Тени Тегваара

Глава 1 Напарники

Вопул долго крепился, до тошноты долго для нетерпеливого тролля. Будь за рулем кто другой, водиле бы не поздоровилось. Без разницы, кто бы это был: человек, гном, эльф или даже сородич тролль, после первых тактов отвратительной пародии на музыку Вопул зарядил бы чудиле увесистую плюху, и пытка звуком тут же бы прекратилась. Но с другом Тёмкой он так поступить не мог и, стиснув зубы, беззвучно страдал.

Как любой тролль в расцвете сил, Вопул был огромным и безобразно толстым существом. Каплеобразный живот его упирался в спинку водительского сиденья даже в растянутом магией салоне. Безразмерная темно-коричневая майка с ядовито-желтой надписью: «Жри зубы» и такого же цвета гигантские шорты за время поездки потемнели от пота и неприятно липли к зелено-коричневой коже.

Бритую голову тролля украшала синяя бейсболка, козырьком назад. Ни бровей, ни усов, ни бороды на бугристом, неровном лице не было. Толстый мясистый нос картошкой оживляли зеркальные очки света¹ в стильной стальной оправе, скрывающие разнокалиберные, близко посаженные глаза. Губастый, широкий, как у лягушки, рот жутковато дополняли два желтых клыка, выпирающие из нижней челюсти вверх, как бивни мамонта. Края слоновьих ушей этого замечательного существа были так часто нашпигованы серебряными кольцами, что напоминали распахнутую молнию. Шеи не было, и многоярусный подбородок квашней растекался по могучей груди. Широкие плечи переходили в карикатурно тонкие и длинные руки. Такой дистрофический вид, впрочем, совершенно не сказывался на их силе. Под кожей змеились веревки сухожилий. Узкие кисти венчали широкие, как противень, ладони, а хваткие, толстые пальцы оканчивались острыми как бритва когтями. Чего недоставало рукам, в коротких ногах было сверх меры. Нижние конечности буквально распирало от бугрящихся мышц…

Злая жара снаружи и парящая духота внутри усугубляли и без того убийственное настроение. Страдалец стискивал уши неуклюжими лапищами и тяжко вздыхал. Напарник же, коварный человечишка, делая вид, что с водительского места не видно происходящее за спиной, не замечал мучений товарища, и даже весело подсвистывал в такт изводящей мелодии.

Как ни крепился, молча досидеть до конца поездки Вопул не смог. Когда водитель чуть прибавил звук, терпение его лопнуло.

– Артем, выруби эту гадость, добром прошу, – потребовал измученный пассажир. – Пищатина твоя вот уже где сидит!

Несмотря на раннее утро, закатанные в асфальт и бетон улицы мегаполиса дышали жаром. В Светлом Тегвааре уже трое суток не было дождя, а июльское солнце словно задалось целью испепелить здесь все живое. В машине кондиционера не имелось. Открытые окна не приносили облегчения, вместо спасительной прохлады снаружи веяло знойным маревом, потому и водитель, и пассажир за время поездки взмокли до нитки. Особенно страдал грузный тролль, пот стекал с него ручьями, и это удручающее обстоятельство, понятное дело, не добавляло пассажиру хорошего настроения. Но как-то повлиять на жару было не под силу даже могучему троллю, с ней приходилось мириться и терпеть. А вот остановить действующее на нервы пиликанье было в его власти. Ну, или почти в его…

– Болван, это блюз, – отмахнулся водитель. – Золотой диск Стива, избранное.

– Ух! Засунь себе его…

– Не рычи.

В голубовато-серых глазах смельчака заблестели озорные искры, а пышные усы ощерились в вызывающей усмешке. Артем был большим и сильным парнем – рост метр девяносто, вес под центнер, жира нет, одни мышцы, но рядом с полуторатонным напарником все равно казался карликом. Белая майка на фоне нависающей сзади тучи мрака превращала человека в серфера, оседлавшего смертельно опасную волну.

Игнорируя тяжкое сопенье разъяренного пассажира, он нарочито спокойно пригладил зачесанные назад и стянутые на затылке в короткий хвост волосы. Из-под рукава показался кусочек татуировки. Точно такая же имелась и на бицепсе у тролля – неснимаемый браслет в виде цепи, со звеньями из согнутых в кольца пшеничных колосьев. Эти тату на руках у человека и тролля означали принадлежность к ферме Брудо Зерновика, где волею капризной фортуны оба тянули лямку жнецов².

– Да разве ж это музыка, – справившись с приступом ярости, проворчал тролль. – Шум один, трескотня и завывания.

– Кто бы говорил! – фыркнул Артем.

– Ух!

