Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Действительно, это было странно. Профессор Обель был обычным человеком, но он спас, наверное, больше жизней, чем любой Пробужденный, о котором Санни знал. Если бы не разработанная стариком система прогнозирования, за десятилетия бесчисленное множество людей было бы поглощено появившимися Вратами. Санни знал, насколько опасным может быть внезапное проявление Врат в густонаселенном районе. Ведь ему самому приходилось сталкиваться с подобным явлением.

Верн молча кивнул.

— Так и есть. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему так важно доставить его и его людей в безопасное место, Мастер Санлес. Их работа должна продолжаться.

Санни хотел ответить, но в этот момент ожили спальные капсулы, оповещая о том, что находящиеся в них люди просыпаются.

Самара, Ким и Ластер вернулись почти одновременно. Они вылезли из капсул и с мрачным выражением на лицах оделись.

«Думаю, новости не слишком хорошие…»

В этот момент Ластер пробурчал:

— Капитан, сэр! Плохо… всё очень плохо!

Санни мрачно посмотрел на него.

— …Я так и понял. Рассказывайте.

Трое Пробужденных посмотрели друг на друга. В конце концов, к Мастерам обратилась Ким:

— Ситуация пока неясна, но произошло какое-то землетрясение, за которым последовало проявление множества Врат Третьей Категории. Также появилось несколько Титанов. Трое Святых сражались с одним из них над проливом между Западной Антарктидой и Центральной… а затем связь во всем Южном Квадранте прервалась. К тому времени, когда мы покинули Цитадель, люди всё ещё пытались понять, что произошло.

Лицо Санни помрачнело. Всё это звучало очень тревожно. Казалось, что Цепь Кошмаров получила серьезное изменение, ввергнув Антарктиду в хаос.

— А что с нашими приказами? Что-нибудь известно от полковника Джет?

Самара заговорила приглушенным тоном:

— Она передала инструкции, сэр.

«Ну, по крайней мере, хоть что-то прошло успешно.»

Однако, судя по тяжелым взглядам подчиненных, ему не понравилось то, что они собирались сказать.

Мастер Верн нахмурился, глядя на прекрасную снайпершу.

— И какие же? Чего хочет от нас командование армии?

Самара вздохнула.

— Регион между этой базой и ближайшей осадной столицей признан слишком опасным для передвижения. Пострадала вся Центральная Антарктида, но южный край, похоже, пострадал больше всего. Поэтому… мы не можем вернуться. Предыдущий план эвакуации был отменен.

Верн ничего не сказал, но мышцы его челюсти напряглись. Казалось, что он вот-вот выругается, и это многое говорило о том, насколько он был недоволен полученной новостью.

По наблюдениям Санни, Верн был очень строгим и правильным человеком.

…Он и сам был далек от восторга. Застрять на удаленном объекте, не имея возможности выбраться, было не то чтобы плохо, но очень близко к этому.

Санни выругался за них обоих.

— Ну и что? Мы должны просто оставаться здесь и ждать смерти?

Самара покачала головой.

— Мы получили новый приказ, сэр. Хотя эвакуация по суше сейчас кажется невозможной, морской конвой, доставивший нас в Антарктиду, уже возвращается, чтобы забрать вторую партию беженцев. Один из кораблей, линкор «Ариадна», будет перенаправлен к южной окраине Центральной Антарктиды. Если всё пойдет хорошо, он достигнет нас через две-три недели. Нам приказано укрепить оборону ЛО49 и ожидать его прибытия.

Верн облегченно вздохнул.

— Понятно. Три недели… это должно быть выполнимо.

Санни, однако, был не в настроении. Мысль о возвращении на борт корабля звучала не слишком заманчиво… с другой стороны, преодолевать сотни километров по пересеченной местности с двумя тысячами местных солдат и гражданских лиц, без разведданных от командования армии и с неизвестным количеством разгуливающих вокруг Титанов казалось ещё худшей идеей.

Он пожал плечами, скорчив гримасу.

— Понятно. Что ж… думаю, мы получили небольшой отпуск.

***

Учитывая, что когорте предстояло провести в исследовательском центре не менее двух недель. Санни сказал своим солдатам, чтобы они чувствовали себя как дома. Носорог был доставлен в стены крепости, и они решили использовать его в качестве жилого помещения, вместо того чтобы поселиться в одном из зданий.

Новая обстановка, действительно, радовала. Когорта была измотана после месяца непрерывных боев, и этот вынужденный перерыв, хотя и неожиданный, мог дать им достаточно времени для отдыха и восстановления сил.

Если, конечно, что-то пойдет не совсем так, как надо.

ЛО49 был большим объектом и предоставлял членам когорты множество возможностей для развлечения и времяпрепровождения. Они могли поесть в столовой, отдохнуть в одной из комнат отдыха или даже посетить небольшую библиотеку. Но самым ярким событием стало просто пребывание среди новых людей. Общение с гражданским персоналом напоминало им о спокойных временах, до того как появилась Цепь Кошмаров.

Санни запретил своим солдатам приближаться только к двум местам: старой обсерватории и внешней стене, выходящей к океану. Несмотря на то, что телескоп обсерватории был демонтирован, ему все равно это не нравилось. А вот океан… Санни не без оснований относился к темной воде с предубеждением.

Несколько дней прошли в относительном спокойствии. А потом и неделя. Новости, приходящие с севера, по-прежнему были странно расплывчатыми и фрагментарными.

Потом, однако, этот покой был нарушен неожиданным и опасным событием.

Глава 882: Желтое Состояние

Санни смотрел на черные волны, которые то набегали, то отступали, облизывая каменный берег неподалеку от высокой крепостной стены. Несмотря на то, что Санни приказал своим солдатам держаться подальше от океана, он приходил сюда раз или два в день, возможно, надеясь увидеть грозный силуэт гигантского линкора, появляющийся из темноты.

Конечно, это было глупо, ведь прибытие их корабля к ЛО49 ожидалось через несколько дней, а то и недель. И всё же, наблюдая за волнами, он впадал в созерцательное состояние[28].

Он также был достаточно уверен в своей способности спастись, если из океана появится что-нибудь еще, кроме Ариадны…

Несколько часов назад метель наконец утихла, и сегодня Санни видел гораздо дальше, чем раньше. Впрочем, смотреть было не на что.

Дрожа от холода, он вздохнул и повернулся, чтобы пойти погреться в одном из зданий станции.

В этот момент Санни замер и наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. Его глаза сузились.

— …Черт.

Безумный шепот, доносящийся до его сознания, только что стал намного громче.

Спрыгнув со стены, Санни быстро пошел вперед и вскоре достиг центра безопасности объекта. Там несколько Пробужденных следили за показаниями датчиков. Верн стоял перед стеной экранов с мрачным выражением лица.

Услышав шаги Санни, он повернул голову.

— Вы тоже это почувствовали?

Санни кивнул.

— Да. Он стал сильнее.

Верн на несколько мгновений закрыл глаза.

— Это все усложняет.

Это было преуменьшением. Они почувствовали Зов, который внезапно стал намного сильнее. Это означало две вещи, и ни одна из них не сулила ничего хорошего людям, изолированным внутри ЛО49.

Первая вещь была довольно очевидной… где-то там, совсем рядом с объектом, только что открылись одни или несколько Врат Кошмара. Учитывая, как громко звучал Зов, Санни был готов поспорить, что их было двое, по крайней мере.

Вторая вещь была не сразу опасной, но гораздо более коварной.

Верн скрипнул зубами, затем вздохнул и нажал несколько кнопок на консоли перед собой. Затем он заговорил, и его голос разнесся по всей крепости через встроенные динамики:

— Внимание всему Пробужденному персоналу. Говорит Мастер Верн… с этого момента статус помех на объекте ЛО49 должен быть изменен с зеленого на желтый. Повторяю…

Лицо Санни было мрачным. С таким ростом силы Зова стабильность Шлюзовых якорей Пробужденных внутри крепости должна была ослабнуть. Это было ещё не на той стадии, когда засыпание непременно приводило к попаданию в неизвестную область Царства Снов… но уже близко к ней.

В действительности это означало, что отныне засыпать в стенах ЛО49 было рискованно для всех Пробужденных, защищающих её. Вероятность быть утянутым Семенем Кошмара была невелика, но и не нулевая.

«Проклятие.»

Хуже того, приходилось иметь дело с самими Вратами. Учитывая, что они должны были открыться достаточно близко, чтобы усилить Зов, вызванные ими Кошмарные Существа, несомненно, придут в гости, привлеченные запахом человеческих душ.

Закончив своё объявление, Верн посмотрел на Санни усталыми глазами.

Санни кивнул.

— Я займусь этим.

Из его фигуры вырвались четыре тени, стремительно скользнули по полу и через секунду покинули центр безопасности. Они пронеслись по зданию, взобрались на его стены и погрузились в холодную темную ночь.

Верн тем временем начал отдавать приказы своим подчиненным. Вскоре со всех концов ЛО49 были вызваны младшие офицеры службы безопасности, численность которой приближалась к батальону.

Учитывая их опыт и звания, Дьяволы, естественно, были включены в этот список.

К тому времени, когда все прибыли, тени Санни уже прочесывали окрестности крепости в поисках проявившихся Врат. Верн проинформировал своих людей о случившемся.

По мере того как он говорил, лица солдат слегка менялись, понимая, что скоро им предстоит сражение.

Только Иррегуляры оставались невозмутимыми.

Наконец Санни вздохнул.

— Нашел.

Прибрежная равнина не отличалась большим количеством географических особенностей, поэтому обнаружить угрожающий разлом, разрывающий реальность, не составило труда. Его немного удивило, что здесь были только одни Врата, но, судя по всему, они были очень мощными.

Когда все уставились на него, Санни слегка поморщился.

— …В трёх километрах от северной стены есть одни Врата. Кажется, они Третьей Категории.

Обычные солдаты побледнели, и даже Пробужденный выглядел обеспокоенным. Но он не обратил на них внимания.

— Кошмарные Существа — это… подождите, какого черта?

Он нахмурился. Обычно из Врат появлялись Кошмарные Существа одного и того же вида, по крайней мере, так было во время первой волны. Однако эти были абсолютно разными. Некоторые были комично маленькими, а некоторые — огромными. Некоторые были звероподобными, а некоторые — двуногими. Это был целый зверинец монстров.

— Все Кошмарные Существа отличаются друг от друга.

На лице Верна появилось хмурое выражение.

— Падальщики…… мы уже сражались с их видом. Сначала они слабы, но быстро становятся сильнее, пожирая трупы. Они также наследуют качества тех, кого едят. С молодыми мерзостями справиться легко, а вот те, что постарше… те действительно гнусные.

Санни ненадолго задумался.

— Понятно. Что ж, похоже, нам повезло. Их около трехсот, и я вижу только двух Испорченных. Хранитель Врат… Демон.

Солдаты вздрогнули и уставились на него с легким недовольством. Если капитан Иррегуляров считал это удачей, то что, черт возьми, можно назвать несчастьем?!

Три сотни мощных Кошмарных Существ во главе с двумя Испорченными, против сотни Пробужденных, двух Мастеров и тысячи обычных солдат местного гарнизона… ситуация выглядела не слишком благоприятной.

Санни задержался на несколько мгновений, а затем улыбнулся.

— И последняя новость. Эти ублюдки уловили наш запах. Так что… они уже направляются сюда…

Глава 883: Вылазка

Времени на подготовку и составление планов оставалось совсем немного, ведь мерзость должна была настигнуть ЛО49 буквально через несколько минут. Пронзительные сигналы тревоги разнеслись по всему комплексу, на стенах зажглись мощные прожекторы, заливая светом заснеженную равнину. Гражданские бросились в убежища, а солдаты — на оборонительные укрепления.

Санни и его когорта последовала за ним, призывая свои Воспоминания и спокойно готовясь к бою. Когда они шли по лютому холоду, он заговорил:

— После того как мы разберемся с Кошмарными Существами, все должны бодрствовать, пока мы не сядем на корабль. Вы знаете, как это делается. Мы не будем спать, по крайней мере, неделю. Может быть, две. Возьмите у Квентина стимуляторы и держите друг друга в узде.

Дьяволы ворчали. Они уже выполнили несколько длительных миссий в районах, где сон был смертельно опасен. Неделя была неприятной, но выполнимой… а вот две недели будут адским испытанием.

«Надеюсь, Ариадна прибудет вовремя.»

Не то чтобы у них был какой-либо приемлемый выбор, кроме как сидеть и ждать…

В этот момент кто-то окликнул Санни.

— Эй, ты… эм, Мастер Санлес, или как тебя там… что происходит?

Он посмотрел в сторону и увидел Бет — ассистентку профессора Обеля, дрожащую от холода в своей гражданской одежде и хлипком лабораторном халате. Волосы молодой женщины, как всегда, были собраны в пучок, но несколько упрямых локонов выбились на свободу и теперь плясали на ветру.

На её бледном лице застыло раздражённое выражение, но он видел страх и тревогу, скрывающиеся за этой темпераментной маской.

В течение последней недели Санни почти всё время проводил с учеными или рядом с ними. Когда он отсутствовал, за ними обычно присматривала одна из его теней. Он много разговаривал со стариком, узнавая всевозможные подробности о бурных временах Первого Поколения, о том, что было до него, и о научном понимании — или, скорее, об отсутствии такового — Заклинания Кошмара.

Так что Бет он тоже знал довольно хорошо. Поэтому он точно знал, что она специально притворяется, будто не помнит его имени.

«Боги. Она ещё более мелочная, чем я!»

Когда мрачная сталь Несокрушимой Цепи появилась из небытия и обхватила его тело, Санни посмотрел на девушку и улыбнулся.

— Как вы думаете, что происходит? Там появились большие Врата, и множество отвратительных Кошмарных Существ направляются сюда. Мы быстро с ними разберемся. А вы возвращайтесь, соберите ученых и запритесь в безопасной комнате. Ладно?

