Темный странник

ГЛАВА 31

Среди множества аномалий Метамерии дерапсатия была одной из самых неприятных и загадочных. Когда лиитаниане открыли технологию трансмеризации, они еще не знали, какой сюрприз ожидает тех, кому «посчастливится» попасть в мир с живущим там двойником-синхроном. Закон вселенского равновесия был суров – как только в одном срезе реальности оказывалось больше одного синхрона, происходило мгновенное слияние масс. Этот неожиданный эффект и назвали дерапсатией. И ее последствия были совершенно непредсказуемы. Пройдя через слияние, люди не погибали, а переживали ряд трансмутаций, превращаясь в итоге в одного из двух изначальных синхронов. Но тело переживало процесс гораздо легче, чем разум, вынужденный вмещать сознание и память сразу двух, а иногда и более личностей. У всех это было по-разному. Некоторым везло – они умудрялись сохранить рассудок. Другие сходили с ума. Кто-то просто терял память, кто-то никак не мог понять, почему на его теле появились лишние шрамы или исчезли старые, кто-то впадал в кому, кто-то разрывался между множеством реальностей, не понимая, где настоящие воспоминания, а где бред изуродованного слиянием разума. Случалось всякое. Иногда одна из личностей полностью растворялась и исчезала без следа, позволяя человеку жить полноценной жизнью. Но бывало и так, что даже небольшой стресс пробуждал к жизни спящую память. И исхода такого пробуждения не мог предсказать никто…

Артем выглянул в окно, с любопытством разглядывая стоящую возле входа в кафе оранжевую «тойоту», поблескивающую новизной и свежестью в лучах жаркого летнего солнца.

– Симпатичная, – проговорил он без зависти. – Разавский подарил?

– Это его подарок на нашу свадьбу, – ответила Анна, задумчиво глядя куда-то в глубь зала.

– Ты же выходишь замуж только через месяц, – усмехнулся Артем.

– Считай, что это аванс, – рассмеялась в ответ девушка, и Артем в который раз вдруг подумал с сожалением, как ему будет не хватать этого жизнерадостного смеха, похожего на перезвон колокольчиков.

– Да, мои подарки были поскромнее, – грустно заметил он.

– Перестань, твои подарки тоже были чудесные. У чувств нет цены, – посерьезнела Анна. – Какой-то дурак однажды сказал, что чем дороже подарок, тем сильнее любовь. Или что-то в этом роде. Так вот, если этому верить, получается, что по-настоящему любить умеют только арабские шейхи. А я всегда считала, что весом золота любовь меряют только ущербные люди. Я к таким не отношусь. Ты прекрасно знаешь, что я выхожу замуж за Юру, а не за его чековую книжку.

– Прости. Случайно вырвалось, – извинился Артем.

Он действительно это знал. Ко всему прочему, у него не было особого повода злиться на Разавского. Они с Анной расстались задолго до того, как она встретила своего будущего супруга. Расстались хорошими друзьями. Почему? Просто не сложилось. Поняли однажды, что врозь они сохранят гораздо больше тепла в отношениях, чем если останутся вместе. К счастью, именно так и случилось. Говорят, дружбы между мужчиной и женщиной быть не может. Все придет либо к разрыву, либо к близости. Но, как оказалось, из любого правила бывают исключения.

Анна поднесла к губам чашку с уже остывшим кофе и, пригубив, произнесла:

– Послушай, я хочу, чтобы ты в знак старой дружбы пообещал мне кое-что.

– Все что угодно, – моментально согласился Артем. – Хоть луну с неба. У меня дома как раз живет знакомый чертик. Может устроить.

– Тем, давай без шутовства, – поморщилась девушка.

– Можно и без него. Что ты хочешь?

– Перестань задирать в своих статьях Юру. Отстань от него.

– Не забывай, что я задираю его вовсе не из ревности, а потому что он лидер одной из самых крупных криминальных группировок нашего города. И кто-то должен сказать об этом, – ответил Артем.

– Пусть об этом говорит кто-то другой, – сказала Анна просительно. – Он ведь убьет тебя! Однажды я не смогу удержать его от этого.

– Вот тогда мое место и займет кто-то другой. А пока уж позволь, это буду я.

