тени славы своего героически погибшего отца.

- Я помню. Вы мне не даёте об этом забыть ни на секунду, - подумал Авес.

Аскольд воспользовался замешательством друга и нанес сильный удар рукояткой меча. Лорд покачнулся, не удержал равновесие и упал на землю, но тут же откатился в сторону и встал на ноги, не дав принцу возможность завершить атаку.

- Ну же! - в очередной раз гаркнул старый воин. - Ваше Высочество, ну что Вы спите на ходу? Красирскому магу Вы тоже дадите так просто уйти? У нас война маячит в ближайшем будущем, а принц предпочитает спать по утрам вместо усиленных тренировок.

Аскольд и Авес застыли друг напротив друга, не отводя взгляда от клинков. Лордне выдержал первый. Он сделал обманный выпад влево и попытался нанести удар принцу в грудь. Принц разгадал этот маневр. В последний момент юноша увернулся, сделал подсечку и приставил лезвие меча к горлу поверженного друга.

- Все не так, - покачал головой Ульрих. -Вы сегодня медлительнее виноградных улиток. В настоящем бою вас обоих уже убили бы. Для скорейшего пробуждения: каждому по дюжине кругов вокруг дворца. После продолжим. Бегом, марш!

Наставник демонстративно отвернулся и поковылял прочь от места тренировки.

Аскольд,проводив взглядом Ульриха, усмехнулся и протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но Авес помощи не принял.

- Это будет последний раз, когда я недооценил противника, - бросил Авес хмуро, - и тебя.

Он самостоятельно встал на ноги. Убрав меч в ножны, Авесс досадой махнул рукой и пошел по вымощенной булыжником дорожке.

В дворцовом парке по обе стороны главной аллеи росли кусты сирени, которые ранним утром источали приятный чуть сладковатый запах. За ними были разбиты многочисленные клумбы с нарциссами разных сортов. В центре парка располагался пруд с золотыми рыбками, а вдоль берега росли ивы. Белая резная беседка венчала весь дворцово-парковый ансамбль

- Авес, дружище, что с тобой сегодня? - Аскольд догнал друга и потрепал его по плечу. - Что случилось? Тебе отказала какая-нибудь хорошенькая дева? Хотя нет, у тебя же есть графиня…Этой ночью ты был у нее?

- Не твое дело, Ваше Высочество, – буркнул лорд, отмахиваясь от друга.

Ему не хотелось посвящать принца в очередной конфликт со своей матерью.

Илария, мать Авеса, к сыну относилась холодно, слишком он напоминал ей нелюбимого мужа, маркиза Бово. Отдав сына ещё младенцем на попечение нянек, маркиза практически прекратила участвовать в его жизни. Отец, самый любящий и близкий человек для Авеса, погиб, когда сыну едва исполнилось четыре года. Илария посвящала все свое время государыне. Она была ее ближайшей соратницей и кормилицей принца. Авес мать ненавидел за ее холодность, чопорность и скверный характер.

Юноши проигнорировали приказ Ульриха, в очередной раз сорвав занятиепо фехтованию на мечах. Они подошли к стенам дворца в полном молчании. Каждый думал о своем.Аскольд пребывал в прекрасном настроении. Прошлым вечером ему ответила взаимностью прелестная фрейлина. Авес же напротив - не хотел вспоминать о событиях прошлого вечера.

Придя в свои покои, принц позвал слугу, распорядился, чтобы ему принесли воду и лохань. Быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и спустился на завтрак в семейную столовую. Все члены семьи государя уже сидели за столом в тягостном молчании. Евстахий, сильный и хитрый правитель, в кругу семьи был обычно спокоен и расслаблен, но сегодня сидел с мрачным видом, нахмурившись и доедал блины с икрой. Государыня Аглая, тоже в это утро была напряжена, допивая свой кофе, она всё думала о том, что же происходит с ее сыном. Она была женщиной властной, но справедливой. За годы своей жизни, перенесшая многое, Аглая очень любила своих детей и сильно переживала из-за пропасти, которая образовалась в последнее время в отношениях с ними.

