Тёмные силы 3: Рыцарь-джедай

Глава 1

Воздушный спидер, уставшая от жизни колымага, собранная из утиля и державшаяся на честном слове, кашлянул, затрещал и взмыл в воздух. Когда-то давно он был жёлтым, но сейчас на выцветшей краске ширились очаги ржавчины.

Впереди высилась каменная глыба.

Единственный пассажир спидера отличался двухдневной щетиной и глазами, глубоко сидящими в глазницах. Заметив опасность, он выругался и поспешно принялся нажимать кнопки на панели управления. Репульсорный двигатель на мгновение задумался, кашлянул и поднял спидер на ещё большую высоту. Вершина глыбы прошла в метре под брюхом машины. Спидер опустился, как будто утомившись, а Гриф Гроули похлопал по панели:

– Молодчина! Так держать.

Поселенец огляделся по сторонам: спидер отбрасывал длинную тень, гра прыгали по равнине внизу. Он знал, куда они направляются – при виде обветренного холма, одного из многих следов отступления древнего ледника, у них сработал инстинкт «когда начнёт темнеть, забирайся повыше и не подпускай к себе хищников».

Данная стратегия выживания казалась естественной, но на деле являлась плодом тщательных разработок в области генной инженерии, оказавшихся настолько надёжными, что сперма и яйцеклетки гра продавались «на племя» вместе с электронным руководством. Гриф зазубрил это руководство в течение долгого перелёта на Руусан.

На пути появилась пара валунов, и стадо разделилось на две группы: одна пошла за альфой (доминантным самцом), а вторая – за бетой (его самкой).

Холм приблизился, и Гриф сбросил скорость. Спидер был хлипким, очень хлипким, и поселенцу отнюдь не хотелось шагать пешком пятьдесят километров до форта «У ситха на рогах» – единственного укрепления людей на Руусане. Спидер притормозил, пролетел над верхушкой и опустился на следы полозьев от предыдущих посадок. Гриф отключил двигатели, запустил проверку систем и затянул крепежи. Ночью поднимался ветер, небрежность могла дорого обойтись.

Наконец, с уверенностью человека, проделывавшего одно и то же сотни раз, Гриф разбил лагерь. Палатка раскрылась и со щелчком закрепилась. Сборная плита и шкаф с пищей выпустили опоры и встали рядом с тентом. Гриф открыл видавший виды металлический ящик – внутри лежали детали, смастерённые Грифом из всего, что он мог выпросить, одолжить или стащить.

Вынимая каждую по отдельности, он осматривал её в свете заходящего солнца и сдувал воображаемую пыль. Детали соединялись с приятным щелчком. Предмет, который Гриф называл «Фидо», был похож на бумеранг с огромным количеством датчиков. Миниатюрное устройство должно было всю ночь парить в воздухе в поисках возможной опасности и будить Грифа при появлении таковой. Машина с гудком включилась и задрожала, когда заработал двигатель.

Поселенец считал показания, убедился, что все системы работают исправно, и забросил машинку на ближайший холм. Фидо переключился в режим теплового мониторинга, включил встроенный генератор и умчался в быстро темнеющее небо.

Гриф проверил монитор, отметил качество поступающих голограмм и вернулся к своим делам. Гра уже наполовину взошли на холм, пробираясь по осыпи и ощипывая жёсткие иссохшие растения. До утра они будут бродить меж утёсов.

Через полчаса с банкой «Старого дружбана» в руках, наслаждаясь видом заката, Гриф решил позвонить жене. Кэрол Гроули ждала его вызова и улыбнулась, сняв трубку:

– Гриф?

– Привет, дорогая. Я сейчас на вершине холма 461, и всё в порядке.

Кэрол вынесла комлинк на открытую площадку утрамбованной грязи, которую они в шутку называли верандой. Дом, прорытый в холме в двадцати кликах от форта «У ситха на рогах», выходил на юг ради света зимнего солнца. Холм 461 располагался к юго-западу, и Кэрол посмотрела в ту сторону.

– Как закат? – спросила она. – Отсюда вид просто восхитительный.

– Да, слов нет, дорогая, – Гриф представил себе лицо жены, красивое, даже несмотря на шрам, и улыбнулся. – Ты тоже очень даже ничего.

Кэрол улыбнулась. Гриф ей не врал. Она сменила тему:

– Насос вновь заработал. У меня достаточно воды для питья и на сад, но оросительная система пуста. Посадки увядают.

Гриф вспомнил, что у фермеров-пещерников якобы всегда воды в достатке. Интересно, правду ли они говорят? Неурожай – так они с женой называли свою деятельность. На Сулоне было проще. Конечно, работать в пещере и подавать свет с поверхности – тоже не самый лёгкий путь. Как будто живёшь в темнице. Гриф хлебнул «Дружбана».

– Без проблем, дорогая. Починю старину Дженни, как только вернусь.

Кэрол Гроули улыбнулась привычке мужа давать машинам имена и посмотрела на солнце, садящееся на западном горизонте.

