Тени «Парадиса»

Погоня в туннеле

Ослепительная вспышка резанула глаза. Жаркое дыхание смерти шевельнуло волосы. Ришар шарахнулся в сторону, вжался в шершавую стену туннеля. Тонкий, с вязальную спицу, луч плазмы прошелестел мимо, и огненным ручейком опал где-то в чёрной, непроницаемой глубине.

«С запаздыванием стреляет», – подумал он, и снова резанула глаза вспышка. На этот раз плазма попала в стену напротив Ришара, расплавила облицовку, брызнувшей раскалёнными каплями во все стороны, которые, остыв и превратившись в маленькие шарики, с лёгким стуком запрыгали по гранитному полу. Несколько шариков попали на комбинезон инспектора, но он успел смахнуть их.

«Специально в стену бьёт, чтобы расплавленной облицовкой меня достать. Отходить надо…»

Ришар осторожно стал двигаться вдоль стены, продолжая прижиматься к её поверхности. Страха не было, только вспотели ладони от волнения, да пересохло во рту.

Вдруг рука коснулась чего-то шаткого, зыбкого, которое с громоподобным стуком упало на пол. Ришар не успел понять, что же это такое. Последовало несколько вспышек подряд, и в одном месте на противоположной стене, вспучился ярко-жёлтый пузырь, который лопнул от попавшего очередного луча, и огненными каплями разлетелся по всему туннелю. Неожиданно для самого себя Ришар оказался в каком-то подобие ниши, и раскалённый дождь с треском пролетел мимо.

Внезапно появившееся убежище не хотелось покидать, но инспектор прекрасно понимал, что следующий луч плазмы может достигнуть цели, и тогда сильно запахнет горелым мясом. Его, кстати, мясом…

Ришар покинул нишу и двинулся вдоль стены дальше. Теперь он осторожнее ощупывал стену руками, боясь вновь коснуться нового непонятно-зыбкого, которое падает с таким сильным шумом.

«Где эти противопожарные переборки? Они должны располагаться через каждые пятьдесят метров, но почему-то никак не нащупываются. Правда, питание наверняка отключено, а значит… Хотя, погоди! У переборок должно быть автономное питание! У каждой – своё! Где-то я об этом слышал. В крайнем случае, имеется какое-нибудь ручное приспособление…»

Ободрённый этой мыслью, Ришар с удвоенной энергией принялся ощупывать стену, к которой прижимался. Должны быть пазы, в которых закреплены и двигаются переборки.

«Неужели проскочил? Вполне возможно! И неизвестно на сколько метров. Может быть, пазы всего в метре позади меня?.. Нет, не прощупываются. Вровень со стеной они не должны заделываться. Торцы переборок окрашены в красный цвет, и все туннели „Парадиса“ охвачены ими словно бочка обручами. Стоит только прозвучать сигналу пожарной тревоги, как в том участке туннеля, где возник пожар, переборки опускаются и перекрывают его, а потом льётся пена. Но вспышки выстрелов из тэрджера почему-то не приводят в действие автоматику. Ах, да! Питание отключено… Переборки можно опустить только вручную».

Руки инспектора чувствовали шершавую облицовку стены, едва уловимые стыки между плитами и множество щербинок. В этих старых, забытых людьми туннелях базы, время делало свою неутомимую работу, покрывая камни своеобразными морщинами в виде щербинок. Удивительно, как тут держится воздух? Через микротрещины он давно уже должен был бы выйти. Но, очевидно, автоматы базы делали своё дело, исправно несли службу, подкачивая воздух в туннели, и он здесь ничем не отличался от земного. Даже был лучше, потому что содержал в своём составе больше кислорода, и поэтому дышалось легко.

Вдруг Ришар настолько явственно почувствовал, как в него целятся, что, не задумываясь, бросился на пол, сильно ударившись локтями и коленкой. И во время! Со смертельным шелестом сверкнул мимо ещё один луч плазмы. Потом ещё один, пониже.

«Следующий в меня, – подумал Ришар, но в пол вжаться не смог.– В темноте как хорошо видит! А я и ответить не могу. Нечем… Обидно».

Однако луч, предназначавшийся инспектору, ударил в пол метрах в десяти от него и рикошетом ушёл в потолок, попав в плафон светильника. Ярко вспыхнула пластмасса, выхватив из чернильной темноты серые стены, полированный пол и, в нескольких метрах впереди Ришара, красный обруч противопожарной переборки. Всё это инспектор увидел в считанные мгновения и в отчаянном прыжке бросился к спасительной переборке. В том месте, где он только что лежал, гранитный пол, от попавшего очередного луча тэрджера, лопнул и разлетелся тысячами мелких раскалённых осколков.