Принцесса Ангелика без аппетита ела любимую овсяную кашу с фруктами. Ей становилось не по себе каждый раз, когда родители ссорились или ругали ее обожаемого брата. От природы принцесса имела веселый нрав, иногда бывала не сдержана, за что и получала выговор от матери.

Принц, стараясь не привлекать к себе внимание родителей, тихо сел рядом с сестрой. Слуга подал ему яичницу с жареным беконом и мясными колбасками. Молодой человек принялся за еду.

- Аскольд, где твои манеры? - рассерженно спросила мать.

- Извините. Всем приятного аппетита,- неуверенно произнес принц.

- Сын, мне доложили, что ты недостаточно стараешься в обучении, - проворчал Евстахий. - Я огорчен. Будущий государь не имеет права на ошибку, а незнания в конечном итоге приведут к ней. Твоя задача стать сильным правителем.

Аглая поджала губы. Она не терпела такого отношения мужа к их единственному сыну. Государыня родила четверых детей из которых выжили только Аскольд и Ангелика, о чем Евстахий ей постоянно напоминал и укорял в том, что она так и не смогла родить достаточно наследников.

Аскольд опустил глаза. От былого хорошего настроения не осталось и следа.

- Прошу извинить меня. Я помню о своем долге, - пробормотал он.

- Так же я бы хотел, чтобы ты принял участие в переговорах с представителями государства Красирского. В курс дела тебя введет мой Первый советник сразу после завтрака.

- Отец, зачем эти переговоры?- с недоумением спросил принц. - Ты же прекрасно знаешь, что они не помогут.

- Знаю, но нам нужно выиграть время,- спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил Евстахий.- Эльвия должна быть готова к любому варианту развития событий и для этого я пойду на все.

С этими словами государь встал из-за стола, давая всем понять, что трапеза окончена. Принц первый выскочил из столовой, чтоб не нарваться на очередную воспитательную беседу ещё и от матушки. В коридоре он налетел на Авеса, чуть не сбив его с ног.

- Аскольд, ты куда так несешься? - спросил лорд, отряхивая камзол.

- Отец отправил меня к советнику, хочет чтобы я в переговорах с Красирцами участвовал, - сказал Аскольд. - И я опять не устраиваю родителей как наследник короны.

- И ты собираешься терпеть занудство советника в одиночку? - удивился Авес. - Давай, я пойду с тобой! Вместе веселее! Да и половину работы своим волевым решением ты сможешь скинуть на меня. Я же знаю, как ты не любишь всю эту бумажную волокиту! Позволь верному другу подставить тебе крепкое плечо!

- Я не знаю, - ответил принц вполголоса. - Отец только меня одного отправлял.

-Не переживай. Я не буду даже попадаться на глаза советнику! Так, постою в стороне у стены, подожду тебя,- с напускным весельем сказал Авес.

- Ладно пошли, - произнес Аскольд и слегка улыбнулся. Он понимал, что хороший сын должен выполнить указание отца, а сын государя просто обязан. Но… Но принц действительно всем сердцем ненавидел возню с государственными делами. А если рядом верный друг, то никакие испытания ему не страшны! Когда рядом Авес даже недовольные взгляды отца и его приближенных воспринимаются не так болезненно.

Принц уныло плелся за бодро шагающим другом по длинным коридорам.

Первый советник Лоцхер уже ждал наследника во дворцовой библиотеке. Он сидел за большим письменным столом и задумчиво перебирал бумаги, покручивая пальцами кончики длинных усов.

- Ваше Высочество…- поднял он глаза на молодых людей, когда те вошли в библиотеку. - Лорд Авес, и Вы тут? Что ж, проходите, нам есть, что обсудить с Вами, Ваше Высочество. Маркиз, сядьте, пожалуйста, в кресло возле камина и не мешайте.