– Гриф, осторожнее там.

– Не переживай, – отозвался он. – Главное, включи периметр. Вызову тебя завтра.

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. Доброй ночи.

Когда солнце село, в воздухе похолодало. К концу ужина у Грифа уже шёл пар изо рта. На востоке поднялся над горизонтом один из трёх спутников Руусана. Контрабандисты, построившие форт «У ситха на рогах», называли луны «троицей» и готовы были поклясться, что на одной из них видели древние руины. Грифу было плевать, его беспокоило совсем другое.

Поселенец плеснул себе еще «Дружбана» и проверил показания со сканнеров Фидо. Флаер пролетал над холмом каждые пять минут. Вроде, всё тихо. Всё стадо из ста тридцати шести голов гра здесь, хищников не замечено, атмосфера тоже в норме.

Единственное, что необычно, – не работает вся сеть из шестнадцати погодно-наблюдательных спутников. Необычно потому, что контрабандисты, выведшие их на орбиту, до фанатизма следили за своевременностью техобслуживания. Хотя, конечно, из строя может выйти всё. Гриф подумал, что проблему скоро обнаружат и устранят.

Взошла уже третья луна. При поддержке своих подруг она окутала землю мягким белым покрывалом света. Гриф допил второй стакан, подумал о третьем, но вспомнил, что Кэрол бы этого не одобрила. Он вынул электробинокль и поднялся на верхушку холма. Вряд ли он заметит неуловимых аборигенов, как они прыгают и катятся по земле, но он не прекращал попыток. То, что его товарищам-поселенцам казалось страшным и мерзким, его завораживало и восхищало.

Гриф переключил электробинокль в инфракрасный спектр, глянул на юг и обвёл взглядом землю. Камни, ещё тёплые от солнца, светились зелёным. Стелящийся кустарник появлялся на экране в виде характерных полос. Гриф повернул линзы правее… и увидел прыгуна. Он был круглый, как шар. Поселенец почувствовал, как забился его пульс, и нажал на увеличение. Картинка стала ярче.

Но подождите-ка… что-то тут не так, совсем не так. Тепловое пятно было слишком большим, слишком сильным и плыло по воздуху. Гриф знал, что индиги любят катиться по ветру, прыгать в воздух и лететь, пока не опустятся на землю под действием силы притяжения. Иногда прыгуны забирались на пятидесятиметровую, а то и шестидесятиметровую высоту, но этот находился и того выше.

Что это такое? Во всяком случае, оно может плыть по воздуху против ветра. Гриф следил за свечением. Зелёный шар рос на глазах. Поселенец понял, что шар двигается прямо на него. В животе что-то опустилось. Гриф его видел… значит, и он заметил Грифа!

Память воскресила образы имперского дроида-разведчика, несущегося в тумане, энергетических лучей, бьющих по стенам его дома, и сознание того, что он ничего не может изменить. Он вспомнил взрыв, огонь и крики Кэти. Он вспомнил, как Кэрол рвалась в горящий дом, как он удерживал её, как через несколько секунд постройка развалилась. Одежда Кэрол загорелась. Женщина всё кричала и звала дочь, вырывалась из его рук. И всё потому, что их семья участвовала в храброй, но бессмысленной демонстрации против присутствия имперцев на Сулоне. Лидер повстанцев Морган Катарн тайно переправил их на Руусан, но события тех дней так и не стёрлись в памяти.

Гриф смотрел, как приближается картинка – дроид двигался на жар от спидера. Вопрос был лишь в том, выпустили ли дроида с наземного или орбитального имперского корабля. Первое было более характерно для имперских разведчиков, а второе объясняло, почему так резко отключились все погодные спутники.

Разницы практически никакой, всё равно выход только один: уничтожить дроида, предупредить остальных и надеяться на лучшее. На месте Грифа никто бы не смог сделать большего.

Сердце у повстанца быстро забилось. Он сбежал вниз к своему лагерю, ножом отрезал крепёж. Спидер заскрипел, когда Гриф залезал на него. Одеревеневшие пальцы впились в кнопки управления. Включились ряды индикаторов, ожил репульсорный двигатель. С лёгким покачиванием машина снялась с земли, через мгновение споткнулась, когда энергия проходила по двум изношенным контактам, и выровнялась под рукой Грифа.

Фидо всё совершал облёт, когда поселенец стартовал. Он встал, чтобы лучше видеть окрестности. Ветер обдувал лицо. Полированный корпус дроида светился в лунном свете. Направив спидер прямо на блик, Гриф пожалел, что ничего не может придумать.

«Если сомневаешься, импровизируй», – пробормотал он самому себе, вытащил из кормы винтовку и снял её с предохранителя. Зажёгся зелёный индикатор. Гриф положил ствол на ветровое стекло и спустил курок. Энергетический разряд вылетел, промазал по дроиду на добрых двадцать метров и исчез. Гриф поправил прицел, выстрелил снова и попал. Выстрел угодил в один из датчиков дроида, сбил полировку. Запустилась программа.