Подобные споры между Вопулом и Артемом случались часто. Без них никак нельзя было обойтись, уж очень разные они существа – тролль и человек. Словесные перепалки вспыхивали по пустячному поводу, протекали бурно, эмоционально, на повышенных тонах. Но до драки никогда не доходило, все ограничивалось криками. За девять месяцев почти ежедневного общения друзья смирились с неизбежным. Частые споры из-за всякой ерунды, к счастью, не отражались на крепости дружбы…

Старенькая темно-синяя «четверка» Артема изнутри была основательно расширена магией, и здоровяк-тролль чувствовал себя на заднем сиденье вполне вольготно. Последние пять минут скорость движения заметно упала. На узкой улице образовалась пробка, и жигуль друзей едва тащился с черепашьей скоростью в тесном потоке других тихоходов. Злость на жару и досада из-за вынужденного простоя привычно выплеснулись в разгорающейся перепалке.

– То, что вы, тролли, называете музыкой, вообще слушать невозможно. Просто пытка какая-то для ушей. Ваши ревуны орут как резаные, да еще трутся когтями о скрипучие камни, как полоумные! И это музыка?!

– Понимал бы чего! – взревел тролль, по новой закипая.

– Не ори, не дома, – спокойно осадил человек.

– Ревуны наши ему не нравятся! Ух!

Наконец они свернули с узкой двухполосной Смолянки на Кисейный проспект, где на широкой восьмиполосной магистрали движение было более оживленным. Совершив парочку отчаянных маневров, Артем занял четвертую скоростную полосу, но не успел толком разогнаться, как впереди вспыхнул красный сигнал светофора.

– Да чтоб тебя!.. – раздраженно прошипел водитель, вбивая в пол педаль тормоза.

– Вырубай, говорю, пищатину! – донесся сзади злой рык Вопула. – Вырубай, не то…

– Не то – что? – Артем резко развернулся лицом к напарнику и бесстрашно глянул в зеркальные «очи» тролля. – Ишь, раскомандовался. Не забывайся, приятель, это моя тачка. Вот купишь свою, и слушай в ней ревунов хоть до отупения. Здесь же будет играть нормальная музыка. Я сказал!

– Тём, не быкуй, а. – Не выдержав взгляда человека, тролль отвернулся первым и устало откинулся на спинку сиденья. – Правда, уже мочи нет терпеть. Сутки под такой тарарам в баре отдежурил. Но там хоть в ушах затычки были. А здесь нет. Голова трещит от твоего блюза. Как друг прошу, выключи, а.

– Вот это другое дело. – Артем удовлетворенно кивнул, отвернулся и нажал «стоп» на магнитоле. – Когда со мной по-доброму, я всегда иду навстречу.

– Мне-то уж не заливай. Десять потов сошло, пока упросил, – проворчал тролль, отрывая ладони от ушей. – Навстречу он идет. Ха!

– Будешь нудить – снова включу, – пригрозил человек, выуживая сигарету из пачки, торчащей в щели между передними сиденьями, возле рычага переключения скоростей. Сунул в рот и раскурил от автомобильного прикуривателя.

– А мне, – тут же донесся обиженный рык из-за спины.

Артем вытащил еще сигарету и не глядя сунул назад.

– Спасибо, брат, уважил, – довольно пропыхтел тролль, аккуратно принимая сигаретку кончиками когтей и вставляя в уголок рта.

– Послал же бог напарничка, – проворчал Артем. И громче добавил: – Вопул, дружище, ответь: когда-нибудь наступит день, когда не я, а ты купишь пачку и сподобишься меня угостить?

– Ясен камень, наступит!

– Когда?

– А я почем знаю – я ж не ясновидящий. Когда-нибудь…

В кабалу друзья угодили девять месяцев назад, в наказание за погром, учиненный человеком и троллем в одном модном заведении Светлого Тегваара.

О несладкой доле жнецов Артем с Вопулом не жалели. Им повезло с хозяином. В лице фермера Брудо Зерновика они приобрели скорее старшего товарища, друга и благодетеля, чем злобного кровопийцу-эксплуататора.

Исполнение наложенных повинностей, с легкой руки самого Брудо, для жнецов стало оказанием ему товарищеских услуг. За время знакомства от шефа ни разу не последовало жесткого приказа, только тактичные просьбы, не выполнить которые было даже как-то неприлично. Эти необременительные хлопоты у Артема с Вопулом не отнимали много времени и почти не сказывались на их личной жизни.

Вот и этим утром напарники спешили на зов господина-благодетеля Брудо, назначившего встречу в «Сказочной кухне» – одном из лучших ресторанов города.

Загорелся зеленый, и водитель вновь надавил на газ. – Нормально, – простонал сзади Вопул, выпуская из ноздрей белые струи сигаретного дыма. – Еще бы ветерок подул…

– Стекло ниже опусти, и будет тебе ветерок, – проворчал Артем и раздраженно швырнул в окно едва начатую сигарету.

