Темнота Гесферы (СИ)

Глава 18 Живая и дикая магия

Прощание выдалось коротким. В общем-то, Регина не так хорошо знала членов отряда и привязанности не испытывала. Единственное, женщина сердечно обняла Катарину. Удивительно, но именно ведьма оказалась ей ближе всех, пускай иногда пугала своей невероятной силой и внешностью.

А что же насчет родного братца? Единственного родного по крови человека и второго из некогда знатного рода Лассель?

— Мм… Реннет, я благодарна тебе, — произнесла она с заметной натяжкой. После чего она коснулась его плеча, всего на пару мгновений, и опустила взгляд. — Прости, думаю, я должна прийти в себя и все осознать. Это сложно, принять в качестве семьи человека, которого едва знаешь.

— Я… понимаю, — кивнул молодой маг, приподнял руку, но затем снова опустил его, так и не сделав того, что хотел.

Маленькая и неуверенная попытка брата и сестры прийти к тому, что называют родственными узами и отношениями.

Напоследок Катарина еще раз, уже увереннее обняла Регину, зашептав на ухо:

— Вам обоим нужно время. Этот мальчик не привык к такому, потому сейчас может показаться тебе холодным, однако уверяю, его душа способна согреть в самую лютую стужу.

Она слегка приврала, чтобы выставить парня в лучшем свете, и Регина прекрасно это поняла. Женщина улыбнулась ей.

— По крайней мере, я чувствую его смущение. Будем считать это доказательством его человечности.

Гончим пришлось покидать город-столицу второпях, по темным и малолюдным переулкам. С приходом Темноты таких путей можно было найти немало, что оказалось весьма кстати для отряда.

С Кассандрой распрощались уже за стеной. Чародейка пообещала им свидеться после всего, но никто не мог сказать, когда именно это случиться. Ни от кого не укрылась тревога, то и дело мелькавшая на лице Реннета. Он явно беспокоился, хотя сложно сказать, с чем конкретно было связано его волнение.

Выбранное Гончими направление, к счастью, большими опасностями не славилось. Вдобавок, теперь у них с собой имелись пропуска во все регионы Империи. Хотя попадаться на глаза какому-нибудь недоверчивому Неосвету — не лучшая перспектива.

Это им дали в первый же день, когда отряд застрял у границ Азранна. Стража не выпустила их, пока не получила подтверждение из столицы. Не будь Гончие сейчас посланцами самого Регента, Катарина решила бы проблему силами ведьмы, однако портить таким образом отношения с Сией ей не хотелось.

Отряд лишился одного человека. Их осталось пятеро. И Реннет помнил слова Катарины о том, что Ладан с Тишиной надолго не задержаться. Гончие наконец будут расформированы. Ренегат спросил мнения Альмера, что он думает обо всем этом.

— Мне жаль, — ответил тот честно, а затем в свойственной ему манере отшутился: — Тут есть и приятная сторона, мы не закончим свои жизни, сражаясь плечом к плечу в какой-то схватке, о котором потом никто даже не вспомнит.

— Вот как, — потер виски Реннет.

— Позволь задать тебе ответный вопрос?

Тот махнул, приглашая продолжать. В дороге все равно бывало скучно, и скоротать время за разговором, пускай даже не всегда приятным, не самая плохая мысль.

— Что заставило тебя написать «Откровения»? И к чему была ложь в последней главе? Коли ты изначально задумывал все ради того чтобы люди поверили в злодейскую натуру Смертного Бога, можно же было так сильно не напрягаться?

— Ты ошибаешься, дело вовсе не в последней главе, — качнул тот головой, лениво перебрасывая рюкзак с одного плеча на другое. — Думаю, прежний я хотел, чтобы люди знали правду и научились верить в того Бога, каким являлся Защитник. Не в чудесный светлый образ, а в настоящего Защитника, пожертвовавшего собой и собственными братьями ради людей и мира.

— Но церковь сейчас расколота надвое, — заметил Армель.

— Кажется, ты сам утверждал, что верующих не поубавилось. Одни верят в Откровения и ценят настоящего Бога, а другие продолжают в него верить, игнорируя любые слова. Последнее похоже на слепое доверие, но порой оно бывает чище настоящего.

— Ясно, вот как ты мыслишь, — заставил себя улыбнуться священник.

Понять ренегата оказалось нелегко, учитывая еще и сложности с раздвоенной личностью. Реннет словно жил в другом мире, среди полчищ врагов, жаждавших убить его. Армель слышал, так было и до Смертного Бога.

Сам ренегат сейчас размышлял над другими вещами. К нему в руки попало заклинание — наследие Легендарной Девятки, в числе которых была и Каюри Соболь, предположительно являющаяся прабабкой Реннета и Регины. Хотя точнее будет сказать, что о заклинании он узнал из воспоминаний другого себя. Все сведения, касающиеся запретных чар, тот тщательно скрывал от него, будто боялся чего-то. Однако чары, о которых шла речь, к числу запретных не принадлежали.

Но даже так, он сразу понял, что это высшая ступень овладения магией, до которой не каждый способен добраться. Ничего сложнее быть не могло.

Чтобы сотворить это заклинание требовалась самая тесная связь с собственной магией и запредельная нагрузка сознания. Реннет — прошлый или настоящий, одинаково трепетал перед такой сложной задачей. Поэтому, когда он вечерами, сидя у костра начинал манипулировать материей своего элемента, остальные начинали беспокоиться. По опыту прошлого они могли сказать, что эксперименты парня ничем хорошим не закончатся.

Путь от Азранна к Пасмурной Долине не близок. Времени хватало с избытком, даже если учесть то, что путешествовали они на лошадях. Животные попались хорошие, но даже у них имелся предел выносливости.

Нынешнему Реннету размеренный путь нравился больше всяческих сражений и преследований. А другая его личность не появлялась. Он не мог сказать, с чем это связано, но верил, что все к лучшему. Подсознательно ему даже хотелось, чтобы он никогда в их жизни не появлялся.

Вечером, после горячего и сытного ужина, приготовленного в котелке на костре, члены отряда обменивались историями. Правда, когда очередь доходила до словоохотливого Армеля, все почему-то начинали жаловаться на внезапно напавший приступ сонливости. Самому Реннету нравилось слушать истории Ладана и Катарины, произошедшие за те восемь лет, что его не было с ними.

— Признаюсь, без твоей силы нам приходилось нелегко, — сереброволосого мага потянуло на искренность после кружки крепкого красного чая. — С гибелью лидера, ужасного Смертного Бога, к Гончим пытались относится как к устаревшему затупившемуся клинку, совершенно бесполезному в бою. Ситуация лишь ухудшилась, слоило нам покинуть Немисс.

— Слышал об этом, — закивал священник. — Если правильно помню, отряд даже пытались обвинить в преступлениях против людей и магов. Схватки избежать вам тогда не удалось, правда?

— О, да! — сверкнул зубами Ладан. — Мы изрядно повеселились. Их застывшие от удивления рожи навсегда запечатлелись у меня в памяти. Это надо было видеть. А все благодаря Катарине, сохранившей все свои ведьмовские способности, вопреки сопротивлению магии. Она практически в одиночку разнесла их, нам всего-то оставалось смотреть, как быстро они удирают

— И что же это были за маги? — полюбопытствовал Реннет, прижимая теплую кружку к тыльной стороне ладони.

— Золотая Вошь… кажется, — ляпнул Армель.

— Золотая Ветвь, — поправила Катарина

Реннет уже слышал это название. Он покосился на ведьму, а та не стала скрывать эмоций:

— Я им продемонстрировала, каково потерять все пять чувств, и сломала нескольким руки. Ноги старалась не трогать, чтобы быстрей бежалось.

— А еще несмываемыми чернилами написала на лбу каждого слово «Дерьмо»! — расхохотался сереброволосый маг.

— И такое было? — с шоком уставился на ведьму Армель.

Та схватилась за голову.

— Не вспоминай, пожалуйста, об этом ребячестве! Мне до сих пор стыдно!

Незаметно для себя, Реннет начал смеяться вместе со всеми. Это казалось ему таким необычным и новым, проводить время за бессмысленными разговорами.

И тем не менее, он старался не забывать о том, что необходимо стать сильнее, не полагаясь на запретную магию. Это было нужно, чтобы в трудные минуты не полагаться только на другого Реннета, не отступать перед врагом, кем бы он ни был.

Разумеется, члены отряда внимательно следили за ним. Особенно Армель, хотя его интерес скорее чисто личный. Когда случалось хорошее настроение, ренегат даже предпринимал попытки что-то ему объяснить.

Элемент Истинной Тени — он же элемент Охотника, является своего рода уникальной материей, объединяющей в себе два противоположных элемента, таких как тьма и свет. В зависимости от ситуации, элемент приобретал свойство материального или нематериального. Для примера, в отличие от той же земли или воды, элемент тени мог игнорировать физические объекты и одновременно влиять на них. Теневое Пленение — весьма распространенное заклинание теневых магов. Черные нити свободно пропускали через себя такие материальные объекты как меч, но в то же время связывали врага и могли даже раздавить.

Но только у редких теневых элементов имелась способность манипулировать своей и чужой магией. Видеть ауру магии других людей, как это делал Реннет, или разрушать структуру заклинаний, вне зависимости от его силы. Кроме перечисленных двух, существовала также и способность отбирать магию. Хотя официальных хроник, подтверждающих его существование, нет. Это могло оказаться лишь легендой.

Возвращаясь к новому заклинанию. Сложным оно было прежде всего из-за характеристик, отличающих его от всех прочих чар теневого элемента.

— Форма — вот что прежде всего изучает начинающий маг. Он облекает магию в форму, и только потом берется за содержимое! — произнес Реннет, сотворив в руке сгусток, напоминающий темный туман. — У священников, я полагаю, так же?

Армель вдруг покачал головой.

— Вообще-то нет. Светоносцы не следят за формой. Наша магия сама облекается в форму, а какую именно зависит от эмоций, чувств и веры священника. Конечно, от интонации молитвы тоже. Потому мы никогда не сумеем скопировать чары друг друга.

— О, я этого не знал, — удивился юноша. — Все потому что вы, и только вы способны увидеть собственную магию. Даже мои глаза ее не видят, я могу лишь почувствовать ее тепло.

— Потому мне любопытно наблюдать за тем, как это делаешь ты, — признался Армель.

— Хм, ладно, мы отошли от темы, — вернулся Реннет к собственному заклинанию. — Чаще всего теневой элемент проявляется в виде тумана, пыли, или же нитей, бесплотных и полупрозрачных. По сути, это все одна и та же материя, но с различными свойствами. Используя упрощенные формы можно создать более сложные.

Пока говорил, ренегат не прекращал манипулировать магией. Теневые нити количеством около дюжины переплелись между собой, сужались и расширялись, стараясь слиться в единую форму, однако постоянно разваливались. Вероятно, из-за своей непостоянной структуры. А попытки сильней сконцентрироваться лишь усугубили положение. Нити неконтролируемо разветвлялись и разбрызгивались в разные стороны. В результате, ему пришлось развеять чары.

— Что-то похожее я ожидал, — задумался Реннет. Свет костра отражался от его бледного лица, делая его похожим на призрака. — Попытка номер два!

В ладони он сотворил темный сгусток, все так же похожий на мглистый клубок тумана. Постепенно клубок разрастался, становясь все больше и больше. И вот когда размеры достигли роста самого Реннета, он остановил передачу магии и предпринял попытку изменить форму. Облако медленно сжалось и начало растягиваться вертикально. Реннет предельно сосредоточил на нем свое внимание.

Армель, наблюдавший за ходом эксперимента, с удивлением обнаружил, что форма, в которую тот пытался облечь магию, напоминает человека. Руки, ноги, слегка вытянутая голова — будто бы скульптор лепит из глины статую…

К сожалению, продолжалось это недолго. В какой-то момент магия просто перестала поддаваться контролю и начала расползаться в стороны. После двадцати неудачных попыток, парень остановился. Что-то было не так, он что-то упустил из виду.

— Слушай, а для чего тебе именно человеческая форма? — спросил у него вдруг священник.

Реннет потерялся на миг…

— А… прости, что не объяснил сразу. Я хочу создать нечто похожее на облик самого себя, а после управлять им на расстоянии.

— Разве такое возможно?

— Возможно и не такое, — вздохнул тот, а затем из его правой ладони вырвалось пламя, стабилизировалось и приняло форму змеи. И она поползла, по-настоящему поползла, рисуя круг вокруг них.

— Ты им управляешь? — Армель следил за грациозными движениями змеи. Остальные тоже подтянулись, загоревшись любопытством.

— Вообще-то нет, — ответил Реннет.

— То есть, как нет?

— Змеей больше никто не управляет. Она движется по заранее обозначенному мной маршруту. Прямо перед свой смертью другой Реннет узнал об этом новом методе. Живая Магия. Но чтобы повторить нечто подобное, необходимо не просто быть с магией на «ты», а чувствовать ее каждой частичкой своего тела, учесть более двух десятков факторов одновременно.

Скоро огнезмей исчез, оставив выжженный след в форме круга. Вложенная в него магия иссякла. Реннет снова попытался сотворить человеческую форму, и снова потерпел неудачу. Решение проблемы пришло с совершенно неожиданной стороны.

Тишина незаметно подошла к нему и протянула исписанный листок из своей книжечки, изрядно похудевшей за последнее время. По-видимому, чародейка лучница пристально наблюдала за потугами парня и кое-что поняла.

«Попробуй сотворить образ в себе, а уже затем его высвободить» — гласили строки ровных красивых букв.

Реннет не сразу понял, что имелось в виду под «сотвори в себе», но когда до него дошло, изумился собственной тупости. Ведь по сути своей заклинание Теневого перемещения не сильно отличалось от того, что он пытался сделать сейчас. Он создавал облик самого себя, окружая себя теневой материей.

Концентрация — залог успеха в любом заклинании. Нестабильные чары можно сравнить с подожженным бочонком спирта. Мало того что этим взрывом нельзя управлять, так еще и покалечиться проще простого.

Сконцентрировавшись, Реннет медленно направил энергию, кипящую и жидкую, словно кровь, к центру тяжести. И уже оттуда начал процесс формирования. Во время теневого перемещения он все то же самое делал значительно быстрее, но сейчас спешить как раз-таки не стоило.

Медленно магия разливалась по всему телу, заполняя каждую частицу. Больше всего внимания требовала область головы.

Работа продолжалась в течение трех минут, а после он вытолкнул сотворенный образ самого себя во внешний мир. Серая тень, слегка колеблющаяся и полупрозрачная, будто призрак, материализовалась из него, но быстро рассеялась.

— Уже лучше, однако впереди предстоит долгая работа, — подытожил Реннет, обливаясь потом. — Если бы не сопротивление магии, пришлось бы значительно легче.

Путешествие продолжалось, а с ним и попытки овладеть новым заклинанием. Лето быстро подходило к концу. Хотя говорить, что дни становились короче, а ночи длиннее, значит игнорировать реальность и безраздельно властвующую над миром Темноту.

К слову, о ней самой. Когда в одной из бесед речь зашла о феномене Темноты, члены отряда получили неожиданные ответы от Реннета. Он объяснил им, что из себя представляет эта самая Темнота.

— Защитная реакция, заложенная в наш мир изначально!

— Защитная реакция? — Ладан навострил уши.

— Именно. Старшие Боги, сотворившие наш далекий от идеала и стабильности искусственный мир — Гесферу, предвидели будущие катастрофы, связанные с магией, потому заложили своего рода закон, или команду. Ему предстояло восстанавливать нарушения, вызванные тем или иным обстоятельством. Но к сожалению, закон этот оказался бессилен против запретных заклинаний, использованных человечеством тысячу лет назад. Вот почему произошел Конфликт — конфликт человеческой и природной магии, можно так это назвать.

— Проще говоря, законы не сработали так, как нужно? — Армель слушал с необычным для него серьезным выражением на лице.

— Да, — кивнул ренегат, — и тогда, и после Конфликта, законы перестали действовать, так как магия вне Континента оказалась сильно ограничена. Сами по себе они должны были среагировать не на природные катаклизмы или войны, а на нарушение магического баланса. Объяснить в подробностях все тонкости даже для меня будет сложным делом, да и не все они мне известны.

Катарина оторвалась на мгновение от помешивания супа и поинтересовалась:

— Так в чем же суть? Это ты можешь нам объяснить?

— Надеюсь, что да. Заклинание, использованное прежним мной на Катарине, нарушает все мыслимые и немыслимые законы нашего мира, и не только мира. И такие нарушения просто не могли не повлиять на саму структуру магии. Она видоизменилась и вследствие чего потеряла стабильность. Вот откуда этот эффект сопротивления. Можно сказать, сама природа восстала и встала на защиту своих законов.

Священник, не привыкший рассуждать о столь тонких и в то же время далеких от физического бытия материях, схватился за голову. А Реннет безжалостно продолжил:

— Знаю, вы можете счесть, что нестабильность природной магии — не повод для радости, однако готов уверить вас в обратном. Она привела нас к Темноте, к своеобразному обновлению мира, или возвращению ему изначального облика.

— Что?!

Заметив на лицах присутствующих непонимание вперемешку с удивлением, Реннет довольно усмехнулся.

— Итак, мы пришли к тому, что имеем сейчас, — постаралась изо всех сил выпутаться из запутанных объяснений ведьма Катарина. — А что мы имеем сейчас?

— Вопрос достаточно сложный.

Исходя из предположений Реннета, Темнота — есть лишь видимое глазу отражение того, что происходит с магией. Сама по себе она нестабильна до определенной степени, иначе маги и на простые заклинания не были бы способны. На Катарину эта нестабильность не влияла, так как теперь она неподвластна каким-либо законам, за исключением лишь основных, на которых держится Вселенная. Сама же Темнота призвана восстановить мир в первоначальном облике. Естественно, происходить все будет постепенно, возможно даже уйдут столетия. Те же «порождения Темноты» на деле являются не более чем рожденными магией существами.

— Иначе говоря, они не монстры или твари тьмы? — спросили у парня.

— Нет, совсем нет. Это магия, преобразованные магией мысли и чувства людей, животных. Со временем их станет все больше и больше. Магия будет облекаться в разные формы, разные виды. Даже в такие человекоподобные, как встреченный нами Сборщик Грехов. По сути своей они странности, стабилизирующие равновесие магии. Тысячу лет назад, до первого Конфликта, они также существовали. Когда чародеи и ведьмы начнут оказывать чрезмерное влияние на баланс магии, среди этих существ появятся убийцы. Они сократят численность магов или даже обычных людей.

— То есть, начнут убивать таких как мы?

— Так и должна была работать система искусственно сотворенных миров. В прошлом, вмешательство запретных чар разрушила ее.

— Погоди-ка! Эта Темнота будет вечно висеть над нашими головами?

— Нет, — Реннет вновь отверг мысль Ладана. — Темнота рано или поздно исчезнет, все вернется в норму. Но порождения магии будут существовать. Их численность уменьшиться, а влияние ослабнет. Дабы восполнить утраченную в войнах магию, будут рождаться новые существа, так как они являются источниками магии, наряду с любым другим живым существом на Гесфере, включая Жнецов и драконов, обитающих в верхних и нижних сферах.

Все это оказалось нелегко воспринять, особенно тем, кто мало разбирался в тонкостях магии и ее законов. Но основную суть членам отряда уловить все же удалось. Темнота служила символом изменений, произрастающих в мире, как и порождения магии.

— А теперь, может расскажешь нам, откуда ты столько знаешь? — недовольным тоном спросила Катарина.

— Я не знаю наверняка. Это все теории и мысли, приправленные логическими обоснованиями, — ответил тот.

— Получается, весь последний час, который мы могли бы потратить на крепкий сон, ты кормил нас всякой ерундой, — добавил Ладан. — Впрочем, порой и ты бываешь прав, потому заострять внимание на мелочах не буду, — он завернулся в плащ и отвернулся.

Такие беседы, как уже было сказано, стали частыми гостями у костра Гончих. Иногда они засиживались допоздна, болтая от слова ни о чем.

Южные области Империи не могли гордиться своими густыми лесами, зато здесь встречались роскошные луга, буквально изобилующие живностью. По словам того же Реннета, явление Темноты способствовало ускоренному росту и размножению животных, птиц, рыб, растений.

Путешествие отряда могло бы пройти в безоблачной атмосфере, если бы не болота. Прежде их называли Змеиными Болотами, а теперь же переименовали в Красные Топи, из-за многочисленных пожаров, вспыхивающих в засушливые сезоны.

Протяженность Топей достигала тысячи километров. Оставалось немало мест, куда нога человека никогда не ступала.