Дроид-разведчик имел четыре встроенные энергетические пушки, по одной на каждую сторону горизонта. Включилась одна из них. Правую сторону ветрового стекла снесло – в неё угодил энергетический луч.

Гриф выругался, заложил крутой поворот. Прямо позади него пронёсся ещё один выстрел. Если будет настоящий бой, то силы явно неравны. Как же исправить положение?

Поселенец опустил спидер на землю. Чем ниже высота, тем проворнее становилась его машина. Поскольку дроиду придётся выделить дополнительные мощности на расчёт движений на малой высоте, то можно получить преимущество.

Гриф хорошо знал местность – скоро земля поднимется. Появился обрыв, и он полетел к расщелине вверху. Мимо летели разряды, они разнесли верхушку надвое. Спидер прошёл посередине, взял правее и облетел обрыв с юга.

Дроид тоже бросился в расселину, потерял тепловой след спидера среди горячих камней и включил голо-камеры. Гриф резко остановил машину, вынул пульт дистанционного управления и винтовку. Молясь, чтобы хватило времени, поселенец спрыгнул на землю.

Приземлившись на согнутых коленях, он нажал «вкл» на пульте и двинул джойстик вперёд – спидер понёсся прочь. Дроид сменил курс и выстрелил, но промахнулся. Пока всё путём. Осталось самое трудное и важное…

Гриф перевёл ручку джойстика вправо и подождал, но спидер не повиновался. Поселенец выругался. Как и многое из самодельного оборудования, пульт часто заедало. Гриф попробовал ещё раз – безрезультатно.

Дроид выстрелил, спидер вздрогнул под прямым ударом. Гриф перевёл ручку пульта влево. В этот раз сработало, следующий выстрел промазал, а спидер задымился. Поселенец заскрежетал зубами, вывернул ручку до упора – спидер развернулся и понёсся прямо на дроида. Тот выстрелил, снёс остатки ветрового стекла и приготовился закончить начатое. Спидер завершил поворот. Гриф установил ручку по центру, поблагодарил судьбу, когда спидер пошёл нужным курсом, и поставил регулятор на максимум.

– Прости, дорогой, но другого выхода нет.

Спидер набрал скорость, потом упал, когда двигатель выбился из фазы, и стал медленно подниматься. Дроид выстрелил, промазал и включил лазерный прицел. Гриф встал. Лишь бы спидер продержался ещё пять секунд… Есть!

– Молодец, детка! Я в тебя верю!

Дроид выстрелил и продолжал стрелять, когда спидер врезался в него, и обе машины взорвались. Расцветший оранжево-красный цветок воздел лепестки к небу и исчез.

Обломки посыпались на землю. Гриф ощутил восторг, но тут же пришло отчаяние. На Руусан заявились имперцы. Конец мечте! Теперь всё изменится. И без того тяжёлая жизнь станет ещё тяжелее.

Поселенец поразмыслил над возможными последствиями. Контрабандисты строили форт «У ситха на рогах» в расчёте на средний налёт. Если дроида сбросили на планету с пролетающего корабля, или если он принадлежал легковооружённой разведывательной экспедиции, шанс ещё оставался. Если он успеет всех предупредить. Если его послушают. Если примут меры.

Обломки спидера лежали повсюду. Форт «У ситха на рогах» находился в пятидесяти километрах. Что делать? Идти пешком? Или вернуться на холм? Комлинк лежит там, где он его и оставил – на шкафу с едой. Но как забраться на холм? А если он сорвется? Весьма возможно, учитывая отсутствие альпинистского снаряжения. Гриф вздохнул, надеясь, что альфа не даст стаду разбрестись, и подобрал винтовку. Её вес действовал успокаивающе. Он повернулся к северу и пошёл. Дорога неблизкая, но ничего другого не оставалось.

В самой большой каюте на «Возмездии» обстановка была до боли аскетической: ни полок, ни картин, ни украшений. Только стандартная тумбочка, контурное кресло и хрустальная тарелка с разноцветными камешками. Некоторые из тех, кому выпадала честь заходить в эту каюту, полагали, что отсутствие украшений объясняется слепотой Джерека и отсутствием у него интереса к тому, что можно видеть. Они были неправы. Другие считали, что аскетическая обстановка объясняется суровостью духа, свойственного джедаям. Они тоже ошибались.

Истина, как и человек, её первопричина, была намного сложнее. Да, Джерек ни в грош ни ставил ничто материальное, если оно не добавляло ему власти. Если обладаешь властью, физические объекты должны быть там, где тебе нужно, и тогда, когда тебе нужно.

Джерек сел в кресло, подождал, пока оно отрегулируется по контурам его тела, и включил вторую симфонию Борна. Композитор был повстанцем. Мрачная, унылая музыка, которая так нравилась джедаю, была своего рода протестом против имперского засилья. Жаль, что Борна умер таким молодым, но искусство и политика редко уживаются между собой. Джерек улыбнулся и запустил руку в тарелку с камешками. Те были самых разнообразных форм, размеров и текстур. Некоторые были гладкими и прохладными на ощупь, другие – грубыми и тёплыми.

