ТЕНЁТА [СИ].

Глава 10. Свобода?

Они выбрались из туннеля на какую-то поляну после полудня. По крайней мере, солнце ярко светило, ослепляя бывших рабов, и Рия жмурилась. Увидев голубое небо, исполосованное едва заметными блестящими ниточками тенет, девушка неосознанно вытянула руку, словно хотела коснуться легких облаков.

Как же хорошо было чувствовать себя живой. И свободной. Возможно, еще не до конца – цепь иногда позвякивала, настойчиво напоминая о существовании зачарованного шара, но теперь это казалось почти мелочью. Рия держалась среди гномов, хотя, если честно, ее тянуло к эльфам. Вернее, к Глау, который внезапно отдалился, не смотрел больше на нее и вообще делал вид, словно незнаком с человеческой калекой. Девушка даже чуть обиделась, но потом отмахнулась от глупых мыслей и улыбнулась. Наконец-то улыбнулась по-настоящему, без страха, хотя впереди ее ждала неизвестность.

— Гномы знают, как избавиться от шаров? – старший из эльфов, чьего имени Рия до сих пор не знала, подошел ближе, кинув презрительный взгляд на девушку.

Она опустила глаза. Бояться было нечего, конечно, да и Глау не допустит, чтобы соплеменник напал на беззащитную калеку. Ведь так? Рия постаралась отбросить предательскую мысль, что в туннеле эльф предпочел быть со своими и притворился, словно не знает ее. В конце концов, парня можно было понять, разве нет? Сейчас Рия была готова оправдать почти кого угодно, потому что такая желанная свобода манила, она стояла так близко – оставалось только найти нормальную одежду и избавиться от шара. То есть, конечно, в обратной последовательности было бы лучше.

Беглых рабов вряд ли пощадят, их либо закуют в цепи и накажут, либо сразу убьют. Поэтому Рия честно старалась не думать о плохом. Не стоит. Грустные мысли притягивают печаль, а эти несколько месяцев, что она провела в рабстве… нет, в этом мире, печали было слишком много. Девушке на мгновение даже показалось, что она теперь состоит исключительно из грусти, страха и боли, но тут ее окликнул Глау, возвращая на грешную землю.

Рия вопросительно взглянула на подошедшего парня и чуть улыбнулась.

— Спасибо.

Глау, еще не успевший ничего сказать, застыл с открытым ртом, чуть нахмурился и фыркнул.

— Не за что. Я обещал тебе, и я выполнил обещание. Разве нет?

— Конечно, – почему-то растерялась девушка, смущенная его тоном.

Эльф нервничал? Сердился? Он вел себя… отчужденно, словно теперь, оказавшись на свободе, не хотел даже иметь дела с человеком. Возможно, так и было. Возможно, теперь ей придется искать свой путь, но обратиться за помощью ведь все равно можно? Рия часто заморгала и тряхнула головой.

— Мы избавимся от шаров сначала?

— Да, – Глау цыкнул и скрестил руки на груди. – Это дело гномов, они умеют разговаривать с металлами, так что сумеют справиться и с цепями.

— Почему тогда не пытались еще там…

— Потому что Рюн мог бы расцепить только чужие цепи, – нервничая, ответил парень.

Рия непонимающе наклонила голову. Что с ним происходит? Разве Глау не рад свободе? Тому, что скоро вернется домой? Почему он нервничает и от этого злится? На что? Или на кого? Как ребенок… Нет, как котенок, чем-то напуганный котенок. Хотя Глау, конечно, сейчас не было страшно, но будь он и правда котом, шерсть бы стояла дыбом.

Девушка шагнула вперед, касаясь его руки и заглядывая в глаза.

— Глау, что-то случилось?

Эльф повел себя странно – отскочил как ужаленный, слишком резко и как-то нелепо обернулся, бросая взгляд в сторону своих соплеменников, и сделал еще шаг назад. Рия тихо охнула и закусила губу. Он боится?.. Боится, что остальные не поймут, почему он с ней разговаривает да еще позволяет прикасаться? Но ведь в туннеле держал за руку. По крайней мере, до остановки, дальше-то она шла с гномами. Но все равно – это же было. Или на поверхности дело обстояло уже по-другому?

— Идемте, – подал голос старший эльф, и Глау резко поспешил к своим, оставляя девушку в одиночестве.

Рия на мгновение растерялась, не зная, относится ли это и к ней, но гномы двинулись вперед, эльфы последовали за ними, и девушка поспешила за Рюном. Здесь на нее тоже косо поглядывали, но хотя бы не прогоняли и не смотрели настолько презрительно, как эльфы.