– Опускал уже, так еще хуже. Снаружи такая же духота, как и тут.

– Ну а я чего могу поделать! Самого жара достала – даже курить расхотелось!

– «Холодок» тебе, дружище, нужно установить, – охотно подсказал тролль. – Вон, как у Зерновика нашего.

– Нашел с кем сравнивать, – фыркнул Артем. – У Брудо лимузин нулевой, а у меня «четверка» старая. Он тачку в салоне взял и упаковал там по полной – у него ж бабла немерено. А я, уж извини, свою с рук по объявлению купил, за каждый слитень³ до хрипоты торговался.

– Да ты не злись, я ж не в упрек. – Тролль примирительно хлопнул ладонью по спинке водительского кресла.

– Тише ты, – раздраженно шикнул водитель, которого ощутимо тряхнуло от дружеского шлепка. – Скажи спасибо, что расширение установить потянул. На кондиционер, увы, денег не хватило.

– Зато на пищатину хватило.

– А, вот ты куда клонишь… Напрасно пыжишься, все совсем не так, как ты себе навоображал. Магнитола здесь – старье. Я за нее и звяка не заплатил. Она мне, считай, в довесок к тачке досталась. Подарок от бывшего владельца. Ему лень было с этой рухлядью возиться, шурупы отворачивать, колонки собирать… Короче, он махнул рукой, и я вот теперь пользуюсь.

– Ну и духотища, – выдохнул разомлевший Вопул, швырнул окурок в открытое окошко и громко, от души, зевнул.

– Ты там давай не расслабляйся, – одернул товарища Артем. – Дома отсыпаться будешь. Сейчас соберись, подъезжаем.

– Скажешь тоже, – фыркнул тролль и, глянув в окно, добавил: – До «Сказочной кухни» еще минут пять катить, никак не меньше.

– Вот именно что пять минут осталось, а у тебя рожа сонная и опухшая, как у опойки какого. Слышь, чего говорю, пока время есть, взбодрись как-нибудь. По щекам себя, что ли, постучи…

– Сам ся по щекам лупцуй, мне и так хорошо, – поморщился Вопул.

– Не рычи, я дело говорю, – продолжал наседать Артем. – У нас серьезные переговоры. А ты припрешься в ресторан с такой вот разомлевшей рожей. Плюхнешься за столик и начнешь зевать во всю харю.

– Ух!

– Опозоришь нас перед уважаемым Брудо и его гостем, – не унимался Артем. – И выгодное дельце, которого мы так долго ждали, сорвется. Плакали тогда наши гонорары теней⁴.

– Легко те, выдрыхся ночью. А я со вчерашнего утра глаз не сомкнул, – пожаловался тролль.

– Чего ты плачешься, как тролльчиха капризная. Может, прикажешь остановиться и сопли подтереть?

– Не плачусь я. А говорю как есть. И Зерновик твой…

– Он такой же мой, как и твой.

– Ладно, наш… Он знает, что я после дежурной ночи.

– Все же постарайся не зевать за столом. И говори тише. А то привык в баре орать, чтобы все от твоего рева шарахались.

– Не боись, я буду паинькой! – заверил Вопул и вдруг добавил: – Друган, да чё ты дергаешься, успокойся. Все будет круто. Я верю. Потому как знаю. У меня предчувствие.

– Кто бы сомневался, – поморщился напарник, – тебе по жизни все по барабану.

Игнорируя шпильку друга, Вопул продолжил:

– Нефиг панику разводить. Все получится. Подпишем контракт. Отработаем. Разживемся деньжатами…

– Твоими бы устами да мед пить, – усмехнулся Артем.

– Да щас! – тут же возмутился тролль. – На дух эту гадость липкую пчелиную не переношу. Мало того, вкус у потравы отвратный, да еще опосля нее кожа на животе так зудит, что спасу нет.

– Темнота, это же у нас, у людей, поговорка такая.

– Вот и пугай ей человеков. А мне такого ужаса даже в шутку не желай. Моими брылами мед пить – выдумает же пытку.

– Значит, мед не твой напиток?

– Точняк не мой.

– А от пива у тебя брюхо не чешется?

– Да что ж оно, дурное? – осклабился тролль. – Пиво – другое дело. Каждому тролльчонку с рождения известно, что этот славный продукт не только вкусный, но еще и дюже пользительный.

– Вот и ладушки. Тогда адаптируем поговорку под троллей: твоими бы брылами да пивко хлебать.

– А вот за это спасибо тебе, дружище. Совсем другое дело.

Меж тем их поездка подходила к концу. Артем свернул с оживленного проспекта на тихую улочку Светенку и поехал вдоль нее, выискивая свободное место для парковки.

Примерно метров через триста такое местечко отыскалось, он подрулил к бордюру и заглушил мотор.