Бесконечные топи, болотная трава и запах гнили наряду с невероятной влажностью быстро отнимали силы. Сделать больше тридцати-сорока километров за дневной переход просто не представлялось возможным. Плюс фонари, развешанные на деревьях вдоль троп, часто выходили из строя из-за повышенной влажности. Незадачливому путнику ничего не стоило заблудиться.

Каждый божий день порядком истощал не только физические, но и моральные силы. Существовал и путь в обход болот, однако по времени это получалось в три раза дольше. Поэтому им пришлось смириться с болотным зловонием, мягкой и скользкой травой под ногами, постоянно влажной одеждой и скудной пищей.

Честно признаться, члены отряда даже немного пожалели, что их путешествие проходит размеренно. Ни тебе проклятий, ни вражеских атак. Даже порождения Темноты куда-то запропастились.

Больше всего удивлял Реннет, каждый вечер после тяжкого пути занимающийся освоением нового заклинания. Как только парню хватало сил… Сам ренегат, когда его об этом спрашивали, искренне недоумевал. Громадные магические ресурсы тела позволяли ему уставать значительно медленней.

Но, тем не менее, дела продвигались с трудностями. С новыми чарами всегда так. Реннет будто заново учился управлять своей силой. Формой он теперь манипулировал значительно лучше, так что можно смело утверждать, что подвижки у него были. Даже тот самый человеческий облик, сотворенный им в первый день, больше не выглядел призрачной фигурой.

Копия самого Реннета, вплоть до прядей волос и кончиков пальцев — вот какой сейчас она представала перед создателем. И это не предел. Легендарная Девятка магов рассказывала, что сотворенные ими копии было бы сложно отличить от оригиналов. Таким образом, под конец Второй Войны на поле сражения вышли девять магов, хотя на тот момент их уже оставалось всего шестеро. Никто из двух тысяч присутствовавших там магов не отличил подделку.

Впрочем, с филигранной точностью во внешнем виде заклинания Реннет решил повременить. Достигнутым результатом он был доволен, а значит пришло время взяться за сознание заклинания.

Прежде чем научить свой облик творить, а точнее активировать простейшие заклинания, юноша должен был отделить этот самый облик от себя, даровать ему независимость, как в случае с огнезмеем. В бою он просто не мог бы позволить себе полностью сосредоточиться на облике.

Чтобы «оживить» заклинание, требовалось заложить в него сразу несколько десятков, а то и сотен законов. Проще говоря инструкцию к действию. И если на словах такое кажется несложным, по факту неосуществимо для большинства чародеев.

Выпрямившись во весь рост, Реннет окружил себя теневым покровом, сгладил облик, минут двадцать закладывал необходимые сведения в этот облик, и после чего вытолкнул из себя.

Полыхнув подобно столбу дыма, полностью копирующая парня фигура предстала перед собравшимися поглазеть Гончими. И тут связь между обликом и создателем оборвалась. Реннет с запозданием осознал, что не следовало торопиться предоставлять заклинание самому себе.

Мглисто-серая фигура стояла в застывшем положении пару мгновений, но затем вдруг начала двигаться…

Реннет с шокированным видом наблюдал, как его тень приняла боевую стойку, а спустя секунду бросилась на него самого. Парень едва успел отскочить в сторону…

Глава 19 Стражник и Травница

Отряд реагировал быстро. Скорее всего потому что они ожидали нечто подобное. С Реннетом и его экспериментами скучать не приходилось…

Тем временем, теневой облик размылся и исчез, а спустя миг материализовался позади парня. Тот успел лишь обернуться, как тут же получил точный удар в голову и рухнул как подкошенный. Тень не пыталась добить его, а переключилась на остальных.

Гончие окружили противника со всех сторон и приготовились уничтожить, только вот он оказался слишком быстрым, почти неуловимым.

Первый удар угодил в бок Тишине, вследствие которого она осела на землю, ловя ртом воздух. Следующей на очереди стала Катарина. Женщине показалось, что тень следует логике в выборе противника. Катарина представляла наибольшую опасность, однако могла задействовать силы только в ближнем бою, когда как лучница била на расстоянии.

Как бы там ни было на самом деле, ведьме пришлось отбиваться. Она сотворила вокруг себя телепатический барьер, предохраняющий как от физических, так и от магических атак. Через него тень пробиться не смог. Но бесплодные попытки его тоже не интересовали, потому противник быстро переключился на Армеля — следующего по списку.

Священник успел подготовиться как мог. Проблема в том, что большинство его молитв предназначались для противостояния людям, но никак не теням, созданным магией. Все атакующие чары ушли впустую, и лишь защита сработала должным образом.

Катарина и Ладан дожидаться продолжения не стали и сами перешли в атаку. Одновременно, с двух сторон. Пускай противник превосходил их в скорости, уследить сразу за двумя было не по силам даже ему. Хотя… он и не пытался. Теневой облик не предпринимал попыток уклониться. Он атаковал и принимал атаки, не избегая их.

В теории, справиться с противником, не знающим что такое уклонение — легко. Только вот тень не давал им возможности задействовать сильные чары, а слабые на него не возымели эффекта. Сражение грозило затянуться, если бы не Тишина. Она выстрелом из своего зачарованного лука сбила его с ног.

Тень или магический облик вел себя довольно-таки странно. Казалось, он нападал на все, что видит, а если враг оказывался защищен, тут же переключался на другую цель. Кроме прочего, он начинал терять стабильность, терял изначальную форму.

Снова исчезнув, он появился перед лучницей, готовый нанести удар, но в этот момент прозвучал повелительный голос:

— Остановись!

Это Реннет, придя в себя поднимался на ноги. К удивлению присутствующих, серая полупрозрачная тень замерла, так и не завершив атаку. Увидев, что команда сработала, ренегат отдал новый приказ:

— Развейся!

Словно дымок на ветру, тень беззвучно испарилась.

— Что это было?! — заорал со злостью Ладан, убедившись в том, что все закончилось. — Как понимать?

— Если бы я знал ответ, — с не меньшим раздражением огрызнулся Реннет, проверяя, не сломан ли нос. — Наверняка могу сказать одно — он послушался моего приказа.

— Правда? Должно быть, мы все теперь обязаны плясать от счастья! Твоя магия нас чуть не убила! Когда уже ты начнешь всерьез воспринимать реальность и перестанешь валять дурака? Мы тебе не развлечение, а товарищи!

Реннет замолк, услышав эти слова не от сереброволосого мага, а от ведьмы.

— Прошу прощения! — выдохнул он, опустив взгляд.

В перепалку вмешался Армель, прося всех успокоиться. Ужин их не удался, но по крайней мере все остались живы и почти здоровы. Так он выразился, за что и получил угрожающий взгляд Катарины.

Инцидент был улажен, если можно так сказать. Однако Реннет свои изыскания не оставил. Его заинтересовало произошедшее, не говоря уже о том, что чары следовало улучшить для эффективного применения в бою. Он был уверен, что найдет ответы. Правда теперь ему запретили практиковать вблизи лагеря, воизбежания новых неприятностей. Катарина пригрозила повесить его, если таковые произойдут по его вине.

Сереброволосый маг Ладан по-прежнему тревожился за свою жизнь и жизни всех остальных, но его бесконечно забавлял вид, каким Реннет возвращался после своих упражнений — весь мокрый, грязный, и воняющий болотной тиной.

— Похоже, неудачи случаются чаще, чем мы можем себе представить, — заметил Армель с улыбкой.

В один из таких вечеров, когда парень пропадал где-то, священник набрался смелости спросить у ведьмы:

— Катарина, ты знаешь его лучше, чем кто-либо другой. Откуда у него эти знания? Какой бы вопрос не возник, у него на все заготовлен ответ. Словно на ухо ему их кто-то шепчет. Человек в двадцать с лишним лет не может столько знать.

Неожиданно в разговор включился Ладан:

— Реннет и правда неплох в познании магического искусства и магии в целом, но все что кроме для него все равно что белое пятно на фоне снежного полотна. Со стороны это выглядит странно, но как мне кажется, по-другому просто быть не может, если уж ты опаснейший маг на всем Континенте. Не обладай он этими знаниями, вряд ли бы смог дожить до сегодняшнего дня.

— Он прав, — медленно кивнула ведьма. — Знания его не охватывают все, но они обширны в определенной области. Мастер Селеста говорила мне, что даже в Белом Пламени он все свободное время проводил за книгами и свитками.

— Так он ботаник?! — воскликнул Армель, всерьез изумившись.

Женщина сделал паузу, так как не была знакома с озвученным термином.

— Разумеется, я ботаник. Иначе быть не могло, — совершенно незаметно приблизился к ним Реннет и заговорил. — Однако предпочел бы, чтобы меня называли «исследователь магии». И меня, и другого меня, заклинания словно притягивают. И не только потому что сама магия — это жизнь и существование нашего мира.

Больше он ничего не сказал, а Армель смутился. Он понял, что парню не очень по душе всякого рода насмешки и дразнилки.

День, когда болотистые заросли сменились самым обычным лиственным лесом с твердой почвой под ногами, стал для путников настоящим праздником. Наконец-то, они могли сказать «прощай» хлюпающему под ногами мху, сырости и вони стоячей воды. Чувство счастья и восторженности охватило всех.

И конечно же, первым делом решили искупаться в найденной поблизости чистой речушке. Следовало смыть с себя соленый пот и вонь болот, а также освежиться, пока выстиранная одежда сушиться. Для полноты радостной картины не хватало только солнца.

Реннет тщательно вымылся и теперь сидел на берегу, отмахиваясь от лезущих отовсюду комаров. Кровососущие уже начали исчезать, но вблизи лесов и рек из оставалось еще достаточно.

Ладан с Армелем побрели в ближайшую рощу за сушняком, так что у реки оставались только он, Катарина и Тишина. Причем последние все еще плавали. Река шириной едва достигала десятка метров, но развернуться им все равно было где.

Взгляд парня то и дело скользил по полуобнаженному телу ведьмы. Хотя он всем сердцем презирал подобное, пересилить себя не мог. В свои тридцать с небольшим Катарина казалась эталоном женственной красоты. Та же Тишина, с ее поджарым и мускулистым телом, не шла с ней ни в какое сравнение.

Да и одевались эти двое совершенно по-разному. Катарина предпочитала юбки, иногда в комплекте с узкими брюками, а также рубашки. Лучница же больше следила за практичностью, потому и отдавала предпочтение узким штанам и просторному верху в виде накидок.

Сложно сказать, сколько времени он пялился на них, но Катарина это заметила. Поднявшись из воды, она с едкой улыбкой покачала головой. Реннет побрел в лес, испугавшись за собственную жизнь.

Впрочем, забыть ее обнаженные бедра, плоский живот и грудь, прикрываемую небольшой полоской ткани, завязанной на лопатках, у него не получалось еще долго.

Того — другого Реннета немногие девушки были способны заинтересовать, и эта разборчивость в полной мере передалась ему нынешнему. Красоту форм, изящные изгибы и прочие прелести он воспринимал как нечто удивительное и прекрасное, однако если не ощущал духовного влечения, не возбуждался совсем. Будто смотрел на красиво написанную картину, не более того.

А вообще, сейчас об этом думать не следовало. Их цель была совсем рядом. Отряд практически достиг Пасмурной Долины. Оставалось лишь пересечь возвышенность на юге и отыскать упомянутое Сией поселение.

Собственно, здесь должно быть только одно поселение, располагающаяся вблизи шахты по добыче илирита. Пускай сама долина по площади достигала четырех сотен полных километров, население не славилось многочисленностью.

Однако, к удивлению путников, реальность отличалась от пометок на карте. Скромно названное «поселение» больше смахивало на город. Пускай сами дома и имели не больше двух этажей в высоту, благодаря суровым погодным условиям и буйствующему ветру, в длину это поселение простиралось километров на двадцать.

Множество улиц, обрамленных садами и аллеями, сразу с полдюжины чистых прудов и одна широкая речка посередине. Все это Гончие смогли лицезреть, взобравшись на возвышенность у входа в долину.

— Невероятно! — выдохнула Катарина.

Армель даже помолился, не сдержав эмоций. Он и все остальные, включая даже Реннета, в свое время немало путешествовали по Империи, но впервые видели подобную красоту. Жаль сумерки мешали рассмотреть детали в виде сверкающих алым черепичных крыш, но зато огоньки фонарей придавали городку некую сказочность.

— Похоже, у нас проблема, — подал голос Ладан.

— Проблема? — обернулся Реннет.

— Обыскать это поселение уйдет гораздо больше времени, чем мы рассчитывали изначально. Месяца два уж точно.

— Пожалуй, — кивнул Армель, очнувшись.

— Все так, если проблема и ее источник находятся в долине, а не за ее пределами, — задумчивым тоном подлила масла в огонь Катарина. — Но в любом случае, начать стоит с поиска очевидцев.

На том и сошлись. Перво-наперво, нужно было достичь района, называемого Цветочным. По словам Регента, именно оттуда больше всего народу пропадало.

Надо признать, вблизи вид несколько старомодных по стилю домов, окруженных садами, кустарником и ухоженными зелеными изгородями, впечатлял еще больше. Практически на каждой улице можно было увидеть торжественные беседки — навесы из черепицы и дерева, под которыми местные жители собирались во время празднеств. Их украшали причудливыми узорами, оплетали вьющимися растениями и диким виноградом. Говорят, до Темноты эта долина не оправдывала своего названия, и солнца всегда бывало в достатке.

Кроме беседок, каждая улица носила свое название, даже символ. Долина напомнила путникам маленькую страну, из года в год живущую мирной и спокойной жизнью.

Хотя конечно, ради спокойствия жителям приходилось чем-то жертвовать. Поселение располагалось в большой дали от внешнего мира. И ближайшие соседи — Королевство Анна, находились в двух сотнях километров труднопроходимых скалистых склонов, бурно заросших вечнозелеными лесами.

Оторванность от внешнего мира — не единственное, чем приходилось платить людям. Все входы и выходы из Пасмурной Долины строго охранялись. Чтобы получить пропуск туда или оттуда нужно было веское основание и немало денег. А магов здесь вообще не принимали, если на то нет большой надобности.

Пускай в самой долине царила благодать, долину окружали не только естественные препятствия, но и множество сторожевых вышек, разбросанных через каждые пару километров. Гончим пришлось проходить через такие дважды. Лишь документ, подтвержденный самим Регентом, с императорским гербом и печатью, стал для стражи достаточным основанием.

И тем не менее, к ним не забыли приставить смотрителя — тощего и угрюмого на вид мужчину с рыжей бородой, без усов. Носил он легкие латы поверх илиритовой кольчуги, а за спиной две короткие секиры.

— Что же входит в ваши обязанности? — вежливо поинтересовался у их нового знакомого Ладан.

— Надзор, — ответил тот.

Спрашивать его о чем-то еще у Ладана пропало желание.

Цветочный район, как и гласило название, буквально утопал в цветах, а еще в сорняках, учитывая, сколько здесь стояло заброшенных домов. Прежде отряд просто остановился бы в одном из таких ветхих строений, лишь бы дождь головы не промочил, однако сейчас с ними был надзорный. Пришлось обустраиваться в ближайшей гостинице, у всех на виду. Хорошо что с деньгами проблем не возникало, благодаря щедрой поддержке Регента.

— Как нам дальше быть? — первым заговорил сереброволосый маг о возникшей проблеме. — Этот тип, уверен, будет всюду следовать за нами. Мне такой поворот отнюдь не в радость.

Реннет согласился с ним.

— Как и всем нам. Что ты предлагаешь?

— Обычно ты у нас мастер высказывать идеи, — вернул ему Ладан.

Парень вздохнул. Казалось, все от него чего-то ждали, но при всем при этом забывали, что теперь он другой. И потом, методы прошлого Реннета оказались бы тут не к месту. Катарина будто озвучила его мысли:

— Хватит уже сваливать все проблемы на одного! Я достаточно хорошо знаю Реннета из прошлого, чтобы сказать, как бы он поступил. Избавился бы от сторожа, не колеблясь и мгновения!

Маг промолчал, видимо осознав, что переборщил. А вот Армель, глядя на их унылые рожи, сделал удивительное замечание:

— Не представляю, почему вам самим такое не пришло в голову, но выход простой — разделиться. Пускай он пойдет за кем-то из нас, а остальные в это время смогут спокойно дышать, то есть действовать.

— В твоих словах есть смысл. Однако не опасно ли нам разделяться? Мы все еще не знаем, с чем имеем дело, — сказала Катарина.

— Мы вообще ничего не знаем.

На сей раз замолчали все. Можно сколько угодно теорий строить, пока они не отыщут достаточных оснований и фактов — все бессмысленно. Реннет понимал ситуацию не хуже других.

— Хорошо, пускай лидер примет решение, — предложил он со своей стороны.

Катарина не обиделась. Она восемь лет пробыла лидером отряда и уже привыкла нести ответственность за всех. И ведьма согласилась с предложением разойтись, хотя в глубине души считала, что как раз на такую глупость идти не стоит.

Сразу после обеда Гончие выбрались из гостиницы. Угрюмый стражник увязался за Реннетом. То ли его успели предупредить, то ли положился на чутье, видя в нем опасность. Возникать и жаловаться мужчина не стал, и на том спасибо.

Ладан с Тишиной остались вдвоем, а Катарина и Армель, как сам Реннет, решили действовать в одиночку. В цветочном районе числилось четырнадцать улиц.

Накинув на лицо как можно более простодушное и радостное выражение, ренегат начал с расспросов местных жителей. Мол, не видел ли кто странности и необычные явления? Не пропадали у кого родные, соседи или просто знакомые? И пускай на контакт с ним выходили крайне неохотно, во многом благодаря угрюмой роже за спиной, кое-какую информацию он собрал.

Работая в прошлом на Свет, а также занимаясь торговлей сведениями, Реннет научился отсеивать потенциально важную информацию от бесполезной болтовни. Сейчас эти навыки ему пригодились, потому как люди, в большинстве своем, несли всякую чушь.

Кто-то начинал травить байку о соседской собаке, потерявшейся неделю назад, кто-то жаловался на детей, повзрослевших и переставших навещать своих родителей. Некоторые начинали перемывать косточки всем, начиная с правителя Пасмурной Долины и заканчивая той же бедной соседской собакой.

После двухчасовых страданий, почувствовав, что голова скоро лопнет, юноша решил передохнуть в беседке.

Угрюмый стражник присел в тень и, вытащив из сумки узелок с едой, начал уминать его за обе щеки. По одному лишь поведению становилось очевидно, что человек привык к такой жизни. Все же, сторожить — работа не из легких.

Поймав на себе взгляд Реннета, стражник вдруг протянул ему небольшой и аккуратный сверток. Тот удивился.

— Можешь съесть. Жена много наготовила, — добавил он.

— Ммм… спасибо, — даже не зная, как реагировать, Реннет просто поблагодарил его.

В свертке оказалась копченая с чесноком колбаса, уложенная толстыми ломтями на два куска белого хлеба. Взявшись за хлеб обеими руками, как это делал стражник, юноша запустил зубы в ароматное мясо.

— Очень вкусно! — восхитился он, ощущая приятный солоноватый привкус копчености, сдобренной острыми приправами и чесноком.

Вкусы Реннета не изменились во многих вещах, включая и пищу. Он все так же терпеть не мог есть что-то, приготовленное на скорую руку, хотя чаще всего ему приходилось питаться именно такой едой.

— Ммм… я так и не спросил твоего имени, — начал Реннет попытку завязать разговор.

Тот с некоторым подозрением взглянул на него, но ответил:

— Бертсия.

«Странное какое-то имя!» — вспыхнула у парня в голове мысль, прежде чем он успел тщательно подумать.

Спустя мгновение он поблагодарил Небеса за то, что не успел высказать свои мысли вслух. Имя Бертсия должно было принадлежать женщине, но никак не мужчине.

С трапезой покончили быстро и сбор сведений возобновился. Только вот рвения не осталось.

Тем не менее, время он потратил не зря. Люди действительно пропадали. Не так уж часто. В месяц один-два человека. Некоторые из них, как выяснялось потом, всего лишь загуляли с приятелями, сбегали к чужим женам. Но среди них попадались и те, что обратно не вернулись, или вернувшись несли всякий бред.

В один из таких семей Реннет явился с расспросами. Но как и следовало ожидать, те сочли, что их родственник тронулся умом на почве пьянки и жизненных невзгод. Однако именно их версии подсказали юноше одну с виду непримечательную деталь. Ею он поделился с отрядом, по возвращению в гостиницу.

— Большинство пропавших нанимались на какую-нибудь черновую работу к востоку от илиритовой шахты.