Она задержалась на мгновение, затем кивнула.

— Да… хорошо.

С этими словами Бет развернулась и побежала обратно к двери исследовательского центра. Санни покачал головой и продолжил путь. Вскоре они добрались до вершины северной стены, откуда открывался вид на просторы прибрежной равнины.

Ни одна из мерзостей ещё не добралась до объекта, но это был лишь вопрос времени. Когда турели завыли, наращивая мощность двигателей, Самара положила винтовку на выступ стены и посмотрела в прицел.

Верн, облаченный в полированные пластинчатые доспехи, со щитом и коротким мечом в руках, посмотрел на Санни.

— Что думаете?

Санни на мгновение замолчал. Его тени всё ещё следовали за роем Кошмарных Существ, поэтому он изучал их.

Конечно, он был честен, когда сказал, что им повезло. По сравнению с Вратами Третьей Категории, эти были на удивление слабыми. Его даже смутил тот факт, что они так сильно повлияли на силу Зова. Мощность волны мерзостей, вызванной ими, была несравнима, например, с Каменным Ульем. Тогда Иррегулярам пришлось столкнуться с большим количеством Испорченных существ.

В этот раз их было всего двое, и самый сильный из них был всего лишь Демоном. Конечно, слово «всего лишь» вряд ли можно было применить к Испорченному Демону, но все же…

Наконец Санни заговорил:

— В этом нет ничего особенного. Я разберусь с Хранителем Врат, а вы разберитесь с остальными Испорченными. Пробудившаяся Ким поддержит вас. Справитесь?

Попросить обычного Пробужденного сразиться с Падшей мерзостью было нелегко. Однако попросить обычного Мастера сразиться с Испорченной было не так просто, ведь все Мастера были элитой по определению. Между Пробуждёнными и Вознесёнными существовало принципиальное различие, поскольку у большинства первых не было выбора в том, кем они стали, а вторые могли стать таковыми только по собственному желанию.

Таким образом, Санни был уверен, что Верн выживет в битве с Испорченным падальщиком.

Местный Мастер на мгновение замешкался, затем кивнул.

— Я разберусь с этим.

Санни усмехнулся.

— Вот это дух.

С этими словами он шагнул вперед и спрыгнул со стены в холодную темноту внизу. Солдаты гарнизона, казалось, были поражены его прыжком, но Дьяволы остались невозмутимы. Они давно привыкли к странным поступкам своего капитана.

Приземлившись на снег, Санни некоторое время обдумывал ситуацию. Он подумал, не позвать ли ему Святую… но в итоге решил пока отказаться. Её помощь понадобится только в том случае, если враг окажется более опасным, чем он предполагал.

Однако Санни всё же призвал Грех Утешения.

Когда его рука взялась за ониксовую рукоять прекрасного длинного меча, призрачные шёпоты вторглись в его сознание. Они и так были напряжены коварной и изнурительной тягой Зова, так что дополнительное бремя казалось ещё тяжелее. Санни поморщился и тряхнул головой, прогоняя их.

«Как же надоели…»

Грех Утешения царапал его рассудок, его рокот постепенно становился всё отчетливее, громче, настойчивее…

В этот момент винтовка Самары выстрелила, и откуда-то сверху донесся звук магической пули, пробившей звуковой барьер. Мгновение спустя ожили турели, посылая град вольфрамовых снарядов в рой приближающихся мерзостей.

Усмехнувшись, Санни направил сущность в свои мышцы и устремился за пулями.

Глава 884: Зловещий Клинок

Четыре тени летели по снегу вслед за роем Кошмарных Существ. Когда во тьме мелькнула блестящая пуля, с ужасающей силой разорвавшая одного из монстров, они рванулись вперед и слились с одинокой фигурой, бегущей навстречу наступающим мерзостям.

В следующее мгновение несколько очередей трассирующих снарядов пронеслись по первому ряду роя, отправляя в холодный воздух куски костяной брони и куски плоти.

Санни обернул одну из своих теней вокруг тела, другую — вокруг доспехов, третью — вокруг клинка. Последняя проскользнула мимо и полетела обратно к высокой стене ЛО49. Её задачей было найти профессора Обеля и стоять на страже, если в гражданском убежище случится что-то непредвиденное.

…К сожалению, турели оказались не столь эффективны, как рассчитывал Санни. Несколько мерзостей были замедлены или ранены, но большинство пуль неэффективно отскакивали от их прочной шкуры. Однако защитные системы крепости продолжали поливать Кошмарных Существ адским огнем, разрывая тихую ночь яркими дульными вспышками и громоподобным стаккато[29] выстрелов. Длинные шлейфы огня вырывались из толстых стволов турелей, словно дыхание дракона.

«Нужно быть осторожным, чтобы не получить пулю в спину…»

Бросившись вперед, Санни столкнулся с авангардом приближающегося роя. У него не было времени вступать в бой с массой гротескных Падальщиков, тем более что каждый из них обладал уникальной формой и способностями. Даже обладая силой Санни, он рисковал утонуть в потоке мерзостей, просто не понимая их.

Тем не менее… он мог хотя бы немного притормозить их.

Нефритовый клинок Греха Утешения прочертил линию по телу Пробудившегося Монстра, плавно разделив его на две части. Санни все еще был поражен силой этого прекрасного проклятого меча. Он был так легок в руках, что казалось, будто они пустые, и рассекал тела врагов так легко, словно вообще не встречал сопротивления.

Ему казалось, что он режет воду клинком, сделанным из воздуха.

Несмотря на свою длину, нефритовый цзянь был невероятно проворным и быстрым. Он так и требовал, чтобы им воспользовались, дабы грациозно танцевать в воздухе, проливая реки крови. Поэтому Санни пришлось немного подкорректировать свою технику.

По своим размерам Грех Утешения был сравним с привычными ему одати, но был гораздо легче. К тому же у него было обоюдоострое лезвие и острие, идеально подходящее для нанесения смертельных ударов. Хотя основные принципы использования двуручного цзяня были теми же, однако он лучше подходил для более подвижного, быстрого, непредсказуемого и коварного фехтования.

К счастью, Санни умел использовать все виды оружия и стили боя, сочетая их для достижения оптимального результата.

…Не то чтобы ему требовалось много технических навыков, чтобы расправиться с этими жалкими мерзостями. Для этих тварей достаточно было просто скорости.

Разрубив первую тварь пополам, он слегка сместил вес, сделал шаг в сторону и легко обезглавил другую. Это была Падшая, поэтому её плоть оказалась более устойчивой к воздействию нефритового клинка Греха Утешения… но, тем не менее, разрубить её было до жути легко.

На белый снег полилась черная кровь.

К тому времени, как Санни покончил с двумя отбившимися от роя, масса мерзостей уже достигла его. Вместо того чтобы вступить в схватку с бесчисленными Кошмарными Существами, он просто растворился в тени и появился в двух десятках метров от них, в самом центре. Грех Утешения со свистом пронесся по воздуху, пожиная очередную жизнь.

Затем он снова исчез.

Вот так, перепрыгивая с одной мерзости на другую, Санни вскоре добрался до самого сердца толпы Падальщиков, где Хранитель Врат возвышался над низшими существами.

Испорченный Демон… отличался от остальных. Он был выше, сильнее и казался гораздо более древним. Но самое главное — Санни охватило холодное чувство страха. Интуиция била тревогу, кричала, что этот враг силен, опасен… смертельно опасен.

Существо напоминало гиганта, тело которого покрывала бледная, странно органическая, похожая на кость броня. Она была испещрена глубокими шрамами и следами коррозии, но казалось, что её почти невозможно пробить. На лице Демона… вернее, вместо лица… выступал вперед единственный костяной отросток, похожий на зловещий рог.

Санни на долю секунды замешкался.

«…А ты уродливый, да?»

Времени на раздумья уже не было. Демон заметил его прежде, чем Санни появился из тени, и обрушил на него свои разрушительные кулаки, стремясь превратить противника в лужу крови. Санни тихо выругался и отпрыгнул назад. Хранитель Врат ударил лишь по холодной земле, расколов её и вызвав этим одним ударом небольшое землетрясение.

От места удара распространилась мощная ударная волна, повалившая на землю несколько Кошмарных Существ. Если бы рядом оказался обычный человек, одной этой ударной волны хватило бы, чтобы разорвать его органы и убить на месте.

Санни, к счастью, не был обычным человеком. Его броня и Вознесенное тело поглотили удар, и всё, что он почувствовал, — это легкий скрежет. Тем не менее, локальное землетрясение было достаточно сильным, чтобы сбить его с ног.

«Ах, нехорошо…»

Обычно в битве с чем-то настолько мощным потеря опоры означала бы смерть. Испорченный Демон был достаточно быстр, чтобы нанести завершающий удар задолго до того, как противник успеет подняться на ноги и восстановить свою мобильность… однако в данном случае атаки не последовало.

Тени в том месте, куда пришелся удар от кулаков существа, внезапно метнулись вперед и обхватили его запястья, словно черные кандалы. Хранитель Врат попытался выпрямиться и нанести ещё один удар, однако теневые путы потянули его вниз.

Он издал бессвязное рычание, которое разнеслось по полю боя, как дурное предзнаменование, и напряг свои могучие мышцы. Мгновение спустя темные оковы разлетелись на множество осколков, и он снова оказался на свободе.

Впрочем, Санни только этого и не хватало.

Глава 885: Пожиратель Мириад

Воспользовавшись короткой возможностью, Санни вскочил на ноги, бросился вперед и вонзил свой нефритовый меч в небольшую щель между двумя пластинами брони, прикрывавшими коленный сустав гиганта. Тонкое лезвие Греха Утешения легко вошло в неё и вгрызлось в плоть Демона, выпустив несколько капель гнилостной черной крови.

Это было всё, что он успел сделать, прежде чем отпрыгнуть назад.

Неглубокая рана, нанесенная Санни, была отнюдь не смертельной и даже не тяжелой.

Но это и не требовалось.

Чума [Зловещего Шепота] уже передалась Хранителю Врат от стремительного нефритового клинка.

«Посмотрим, насколько силен твой разум, ублюдок.»

Даже ослабленный мощным ментальным барьером Несокрушимой Цепи, жуткий шепот Греха Утешения постоянно атаковал его рассудок. Конечно, странно было считать любое Кошмарное Существо здравомыслящим… в конце концов, все они изначально были безумцами.

Но Санни возлагал большие надежды. Демон был демоном — каким бы злым он ни был, он все равно оставался разумным существом. А разум, который делал этих существ такими опасными, тоже можно уничтожить.

Наконец Хранитель Врат нанес ещё один удар, да так быстро, что Санни едва успел среагировать. Не имея другого выхода, он стиснул зубы и заблокировал атаку клинком Греха Утешения. Ещё одна ударная волна вырвалась наружу, и его отбросило назад, как пушечное ядро.

«Черт…»

Санни отлетел назад, врезавшись по пути в нескольких Кошмарных Существ. Несколько сокрушительных ударов сотрясли всё его тело, и в воздух полетели куски разорванной плоти. Приземлившись в десятках метров от Хранителя Врат, он ударился о землю, отскочил, а затем немного покатился, оставив в снегу глубокую борозду.

Однако на его губах всё это время играла злобная улыбка. Это было связано с тем, что он успел нанести порез по запястью Демона как раз перед тем, как его блок рухнул.

Гигант был уже близко, поэтому Санни, не теряя времени, поднялся и бросился ему навстречу.

В течение короткого отрезка времени, который, тем не менее, показался ему вечностью, он танцевал вокруг Испорченной мерзости. Ныряя в тени и используя Проявление Тени, Санни едва успевал опережать страшную тварь на доли секунды. На теле гиганта появилось ещё несколько неглубоких ран, капли крови скатывались по костяной броне.

Поначалу Демон, казалось, совсем не пострадал. Но потом…

Сначала его движения немного замедлились, стали несколько хаотичными.

Затем его тело напряглось.

Существо дернулось и вдруг ударило себя по голове, словно пытаясь стряхнуть головокружение.

Чем больше ран накапливалось на теле гиганта, тем громче становился шепот зловещего клинка.

В конце концов Демон застыл в неловкой позе: руки повисли, а шея вывернулась под странным углом. Несколько долгих напряженных секунд он оставался неподвижным.

Затем из его пасти вырвался леденящий душу рев, заставивший мир содрогнуться.

«Какого…»

Когда рассудок Хранителя Врат… безумие… или что там управляло его извращенным сознанием, рухнуло, казалось, бесконечное море жажды крови и неистовства захлестнуло мерзость. Издав звериный рык, он снова двинулся и набросился на Санни, подобно горе мышц, костей и убийственной ярости.

Санни недолго смотрел на это страшное зрелище, затем спокойно шагнул сквозь тени и появился в двадцати с лишним метрах позади обезумевшего ужаса.

Его исчезновение, похоже, не сильно повлияло на Демона. Возможно, сломленная мерзость даже не заметила этого, охваченная бешенством, вытянула вперед длинные руки, схватила ближайшее Кошмарное существо и жестоко разорвала его на части.

Затем, не удовлетворившись жутким зрелищем разорванного трупа, она с воем бросилась на окружающий рой, дробя и разрывая тела на куски. Всего за несколько секунд обезумевший Демон убил больше Кошмарных Существ, чем Санни успел встретить.

«П-проклятье…»

Глядя на разбушевавшегося Хранителя Врат, Санни не мог не содрогнуться. Грех Утешения был действительно страшным оружием.

…Ему показалось, или шёпоты нефритового клинка стали немного отчетливее?

Ему казалось, что он действительно может научиться понимать их. Если прислушаться чуть внимательнее… чуть дольше… да, конечно, он сможет…

***

Остальная часть сражения не заняла много времени. Пробужденный Верн и Дьяволы сражались с роем Падальщиков на фронте, а взбешенный Демон уничтожал его в центре. Многие Кошмарные Существа пытались атаковать Хранителя Врат, чтобы спасти свои жизни, но все они потерпели неудачу.