Она понимала, что людей в целом другим расам любить не за что, но ведь… не все люди были вот такими. Родившаяся и воспитанная в совершенно других условиях, Рия ни за что бы не стала обобщать. Это как… ну, решить, что если укусила одна собака, то и все, совершенно все остальные тоже будут непременно кусаться. Естественно, что любой пес или сука могут оскалиться, поранить, собаки ведь в какой-то мере хищники. Но если отнестись к животному по-доброму, разве тогда укусит? Какая-то – вполне возможно, а другая лизнет руку, благодаря.

Они оделись сразу, как только оказались на поверхности, и на этот раз Рие помогал Рюн. Девушка была не против. Она шла вместе с ним, окруженная гномами. Подземный народ был похож друг на друга… Похож настолько, что не проведи Рия с Рюном много времени, она бы сейчас не смогла его увидеть в этом мельтешении рыже-золотых бород и шевелюр. Кроме него, остальные гномы казались девушке братьями-близнецами. Что характерно – ни одной гномихи… гномки… гномы… женщины из расы гномов здесь не было. Ну, размышляла Рия, наверное, все-таки где-то под землей они есть. Не может ведь быть так, что среди гномов одни мужчины?..

Странно было идти по столь светлому лесу. Солнце пригревало, легкий теплый ветер шелестел листвой, а трава словно сама стелилась перед бывшими пленниками, укрывая колючки и корни, чтобы сбежавшие не поранили босые ноги. Это было… счастьем. И радостью. Все, что сейчас окружало девушку, казалось ей настолько светлым и добрым, что рабство на какое-то время отступило на второй план, а ее захлестнуло невыразимое чувство… радости? Счастья? Она бы не смогла подобрать названия, но сердце щемило, хотелось плакать и смеяться, обнимать этот мир, что так недружелюбно отнесся к ней изначально.

Сейчас было все хорошо, даже слишком, и ветер напевал песню о свободе.

Они вышли вскоре на небольшую поляну, и гномы остановились. Ведущий что-то хрипло велел, и Рюн с соплеменниками рассыпались по полянке, принимаясь собирать… камешки? Рия непонимающе наблюдала за ними. Они собираются этими камешками разбить цепь? Но ведь камень и металл – это все-таки разные вещи, к тому же шар зачарован. Вдруг он среагирует на стук или сильно натяжение? Или еще на что, и тогда загорится, набросится на пленников.

Нет.

Девушка помотала головой и украдкой взглянула на эльфов. Они стояли на самом краю, женщины опустились на землю. Глау уселся на поваленное деревце и, чуть прищурившись, следил за гномами. Рия могла поклясться, что он все же наблюдает именно за Рюном. Интересно, если они сейчас разойдутся, то сразу же забудут, что когда-то были вместе? Мгновенно выкинут из головы прошедшие месяцы и, возможно, даже пожалеют, что помогли? Они ведь не тролли…

Рия сжала зубы, вспомнив Хадду. Если бы он остался в живых, сейчас бы не пришлось думать, куда идти. Не пришлось бы временно отмахиваться от мыслей о ближайшем будущем, тролль бы наверняка повел ее к себе, только поинтересовавшись, не против ли она. Девушка была не против. Была бы. Но Хадда… мертв. Из-за Глау.

Рия снова посмотрела на эльфа, жующего какую-то травинку, и вздохнула. Злиться на него она не могла. Теперь не могла, после всего, что парень для нее сделал. Девушка вздрогнула, когда поняла, что эльф перехватил ее взгляд и теперь тоже смотрит в ответ, не опуская глаз. Она чуть улыбнулась, наклонила голову и моргнула. Глау моргнул в ответ, выплюнул травинку и чуть прищурился.

Рия едва не хихикнула, только закусила губу, а потом, озаренная внезапно пришедшей мыслью, показала парню язык. Самый кончик, так, чтобы остальные не заметили, но шутка не удалась.

— Человек, – окликнул ее старший эльф, и Рия тут же вытянулась, глядя на него во все глаза.

Есть ли хоть какой-нибудь шанс, что сейчас ей разрешат идти к эльфам? Что позовут с собой, и даже пусть под презрительными взглядами, но с Глау…

— Не смотри на нас.

Девушка непонимающе моргнула, чуть нахмурилась.

— Не смотреть? – она тщательно выговаривала каждое слово. – Не могу не смотреть, мы идем вместе.

— Больше – нет, – эльф невозмутимо пожал плечами, глядя ей в глаза. – Запомни одну вещь, человек, – его голос вдруг стал тише, и в нем появилась такая ненависть, что Рие показалась, будто она больше не сможет сдвинуться с места. Ненависть была холодной, и никакой лед не сумел бы сравниться с ней сейчас.