— Хочешь сказать, их наниматели не заметили пропажи? — усомнился Армель.

— Если даже замечали, полагаю, им просто плевать, — пожала плечами Катарина. Наемных работяг можно найти еще, коль в них есть надобность. Мое расследование привело точно к такому же результату. Пропадают чаще всего в восточной оконечности долины. Одна безумная старуха вещала, мол место это проклято и обычно люди туда не ходят. Однако в последнее время тамошние места облюбовали заготавливающие лес.

— Пока сложно сказать, замешаны в пропажах сами работодатели или кто еще из долины. Также надобно выяснить, пропали люди прямо из своих рабочих участков, или же забредали куда-то, — высказался Ладан. Их с Тишиной поиски не привели вообще ни к чему, как и в случае с Армелем.

— Мне хотелось бы завтра наведаться на этот их проклятый склон, — Реннет размышлял вслух, постукивая пальцами по чайному столику.

— Я пойду с тобой! — быстро, не успел он и глазом моргнуть, вызвалась ведьма. — Но остальным придется еще раз пройтись по району. Мы могли что-то упустить из виду.

Никто не имел ничего против. Так как все порядком устали, отправились по своим спальням.

Реннет остался один, размышляя еще кое над чем. Он уже дважды натыкался на слух о некой сумасшедшей ведьме с черным котом. Даже выспросил у Бертсии подробности. Стражник рассказал, что в долине проживает только одна такая. Травница — все так ее называли. Эта женщина якобы лечила хворь травами да отварами. Сам Бертсия скептически отнесся к слухам о ведьмовстве и считал, что они пошли из-за замкнутости той женщины.

Ренегат предпочитал думать, что угрюмый стражник прав и тревожиться тут не о чем, однако проверить все равно стоило. Потому он заранее договорился с Бертсией о том, чтобы навестить ее. Катарина немного спутала планы, решив завтра пойти с ним. Оставалось надеяться, что он успеет вернуться раньше. По неизвестной даже ему самому причине, Реннет не хотел впутывать в это дело настоящую ведьму.

К тому же, окажись та старуха на самом деле ведьмой, или хотя бы мистиком, она непременно почувствует себе подобного.

Он бы и от сопровождения Бертсии отказался, если бы не ставил под сомнение свою способность быстро отыскать нужное жилище среди всех этих улиц. Да и стражника явно не погладили бы по голове, потеряй он свой объект наблюдения. Таким образом юноша предпочел поблагодарить его за вкусную еду.

Наступило раннее утро.

— А нам обязательно к ней идти? — спросил стражник у Реннета, хотя прежде ни разу не поинтересовался, куда и зачем тот идет. Видимо, в его обязанности расспросы не входили.

— Необязательно, но я должен убедиться, — ответил тот.

Больше Бертсия ни о чем не спрашивал, просто следовал за ним, время от времени показывая верное направление. Пройдя восемь улиц и оказавшись на границе Цветочного района, ренегат вдруг обернулся и поинтересовался у своего сопровождающего:

— Бывал когда-нибудь у этой Травницы?

— Да, когда жена заболела, пришлось. Наши лекари ничем помочь не смогли.

— И какое же впечатление она на тебя произвела? Спрашиваю не из праздного любопытства, — тут же добавил он.

— У нее дома живет жуткий кот, — тихо сообщил стражник. — Смотрит, будто мысли твои читает. И ведет себя странно.

— Понятно, — скрыл улыбку Реннет. Сам-то он уже привык иметь дело со сверхъестественным, жутким и даже кошмарным. А такие простые люди, как Бертсия, к такому готовы не были, потому и могли увидеть странность в самых обычных явлениях.

К жилищу Травницы они добрались спустя полчаса. Это оказался новенький домик, маленький, но зато с большим садом. Сад разросся так, что закрывал собой почти весь дом целиком.

— Пожалуй, я останусь тут, — Бертсия застыл на месте, не желая даже шагу ступить к жилищу. Его страх Реннет заметил давно, потому лишь согласно кивнул. К тому же, ему самому не больно-то радовала перспектива иметь у себя за спиной лишние уши.

Как и ожидалось от деревенской знахарки, у хозяйки домика повсюду были развешаны травы, самых разных видов и сортов. Она высушивала их в тени деревьев, на ветру, чтобы не пожелтели и не испортились сыростью. Не смотря на отсутствие солнечного света, растения и листья на деревьях зеленели и желтели точно так же, как и до Темноты.

Дверь отворилась бесшумно, но задела колокольчики, висящие под вывеской. Они зазвенели мелодичной музыкой. К изумлению Реннета, его вышла встречать не престарелая женщина, а кошка.

Черная как смоль шерсть, длинный пушистый хвост и яркие зеленые глаза. С первого же взгляда ренегат почувствовал неладное с этим животным. Она и впрямь буквально пялилась на посетителя узкими черными зрачками. А спустя мгновение Реннет услышал негромкий, но довольно отчетливый голос:

Опять мальчишку прислали. Теперь хозяйке придется вдалбливать в его куцую голову, что и как смешивать. Хорошо, если заикаться не начнет от страха, потому что тогда пиши пропало. Завтрака точно не дождусь.

Этот странный монолог кому-то принадлежал, однако кроме самого Реннета и кошки в прихожей никого не наблюдалось. И пускай признать этот факт, означает признать существование говорящей кошки, слова принадлежали именно ей.

Парню понадобилась вся сила воли и выдержка, чтобы не подать виду. Кошка видимо считала, что он ее не слышит.

— Прошу прощения за ожидание! — послышался нормальный женский голос, а следом и сама хозяйка вышла к нему.

Лет под пятьдесят, седые волосы, но по внешности еще далека от старушки… На этот раз Реннет не смог сдержаться и произнес имя вслух:

— Трисса?!!

Глава 20 Восточный склон

Армия Ночи, выступившая против могущественного Светлого Ордена боевых магов в Третьей Войне, разделялась на несколько ветвей. Были и ветви стихийников, и ветви некромантов, даже колдунов. А ветвью мистиков и ведьм командовала женщина по имени Трисса. Ее по праву считали сильнейшей ведьмой. Но помимо силы ведьмы и мистика, эта женщина была умна и искусна. Ее эксперименты с магией приносили Армии Ночи громадное преимущество над врагом.

Именно по этой причине ее устранением тогда занялись Гончие. И пускай совместными усилиями Валент, Катарины и самого Реннета удалось претворить план в жизнь, они столкнулись с нелегким выбором: уничтожить Королеву Ведьм и навсегда потерять драгоценные знания, которыми она обладала, либо оставить ее в живых, уповая на то, что после вмешательства Катарины в ее сознание, Трисса не вспомнит своего прошлого. Реннет обманул остальных членов отряда, заявив, что ведьма убита. Он просто не мог допустить, чтобы человек, способный перевернуть мир своими изобретениями в области магии, просто исчез.

Однако она не могла сейчас стоять перед ним, так как северные границы Империи, где они с Катариной ее оставили, находятся более чем в тысяче километров от Пасмурной Долины.

Тем не менее, он мог с уверенностью сказать, что видит именно Королеву Ведьм. Это так же ясно и верно, как и то, что в битве с нею Реннет неизменно проиграет.

Седовласая женщина с подозрением взглянула на него.

— Мы с вами знакомы? Впрочем… я мало что помню из прошлого…

— А, нет, конечно нет, — очнулся юноша и замотал головой, все еще ни в чем не уверенный. — Просто спутал вас со своей знакомой.

Та все еще пристально наблюдала за ним, отчего парню пришлось отвернуться. Глаза ведьмы обладают сильным магнетизмом. Попадать в сети сильнейшей из ведьм Реннету хотелось меньше всего.

— Хорошо, — улыбнулась женщина, после чего вежливо предложила странному гостю присесть.

— Что за хворь привела вас ко мне?

— Хворь? — захваченный врасплох этой встречей, тот не сразу сообразил. — Ах, да, хворь… Если откровенно, то меня привели к вам вопросы.

Трисса явно заинтересовалась, даже отложила перебираемые травы в сторонку.

Реннет покосился на кошку — та молчала, однако зеленые глаза с узкими щелочками зрачками внимательно следили за ним, словно она тоже прониклась подозрениями своей хозяйки.

— В Долине пропадают люди, и меня вызвали расследовать обстоятельства случившегося, — выложил он сразу правду, не раздумывая.

— Пропажи? Что-то подобное слышала, хотя мне казалось, такое в наши времена не редкость. Твари Темноты безобразничают, должно быть. Не думала, что власти наймут человека расследовать такие мелочи.

— Он явно маг! — тут же вынесла свой вердикт кошка, а хозяйка оглянулась на нее.

Неизвестно, как общались между собой эти двое, но Реннет успел сделать кое-какие выводы. Голос кошки не слышали обычные люди, и даже маги, иначе она бы промолчала.

— Полагаю, вы достаточно неплохо разбираетесь в таких вещах, чтобы не списывать пропажи на пьянки и Темноту, — тверже заявил он, глядя ведьме прямо в глаза.

Он в любое мгновение ожидал ее атаки, но ничего подобного не случилось. Трисса напряглась, но не испугалась и сохранила хладнокровие.

— С чего вы это взяли?

Объяснить было бы сложно. Реннет просто чувствовал, ведьма что-то скрывает. Помнила эта женщина о своем прошлом или нет, черты характера и особенности личности у нее остались при себе. Среди них был непреодолимый интерес ко всему загадочному.

— Хорошо, если я вам расскажу, отстанете от меня? — сдалась Трисса.

— Разумеется. Меня не волнует, ведьма вы там или кто еще…

— Что? — глаза женщины округлились от удивления. — Что вы только что обо мне сказали? И не прикидывайтесь, пускай я уже не молода, со слухом проблем не имею!

«Вот же, похоже это у меня проблемы с головой!» — мысленно воскликнул Реннет, осознав свою ошибку.

— Хм… нелегко все объяснить, потому буду краток. Я догадался по роду вашей деятельности. Лечение травами, чудотворная сила… первые признаки магии. Исцеление такого рода психических травм, с каким имеете дело вы, указывает на талант мистика. Уж простите, в чудеса я не верю уже с трех лет, а на священника вы мало похожи.

— Но… вы сказали ведьма?! — не унималась та.

— Разве? — состроил Реннет удивленное лицо. — Если вы ведьма, моя прямая обязанность — сообщить куда следует, чтобы вами занималась местная стража и суд… — корчил он из себя идиота. — Так вы ведьма?

Трисса поняла намек и покачала головой. Удовлетворенный ее ответом, Реннет начал расспрашивать о подробностях ситуации с пропадающими людьми.

Как он и предположил изначально, Королеву Ведьм потянуло заняться расследованием. И так же как сейчас Гончие, она наткнулась на восточный склон долины. Даже побывала там, чтобы увидеть все собственными глазами.

— И что же там происходит? — нетерпеливо поддался вперед Реннет.

— Не знаю. Я сбежала оттуда, преследуемая кем-то… или чем-то.

Женщина понятия не имела, с чем столкнулась на месте пропаж. У ведьм и мистиков чувство опасности обострено сверх возможностей обычного человека. Не верить рассказанному Триссой причин не было, однако Реннет предпочел удостовериться:

— То есть, это нечто гналось за вами?

— Именно, — кивнула та, — преследовала несколько километров пути, но мне удалось сбежать. Не знаю, как лучше выразиться, но это явно не то, с чем обычный человек в состоянии справится.

— Понятно, — коротко отозвался ренегат.

Он записал точное место, где Трисса столкнулась с неизвестным врагом. Сомнения касательно женщины у него еще оставались, однако она видимо правда не помнила прежнюю себя. Опасаться ее пока не стоило. Темнота играла Гончим на пользу, сдерживая силы таких монстров, как Трисса.

— Прошу прощения, но вы ведь не обычный маг? — спросила у него вдруг ведьма. — Я видела чародеев и даже колдунов, на них вы совершенно не похожи. Будто… из другого мира явились.

Реннет, уже намеревавшийся уходить, обернулся и посмотрел на нее.

— Ты так считаете?

— Да, — ответила та, не колеблясь.

— Ну что ж, быть может, вы правы. Другое дело, меняет это что-нибудь, или нет. Желаю удачи в знахарстве!

Он вышел за дверь. Его острый слух уловил едва различимый топот за спиной. Кошка последовала за ним. Любой бы почувствовал себя неуютно в присутствии такого животного, хотя тот факт, что она вдруг заговорила, обращаясь к нему, напрягал не меньше:

— Ты ведь знаешь, что я умею выражать мысли на человеческом языке?

Реннет проигнорировал ее, однако кошка попалась на удивление настойчивая. Продолжая следовать за ним, она бормотала:

— Бессмысленно делать вид, будто ничего не понимаешь, парень. Я весьма наблюдательна и быстро заметила твою реакцию на каждое мое слово, сказанное хозяйке. Ты ведь прислушивался к нашему с ней разговору?

«Подумать только, меня загнала в угол кошка! Это впрямь реальный мир?» — Реннет заново переживал душевную травму.

— Ну, так что же ты хочешь от меня услышать? — остановился и спросил он у нее.

— Ты знаком с моей хозяйкой?

— Нет. Я бы запомнил такую добрую женщину.

— Но ты назвал ее по имени Трисса. Почему?

— Я сказал правду, — пожал он плечами. — Не знаю ее нынешнюю, но зато знаком с ее прошлой личностью.

— Кто она? Откуда? Я должна узнать!

— А не многовато ли чести для кошки? — состроил гримасу ренегат.

— Я тебе не кошка!

— Магическое существо? — попытался он уточнить.

— В той или иной мере, — загадочно изъяснилось животное, отчего Реннету захотелось пнуть ее от души и преспокойно уйти. — Так кто же моя хозяйка? Судя по твоему поведению и реакции, вы не близкие знакомые.

— Отчего же, даже очень близкие.

— Скажи уже! — поторопила его кошка.

— Расспрашивать не стоит, коль не готова правду услышать.

На этом их странная беседа завершилась. Реннет выбрался за ограду, где его уже поджидал Бертси. Усмехнувшись, он произнес:

— Ты был прав, кошка у нее жуткая.

Обратный путь до гостиницы занял значительно меньше времени. Завтрак уже подавали. Вышедшие в общую столовую члены отряда почему-то удивились, увидев Ренета в компании стражника.

— Где Катарина? — спросил ренегат, присаживаясь к ним. Те быстро переглянулись между собой.

— Это мы должны у тебя спрашивать. Разве не ты с ней должен был отправиться сегодня? Почему вы все еще здесь?

Реннет почувствовал, воздух будто бы застыл. И прежде чем закончить размышления, успел проронить:

— Нет, я уходил один.

— В комнате ее нет, — занервничал Ладан сразу.

После детального общения и опроса персонала гостиницы удалось выяснить, что Катарина вышла еще до Реннета, совершенно одна. И больше не возвращалась.

— Это все нехорошо, — Реннет почувствовал, что к горлу подступает неприятный комок. — Она не должна была уйти, не предупредив кого-то из отряда.

Ладан оглянулся на Армеля и Тишину, а после вновь обратился к нему:

— Вообще-то, подобное и раньше случалось. Наш лидер уходила одна и бывало, не возвращалась целыми сутками.

— Зачем? — не мог понять он.

На сей раз ответил священник:

— Мы не знаем всех причин, однако она порой предпочитала в одиночку справляться с тем, что мы запланировали сделать все вместе, не обращая внимания на сложность и опасность. Остановить ее мы пытались, но не могли. Все же, она сильнее нас всех вместе взятых.

Реннет долгое время молчал, пребывая в раздумьях. Тишина подошла к нему и протянула листок. На нем было написано:

«Мы обязаны отыскать ее и как следует отчитать».

— Хорошо, — согласился он. — И раз уж она рвется сделать всю работу в одиночку, наверняка направилась к восточному склону.

— Пожалуй.

Все согласились с ним. Было решено немедленно отправляться на ее поиски, так как время играло против них. К счастью, Реннет узнал от Триссы точное местоположение упомянутой ею опасности, а значит, на поиски должно уйти не так много. Но были и минусы. Путь вел по труднопроходимым местам. Чтобы не заблудится, требовалась осторожность и… проводник. Именно о нем заговорил Реннет в первую очередь.

— Ты же не думаешь взять с собой?.. — начал было Ладан.

— Думаю, — коротко оборвал его тот.

По сути, Гончие остались без Лидера, потому и возразить Реннету никто не смог. А с Бертси он договорился сам. Именно его он собирался взять в проводники.

Как бы напоследок Ладан и Армель прошлись по нескольким улицам, через которые могла бы пройти Катарина, спрашивая о ней всех встретившихся на пути жителей. Некоторые действительно видели женщину, направлявшуюся к выходу из поселения по дороге, ведущей прямо на тот самый восточный склон, о котором так много говорили.

Времени на размышления, стоит ли им идти на такой очевидный риск, у них не осталось. Если точнее, никто не собирался заниматься подобной ерундой, включая самого Реннета.

В отличие от долины, почва у подножия склона была каменистой и неровной. Не привыкшие к подъемам и спускам, Гончие быстро выбивались из сил. По словам Бертси, до указанной точки необходимо преодолеть не менее десяти километров. По пути им несколько раз встречались работяги, занимающиеся поиском нужных пород деревьев для вырубки. Никто из них Катарину не встречал.

Их приключения, включая расследование и сегодняшнюю погоню — Реннету с трудом верилось в то, что такое происходит с ним. За два с лишним месяца жизни здесь он столько всего повидал и пережил. Представить сложно, как отряду удавалось продержаться девять лет, если брать во внимание и Третью Войну. Немыслимо, что человек, пройдя через столько, не слетел с катушек. Тем не менее, и Ладан с Тишиной, и Кассандра — они продолжали борьбу.

Заметив его задумчивость, Армель приблизился.

— Не переживай, с ней все будет в порядке, — попытался священник успокоить.

— Я стараюсь так думать, — опустил он взгляд, — но все же…

— Другой ты говорил, ты не хочешь, чтобы он появился, препятствуешь этому. Это правда так? — неожиданно спросил Армель.

Реннет встряхнулся, придя в себя.

— Верно. Я не желаю видеть этого подонка с его радикальными, беспринципными взглядами на жизнь. Он проклятие для всего отряда.

И вновь, священник удивил его, сказав:

— Тоже так считаю.

Остальные не могли слышать их беседы, так как ушли довольно далеко вперед. Реннет почувствовал себя неуютно, и оглянулся на священника. Тот печально усмехнулся.

— Однако он спас наш мир. Мне интересно, что ты на это скажешь, Реннет?

— Пожалуй, но достаточно ли такое спасение для искупления всего, что он творил, будучи Ренегатом или Смертным Богом? Все это не нормально, его поведение не нормально. Так просто не должно быть, — юноша сжал кулаки.

— А как должно быть? Я себя часто задаю этот вопрос, и сейчас хотелось бы услышать твое мнение.

— Человек не должен причинять боль другим ради себя самого, ради собственных амбиций. Мы должны хотя бы немного уважать друг другу и ценить. Другой я постоянно наплевательски относится к товарищам. И его многие ненавидят. Разве это можно назвать жизнью?

Армель отвел взгляд.

— Как раз это и есть жизнь, друг мой. Люди постоянно причиняют друг другу боль. Не думаю, что прежний Реннет перестал ее чувствовать. Мне приходилось слышать его историю лишь из чужих рассказов, но очевидно, доброй и беззаботной его судьба не была. И сейчас, даже зная все это из его воспоминаний, ты не в состоянии почувствовать то же, что тогда чувствовал он. Возможно потому ты не такой, как он. Нам остается только верить… хотя…

— Что?

— Быть может, даже к лучшему, что людям не дано знать чувств других. Они тоже бывают лживыми и ложными, порой ядовитыми. Что же касается твоей другой личности, у меня есть способ избавить тебя от него навсегда. Он был с самого начала, но я надеялся, что все само собой образуется, потому не упоминал о нем.

— Могу я узнать, что за способ? — оживился Реннет.

— Обратиться с молитвой к Защитнику. Учитывая, какие между ними сложились отношения, Богиня будет только рада помочь.

Перспектива обратиться к Защитнику пугала того сильнее, нежели остаться делить с другим собой одно тело. Кроме того, не настолько сильно он ненавидел его. Вероятно даже, они были одним и тем же человеком.

— Я… подумаю, — проронил он.

— Да, конечно, обдумай тщательно, ибо тебе потом со всем этим жить, — отозвался священник, будто ничего другого и не ожидал услышать.

У Реннета возникло странное чувство, словно человек с которым он только что разговаривал, был не тем Армелем, которого они знали. Ни следа мальчишеской беззаботности и чересчур глубокомысленные слова. С ним и раньше такое случалось.