А вот Санни этого не делал.

Справиться с безмозглым врагом было гораздо проще, чем с хитрым, а обезумевший гигант, казалось, потерял всякую способность здраво мыслить. Поглощенный проклятием [Зловещего Шепота], он превратился в бешеного зверя. Санни использовал это в своих интересах, отвлекая внимание Испорченного Демона на другие мерзости, пока он методично занимался разрушением его брони.

Хитрость заключалась в том, чтобы оставаться незамеченным и атаковать гиганта только со спины. Конечно, пробраться сквозь рой мерзостей, не будучи загнанным в угол, было нелегко, но хаос, поглощающий поле боя, был настолько основательным, что у Санни с этой задачей было даже меньше проблем, чем обычно.

В конце концов, он истерзал Хранителя Врат, уменьшил его силу десятками порезов и, наконец, пронзил его черное, дико извивающееся сердце.

Через несколько мгновений сквозь шум битвы до его ушей донесся голос Заклинания:

[Вы убили Испорченного Демона, Пожиратель Мириад.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Труп великана рухнул на землю, заставив её содрогнуться.

Санни удивленно уставился на него.

Испорченный Демон… внезапно он вспомнил свои первые мгновения на Забытом Берегу и чудовищную акулу, которая чуть не напугала его до смерти. Это тоже была Испорченная тварь. То ли Демон, то ли Дьявол, если учесть два осколка души, которые Центурионы Карапакса позже извлекли из половины туши, оставленной гораздо более страшным существом.

Кто бы мог подумать, что однажды он будет убивать мерзость, сравнимую с этим страшным чудовищем?

Покачав головой. Санни взял в руки Грех Утешения и огляделся.

Пора было навести порядок…

Глава 886: Зачистка

Хотя Пробужденные всё ещё сражались с остатками роя Падальщиков, битва была практически закончена.

Хранитель Врат был мертв, а Верн при поддержке Ким справился с другой Испорченной мерзостью. Белль, Дорн и Самара выследили самых опасных Падших, а местный гарнизон уничтожил остальных. К этому времени остались только самые слабые Кошмарные Существа.

Они, конечно, всё ещё были смертельно опасны, но Падальщики не казались слишком уж грозными, если только они не были старыми и не пожрали много сильных врагов. Более мелкие даже поддавались звериным инстинктам и отвлекались от схватки, забывая обо всем, чтобы впиться зубами в плоть убитых представителей своего вида.

В каждом мире для них царили волчьи законы.

Некоторое время Санни бродил по полю боя, выискивая Падших мерзостей в надежде заработать пару теневых фрагментов. К сожалению, похоже, их не осталось. Остальные защитники ЛО49 действовали довольно тщательно. В конце концов он сдался и присоединился к солдатам гарнизона, чтобы зачистить оставшихся врагов.

Работа была быстрой, но утомительной. Они оперативно прочесали поле, где земля была залита кровью и усеяна отвратительными трупами, и расправились с последними Падальщиками.

В какой-то момент Санни снова оказался возле трупа поверженного им Испорченного Демона. Поскольку делать ему было больше нечего, он решил выковырять из огромной туши осколки души. С их помощью Ластер и Ким, вероятно, смогут полностью насытить свои ядра и довести когорту до оптимальной силы.

Остальные члены уже давно достигли полного насыщения, остались только эти двое. Но даже они были очень близки к этому.

Направляясь к мертвому гиганту с жадным блеском в глазах, Санни случайно услышал приглушенные голоса Пробужденных из местного гарнизона.

— Боги… посмотрите на это чудовище.

— Проклятье. До меня, конечно, доходили слухи, но увидеть это своими глазами… Он действительно пошел на Испорченного Демона в одиночку.

— Да, это было жутко. Я мало что видел, но битва, видимо, была жестокой. Треть всего роя была уничтожена только потому, что эти ублюдки попали под перекрестный огонь, представляете?

— …Наверное, не зря его называют Дьяволом.

Скрывая улыбку, Санни приблизился к туше Пожирателя Мириад и поднял Грех Утешения, собираясь прорубить прочную костяную пластину на груди. Однако затем он слегка наклонил голову.

С другой стороны мертвого гиганта доносились странные звуки.

— Ням-ням… хрусь… ном-ном… хлюп…

Нахмурившись, он бесшумно запрыгнул на массивный труп и посмотрел вниз.

Там крошечный падальщик жадно вгрызался в жесткую плоть мертвого Демона. Жалкое существо выглядело как тощий голодный гремлин ростом всего лишь по колено Санни. Зато у него был рот, полный острых треугольных зубов, которые на удивление хорошо справлялись с задачей раздирания трупа.

«Хм. Похоже, даже у Кошмарных Существ есть карлики.»

Санни наблюдал, как маленький чертенок оторвал зубами кусок окровавленного мяса, поднял голову и с возбужденным рычанием проглотил кусок плоти своего бывшего повелителя.

…И тут паразит заметил, что сверху на него смотрит человек.

Возможно, из-за зачарования [Знамение Ужаса], наложенного на Грех Утешения, а возможно, потому, что у юной мерзости хватило ума почувствовать ужас перед превосходящим хищником, её глаза расширились от страха.

Крошечный Падальщик на мгновение замер…

Затем он закричал и бросился прочь от туши Пожирателя Мириад, пытаясь убежать.

Санни моргнул.

«Ну, это впервые.»

Не желая тратить сущность на Проявление Тени, он просто вызвал Проворный Шип. К тому времени, когда тяжелый кунай появился в его руке, мерзкая тварь была уже далеко.

Не особо беспокоясь, Санни прицелился и послал кунай в полет. Падальщик был в доле секунды от смерти, но в последний момент споткнулся и жалко упал. В результате лезвие куная отсекло ему только два пальца на руке.

Санни нахмурился и потянул за невидимую нить, призывая Проворный Шип вернуться, чтобы метнуть его снова. На этот раз он не собирался промахиваться…

Подавив шепот Греха Утешения и гнетущую тягу Зова, он прогнал все остальные мысли и сосредоточился только на крошечной фигурке убегающего чертенка.

Именно в этот момент кто-то произнес тоном холодного презрения:

— Дурак.

Санни вздрогнул и оглянулся.

«Ха? Кто это сказал?»

Хотя знакомый голос звучал как будто совсем рядом, вокруг никого не было.

Если подумать… Санни очень хорошо знал этот голос. Это был его собственный голос.

Смутившись, он почесал затылок кончиком Проворного Шипа.

«Это была навязчивая мысль?»

Из-за внезапного отвлечения раненый Падальщик удалялся всё дальше и дальше.

…Но что ещё важнее, концентрация Санни была нарушена. Вся информация, которую он игнорировал, чтобы сделать хороший бросок, хлынула в его сознание.

Его глаза расширились.

«Профессор!»

Санни вздрогнул и повернулся, глядя в сторону исследовательской базы.

Там, глубоко под одним из научных зданий, около сотни гражданских лиц были заперты в укрепленном убежище, нервно ожидая, когда солдаты гарнизона объявят, что можно выходить.

Среди них были профессор Обель и его ассистентка Бет.

В убежище находился ещё один человек… тот, кто тихо сидел в темном углу.

Он дремал…

Несколько секунд назад.

«Нет, нет, нет…»

Санни спрыгнул с трупа Демона и нырнул в тень, пройдя сквозь нее и оказавшись в убежище.

Однако он знал, что не успеет появиться там вовремя.

Нескольких мгновений было более чем достаточно, чтобы произошло самое худшее.

…Поэтому он принял быстрое решение.

За то короткое мгновение, которое потребовалось ему, чтобы завершить Теневой Шаг, острая боль внезапно пронзила всё его существо.

Глава 887: Поверхностное Суждение

Санни хватило доли секунды, чтобы понять, что произошло. Кто-то из ученых, запертых в убежище, заснул… во сне этот человек был втянут в Первый Кошмар.

И умер.

Возможно, испытание Заклинания было особенно суровым, а возможно, ученый был слишком слаб. Возможно, удача просто была не на его стороне. В конце концов, это не имело значения.

Важно, что Семя Кошмара в его душе расцвело, и смертоносная мерзость была выпущена в мир бодрствования.

Багровая кровь на белом лабораторном халате. Гротескная фигура, напоминающая жуткое слияние человека и чудовищного манекена из плоти. Крики страха, полные шока глаза. Кошмарное Существо только появилось на свет, но уже выплеснуло своё убийственное безумие на беззащитных граждан в убежище.

Все опоздали среагировать — автоматические системы защиты, охранники, выставленные в бункере… даже сам Санни.

Хотя он уже нырнул в тень, он знал, что короткое мгновение, которое потребуется ему, чтобы преодолеть огромное расстояние между залитым кровью полем боя и убежищем, может означать разницу между жизнью и смертью для профессора Обеля.

Призвать Святую было делом быстрым, но и на это требовалась секунда-другая.

Тогда он перешел к немедленным действиям… применив Проявление Тени, он приказал тени, наблюдавшей за старым ученым, принять осязаемую форму и противостоять взбесившемуся Кошмарному Существу.

Почти мгновенно острая боль пронзила его существо. Тень получила урон, а значит, и его душа тоже.

…Сколько бы раз Санни ни испытывал на себе атаки души, его все равно поразили эти мучительные ощущения.

Мгновение спустя он выскочил из тени, притаившейся в углу подземного убежища, и огляделся, пытаясь сквозь боль оценить ситуацию.

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как несчастный ученый превратился в гротескную мерзость. Но несколько человек, оказавшихся рядом с превратившимся чудовищем, были уже мертвы. Их отрубленные конечности валялись на полу, заляпанном кровью.

Сама тварь бросилась на группу испуганных людей, среди которых были ошеломленные профессор и Бет. Девушка пыталась прикрыть старика своим телом, но это было бесполезно: её хрупкая обычная плоть ничуть не замедлила бы движение существа. Крики ужаса наполнили воздух…

Однако мерзость словно застыла на месте.

А всё потому, что между чудовищем и ученым стояла надменная тень, отталкивая его рукой. Другая рука обхватила костяную косу, пронзившую бок тени, и не дала ей вонзиться глубже.

В отличие от самого Санни, тень не подавала никаких признаков боли… ну, конечно же! Надменному ублюдку было совершенно не свойственно нарушать приличия из-за такой мелочи, как быть пронзенным клинком Кошмарного Существа. Более того, он никогда бы не опустился так низко, чтобы показать слабость или дискомфорт перед своими подчиненными.

…А таковыми были все. Все в двух мирах, естественно, были его подчиненными.

«Этот парень…»

В этот момент надменная тень подняла одну ногу и ударила мерзость в живот, отчего та попятилась назад. Затем она исчезла, превратившись в черный силуэт на полу. Её работа была уже закончена.

Перепрыгнув через тело одного из убитых ученых, Санни пронесся по подземному убежищу и атаковал Кошмарное Существо, прежде чем оно успело восстановить равновесие. Грех Утешения прошел сквозь мерзость, не встретив почти никакого сопротивления, а затем мерзкий мутант беззвучно рухнул на землю.

Только тогда охранники успели поднять винтовки, и турели, установленные на потолке, ожили, качнувшись в сторону ликвидированной мерзости.

Санни оказался быстрее их всех.

[Вы убили Пробудившегося монстра, Костяной Убийца.]

Но всё же… всё же…

Стоя над мертвым существом, Санни нахмурился, и на его лице появилось мрачное выражение.

Он пропустил это. Он отвлекся и перестал понимать, что происходит вокруг.

Это было не похоже на него.

«Как это произошло?»

Он следил за профессором, даже когда сражался с Пожирателем Мириад, но потом, в какой-то момент… его внимание переключилось на что-то другое.

Это из-за Зова? Из-за Греха Утешения? Или просто накопившаяся усталость от того, что ему приходилось вести напряженные бои один за другим? Сочетание всех этих причин?

Как бы то ни было, Санни был недоволен собой. Боль, затаившаяся в его израненной душе, напоминала о его неудаче. Он убил Испорченного Демона, выиграл битву, но чуть не провалил свою миссию. Бесчисленное множество людей едва не погибло.

Мрачно вздохнув, Санни отозвал нефритовый меч и шлем Несокрушимой Цепи, открыв бледное лицо и влажные от пота волосы. Затем он ещё раз огляделся вокруг, подсчитывая погибших и наблюдая за испуганным выражением лиц тех, кто остался в живых.

«Шесть жертв всего за несколько секунд. Всё могло быть гораздо, гораздо хуже.»

Несмотря на это, его не покидало чувство ужаса от вида растерзанных трупов, лежащих на полу. Это была гнилая удача, что Пробужденный монстр появился в результате неудачного Первого Кошмара.

— М-мастер Санлес! Вы здесь! — крикнул один из солдат, продолжая целиться в неподвижную тварь.

Санни медленно выдохнул и посмотрел на профессора Обеля, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Бет всё ещё прикрывала его, медленно осознавая, что угроза устранена.

— …Да. Вы можете опустить винтовки. Она мертва.

Он задержался на мгновение, а затем обратился к испуганной толпе гражданских:

— Кто-то провалил свой Первый Кошмар… но теперь всё кончено. Битва наверху тоже закончилась. Мы победили. Теперь вы все в безопасности.

«…Пока что.»

Конечно, он не произнес эту фразу вслух. Вместо этого Санни снова уставился на тела и стиснул зубы. Впервые победа была такой горькой. На самом деле, несмотря на то, что Санни убил одного из самых сильных врагов, он не чувствовал себя победителем.

С каждым днем ситуация становилась всё хуже и хуже.

Неделя… две недели…

Сколько ещё людей погибнет, прежде чем Ариадна прибудет и заберет их всех?