- Итак, государство Красирское, - начал Лоцхер, - прислало нам свой вариант мирного соглашения. Их требования: возвращение земель на западе близ устья реки Луная и передача магического населения под их присягу. В свою очередь государство Красирское обязуется подтвердить право Эльвии на свободную торговлю на территории своего государства и дать беспошлинный выход к Северному морю, - прочитал советник официальную бумагу и поправил свое пенсне.

- Серьезно? - возмутился Аскольд. -Они хотят отобрать у нас часть страны иза это дать возможность торговать?

- Мой друг, не горячись, - меланхолично попросил Авес, потирая подбородок рукой. - Тут прежде следует подумать.

Принц тяжело вздохнул и без особого энтузиазма взглянул еще раз на документы. Лоцхер только неодобрительно покачал головой. Пренебрежительное отношение принца к делам государства расстраивало все верховное правительство и венценосную чету.

Немного поразмыслив, Аскольд произнес уже более спокойно:

- Конечно, территория на западе ценная, но и с магами проблем много, а так можно избавиться от головной боли. Да и торговля с красирцами, беспошлинный выход к Северному морю - очень выгодное предложение,- начал рассуждать принц. - Красирцы живут преимущественно на песчаном берегу, занимаются кораблестроением, но материала для кораблей у них совсем не осталось. Свой лес они почти вырубили, чужой привозят втридорога с другого континента. Им это крайне невыгодно. А у нас леса много и мы можем стать главными поставщиками. Но северный берег - это сделка с совестью. Красирия развяжет войну с Финсией, а мы будем спокойно смотреть со стороны и пожимать плечами?

- Ерунда! - пренебрежительно отмахнулся советник. - При всем уважении к Вам, Ваше Высочество, Вы говорите неразумные вещи. Западная территория наша по праву! Она принадлежала нашим предкам! К тому же, в Вековой войне наш народ заплатил кровью за эту территорию! А что до выхода в северное море, они так или иначе нападут на эти земли, а затем на Эльвию! Нам необходимо выиграть время.

- Но финсы - наши соседи и никогда не вступали в конфликт против нас. А мы молчаливо будем смотреть на нападение красирцев? - Аскольд скривил губы, только этим показав свое раздражение.

- Вы еще слишком молоды, Ваше Высочество, -поспорил советник, - Вам кажется, что все вокруг идиоты! Но люди гораздо умнее, чем Вы думаете. В особенности те, кто гораздо старше и опытнее! Король государства Красирского - известный хищник!

-Я считаю, что нужно выдвигать свои условия. Западная территория остаётся нашей и никак иначе. Красирцы жаждут войны, это очевидно. Но нельзя допустить воссоединение магов, и дать возможность Красирии подготовиться к войне лучше нас. Мы можем усыпить их бдительность, быть учтивыми, создать ощущение мнимой беззащитности, а потом нанести упреждающий удар, когда мы будем готовы,- спокойным тоном произнес Авес. Развалившись в кресле возле камина, он рассматривал свои сапоги.

- Маркиз, мне кажется, Вы забываетесь! Знайте свое место!- оборвал его советник. -Хотя признаю, в Вашей речи есть рациональное зерно.

- А что думает мой отец? - спросил Аскольд.

- Его Величество солидарен со мной и с правительством, - Лоцхер в очередной раз подкрутил пальцами кончики усов. -Нам надо подыграть врагу, чтобы в нужный момент ударить первыми. Они ведь маги и считают, что преимущество на их стороне, но не все так, как кажется.

- Сейчас мы с Вами, Ваше Высочество, составим ответную грамоту, в которой будут описаны наши требования. А Вы, лорд Авес, можете быть свободны,- произнес советник и указал маркизу на дверь.

Маркиз едва удержался, чтобы от злости не хлопнуть дверью, покидая библиотеку.

Принц скупо кивнул, ему было неприятно такое обращение со своим другом, но он давно привык не задавая лишних вопросов выполнять любые приказы отца и его советников. Лоцхер подал Аскольду лист бумаги, перо и чернила. Принц, словно прилежный ученик, принялся старательно выводить каждую буквы по диктовку советника.