Отринув мысли о священнике, ренегат попробовал сосредоточиться на происходящем вокруг. Они приближались к месту, о котором упоминала Трисса.

Обструганные бревна, обрубленные верхушки деревьев, щепки повсюду и торчащие из земли пни. Сразу видно, здесь трудились не день и не два, заготавливая лес. Однако рабочих или лошадей с тягловыми сооружениями не было видно нигде. Скорее всего, область работ переместилась к северу. С той стороны даже были слышны стук металла и треск падающих исполинов, ломающих своим весом кусты и деревца поменьше.

К месту, приблизительно, они пришли, и тут всплывал самый что ни на есть ожидаемый вопрос:

— Что же дальше?

— Мы вскарабкались на склон, но не имеем ни малейшего представления, что должны искать, — пожаловался Армель в своей доставучей манере.

— Полагаю, искать следы бесполезно, — мрачно озирался сереброволосый маг, а потом сурово глянул на священника, — но Лидера мы ни за что не оставим.

Тот всего лишь пожал плечами. Идея неожиданно нашлась у Реннета.

— Я поищу следы ее магии или какой-нибудь иной. К сожалению, мои способности в последнее время подводят, так что будем надеяться на удачу, — сказал он, припомнив неожиданное столкновение с Триссой. Оставалось загадкой, почему он тогда ее не почувствовал?

Из-за сопротивления магии и Темноты, пришлось концентрироваться изо всех сил, чтобы ничего не упустить из виду.

Как и предполагалось, процесс двигался с трудом. Магия сопротивлялась его попыткам осязать окрестности чутьем. Однако результаты неожиданно оказались шокирующими…

— Она повсюду…

— Что случилось? — не расслышали остальные шепот парня.

— Магия повсюду, — повторил тот, оглядываясь по сторонам, будто силясь ее рассмотреть.

— Ты же говорил, что не чувствуешь дикую магию, — не понял Ладан.

Реннет покрепче ухватился за рукоять меча.

— Нет же, я говорю о мистической магии и проклятии ведьм! Или что-то близко похожее. Я не вижу ее зрением, однако ощущаю. Магия разлита по всей округе в малых количествах.

Он редко ошибался, потому остальные встревожились.

— Ты можешь выяснить, где основной источник? — спросили у него.

— Пожалуй.

Ренегат вновь сконцентрировался. Сознание тут же охватил жар, но он терпел, расширяя обзор и стараясь пробиться к источнику непонятной магии. И спустя минуту ему удалось достичь места, где концентрация магии резко увеличивалась. Всего на мгновение, но у него появилось чувство, будто нечто холодное и чужое коснулось его сознания. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, потому Реннет списал его на какие-нибудь фантомные реакции своего подсознания.

— Нам туда! — указал он вперед, и не дожидаясь остальных двинулся.

«Да, чувства не подвели. Магия становится гуще, хотя даже представить себе не могу, как его могли разлить в таких количествах. Темнота не воздействует на источник?»

Очевидно, этим источником была ведьма. Почему-то голову Реннета тут же посетила мысль о Триссе. Когда он видел ее утром, женщина не показалась ему опасной, однако о темном прошлом забывать не стоило, особенно когда имеешь дело с ведьмами. Можно наверняка сказать одно — ситуация стала еще запутанней, чем раньше.

— Мы уже недалеко! — сообщил он остальным, не переставая оглядываться по сторонам…

И вдруг мир померк в его глазах, оставив после себя одну лишь темноту. Последнее, что он ощутил — необычайно сильную магию, а последнее, что он слышал — крик полный агонии…

Глава 21 Другой мир

Придя в себя, Реннет обнаружил, как многое вокруг изменилось. Можно сказать, изменилось буквально все.

Он и остальные, включая Бертси, лежали на высоченном каменистом склоне. И то явно был не склон Пасмурной Долины. Тот густо оброс деревьями и кустарником, а на этой скале не виднелось и травинки. Голая скала, обдуваемая со всех сторон ветрами. Даже сама порода камня была иной, зеркально черной. Однажды ему приходилось видеть такой камень, кажется в руке колдуна Оуэра…

Но и это не самое главное. Далеко не главное. Не было серой Темноты над головой, а вместо него в светло-лазурном небе сияло солнце… точнее два солнца.

Поначалу Реннет не поверил своим глазам. Подумал, что это галлюцинация или сон, ведь только что они взбирались по склону с вырубкой, а спустя миг оказались непонятно где. И какой магии под силу зажечь на небе два солнца?

Другие, так же как он, медленно приходили в себя, удивленно озирались по сторонам.

— Где это мы? — спросил вслух Ладан, хотя вполне очевидно, что никому из членов отряда ответ был неизвестен. — Почему светит солнце?

— Тебя сейчас это волнует? А не волнует ли, что их там целых два? — фыркнул Армель, резко занервничав. — Не нравится мне все это, и пугает.

Неожиданно, Гончие заметили, что Реннет несколько странно себя ведет. Смотрит на них и молчит. А этот взгляд…

— Что с тобой? — Ладан тоже обратил на него внимание, и догадка не заставила себя ждать. — Р-Реннет?

Тот поднялся на ноги.

— Верно, это снова я. Не ожидали меня увидеть? Что ж, я тоже не ожидал. Это произошло неожиданно… А вы, как погляжу, успели вляпаться в дерьмо? Все потому что этот… — он остановился на полуслове, глубоко вдохнул и выдохнул. — Ладно, у кого-нибудь есть мысли насчет происходящего? Воспоминания другого меня заканчиваются на каком-то женском крике, мне незнакомом.

— Так ты тоже слышал крик? — сереброволосый маг напрягся, силясь вспомнить, что случилось дальше, но не получилось.

Одного взгляда на лица членов отряда и оторопелого Бертси хватило, чтобы сделать вывод — никто ничего не знал.

— Другой Мир? — стражник схватился за голову. — Все как и рассказывали похищенные.

Брошенные им в зловещую тишину слова заставили всех очнуться по-настоящему. По словам Регента Асии, похищенные из Долины люди после возвращения рассказывали о том, что якобы побывали в чужом мире. Тогда им никто не поверил, но теперь…

— Ситуация критическая! — сжал рукоять меча Ладан.

— Считаете, мы угодили в какой-то другой мир? — Реннет казался не столь убежденным в этой версии.

— А как же, по-твоему, понимать творящееся вокруг нас безумие?

Юноша пропустил мимо ушей рассказы о других, чужих и каких-либо прочих мирах. Он привык полагаться на собственные знания и чувства, хотя они тоже, бывает, подводили.

— Существует немало наркотиков, способных повлиять на человеческое сознание и его восприятие. — Он огляделся, нашел острый как стекло камешек, и крепко сжал его в руке. Вскоре сквозь пальцы просочилась алая кровь. — Хорошо, боль ощущается, а значит один из множества возможных вариантом отпадает.

На некоторое время воцарилась тишина, разрываемая лишь гулом сильного ветра, бьющегося о скалу.

— Реннет, ты побывал в так называемой Яме, ведь так? Хотелось бы надеяться, что мы сейчас…

Видимо, они ожидали от парня четкого ответа, но его не нашлось. Реннет не стал соглашаться или опровергать версию Ладана. Его и без того бледное лицо побелело еще сильнее, отчего он стал похож на мертвеца, которым должен был быть уже давным-давно.

— Яма — не мир, а дыра в пространстве и времени, и законы Гесферы там не имеют власти. Суть всего, что касается Ямы, обманчива. Да, на первый взгляд здешний ландшафт не похож на тот, который я видел там… — он немного помедлил, но потом все же закончил: — Однако я не уверен, ибо у Ямы тысяча лиц. Стоит проверить.

— Проверить? Каким же, интересно, образом? — полюбопытствовал Армель.

Ренегат с усмешкой в глазах посмотрел на него.

— Если нас не убьют в первые же сутки, шанс того, что это Яма, значительно снизится. Она бывает всякой, но скучной ее никак не назовешь.

Слова парня никого не обнадежили. Скорее даже наоборот. Следуя замыслу сереброволосого лекаря, отряд двинулся по скалам. Сидеть на одном месте — более чем бессмысленное занятие.

До края они добрались довольно быстро, так как скала не выглядела такой уж протяженной. А там, внизу…

Долины, реки, леса и широкие луга, гористые кряжи — все это великолепие красок и деталей переплеталось в целую картину, представшую их глазам. На севере высились снежно-белые горы, у подножия которых лежало огромное озеро. С запада также вырисовывалась цепочка скалистых возвышенностей. Местами пейзаж заволокло туманом, потому все разглядеть не удавалось, но на западе, кажется, леса и луга прорезали сразу несколько необычных на вид речек. Свет двух достаточно близких друг к другу солнц омывал все это, отражаясь на гладких гранях черной скалы. Совершенно иная реальность, одновременно похожая и непохожая на ту, откуда явились Гончие.

— Кто-нибудь, быть может, вам знакомы места, знакомые леса или реки, пускай даже горы, в конце-то концов?! — спросил Реннет, слегка раздраженный.

— Ты шутишь? Здесь трава бирюзовая! Много ты видел подобных мест на Гесфере? — заплетающимся от волнения языком ответил Армель. — Это точно другой мир! Поверить не могу, что такое вообще возможно.

«Какие же вы сейчас бесполезные, — ворчливо заметил про себя Реннет. — Только и умеете, восхищаться и удивляться. Как бы нам всем не перепугаться потом…»

С каким бы презрением он о них не отзывался, идей у парня не было никаких. Более того, он старался отгородиться от потока информации, единовременно свалившейся на него. Большое количество новых сведений зачастую мешает увидеть самое важное, мешает сконцентрироваться на это важном. Гончие пребывали в замешательстве, и любой, у кого бы возникло такое желание, мог бы сейчас одолеть их голыми руками.

— Для начала, проверьте, способны ли еще творить чары! Это вопрос нашей безопасности! — скомандовал он как можно громче. — Однако будьте осторожны. Если мы на самом деле в другом мире, может произойти что угодно.

Последовав своему же совету, Реннет тщательно сконцентрировался и осторожно предпринял попытку сотворить заклинание. Ничего не вышло.

В тот же самый миг, Ладан своим водным потоком едва не снес со скалы Тишину, хотя обычно атакующие чары получались у него ниже среднего.

— Постойте! — махнул остальным Реннет, встревожившись таким поворотом. — Нам лучше удвоить осмотрительность. Дальше только по одному, и пожалуйста, не стойте у края обрыва, для вашего же спокойствия.

На все про все ушло около получаса, но зато они смогли кое в чем увериться. Во-первых, магия никуда не исчезла. Каждый ее в себе ощущал, кроме Бертси. Однако тут надобно сказать, что о безопасном использовании заклинаний речи не идет. Чары получались не такими, какими задумывались, порой запаздывали с активацией, а то и вовсе не отвечали. Ситуация быстро зашла в тупик.

В то время, как они размышляли над своим незавидным положением, оба солнца, один за другим, скатились к горизонту. Реннет отметил про себя, что это случилось значительно быстрее, нежели они привыкли наблюдать. Он не мог сказать с точностью до минуты, однако светлый день здесь ограничивался примерно семью часами.

До наступления темноты отряд успел спуститься с вершины скалы, чтобы укрыться на ее западном склоне от сильных ветров. Костер разводить было просто нечем, так как до подножия, где лежала лесная чаща, еще карабкаться и карабкаться. И даже если бы у них было под рукой подходящее топливо, разжигать огонь в темноте, находясь в совершенно незнакомой местности, чревато неприятностями.

К ужину все уже смирились с мыслью о том, что они каким-то чудесным образом угодили в иной мир. Жаль только, они попали туда без единой крошки еды и фляжки воды в кармане.

— Ты говорил о разлитой повсюду магии. Возможно… неожиданно для себя мы наткнулись на портал? — строил предположения Армель.

— Портал? Что еще за слово такое? — всерьез усомнился Ладан в разумности священника.

Тот пустился в объяснения:

— Я был знаком с одним магом, который умел сквозь пространство переносить мелкие предметы. Он называл эти самые переносы порталами. Должен признать, великолепная была штука. Вжих! И предмет уже там. Еще раз вжих! И нож в горле врага!..

— Тебе наверняка все приснилось, — буркнул сереброволосый маг.

— Н-нет же!!! — вскочил Армель на ноги. — Я говорю чистую правду!

Только Реннет не принимал участие во всеобщем веселье. Ну, еще Бертси. Хотя, насчет последнего… вероятно он просто не любил шумные компании и по характеру своему создавал впечатление замкнутого человека.

— Реннет! — Тишина подошла к парню. Смех и разговоры тут же стихли…

— Ти… Тишина?! — разволновался не на шутку Ладан. По его выпученным глазам и выражению лица можно было бы подумать, что небо озарилось Светом Божьим.

Случилось и правда нечто невероятное — глухая и немая от рождения чародейка-лучница вдруг заговорила. Только вот Реннет с некоторым запозданием заметил все это, осведомившись в привычной занудной манере:

— Что-то хотела?

Тишина помедлила немного, но все же ответила:

— Кажется, ты продолжаешь сомневаться, что мы сейчас не на Гесфере.

— Все еще думаю над этим. — Он поднял на нее взгляд. — Похоже, ты наконец-таки заговорила? Что ж, надеюсь супруг будет счастлив до потери памяти.

Больше он не проронил и слова. Тишине пришлось отступить, ибо обсуждать что-либо с ним сейчас было бы просто бессмысленно. Пускай лучница знала его не так долго, как Ладан или Катарина, в поведении и причудах успела разобраться. Когда Реннет усиленно думал, отгораживался ото всего на свете. Удивительно уже то, что он заметил произошедшие с ней изменения.

Последовавшие за этим поздравления и вопросы, адресованные Тишине, он также полностью проигнорировал.

«Расслабившиеся бараны! — с досадой подметил Реннет. — Вам бы только языками почесать, а в какую передрягу мы на сей раз влипли, и катастрофическая ситуация с нашими силами, вас совершенно не заботит».

Он думал, продолжал думать безостановочно, напрягая все извилины. Для начала, пытался переварить информацию, полученную за последние несколько часов. Каким образом они все оказались в этом мире? Что он из себя представляет? Какие различия с Гесферой таит в себе новый мир? Какие опасности им могут здесь угрожать? И, наверно самое главное: как им вернуться обратно?

Быть может, кто-то посчитает это удивительным даром, но когда Реннет напрягал извилины, мог отыскать выход из любой ситуации, какой бы критической она не казалась. Недаром самая сильная его сторона заключалась в умении выживать.

А жить ему было за что. Катарина — она оставалась смыслом его существования последние пару лет, включая дни, проведенные в кошмарах Ямы.

Сильных переживаний за нее он не испытывал. Подобное только помешало бы здраво рассуждать. К тому же, став свободной от законов, ведьма обрела защиту. Теперь лишь она одна вершила свою судьбу.

Переживать больше стоило о других членах отряда и… вероятно его товарищей. Да, как ни странно, спустя столько лет Реннет начал видеть в них своих товарищей. Однако вслух он ни за что в этом не признается, так как само «дружеское» поведение, включающие в себя подбадривания и подшучивания друг над другом, было ему противным.

Ближе к утру — оно наступило спустя восемь-девять часов, путников разбудил стороживший Армель. Он почувствовал надвигающуюся опасность. И не ошибся.

Нападение развивалось стремительно. Около полусотни огненных вспышек озарили предрассветное небо. Огонь пролился на них сверху, заставив сам воздух дышать жаром.

Воздвигнутый Ладаном Туманный Щит растаял, словно масло на солнцепеке. Реннет и сам попробовал сотворить барьер, используя теневой элемент, но вновь потерпел неудачу.

— Уходим на южную сторону! По-моему, я видела там безопасную тропинку! — выкрикнула Тишина, и побежала. Остальным было грех жаловаться, они немедля последовали за чародейкой. На голых скалах Гончие представляли собой превосходную мишень.

— Нас атаковали? В самом деле? — поинтересовался Ладан на бегу.

Армель, первым поднявший тревогу, ответил:

— Я их не разглядел, но вряд ли огонь, льющийся с небес — это нормально. Да и целятся они так точно, что мы едва успеваем унести ноги.

— Ошибаешься, это они хотят, чтобы мы успевали! — крикнул им обоим Реннет.

Путники старались карабкаться быстрее, однако риск поскользнуться был очень велик. Черная скала местами казалась даже более гладкой, чем поверхность пруда в безветренную погоду.

— Хочешь сказать, прямо сейчас нас заманивают в ловушку?

— Именно?

— Тогда, почему мы все равно двигаемся в этом направлении? — опомнился Армель. — Прямо в пасть змеи?

Губы Реннета растянулись в усмешке.

— Потому что там враг… и тропа, по которой они сюда вскарабкались! Советую приготовиться встретить их в ближнем бою, чтобы уничтожить всех и каждого! Будьте готовы драться за свои жизни!

Оставив их в недоумении, ренегат ускорился. Меч все еще оставался при нем, и пустить его в дело — наиболее правильный подход. Поэтому, едва завидев необычно ярко сияющие ауры вражеской магии, он пригнулся и расслабил мышцы плеч, готовясь активировать Теневое Перемещение и боевое таинство Лирин.

Около полусотни фигур. Все в длиннополых мантиях, с надвинутыми до самого подбородка капюшонами, на которых имелись специальные вырезы для глаз. Помимо прочей мелочи, едва различимой в полутьме, у каждого при себе имелось по короткому посоху, мерцающему алым светом. Враги одновременно подняли эти посохи, и выстрелили в них огненными шарами.

Воздух будто бы наполнился гудящим пламенем. Реннет понятия не имел, живы остальные или нет, он бросился на врага с одной лишь целью — уничтожить их всех.

Теневое перемещение успешно сработало. Клинок кромсал длиннополые мантии направо и налево. Получив смертельное ранение, враги вспыхивали и самовозгорались. Иной раз их посохи касались теневого полотна, окружающего Реннета, и тогда его отбрасывало в сторону. Но это неважно, потому как с той скоростью, на которой сражался он, они не успевали воспользоваться моментом.

Ко всему прочему, эти странные огненные чародеи совершенно не умели обращаться с мечом. Единственное их преимущество — магия, не могло остановить ренегата.

Спустя пару минут, остались лишь вонючие кучки пепла, тут же сдуваемые ветром вниз, в долину. Реннет стоял над ними в некотором замешательстве. Казалось, он только что поучаствовал в бойне безоружных. Неприятное чувство.

Очнувшись, он огляделся по сторонам, в поисках остальных. Во время сражения он видел то одного, то другого, но не обратил внимания. А теперь… они все сгрудились вокруг обожженного тела сереброволосого мага.

— Как он умудрился так сильно пострадать? — спросил он, приблизившись и увидев ужасные раны, нанесенные пламенем.

— Не представляю, — нервно сжимала руку Ладана Тишина. — Я была рядом. Внезапно он вспыхнул и загорелся, как те огненные маги. Разумеется, я тут же кинулась тушить и… едва успела что-то сделать.

— Внезапно вспыхнул, говоришь?

— Я не видела, чтобы в него попал огненный шар или еще что. Все произошло как будто само по себе… — свободной рукой она крепко сжала стрелу, жаждая вонзить ее в того, кто сотворил такое с ее супругом.

Реннет не думал, что эта женщина способна на подобные эмоции, потому удивился, но не подал виду.

— Ладно, теперь уже плевать. Нам не стоит и дальше здесь оставаться. Не хватало еще, чтобы эти твари, кем бы они ни были, воскресли из пепла.

— Думаешь, и такое возможно? — поверил его словам Альмер.

— Кто знает. Если это другой мир, и не такое возможно. Потому я и советовал вам не радоваться пейзажам, а осторожничать во всем!

Все заметили, каким раздражительным стал ренегат. Казалось, что-то терзало его.

— Куда предлагаешь идти? — поинтересовался Бертси, перевязывая левую руку, обожженную во время битвы.

— Спускаться, сойти с этого проклятого насеста, где нас может подстрелить даже тот, кто первый раз держит в руках лук.

— Дайте мне попробовать исцелить его. С раненным мы далеко не уйдем, — Армель склонился над магом и начал тихо шептать слова молитвы. Однако спустя минуту отнял руки и покачал головой. — Прошу прощения, но не получается. Что-то мешает пробиться моим целительским силам.

— Понятно. Значит, двинулись дальше.

Ренегат сам помог поднять безвольное тело мага и вместе со священником они потащили его на своих плечах. Ожоговые раны не кровоточили, потому опасаться переносить его не стоило. Да и сами повреждения выглядели очень уж странно, и это беспокоило Реннета больше всего.