За переборкой оказалась прямоугольная ниша. Непонятно, для каких целей она была сделана, но Ришар успел юркнуть в неё до того момента, когда следующий луч плазмы ударил в него.

«Мне ужасно везёт сегодня, – усмехнулся инспектор. – Дюпон плохой стрелок, а туннели построены таким образом, что в них можно удачно прятаться от выстрелов тэрджеров».

Ниша, очевидно, служила для того, чтобы скрываться в ней на случай пожара.

«Хотя, что в этих туннелях может гореть? Разве что плафоны светильников…»

Ришар ощупал руками стены ниши, нащупал небольшой пульт управления с несколькими кнопками. По очереди, нажимая на них, он убедился, что ничего не произошло и не включилось. Рядом с пультом торчало какое-то колесо.

«Для ручного управления переборкой», – догадался Ришар и стал осторожно крутить его. Плафон давно догорел, и во вновь наступившей темноте, инспектор только мог догадываться, что переборка начала двигаться. Его противник больше не стрелял: либо кончились заряды, либо подкрадывался. Ришар забеспокоился, но в этот момент сверху что-то посыпалось. Скорее всего пыль, которую потревожила, начав двигаться, переборка.

Вдруг инспектор почувствовал, что в затылок ему кто-то дышит. Лёгкое дыхание с примесью какого-то странноватого запаха, шевелило волосы. У Ришара оборвалось куда-то сердце, он резко оглянулся, чуть не свернув шею. Но что можно увидеть в такой темноте? Полезли в голову воспоминания о рассказах, по которым в заброшенных бесконечных туннелях «Парадиса» ходят призраки, сделанные электронной машиной, которая управляет всей базой.

«Неужели в нише оказался один из них?!»

Холодный пот прошиб Ришара. Он перестал крутить колесо, резко вытянув в темноту руку. Кулак наткнулся на решётку, и инспектор облегчённо вздохнул.

«Ну, конечно же, это всего лишь вентиляция»,

Успокоившись, Ришар снова стал крутить колесо. Пыль сверху продолжала сыпаться. Слышался тихий скрежет, то ли от движения переборки по направляющим, то ли от тросов, на которых он подвешена.

Резкий, гулкий звук вдруг разнёсся по туннелю, и в ярком белом свете, полыхнувшем за переборкой, Ришар увидел убегающие вдаль стены и плафоны на потолке. А где-то далеко-далеко, в неясной серой полумгле, маячил тёмный силуэт человека с тэрджером в руках. Переборка опустилась до половины, луч плазмы попал в неё, поэтому вспышка не ослепила инспектора. Массивная толща металла выдержала огромную температуру плазменного луча и защитила глаза Ришара. Он ещё быстрее принялся крутить колесо, понимая, что от этого зависит его жизнь. Но, словно в кошмарном сне, переборка двигалась очень медленно. Однако новый луч, посланный ниже предыдущего, вновь попал в неё, отчего она снова застонала, и эхо помчалось вдоль стен в темноту.

«Когда у него заряды кончатся? Лупит и лупит…» – Ришар вспотел от напряжения. Колесо скользило в его мокрых ладонях. Переборка стонала и содрогалась от новых лучей плазмы с методичностью парового молота бивших по ней. От непрерывного гула заболели уши. Но вот, с глухим стуком, переборка встала на пол. Ришар теперь её видел очень хорошо: раскалившись от частых попаданий плазменных лучей, она светилась в темноте ярко-вишнёвым светом, от которого исходил сильный жар.

Ришар облегчённо вздохнул, но, видимо, рано успокоился. Переборка снова задрожала от ударов лучей. В её центре появилось жёлтое пятно, которое постепенно, после каждого нового удара, становилось всё светлее и светлее.

«Пробить хочет. Пусть себе. Минута в запасе у меня есть. Успею добежать до следующей», – думал на бегу инспектор. И опять всё повторилось: ниша, колесо, медленно опускающаяся переборка.

Дюпон, пробив отверстие, пролезть в него пока не мог. Металл слишком долго остывал. Поэтому он стал стрелять из тэрджера в отверстие. Однако, о прицельном огне не могло быть и речи. Бил наугад, вдоль туннеля, до тех пор, пока не опустилась новая переборка и не загудела от попадавших в неё лучей. Но Ришар уже бежал к следующей. Опустив её, он успокоился окончательно. Присел в нише на корточки, перевёл дух.

«Мне определённо везёт… Если бы одна из первых двух переборок застряла бы в направляющих или перестала двигаться ещё по какой-нибудь причине, то всё – Дюпон меня бы прикончил. Всё-таки раньше хорошо строили. До сих пор техника работает».

Ришар с уважением потрогал холодную металлическую поверхность переборки, подруги которой спасли ему жизнь.