Спустя четверть часа принц вышел из библиотеки, в коридоре его поджидал Авес.

- Друг мой, это все так мерзко, мне очень стыдно за отношение советника к тебе, да и отца тоже, - опустив голову, произнес Аскольд.- Но я ничего не могу с этим сделать, ты же знаешь.

- Не переживай, пойдем лучше погуляем?- притворившись, что его это не задело, предложил маркиз.

- Ты хочешь снова бродить по парку? - удивился принц.

- Ваше Высочество, ну что ты, я не прогулку по парку предлагаю. Я хочу направиться в город!

- Если тебе охота с охраной по городу шататься, то иди один. Я пас!

- А я ничего не говорил про охрану, - на лице Авеса появилась ухмылка, будто у кота, который собирается стащить со стола сметану. - У меня есть план.

Через два часа из дворца вышли двое простолюдинов в серых плащах. Лица их скрывали капюшоны.

- Авес, куда мы идём? - озираясь по сторонам, спросил Аскольд.

- Мы идём в самое сердце города -на рынок, там всегда можно услышать и увидеть то, что нив одном официальном отчёте ты не прочитаешь,- улыбнулся лорд, удовлетворенно поглядывая на друга. - А именно - настоящую жизнь. И не только твоего народа.

Дальше они шли молча, не привлекая к себе внимание.

Аскольд вдыхал полной грудью вожделенный воздух свободы. Стены дворца, обязательства, этикет давили на принца, хоть он и не всегда сам осознавал это. А вот сейчас, вдали от строгих родителей и вездесущей охраны, он ощутил себя по-настоящему счастливым и свободным - таким же, как и все остальные, без бремени венценосных обязательств над головой.

Авес удовлетворенно щурился и едва слышно насвистывал себе под нос веселый мотивчик. Ему нравилось устраивать другу вот такие встряски, немного разгружать его в бесконечной круговерти забот.

Рынок Эльвии напоминал рой пчел. Он гудел, двигался, жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, стараясь перекричать друг друга; горожане прогуливались вдоль прилавков, выбирали товары и торговались; носильщики сновали с нагруженными тачками во всех направлениях, расчищая себе путь окриками: "Дорогу, дорогу!"; молодые девицы на выданье в сопровождении степенных матрон выбирали себе приятные мелочи, хихикали и строили глазки мимо проходящим юношам, в надежде побыстрее выйти замуж. Здесь каждый мог купить все, что только можно было пожелать: от булавок до коня - были б златники. А ещё от иностранных купцов можно было узнать многое о разных странах, обычаях и настроениях. Как раз к одному такому чужеземцу и направлялись двое молодых людей.

- Здравствуй, Петру! - радостно поприветствовал Авес купца в цветастом кафтане со смуглым лицом и черными, как угольки, глазами. - Как дела? Как семья?

- Вашими молитвами, господин,- ответил мужчина, выскакивая из-за прилавка, чтобы подать руку гостю.

- Нам надо поговорить, - понизив голос, произнес лорд. - Найдешь тихое местечко?

В Петру Авес был уверен. Этот заезжий торговец был обязан лорду жизнью. В одну из вылазок юноша зашел в таверну и застал там драку. Лорд помог иностранцу отбиться от нападавших, заполучив тем самым верного человека, обязанного ему жизнью.

Аскольд стоял в поодаль от маркиза, разглядывая товары, и ждал, когда его друг договориться с торговцем.

Авес обмолвился с купцом парой слов шепотом, взял друга за плечо и потащил его вглубь торговой палатки. За прилавком остался шустрый юноша, сын хозяина.

В подсобном помещении было пыльно, царил полумрак, везде лежали тюки с товарами, в углу стоял маленький столик и четыре грубо срубленные табурета. Петру зажег огарок свечи и предложил гостям присесть.

- О чем вы хотели поговорить, лорд?- спросил торговец.