Вообще, нынешняя ситуация казалась ему абсурдной, нереальной. Остальные списывали такое на потери. Сначала исчезла Катарина, а сейчас вот Ладан. Пускай в глубине души юноша и надеялся, что он выживет, но с такими ранами хороших новостей ждать не приходилось. Если же в ближайшее время магу не оказать помощь, от нее потом толку не будет. Ладан умрет в мучениях, долгих и неизбежных.

— Слушай, быть может, помогут твои запретные заклинания? — спросил Армель, пыхтя и отдуваясь по другую сторону от него.

— Считаешь, я не обдумывал такой вариант? Проблема в том, что я ровным счетом ничего не знаю об этом мире, его законах. И их использование способно повлечь за собой неприятности во сто крат хуже. Ты готов пожертвовать всеми нами, ради иллюзорного шанса исцелить его? Я — нет, не готов жертвовать ни вами, ни собой.

Священник с удивлением воззрился на него, но решил промолчать.

Отряд двигался вниз так быстро, как только мог. Найденная тропинка была такой узкой, что по нему едва-едва могли пройти двое в ряд. Спускать по нему раненного оказалось непростым занятием. Вдобавок, местами попадались крутые ступени метров два в высоту.

Спустя примерно три часа, отряд расположился на отдых. Тогда-то Тишина сообщила им об огоньке, который она заметила с вершины, когда еще стояла темнота. Женщина знала примерное место, где бы он мог находиться.

— Думаешь, какое-то поселение?

— Очень надеюсь, что там обитают не огненные твари, жаждущие нас испепелить, — высказал свои опасения Бертси. — Очень хотелось бы вернуться в свой мир, к своей жене. Я слишком многого прошу?

Реннет хотел бы успокоить его, однако не нашел нужных слов. Сейчас им грозила опасность, сам этот мир был для них опасностью. О возращении даже речи не шло.

Только ближе к вечеру они достигли огонька, что сумела разглядеть чародейка. То на самом деле оказалось поселение, совсем небольшое, но явно рукотворное. Несколько бревенчатых домиков с настилами из соломы окружал высокий забор заостренных кольев. Столь примитивного жилища членам отряда еще не приходилось видеть. Однако это не значило, что местные не могли им помочь.

— Всем скопом завалиться к ним — наихудший вариант из всех, — произнес Реннет, после того как они положили Ладана на настил из светло-зеленых и бирюзовых листьев.

— Но одному идти глупо, — заметил Армель.

И Реннет был с ним согласен. Что бы ни случилось с первым, второй всегда мог помочь или хотя бы предупредить оставшихся. Однако он не мог позволить себе уступить место ведущего переговоры кому-либо еще.

А в качестве помощника взял Тишину. Армель должен был остаться сторожить раненного, а Бертси он не настолько доверял.

Наверное кто-то не согласился бы, сказав, что не стоит в такой момент отлучать жену от мужа, но Реннет мыслил иначе. Если бы на них напали, Тишина ни за что не оставила бы сереброволосого мага, и погибла бы сама вместе с ним. Уж чего-чего, а еще одного потерять он не мог. Катарина его не простила бы никогда.

Перепрыгнув через частокол и пройдя по загаженной какой-то скотиной улице, они постучались в дверь. Голоса, доносившиеся изнутри еще мгновение назад, тут же стихли. И все. Никто к ним так и не вышел, как будто все умерли

Ровно то же самое повторилось и с соседней хижиной, и с другой. Внутри явно кто-то обитал, но по-видимому местных пугали вечерние посетители. Выламывать двери, чтобы разговаривать в другом тоне, не очень то хотелось. В конце концов, они пришли за помощью. Потому Реннет и Тишина продолжали терпеливо обходить дом за домом…

Пока наконец не свершилось чудо! С другой стороны двери послышался шорох, а после голос:

— Кто это?

— Надо же, они и человеческий язык понимают, — съязвила Тишина, разозленная их предыдущими неудачами. Уже громче, она заявила: — Нам требуется помощь! Нашего товарища ранили!

На минуту воцарилось молчание, и только потом они услышали скрежет отодвигаемых засовов. Из приоткрывшейся щелочки показался лучик света и железный наконечник стрелы.

— Отойдите назад! Попытаетесь напасть, и я выстрелю! — угрожал дрожащий от страха голос.

Реннет решил не испытывать судьбу. Как просили, он отступил на шаг, и тут же поскользнулся на каменных ступеньках.

Видимо. Хозяина хижины напугали его резкие взмахи руками. Спущенная с тетивы стрела вонзилась в ножны Реннета, едва не пробив ему бок. Увидев это, Тишина церемониться не стала, с силой распахнула дверь и древком своего лука съездила по роже тому, кто за ней прятался. Грохот и звяканье металла наверняка перепугали всех в округе.

Чуть позже, немного охладив пыл, тишина подняла хозяина за шиворот и усадила на скамью. И только при свете висящего над потолком светильника она заметила, что тот не совсем человек, даже не дьюрар.

Узкие глаза, лишенные бровей, светло-серая едва заметная шерсть по всему лицу и рукам, а также волосы, с обеих сторон причудливо торчащие, будто уши или перья.

— Кто ты такой? — в замешательстве спросила Тишина.

Реннет, как раз закончивший выковыривать стрелу из ножен, подошел к ней и вгляделся в существо.

— Никогда прежде не видел, даже не слышал о таких, — сообщил он ей. — Будь поосторожней с ним, хотя… — он сконцентрировал зрение, — силой здесь даже не пахнет.

Лишь спустя пару минут дрожащее существо нашло в себе мужество ответить:

— Мы… алеварды. Наше племя из-здавна здесь обитает.

— Алевард? Чудное название, — заметил вслух ренегат. — Скажи нам, у вас в деревне есть воины, бросающие огонь?

Глаза существа тут же расширились от ужаса. Он дернулся всем своим тощим телом, а потом заорал во весь голос:

— Вас послали демоны Огненной Горы? Пожалуйста, пощадите нас! Мы же исправно платив вам дань, и нарушать договор не собираемся! Пожалуйста, прошу!..

Не сдержавшись, лучница треснула его по морде, заставив таким образом заткнуться. Реннет удержал ее от второго удара.

— Понимаю, ты сейчас расстроена тем, что произошло с твоим мужем, но не нужно вымещать ярость на существе, отворившем перед нами дверь. Лучше приведи сюда остальных, а мы пока тут поболтаем.

Чародейка сдалась и отпустила хозяина дома, после чего вышла за дверь. А Реннет присел поближе к нему и начал расспрашивать:

— Алеварды ночные существа?

— Д-да… или… нет…

— Как понимать тебя? — нахмурился он, тем самым перепугав собеседника. Стоило немалых усилий снова его разговорить.

— А-алеварды ночью спят… так было до прихода демонов. С тех пор мы боимся засыпать в темноте, потому что можем не почуять запах дыма.

Чтобы связать концы с концами много ума не требовалось. Реннет уже видел обугленные останки чьих-то хижин в деревне.

— Демоны сжигают ваши жилища?

— Да, — кивнул тот. Две похожих на пера пряди волос задрожали.

— И вас нет никого, кто мог бы надрать им рыла?

— На-на-надрать?

— Все ясно, — вздохнул Реннет и взялся за виски. Массирование определенных точек на голове помогало сконцентрироваться.

Для начала, им требовалось самое необходимое — еда и вода. Неплохо было бы еще найти целителя или лекаря. У этих алевардов они должны были быть, если уж демоны так часто на них нападали. Соответственно, в ожогах они тоже должны были разбираться.

Он спросил у хозяина, есть ли у него еда, про себя надеясь, что питаются они не травами и крупой?

— Вы… вы можете все забрать, только не трогайте нас! — заныл тот.

— Ну… ты уж нас прости, что потрепали немного, и за еду. Все забирать не станем. Просто мы проголодались очень, а тут еще ваши демоны устроили на нас охоту. Когда голодные, мы нервничаем.

— Охоту? Как вы от них сбежали?

— Хм, вообще-то просто обратили в пепел. Но с горы нам пришлось уйти, так как там оказалось небезопасно.

— Уб-убили демонов? Как вы смогли сделать такое? Но… за одним потом придут другие, сюда придут! — разволновался алевард.

Реннет старался выглядеть расслабленным, чтобы в очередной раз не напугать жалкое создание.

— Он был не один. Пять десятков.

— Все? Вы всех их убили?

— Всех, кто явились за нами. Если не веришь, потом поднимись на черную скалу и посмотри сам. Быть может, пепел еще остался там. Так эти существа в длинных одеждах с посохами и есть ваши демоны?

— Демоны! Они наши враги! Сжигают дома, забирают урожай! — неожиданно разгневанно воскликнул тот.

«Далеко не все, но некоторые моменты мне становятся понятны, — рассуждал про себя Реннет тем временем. — Эти огненные маги — они же демоны, явно стоят поперек горла у местных. Пускай не очень хорошо так говорить, но существующее здесь положение вещей крайне удобно для нас. Спасителей своих алеварды без еды не оставят. А еще могут много полезного рассказать о мире, в котором нам не повезло оказаться. Однако осторожность никто не отменял. По виду-то они тихони, а во сне горло перерезать духу может хватить».

— М-мне с-срочно нужно к королеве, сообщить важную весть! — заторопился вдруг алевард куда-то, но Реннет тут же перегородил ему дорогу.

— Погоди-ка, хозяин, прежде чем ты пойдешь куда-то, мы с тобой кое-что обсудим…

Глава 22 Королева Фрост

Королева алевардов Фрост последние годы тщательно скрывалась. Огненные демоны Горы всячески пытались ее выследить, и даже замучили ради этого дела нескольких ее подданных. Хотя эти человекоподобные существа с серебристо-белым мехом и причудливыми волосами выглядели трусливыми, когда опасность угрожала их королеве, могли проявить невероятную стойкость духа.

Рассвело. При свете восходящего над горизонтом солнца Реннет увидел то, что не заметил ночью. Обгоревших останков хижин было значительно больше, чем пару-тройку. Не меньше двух десятков. Он тут же полюбопытствовал о причинах зверствований огненных демонов у алеварда, открывшего им дверь своего дома.

К слову, звали его Вальп. Он не переставая оглядывался на Армеля и Бертси, тащивших за собой раненного Ладана. Тишина следовала за ними, прикрывая тыл.

— Они сжигают дома, потому что им нравится это делать. А еще демонам нравится заставлять нас чувствовать страх. Других причин нет.

— Хотелось бы надеяться, что мы перебили их всех, — сказал Реннет.

— Демоны Горы… да, товарищи уже обошли гору и не нашли ни одного. Но помимо них есть и другие. Потому мы и идем к Великой Королеве Фрост. Она знает, что делать с возникшей ситуацией. Вы обязаны выслушать ее мудрые слова…

— Обязаны? — резко переспросил тот, повысив голос.

Алевард съежился от страха.

— Прошу прощения! Вы, конечно же, ничем нам не обязаны! И вы вольны делать все, что пожелаете. Я хотел сказать, возможно Великая Королева Фрост сумеет помочь вашему раненному другу.

Реннет сделал вид, что успокоился, и сухо констатировал:

— Он мне не друг. Мы лишь соратники.

Честно говоря, он сказал это не подумав, по привычке. И пожалел об этом сразу же, но было поздно что-либо исправлять. Его слова расслышали все.

— Это все, что ты можешь сказать? — упрекнула его Тишина.

Юноша промолчал. Хотя обычно он бы высказался в ответ, не стал бы держать язык за зубами и выслушивать чужие упреки. Конечно, наилучшим выходом было бы извиниться перед ними, однако Реннет не привык этого делать. Вместо этого он поторопил алеварда, не оглядываясь на спутников.

Они покинули деревню и пройдя пару сотен метров вновь натолкнулись на тот же черный склон громадной скалы. Пусть местные и называли его Горой, он не шел ни в какое сравнение с вершинами Грозового Хребта Гесферы.

— Великая Королева Фрост здесь! — алевард указал на узкую щель между валунами. Если подойти к нему под другим углом, вообще ничего не заметишь.

— Ты издеваешься? — спросил Реннет, чтобы убедиться наверняка.

— Нет же. Она там!

— То есть, хочешь сказать, твоя Королева прячется от демонов прямо у них под ногами? Только нам это кажется опасным? — Армель также выразил свое недоумение.

Вальп засуетился.

— Подождите здесь! — крикнул он им, а затем, словно лисица юркнул в щель. Не смотря на низкорослость расы и грубую одежду, скроенную из обработанных шкур зверей и делающую их самих похожими на зверьков, такой прыти не ожидал никто.

— Эм… похоже он умотал от нас, товарищи, — поскреб затылок священник.

— В этом нет смысла, — поспешила возразить Тишина. — С чего тогда ему было нужно приводить нас всех сюда? Чтобы потом спрятаться? Мог бы и раньше сбежать, возможностей у него было предостаточно.

Они договорились подождать немного и ожидания оправдались, когда громадных размеров часть скального выступа вдруг начала выдвигаться вперед, открывая взорам путников вход в пещеру. Им всем раньше приходилось бывать в пещерах, и что интересно, никакого запаха сырости и затхлого воздуха здесь не чувствовалось.

Пока Гончие решали, стоит идти вглубь или нет, появилось сразу четверо алевардов, одетых в просторные рясы, до боли похожие на перекроенную одежду тех самых огненных демонов. Своим внешним видом они напоминали жрецов.

— Просим следовать! Королева ожидает! — объявил один, вычурно поклонившись.

— Ладно, ситуация все больше напоминает сон безумца, — пробормотал Реннет так, чтобы его никто не слышал.

Отряд проследовал за алевардами-жрецами, неся за собой носилки с раненным. Ладану лучше не становилось, и возможно это единственное, что заставило их всех наплевать на осторожность. Если ожоги начнут кровоточить, все могло закончиться заражением. Тишина и священник без того сделали все возможное, чтобы не допустить такого. Чародейка пожертвовала своей рубашкой, дабы наложить повязки, а сама осталась в нагрудном белье и куртке. Им всем оставалось уповать лишь на помощь Королевы алевардов.

А тем временем, похожие на жрецов фигуры продвигались все дальше и дальше вглубь скалы. Хорошо хотя бы там оказалось не так много ответвлений и проходов. Реннет запомнил обратный маршрут.

Сами пещеры, как он заметил, не были вырублены каким-либо орудием труда. Нет, все эти коридоры появились под воздействием высокотемпературного пламени, сравнимого с жаром дыхания драконов. Стены были гладкими на ощупь, зеркально черными, отражающими свет фонаря. Реннет предположил, что раньше эта скала была вулканом, и по коридорам бежала кипящая лава.

Наконец, после нескольких минут блужданий, они заявились в просторный зал, освещенный сразу несколькими масляными светильниками. Прямо посередине висела рукотворная серая ширма. И стоило путникам вступить в зал, как ширма раздвинулась в стороны, и их глазам предстало невероятное зрелище.

Высокая, очень высокая женщина, неподвижно сидящая на каменном троне. Поначалу Гончим показалось, что перед ними статуя, пока она вдруг не пошевелилась.

— Это… это… пожалуйста, скажите мне, что я сплю! — выдохнул воздух из легких Армель, взирая на нее.

Восседавшая на троне особа так же как и все прочие алеварды имела серебристо-серый мех по всему телу, узкие глаза с ясными фиолетовыми радужками, но вот ростом достигала двух с половиной метров. Длинные волосы разметало по всему трону, будто льющееся серебро.

— Приветствую вас в моих покоях, Убийцы Демонов! — провозгласила она громким, немного хрипловатым голосом, после чего поднялась во весь рост. Тонкошерстная мантия с вплетенными в него осколками черного камня причудливо зашелестела.

Чтобы не портить отношения прямо с порога, путники поклонились, один за другим — все, кроме Реннета. Он остался стоять неподвижно, не сводя взгляда с Королевы. Алеварды зашумели, вероятно, возмущенные его поведением, однако Фрост заставила их смолкнуть одним взмахом руки.

— Так все, о чем рассказывал мой верноподданный Вальп, это правда? — спросила она.

— Зависит от того, что именно он вам рассказал! — проявил несвойственную ему предусмотрительность Армель.

— Вы убили демонов Горы?

— Так и есть, — кивнул Реннет, — но лишь потому что они первыми на нас напали. В вашем мире мы чужаки. Ничего не знаем. Потому жду от вас понимания и благоразумия.

— Могу я поинтересоваться, как вам удалось сделать то, о чем мы и помышлять не смели? — глаза королевы пронзили парня, что даже ему — повидавшему много всего, сделалось не по себе. Однако теряться он не стал.

— Примерно так! — Реннет вытянул вперед ладонь, и та мгновенно окуталась мглисто-темной субстанцией, из которой начали вырастать длинные тонкие нити, окутавшие всех алевардов, находящихся в тронном зале.

Фрост вцепилась ногтями в подлокотники трона, восприняв это как нападение, но без своей стражи едва ли была способна хоть как-то повлиять на ситуацию. Ренегат, со своей стороны, не имел желания ее обострять, потому отпустил ее подданных.

— Я лишь пытаюсь дать вам понять, госпожа Фрост, что с нами не стоит играть, тем более пытаться манипулировать ради собственной выгоды. Мы свободный отряд и подчиняться кому бы то ни было не намерены. — Он остановился, а после продолжил более дружелюбным тоном: — Но также вы должны знать, что конфликтовать с мирным населением и с вами в частности, в наши планы не входит. Сотрудничать будем только рады.

Самая эффективная тактика чужака — сначала запугать, показать силу, ну а потом уже смягчить тон. Так у оппонента не возникнет ложных надежд, а дальнейший разговор пойдет в правильном направлении. Сам Реннет пользовался подобной схемой уже не раз. Осечки могли произойти, если противник равен по силе и духу. Алеварды точно не из их числа.

Королева не выказала эмоций.

— Мне понятна ваша настороженность. Более того, от имени моего народа я должна отблагодарить вас за избавление от наших вековечных врагов демонов!

— Помогите нашему раненному товарищу. Такой благодарности будет достаточно, — поклонился наконец ей Реннет.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы вас отвели в самую благоустроенную пещеру. Скоро туда подойдет врачеватель.

— Благодарю! — ренегат без колебаний последовал за алевардами, которым поручили проводить гостей.

Армель хмыкнул, таща за собой носилки.

— Мне казалось, наше общение выйдет более развернутым.

Реннет тут же возразил:

— У них имелись как минимум две причины не затягивать беседу. Во-первых, не больно-то вежливо задерживать уставших путников, один из которых в придачу серьезно ранен. Подобное в любом цивилизованном обществе считается дурным тоном, способным бросить тень на правителя.

— Это как раз понятно. А что за вторая причина? — полюбопытствовал Бертси.

— Они уже получили первое впечатление от встречи с нами, так что теперь будут решать, что и как предпринимать в дальнейшем. Было бы не очень разумно действовать, предварительно все не просчитав.

— Пожалуй, ты прав, — согласился стражник Пасмурной Долины.

Их оставили в относительно чистой, хотя и полупустой комнате. Так как Гончие не видели остальные помещения, жаловаться на отсутствие мебели не могли. Тем более если учесть незавидное положение самой Королевы, вынужденной прятаться от врагов.

Два лекаря прибыли уже через пару минут, неся с собой чистые ткани для перевязки, горячую воду, а также всяческие микстуры и мази в разномастных склянках. Тишина вознамерилась проследить за каждым их шагом. Лекари не возражали. По всему видать, знали свое дело.

Молодого мага ренегата раненный не интересовал. По крайней мере, не в данный момент, когда судьба всего отряда остается под вопросом. Да и переживать за Ладана было кому.

Только наивный мог бы считать, что у их вчерашних действий не будет последствий. Вальп уже проболтался о других демонах, обитающих где-то поблизости. Сейчас самое время задуматься о них.

«Алеварды кажутся безобидными, однако это лишь означает, что в бою от них проку не будет. В мире, куда нам угораздило попасть, наверняка существуют опасности почище демонов, но вряд ли миролюбивая раса сможет нам о них поведать. Более того, вести о нашем появлении скоро разлетятся очень далеко. Они приманят неприятности на наши головы. Сам-то я привык смотреть на картину целиком, и не силен в разгадывании мелочей, поэтому придется мне положиться на кого-то еще. Жаль, Катарины рядом нет…»

Он поспешно подавил желание зевнуть. Усталость брала свое, но насладиться отдыхом так и не удалось, ибо в следующую минуту явились алеварды и принесли неожиданные известия…

— На поселение собираются напасть демоны Западного Леса! — воскликнул Вальп, буквально влетев в комнату.

— Как-то быстро они решились, — заподозрил неладное Армель.