Стоя в луже крови и глядя на сотни испуганных мирных жителей с благодарностью и облегчением, Санни не находил ответа.

Глава 888: Исчезновение

После очистки неожиданных Врат всё успокоилось в стенах ЛО49. В течение следующих нескольких дней Санни и его солдатам было не до отдыха, нужно было лишь сохранять бдительность… и, самое главное, не спать.

Эта задача оказалась для Санни на удивление трудной. Будучи Вознесенным, он должен был без труда удерживать себя от сна в течение нескольких недель. Однако из-за повреждений, нанесенных его душе, он чувствовал слабость и странную вялость.

Минуты и часы проходили с мучительной медлительностью, но душевная усталость не уменьшалась с течением времени. Наоборот, она только нарастала, усугубляемая коварным давлением Зова.

Конечно, душевные раны не были постоянными. Со временем они заживали естественным путем, и эта рана, в частности, была даже не самой страшной из тех, что Санни когда-либо получал. Надменная тень тоже была на пути к полному выздоровлению. Другие тени много суетились вокруг него, но высокомерный парень делал вид, что ему все равно.

Хотя втайне казалось, что ему нравится всё это внимание.

«Не спать, не спать, не спать…»

На вершине стены, с которой открывался вид на темный океан, Санни прижался лбом к стене, а затем несколько раз легонько ударился об неё головой.

«Ах, как надоело.»

В исследовательском центре ему нечем было заняться, и это только усугубляло опасное чувство скуки. Они были отключены от сети, а это означало, что он не мог получить доступ к развлечениям или сообщениям от Рейн. Они не могли отправиться в Царство Снов, что делало утомительную изоляцию полноценной.

Конечно, он мог погрузиться во всевозможные интересные начинания. Санни мог бы продолжить эксперименты с плетением, или вести увлекательную беседу с профессором Обелем… мог бы пойти и проверить, насколько улучшилось состояние Ластера и Ким после насыщения их ядер…

Но всё это требовало умственного напряжения, от которого он только сильнее уставал.

А этот проклятый корабль не мог прибыть раньше…

Пока он с негодованием размышлял о сложившейся ситуации, на стену поднялась одинокая фигура и подошла к нему. Это была Бет, которая, судя по всему, почему-то искала Санни. На ней была длинная куртка поверх обычного лабораторного халата.

Он мрачно посмотрел на неё и спросил:

— Что?

Она нахмурилась.

— Что значит «что»? Разве я не могу тоже посмотреть на океан?

Санни на мгновение уставился на неё, затем отвернулся.

— Милости прошу.

Молодая женщина некоторое время молчала. После того как минута или две прошли в молчании, она неловко сказала:

— В общем… насчет того, что случилось в тот раз… Я думаю, что вы не совсем бесполезны. Как Мастер.

Санни улыбнулся краешком рта.

— …Это ваш способ сказать спасибо?

Бет опустила глаза, но затем ответила с неожиданной искренностью:

— Да. То есть… спасибо. От меня и всех остальных ученых. Если бы не вы… профессор мог бы…

Он молча разглядывал черные волны.

— Не стоит меня благодарить. Если бы я хорошо выполнял свою работу, этого бы не случилось. Я был небрежен.

Молодая женщина внезапно усмехнулась, разрушив мрачное настроение.

— Боже! Как здорово. Вы очень самоуверенны, не так ли, Мастер Санлес?

Санни просто усмехнулась.

— Естественно. Каким же ещё мне быть?

Бет вздохнула.

— И все же… вы тоже человек. Пробужденные часто забывают об этом факте, так что не будьте слишком строги к себе. Просто сохраняйте жизнь профессору. Этого достаточно.

Он кивнул.

— …Таков план.

С этими словами она задержалась на несколько мгновений, а затем оставила его одного.

Санни вглядывался в даль, представляя себе грозный силуэт линкора, появляющийся на горизонте.

«Когда я выберусь из этого места, я буду спать целую неделю напролет. Аргх, нет… не думай о сне… сне… сне…»

Он скривился, потом дал себе пощечину и повернулся. Пора было пойти и налить себе чашечку крепкого, горького кофе…

На следующее утро, которое ничем не отличалось от вчерашнего, к Носорогу подошла знакомая фигура. Санни, сидевший на крыше и возившийся с пластырем-стимулятором, посмотрел вниз и поднял бровь.

— Верн? Что-то случилось?

Высокий Вознесенный поднял голову и несколько мгновений молчал. Под его спокойными, усталыми глазами появились темные круги.

— …Да. Кое-что произошло.

Санни нахмурился, внезапно почувствовав беспокойство.

— Ну, и что же?

Верн вздохнул.

— Один из моих солдат пропал.

***

Пропавший солдат исчез из жилого помещения среди ночи. Его отсутствие заметили утром, когда он не вышел на свой пост.

Он был одним из сотни Пробужденных местного гарнизона, опытным воином, готовившимся стать офицером. Опоздания были не в его характере.

Пока Санни и Верн шли к зданию, где жил солдат, вокруг царила напряженная атмосфера. Санни задавал очевидные вопросы:

— Вы обыскали весь объект?

Второй Мастер кивнул.

— Да, все помещения, в которые он мог войти. Нет никаких следов.

Санни нахмурился. Люди не могли просто так раствориться в воздухе… ну, обычно не могли… особенно если никто этого не заметил.

— А что насчет камер наблюдения? Они что-нибудь записали?

Верн скрипнул зубами, затем покачал головой.

— Большая часть системы наблюдения вышла из строя во время снежной бури. То немногое, что осталось, практически бесполезно из-за помех, создаваемых Вратами Падальщиков. Нет никаких записей, которые мы могли бы использовать.

Они прибыли в казарму и направились в личную комнату пропавшего солдата, перед которой уже толпились несколько Пробужденных с обеспокоенными выражениями на лицах.

Войдя внутрь, Санни почувствовал, что его тревога усиливается.

Потому что там не было… ничего.

Ничего в маленькой комнате не говорило о том, что здесь что-то произошло. Не было ни следов борьбы, ни капель крови, ни необычных запахов, витавших в воздухе. Даже обладая особым зрением и неестественной интуицией, он не мог заметить ничего необычного.

Тем не менее Санни старался изучить каждую мелочь, используя как зрение, так и чувство тени. Он послал свои тени прочесать помещение… но безрезультатно.

Солдат действительно каким-то образом растворился в воздухе.

Через некоторое время Санни посмотрел на Верна и задал немного неловкий вопрос:

— Может быть, он… дезертировал?

Верн тупо уставился на него.

— …Куда бы он пошел?

Санни кивнул. Даже если кто-то сошел с ума и решил сбежать с удаленной станции, бежать ему было некуда.

Другой Мастер тем временем стиснул зубы.

— Я надеялся, что вы сможете заметить что-то, что я упустил. Вы что-нибудь нашли?

Санни некоторое время молчал. В конце концов, он устало вздохнул и покачал головой.

— Нет… Ничего…

Глава 889: Без Следа

Пробудившийся воин просто исчез. Весь объект был прочесан как солдатами гарнизона, так и тенями Санни, но никаких следов его пребывания обнаружено не было. Верн даже принял решение открыть купол старой обсерватории. Однако внутри оказалось лишь старое оборудование, темнота и пыль.

Тогда Санни отправил своих теней прочесать прибрежную равнину за пределами крепости в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Однако ничего не нашел.

Чувство тревоги и предчувствия распространилось по изолированной крепости.

Пока люди собирались вместе, чтобы снять напряжение, Санни, Верн и профессор Обель собрались в центре безопасности для экстренного обсуждения. Однако никто из них не горел желанием говорить первым.

Им просто нечего было сказать.

В конце концов, Санни со вздохом потер лицо.

— Ну, есть только три варианта, верно?

Верн мрачно посмотрел на него.

— И какие же?

Санни на мгновение заколебался.

— Во-первых… он мог действительно дезертировать.

Суровый Мастер просто покачал головой. В этом жесте не было враждебности или защиты, поскольку Верн был не из тех лидеров, которые не уверены в своих людях или в себе. В нем не было той хрупкой гордости, из-за которой это заявление могло бы показаться оскорбительным.

— Это маловероятно. Я очень хорошо знаю этого Пробужденного. Он был… крепким мужчиной.

Санни пожал плечами.

— Тем не менее, это был бы самый лучший исход. Два других варианта гораздо более проблематичны.

На его лице появилась усталая гримаса.

— Второй вариант заключается в том, что он был убит, по каким-либо причинам, другим человеком, находящимся на ЛО49. Убийца впоследствии избавился от тела и убрал следы преступления. Учитывая, что обычному человеку нелегко убить Пробужденного, наиболее вероятным подозреваемым может быть один из ваших людей, Верн.

Профессор Обель тяжело вздохнул.

— Конечно, вы же не думаете, что один из этих храбрых солдат…

Санни посмотрел на него с мрачным выражением лица.

— Я просто размышляю о том, что могло произойти. Однако не стоит заблуждаться. Мы, Пробужденные, всегда находимся всего в одном шаге от превращения в монстров. При том давлении, которое Антарктида оказывает на людей… многие неизбежно начнут ломаться. В любом случае, мы должны обратить внимание на тех Пробужденных, у которых есть Аспекты, подходящие для избавления от улик. Верн, вы лучше всех знаете своих солдат, поэтому эта задача будет возложена на вас.

Верн поджал губы, но затем молча кивнул.

— А как насчет последнего варианта?

Санни задержался на несколько мгновений.

— Возможно, на объект проникло Кошмарное Существо и сейчас прячется где-то в этих стенах. Учитывая, что нам не удалось обнаружить никаких следов… оно должно быть либо очень сильным, либо очень неуловимым, либо и тем, и другим. Поскольку я — лучший разведчик среди нас, исследовать эту возможность будет моей задачей.

Верн некоторое время молчал, затем мрачно сказал:

— Похоже на план. Однако что будет, если никто из нас ничего не обнаружит?

Санни посмотрел на него. Его глаза были полны тьмы.

— Тогда нам остается только ждать прибытия Ариадны и надеяться, что никто больше не исчезнет. Судя по последней связи с внешним миром, она доберется до нас самое раннее через четыре дня, самое позднее — через одиннадцать. Конечно, мы сможем продержаться столько времени.

Пока он говорил, настойчивый шум Зова продолжал царапать, давить, просачиваться в его сознание.

Верн на мгновение закрыл глаза.

— Значит, так и поступим.

***

Верн начал исследовать своих солдат, а Санни в это время снова забрался на вершину Носорога и послал свои тени исследовать ЛО49, уже в третий раз за этот день. Надежды найти что-либо было мало, но мысль о том, что где-то в пределах крепости прячется неуловимый, жуткий ужас, который только и ждет, чтобы схватить свою очередную жертву, не позволяла ему бездействовать.

По крайней мере, теперь ему было чем заняться.

Люди, запертые в помещении, и так были напряжены и измучены, но с появлением новой, неизвестной угрозы, нависшей где-то совсем рядом, их настроение стало еще более мрачным и неустойчивым. Большинство пока держалось благодаря надежде на скорое прибытие Ариадны.

Санни знал, что такое надежда и как она важна в подобных ситуациях.

Пока продолжались поиски, в действие вступили новые протоколы безопасности. Обычным людям запрещалось оставаться в одиночестве, была введена система взаимной ответственности, чтобы никто не поддался Первому Кошмару неожиданно. Жилые помещения оснащались дополнительными датчиками и замками сигнализации, Пробужденные получали мощные стимуляторы для поддержания бодрствования и т. д.

Многие солдаты были сняты со стен, чтобы усилить внутренние патрули и следить за соблюдением протоколов.

Устоявшихся традиций по преодолению подобных кризисов не существовало, поскольку Цепь Кошмаров изменила правила игры. Будучи отрезанным от командования армии, Верн был вынужден самостоятельно придумывать дополнительные меры. К счастью, профессор Обель смог помочь. У старика сохранились воспоминания о катастрофическом нисхождении Заклинания и о том, как Первое Поколение справлялось с подобными проблемами.

Изолированная от внешнего мира и окруженная неизвестным количеством активных Врат, ЛО49 держалась изо всех сил.

Но достаточно ли хорошо? Санни не знал.

«Черт, черт, черт возьми…»

К своему разочарованию, он так и не смог найти никаких доказательств того, что где-то в поселении прячется неизвестное Кошмарное Существо. Его тени исследовали каждый уголок крепости, как над, так и под землей, а также многие километры заснеженной прибрежной равнины за стенами. Но все было безрезультатно.

То ли мерзость была слишком хитра, то ли обладала поистине страшными силами, то ли её просто не существовало.

Верну тоже ничего не удалось обнаружить.

В какой-то момент Санни обнаружил, что изучает место, где его когорта и гарнизон ЛО49 разгромили Падальщиков. Две его тени обнюхивали поле боя, одна изучала дальние Врата, а другая следила за профессором Обелем.

«…Может быть, тот солдат действительно просто сбежал. Я осмотрел все вокруг, но нет никаких следов.»

Он почти готов был поверить в эту версию.

В этот момент к Носорогу подошла высокая фигура. Санни, дрожа от холода, подошел к краю крыши БТРа и посмотрел вниз на Верна, испытывая чувство дежавю. Его сердце внезапно опустилось.

— Что случилось?

Верн уставился на него с отстраненным выражением лица. Спустя несколько долгих мгновений он открыл рот и ровным голосом произнес:

— …Исчезли ещё три человека.

Глава 890: Взаимная Ответственность

Исчезли ещё три человека, и не было найдено ни одной новой улики. На этот раз исчезнувшие не были Пробужденными. Один из них был обычным солдатом, другой — ученым, третий — гражданским персоналом. У них не было ничего общего, никакой нити, связывающей их вместе или с первой жертвой. Все трое исчезли в разных местах, и в последний раз их видели в разное время.