- Нам с другом очень интересно узнать какие настроения у красирцев, что покупает народ, о чем говорят люди? - спросил Авес, глядя иностранцу в глаза.

Аскольд в это время бродил по помещению и с любопытством осматривая все вокруг. Молодому принцу такие места были в новинку.

- Господин, в государстве Красирии король призывает воинов на службу, народ закупает впрок провиант. Многие настроены враждебно к эльвийцам. Войне быть. Больше я ничего сказать не могу, - Петру с сожалением развел руками и опустил глаза.

- Это я и хотел услышать, спасибо, - хмыкнул Авес. - Аскольд, хватит глазеть. Если тебе что-то приглянулось — заплати сколько просят и пойдем уже. А можешь попроситься к Петру в помощники, узнаешь, как зарабатываются деньги на самом деле, а не из уст ученых мужей.

- Нет, что ты? - принц смутился. - Мне ничего не нужно. Пойдем, конечно пойдем!

Только на улице Аскольд встревоженно спросил:

- Ты думаешь ему можно доверять?

- Думаю да, - Авес пожал плечами. Настроение молодого человека стремительно ухудшалось, он анализировал ситуацию и приходил к не самым утешительным для их страны выводам.

- Авес, отец не хочет этой войны, - встревоженно заметил принц. - Он боится за странуи готов на любой мир, лишь бы отсрочить кровопролитие. А я не знаю как быть. Мне придется участвовать в войне на передовой.Я должен быть с воинами. Имне страшно, что я не справлюсь.

- Дружище, ты помнишь сколько лет мы вместе? Сколько всего пережили? - Авес хлопнул друга по плечу и ободряюще улыбнулся. - Я буду всегда рядом с тобой.Если надо будет- я закрою тебя своим телом. Эльвийцы выиграли столько войн. Ты потомок великой династии Гилен, так будь достоин своих прародителей. А бояться — не стыдно. Только дураки не боятся войны,- добавил он. - Давай возвращаться, уже скоро обед и нас могут хватиться.

Погруженные в мрачные думы молодые люди отправились обратно во дворец.

Когда маркиз вошел в свои покои, его встретил слуга.

- Господин, желаете помыться после дороги?- спросил старик и забрал плащ.

- Да, Самюэль, было бы отлично, - улыбнувшись, произнес Авес.- Ничего не произошло за время моего отсутствия?

- Нет, мой господин. Только Вам передали письмо, как всегда без адреса отправителя,- делая ударение на последние слово, ответил слуга.

- Спасибо, ступай,- напряженно сказал лорд, отпуская старого слугу. - Дальше я справлюсь сам.

Авес спешно вскрыл конверт и с жадностью начал читать строки, написанные ровным, женским почерком:

“Дорогой и горячо любимый, Авес! Моя душа летит к тебе вместе с этими строками.

Мне больно и тоскливо от того, что уже более двух недель мы не можем увидеться. Виной тому стала болезнь моего сына. Виктор очень слаб и ни один лекарь помочь ему пока не смог. Граф запретил мне покидать покои сына без особой на то надобности. Все дни напролет я занята хлопотами о Викторе, но мои мысли только с тобой, любимый. Как же я жду нашей встречи, чтобы хоть ненадолго стать счастливой рядом с тобой. Как твое здоровье? Все ли у тебя благополучно?

Бесконечно любящая тебя, твоя Ами.”

Подойдя к письменному столу, лорд провел пальцам по родным строкам, вдохнул аромат духов любимой, которыми она надушила письмо, и принялся писать ответ:

“Любовь моя! Твои чувства делают меня счастливейшим из людей. Прошу тебя, крепись и не отчаивайся. Здоровье мое в порядке и дела благополучны. Насчет болезни Виктора обратись к травнику Амадею Бонво, он обязательно поможет, и мальчик, я в этом уверен, в скорости пойдет на поправку. Если все наладится, то через три дня буду ждать тебя в городском саду на нашей аллее.

Помни, я безумно люблю тебя, Ами.Целую тебя нежно. Навсегда твой Авес.”