— Сколько у нас времени? — в свою очередь осведомился Реннет.

— Боюсь, вы не сумеете уйти, прежде чем они ворвутся в селение и начнут охоту на нас, чтобы потом поработить и захватить территорию, — заплетающимся от волнения языком произнес Алевард.

— Вот же ж! — ударил кулаком по глянцево-черной стене священник. Он выглядел не в духе от всего происходящего. Хотя истинная причина его раздражительности, по мнению Реннета, заключалась в том, что Защитник перестал отвечать на молитвы.

Решение приходилось принимать второпях, учитывая их нынешнее незавидное положение. Отряду требовался отдых, а тут демоны пожаловали! Можно предпринять попытку сбежать, только вот никто за благополучный исход поручиться не в силах, как и за то, что враги не бросятся их преследовать. Противостоять им тоже не самая лучшая из идей. По крайней мере до тех пор, пока не станет известна численность демонов. Сотня? Две сотни? Или целая тысяча?

— Погоди-ка, Вальп, эти демоны Западного Леса не должны быть очень многочисленными, так? Иначе они бы давно подавили тех, что сидели на Горе.

Алевард покачал головой, и две пряди волос за ушами закачались в такт.

— Вовсе нет, демоны Горы и Леса не имели распрей и удобно сосуществовали.

— Великолепно! Они еще и мстят за своих ублюдочных союзников! — юноше захотелось сплюнуть от недовольства, однако он решил успокоиться и взять себя в руки. — Значит, убьем всех до единого!

— Прошу меня простить, но я думаю, даже вашего могущества может не хватить, — сообщил Вальп, и за это получил такой свирепый взгляд от ренегата, что стрелой вылетел из помещения.

— Никого заставлять сражаться не собираюсь. Члены отряда могут передохнуть, пока есть время! — объявил он во всеуслышание. — Но и отговаривать не стану, если у кого будет желание мне помочь. Пускай каждый сам за себя решит.

И Гончие решили. Неожиданно все они, включая Бертси, выбрали остаться в пещере. Реннет был удивлен, искренне удивлен этим фактом. Не взирая на конфликты и неприязнь, до сих пор они не оставляли его сражаться в одиночку.

Но вслух что-либо им высказывать парень не стал. Он видел по их глазам, ясно говорящим: «Ты не наш лидер!»

По пути к выходу из подземных коридоров, Реннет встретился с Фрост. И ему вновь пришлось удивиться. Королева, не без помощи подданных, облачалась в боевые доспехи.

— Намереваетесь сражаться наверху? — спросил он, остановившись.

Фрост ответила словами, полными гордости:

— До сих пор я страшилась идти на это, так как беспокоилась за свое племя. Нет ничего более мучительного и бесчестного, чем прятаться в норе, когда твои подданные страдают. Сегодня бесчестью придет конец. Ты веришь, что нет достойнее судьбы, чем пасть в бою с клинком в руках?

— Боюсь, мои слова вас разочаруют. Смерть не бывает достойной или недостойной. Смерть — это всего лишь смерть. Если жаждете умереть, попросите подданных перерезать вам горло, а в схватку с подобными мыслями лучше не идти.

Алеварды, окружавшие королеву, зашумели от столь возмутительного поведения парня. Но Фрост лишь улыбнулась.

Сложно сказать, какое время года царило в этом мире. Осень или лето. А может, ни то, и ни другое, а может — все вместе. Природа другого мира могла диктовать другие правила. Кажется, Вальп уже что-то говорил на этот счет…

Он напряг память. В последнее время ему с трудом удавалось запоминать такого рода мелкие детали. Сказывалось влияние нового себя. И все же, на сей раз он вспомнил.

Говорилось про два солнца, сияющих на небосводе. Вроде бы, сейчас они опускались за горизонт практически одновременно, однако несколько дней году бывало, ночь не наступала вовсе. Одно светило сменяло другое, не давая тьме сомкнуться над головой.

— Странный мир, — размышлял ренегат вслух, забравшись на один из уступов, откуда можно было обозревать окрестности. — Кажется, будто чего-то не хватает, что-то в этом мире не так, только вот не могу понять, что именно. Солнце теплое, вода в ручьях мокрая и прозрачная, земля под ногами твердая, трава… бирюзово-зеленая, — осекся он на последнем. — Не думаю, что проблема в траве.

Отряд демонов приближался к Черной Скале. Реннет определял их перемещения по птицам, выпархивающим в небо лесным пичугам, напуганным появлением чужаков. Еще немного, и на их пути встанет поселение алевардов. Там конечно уже никого из местных не осталось, однако потерять свои жилища им явно не хотелось бы.

Реннет спустился с уступа и двинулся к заранее обозначенной точке. Там же должна была собраться королева со свитой.

Надо сказать, Фрост выглядела внушительно в этих зеркально-черных доспехах и длинной юбке со вставками из таких же черных кристаллов, переливающихся на солнце. Две кривые сабли висели в ножнах на левом боку. Осталось надеяться, от всего этого великолепия будет толк в бою.

Ренегат вновь предпринял попытку воспользоваться Теневым Перемещением, однако заклинание его внезапно подвело, так и не сработав. Повторять попытку он не стал. Демоны — очень похожие внешностью на людей существа были уже близко.

— Отступите назад и не высовывайтесь, пока я не разрешу! — предупредил он алевардов, концентрируясь на магии.

Вскоре между его раскрытых ладоней появилась бледно-желтая сфера, обратившаяся огненным шаром. Алеварды испуганно отпрянули от него, опасаясь за жизни. До этого момента огненные шары они видели только в руках демонов. И все же, отданный королевой приказ не нападать на него, что бы там не произошло, они нарушить не посмели. А демоны уже показались на краю лесного массива.

Бледный клубок пламени становился темнее вместе с тем, как Реннет вливал в него свою магию. Цвет пламени сменился на синий, а потом и на темно-синий, пока вокруг не начали появляться черные искорки.

Подняв повыше, парень зашвырнул сферу в начавших наступление тварей. Прошла секунда. Реннет пригнулся к земле. Затем насыщенно-синее пламя обволокло пространство в радиусе сотни метров, сжигая все на своем пути и едва не долетев до свиты королевы.

Когда буйство стихии улеглось, один из отрядов противника оказался полностью обращен в пепел. Но осталось еще два. Отряды демонов направлялись в их сторону сразу с двух сторон. Синее пламя их никак не задело, однако напугать успело. Воспользовавшись замешательством в их рядах, Королева Фрост и Реннет одновременно кинулись в бой.

При первой встрече с огненными демонами юноша удивился тому, каким образом они творили свою магию. Не произносили заклинаний вслух, не использовали жесты. Они просто поднимали перед собой посохи и выстраивались в заградительные линии. И именно та привычка бить в лоб тогда подвела демонов. Они не ожидали столкнуться тем, кто сумеет уклониться от их огненных шаров и плетей.

И сейчас враг одновременно пришел в движение. Ожидавший увидеть дождь из огненных шаров, Реннет слегка замешкался, ощутив, как земля начинает уходить из-под ног, в буквальном смысле этого слова. Под ногами открывались расщелины, на дне которых скалили клыки острые каменные валуны. В одну из таких не повезло угодить и ему. Вовремя подоспевшая на выручку Фрост вытащила его за плащ. Как оказалось, сил у королевы соразмерно ее росту. И пока он отдыхал, пытаясь восстановить концентрацию, именно она отбивала атаки врага, порой принимая их на себя.

«Надо бы мне признать, от нее есть толк, и с клинками эта особа умеет обращаться!» — восхищенно заметил он.

Более того, королева хорошо управлялась не одним клинком, а двумя одновременно, что прямо-таки намекало на дар, достойный гения фехтования. У большинства людей одна ведущая рука — правая или левая. И даже если они сражаются двумя клинками, они будут различаться по длине и весу. Но есть и исключения — люди, владеющие одинаково хорошо как правой, так и левой рукой. Либо Фрост была из их числа, либо алеварды анатомически устроены иначе. Враги один за другим ложились ей под ноги.

Продолжалось это недолго. Один из вражеских отрядов начал отступать, а второй начал наступление. Земля вновь задрожала. Кое-где появились ямы и трещины. Большая часть свиты королевы уже лежала без дыхания.

Что касается самого Реннета, то он осознал, что влил в тот огненный шар чересчур много сил. Все же, то было не запретное заклинание, а самое обычное, потому нагрузка оказалась столь велика.

Тем не менее, отступать он не собирался. При нем оставалась верная сталь. Окружив его испепеляющей магией, ренегат двинулся в бой. Гончие должны присоединиться к ним с минуты на минуту. По крайней мере Реннет верил, что те не оставят сражение на него одного.

Как уже говорилось ранее, демоны оказывали достаточно слабое сопротивление в ближнем бою. Мало у кого из них при себе имелось хоть что-то помимо посохов. В основном то были кинжалы или дротики.

Королева и он бились, стоя практически плечом к плечу. В них то и дело прилетали заклинания, больше похожие на каменные шары, дробящие кости в муку. Почва то и дело уходила из-под ног, а перед врагом вырастали защитные валы. И вскоре такие валы окружили их двоих со всех сторон, заключая в клетку.

— Не хочется этого признавать, но мы проигрываем, — произнес маг-ренегат, оглядываясь вокруг.

— В таком случае, я тоже признаюсь, — заговорила Фрост, вращая в руках длинные клинки и умудряясь не задеть ими парня. — Мне не хочется здесь умирать. Не вижу достоинства и чести в том, чтобы оказаться разорванным на куски ненавистным врагом.

— Не шутишь? Ну… тогда ладно, будь что будет, — усмехнулся Реннет, отбрасывая прочь свой меч. Увидев это, даже противник немного растерялся.

Заклинание могло полностью израсходовать его силы, если не убить, однако он не собирался сдаваться. Как и сказала королева, нет ничего более неприятного, чем умирать в руках врага.

Светлое пламя, колеблющееся зигзагами, подобно электрическому разряду, возникло в его руках. «Дуговой Взрыв» — такое название получило это заклинание, и по сути своей оно было максимально приближено к молнии. Плод попыток создать молнию из энергии пламени.

Пламя становилось больше, двигалось подобно змее, а интенсивность свечения увеличивалось. А потом… маг ударил собранной в руке энергией, как хлыстом, и длинная сияющая нить разошлась от него большим полукругом, поджигая все на своем пути. И земляные валы не стали помехой. Их взорвало и разметало во все стороны.

Несмотря на эффектное представление, Дуговой Взрыв входил в число ненадежных заклинаний. При добротной магической защите или своевременном уклонении, избежать урона руда не составит. Во время сражения сложно выбрать подходящий момент, позволяющий эффективно ее использовать.

Поскольку заклинание благополучно можно отнести к числу уникальных, а не универсальных, нетрудно догадаться, у кого Реннет ему обучился. Мастер Селеста владела двумя сотнями самых разнообразных огненных чар.

Но благодаря удачно выбранному моменту и не больно-то привередливой публике, Дуговой Взрыв в исполнении парня произвело неизгладимое впечатление. Прихватив раненных, демоны бросились отступать, организованно и очень быстро.

Что же касается самого ренегата, то он находился на последнем издыхании. Мало того что получил несколько порезов и ушибов, потерял кровь, так еще и израсходовать магию умудрился. Медленно, он сполз на землю. Ноги уже не держали.

Королева Фрост, раненная не менее серьезно, склонилась над ним, пытаясь определить, насколько серьезны его раны.

— Я… я думал… они не станут отсиживаться… и ошибся, — выдыхал он с последними силами. — Раньше… такого не бывало. Они настольк…

Поняла ли королева, что парня потянуло на откровения, но решила не перебивать и вслушивалась в бормотания, пока он не отключился. А после подставила плечо и потащила бессознательное тело с поля битвы в безопасное место.

Лекари спешили на помощь. Кроме Фрост и Реннета не выжил никто. Лишь трупы остались лежать, в ожидании, когда их подберут и предадут земле с почестями. Столкновение завершилось разгромом с обеих сторон.

Глава 23 Облачные Скакуны

Придя в себя, Реннет изо всех сил понадеялся, что его бормотания королева воспринимала не иначе как бред раненного. Он просто не мог допустить, чтобы кто-нибудь чужой знал о его внутренних конфликтах, о его демонах.

Гончие, в большинстве своем, ошибались на счет ренегата. Исключением были Катарина и, пожалуй, еще Кассандра. Только эти двое могли догадываться о том, что на самом деле чувствовал он. Отнюдь не бездушный голем, не хладнокровный и жестокий хищник, а всего-навсего человек.

Да, не смотря на нечеловеческую сущность, Реннет все еще оставался человеком. Не самым хорошим, верно, но человеком.

Разумеется, он злился, ненавидел, радовался и восхищался, хоть и не часто. Просто делал он это по-своему, с присущей одному лишь ему странностью. И его действительно волновало, что о нем думал Ладан, думала Тишина, и все остальные. Хотя порой он считал, что их мнения его не волнуют, даже успешно убеждал себя в этом.

Однако, наблюдая за тем, как все они относились к другой его стороне, родившейся уже после возвращения из Ямы, Реннет начал ощущать себя мерзостью.

Вероятно по этой же причине у парня оставались сомнения касательно того, что другой он — настоящий. Потому когда появлялся шанс выйти на свет, взять контроль в свои руки, поведение Реннета менялось. Он становился грубым, холодным, тем самым еще больше притягивая к себе негативное отношение окружающих.

Он часто спрашивал себя: «Почему мне не доверяют, но при этом желают, чтобы я доверился им?» Ему казалось нечестным, что от него хотели то, что сами отдать не готовы.

Разумеется, Реннет уже не был ребенком. Прекрасно понимал, кто должен сделать первый шаг, но не мог себя заставить, потому что боялся. И потому что он такой.

Катарина принимала его таким, каким он себя изваял, и готова была отдать за него жизнь. Именно из-за ее величайшего доверия к нему, Реннет даровал ей Свободу, даже если ценой служила его собственная смерть от ее руки. Эгоистично, очень глупо и опасно, но он пошел бы на это в любом случае. Потому как он верил, Катарина не заслуживает утонуть в мерзкой Яме, среди остальных сломанных душ.

Итак, обобщая всю вышесказанную ерунду, Реннет одновременно хотел и не хотел быть понятым остальными. После возвращения он сбился с пути, подавленный своими проступками, ищущий и не нашедший себя самого. Его одолевала усталость. По крайней мере, жизнь в Яме выглядела проще — убей или умри.

Серьезных травм и ранений он не получил, потому хватило и десяти часов, чтобы прийти в надлежащую форму. Физическая усталость проходила быстро, не то что душевная.

Гончие навестили его пару раз, но обнаружив, что перед ними все еще угрюмый и злой маг-ренегат, поспешно удалялись. Собственно, приходили лишь Тишина и Армель. Состояние Ладана стабилизировалось, но в себя он еще не приходил. Лекари королевы ничего с этим поделать не могли, хотя уверяли, что источник его недуга вовсе не полученные в бою раны. По их словам, сереброволосый маг уже должен был прийти в себя.

Королева Фрост сердечно поблагодарила парня за оказанную помощь, и в качестве награды ответила на все его вопросы касательно мира, в котором они очутились.

— К северу от нас есть несколько крупных городов. Несколько из них принадлежат демонам, а два — прочим расам, включая алевардов. Возможно, именно там вы сможете найти ответы на то, как сюда попали, — говорила она. — Мои подданные ничего об этих городах не знают. Я не хочу, чтобы они заболели теми же недугами, что и все остальные. Жадность, алчность, лицемерие и подлость. Здесь их нет, так как алеврадам такие дары без нужды.

— Эгоистично так поступать со своим народом, — фыркнул Реннет. К тому моменту он уже мог сидеть на постели, не боясь завалиться набок.

— Моему народу я желаю счастья, а не богатства. Нет злого умысла в эгоизме. Злой умысел есть лишь в поклонении эгоизму, поклонению самому себе.

— Прямо как обо мне сказано.

— Верно, — неожиданно серьезно отреагировала Фрост, качнув длинными волосами и прищурившись.

— И тем не менее, мой эгоизм не помешал мне спасти твое племя.

— Тоже верно, — вновь кивнула она. — В жизни не бывает одной правды, одного взгляда и одной сути. Твои товарищи не понимают подобных мыслей, потому и страдают. У большинства в сознании существуют четкие границы, цвета и оттенки. А у тебя их нет вовсе, или же они размыты — вот в чем проблема. Ты не видишь тьму тьмой, а свет светом. Для тебя они практически одно и то же. Потому нет и настороженности.

Реннет остался размышлять над ее словами. А ведь и правда, он никогда не делал четких выводов, не давал твердых оценок людям, событиям, чувствам. Беспринципность во всем.

Раньше он таким не был, но со временем изменился. Яма лишь усугубила ситуацию, потому что размыла его самого. Стало сложнее различать, где реальность, а где иллюзии, где настоящий он и где фальшивка. Не удавалось восстановить четкие границы.

Путь от Черной Скалы до ближайшего города мирных рас был неблизким. К счастью, в этом мире существовали Облачные Скакуны — мистические твари, созданные Богами. Они могли за очень короткий промежуток времени перенести седоков из одного места в другое. Нужно было всего лишь добраться до одной из десяти разбросанных по всему миру гостиниц.

Все детали и подробности им расписала королева Фрост, в благодарность за помощь. На следующий же день Гончие продолжили путь. Они искали ответы, как попали в этот мир, и одновременно с этим пытались отыскать средство для спасения Ладана. Последнего, к слову, пришлось нести на носилках, что значительно замедляло их в пути.

— Остальные думают, ты наиболее осведомлен в магии. Мы можем вернуться обратно в свой мир? — спросил у Реннета стражник Пасмурной Долины.

— Я… надеюсь, — ответил тот.

— Каждый в отряде заметил, что ренегат начал вести себя немного иначе, будто путешествие было для него в тягость.

— Поскорей бы увидеть свою жену и дочь, — вздохнул мужчина. По его лицу было видно, как сильно он скучает. — А у тебя, парень, есть те, к кому ты бы хотел вернуться?

Казалось, вопрос не был таким уж неожиданным, однако застал Реннета врасплох.

— Да, разумеется, есть. Друзья, родные и даже женщина, которая мне ближе всех.

— Ты не похож на человека, у которого есть близкие, — заметил Бертси. — Уж извини меня за грубость, но кажешься ты слишком одиноким.

— Это настолько бросается в глаза?

— Не представляешь себе, как сильно, — честно ответил тот. — Знаешь, в жизни всякое случается. Взять хотя бы войну, что отгремела на Континенте восемь лет назад…

— Кх… — шедший позади них Армель поперхнулся, однако говорить не стал.

— Продолжай, — кивнул Реннет. Общение — для него сейчас единственная возможность отвлечься от проблем.

— Тот маг… назвавшийся Смертным Богом… Не могу представить, что он чувствовал, когда шел войной на все человечество.

— Одиночество, по-видимому, — ренегат вглядывался вдаль, на дорогу у кромки леса, поворачивающую направо. Потом еще добавил: — Говорят, тот маг был полнейшим эгоистом и думал только о себе любимом.

Вдруг, заметив, что Бертси промолчал, Реннет оглянулся на него через плечо, при этом едва не опрокинув носилки, которые они вместе несли.

— Уж не знаю, каковы мнения других, но вряд ли он был эгоистом. На них совсем не похоже.

— Откуда у тебя такая уверенность? — внезапно воскликнул священник, до сих пор прислушивавшийся к их разговору.

Стражник Пасмурной Долины улыбнулся.

— Это не моя уверенность, а убежденность моей жены.

— Она у тебя дура? — не сдержался Армель.

Вопреки ожиданиям, Бертси не стал раскраивать острому на язык священнику череп, а всего лишь усмехнулся.

— Многие так полагают, однако я знаю, что она лучше других понимает людей. А самое главное, видит в их душах свет, даже если остальным кажется, что там нет ничего кроме тьмы. Она упрямо заявила мне, что эгоист не станет затевать войну, объявлять себя Богом и пытаться изменить мир. Эгоист наблюдает со стороны, как рушится мир. Однако Смертный Бог вложил немало силы, чтобы настроить всех против себя, включая собранных им же самим магов отступников. Ясно же, он пытался кого-то защитить, кого-то спасти.

— Допустим, твоя жена права, и Смертный Бог действительно кого-то защищал. Разве это не тот же самый эгоизм? Разве старался он не ради себя?

— Реннет, ради себя жизнью не рискуют, ради себя ею не жертвуют. Все намного проще. Он боится признаться себе в том, что ценит кого-то превыше себя, и беспокоится о нем больше чем о себе.

Некоторое время ренегат ничего не говорил, старательно размышляя над словами стражника.