Санни и Верн молча обследовали их жилые помещения, места, где они часто бывали в поселении, и их последние известные местонахождения. Они ничего не нашли.

В процессе работы оба становились всё более и более мрачными.

…В какой-то момент Санни бросил подозрительный взгляд на другого Мастера. Что он на самом деле знал о Верне? Верн был местным жителем Антарктиды, кадровым военным с блестящим послужным списком, грамотным бойцом, лидером, которого любили и уважали его подчиненные. Его Аспект был связан с переносом тепла и физическим увеличением.

Не совсем то, что можно было использовать для избавления от тел… но, опять же, кто сказал, что это нужно делать с помощью Способности Аспекта?

Почти в то же самое время Верн вдруг посмотрел на Санни со своим обычным стоическим выражением лица. Однако взгляд его был холодным и тяжелым.

— Я слышал, что у вас есть пространственное Воспоминание.

Санни мрачно посмотрел на него.

— …И что с того, что оно у меня есть?

Верн выдержал его взгляд несколько долгих мгновений, затем со вздохом отвернулся.

— Это нехорошо.

Санни был вынужден согласиться.

Если эти двое уже стали настолько параноиками, что подозревают друг друга, то остальные обитатели объекта должны быть на взводе.

Немного бдительности никогда не помешает, но если учесть, что люди и так испытывают давление, то одно дополнительное бремя может стать искрой, способной привести к мощному взрыву.

Он вздохнул.

— Мы должны… быть готовы к принятию мер.

Верн бросил на него косой взгляд.

— Каких мер?

Санни смотрел на него спокойно… или даже холодно.

…Он так устал.

— Любых, лишь бы они работали.

Другой Мастер некоторое время молчал.

— Любых, лишь бы они работали.

Другой Мастер некоторое время молчал.

— Я уверен в своих людях. Даже измотанные и лишенные сна, они останутся дисциплинированными. А вот гражданские… с ними могут возникнуть проблемы. Однако лучший способ решить эту проблему — не допустить её возникновения. Для этого нам нужно понять, что происходит, и предотвратить исчезновение новых людей.

Санни на несколько мгновений задержался. В конце концов, он пожал плечами.

— Да… будем надеяться, что так и будет.

С этими словами они перешли к следующему пункту повестки дня — опросу свидетелей.

Возможно, «свидетели» — это не то слово. На этот раз все три жертвы были обычными людьми. Это означало, что по обновленным протоколам безопасности, разработанным Верном, им был назначен напарник. Они не должны были оставаться в одиночестве ни на минуту, не говоря уже о том, чтобы исчезнуть бесследно.

И всё же они это сделали.

Допросы не выявили ничего существенного. Партнеры по взаимной ответственности трех жертв сообщили одно и то же: исчезнувшие были с ними в течение всего дня, но в какой-то момент исчезли, оставшись совершенно незамеченными. Ученый и сотрудник исчезли к тому времени, когда их партнеры проснулись, а солдат, похоже, исчез в тот момент, когда его товарищ отвернулся, чтобы заняться обслуживанием одной из настенных турелей.

Только после того, как оставшийся солдат сообщил об отсутствии своего напарника, было обнаружено, что пропали еще два человека. До исчезновения никто из троих жертв не вел себя странно и не проявлял никакого дискомфорта. Санни и Верну просто не за что было зацепиться, не за что было потянуть ниточку, чтобы разгадать эту тайну.

Их настроение становилось всё мрачнее и мрачнее.

…Пока они опрашивали свидетелей, в поселении произошло две смерти. Среди них был ученый, который за день до этого сообщил о симптомах заражения Заклинанием, его поместили в охраняемую палату медицинского центра объекта, и он тихо скончался во сне. Несколько Пробужденных, наблюдавших за ситуацией, расправились с Кошмарным Существом, в которое превратился мертвый ученый, предотвратив повторение бойни в безопасной палате.

Другой сотрудник, который так боялся уснуть, что украл из того же медицинского центра партию военных стимуляторов. В результате стимуляторы, разработанные для Пробужденных солдат, оказали слишком большую нагрузку на его организм. Мужчина потерял сознание и быстро скончался от острой сердечной недостаточности на глазах у десятков перепуганных гражданских.

Сообщение о смерти Санни и Верн получили сразу после окончания безрезультатных допросов.

В пустой комнате, где остались только они двое, воцарилась тяжелая тишина.

В конце концов Верн стиснул зубы.

— …Как-то стало уж слишком душно, не правда ли?

Местный Мастер выглядел усталым, но всё ещё оставался спокойным и решительным.

Санни откинулся на спинку кресла, устало подумав о мягкой постели, которая ждала его внутри Носорога.

— Да. Мало что может быть более удушающим, чем бессилие. Но к этому привыкаешь.

Верн поморщился.

— Если мы вдвоем чувствуем себя бессильными, то что же чувствуют остальные?

Он немного помолчал, а затем спросил:

— Три дня. Именно через это время прибудет корабль, верно?

Санни молча покачал головой.

— Не ждите, что Ариадна прибудет при первой же возможности. Морская навигация — дело непростое. Лучше рассчитывать на худшее.

…Вскоре Верн сделал объявление, в котором ещё раз подчеркнул важность обновленных мер безопасности и приказал всему персоналу ЛО49 следовать им в точности, а также ввел более строгие меры взаимной ответственности.

Люди были вынуждены всегда находиться в группах, отмечать свои приходы и уходы в специальных журналах, делить тесные жилые помещения и ограничиваться теми зонами поселения, которые относились к их прямым обязанностям. Они даже не могли самостоятельно посещать туалет.

Большему числу воинов приходилось покидать свои посты на стенах крепости, чтобы насытить график патрулирования и стоять на страже внутри зданий. Все Пробужденные, обладающие Аспектами, пригодными для разведки, были привлечены к работе по наблюдению за внутренними помещениями поселения. Сам Верн следил за тем, что ещё оставалось от системы наблюдения. Тени Санни дежурили в ключевых точках ЛО49.

Но, несмотря на всё это…

В течение следующего дня пропали ещё шесть человек.

Глава 891: Усталость

Шесть человек исчезли. Следов по-прежнему не было. Казалось, что убийце — кем бы или чем бы он ни был — все равно, был ли человек один или в группе. Система взаимной ответственности не работала. Все были напуганы.

На следующий день исчезли семь человек. Четверо из них были опытными Пробужденными, одними из лучших солдат Верна. Остальные трое были учеными. В тот же день ещё двое обычных людей поддались Заклинанию. Один из них умер и был уничтожен, другой всё ещё боролся где-то там, в Первом Кошмаре. Возможно, этот человек вскоре станет Спящим.

Через день после этого исчезли двенадцать человек. Никаких улик не было найдено, а страх продолжал распространяться по объекту как чума. Он ещё не перерос в панику, но обитатели ЛО49 уже начали проявлять беспокойство, оказавшись в удушающей атмосфере страха, усталости и сомнений.

Санни очень хотелось спать.

И вот наступил день, когда Ариадна могла прибыть. Люди немного приободрились от волнения, но Санни не разделял их энтузиазма. Он ожидал, что спасение придет к ним не раньше, чем через неделю. За неделю могло произойти многое.

…Ариадна не прибыла, зато появилась орда Кошмарных Существ, спустившаяся с гор. Похоже, дела на севере шли не очень хорошо, раз такой большой стае мерзостей позволили собраться и свободно передвигаться. Что вообще делала армия?

Оказавшись на краю света, они не могли этого знать.

Битва была долгой и ожесточенной, но закончилась решительной победой. Уставшие солдаты отступили в крепость, даже не потрудившись сжечь трупы. Все равно их скоро засыплет снегом.

Все чувствовали нарастающую усталость.

Обычный человек, пробивавшийся сквозь Первый Кошмар, проснулся Спящим.

…На следующий день этот Спящий исчез вместе с четырнадцатью другими людьми.

Врата Падальщиков выпустили новую волну мерзостей. Их было всего несколько, поэтому Санни сам расправился с Кошмарными Существами, прежде чем кто-либо ещё успел подоспеть.

На обратном пути он заметил, что у многих туш, лежащих под тонким покровом свежевыпавшего снега, не хватает больших кусков плоти.

Санни слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.

«Я должен поспать. Мне ведь никто не мешает уснуть. На самом деле, бодрствовать вредно. Я буду лучше соображать, если отдохну.»

Но это было не так. Несмотря на усталость, ум Санни, казалось, стал только острее. Он немного утратил способность ориентироваться в ситуации и скорость реакции, но теперь мог спокойно сосредоточиться на чем-то одном. Кроме того, он был чрезвычайно спокоен, как будто ему не хватало энергии для того, чтобы испытывать тревогу или волнение.

Его сознание было… ясным.

Вечером Санни стоял на южной стене крепости и смотрел на волнистый черный океан. Холодные волны с шелестом набегали на каменные просторы пляжа, неся с собой куски льда. Завывал ветер, а на темном небе сияла полная луна, окруженная неземным алым полярным сиянием.

Где-то там, вдали, освещенная той же луной, находилась Ариадна.

Через некоторое время на стену взобралась грузная фигура и подошла к нему. Дорн выглядел таким же усталым, как и все остальные. Однако, казалось, этот огромный человек держался сравнительно неплохо.

Санни повернулся и посмотрел на него.

— Капитан… у меня есть идея. Могу я поделиться ею?

Тот молча кивнул. Дорн колебался несколько мгновений, а затем сказал:

— Ну, это касается тел. К настоящему времени мы исследовали каждый миллиметр этого объекта. Мы также тщательно обыскали прибрежную равнину. Вы, наверное, прочесали всё это бесчисленное количество раз. И всё равно мы не нашли ни одной капли крови.

— Кажется, что мы искали везде, но на самом деле есть одно место, где мы не искали. Раз тел больше нигде нет, значит, они должны быть в этом месте… в воде. Это единственный логический вывод.

Крупный мужчина облокотился на край стены.

Черные волны продолжали колыхаться, не обращая внимания на его слова. Непостижимый океан оставался неизменным.

Санни некоторое время молчал, а затем кивнул.

— …Да. Я тоже так думаю. Поэтому я буду внимательно следить за пляжем.

Где-то на базе одна из его теней совершала свой обычный патруль. Проскочив мимо комнаты отдыха персонала, она заметила Ластера, который сидел на диване с остекленевшим взглядом. Казалось, молодой человек вот-вот задремлет.

Тень на мгновение стала осязаемой и посмотрела на него с презрительным упреком. Затем она ударила его по лицу и исчезла.

Ластер вскочил на ноги и в шоке огляделся по сторонам.

— Что?! Кто?! Что… ай, больно!

Вернувшись на стену, на лице Санни появилась бледная улыбка.

— Дорн… этот протокол о взаимной ответственности. Вы, ребята, тоже начинайте следовать ему. Составьте пары и следите друг за другом.

Дорн кивнул, задержался на несколько мгновений, а затем ушел.

Санни продолжал смотреть на океан.

«Это не имеет смысла. Даже если убийца избавляется от тел, бросая их в воду, кто-то должен был что-то заметить. Уже десятки людей исчезли. Всё это очень странно…»

Пока он размышлял, на стену поднялись ещё два человека. Один из них был Пробудившимся солдатом, а другой — ученым.

Санни обернулся и посмотрел на них с растерянным выражением лица. Поскольку он стоял близко к лестнице, новоприбывшим не оставалось ничего другого, как столкнуться с ним. Несколько секунд Санни оставался неподвижным, а затем сделал шаг назад, чтобы уступить дорогу.

Пробужденный и ученый спокойно подошли к краю стены, забрались на нее и спрыгнули вниз. Один из них приземлился удачно, но второй ударился о камни и беззвучно упал. Послышался тревожный звук ломающихся костей, разносимый ветром.

Санни потер лицо и продолжил смотреть на океан.

Пробужденный шел к волнам, а ученый полз. В результате ледяная вода достигла его коленей, потом пояса. Потом — груди.

Наконец, Пробужденный исчез под волнистой черной поверхностью и утонул.

В это время ученый прополз достаточно далеко, чтобы добраться до края воды. Его фигура тоже беззвучно растворилась в холодных волнах.

От них двоих ничего не осталось.

Стоя на стене. Санни спокойно смотрел на океан.

«…Хах? О чем я думал? Ах, да… странно, что никто ничего не видел. Как же тела выбрасывают в океан, чтобы никто не заметил?»

Он не знал. Может быть, его теория ошибочна, и убийца не использовал воду, чтобы спрятать трупы.

Вода… она, безусловно, выглядела привлекательно. Внезапно Санни почувствовал странное желание искупаться.

Мгновение спустя он вздрогнул.

«Искупаться??? Я что, спятил? Кто купается в ледяной воде, зимой, в Антарктиде?»

Покачав головой, Санни продолжил наблюдать за пляжем. Пока он не заметил ничего подозрительного… но если он будет сохранять бдительность, то наверняка скоро что-нибудь обнаружит…

Глава 892: Тщетность

Два дня Санни оставался на южной стене, молча глядя на океан. За это время исчезли тридцать шесть человек. Некоторые из них были Пробужденными, а некоторые — обычными людьми. Несмотря на всё более драконовские меры[30] безопасности, Верну не удалось предотвратить исчезновения. Всё было тщетно.

И глубоко, жутко пугающе.

В какой-то момент суровый Мастер пришел поговорить с Санни, но ушел ещё более разочарованным, чем был до этого.

Крепость выдержала очередную атаку скоротечного роя Кошмарных Существ. Как и в прошлый раз, она пришла с севера. На этот раз Санни не стал участвовать в сражении, предпочитая оставаться на месте. Потери были невелики.

Пробужденные солдаты были измотаны, пробыв в сознании больше недели. Стимулирующие пластыри постепенно теряли свою эффективность. Состояние обычных солдат было лучше, но гораздо более тревожным. Все они опасались Заклинания Кошмара.