– Дурак! Всю жизнь лезешь на рожон. Приключений на свою голову ищешь! Найдешь когда-нибудь! И спасать тебя будет некому!

– Может быть, – согласился Артем. – Не понимаю только, почему это так заботит тебя.

Анна оторвалась от созерцания зала и пристально посмотрела на Артема…

Неожиданно мир дрогнул, расплылся мутным пятном, а когда снова прояснился, Анна продолжала смотреть на него, только теперь она была немного старше и солиднее, и находились они вовсе не в маленьком кафе, а в салоне какого-то разбитого автомобиля. Лето кончилось. За окном была зима или ранняя весна. На обочине, где стояла сейчас машина, толстым слоем лежал грязный подтаявший снег. В салоне омерзительно пахло дымом. На месте водителя полулежал мертвый шофер, уткнувшись лицом в забрызганную кровью рулевую колонку.

– Беги, – тихо прошептала Анна.

– Нет! – ответил Артем, осторожно зажимая кровоточащую рану на животе у женщины. – Я тебя не оставлю!

– Я им не нужна, дурак! Они меня не тронут.

– Я…

– Прощальное откровение, Ливагин. Я ведь все эти годы продолжала любить тебя…

В этот миг дверь машины распахнулась и в салон ударила длинная автоматная очередь. Брызнула кровь, нахлынула боль, наступила темнота…

Темнота. Как чудесна может быть эта черная вуаль, укрывающая сознание и успокаивающая бьющийся в безумии разум.

Тишина. Как изумительна бывает тишина, обволакивающая и усыпляющая.

Пустота. Как чиста она и непорочна, эта бесплотная фея, избавляющая от гнева, ярости и отчаяния. Окунающая разум в океан благословенного безразличия.

Но все когда-нибудь кончается. И тогда мы просыпаемся, возвращаясь в этот мир, полный боли.

– Кон… дор… – позвал его чей-то голос.

Артем открыл глаза, медленно приходя в себя. Некоторое время у него ушло, чтобы понять – он лежит на холодном полу, а его взгляд устремлен в покрытый трещинами и желтыми разводами потолок. Голова гудела, виски пульсировали болью, взгляд никак не мог сфокусироваться на отдельных предметах.

– Где я? – спросил он, не слишком надеясь на ответ. Его и не последовало.

Приподнявшись на локтях, Артем мотнул головой, словно пытался вытрясти боль, после чего поднялся на четвереньки и огляделся. Он находился на просторной площадке, хорошо освещенной несколькими люминесцентными лампами. С одной стороны был расположен выход на лестницу, ведущую куда-то наверх, откуда сейчас раздавались странные скребущие звуки. На противоположной стене виднелась мощная стальная дверь с кодовым замком. Очевидно, дверь пытались закрыть, однако ничего не вышло. И Артем содрогнулся, когда увидел почему. Возле входа лежало неподвижное тело незнакомой девушки. Ее лицо было обезображено, вся левая сторона от скулы до лба представляла собой месиво из обугленных ошметков плоти и оплавленных фрагментов черепа. Но и это было еще не все. По слабому кровавому следу на полу было видно, что, пытаясь помешать блокировке замка, девушка, уже раненная, сумела-таки доползти до двери и просунуть в сужающийся проем что-то, напоминающее оружие а-ля «Звездные войны». Вот только руку она убрать не успела или не смогла, и теперь кисть несчастной была плотно зажата вместе с покореженным оружием.

Не вставая с четверенек, Артем подобрался к девушке, склонился над ней. Рана, уродующая лицо, была чудовищной, но, несмотря на это, девушка была жива! Артем отчетливо слышал сиплое дыхание, вырывающееся из ее приоткрытого рта. Нужно было что-то делать, но что, он совершенно не представлял.

Осмотрев дверь, Артем решил пока не трогать ее. Он сомневался, что сумеет в одиночку сдвинуть тяжеленную стальную плиту, с легкостью смявшую металлический корпус винтовки.

– Что же происходит?! – растерянно пробормотал он, тщетно пытаясь понять, где находится и что с ним случилось. Последнее, что он помнил, было черное дуло короткоствольного автомата, направленное на него, и удары пуль, безжалостно рвущих его тело. – Эй, кто-нибудь! Помогите! Тут человек умирает!