Маркиз запечатал письмо воском и оставил на столе, а сам разделся донага и опустился в лохань. Прохладная вода покрыла красивое, словно выточенное скульптором тело молодого лорда. Авес лежал и размышлял об отношениях с Амандой, о ситуации с красирцами. Но мысли его были прерваны слугой. Самюэль, войдя в комнату с подносом еды, поставил его на стол и проверил температуру воды в лохани.

- Господин, ну что ж Вы как маленький, вода совсем остыла,- всплеснул руками слуга, - заболеете, мой лорд. - Онзаботливо подал полотенец. - Быстрее надевайте халат и ешьте горячий суп. Как мальчишка, ей-Богу.

- Самюэль, успокойся, все хорошо. Я не простужусь. В конце концов, мне не пять лет, ну что ты, в самом деле,- одеваясь, весело произнес лорд.- Спасибо тебе за заботу, дорогой ты мой человек, - он обнял старого слугу и приступил к обеду.

Старик хлопотал вокруг своего молодого хозяина и продолжал ворчать.

- Самюэль, нужно доставить это письмо в кратчайшие сроки и лично в руки адресату,- серьезно сказал Авес и указал на конверт.

- Да, мой господин. Я лично займусь этим, - слуга, оторвавшись от дел, кивнул хозяину. - Ой, я ж совсем забыл! Вам же записка от Его Высочества.

- Спасибо, иди уже к себе, отдохни немного, а потом разберись с поручением,- сказал лорд и взял записку.

“Дорогой друг! Жду тебя после ужина на игру.

Твой побратим, Аскольд.”

Тем же вечером в гостиной покоев принца друзья играли в шашки и неспешно беседовали.

В большом камине ярко горел огонь, дрова потрескивали и давали ощущение уюта. Рядом с камином стояли два массивных кресла и маленький круглый столик между ними. На полу лежал ковер с длинным ворсом. Стены были украшены гобеленами. Окна плотно закрыты тяжелыми шторами.

- Скажи, Авес, ты до сих пор поддерживаешь отношения с графиней? - спросил Аскольд и сделал ход.

- А с чего это тебя интересуют мои отношения с Амандой? А, Ваше Высочество? - вопросительно изогнул брови и хмыкнул маркиз.

- Вот умеешь ты, друг мой, отвечать вопросом на вопрос,- смеясь, ответил принц, и задумчиво посмотрел на доску.

- Аскольд, ты будешь сегодня ходить или как?- раздражаясь, спросил лорд.

- Подожди, Авес, я думаю. - Аскольд мечтательно улыбнулся, и перевел взгляд на позолоченную люстру с сотней свечей.

- Над чем, интересно? Твои ходы давно просчитаны и прозрачны, как слезы младенца.

- А знаешь, Авес, я давно заметил, что для того, чтобы сосредоточиться и настроиться на нужный лад, необходимо вспомнить о чем-нибудь приятном.

- И о чем же ты вспомнил сейчас?

- О прошедшей ночи, - принц прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в воспоминания. - Если бы ты только видел это чудо. Шелк ее волос, рассыпающийся по моим плечам, такие изящные линии ее тела, такая нежность в каждом прикосновении, грация и изящество в каждом движении, ее влюбленный взгляд. А какие чудесные, пухлые губки!

- Ммм, - прервал поток красноречия принца Авес. - А потом этими же губами эта девушка будет целовать своего суженного. А суженный будет кривиться, но терпеть, ведь ему досталась столь великая честь - быть мужем фаворитки принца - доедать объедки с королевского стола…

- Кто бы говорил, - хмыкнул Аскольд. - Сам ты объедками с графского стола не брезгуешь.

- Это другое, - огрызнулся Авес. - У нас с Ами не мимолетное влечение, а нечто большее.

- И что же у вас? - оживился Аскольд.