Джедай выбрал один из них, похожий на звезду, поднял к носу и стиснул пальцами. В ноздри ударил запах диких цветов, своеобразным контрастом мрачной музыке. Джерек унёсся в свои мечты о том, как будет сидеть на троне, облечённый властью. И всё благодаря планете внизу и её тайне.

В дверь постучали так тихо, что Джерек, если бы хотел, то сделал бы вид, что ничего не услышал. Однако в этот раз ему нужен отчёт.

– Войдите.

Сарисс была молода, красива и одета во всё чёрное. От красных губ, ногтей и воротника одежда казалась ещё темнее. Она вошла в каюту, подождала, пока люк закроется и Джерек заговорит. Он ощупал пальцами камешки, выбрал треугольный и протянул его ей.

– Это тебе, моя дорогая.

Сарисс с негодованием и подозрением посмотрела на камешек. Именно так Джерек проявлял над ней свою власть. Это была своего рода игра. Камешек нужно съесть или раздавить и понюхать? Можно было спросить Джерека и таким образом подтвердить его власть, а также попробовать угадать. Джедай уже пробовала в прошлом. Она вспомнила, как тогда камешек треснул, и в воздухе завоняло, а Бок захохотал. Неприятно и унизительно!

Джерек, который прекрасно представлял себе стоявшую перед ней дилемму, улыбнулся.

– Что? Отказываешься от моего подарка?

Сарисс напряглась, забрала из его рук камешек и отправила его в рот.

– Совсем нет. Спасибо за угощение.

Камешек растворился, во рту разлился ванильный сироп.

– Хорошо! – хихикнул Джерек. – Впечатлён! А теперь скажи, что ты узнала.

Память у Сарисс была подобна стальному капкану. Она просто доставала оттуда факты.

– Первый этап исследований завершён. Второй этап идёт полным ходом.

Сарисс вынула ручной голопроектор и нажала на кнопку. В центре каюты показалась поверхность Руусана. Джерек её не видел, но любил при подчинённых делать вид, что смотрит. От этого джедай казался всеведущим, а его имя приобретало мистический ореол. Картинка двинулась, Сарисс сосредоточилась.

– Атмосфера и гравитация соответствуют третьему классу. Сканирование поверхности завершено на девяносто три и четыре десятых процента. Выявлены значительные отложения минеральных ресурсов, включая железо, медь, цезий, иридий, никель, уран и много других. Интересны также семь выработанных шахт, всем по несколько тысяч лет, все заброшены.

– Близко ли они находятся к нужному нам участку?

– Нет, мой повелитель. Хотя подземные дроиды-разведчики подтверждают наличие системы пещер по краю долины, в них нет значительных отложений минеральных ресурсов. Хотя горнодобывающие заводы могли исчезнуть тысячи лет назад, дроиды не нашли характерного шлама.

– Продолжай, – кивнул Джерек.

– На планете существует две культуры. Первая, доиндустриального уровня, насчитывает около двадцати тысяч разумных особей. Это местные аборигены, хотя артефакты, найденные на поверхности, доказывают, что тут жили и другие расы, видимо, пришедшие извне.

– Да, – согласился Джерек. – Легенды рассказывают о многих расах… и могучей цивилизации. Расскажи мне о людях.

– Пока рассказывать почти нечего, – пожала плечами Сарисс. – Большей частью «космический мусор» и диссиденты. Дроиды не приближались к ним, но вели мониторинг их связи. По содержанию разговоров и местам выхода на связь, можно заключить, что люди живут и работают вблизи военной постройки второго класса.

– Военной постройки? – Джерек вскинул брови.

– Да, мой повелитель. Похоже, что банда контрабандистов использует Руусан в качестве перевалочного пункта для своего товара. Они и построили форт для защиты своей собственности. Они называют его форт «У ситха на рогах» – подходящее название. Наши силы атакуют завтра.

– Нет, – твёрдо сказал Джерек. – Отменить атаку. Сначала мы нанесём им визит. Возьми Яна и Бока. Осмотритесь там и доложите.

От такого вмешательства в свои планы, Сарисс побагровела. Она столько старалась заслужить одобрение Джерека. Но ещё хуже было то, что она не согласна с его приказом. Сарисс откашлялась.

– Можно спросить зачем, мой повелитель? Разве такой визит их не насторожит? Разве войска не понесут дополнительные потери?

– Ты сомневаешься в моей будущей победе? – нахмурился Джерек.

– Нет, мой повелитель. Конечно, нет.

– Хорошо. Мои приказы не бывают безосновательными, даже если тебе так кажется. Эти люди уже провели некоторое на планете. Знают ли они о Долине? А если знают, они разграбили её? А если разграбили, что сделали с добычей?

Разумные вопросы. Сарисс ещё больше покраснела оттого, что они не пришли в голову ей самой. Она поклонилась, заверила Джерека, что его приказ будет выполнен, и вышла в коридор.