Ему никто не ответил. Зато шум наверху внезапно стих, чтобы через секунду возобновиться с новой силой. Затем послышались удары. Походило на то, что своими возгласами Артем привлек чье-то внимание. Причем что-то подсказывало, что ничего хорошего это не принесет. Что же произошло, пока он был без сознания? Кто вынес его из машины и зачем бросил здесь?

Оглядев себя, Артем неожиданно обнаружил, что на его теле нет ран от пуль, зато он облачен в странного вида одежду, а на поясе болтается с десяток совершенно непонятных по назначению предметов.

– Кажется, я все еще сплю… – растерянно пробормотал он.

Внезапно девушка дернулась, издав тихий прерывистый стон.

– Я здесь, здесь! – с готовностью отозвался Артем, вновь склонившись над девушкой. Та открыла единственный уцелевший глаз, уставившись прямо на него.

– Кондор, я не вижу… Помоги, – прошептала она еле слышно.

Артем растерянно замер. Он понятия не имел, чем может помочь умирающей.

– Я не Кондор. Меня зовут Артем. И я, по всей видимости, попал сюда случайно.

Неожиданно для себя Артем сообразил, что девушка обращается к нему на чужом языке. Но больше всего его поразило даже не то, что он понимает незнакомку, а то, что он тоже отвечает ей на этом языке! И при этом ни слова не может вспомнить по-русски! Вот так фокус!

– Артем… – Незнакомка умолкла в нерешительности. Затем проговорила, по-прежнему едва ворочая изуродованной челюстью:

– Это из-за дерапсатии. Нохт вскрыл твою память, и ты угодил в «ментальную топь». Прошу, попытайся вспомнить. Я Шарот.

– Простите, но я не совсем понимаю вас, – пробормотал в ответ Артем. Девушка явно бредила, что в ее состоянии было вполне естественно. – Подождите. Я найду кого-нибудь. Приведу помощь.

– Нет времени. Найди Мирта.

– Хорошая идея, его и пойду искать. А вы пока не двигайтесь. – Артем посмотрел на раздавленную руку, зажатую стальной дверью, и, словно извиняясь, растерянно пробормотал: – Да вы и не сможете…

Осмотревшись повнимательнее, он увидел еще одну винтовку, похожую на ту, что была раздавлена дверью. Секунду подумав, Артем подобрал оружие и внимательно осмотрел. Явно не муляж. Винтовка была настоящей, вот только стреляла она, по всей видимости, отнюдь не пулями. Оставалось лишь разобраться, как она работает. Хотя, в принципе, все было понятно даже дураку. И куда нажимать, чтобы произвести выстрел, и что переключать, чтобы отрегулировать мощность импульса.

Вопросом, каким образом он неожиданно переквалифицировался из журналиста в героя фантастического боевика, Артем задаваться пока не стал. Почему-то у него возникло абсолютно отчетливое ощущение, что позже ответы появятся сами собой. Поэтому винтовку Артем решил взять с собой. Надо было разведать, что творится наверху. И, возможно, найти там хоть кого-то, кто сможет помочь раненой девушке.

Подъем много времени не занял, и вскоре он оказался наверху, перед дверью из черного пластика. На пластике виднелись множественные трещины и вмятины, словно кто-то пытался пробить ее снаружи. И этот «кто-то», судя по всему, все еще был там. Артем совершенно отчетливо слышал сиплое дыхание, доносившееся из-за Двери. Потянувшись было к дверной ручке, он передумал и отступил на шаг. Открывать было страшно. Впрочем, стоять просто так смысла тоже не было.

– Эй, кто там? – тихонько, не приближаясь к хлипкой преграде, отделявшей его от внешнего мира, позвал Артем.

За дверью перестали сопеть. Вместо этого до слуха донесся новый звук. Кажется, «кто-то» начал принюхиваться, звучно втягивая воздух ноздрями. Затем наступила неожиданная тишина.

Некоторое время Артем ждал, после чего, не выдержав, произнес:

– Эй…

Больше он ничего сказать не успел. Неожиданно дверь затрещала от мощного удара снаружи, на поверхности пластика появилось несколько новых трещин, небольшой фрагмент вылетел вовсе, упав к ногам Артема. И тут же в образовавшуюся щель просунулась оскаленная собачья пасть. Вернее, хотелось думать, что это всего лишь собака. На самом деле чудовище лишь походило на обычное животное. Лязгнули громадные челюсти, брызнула на пол пенистая слюна.