— К-к-какую? – сглотнула испуганно девушка, стараясь не опустить взгляд.

Солнце словно потускнело, а ветер показался холодным. В шепоте листьев послышалась угроза, и Рия обхватила себя рукой. Фаркаш говорил так же, только ненависти не было. И у Детре тоже, но поведение эльфа невольно напоминало о надсмотрщиках.

Нет! Хватит! Она больше не рабыня! Отныне она на свободе и сама будет решать, что делать! И не бояться, ни за что не бояться. Потому что сильные чуют страх.

— Не приближайся к нам, – велел эльф, как-то брезгливо поморщившись. – Иначе мы тебя убьем. Ты поняла?

— Глау – мой друг, – тихо возразила Рия, не решаясь взглянуть на гномов. Судя по шуршанию, они совершенно игнорировали происходящее, продолжая заниматься своим делом. Даже Рюн, но он… Девушка этому не сильно удивлялась. Гном ведь никогда открыто не проявлял заботу, ворчал скорее. Впрочем, вспомнив последние сутки, Рия поняла, что мнение можно кардинально менять.

— Глау, – повторил за ней эльф. Он произнес имя так, словно оно означало какого-то мерзкого жука, которого следовало только раздавить и никак иначе. – Значит, так он назвался…

Имя ненастоящее? Девушка чуть склонила голову, бросая взгляд на все еще сидящего эльфа. Парень, казалось, застыл на месте, он упрямо не смотрел в их сторону, но Рие почему-то показалось, что Глау пытается прислушаться к разговору, искренне стараясь не обращать внимания на тихие разговоры эльфиек. Нет, не Глау. Но что это тогда за имя? Почему он так назвался? И как на самом деле зовут этого упрямого бойцовского кота?

— У эльфов нет друзей среди вашей расы, – старший эльф привлек ее внимание, больно ухватив за подбородок и заставляя вновь посмотреть себе в глаза. – Запомни, человек: если ты приблизишься к нашему лесу или подойдешь к эльфу – сразу умрешь. Быстро. Или, – эльф вдруг осклабился, – долго и мучительно. От яда, например.

Убрав руку, он резко развернулся. Рия потерла подбородок, наблюдая, как мужчина уходит. Значит… к эльфам нельзя?

— Глау… – тихо прохрипела она. – Эй, Глау…

Позвать громче ей не позволил раздавшийся звон. Девушка резко обернулась в его сторону и изумленно уставилась на гномов. Те невозмутимо, разбившись почти на пары, легонько стукали собранными камешками по цепи, и металл послушно распадался. Рия потерла глаз, не веря своему зрению. Как? Так просто? Взять камень, стукнуть… и все? К ней вперевалку приблизился Рюн.

— Что? – проворчал он, чуть откатывая шар девушки в сторону, чтобы цепь натянулась.

— Как это? – выдавила Рия.

На ее глазах гном легонько стукнул неиспользованным камешком по цепи, и та будто растворилась, осыпалась ржавой трухой в месте удара. Шар остался лежать, словно так и надо. Кандалы на ноге, правда еще остались, но Рюн невозмутимо чиркнул другим камешком, и железо распалось, как до этого цепь.

— Спасибо, – растерянно пролепетала девушка, опускаясь на колени и недоверчиво касаясь красной полосы на щиколотке.

Нет. Кандалов больше нет, а шар вот, словно всегда здесь лежал. Теперь найти одежду на замену рабской и… Нет, поняла Рия, они уже были на свободе. Они… сумели. Благодаря Глау… благодаря всем, кто решился на побег. Рия всхлипнула от переизбытка чувств, и гном, еще не ушедший, только покачал головой. Девушка тоже мотнула головой, подползла ближе к Рюну и крепко обняла его, зарываясь в жесткие рыжие волосы. На поляне воцарилась оглушающая тишина, да и гном застыл в ее неловком объятии. Он потом только крякнул, но Рия не обратила на это внимания. Она продолжала тихо всхлипывать от радости и обнимать своего подземного друга.

Шипение разбавило тишину, и подлетевший Глау разнял их.

— Хватит, – процедил эльф, когда девушка удивленно посмотрела на него, и повторил:

— Хватит. Гном, освобождай нас.