Джерек подождал, пока его подчинённая не удалится, и взял ещё один камешек, похожий на Руусан – прохладный на ощупь. Джерек положил его себе в рот. Ликёр отдавал имбирём и содержал лёгкий наркотик. Джедай улыбнулся, вспомнив смущение Сарисс, и громко расхохотался.

Гриф устал, очень устал. Он был в лучшей форме, нежели другие мужчины его возраста. Он дал бы фору молодым, но пятьдесят километров – это уж слишком. С момента битвы с дроидом солнце встало и снова зашло. Он остановился, оглянулся назад и удовлетворённо хмыкнул. В небе было ясно, троица уже взошла, и никого видно не было: ни дроидов, ни спидеров. Наверное, дроид был сам по себе. Ну, так надеялся Гриф.

Горы пришлось обходить с запада. Если он не сбился с пути, и это был задний склон «Холма Катарна», то он почти пришёл. Гравий сползал под его сапогами. Гриф выругался, борясь с искушением опереться о винтовку, и взбирался наверх. Тяжёлый запах мусорного оврага подтвердил, что штурман из него хороший. Гриф поморщился, отвернулся от вони и перешёл через холм. Домики, место для которых выбирал ещё сам Морган Катарн, большей частью были наполовину врыты в землю. Это помогало сохранять прохладу днём и удерживать тепло ночью. Окна гостеприимно светились жёлто-оранжевыми прямоугольниками.

Гриф прошёл мимо. Был уже вечер. Значит, большинство официальных и неофициальных предводителей колонистов собрались в «Отдыхе контрабандиста» со стаканами в руках. Гриф облизал губы, не обращая внимания на полуприрученного кустарного бегуна, который заскакал на цепи, и прошёл проторённой дорогой к форту. По дороге слышались обрывки разговоров, хлопанье дверей и жужжание инструментов – звуки успокаивали.

Форт «У ситха на рогах» был похож на шестиконечную звезду. Любого незваного гостя встретили бы перекрёстным огнём бластерных пушек, установленных на вершинах. Вдобавок скрытые ракетные батареи могли достойно ответить на любое нападение, за исключением имперского налёта, о котором Гриф и собирался всех предупредить.

– Кто идёт? – раздался из темноты безучастный голос.

– Гриф Гроули, – поселенец остановился.

Часовой, контрабандист по имени Хорли, вышел на лунный свет.

– Гриф? Звонила Кэрол. Она страшно беспокоится.

– Я перезвоню, – пообещал Гриф. – Как только смогу. А где толстяк, который называет себя мэром?

– Как всегда, – хихикнул Хорли. – Сидит в «Отдыхе», жалуется на Империю.

– Хорошо. Смотри в оба, иначе поводов для жалоб прибавится.

Часовой хотел переспросить, но Гроули уже исчез. Хорли поёжился, ругнулся на ночной ветер и оглядел пустошь. Троицу закрыли облака, и на землю нашла тень.

Гриф услышал «Отдых контрабандиста», до того, как туда вошёл. Музыка, популярная на Кореллии два года назад, перемежалась с взрывами хохота и звоном питейного гонга. Кто-то угощал всех выпивкой.

Гриф завернул за угол, кивнул проходящему мимо космолётчику и прошёл по внутреннему двору. Знакомые двери раскрылись от прикосновения его руки, он зажмурился от внезапного света. Бар представлял собой переоборудованный топливный бак. На редко протираемом полу стояло около десятка разных столиков. О стенах, на которых висели совершенно случайно принесённые сюда достопримечательности, ходило много разных историй. Сейчас в баре было пятнадцать или двадцать человек. Когда он вошёл, все обернулись.

– Смотрите-ка! – воскликнул кто-то. – Да это же Гриф Гроули! Эй, Гриф! Кэрол почти нашла тебе замену. Ведь ты с годами не становишься лучше, знаешь?

Вокруг захохотали, как обычно гоготали солдаты, когда Гриф угощал их за свой счёт. Они вспомнили, как перед рождением Кэти Гриф пытался выпить целую бутылку «Старого дружбана». Тогда пришлось вызывать Кэрол, и с помощью солдат укладывать Грифа на спидер. Поселенец побагровел – от гнева и негодования.

Гриф выстрелил от бедра – музыкальный центр взорвался. Повисло молчание, прерываемое лишь капаньем жидкостей и монотонным гулом кондиционера. Мэр Дево с пузом, свисающим с пояса, первый пришёл в себя. Он встал и ткнул мясистым пальцем в воздух.

– Хватит! Ты нам надоел, Гриф Гроули. Положи оружие на пол и сделай три шага назад.

Поселенец даже не думал повиноваться. Он сунул руку под жилет и вынул металлический предмет. Табличка со звоном приземлилась на стол. Дево переводил взгляд вверх-вниз и нахмурился.

– И что же это такое?

– Номерная табличка. Читай.