– Черт! – испуганно воскликнул Артем, рефлекторно отпрыгивая назад.

Одновременно, прямо в прыжке, он поднял ствол винтовки и выстрелил. Воздух прожгла толстая электрическая дуга, ударив точно в раскрытую пасть. Чудовище взвыло, запахло озоном и сразу – сгоревшей плотью. Пасть моментально убралась, а дверь потряс новый, еще более мощный удар снаружи. Похоже, раненый пес не на шутку разозлился.

– Черт! Черт! – прошипел Артем и, не раздумывая, бросился назад, вниз по лестнице, понимая, что у него осталось совсем немного времени, прежде чем хлипкая преграда окончательно развалится, открывая проход для твари снаружи.

Прыгая через три ступеньки, он спустился вниз и в растерянности остановился перед стальной дверью. Тупик! Он оказался в ловушке, из которой не было выхода.

Нервно осмотревшись еще раз и удостоверившись, что он действительно загнал себя в угол, Артем снова бросил взгляд на дверь. Он совершенно не был уверен, что сумеет открыть ее в одиночку, но попробовать стоило. Уж больно скудным оказался его выбор. Либо попытаться скрыться от монстра за толщей стали, либо рискнуть и принять бой, в ходе которого его, без всякого сомнения, разорвут на сотню маленьких кусочков. Первый вариант показался ему более приемлемым. Положив винтовку на пол, Артем быстро подошел к двери и внимательно ее осмотрел. Девушка добилась своего, заклинив механизм. Магнитные замки не закрылись, а зазор был достаточно большим, чтобы просунуть в него руки. Значит, шанс на спасение есть. Схватившись поудобнее за край двери, Артем уперся одной ногой в стену и что было силы потянул ее на себя. Бесполезно. Силы были явно не равны. Наверху послышался громкий треск, что-то упало, затем неожиданно все стихло. Но ненадолго. В наступившей тишине раздались негромкие шаги. И не просто шаги, а осторожное клацанье когтей по каменным ступеням лестницы. Тварь, проломившая дверь, теперь шла по его следу. Воображение дорисовало к уже увиденной оскаленной морде огромное, мускулистое тело собаки Баскервилей, тщательно обнюхивающей сейчас стены и пол, выискивая жертву. И сражаться с этим монстром у Артема никакого желания не возникало.

– Господи… – Артем потянул снова. И снова никакого эффекта. Дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

Шаги участились. Похоже, тварь уверенно взяла след. Страх накатил с новой силой. Артем уперся в стену обеими ногами, рванул изо всех сил.

– Твою мать, да открывайся ты!

Неожиданно у него словно открылось второе дыхание По телу прокатилась волна жара, сердце ускорило ритм отстукивая барабанную дробь, дверь легонько скрипнула и начала медленно открываться, сопровождая свое движение тихим гулом недовольных сервоприводов, старавшихся непременно вернуть стальную плиту на место. Но Артем не желал сдаваться. Он не знал, что произошло, но теперь был уверен, что способен открыть себе путь к спасению. Щель увеличилась еще немного. Затем еще… Что-то хрустнуло. Сервопривод издал протяжный стон и затих. Дверь, ничем больше не сдерживаемая, распахнулась настежь. Не ожидавший этого Артем упал на пол, но тут же поднялся и бросился в проход. Однако было поздно. В спину ударил рык ликования. Тварь, спустившись вниз, увидела свою жертву и бросилась в атаку. Острые когти скользнули по бронежилету, не причинив вреда, но сбивая человека с ног. Упав на пол, Артем закричал в страхе что-то несуразное, попытался ползти, чувствуя, как монстр наваливается на него, прижимает тяжелыми лапами к полу. Мощные челюсти сомкнулись на шее, потянули вверх.

«Все!» – мелькнула паническая мысль.