- Мне трудно это описать словами, - Авес задумчиво потянулся к доске. - Когда я с Амандой, я счастлив. Мне кажется, что только с ней я полный и гармоничный. Счастливый, довольный, на своем месте. Ами, как вторая половинка моей души. Мне без нее пусто, словно чего-то не хватает в моем сердце.

- А что же не заберешь ее у мужа насовсем? - Аскольд с сочувствием посмотрел на друга.

- Было бы все так просто! - маркиз резко стукнул ладонью по столу, заставив шашки на доске подпрыгнуть. - Как ты себе это представляешь? Украсть ее у графа? Уехать в никуда? Скитаться по королевству без дома и без денег? Так ты видишь наше счастливое будущее? Хотя… - на губах мужчины появилась коварная улыбка. - Если бы она только согласилась и ты бы помог… Мы могли бы подкинуть государю идею отправить графа переговорщиком к красирцам. А оттуда он бы уже не вернулся. Никто не гарантирует безопасность в пути. Одна стрела с красирским гербом и смерть достойного государственного мужа на совести наших врагов…

- Отец никогда не прислушается ко мне! - Аскольд болезненно скривился.

- Вот и Ами против моего плана. Но я бы мог на ней жениться. У нас бы родилась дочь, мы были бы счастливы. Мой титул и некоторые средства оставшиеся от отца позволили бы при грамотном подходе жить безбедно. А ее сын был бы обеспечен деньгами графа.

- Авес, ты - безнадежный романтик, - Аскольд расхохотался.

- В отличии от тебя я не меняю кровати каждую ночь, - фыркнул друг.

- Я наслаждаюсь всем, что есть в этом мире! - философски заявил принц. - Век девичьей красоты недолог, а ее удел - дарить удовольствие мужчинам. Быть может родители скоро выберут мне подходящую партию и я буду крепко привязан к супружескому ложу. Измены в браке я не приемлю, поэтому хочу насладиться всеми удовольствиями сейчас. Тем более, никто не в обиде. Статус фаворитки очень почетен и о всех своих увлечениях я забочусь.

- Главное бастардов не наплоди, - весело сказал Авес.

Аскольд ничего не ответил на язвительное замечание лорда. Так и просидели двое друзей весь вечер, перекидываясь шутками и смеясь, но тему отношений больше не поднимали.

Утром Авес позволил себе поспать чуть дольше обычного, так как из-за приезда красирцев их с принцем учебные занятия отменили.

Покои маркиза были меньше, чем у принца, состояли всего из двух комнат: гардеробной и спальни. Обстановка была сдержанной. Светлые стены, темная мебель: кровать с серым шерстяным балдахином, письменный стол, два кресла, ковер и камин. Лорд открыл глаза, потянулся и подошел к столику для умывания. Старый слуга налил из кувшина воду в медный таз, подал льняное белое полотенце.

- Самюэль, ты подготовил красный костюм?- спросил Авес.

- Да, господин. Позвольте я помогу Вам?

- Скажи, пожалуйста, ты передал письмо, которое я просил?

- Да, мой господин. Как Вы и приказали, лично в руки графине. Лорд, как Вы сейчас похожи на своего отца, только недавно я помогал ему, а уже Вы так возмужали,- слуга поспешно вытер набежавшие на глаза слезы.

Лорд любил своего слугу. Он для него был близким человеком, который ухаживал за ним во время болезни, покрывал шалости и угощал сладостями.

- Самюэль, ты пьешь лекарства, которые тебе передал лекарь? Ты мне нужен крепкий и здоровый, помнишь?- заботливо спросил лорд и обнял слугу.

- Да, господин, вы выросли в прекрасного юношу,- ответил с улыбкой Самюэль.- Ваш отец гордился бы Вами.

Авес улыбнулся старику в ответ. Помедлив, он вышел из покоев и отправился на завтрак с матерью. Лорд шел по длинному коридору, уже не обращая внимания на висящие на стенах портреты предков правящей династии. На мраморном полу была расстелена красная ковровая дорожка. Возле покоев маркизы Авес остановился, выдохнул и постучал в дверь.