Неохотно, с перекошенным от гнева лицом, мэр стал читать. Его было хорошо слышно во всём баре.

– «Имперский дроид-разведчик PD 4786». Ну и? К чему это всё?

Гриф оглядел помещение.

– К тому, что я видел имперский дроид-разведчик, протаранил его своим спидером и дошёл оттуда пешком. Он мог быть сам по себе, его могли сбросить в атмосферу с пролетающего мимо корабля. Но с тем же успехом он мог быть частью кое-чего намного хуже. Советую вам собрать всё, что можете, и отправиться со своими семьями за мной на спидерах. Я знаю места, где можно спрятаться.

Сначала все молчали, но потом резко заговорили одновременно. Казалось, каждому было что сказать.

– Выкиньте отсюда этого идиота!

– А если он прав? Как они нас нашли?

– Я предупреждал, что этим всё и кончится…

– Гриф даже в своём стакане виски не заметит дроида-разведчика…

Гриф ударил в гонг полупустой бутылкой «Старого дружбана». Гомон прекратился. Гриф обвёл присутствующих взглядом.

– Мне плевать, что вы думаете. Задам лишь один вопрос: никому не приходило в голову, почему вдруг так резко отрубились все погодные спутники? Не один, а все сразу?

Поселенцы повернулись к женщине по имени Пино. Формально она была заместителем капитана Джерга, однако некоторые говорили, что не только заместителем.

– Ну, что скажешь, Мери? Твои спутники исправны?

Контрабандистка с короткой стрижкой и маленьким носом помотала головой.

– Они все отключились одновременно. Связь с ними потеряна.

– А как же ваши корабли на орбите? – допытывался Гриф.

Тридцать дней тому назад Джерг забрал несколько челноков. Все знали, что его не будет ещё целый месяц. Пино опять помотала головой.

– Так я и думал, – кивнул Гриф. – Прячем голову в песок. Желаю удачи, она вам точно не помешает.

С этими словами поселенец хлебнул из бутылки, швырнул её об пол и кинул на стойку монету. Она закрутилась и упала «орлом». Гриф уже прошёл половину двора, как в баре опять поднялся гомон. До дома было около двадцати кликов. Неплохо бы повидать Кэрол.

Когда имперский наступательный челнок подошёл с юга, солнце уже высоко стояло в небе. Корабль описал несколько кругов, каждый уже, чем предыдущий, как будто пассажиры осматривали достопримечательности, что, в сущности, соответствовало действительности. Сарисс отстегнулась, вышла из кабины и посмотрела через голову пилотов. Форт «У ситха на рогах» мерцал в мареве.

– Ну и глухомань.

Ян, молодой джедай, почти подросток, тряхнул русыми волосами и подошёл к Сарисс. Частично из любопытства, частично потому что она была его наставницей.

– Это уж точно. Не знаю, от кого они убегали, но явно не от хорошей жизни.

– Правильно, – согласился Бок и встал позади них. – Они убегали от нас.

Пино проследила за челноком дулом энергетической пушки. На женщине были наушники, бронежилет и винтовка на ремне через плечо. Третий артиллерист по имени Динко хотел стрелять.

– Лейтенант, я сниму их! Только скажите.

Челнок повернул, Пино проследила за ним.

– Не лучшая мысль, Динко. Наступательный бот оказался здесь не сам по себе. Наверняка на орбите сейчас висит минимум ещё один корабль. Если бы они хотели нас поджарить, мы бы с тобой уже не разговаривали. Отключи оружие… остальных это тоже касается. Они хотят поговорить, так дадим им такую возможность.

Челнок включил двигатели, сверкнул перед колонистами регистрационными номерами на брюхе и опустился на площадку. Во все стороны полетел гравий, на шум сбежалось ещё больше жителей форта «У ситха на рогах».

Поселенцы ожидали увидеть штурмовиков в сопровождении офицера, но тут их ждал сюрприз. К несказанному удивлению колонистов из корабля вышли Сарисс, Ян и Бок.

– Кто они?

– У них световые мечи!

– Что тут делает этот червеголовый?

– Народ, что уставились? Стреляйте!

Последние слова принадлежали поселенцу по имени Ласко. Его жена погибла, защищая источник «Г» на Сулоне. При виде имперцев Ласко обуяла ненависть.

От его эмоций в Силе пошла рябь. Сарисс остановилась, повернулась и выделила Ласко в толпе. Колонист удивился, схватился руками за горло и захрипел. Его лицо посинело, он рухнул на колени и повалился на землю. Когда жизнь стала покидать его тело, Сарисс ослабила хватку.

Ласко жадно вдохнул воздуха, потёр горло и встал. Друзья и товарищи отводили глаза, когда поселенец пробирался сквозь толпу. Выбравшись из толчеи, Ласко побежал. Он второй раз женился, и у него шестимесячный ребёнок. Сейчас он погрузит свои пожитки на спидер, вывезет семью в пустошь и будет надеяться на лучшее.