Умирать, как ни странно, совершенно не хотелось. Рванувшись всем телом, Артем вывернулся, на мгновение освободился от челюстей, и этого оказалось достаточно, чтобы развернуться к твари лицом. И ужаснуться. Над ним нависала огромная туша – куда там собаке Баскервилей, – гора мускулов, лишенное шерсти тело, вытянутая морда, короткие и острые, как у вампира, уши, когти, клыки, горящие бешеной яростью желтые глаза. Челюсти клацнули, вгрызаясь в лицо, потекла липкая слюна, в нос ударил отвратительный смрадный запах, кожу стянуло, рвануло моментально затихающей болью. И, уже с трудом осознавая, что он делает, Артем со всей силы ударил пса кулаком в морду.

Брызнула кровь. Не его кровь. Удар отбросил тварь в сторону, тяжеленная туша сделала в воздухе неловкое сальто и упала на пол, суча задними ногами.

Наступила тишина.

Некоторое время Артем неподвижно лежал на полу, пытаясь прийти в себя и осознавая происходящее. И то и другое оказалось сложным занятием. Понять, как он сумел с одного удара отправить монстра в нокаут, было трудно. Как и то, что он все еще жив.

Артем медленно поднялся, нервно ощупывая себя. Лицо, к его изумлению, оказалось в полном порядке. Ни крови, ни ран. Он даже не чувствовал боли. Что-то странное происходило с ним. Словно один кошмарный сон сменялся другим, и он никак не мог проснуться. В голову полезла всякая чушь, вспомнились автоматные выстрелы и резкая боль от пуль, рвущих одежду у него на груди. А что, если тогда, в машине, он умер и теперь находится в аду?..

Кого же он тогда победил?! На дьявола вроде не тянет. И на демона непохоже. Разве что какой-нибудь цербер… Мутант одноглавый…

Но мысль была действительно бредовой. Загнав ее подальше, Артем подошел к монстру, осмотрел его. Тварь была мертва. Проломленный его ударом череп, вывернутая шея и вывалившийся синий язык явно свидетельствовали об этом. Хотя поверить в подобное было трудно. Впрочем, сломать механизм стальной двери, лишь немногим уступающей двери банковского сейфа, Артему тоже было не по силам. Однако что-то случилось с ним такое, что превратило обычного журналиста дорогого глянцевого журнала «Краски жизни» Артема Ливагина в супермена. Что-то, из-за чего погибла Анна, из-за чего теперь он находится здесь, в этом странном месте, рядом с умирающей девушкой по имени Шарот, а на полу лежит винтовка, место которой в фантастическом блокбастере.

Кстати, оружие ему, похоже, еще пригодится. Подобрав винтовку, Артем подошел к Шарот.

– Эй, вы меня слышите? – позвал он.

Ответа не последовало. Девушка была жива, но, кажется, снова потеряла сознание. Взгляд Артема скользнул по изуродованному лицу несчастной, задержался на руке. Дверь переломила кисть пополам, сплющив средние фаланги пальцев и неестественно вывернув их наружу. Подавив в себе легкий приступ отвращения, Артем осторожно взял девушку за запястье уцелевшей руки, затем так же осторожно втащил раненую в коридор, открывшийся за дверью. Что делать дальше, он не представлял. Подниматься наверх никакого желания больше не возникало. Тварь могла быть не одна, а справится ли он еще с одним монстром, Артем не знал. Впрочем, сидеть на месте, ожидая неизвестности, было бессмысленно. Девушке требовалась немедленная медицинская помощь– с такими ранами вообще не живут, – а ему пара-тройка ответов. Оставался открытый им проход. Что там, в конце тоннеля, спасительный свет или локомотив, несущийся навстречу, он не знал. Но проверить стоило. Другого выхода все равно не было.

– Если вы меня слышите, я ухожу. Постараюсь найти кого-нибудь, кто может помочь. Или хотя бы телефон, чтобы вызвать «скорую», – проговорил он, но снова не получил никакого ответа.

Повесив винтовку на плечо, Артем еще раз взглянул на убитую им тварь, прикрыл, насколько это было возможно, стальную дверь и быстро зашагал по ведущему в неизвестность коридору.

Интересно, что такое «ментальная топь»? И кто такие эти Нохт, Кондор и Мирт, о которых говорила девушка? Вот бы встретить хоть кого-то из них. Возможно, тогда он получил бы ответы на свои вопросы.