Гражданские… были одновременно измотаны и напуганы. Они не были обучены выдерживать подобные нагрузки, и, казалось бы, непостижимая природа исчезновений подталкивала их к панике. Если бы не чувство порядка, установленное и поддерживаемое протоколами Верна, и не надежда на скорое прибытие Ариданы, они бы уже полностью сломались.

Спасательный корабль должен был прибыть через три-четыре дня.

…Санни молча смотрел на воду, погрузившись в раздумья.

Услышав легкие шаги, он посмотрел в сторону и увидел Бет, которая, дрожа от холода, приближалась к нему.

— Здравствуйте… Мастер Санлес.

Он нахмурился.

— Здравствуйте.

Девушка некоторое время молча смотрела на него, затем стиснула зубы.

— Что вы делаете? Вы уже несколько дней торчите на этой стене! Вы даже проигнорировали последнее нападение!

Санни слегка наклонил голову. Когда он ответил, его голос прозвучал немного странно:

— Я веду расследование.

Бет в недоумении уставилась на него.

— Вы… вы ничего не делаете и ожидаете, что я поверю, что всё это — часть расследования? Пожалуйста! И вы, и Верн оказались совершенно бесполезными! Столько людей пропало, а вы оба не смогли найти ни малейшей зацепки!

В этот момент на стене появилось ещё одно лицо. Это была зрелая женщина в белом лабораторном халате со спокойным выражением лица. Оба они посторонились, чтобы пропустить её, не обращая внимания на то, что женщина бесшумно взобралась на выступ и спрыгнула вниз. В её глазах отражалась волнистая темнота океана.

Санни слегка нахмурился, услышав звук удара тела о камни внизу, и покачал головой, мгновенно забыв об этом.

— Верьте во что хотите.

Бет немного поглядела на него, затем вздохнула и отвернулась.

— …Простите. В любом случае, это не имеет значения. Мы просто должны продержаться ещё несколько дней, пока не придет помощь. Но… вы обещали защищать профессора. И всё же вы оставили его одного отсиживаться за стенами. Это неприемлемо.

«Боже, какой же преданной она может быть? Профессор то, профессор сё… Неужели эта девчонка не может хоть раз подумать о себе? Она тоже в опасности!»

Он закатил глаза.

— Кто сказал, что я оставил его одного? Бет… я наблюдал за профессором Обелем и за вами двадцать четыре часа в сутки, каждый день, с тех пор, как началась вся эта заварушка.

Она моргнула.

— Э-э… что? Как?

Санни насмешливо хмыкнул.

— Моя первая специальность — разведчик. Куда бы ни направились мои тени, мой взгляд следует за ними. Одна из них следила за профессором, так что… как, по-вашему, я смог так быстро добраться до убежища, когда на вас напали?

Бет некоторое время смотрела на него. Затем, внезапно, её щеки покраснели.

— Д-двадцать четыре часа в сутки? Какой же вы подонок…

Санни провел ладонью по лицу.

— Боги! Успокойтесь. Неужели вы думаете, что у меня есть время шпионить за обычными девушками, пока происходит всё это дерьмо? Суть в том, что профессор Обель находится в полной безопасности, настолько, насколько я могу ему обеспечить.

В этот момент ещё один человек взобрался на вершину стены и спрыгнул вниз. Ни один из них не удостоил их взглядом, хотя Санни, казалось, слегка вздрогнул.

Бет открыла рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыла. После долгой паузы она, наконец, выдавила из себя несколько слов:

— Ну… хорошо. Тогда я, пожалуй, пойду.

Санни кивнул.

— Хорошо.

Затем он вдруг окликнул её:

— Постойте… вы ведь знаете моих солдат? Там есть один большой парень по имени Дорн. Не могли бы вы попросить его прийти сюда?

Бет нахмурилась, затем кивнула и торопливо пошла прочь, надеясь как можно скорее укрыться от холода. Санни вздохнул.

Вскоре появился Дорн. Поняв, что нужно его капитану, он исчез и через некоторое время вернулся с записывающим оборудованием. Эти камеры были немного староваты, но именно это делало их более надежными, чем более современные.

Вместе они установили камеры на стене и уставились на экран терминала, к которому было подключено записывающее оборудование.

Прошел ещё один день. Двадцать человек исчезли.

Их исчезновение было легко зафиксировано камерами, но Санни и Дорн, изучая записи, не заметили в них ничего странного.

Один из Пробужденных солдат Верна упал в обморок, а может быть, просто задремал, стоя на посту. Хотя вероятность того, что его якорь оборвется, была невелика, именно это и произошло. Солдат не вернулся из Царства Снов ни через восемь, ни через шестнадцать часов. Через некоторое время в его теле произошли почти незаметные, но жуткие и пугающие изменения.

Он стал Пустым.

Его тело поместили в закрытую комнату медицинского центра.

Несколько человек из числа гражданского персонала ввязались в жестокую драку, но их растащили дозорные, изолировали и вкололи успокоительные препараты.

Бродячее Кошмарное Существо, забредшее в крепость, было разорвано на части ливнем пуль. Громовой шум стреляющих турелей заставил вздрогнуть всех, кто находился внутри объекта.

Прошел ещё один день. Двадцать два человека исчезли.

Луна скрылась, но Санни и Дорн по-прежнему находились на стене, откуда открывался вид на океан.

Санни смотрел на темные волны, потом на экран, на который поступала информация с камер… потом снова на холодную черную воду.

Наконец, он почесал затылок, вытащил из терминала запоминающее устройство и повернулся к Дорну.

— …Мы закончили. Пойдем.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился в сторону центра безопасности. Пока Санни шел по поселению, многие люди смотрели на него. Некоторые из них выглядели испуганными, некоторые — злыми. Некоторые просто оцепенели.

Все были измотаны.

Прибыв в центр безопасности. Санни обнаружил Верна и профессора Обеля, которые сидели молча с мрачным, усталым выражением на лицах. Старик выглядел ещё более хрупким и дряхлым, чем обычно.

Санни положил на стол перед ними накопитель памяти.

Верн некоторое время смотрел на него, затем поднял глаза. — Зачем вы здесь?

Санни сел и потер руки, чтобы согреть их. На его губах появилась мрачная зловещая улыбка.

— …Моё расследование окончено. Я знаю, почему люди исчезают.

Глава 893: Отрицательное Пространство

Верн и профессор Обель вдруг очень сосредоточились на его словах. Даже Дорн, который последние два дня провел на стене вместе с Санни, казалось, стряхнул с себя усталость и внимательно слушал слова своего капитана.

Санни на мгновение прикрыл глаза.

— Когда исчезла первая жертва, я сказал, что возможны только три варианта: что он дезертировал, что его убил другой человек и что на объект проникло Кошмарное Существо. Что ж… я ошибался. Ни одна из этих теорий не была верной. Хотя третья была наиболее близка к истине.

Он вздохнул.

— Кошмарное Существо действительно существует. Только оно не в крепости.

Верн нахмурился, глядя на него с мрачным выражением.

— Что вы имеете в виду?

Санни немного помедлил, прежде чем ответить.

— Ответ почти очевиден, если принять во внимание две вещи, а затем сложить их вместе. Во-первых, тела. Люди не исчезают бесследно, и всё же нам не удалось ничего найти — ни в ЛО49, ни на прибрежной равнине за стеной. Итак, самый очевидный ответ — тела уносят туда, где мы не можем их найти… в воду. В конце концов, там целый океан.

Верн хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, ожидая, когда Санни продолжит. Санни кивнул.

— Во-вторых — Зов. Его сила существенно изменилась в тот день, когда мы сражались с Падальщиками… слишком резкое изменение, чтобы его могли произвести одни Врата. Тем более такие невпечатляющие, как эти. Помню, я был уверен, что их двое, по крайней мере, до того, как исследовал равнину и нашел только одни. Я даже сказал, что нам повезло.

Он на мгновение уставился на них, а затем покачал головой.

— Однако нам не повезло. И действительно, были ещё одни Врата… более мощные, чем Врата Падальщиков, которые мы очистили. Мы просто не нашли их.

Профессор Обель, похоже, не понял его рассуждений. Этого и следовало ожидать, учитывая, что старик сам не сталкивался с Зовом. А вот Верн… наконец-то на его лице появился намек на понимание.

— Вторые Врата… вода… вы думаете, что есть ещё одни Врата? Которые открылись под водой?

Санни кивнул.

— Я более или менее уверен, что это так. И это причина, по которой исчезают люди.

Верн покачал головой.

— Это не совсем всё объясняет. Да, мы сняли много солдат со стен, чтобы усилить внутреннее патрулирование, но за океаном по-прежнему наблюдают. Ничто не смогло бы выползти из-под волн, схватить людей внутри объекта и незаметно утащить их обратно в воду.

Санни мрачно улыбнулся.

— …Я как раз собирался перейти к этому.

Он устало потер глаза.

— Верно… мы все находимся под воздействием чар разума. Вот почему никто ничего не заметил.

Профессор Обель, Верн и Дорн смотрели на него с замешательством. Наконец, старик спросил:

— Мастер Санлес… может быть, у вас есть доказательства, подтверждающие вашу теорию?

Санни просто покачал головой.

— Нет. Но… в этом-то и дело. Именно отсутствие доказательств подтверждает мою теорию. Каким бы неуловимым, коварным и могущественным ни было Кошмарное Существо, мы должны были уже найти какую-то зацепку. Хотя охранное оборудование объекта почти не работает из-за помех, камеры должны были что-то зафиксировать. Строгие протоколы и система взаимной ответственности, внедренная Верном, должны были дать какой-то результат. Мои тени должны были найти какие-то следы. Но ничего подобного не произошло… что просто невозможно. На месте, где должны были быть все результаты, образовалось большое отрицательное пространство. Однако из этого отрицательного пространства можно сделать определенные выводы.

На его лице появилось мрачное выражение.

— Я хочу сказать, что следы на самом деле есть. Просто мы оказались неспособны их понять. Нечто подобное… нечто подобное уже случалось со мной однажды. Тогда я целый месяц был зачарован коварным Кошмарным Существом. Однако я совершенно не замечал его влияния — просто потому, что первым делом чары лишили меня способности осознавать его существование. Я убежден, что нечто подобное происходит сейчас и с каждым из нас.

Санни мрачно посмотрел на Верна и профессора Обеля.

— Под поверхностью воды, где-то поблизости от этого объекта, находятся мощные Врата. Врата привели в мир бодрствования ужасное Кошмарное Существо, которое использует манипуляцию сознанием, чтобы заманить людей в свою пасть и сделать других неспособными остановить его.

В центре безопасности воцарилась неловкая тишина. Профессор Обель, казалось, смирился, а Верн, напротив, неожиданно воспрял духом.

— Если это правда… тогда мы просто должны убить эту мерзость. Тогда всё решится.

В его глазах была надежда и решимость. Для воина наличие явного врага было привычным делом.

Вздохнув, Санни покачал головой.

— Нет. Мы не сможем убить это Кошмарное Существо.

Верн нахмурился.

— Что? Почему?

Санни указал на мрачную сталь Несокрушимой Цепи, которую он носил с тех пор, как начали исчезать люди.

— Потому что это Трансцендентный доспех третьего уровня. Одно из его зачарований обеспечивает владельцу высокую степень защиты от атак разума. И, тем не менее, я не был избавлен от воздействия чар разума. Вы понимаете, что это значит…

Лицо Верна внезапно потемнело.

— …Что атака Кошмарного Существа мощнее, чем защита ваших доспехов.

Санни кивнул.

— Действительно. Это означает, что оно, по крайней мере, относится к Испорченному Рангу. Я бы поставил на то, что это Испорченный Ужас. Никто из нас ему не ровня, особенно в воде. Мы не сможем его убить.

В этот момент Профессор Обель наконец заговорил:

— Тогда… что же нам делать?

Санни некоторое время молчал, глядя на запоминающее устройство, лежавшее перед ним на столе. Наконец, он слегка сдвинулся с места и сказал:

— Во-первых… мы разрушим чары разума.

Глава 894: Холодные Волны

План Санни был довольно прост. Поскольку ментальной защиты, которую давала Несокрушимая Цепь, было недостаточно, чтобы прорваться сквозь чары разума неизвестного ужаса, нужно было просто создать более надежную защиту.

Конечно, он мог бы призвать Святую, которая была абсолютно неуязвима для такого рода атак. Если бы у него не было другого выхода, кроме как сразиться с мерзостью, которая, как подозревал Санни, была Испорченным Ужасом, он бы, так и поступил… но в данный момент он просто пытался понять, что и как именно происходит.

Учитывая, что Святая не сможет передать увиденное, он должен был сначала попробовать прорваться сквозь чары сам.

Через несколько минут Верн вызвал своих Пробужденных офицеров и поручил им простую задачу — передать Санни все Воспоминания, которые могли бы хоть как-то защитить его от атак разума. Учитывая, что на объекте всё ещё находилось около девяноста Пробужденных, хотя бы пара из них должна была иметь в своем арсенале нечто подобное.

Вскоре Санни обнаружил у себя несколько одолженных Воспоминаний. На нем была надета Несокрушимая Цепь, которая была его лучшим инструментом для решения этой ситуации. На шее висел новый амулет, за спиной — странный плащ, а в руке он держал кремневый кинжал с рукояткой из обветренной кости.

Этот кинжал принадлежал самому Верну, поэтому был особенно мощным.

Сейчас в центре безопасности находилось много людей: Верн, профессор Обель и Бет, все шесть его солдат и несколько сонных Пробужденных офицеров. Санни сидел перед экраном, держа в руках запоминающее устройство.

Глубоко вздохнув, он обернул все четыре свои тени вокруг Несокрушимой Цепи и почувствовал, как её мрачная сталь стала крепче, прочнее и мощнее.

Затем он вставил запоминающее устройство в разъем терминала и обратился к хранящимся на нем записям.