Сарисс обрадовалась страху, окружившему её. Благодаря этому поселенцу и его длинному языку, остальные усвоят урок: будете сопротивляться – умрёте. Толпа попятилась, стала рассеиваться, но Ян покачал головой:

– Куда вы заторопились? Останьтесь – здоровее будете.

Бок захохотал. От высокого смеха поселенцам стало ещё страшнее. Сарисс встала руки в боки.

– Ну, так кто здесь за главного?

Повисло молчание. Начались косые взгляды и шарканье ног. Мэра Дево вытолкали наружу. Оказавшись без поддержки, он попытался взять себя в руки. Заправив пузо и вымученно улыбнувшись, он сделал три шага вперёд.

– Это буду я… Мэр Байрон Дево III к вашим услугам. А вы кто будете?

– Моё имя вам ни о чём не скажет, – холодно ответила Сарисс. – Важно то, что ты и твои предатели-избиратели основали незаконное поселение с целью контрабанды и уклонения от налогов. То и другое карается смертью.

Дево сглотнул, руки сами потянулись к горлу, но он удержался. Казалось, этой женщине известно всё. Однако прежде язык часто спасал его. Может быть, получится и в этот раз?

– Нет, нет, вы всё неправильно поняли! Давайте я объясню!

– Ты можешь объяснить? – с сомнением заметила Сарисс. – С трудом верится. Однако каждому даётся шанс – таково кредо Империи. Пойдём в твой кабинет. У тебя же он есть, правильно?

– О, да! – радостно захрипел Дево. – Идите за мной.

Толпа расступилась перед ними. Ян улыбался, а Бок хохотал.

Сарисс понадобилось меньше часа, чтобы завладеть сознанием Дево, выкачать из него нужные сведения, а также проверить их в последующих разговорах с Пино и барменом. Ян и Бок в это время осматривали оборонительные укрепления форта «У ситха на рогах».

Более трёхсот пар глаз смотрели, как джедаи вновь поднялись на корабль и стартовали. Мэр Дево, которому не терпелось утвердить свою власть и авторитет, потерянный в глазах поселенцев, показал вслед кораблю неприличный жест:

– Это вам и Императору!

Едва челнок исчез за горизонтом, Пино украдкой спросила:

– Ну, Байрон, что думаешь? Зачем им так сдались руины и артефакты?

Глазки Дево забегали.

– Наверное, там есть что-то ценное. Не зря же они отправили на Руусан тактические войска.

– Точно. Никому об этом не говори, – кивнула Пино. – Кто знает… Может быть, мы это сами найдём.

У Дево загорелись глаза. В голове возникли образы несметных сокровищ:

– И возьмём всё себе, Мэри! Всё будет наше!

Пино кивнула. Неужели имперцы так глупы? Вряд ли.

Как и положено крупному кораблю, мостик был широкий и открытый. Заложив руки за спину, Джерек стоял, отвернувшись от зоны управления. Экипаж, который размещался в полукруглых ямах, проделанных в блестящей до зеркального отражения палубе, ловил каждое его слово. Джереку это очень нравилось. Его голос был слышен везде.

– И каковы твои выводы?

Сарисс, которая всё ещё находилась на челноке вместе с Яном и Боком, дала полный отчёт. Голограмма её головы и плеч висела в воздухе.

– Поэтому, мой повелитель, если принять во внимание переговоры с членами преступной группировки и то убожество, в котором они обречены жить, можно сделать вывод, что Долина ещё не обнаружена.

Джерек помолчал, чтобы Сарисс напряглась, а потом кивнул.

– Согласен. Уничтожьте поселение.

Группа имперцев ждала уже более двадцати шести часов. Плоскогорье между холмами идеально подходило для сбора. Здесь возвели техническую постройку, вкопали в землю топливные баки, установили периметр. Пара AT-ST и тяжело вооружённые солдаты патрулировали зону.

Группа, успех которой зависел от скорости, внезапности и перевеса в силе, состояла из четырёх наступательных челноков и шести ДИС-истребителей. Для задания была выделена элита личного состава. Все были готовы к бою.

Сарисс, волосы которой трепал пустынный ветер, последний раз оглядела приданные ей корабли и проговорила в микрофон:

– Ладно, вам известен приказ. Сначала ДИС-истребители, потом наступательные боты. Сравняйте их с землёй!

Джедай почувствовала, как палуба пружинит у неё под ногами. Она села в кресло второго пилота, пристегнулась и кивнула пилоту. Тот включил двигатели, взялся за рычаги управления и глянул на индикаторы. Корабль поднялся в воздух, покачиваясь на ветру, и полетел прочь. За ним последовали остальные челноки.

Контрабандисты предвидели возможность атаки из космоса. Вот почему они вывели на орбиту спутники, которые были отключены. А без наземных датчиков нападение застало бы поселение врасплох, если бы не визит джедаев. Но даже при очевидной угрозе люди подготовились лишь частично.