— Похоже, твоя жена очень добра, — смог он в итоге из себя выдавить.

— Верно, она вообще считает, что эгоистов не существует, — усмехнулся тот.

Армель поравнялся с Реннетом и толкнул его локтем в бок, прошептав:

— Прямо полная противоположность твоей сущности, не так ли?

— Заткнись! — огрызнулся тот неожиданно.

Вскоре они остановились на привал. То была небольшая рощица деревьев, похожих на ели, но с хвоей необычного желтоватого оттенка.

Вдруг, Реннет почувствовал, будто за ними кто-то наблюдает. Источник магии ни на что иное не похожий. Если точнее, похожий на его собственную ауру…

Предупредив всех, парень шагнул вперед, к источнику магии, и тут прямо перед ним начал появляться какой-то размывающийся силуэт. Достаточно высокий, худощавого телосложения… Так как он то появлялся, то исчезал, лица и прочих подробностей разглядеть не удавалось.

— Кто ты?! — крикнул Реннет, вытаскивая клинок из ножен.

— …Ты! — прозвучала обрывистая фраза или слово, а затем тень растаяла.

— Надеюсь, мы все это видели? — с тревогой поинтересовалась Тишина. — Есть объяснения, Реннет? Королева ничего не говорила тебе о призраках?

— Нет, — тихо вымолвил он, застыв на месте.

Больше таинственный призрак не появился. Магии тоже не чувствовалось. Однако ему показалось, что силуэт обращался конкретно к нему, пытался что-то сказать, но не смог. Мир вокруг становился страннее и страннее день ото дня.

До пункта назначения им удалось добраться уже на следующий вечер. Гостиница, или таверна, каких можно встретить сотни у дорог. Место аренды Облачных Скакунов было на удивление похоже на типичный сарай, пристроенный к упомянутой таверне.

Пройдя внутрь, путники огляделись по сторонам. В таверне не нашлось никого, кроме сурового вида женщины в засаленном фартуке, протирающей стойку бара. Судя по ауре, она была демоном, но немного не похожим на тех, с кем Реннету уже приходилось сражаться.

К слову, сами демоны внешностью очень сильно походили на людей, с одним лишь отличием — на их теле не присутствовало и намека на волосы.

— Что понадобилось северным демонам на юге? — вяло поинтересовалась хозяйка, когда они переступили порог.

Гончие и Бертси переглянулись между собой. Последний начал:

— Простите, но мы не…

Тишина не дала ему закончить, справедливо решив, что будет всем на руку, если их примут за жителей этого мира, кем бы они там не были. Она сама продолжила за внезапно притихшего стражника:

— Нам необходимо попасть в Артэл.

— Пятьдесят золотых, коли речь о всех вас, включая того раненного, которого вы оставили под присмотром вашего товарища снаружи, — сухо заявила она. — Хотя я не думала, что демоны по своей воле сунуться в город мирных. Настолько припекло?

Реннет кашлянул, затыкая остальных.

— Уж больно вы любопытны для хозяйки таверны. Так мы можем попасть в город?

Для пущей убедительности, он выложил на стойку горсть ярко горящих камней. Женщина быстро смахнула их со стойки.

— Разумеется.

Она повела их к сараю, больше ни о чем не расспрашивая. Тот был небольшим, деревянным, но запаха навоза и конской мочи не чувствовалось, хотя в стойле стояли четыре маленькие лошадки, внешне очень напоминающие пони. При них имелись длинные гривы и хвосты, буквально волочащиеся по земле.

— Это и есть Облачные Скакуны? — разочарованно уставился на животных Бертси.

Женщина кивнула.

— Да, все чин по чину, отбросы! Каждый из скакунов может нести двух. Место назначения — точка, что расположена ближе всего к нужному вам городу.

— Они не отнесут нас в Артэл?

— Вижу, никогда прежде не пользовались скакунами, ребята, — с толикой презрения хмыкнула хозяйка. — Можете посмотреть на карту, если боитесь попасть не туда. Точек всего десять, и перемещаться можно только между ними. И да, заранее советую приготовиться долго оставаться в неподвижном состоянии.

Как им и было велено, спутники разместились на пони, выглядя при этом совершенно по-идиотски. Ладану с Тишиной попалась лошадка белой масти, Реннет выбрал гнедого, а две вороных оседлали священник и стражник Пасмурной Долины.

— Приятного вам пути! — с тем же вялым выражением на лице, хозяйка махнула им рукой на прощание.

Спросить, как управлять животными, Реннет не успел. Он внезапно ощутил нечто, похожее на сильный разряд молнии. Все тело парализовало, включая сердечную мышцу. Ни вздохнуть, ни выдохнуть, ни глаза закрыть. Пространство вокруг заволокло серебристым сиянием и застыло. Казалось, время вовсе остановилось. Даже мысли едва-едва шевелились.

Наверное, то же самое испытывали остальные. Голосов их Реннет не слышал.

В застывшем мире пролетела целая вечность, так ему показалось. Но серебристый свет исчез совершенно внезапно. И глазам его предстали кирпичные стены какого-то помещения, освещенного тусклыми светильниками.

Способность двигаться, они обрели не сразу. Звуки и посторонние шумы постепенно начали проникать в сознание. И первое, что он услышал, было:

— Добро пожаловать!

Странности только добавились, когда путники сумели разглядеть встречающую — безволосую женщину в засаленном фартуке, идеальную копию той, что проводила их. Реннету поначалу даже казалось, что они все еще там же, в этом сарае у таверны.

Но то была не дощатая хибара, готовая развалиться при малейшем дуновении ветра, а добротная каменная конюшня.

— Г-где это мы? — с трудом смог вымолвить Армель.

— Выбранный вами пункт назначения. Самая ближайшая к городу Артэлу точка.

— Что же ты такое? — был следующий вопрос, заданный самим Реннетом. — Ты явно не человек, не алевард, и даже не демон. И ты не та, что отправляла нас в путь, хотя знаешь о нашем с ней разговоре, — заметил он.

Женщина дружелюбно улыбнулась.

— Мне слишком часто задают этот вопрос, и каждый раз мой ответ будет разным. Стоит ли вообще спрашивать?

Незаметно для себя, Реннет схватился за рукоять меча.

— Ты ведь Бог? Ни одному магу не под силу преодолевать пространство и время!

— Чудные фразы ты выдаешь, северный демон, — сузила та глаза, не переставая улыбаться. — Но ответов от меня не жди. Если я Бог, то наверняка не обязана отвечать на вопросы жалкого смертного.

Вступать в конфликт с незнакомой силой было бы глупо, потому Реннет сдался. Путники выбрались из конюшни. И то была уже не захудалая придорожная таверна. Настоящая гостиница на три этажа, стоящая в центре какого-то поселения.

Быстро оглядевшись по сторонам, Гончие заметили на себе не больно-то дружелюбные взгляды окружающих. И среди них можно было заметить не только алевардов, но существа и иных видов. Одни смахивали мордами на волков, хотя передвигались на двух ногах, а другие казались уж чересчур высокими и худощавыми для человеческой расы. И южные демоны попадались, хотя и не в таком большом количестве, что прочие расы.

На фоне всего представленного здесь разнообразия рас, люди не должны были сильно выделяться, однако местные явно считали иначе. Одни бросали недружественные взгляды, а парочка и дорогу заступить успела.

— Не получается у нас тихо убраться отсюда, — заметил Армель.

— Тогда пошумим, — ренегат сделал шаг вперед и метнул мгновенно сотворенный огненный шар. Он взорвался великолепным пламенным всполохом. Волкомордым пришлось с визгом отступить.

В результате, селение они покинули быстро и, определившись с дальнейшим направлением, двинулись вперед.

— Бог, управляющий временем и пространством? — решил отчего-то заговорить священник. Впрочем, адепту одного бога наверняка не могут не заинтересовать другие боги. У Реннета на этот счет имелось свое мнение.

— Пускай я сам ее так назвал, никакого подтверждения нет. К сожалению, я не так часто бываю в иных мирах, чтобы строить догадки касательно того, что может существовать, а что нет. От Королевы Фрост я слышал, что в этом мире поклоняются не одному Богу, а множеству. Может статься и так, что хозяйка Облачных Скакунов — одна из них. Я уверен лишь в том, что она не демон, и уровень ее магии как-то слабоват для Бога. Лошадки, на которых нас прокатили, магические существа, вот только и в них я не обнаружил могущества, способного переносить людей во времени и пространстве. Говоря иначе, мы бессильны перед этой загадкой, пока не узнаем больше.

Как бы там на самом деле не оказалось, гончие постарались забыть на время о том, как перенеслись с места на место. Реннет был уверен, новый мир еще не раз их удивит.

Местные дороги выглядели куда лучше и оживленнее. Разумные существа на их пути попадались гораздо чаще. Повсюду виднелись типичные признаки цивилизации.

Но для того чтобы привыкнуть к новым условиям, требовалось время. И в особенности оно касалось рас, что разгуливали повсюду. Четыре вида, если быть точнее. Алеварды, валканы, адриссы и демоны. Больше смахивало на причудливый сон человека с превосходным воображением.

А главное, все без исключения таращились на них, как будто люди здесь были лишними. Ощущение не из приятных. Хорошо, хотя бы не все они лезли драться.

Город мирных — Артэл, расположился между двух высоких холмов, и внешне напоминал крепость Немисса.

Перед путниками навислаи столь же высокие и прочные стены, а за ними, на большой высоте, виднелись купола какого-то дворца. Город-крепость окружали сразу несколько крупных селений. Собственно, за счет этих самых селений и жил Артэл, потому как торговля не создавала впечатления хорошо развитой. И судя по увиденному, существовала некоторая обособленность даже между мирными расами, невзирая на то, что у них имелись общие города.

Отряд приближался к Артэлу по широкой дороге, местами даже вымощенной мелким камнем. Им навстречу попадались мирные жители, а также вооруженные всадники, не то рыцари, не то наемные воины. И каждый норовил проводить их подозрительным взглядом, будто намереваясь удостовериться, не чумные ли они.

— Мне не по себе как-то, — тихо проронил Бертси. — Смотрят, будто мы враги какие.

— Пожалуй, с их точки зрения так оно и есть, — скривился Реннет. Ситуация ему нравилась не больше, чем остальным. Такая напряженность ничего хорошего не сулила. Фрост предупреждала об этом, однако ренегат понадеялся, что до крайностей дело не дойдет.

Что ж, он здорово ошибся, потому что на подступах к Артэлу им навстречу выкатила целая толпа вооруженных валканов. Внешне они походили на людей и алевардов, но тела были покрыты бурой шерстью всевозможных расцветок, а в вытянутых пастях виднелись острые клыки. Травой они явно не питались. Да и вообще, больше смахивали на оборотней.

Как выяснилось, стражу оповестили о приближении группы подозрительных демонов. Не долго думая, те приняли меры предосторожности.

В итоге, Реннет и его спутники оказались в окружении трех десятков хорошо вооруженных валканов. Вместо клинков, каждый из стражников держал в руках длинные копья с раздвоенным наконечником. Это потом юноша догадался, что они вооружились так называемыми ловчими копьями, предназначенными не столько для сражения, а сколько для захвата.

— Мне так и хочется швырнуть их обратно в город и навсегда замуровать ворота, но Ладану требуется помощь, — сказала Тишина, и отбросила свой лук в сторону.

— Вынужден согласиться. К тому же, с валканами мы еще дел не имели, и сейчас было бы неразумно затевать проверку их боевых качеств, — кивнул Армель.

Отряд сдался. Реннет предпринял попытку заговорить с ними:

— Мы вам не враги! — произнес он, поднимая руки ладонями верх.

— Мне плевать, — по-хамски ответил ему один из стражников. Рослый воин в синих доспехах. — Пока не выясним, кто такие и зачем пожаловали, вы и есть самые настоящие враги Артэла, демон!

— Разумно, — кивнул парень. Как и все, он расстался со своим мечом. — Надеюсь, вы не будете против, если мы понесем нашего раненного товарища? Он без сознания, и угрозой уж точно не станет, — добавил он.

Валкан принюхался, а после жестом приказал своим подчиненным осмотреть носилки.

Как и следовало ожидать, кроме раненного в них ничего не нашлось. Командующий стражниками разрешил Гончим втащить ее с собой. Словно почетным эскортом, их всех повели в город. Очевидцы, видевшие это, еще долго шумели и обсуждали произошедшее.

Город Артэл распахнул перед путниками свои объятия, пусть и не шибко дружелюбно. Но не смотря на это, с первого же взгляда на запруженные улицы, можно сделать вывод, что город весьма популярный. По слухам, полученным все от той же Королевы, правитель Артла пользовался уважением как среди алевардов, валканов, так и среди гордых презрительных ко всему адриссов. Когда у демонов что ни день шла война, здесь процветало спокойствие и безмятежность. По крайней мере, так выглядело со стороны, ну а что там внутри, еще только предстояло узнать.

Гончих проводили в гарнизон Ловчих стражей, на встречу с командующим. Само здание гарнизона представляло собой трехметровой высоты каменную коробку. Саркофаг, не иначе, но защищенность обеспечена.

Пока их вели, валканы то и дело переговаривались между собой на маловразумительном наречии, смеясь и толкая друг друга в бок. Похоже, солдаты любых миров остаются неотесанными грубыми вояками, неспособными на банальную вежливость и достойное поведение.

Глава 24 Мирный город Артэл

Вопреки ожиданиям Реннета, командир гарнизона, куда их всех конвоировали, оказался не могучим и жутким на вид валканом, а достаточно посредственным внешне адриссом.

Темная кожа, заостренные черты и худосочное телосложение вкупе с высоким ростом — отличительные черты расы адриссов. Одевались они, к слову, как варвары, чуть ли не в набедренную повязку. Почему-то, глядя на этого командующего, ренегат ощутил жалость и отвращение. Ребра у него так и выглядывали сквозь кожу.

— Командующий Хактор! Мы привели группу демонов Севера, устроивших суматоху в соседнем городе! — отрапортовал валкан с подпаленной шерстью на морде. — Также удалось выяснить, что они переместились к нам на Облачных Скакунах. Есть предположение, что это шпионы!

Адрисс с заметным скептицизмом прищурил золотистые глаза.

— Для начала, может объяснишь, почему шпионы разгуливают на Облачных Скакунах — наиболее заметном способе перемещения? И вдобавок устраивают шумиху посреди бела дня?

— Нет! — замотал подчиненный головой, осознав свой промах. Однако Хактор не ограничился перечисленными фактами.

— А теперь, объясни мне, с чего твоя куцая голова решила, что они северные демоны? Сами тебе об этом сказали?

— Их внешний облик… — начал тихо тот, однако командующий оборвал его гневным выкриком:

— Их внешний облик имеет мало общего с демонским отродьем Севера, грязный полудурок! Или ты думаешь, я демонов живых не видел? Я воевал с ними долгих десять лет, и могу в точности описать, какие они внешне и каковы внутри!

Подчиненный валкан поджал уши и съежился. И на тот момент адрисс внушал куда больший страх, нежели можно было представить. Командующий обратился к путникам:

— Кто вы такие? Нет, что вы такое?

Реннет сделал шаг вперед.

— Я готов вам все честно рассказать, но при одном условии. Если вы устроите нам встречу с правителем Артэла. Поверьте, все в ваших же интересах!

— Пленник ставит мне условие? — сузил глаза адрисс.

— Я ваш пленник лишь потому что сам того хочу, — и бровью не повел Реннет. — Советую не спешить обнажать клинки или учить нас манерам, иначе беды не избежать.

Хактор, очевидно, был недоволен таким дерзким обращением к своей персоне. Он протянул длинную костлявую руку, схватил парня за ворот, а затем поднял его в воздух. Лицо того осталось невозмутимым. И с такой же невозмутимостью Реннет вытащил спрятанный ранее кинжал и вонзил лезвие прямо между четко различимых ребер командующего.

— Ах… т… — он уронил парня, отступив на пару шагов. Однако, вопреки ожиданиям, не повалился на спину, не растерял хладнокровия. Ренегат почувствовал, как вокруг него скапливается магия. Как выяснилось, адриссы знают в ней толк не хуже демонов.

Главное в бою — сделать верный ход, а чтобы сделать его верно, нужно мгновением ранее верно просчитать ход противника.

Едва почувствовав, как кожа лица и рук начала высыхать, словно при обезвоживании, Реннет принял решение. Защитные заклинания могли оказаться малоэффективны, потому он не медля атаковал.

Меч у него забрали, кинжал все еще торчал в груди врага, так что оставались только магия и кулаки. Магию он приберег на крайний случай.

Запрыгнув на высокого Хактора, Реннет изо всех сил ударил его в височную долю, ближе к левому глазу. Костяшки пальцев от удара неприятно хрустнули, но противник зашатался, перестав видеть на один глаз. И попытавшись сбросить с себя дерзновенного пленника, адрисс потерпел неудачу. Он не смог сконцентрировать зрение. Собственно, на это Реннет и рассчитывал.

Пока сильные руки не сломали ему ноги, ренегат провел целую серию жесточайших ударов, метя в одну и ту же точку — горло. Оно оказалось на удивление слабозащищенным. А после, как бы в довершение, Реннет схватился за голову врага, использовал его вместо опора, и ударом колена вогнал кинжал еще глубже в рану. Отпрыгнув, он упал на спину.

При каждом ударе противник будто бы отнимал у него часть сил вместе с жизненно необходимой влагой.

Что касается валканов, то они даже и не подумали вмешаться и помочь свалившемуся с ног командиру. На протяжении схватки их свора следила лишь за тем, чтобы пленники не сбежали.

Армель, Тишина и Бертси окружили Реннета, стоя спиной к спине. Священник зло прошептал:

— Ты убьешь нас всех!

Реннет медленно поднялся на подкашивающихся ногах.

— Я спасаю наши задницы! — огрызнулся он.

Постепенно все успокоилось. Валканы утащили командующего, раненного, но вполне себе жизнеспособного. По-видимому, клинок в грудь для адрисса не смертелен.

— Следуйте за мной! — приказал путникам тот самый валкан, что конвоировал их в гарнизон. — Приказано доставить вас в Палаты!

На сей раз Реннет подчинился без лишних слов. Остальные двигались следом, таща Ладана на руках.

Палаты, о которых упоминал валкан, напрямую соединялись с Дворцом Артэла. К ним вел длинный коридор, обложенный толстыми стенами. Лишь небольшие и узкие оконца, куда разве что птица залететь сможет, открывали путь солнечному свету. Снаружи уже вечерело.

— К кому конкретно мы направляемся? — решил уточнить ренегат.

— Вы желали увидеть правителя города. Он тоже не прочь общения, — отозвался валкан.

— А что с вашим командиром? Кажется, Хактор его звали.

— За принесенный вред вы заплатите сполна, не сомневайтесь! Мы не прощаем проступки — да, но и месть у нас под запретом. Потому скажу, что вы можете рассчитывать на справедливый суд.

Слово «суд» было Реннету хорошо знакомо. Так же хорошо, как и то, что еще ни один человек не удостоился справедливым приговором на этих судах. Поэтому он принял решение оставаться настороже и при любом признаке опасности пускать в дело свою магию.

Что же касается провокации и нападения на командующего, то его маневр удался. Столь дерзкий поступок вряд ли укрылся бы от правителя. На это он и рассчитывал. Скорейший способ добиться цели, хотя и очень опасный, так как сложно предсказать дальнейшие последствия.

Так называемые Палаты представляли собой целый комплекс объединенных между собой залов, каждый из которых предназначался для конкретных целей. Сюда входили казначейство, совещательная, тронный зал, приемная, зал празднеств, а также исторический зал. Под присмотром десятка валканов, Гончих оставили в приемных палатах, ждать специального распоряжения.

— Не думаю, что они согласятся нам помочь за просто так. Особенно после всего тех неприятностей в гарнизоне, — сказал Армель.

— Разумеется, не согласятся, — как ни в чем ни бывало подтвердил Реннет его опасения. — Плата окажется очень высокой, но вполне по силам нам. Если вы, конечно же, не передумали спасать Ладана.

Священник замолчал, и основной причиной тому была Тишина, смотревшая на них так, будто вот-вот готова убить.

Тем временем, правителю доложили о прибытии «гостей», после чего их всех пригласили в Тронный Зал.

Тот больше смахивал на церковный молебен. Мраморные статуи чередовались со скамейками. И в самом конце расположились два разукрашенных кресла. Один чуть выше, а другой ниже, с довольно-таки широкой спинкой. Последний не больно-то походил на трон, однако тот, что сидел на нем, создавал впечатление настоящего правителя. По крайней мере, он был таким, какими их Реннет всегда себе представлял.