Все с нездоровым любопытством смотрели на видеозапись волнистого океана. Однако никто из присутствующих в центре безопасности не заметил в записи ничего особенного.

Через некоторое время Бет неуверенно произнесла:

— Я… ничего не вижу?

Однако, когда она посмотрела на Санни, на его бледном, усталом лице появилось мрачное выражение.

Потому что, в отличие от остальных, Санни видел то, чего не мог заметить раньше. Для него запись показывала крайне мрачную реальность.

То, что он увидел на экране, его взволновало, потрясло и обескуражило.

«Проклятие…»

По мере того как запись продолжала воспроизводить меняющийся пейзаж беспросветного пляжа последних двух дней на повышенной скорости, Санни несколько раз без видимой причины замедлял её до предела. С каждым разом выражение его лица становилось всё более уродливым.

…Он, конечно, знал, что можно ожидать чего-то подобного. Однако наблюдать за тем, как он невозмутимо освобождает место для загипнотизированных жертв, а через мгновение забывает об их существовании, было очень тревожно.

Санни был свидетелем того, как холодные волны поглощали десятки людей, и всё же это был первый раз, когда его сознание смогло осознать этот факт.

В этот момент чары были разрушены, и внезапно все подавленные воспоминания нахлынули на него.

Санни вздрогнул.

«Боже…»

Заметив его сильную реакцию, Верн наклонился вперед.

— Что это? Что вы видите? Что это за Кошмарное Существо? Как оно захватывает людей изнутри объекта?

Санни на мгновение замялся, а затем дрожащей рукой остановил запись. Он в замешательстве посмотрел на нее и сжал кулак, отчего дрожь прекратилась.

Наконец, он тяжело вздохнул.

— …В основном я был прав. В этой крепости действительно есть некие чары разума, воздействующие на всех. Они делают нас равнодушными и неосведомленными о жертвах и следах, оставленных ими. Однако… я не видел самого существа. Оно так и не появилось. Жертвы… они просто сами уходили в океан и исчезали. Некоторые прямо у нас на глазах. Похоже, этот ублюдок каким-то образом управляет ими, чтобы они пришли к нему, а мы были слепы к их исчезновению.

Верн скрипнул зубами.

— …Должен же быть способ остановить это.

Санни долго колебался.

— По моему опыту, единственный способ справиться с подобным существом — это убежать от него. Пока есть возможность.

Второй Мастер с обидой покачал головой. Однако это негодование было направлено не на Санни, а на страшное существо, скрывающееся под волнами, на Цепь Кошмаров и на плачевное состояние мира бодрствования в целом.

— Покинуть ЛО49 сейчас было бы не иначе как самоубийством. Мы не пройдем сотни километров по пересеченной местности живыми, не пройдем полчища Кошмарных Существ, рыскающих по этому району Центральной Антарктиды, казалось бы, без сопротивления, не имея никакой информации о состоянии территории и отрезанные от командования армии.

Его глаза стали холодными.

— …Мы должны оставаться здесь и ждать прибытия Ариадны. Она должна быть здесь через два дня… а если нет, то достаточно скоро. Мы сможем пережить эту мерзость в течение двух дней.

Санни некоторое время смотрел на него, размышляя. Хотя находиться в такой близости от потенциального Испорченного Ужаса ему было крайне неприятно, он должен был признать, что слова Верна были разумны.

Ариадна, действительно, была их лучшим шансом.

Он вздохнул.

— Так что же вы предлагаете делать всё это время? Просто позволить этому ублюдку и дальше пожирать людей?

Верн скрестил руки и нахмурился.

— Нет. Теперь, когда мы знаем, что происходит, мы можем предотвратить исчезновение новых людей.

Санни поднял бровь.

— И как вы предлагаете нам это сделать?

Другой Мастер посмотрел на него, глубоко задумавшись. Через несколько мгновений он спокойно сказал:

— Ну. Кто-то просто должен помешать жертвам прыгнуть в океан. Верно?

На лице Санни появилась улыбка.

Почему-то он уже знал, кто получит эту работу…

Глава 895: Ловец в Ночи

Санни был единственным, кто мог предотвратить безмолвное погружение новых людей в холодный океан. Даже если бы он вернул одолженные Воспоминания и отдал Несокрушимую Цепь кому-то другому, тот не смог бы воспользоваться усилением четырех теней. Таким образом, чары разума останутся непоколебимыми.

Если и было что-то хорошее в этой ситуации, так это то, что после того, как Санни избавился от чар, ему больше не нужно было поддерживать свою ментальную защиту на таком высоком уровне. Он как будто получил прививку от влияния неизвестного существа.

По крайней мере, на данный момент.

Он вернул амулет, странный плащ и кремневый кинжал их владельцам. Одна тень продолжала следовать за профессором Обелем, а три другие на всякий случай оставались окутанными вокруг Несокрушимой Цепи. После этого все принялись за работу.

Хотя Санни был единственным человеком, способным воспринимать зачарованных, это не означало, что никто другой не мог помочь предотвратить исчезновение других людей. Теперь, когда Верн знал, с чем именно они имеют дело, он мог подкорректировать протоколы безопасности крепости, чтобы врагу было сложнее утащить жертву.

Солдаты получили новые инструкции, а весь персонал, не имеющий отношения к делу, был помещен в жилые помещения. Если бы они не могли выбраться, то, скорее всего, не смогли бы добраться до воды.

А Санни тем временем…

Выйдя на темный пляж, он вздохнул, затем поставил замысловатый деревянный стул у самой кромки шелестящих волн и сел спиной к океану. Лицом к стене крепости. Санни несколько мгновений поежился на холодном ветру, откинулся назад и неторопливо скрестил ноги.

«Как-то здесь прохладно…»

Мир был темным, и единственными звуками, окружавшими его, были завывание ветра и непрекращающийся рокот волн. Сидеть спиной к океану было неприятно, особенно когда где-то под его беспросветной поверхностью прятался Испорченный Ужас.

Единственное, что успокаивало Санни, — это неподвижный силуэт Святой, спрятавшейся в тени стены с Боевым Луком Морганы в руках. Но и тогда Санни было о чем беспокоиться.

Сможет ли он помешать людям добраться до воды?

Будут ли они сопротивляться или позволят вернуть себя в ЛО49?

…И самое главное, что будет делать Ужас, если его источник питания внезапно прервется? Санни сомневался, что существо просто оставит их в покое.

Оставалось только надеяться, что спасательный корабль прибудет до возможного возмездия и заберет их до того, как тварь успеет наложить свои чары и на экипаж.

Вздохнув, Санни выпустил тени и послал их вперед. Тени взобрались на стену и разошлись, заняв наблюдательные позиции в трех разных местах.

После этого оставалось только ждать и прислушиваться к шуму волн за спиной.

Прошла минута, потом другая. Потом ещё несколько.

Санни открыл принесенный с собой термос и налил себе чашку ароматного кофе. Потягивая его на лютом холоде, он продолжал ждать и делать вид, что океан его совершенно не волнует.

Примерно через час на стене появилась человеческая фигура. Санни ударил себя по лицу, чтобы прогнать сонливость, затем поставил термос и встал. Один шаг через тень привел его к зачарованному человеку.

Этот человек… он знал его. Это был один из Пробужденных офицеров, командовавших местным гарнизоном. Обычно этот солдат был бодр и энергичен, даже после почти двухнедельного бодрствования. Но сейчас на его лице было пустое выражение, и в его впалых глазах не было света.

Санни встал между медленно идущим Пробужденным и краем стены.

На этот раз он не стал отступать в сторону, чтобы освободить место.

Вместо этого он на мгновение замешкался, а затем положил руку на плечо солдата, останавливая его. Мужчина сделал ещё несколько неловких шагов, не понимая, что идет на месте.

Затем он прекратил движение и медленно повернул голову, глядя на Санни спокойными, стеклянными глазами.

«Черт. Жуть какая!»

Санни открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент сильный удар отбросил его назад. Врезавшись в вал, он проломил его и кувырком слетел со стены, упав на камни далеко внизу в неприглядном виде.

«Аргх. Что за хрень?»

Удар был намного, намного сильнее, чем мог бы нанести простой Пробужденный. Даже без усиления своего тела тенью Санни был Мастером. Кроме того, в его распоряжении было четыре ядра и море сущности.

Почему же зачарованный офицер был так силен?

Ругаясь, он медленно поднялся с земли. В это же время Пробужденный приземлился на камни в нескольких шагах от него, немного покачался и продолжил движение к темным волнам. Поскольку Санни больше не преграждал ему путь, солдат не обращал на него внимания.

— Не так быстро, говнюк…

Создав из тени длинную цепь, Санни сделал из нее петлю и бросил её вперед, заманивая в ловушку загипнотизированного человека. Приняв во внимание неожиданную силу солдата, он добавил ещё одну цепь и слабо усмехнулся.

— Хм… как в старые добрые времена.

Воспоминание о том, как он набросил петлю из цепи на Горного Короля, было ещё ярким и свежим в его памяти.

Убедившись, что офицер Верна обездвижен, Санни оттащил его назад, а затем взобрался на стену.

Через несколько минут, слегка запыхавшись, он добрался до старой обсерватории и вошел внутрь. Там уже были построены первые несколько сдерживающих блоков, и рабочая бригада торопливо создавала новые. Они растерянно посмотрели на Санни, но потом быстро потеряли интерес, отвлекшись на чары разума.

Не обращая внимания на рабочих, Санни подошел к ближайшему блоку, бросил загипнотизированного офицера внутрь и запер дверь. Даже для Пробужденного побег из такой тюрьмы был невозможен.

Мгновение спустя несколько яростных ударов обрушились на стены изолятора изнутри, заставив его содрогнуться. Однако, в конце концов, прочная конструкция выдержала. Поняв, что выбраться ему не удастся, зачарованный солдат подошел к углу, который был ближе всего к океану, прижался к нему и замер.

Он просто стоял там, неподвижный, как статуя, ничего не делая.

Санни медленно выдохнул.

«Что ж, неплохо.»

Он боялся, что зачарованные будут биться головой о стенки клетки, пытаясь дотянуться до океана, даже если это невозможно.

— Ох… Мастер Санлес? Когда вы успели?

Теперь, когда он не держал солдата, рабочие наконец-то заметили его присутствие. Они уставились на Санни удивленными глазами.

Он пару раз моргнул, а затем улыбнулся.

— …Продолжайте. Я просто прохожу мимо.

В этот момент его тень заметила, что на стену забрался ещё один человек.

Санни вздохнул, задержался на мгновение, а затем снова шагнул сквозь тень.

Глава 896: Препятствие

Санни казалось, что он сходит с ума.

Он устал, ему не хватало сна и было холодно. Он застрял в крепости на отдаленном континенте, построенной вокруг жуткой заброшенной обсерватории. Крепость осаждал неведомый ужас из глубин, и он был единственным человеком, которому удалось вырваться из его лап.

Но самое странное во всем этом было то, что Санни иногда становился невидимым. Каждый раз, когда он захватывал и тащил одну из жертв в изолятор, построенный внутри старой обсерватории, все в поселении делали вид, что его не существует.

Нет, не совсем невидимый… люди могли его видеть. Но факт его существования, казалось, вытекал из их сознания почти сразу же после того, как он был там зарегистрирован. Пока Санни находился в присутствии одной из зачарованных жертв, жители ЛО49 смотрели на него, хмурились, а потом шли по своим делам, мгновенно забывая об увиденном. Это действительно нервировало.

В изможденном состоянии Санни почувствовал глубокий иррациональный страх, что если так пойдет и дальше, то его забудут все и навсегда.

Он подумал, не так ли чувствовал себя Демон Забвения.

…К счастью, странный эффект длился лишь до тех пор, пока Санни доставлял пленников в камеры. Как только он помещал их в изоляторы, его существование снова становилось нормальным. Ну… насколько его существование вообще можно было назвать нормальным.

За первый день службы Санни сразился, покорил и заключил в тюрьму двадцать девять человек. Его мышцы болели, а доспехи намокли от долгого пребывания вблизи воды. Несмотря на все его усилия — и к его облегчению, — Ужас никак не отреагировал на внезапное препятствие, возникшее на пути его насыщения. По крайней мере, пока.

Святая продолжала прятаться в тени высокой стены крепости, наблюдая за глубокими, темными, холодными водами океана.

В полночь Санни доложил Верну о результатах своих усилий. Они вместе подошли к обсерватории, где второй Мастер долго молчал.

— Вы хотите сказать, что в этих камерах есть люди?

Санни боролся с зевком, не смог его подавить, а затем кивнул.

— …Да. Около тридцати человек.

Верн минуту-другую смотрел на камеры, глубокомысленно нахмурившись, а затем озадаченно покачал головой.

— Странно. Хоть я и знаю, что они там есть, но ничего не вижу. Мне кажется, что камеры пустые.

Санни немного запоздало отреагировал.

— Ох. Поверьте мне, они там. Они просто стоят возле южной стороны своих каморок и ничего не делают. По крайней мере, они смотрят на стены, а не на нас. Это было бы очень жутко.

Верн посмотрел на него с мрачным весельем.

— …Думаю, вся эта ситуация и так достаточно жуткая.

Затем он отвернулся от камер и мрачным тоном спросил:

— Есть какие-нибудь изменения в поведении Ужаса?

Санни покачал головой.

— Нет. По крайней мере, я этого не заметил.

Верн на мгновение замолчал и вздохнул.

— Хорошо. Тогда продолжайте. Скоро должна прибыть Ариадна, так что… мы просто должны ещё немного потерпеть.

Так Санни продолжил выполнять свое жуткое задание. Он ждал у воды, ловил людей, пытавшихся утопиться в океане, и запирал их в камерах, страдая от своей невидимости.

«Чертовски холодно…»

Он уже давно вызвал Воспоминание о Льде и постоянно подпитывал его эссенцией, чтобы спастись от ледяного ветра.