Первыми прибыли ДИС-истребители. Они летели низко и медленно, сея смерть своими пушками. Первые же залпы пробили дыры в землебитных стенах и уничтожили южные ворота. Загорелся склад, дым стал отличным указателем и помогал пилотам ориентироваться при последующих атаках.

Защитники форта уже были на ногах – об этом позаботилась Пино. Башни вращались во все стороны, встречая истребители огнём зениток. Динко прыгал от радости.

– Я сбил одного, лейтенант! Смотрите!

Пино, руководившая обороной из подземного бункера, глянула на немногочисленные мониторы, стоявшие на старом грузовом модуле и соединённые месивом проводов. Она видела, как истребитель взорвался, осыпав «Холм Катарна» обломками. Да, жертв будет много.

– Классный выстрел, Динко. Продолжай в том же духе.

– Вижу четыре наступательных челнока… расстояние тридцать кликов.

Пино не узнала этот голос, но была благодарна за сведения. В качестве наводящей системы в форте были добровольцы с электробиноклями. Женщина обратилась к офицеру-ракетчику – угрюмому шестнадцатилетнему юноше, соображавшему в электронике:

– Как ракеты?

– Готовы…

– Приготовиться к запуску… запуск!

Юноша нажал несколько кнопок. Открылись люки, шесть ракет взмыли в воздух и полетели к цели.

– Попали! – возбуждённо закричал юноша. – Попали!

– Может быть, – спокойно отозвалась Пино. – А может быть и нет. Приготовь вторую очередь.

Сарисс бесстрастно проследила, как взорвался первый ДИС-истребитель, и про себя обозвала пилота дураком. Челнок ушёл влево.

– Дрянь дело, – лаконично доложил пилот. – Ракеты класса «земля-воздух»… выпускаю ракеты класса «воздух-воздух».

Пилот нажал на кнопку, выпустив два залпа по четыре ракеты. Сарисс почувствовала, как челнок дёрнулся, а в небе расцвели красно-оранжевые цветы. Пилот считал:

– Три, четыре, пять…

– И шесть, – сухо закончила Сарисс. Третий челнок зашатался, сбился с курса и врезался в холм.

Хотя три шаровые башни были разрушены, а в стене наличествовала сорокаметровая брешь, форт продолжал сопротивляться. Во все стороны сновали похожие на муравьёв защитники, а остальные укрылись в подземных пещерах. ДИС-истребитель перешёл на бреющий полёт, скосил целую группу беглецов и унёсся прочь.

– Сажай корабль, – мрачно сказала Сарисс. – Преступники убегают.

Пилот кивнул, заложил крутой поворот и пригнулся к микрофону.

– Тридцать секунд до посадки… всем приготовиться.

Сорок штурмовиков сидели в грузовом отсеке. Они в последний раз проверили оружие и приготовились к посадке. Последовал удар, взвыла сирена, включился зелёный свет. Трап опустился, пропустив дневной свет.

– Живо! Живо! Живо! – заорал офицер.

И они пошли. Их встретил огонь защитников. Один штурмовик упал, остальные бросились в атаку.

Челнок вздрогнул от выпущенного из гранатомёта снаряда, но не пострадал. Сарисс, без оружия (не считая меча) прошла по трапу. Энергетический разряд пронёсся у самой её головы, сбил с ног солдата, но не причинил ей никакого вреда. Тут она увидела Дево, который нёсся ей навстречу с перекошенным от страха лицом.

– Что вы делаете? Я же всё объяснил. Вы обещали оставить нас в покое!

– Ах, мэр Дево, – улыбнулась Сарисс. – Приятно встретиться вновь. Политики так часто лгут, что мне казалось, вы поймёте, когда солгут вам.

Она включила световой меч. Поселенец, широко раскрыв глаза, попытался бежать, но его голова слетела с плеч и скатилась к подножию холма.

Потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы взять форт под контроль, и ещё двадцать, чтобы зачистить подземные пещеры. Некоторым колонистам удалось сбежать. Сарисс это было известно, но ей не хотелось бросаться за ними вдогонку. Долгую и не слишком изящную работу по истреблению выживших можно поручить младшим офицерам и штурмовикам. Свою задачу она выполнила.

Джедай подождала, пока Бок не прикончит раненого поселенца, приказала Яну уничтожить подземные фермы и вскарабкалась на близлежащий холм. Внизу с треском горели землянки, в нескольких футах лежала погибшая женщина, рвалась с привязи гра.

Сарисс забралась на самую вершину и оглядела пустоши. Интересно, как выглядела планета, когда на ней сошлись силы Света и Тьмы? Наверное, искусственные молнии раскраивали небо, джедаи падали, как подкошенные, а в воздухе пахло озоном. То, что такая битва могла состояться, уже было невероятно, но ещё более удивительно то, что древние никуда не пропали, а остались пленниками в Долине, пока кто-то не воспользуется их силой. Джерек? Да, наверное, но рядом с ним будет Сарисс.

Ветер гулял по равнинам, развевая её плащ, и гнал дым на восток. Первую битву они выиграли.