Ему открыла розовощекая служанка. Войдя внутрь, маркиз холодно поприветствовал:

- Матушка, доброе утро! Вы готовы к завтраку?

- Доброе утро, сын. Я готова, - отозвалась леди и протянула руку лорду. Он склонился покорно и поцеловал ее.

Они сели за маленький круглый стол, накрытый белой скатертью. Служанка подала кашу, козий сыр, масло, свежий хлеб, фрукты и чай с бисквитом. Семья приступила к кушанью.

Илария, некогда красивая женщина с темными кудрями, сейчас имела чрезвычайно болезненный вид: кожа бледная сухая, зелёные глаза поблекли, губы обескровлены. Одета она была в бордовое платье, волосы собраны в пучок и покрыты тонкой темной вуалью.

- Сын, мне донесли о твоих непозволительных отношениях с графиней Террес. Это же ужасно, как ты посмел связаться с ней? - негодовала Илария.

- Вас, дорогая матушка, мои отношения не должны волновать! - отчеканил Авес.

Маркиза посмотрела на юношу исподлобья, отложила столовые приборы и отвернулась к окну, не проронив ни слова.

Авесу было тягостно это молчание. Он ненавидел напряжение, постоянно присутствующее между ними. Именно поэтому молодой человек поспешно доел и встал из-за стола.

- Матушка, меня ждут дела, - поклонился он почтительно.

- Без тебя дела сделают, - сварливо заметила Илария. - Не такая уж ты важная птица, чтоб без тебя не справились! Неужели тебе не интересно, как я провела эту ночь? Как я себя чувствую! Как мое здоровье!

- Матушка, - Авес устало вздохнул, - в Вашей жизни все на редкость стабильно. Вы отвратительно спите по ночам, отвратительно себя чувствуете и здоровье у Вас тоже отвратительное. Зачем же я буду задавать лишние вопросы, если и так знаю все ответы наперед?!

- Ты грубиян! - в гневе воскликнула пожилая женщина. - Весь в отца! Такой же чёрствый и невнимательный, как все Бово.

- Ну вот, - маркиз картинно закатил глаза, - И здесь надо мной довлеет тень моего без времени почившего батюшки! Матушка, сейчас ничего нового Вы мне не скажете, поэтому позвольте откланяться. Дела не ждут!

Авес поклонился еще раз и скрылся за дверью, прервав нравоучительную речь материна полуслове.Маркиз направился в покои принца поддержать его перед, без преувеличения, историческим событиеми рассказать свой очередной авантюрный план.

Аскольд, который уже успел собраться очень обрадовался увидев друга.

- Авес, как хорошо, что ты пришел! - воскликнул принц и обнял побратима. - Я так переживаю о том, как пройдут переговоры с красирцами. Мне мучительно знать, что тебя рядом не будет.

- Аскольд, я тоже рад тебя видеть. Перестань меня тискать, наконец. Я же не одна из твоих дам, - маркиз освободился из объятий. - И кстати, о твоем беспокойстве. Я могу быть рядом.

- Как? - спросил принц. - Я не понимаю! Ты решил ослушаться моего отца? Тебя ведь накажут за это! Большое счастье, что советник не донес ему о тебе в прошлый раз.

- Не переживай и не горячись,- спокойно стал излагать свой план маркиз - Я зайду в зал в составе охраны и остановлюсь не далеко от тебя. Я буквально растворюсь в твоей тени, меня никто не узнает. А когда переговоры закончатся, то быстро удалюсь.

- Это очень рискованно, и отцу это точно не понравится,- нахмурился Аскольд.

- Мне это нужно, понимаешь? - с мученическим видом произнес маркиз. - Я хочу приносить государству пользу. А как я могу это осуществить, если ничего не буду знать?

- Я понимаю и восхищаюсь тобой, мой друг. Мне бы хоть малую толику твоей настойчивости. Отец был бы счастлив, - принц грустно вздохнул. - Ладно, я согласен на твой план. Если поймают - перед государем постараюсь оправдать тебя.