«Ну, а теперь куда идти? – грустно подумал он. – Коллеги попрятались, враги охотятся. Где сейчас нахожусь – точно не знаю. М-да, ситуация… Даже толком не могу понять, как попал в эти туннели. Открыл какую-то дверь на базе, где их в любом коридоре великое множество, а за ней темнота. Деваться некуда было, вот и побежал. И прибежал… Нет, но Дюпон-то, а? Каков фрукт? Диктатор! Ха… Никак не ожидал, что стрелять в меня станет. И Руж тоже типчик! Откуда только такие берутся? Тяжело здесь определить – кто есть кто… Почти неделю разбираюсь, что к чему, и в итоге прячусь, как загнанный зверь. Вот гнёздышко свили, и под самым боком у Земли. Эх, тэрджер бы мне с полусотней зарядов, я бы показал этому Дюпону, как нужно стрелять. Головёшки одни оставил бы…»

Переборка вдруг вздрогнула от удара и загудела. Ришар вскочил на ноги.

«Ну, ты смотри! – удивился он. – Упрямый тип! Добрался всё-таки. Снова бежать придётся…»

К счастью для Ришара, ещё четыре переборки закрылись без каких-либо задержек. Он, не торопясь, передвигался в темноте, нащупывая очередные направляющие переборок, находил нишу, колесо и начинал крутить. После того, как переборка с глухим стуком становилась на пол, двигался дальше.

Неожиданно инспектор почувствовал, как его лица коснулось лёгкое дуновение.

«Сквозняк? Откуда? Где-то открытая дверь или…»

Его мысли прервал шум шагов. Уверенных, широких. Кто-то смело шёл в полной темноте ему навстречу. По-видимому, призраки в туннелях всё-таки были. Брин не врал. И призраки особенные, не голокопии людей, а что-то совсем другое.

Ришар замер в нише около переборки и затаил дыхание. Шаги приближались. Огромная масса, которую инспектор очень хорошо ощутил, пахнущая потом и обдав его этим запахом, прошла мимо ниши к переборке. Затем шаги резко затихли и слышались как бы издалека.

«Ничего не пойму, – растерялся инспектор. – Прошёл сквозь переборку?»

Он осторожно выбрался из своего укрытия, нащупал металл переборки и прижался к ней ухом. За ней, приглушённые массивной толщей металла, слышались удаляющиеся шаги.

«Галлюцинации? – с удивлением подумал Ришар. – Других объяснений произошедшего не найти!»

Инспектор потрогал лоб. Нормальный, чуть прохладный, как и положено быть у здорового человека. Однако в реальность того, что сейчас случилось, поверить было трудно.

«Может быть в переборке какая-нибудь потайная дверь есть? Или люк? Но такая масса, огромная, будто слон… Тем более она двигалась так, словно никакой преграды перед ней не было. Нужно бежать отсюда скорее…»

Ришару вдруг представилось, как Дюпон таким же образом проходит через все переборки. Стало немного не по себе, и он быстрым шагом, слегка касаясь стен туннеля руками, направился прочь от переборки.

Сквозняк с каждым шагом становился всё ощутимее. Он уже шевелил волосы на голове. Выход из туннеля был где-то недалеко.

Пройдя ещё шагов сто, Ришар вдруг увидел светлый прямоугольник двери.

«Странно, почему дверь открыта?» – насторожился инспектор. Обычно на базе двери всегда были закрыты, согласно внутренним правилам. Делалось это на случай аварий, пожаров, разгерметизации помещений. Открытая дверь сообщала либо о беспорядке, либо… о ловушке.

Ришар подкрался к двери, постоял, прислушиваясь. За ней виднелся ярко освещённый коридор базы, металлический пол с ковровой дорожкой, пластиковая облицовка стен. Ничто не предвещало опасности, но какой-то внутренний голосок шептал: «Не ходи. Опасно.» Особого желания опять бродить на ощупь в полной темноте, инспектор не испытывал, и он решился. Встав на четвереньки, осторожно высунул голову из двери на высоте примерно двадцати сантиметров от пола. Если кто и будет стрелять, то он под прицелом держит воображаемую область на уровне среднего роста человека, а вниз целиться вряд ли станет. Однако, хитрость инспектора оказалась излишней. В коридоре никого не было. Недалеко виднелось ещё несколько дверей, но закрытых. Ришар вышел в коридор, отряхнул колени. Комбинезон был чистым, если не считать нескольких тёмных пятнышек, очевидно, следов от капель расплавленной облицовки туннеля.

Лёгкий щелчок заставил инспектора обернуться. Сзади стоял Дюпон. Закопченный ствол тэрджера смотрел Ришару прямо в грудь.