Так прошел ещё один день. За этот день Санни спас от поглощения волнами тридцать пять человек. Его умение создавать цепи из теней значительно улучшилось.

За несколько минут до полуночи Санни сидел на стуле с пустым термосом в руке и смотрел на небо. Сегодня не было ни луны, ни полярного сияния. Только звезды мягко сияли над головой.

«Волны сегодня звучат по-другому…»

Он потер лицо, затем повернулся и с напряженным недоверием посмотрел на волнистую черную поверхность океана.

В этот момент показалось, что в мире что-то изменилось. Санни нахмурился, но не успел он ничего предпринять, как на стене появилась ещё одна фигура, заставившая его испустить долгий вздох.

«Сороковой… он ускоряется.»

Юноша встал, готовый шагнуть сквозь тень и подчинить себе сороковую жертву, но в этой фигуре было что-то странное. Вместо того чтобы двигаться к краю стены, как все остальные, она остановилась и подняла руку, как бы подавая ему сигнал.

— А?

Это был Квентин.

Санни, экономя силы, побежал вперед, затем слегка опустил тело и одним нечеловечески высоким прыжком взобрался на стену. Он приземлился на бетонную поверхность вала, прошел несколько шагов и, нахмурившись, посмотрел на Квентина.

— Что? Что случилось?

Благородный лекарь улыбнулся, в его глазах светилось волнение.

— Капитан! Обсерватория… вы должны увидеть…

Не теряя времени, Санни спрыгнул на крышу соседнего здания, а затем поспешил к белому куполу в центре поселения. Войдя внутрь, он сразу же услышал рой растерянных, испуганных и сердитых голосов.

— Что? Где я?

— Что случилось?

— Эй! Кто-нибудь! Что это такое?! Выпустите меня!

Он остолбенел от ужаса.

Эти голоса… доносились из камер. Они принадлежали жертвам, которых он заключил в тюрьму. Казалось, что они каким-то образом избавились от чар разума и вернули себе сознание.

И так было не только с ними.

Санни повернул голову и посмотрел на рабочих, которые отвечали за безопасность изоляторов. Все они возбужденно переговаривались и с облегчением смотрели на камеры. Они тоже слышали жертв.

…Это означало, что и на них чары больше не действуют.

— Слава богам!!! Должно быть, эта мерзость ушла!

Несмотря на счастливые обстоятельства, Санни вдруг охватило глубокое, холодное, острое чувство тревоги. Оно схватило его за сердце и не отпускало, становясь с каждой секундой чуть сильнее.

Он задрожал.

«…Что происходит?»

Глава 897: Безмолвный Океан

После того как Санни прорвался сквозь чары разума и в течение двух дней спасал зачарованных людей, спасая десятки жизней, ужас, скрывавшийся в холодных черных волнах, казалось, покинул окрестности ЛО49.

Жертвы пришли в себя, и каждый человек в поселении снова мог ясно видеть и слышать их. В течение следующих нескольких часов никто не проявлял никаких признаков того, что находится под воздействием чар. Исчезновения прекратились.

К тому же скоро должна была прибыть Ариадна.

Измученные, напуганные и потрясенные обитатели крепости неуверенно начали расходиться. Их хрупкая надежда расцвела и распустилась.

Однако самый ответственный за положительные перемены человек — Санни — не чувствовал ни радости, ни облегчения. Напротив, с каждой минутой его беспокойство и дурные предчувствия становились только сильнее.

Происходящее ему совсем не нравилось.

Идя по заснеженным улицам городишка, Санни с обеспокоенным выражением лица изучал оживленные лица патрулирующих солдат.

«…Не имеет смысла. Всё это не имеет никакого смысла.»

Подойдя к центру безопасности, он положил руку на панель сложного биометрического замка. Датчик должен был начать тщательное сканирование, но по прошествии нескольких секунд, казалось, ничего не происходило. Эта чертова штука была неисправна.

Санни некоторое время смотрел на него, затем вздохнул и стукнул кулаком по тяжелой двери из сплава. Вскоре сонный солдат вручную отпер её изнутри и позволил Санни войти.

Войдя внутрь, Санни стряхнул снег с плеч, огляделся и направился к Верну.

— Какова ситуация?

Верн отослал одного из своих офицеров со списком приказов, затем посмотрел на своего младшего коллегу и пожал плечами.

— Ничего не изменилось. Ужас — или чем там была эта мерзость — похоже, действительно ушла прочь.

Санни скрипнул зубами.

— Когда это Кошмарное Существо вообще передвигалось? Вы сами себя обманываете.

Старший Мастер нахмурился.

— Мы, конечно, не можем знать наверняка, но исчезновение чар говорит само за себя. Не стоит себя обманывать. Хотя существа, способные манипулировать сознанием, очень опасны, у них часто нет прямых средств для эффективного нападения. Возможно, оно решило поискать более легкую добычу после того, как вы доказали, что способны разрушить его ментальную атаку.

Санни немного посмотрел на него, затем покачал головой.

— Испорченный Ужас остается Испорченным Ужасом. Мы, вероятно, ещё не видели и малой доли его мощи, так почему же он просто сдался и ушел?

Верн устало потер лицо и вздохнул.

— Примите во внимание, что Ранг и Класс этого существа — всего лишь ваши предположения. Мы не знаем, насколько оно было могущественным на самом деле. В любом случае, как ещё объяснить тот факт, что чары исчезли, и никто больше не исчезает?

Санни на мгновение замешкался.

— Может быть, оно решило сменить тактику. Может быть, оно собирает силы для единичной, непреодолимой атаки. Может быть, ему просто нравится играть со своей жертвой. Кто знает?!

Его коллега с мрачным выражением лица посмотрел в сторону.

— …Хорошо, но что вы хотите, чтобы я сделал? Я же не ослабил меры безопасности. Мы по-прежнему находимся в состоянии повышенной готовности и готовы к бою. Мы по-прежнему держим гражданское население взаперти и концентрируем оборону на южной стене. Я не знаю, к каким еще непредвиденным обстоятельствам нужно готовиться.

Санни разочарованно вздохнул.

— Все, что я хочу сказать, это то, что сейчас неподходящее время для самоуспокоения. Наоборот, мы должны готовиться к быстрой эскалации кризисной ситуации.

Верн несколько секунд тупо смотрел на него.

— И всё же я хочу сказать, что мы уже делаем всё, что в наших силах. Как бы мала ни была вероятность того, что вы правы, она все равно существует, поэтому мы должны это сделать. Это моя позиция как офицера, отвечающего за безопасность каждого человека, находящегося в этом здании. Но лично я… лично я думаю, что усталость и паранойя берут верх над вами, Санлес. Это было тяжело для всех нас.

Санни немного помолчал, а затем сказал приглушенным голосом:

— Однако моя паранойя никогда не сбивала меня с пути.

С этими словами он поморщился и ушел.

«Может быть, я действительно ошибаюсь на этот раз. Но даже если нет, Верн прав… Что ещё нам остается делать? Пока не прибудет этот чертов корабль, мы мало что сможем подготовить.»

Но почему он чувствовал себя таким встревоженным? Почему его чувство тревоги было таким острым?

Выйдя из центра безопасности, Санни некоторое время стоял на месте с мрачным выражением лица. Через некоторое время он заметил слоняющегося без дела Ластера и подозвал его.

— Эм… да? Вы что-то хотели, капитан?

Санни на мгновение задержался, затем кивнул.

— Да. Собери остальных и скажи им, чтобы держались поближе к Носорогу. Также убедись, что он готов к движению, на случай, если нам понадобится срочно убраться из этого проклятого места.

Ластер пару раз моргнул, глядя на него с изумленным выражением лица. Затем он сглотнул.

— Ах… понял, сэр. Тогда я пойду.

Отпустив юношу, Санни повернулся на юг и некоторое время смотрел на далекую стену. Нахмурившись, он направился к ней.

Пляж был холодным и, как всегда, окутанным мраком. Черные волны продолжали свой вечный, бесплодный штурм берега. Они набегали и отступали с протяжным, гулким шелестом, отчего казалось, что дышит весь океан.

Его стул по-прежнему стоял у кромки воды, а пустой термос валялся на камнях неподалеку.

Спустившись со стены. Санни медленно подошел к воде и остановился недалеко от нее, глубокомысленно глядя на волнистые просторы холодного океана. Его усталые глаза были скрыты тенями.

Глядя на волны, он прошептал:

— Где ты, ублюдок? Что ты задумал?

…Разумеется, океан молчал. Ответа не последовало.

Глава 898: Искупаемся

Санни некоторое время стоял у кромки воды, глядя на океан с настороженным выражением лица.

«Забавно…»

Когда он только начинал взбираться на южную стену крепости, он смотрел на океан в надежде увидеть грозный силуэт могучего линкора, появляющегося из темноты. Но сейчас, когда Ариадна вот-вот должна была появиться, его мысли были далеко.

В конце концов Санни со вздохом отозвал стул, собираясь вернуться в тепло поселения.

…Однако перед тем, как он отвернулся от темной воды, что-то привлекло его внимание. В нескольких шагах от берега, из-под удаляющихся волн, показался едва заметный отблеск. Как будто мрачный звездный свет отражался от маленького кусочка стекла.

Санни замешкался на несколько мгновений, затем прошел метр-другой вперед и остановился на том месте, где заметил сверкающий предмет. Новая волна нахлынула, лизнув его бронированные сапоги. Пришлось подождать, пока она отступит, и только после этого он опустился на колени и присмотрелся к мокрым камням.

Там, между ними, что-то блестело, погребенное под несколькими осколками льда. Санни смахнул лед и поднял предмет, а затем встал, пока не пришла следующая волна.

Он нахмурился ещё сильнее.

В его руке оказалась простая латунная пуговица, похожая на те, что можно было найти на бесчисленных зимних куртках, выдаваемых солдатам Первой Эвакуационной Армии в качестве их обмундирования.

Сама по себе пуговица не представляла собой ничего особенного.

Однако…

— А?

Однако Верн и солдаты под его командованием не входили в Первую Эвакуационную Армию. Они были местными жителями Антарктиды и служили в ЛО49 задолго до Цепи Кошмаров. Поэтому их форма была несколько иной. Более того, она была гораздо лучшего качества, учитывая, что Первая Армия собиралась и экипировалась в невероятной спешке.

Их комплекты гораздо лучше подходили для холодной погоды и включали в себя хорошо продуманные парки[31], способные согреть человека в самых тяжелых условиях, а не дешевые пальто массового производства.

Так как же эта пуговица оказалась здесь?

Санни несколько минут смотрел на круглый кусок латуни, а затем медленно поднял голову и посмотрел в темноту океана. На его бледном лице было странное смиренное выражение.

Вздохнув, он закрыл глаза и направил свое Теневое Чувство вперед, насколько это было возможно.

«Хорошо. Отлично. Давай… покажись, ублюдок. Я знаю, что ты не ушел.»

Его чувства распространились дальше, погружаясь глубоко под черную поверхность холодной воды. В конце концов, везде, куда проникал свет, были тени. И даже там, куда никогда не проникал свет, ощущалось их присутствие.

Однако Санни, как ни старался, не смог почувствовать Ужас. Но кое-что он всё же обнаружил.

В двадцати-тридцати метрах от него, глубоко под водой, находилась большая фигура. Она покоилась на морском дне, время от времени слегка шевелясь под действием течений.

Форма была неправильной, в основном плоской, с небольшим изгибом. Её края были острыми и зазубренными.

Это всё, что мог сказать Санни, чувствуя своей тенью… и тот факт, что форма не была такой, как у живого существа, учитывая, что тени не хватало свойства быть созданной чем-то, обладающим душой.

Он понятия не имел, что это такое.

В океане было полно всякого хлама, так почему это должно его волновать?

Но почему-то его это волновало.

Открыв глаза, Санни некоторое время смотрел на колыхающиеся волны. Затем он медленно сделал шаг вперед, потом ещё один. И ещё один.

Холодная, ледяная вода достигла сначала до голени, затем до колен. А затем и до талии. Он дрожал, задыхался, но продолжал идти вперед.

«Я… я не зачарован, не так ли?»

Нет, не может быть… он разрушил чары… его разум принадлежал ему…

Когда вода дошла ему до груди, Санни глубоко вздохнул и нырнул в черную глубину. Плавать в стальных доспехах было нелегко, даже в таких тонких и легких, как Несокрушимая Цепь. Однако Санни обладал силой и выносливостью, намного превосходящими обычного человека, поэтому он упорно погружался всё глубже и глубже в океан.

Несмотря на висящее на шее Воспоминание о Льде, холод, подобного которому он никогда не испытывал, окутывал его тело, затрудняя дыхание, мысли и движения конечностей.

Скрежеща зубами, Санни не обращал на это внимания и плыл к далекой фигуре.

Прошла, казалось, целая вечность, и он наконец достиг морского дна и стал продвигаться по его неровной поверхности, все ближе и ближе приближаясь к своей цели. Вдали на берегу из тени стены вышла Святая и, подняв лук, приблизилась к кромке волн. Если что-то случится, она сможет мгновенно пустить стрелу.

Это немного успокоило Санни, хотя он и не знал, насколько мощной останется стрела, пробив десятки метров воды. Учитывая силу Боевого Лука МорганЫ, она все равно должна быть смертоносной, но…

Эффективность стрелы, конечно, зависела от силы потенциального противника.

«Не стоит пока об этом думать…»

Сконцентрировавшись на своей задаче, Санни двинулся вперед, достиг странной формы и открыл глаза. Он смотрел на неё сквозь толщу мутной воды.

Форма… представляла собой кусок разорванного сплава. Его длина составляла около десяти метров, а ширина — чуть меньше. Прочный материал был зверски изогнут и изломан, по его поверхности шли зазубрины и глубокие трещины. Казалось, что он был оторван от большого целого чем-то огромным и невероятно мощным.