Рюн неожиданно расплылся в какой-то ужасно понимающей улыбке, фыркнул себе в бороду, но спорить с эльфом не стал. Только взял еще один камешек и подошел ближе, наклоняясь к оковам парня. Рия поднялась и тоже подошла ближе, вновь зачарованно наблюдая за странной магией этого мира. Глау цыкнул, скривил губы, и девушка, бросив на него непонимающий взгляд, едва ли не воочию увидела белый пушистый хвост, метущийся в раздражении из стороны в сторону. Она не удержалась, хихикнула, и эльф сердито воззрился на нее, поджимая уже освобожденную ногу.

— Что? – тихо и недовольно спросил он, потирая щиколотку.

— Ты красивый кот, – мягко улыбнулась Рия.

Парень раздул ноздри, опять цыкнул, фыркнул и, скупо бросив Рюну "спасибо", как-то неуверенно отправился к остальным эльфам. Девушка неосознанно сделала пару шагов вслед за ним, но ненавидящий взгляд одной из эльфиек напомнил о недавно сказанных словах.

Гномы тем временем трудились. Они быстро и легко уничтожали звенья и кандалы, и вскоре на поляне осталась кучка поблескивающих медных шаров. Старший эльф сморщился и нехотя поблагодарил ведущего гномов. Тот только коротко кивнул и что-то скомандовал на своем языке. Рюн и остальные тут же собрались вокруг в кучу, и такой небольшой толпой медленно отправились вон с поляны. Рия растерянно смотрела на них.

— Рюн! – спохватилась девушка. – Рюн!

На нее обернулись несколько гномов, но они не сказали ни слова. Рия растерянно бросила взгляд на эльфов, но те тоже уходили, совсем в противоположном направлении, даже не пожелав попрощаться.

— Не ходи за нами, – вдруг раздался голос Рюна, и девушка испуганно на него посмотрела.

— Но… что мне делать? – она беспомощно взмахнула рукой. – Куда мне идти?.. Я ведь никого кроме вас с Глау здесь не знаю. Если бы Хадда…

— Вот и иди к троллям, – перебил ее гном. – Тролли живут на севере, помнишь ведь?

— Помню, только… – Рия растерялась и снова бросила взгляд вслед эльфам.

Они почти скрылись среди деревьев, и последними шли девушки. Глау… не сказал ни слова. И не попытался остановить старшего. Рия поежилась и снова посмотрела на стоявшего неподалеку Рюна. Остальные гномы терпеливо его ждали.

— Сколько туда идти? – наконец сформулировала вопрос девушка. – Это ведь далекий путь…

— Далекий, – проворчал гном и задумался. – Ну… тебе понадобится около трех месяц пешком идти на север.

Три месяца. У нее нет столько времени, теперь надо придумать, как домой вернуться и объяснить все родителям. Главное, чтобы не посчитали, что их дочка сошла с ума.

— И это я еще не добавил время, которое у тебя уйдет на игру в прятки с работорговцами, – как-то задумчиво добавил Рюн, теребя бороду. – Мы сейчас на юге человеческих городов. Поэтому тебе придется идти долго. Нужно будет обойти… – он резко оборвал себя, фыркнул, что-то проворчал под нос как обычно и отправился к своим соплеменникам.

— Но за нами не ходи, – напоследок бросил Рюн, и девушка осталась одна.

Рия опять уселась на землю, прислонившись спиной к дереву. Значит, одна. Значит, совсем одна, помощи ждать неоткуда. Фантазия услужливо подбросила картинку, где ее снова ловят работорговцы. Нет! Ни за что! Девушка замотала головой и посмотрела на оставшиеся шары. Красивые и опасные. Как идеальная женщина. Рия криво улыбнулась и решительно вытерла набежавшие злые слезы.

Нет, хватит плакать. Надо что-нибудь придумать, сидеть на месте – бесполезно. Если она получила свободу, то… теперь надо радоваться? Даже если сама с собой. Ведь так? Она подняла голову, смаргивая влагу с ресниц. Кроны все так же тихо шумели, а легкий ветер играючи поднимал в воздух травинки и листья. Рия еще раз вздохнула и улыбнулась.

Ладно. Одна. Пусть так. Девушка легонько похлопала себя по щекам и решительно кивнула, загоняя страх поглубже внутрь. Кажется, следовало бы пропустить его через себя, но пока никак не получалось расстаться с ужасом, что, кажется, навечно поселился около сердца. Но это – пока. Она на свободе и теперь должна справиться.

Значит… к троллям? К троллям. Эльфы прямо сказали ей, что убьют, в этом можно было даже не сомневаться. Глау… Глау был эльфом, и Рия с сожалением понимала, что больше его не увидит. Никогда. Сердце слабо трепыхнулось и потом внезапно, словно со всей силы ударилось о грудную клетку. Девушка охнула, на мгновение задохнувшись. От этой мысли стало больно. Глау… Бойцовский кот эльфийской породы. Больше… никогда.

Рия сжала руку в кулак и медленно выдохнула. Не о чем сожалеть, правда. Вот совсем не о чем. Даже если она… ну… влюбилась… Влюбилась? Девушка удивленно прислушалась к этому слову. Да нет. Когда бы? Ситуация вообще скорее напоминала пресловутые дамские романы, где героини начинали любить за доброту и хорошее отношение. Но в таком случае ей нужно было влюбиться в… Хадду? Он же помогал, защищал, учил – идеальный кандидат. Только вот воспринимать огромного тролля как мужчину, Рия бы точно не смогла.

Она невольно улыбнулась, фыркнула от своих нелепых мыслей и расхохоталась. Ну надо же! Какая прелесть! А в Глау, значит, можно было влюбиться, потому что он хотя и эльф, но на человека похож? Вот же… бред. Приручить бойцовского кота сложно, почти невозможно, так что глупости. Полнейшие глупости, и не о том ей надо думать. Тоже выдумала! Рия шмыгнула носом, стараясь успокоиться и перестать смеяться. У нее даже заболел живот от смеха, выступили слезы.

— О господи, – она потерла глаз, – какая чушь в голову лезет.

Сейчас главное – добраться до троллей и выяснить, как вернуться домой. А потом… ну да, собственно, вернуться домой. Где все – люди, где нет рабства, где родители и друзья. А внешность… Свое уродство она переживет.

Рия снова решительно кивнула и поднялась на ноги, прищурившись, посмотрела на солнце, уже явно собирающееся клониться к закату, но еще дарящее тепло. Обычно желтое солнце. Вполне земное. Если бы не блестящие ниточки тенет, можно было бы решить, что все-таки это Земля. Рия опустила взгляд и мягко улыбнулась. Нет, не Земля. Потому что рабские зачарованные шары все еще лежали здесь и тускло поблескивали. Но это – позади, и не нужно стоять на месте.

Первоначальная эйфория начала спадать, но теперь девушка хотя бы знала к чему стремиться. Вернее, она желала достичь цели, хотя все-таки было страшно. Рия пока не до конца понимала, чего ей стоит бояться кроме нового рабства, но легкомысленно решила, что разберется по пути. Впереди была долгая дорога.

Девушка хлопнула в ладоши, опять кивнула и завертела головой, пытаясь сообразить, в какую же сторону ей идти. Тролли живут на севере. Только… а где здесь север? Солнце садится на западе, это Рия помнила. А север в таком случае должен был располагаться… справа? Она нервно улыбнулась и сделала несколько шагов в том направлении. Солнце светило слева, но что делать ночью? Отдыхать, наверное.

Ночью в темном лесу… Девушку передернуло, когда она вспомнила зверя, который едва не убил ее. А если здесь водятся такие же? Или похуже? Мгновенно вспомнились рассказы Хадды о хищных деревьях, о чудовищах, для которых ночь – время, когда они становятся хозяевами. Можно ли добраться до троллей и не умереть?..

Рия сцепила зубы. Нет, не нужно себя запугивать, весе будет хорошо, теперь точно. Но решительность уже медленно таяла. Девушка остановилась на краю поляну, закусила губу, оглядываясь. Остаться здесь? И сколько так сидеть? Пока не придет кто-нибудь и не убьет? Не съест? Нет… Нет же!

Внезапно раздавшийся шорох напугал ее, Рия вздрогнула, зажмурилась и только тогда резко обернулась.

— Видеть меня не хочешь?

Девушка распахнула глаз и облегченно выдохнула.

— Рюн!

Гном скривился, посмотрел куда-то в сторону, фыркнул. Почесал голову, пригладил голову и только потом взглянул прямо на Рию.

— Идем, – бросил он, и басовитый голос прозвучал странно смущенно. – Нам пока в одну сторону. Пройдешь с нами, сколько сможешь, а потом… – он махнул рукой, – а потом посмотрим.

Рия только и смогла кивнуть, не поверив своему счастью.

— А остальные?..

— Не против, – буркнул гном, дождавшись, пока девушка дохромает до него. – Будут коситься, но не против.

— Спасибо, – выдохнула Рия.

Она сжала легонько плечо Рюна, не зная, как еще выразить благодарность за подобный поступок. Взять с собой человека, взять представителя расы, который сотворил так много ужасных вещей – это очень благородный поступок, даже если забыть, что она калека. Почти беспомощная, да еще и трусиха страшная.

— Только обниматься не надо, – проворчал Рюн, и девушка хихикнула, но понимающе кивнула.

— Хорошо, не буду.