Достаточно пожилой на вид мужчина-валкан, полноватый, с сутулыми плечами, окутанный в красно-черную мантию с золотыми рисунками. Взгляд осмысленный, и даже пронзительный временами. В общем, он выглядел существом, просидевшим всю свою жизнь на троне.

Правитель махнул когтистой рукой, приглашая путников подойти ближе.

— Говорят, вы стали причиной шумихи в соседнем городке. Так и было? — спросил он.

Гончие заметили, что из уст правителя не слетело ни приветствия, ни объявления собственных титулов. Он сразу перешел к вопросам. И дело не в спешке. Правитель просто не считал необходимым тратить время на подобное, принимая незнакомцев — чужаков, у себя в Палатах.

— Так и есть, — коротко ответил Реннет.

Больше он ничего говорить не стал, и поступил так намеренно.

— Оправдаться не желаешь?

— Если у вас есть достоверные сведения по поводу инцидента в соседнем городе, а также о происшествии в гарнизоне, в моих оправданиях нет надобности. А если сведения недостоверны, оправдываться было бы вдвойне бессмысленно.

— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался правитель ему в лицо. — А ты довольно дерзкий. Моим подданным так и не удалось выяснить, кто же вы такие? На демонов Севера похожи, однако…

— Мы охотники на демонов! — перебил его Реннет.

— Охотники?

— Именно, — поддержал разговор Армель, получив незаметный для остальных знак. — Мы уничтожаем демонов, доставляющих слишком много проблем. Наш лидер, — он показал на ренегата, — он способен выследить любого демона. Найдет всех до единого, можете не сомневаться. Ну а мы помогаем в расправе.

— У нас с демонами Юга временное перемирие, вам известно об этом? — будто пытался застать их врасплох правитель.

— Мы не принадлежим к какой-либо конкретной стороне, и не вторгаемся на чужие территории, неся раздоры и смерть. Наше дело — карать безумцев и отъявленных негодяев! — объяснил Реннет, недовольный тем, что разговор едва не ушел в неприятную сторону.

— Так это все правда? Ты способен выследить демона?

— Точнее их силу.

— Прекрасно! Получается, мы с вами могли бы обсудить условия сотрудничества. Вы же пришли за помощью? Да, вижу, за спиной у вас раненный товарищ.

Возможно, правитель полагал, что поймал Гончих в ловушку, но сам Реннет считал иначе, ибо заранее подготовил умело замаскированную яму. Все роли в отряде были отрепетированы, включая реплику Альмера, и наглядную демонстрацию бессознательного Ладана.

— Вы совершенно правы. Наш отряд пришел к вам в надежде исцелить товарища. А взамен мы поможем вам. Охотники держат свое слово!

— А ты, как погляжу, не по годам мудр, — кивнул правитель города. — Надеюсь, твоей мудрости хватит на то чтобы понимать, какое наказание ожидает за обман, — улыбнулся он одними губами. Уже более милостивым тоном добавил: — Прошу прощения, что не представился сразу. Я правитель Артэла — Варларис. Наши целители сейчас же займутся вашим другом. Желаете сопровождать?

— Было бы просто чудесно! — вежливо дал согласие Реннет, после того как они все по очереди представились.

Валканы повели их по коридору, отходящему прямо от Палат, и остановились у высоких двойных дверей.

— Войти могут только двое одновременно! — сообщил им конвоир. — Определитесь и следуем дальше.

Определяться, собственно говоря, было нечего. За конвоиром проследовали Реннет и Тишина. Первый в качестве охраны. За ними пропустили еще двух валканов, взявшихся нести тело Ладана.

В просторном помещении, освещенном намного лучше, чем любое другое, нашлось лишь четверо живых существ, причем двое из них были пациентами. Один с перебитой рукой, а другой с укусами какого-то крупного зверя по всему телу. Реннет вздохнул с облегчением, не увидев среди них Хактора. Это могло бы привести к непредсказуемым последствиям.

По центру расположились сразу шесть одинаковых столов, и над каждым из них нависала яркая люстра. Ладана приняли двое: престарелый, вероятно даже старше Варлариса, мужчина-адрисс с короткой и густой бородой и плешивой макушкой, а также лекарь помоложе, посноровистее. Они тут же взялись за осмотр.

— У нас тут ожоговые раны? — осматривая сереброволосого мага. — Да, и довольно-таки серьезные. Вот только… давно он у вас без сознания? — осведомился он вдруг у Реннета и Тишины.

— Пять дней.

— Что? — удивленно воззрился он на них. — Вы шутите?

— Разве похоже, что мы шутим? — нахмурился Реннет.

— Нет, всего-навсего я удивлен тем, каким беспечным тоном вы это сказали. Судя по всему, ваш товарищ… не просто ранен. Он проклят, — заявил бородатый.

— С чего вы это взяли?

Лекарь приподнял руку Ладана и показал на постепенно темнеющие ожоги.

— Мне приходилось иметь дело с проклятиями, причем не единожды. И такое состояние мне знакомо. Темные ожоги, отсутствие реакции на внешние факторы, включая болевые ощущения. Тело при этом остается в целости, метаболизм снижается практически к нулю, что и позволяет попавшему под проклятие оставаться в живых продолжительное время. Вашему другу не становится ни лучше, но и не хуже. Он будто бы застрял в одном состоянии.

«Тут еще и проклятия на каждом шагу встретить можно. Час от часу не легче. Что еще нового преподнесет нам чужой мир?» — раздражался ренегат, толком и не понимая, из-за чего именно.

— Вы знаете, как снять проклятие? — схватилась за соломинку Тишина.

— Убить того, кто его наложил, разве недостаточно?

Лекарь лишь усмехнулся словам Реннета.

— Сомневаюсь, что вам удастся его убить, даже если это поможет вашему товарищу. Проклятия накладывают не демоны, не адриссы, и уж тем более не валканы с алевардами.

— Кто же? — покосился на него ренегат. На мгновение ему показалось, что почерневшие ожоги на руке запульсировали.

— Боги.

— Слышали мы о ваших богах, даже видели одного, назвавшегося Богом. Только я все еще не понимаю, зачем им это делать? — с явным недоверием в голосе отозвался Реннет.

— Помыслы Богов нам неведомы.

— И правда.

Другого ответа ждать не приходилось. И срываться на лекаре было бы бессмысленно. В настоящий момент Гончие являлись гостями, и их в любую секунду могли припереть к стенке.

Что касается Богов… о них парень знал не так много, как ему хотелось бы. В отличие от Гесферы, здешние бессмертные сущности бродили по земле в обликах смертных существ. В точности никто не знал, сколько их. Каждая раса, включая демонов Юга и Севера, поклонялась сразу нескольким богам. И не редко один и тот же божок, появляясь под разными обличиями и именами, становился идолом двух или даже трех рас.

Впрочем, если следовать той же легенде, у алевардов их нет. Когда-то были, но их перебили боги остальных рас. Так как Реннет и на Гесфере сталкивался с подобным, особого недоверия не испытывал.

Та, что заведовала облачными скакунами, наверное принадлежала к сонму богов-одиночек. Ей никто не поклонялась, ибо в этом просто нет нужды. Подобных ей существовало не один и не два.

Как теперь выяснилось, любой из этих существ способен наложить проклятие или благословение на смертного. Тут нет границ и рамок закона. На то они и именовались Богами — воплощениями непредсказуемости. Вот только, чтобы наложить на кого-то проклятие, необходим умысел. Чем же им не понравился Ладан? Не понравились Гончие?

В любом случае, новость о проклятии ненадолго выбила Реннета из колеи. Поводов сомневаться лишь прибавилось.

На ужин их пригласили… конечно же не за стол правителя, а в столовую для прислуги. На качество еды это мало повлияло, как и на всеобщее настроение едоков.

— Реннет, прошу тебя! Мне все равно, что скажет потом Ладан, и плевать на мнения других. Помоги ему! Сделай все возможное! Нет, сделай невозможное и спаси его! Лекарь сказал, безвредное состояние продлиться недолго, и надо спешить со снятием проклятия.

Честно говоря, тот не ожидал услышать такое из уст чародейки лучницы. Наверно это впервые, когда она кого-то о чем-то умоляла. И умоляла она не пресловутых Богов, а его. Не самое приятное чувство, сказать по правде.

Но обманывать ожидания женщины Реннету не хотелось. Он не мог сказать ей, что все закончится хорошо, в то время как сам понятия не имел, что делать. Но…

— Скажи, ты готова за меня теперешнего отдать свою жизнь? — спросил он у нее, чем немало удивил остальных сидящих вместе с ними за столом.

Тишина колебалась, а Реннет ждал.

— Нет, — опустила она голову. — Прости, но я не стану рисковать жизнью ради тебя, но готова рискнуть своим здоровьем, отдать руку или ногу!

— Кошмарный ответ, — саркастически скривил губы он. — А теперь, приготовься услышать мой. Ты меня бесишь, Тишина, бесишь очень сильно с нашей первой встречи, с того момента, как ты меня убила! И все же… я сделаю невозможное, чтобы тебе помочь!

— А? — не поверила она услышанному.

Реннет улыбнулся и встал.

— Я так решил. Впредь буду поступать так, как захочу, а не гнаться за выгодой!

— По-пожалуй, я благодарна тебе! — склонила голову Тишина, все еще не понимая, что происходит с ним.

Поздно ночью правитель неожиданно вызвал их к себе в Тронный Зал. Учитывая, что там присутствовали лишь пара элитных стражников, можно сделать вывод, что дальнейший разговор предназначен не для чужих ушей.

— Я слышал о ситуации с вашим товарищем. Сочувствую и предлагаю содействие в этом нелегком деле. Как правитель Артэла, я могу поручиться за вас перед Астмосом — богом вольных валканов! Другими словами, помогу вам снять проклятие.

— Взамен?.. — не медлил Реннет, напряженно ожидая, что условия их так называемого «сотрудничества» окажутся не из числа приятных.

— Вы избавите мой город от демонских шпионов, — хладнокровно объяснил Варларис. — Думаю, такое для вас не составит труда.

— Мы поклялись убивать только тех, кто вышел за рамки, — попытался возразить Армель. Как и всем, ему не понравилось предложение правителя.

— Я жду от вас немедленного ответа, — приподнял свой двойной подбородок старый валкан.

Стало очевидно, что компромиссных решений не будет. По сути их поставили перед выбором — делать как велено, либо платить по счетам. И нельзя сказать, что итог неожиданный. Все, включая Армеля, Тишину, и даже Бертси, прекрасно понимали, чем все закончится.

— Мы все сделаем, — согласился Реннет, развеяв повисшее в воздухе напряжение.

— Чудесно! Вас будет сопровождать тайный отряд валканов.

По одному лишь взгляду было заметно, ренегату затея совсем не по душе, однако он еще раз кивнул, соглашаясь. Так было необходимо.

Члены отряда рассчитывали, что Реннет обговорит наедине с ними план дальнейших действий, но тот просто заявил, что будет следовать указаниям правителя. Это не их мир, и не им решать, кто должен умереть, а кому жить дальше.

Основная проблема заключалась в демонах, проживающих в Артэле. Их было очень много. Город назывался свободным и мирным, потому демоны, отказавшиеся от войн и вражды с другими расами, также могли туда попасть. И конечно же, больше половины из них к шпионажу никакого отношения не имели. Так каким же образом Варларис намеревался их всех вычислить?

Реннет, по природе своей циничной, прекрасно понимал, что никто различать одних от других не станет. Потому и не хотел обсуждать с остальными предложение правителя.

Весь следующий день ушел на тщательное изучение города, а также совместные тренировки с тайным отрядом валканов, приписанном им в помощь. Хотя все это больше походило на умело поставленный спектакль, дабы Гончие не тревожились за свою безопасность во время операции.

Да и прогулка по Артэлу выдалась скучной. Ясно дело, им показывали далеко не достопримечательности, а места, откуда и куда могли убежать шпионы в случае опасности. У всех входов и выходов из города собирались поставить охрану.

Чем больше Реннет обозревал окрестности, тем четче делалась карта в голове. Демонов в Артэле действительно много. Среди них попадались те, что ходили с гордо поднятыми головами, но большинство ютились на окраинах и в трущобах, подальше от глаз местной городской стражи. Это само по себе о многом говорило.

Армель переживал по поводу предстоящего. Пускай они во главе с Катариной неоднократно охотились за порождениями Темноты и всякими бандитами, это было не то же самое, что сейчас. Поэтому он спросил у ренегата, сколько примерно демонов обитают в городе?

— Около двух тысяч, — ответил тот.

— А… сколько из них могут оказаться потенциальными шпионами?

На сей раз Реннет помедлил. Однако размышлял он вовсе не о том, каково действительное соотношение мирных и врагов. Он думал над тем, какой ответ больше придется по душе священнику.

— Примерно сотня.

— Так много?!!

Несмотря на возглас, Армель знал правду, знал с самого начала, как и все остальные.

Тишину не волновало ничто, кроме здоровья Ладана. Пусть странно прозвучит, но никто не ожидал, что эта женщина станет проявлять такую заботу о своем супруге. Даже если они поклялись друг другу, даже если вместе и подолгу уединялись, каких-либо проявлений «особенных» чувств за ней не замечали раньше.

Впрочем, Реннет принимал любые повороты и изменения в отношениях как нечто должное, потому что давно забросил попытки понять чувства. Молодой маг был уверен в одном: без чувств человек лишь камень на обочине. И плевать, как думали другие.

Поэтому он старался отвлечься от всего и обращал больше внимание на житейские пустяки. Например, в Палатах кормили очень даже хорошо. Жаль только, насладиться местными блюдами в полной мере они не могли, учитывая обстоятельства. Однако он заметил, что незнакомая на первый взгляд пища по вкусу мало чем отличается от знакомой. На столе были и такие деликатесы, которых они никогда в жизни не видели, но вкушая их Реннет не испытывал новых ощущений. Мясо арла было похоже на говядину, ягоды рикки больше походили на кисловатую клюкву.

И вообще, если трезво смотреть на вещи, не таким он себе представлял другой мир. Где новые и яркие ощущения? Где другой ветер и запахи, что он должен с собой принести?

Глава 25 Воинственные Боги

Охоту, если можно так выразиться, назначили на позднюю ночь. И конечно же, никто всерьез не думал, что отряд Гончих за ночь сумеет обойти восемь сотен различных точек. На них накладывалась лишь обязанность отследить и выявить подозреваемых. Дальше дело в свои руки брали тайные силы валканов. Специально для этого их собрали не меньше двух сотен. Небольшими группами они шныряли по городу, погрузившемуся во тьму ночи.

— Реннет, я хочу поговорить с тобой! — немного не вовремя попросила Тишина ренегата. До выступления оставались считаные минуты. В их поле зрения уже стоял элитный отряд воинов валканов в черных плащах.

— Я тебя слушаю, — сказал он, когда они оказались наедине. Армель бросил в их сторону пару настороженных взглядов, но потом сделал вид, что все в порядке.

— Ты знаешь, что я люблю… люблю Ладана, — женщина не без труда подбирала слова.

— Могу лишь догадываться, — пожал тот плечами.

— Да, конечно же это так… но только ты один сейчас способен меня понять. Я попросила тебя спасти его любой ценой. И прямо сейчас забираю свои слова обратно.

Тишина мягко сжала плечо парня, опустила взгляд, и отстранилась, намереваясь возвращаться к отряду. Реннет понял, что она имела в виду, и к каким выводам ведут ее слова, однако…

— Я понял тебя. Но Ладан, хочет он этого или нет, и мой друг тоже! — твердо заявил он. — Потому нам не о чем больше говорить.

— Понятно, — тихо проронила она.

Итак, отряд выступил. Сам Варларис благословил их на предстоящее дело, что спутники восприняли с… омерзением.

По ночам было холодно. Хотя некоторые сочли, что это холод несколько иного рода. В любом случае, Реннет с товарищами обзавелись новой одеждой, но предпочли, чтобы она была похожа на старую. Даже мелкие различия могли сказаться не очень хорошо во время схватки. Все же, они не на прогулку собирались выйти.

Немногим ранее ренегат сравнил Артэл с Немиссом, но узнав его поближе понял, как обширны различия между ними. Иным оказалось все, начиная местными жителями и заканчивая состоянием улиц.

Опрятный и приятный город — не более чем фасад. Стоило зайти дальше центральной улицы, как глазам представали замусоренные трущобы, лопнувшие трубы канализации, обветшалые стены и полуразвалившиеся крыши. Бедность.

И большая часть демонского отродья, как высказался правитель, обитала здесь — в полной нищете.

Застыв между мукомольным складом и борделем, Гончие осмотрелись. Реннет с точностью до полуметра определил, сколько демонов в соседнем жилом корпусе и где именно они находятся.

— Один на третьем этаже слева, еще двое этажом ниже, где-то в районе окон, выходящих на улицу. Последний скорее всего на чердаке.

— Мы все сделаем, а вам пора направиться к следующей группе! — распорядился валкан, не больно-то довольным тоном.

Реннет едва успел расслышать, но кажется, воин про себя сказал нечто вроде: «Не было нужды в такой точности, убивать-то придется все равно всех».

Изначально неважное настроение оказалось испорчено окончательно. Пока они проследовали к следующей точке, никто из спутников не проронил ни слова. Даже Бертси. Любовь и желание увидеть свою семью явно мешали ему высказываться против.

На следующем посту их поджидала группа из восьми вооруженных валканов. В отличие от прочих рас этого мира, они казались будто бы рожденными для сражений. Поэтому в армии Артэла их насчитывалось большинство, а не потому что правитель Варларис сам валкан. Еще встречались адриссы, знающие толк в магии. И ни одного демона.

— Как прошло? — осведомился у них высокий и вдобавок широкий в плечах командующий.

Эти слуги тайных сил отличались от тех воинов-ловчих, которых путники встретили в свой первый день пребывания в Артэле. Они не смахивали на грубых и безмозглых вояк. Нет, это были безжалостные стаи убийц.

— Никаких проблем, — безрадостно сообщил Реннет.

— В таком случае, следуем дальше.

А дальше Дом Торговли. По сухам, открывался он исключительно для своих, то есть обитателей трущоб. И местные считали его чуть ли не последним пристанищем обнищавших и безработных. Впрочем, к их числу можно спокойно отнести и всякого рода преступников, воров и грабителей.

Реннет высчитал пятнадцать демонических аур, в самых разных частях огромного здания.

— Полагаю, охватить все у вас просто не хватит времени, — со своей стороны сделал предположение ренегат.

— Ты прав. Вы идете вместе с нами! — глухо сообщил им командир.

Похоже, возражения не принимались, ибо валкан тут же двинулся к упомянутому зданию вместе со всем своим отрядом.

Дом Торговли имел сразу несколько входов и выходов, однако на ночь открытым оставался всего один, что расположился в соседнем переулке, куда не достигал свет от уличных фонарей.

Отряд бесшумно выломал дверь и, следуя указаниям Реннета, двинулся вперед по коридору.

— Дверь слева! — сообщил маг-ренегат.

Два воина пинками вышибли ее и ринулись внутрь. Истошные вопли стихли очень быстро. Предвещая не самую приятную картину, парень заглянул внутрь. Двое мужчин, одна женщина, и еще дети. Причем один совсем еще маленький. Практически все с перерезанным горлом. Крови же вокруг было столько, что казалось, в ней можно искупаться. И она все еще продолжала течь из остывающих тел.

Даже Реннета, повидавшего многое за свои прошлые две жизни, едва не стошнило. Но убийцы продолжали осматриваться, будто ничего и не произошло. Их плащи и морды измазались кровью.

Оглянувшись, он заметил, как Бертси и Армель с осуждением смотрят на него. Тишина осталась стоять в сторонке.

Ему сразу вспомнился тот день, когда Гончие штурмовали здание, внутри которого засели выпущенные на свободу заключенные чародеи. Они тогда не церемонились — это правда. Но… пускай жертв избежать не удалось, сравнивать с происходящим сейчас было бы неправильно. Тогда никто намеренно не убивал мирных жителей.

Командир валканов вышел из помещения и внимательно посмотрел на них.

— Не слишком приятное зрелище, не правда ли?

— Более чем, — отозвался Реннет. — Но мы будем делать то, что от нас потребуется.

Валкан оглянулся на своих подчиненных и гораздо тише заговорил:

— Не пойми неправильно, меня самого такое положение совсем не радует, невзирая даже на то, что мы привыкли к виду и запаху крови. Но наш правитель затеял войну с демонами, а на любой войне не избежать невинных жертв. После сегодняшней провокации демоны Севера нападут на наших ближайших союзников и вынудят сражаться. И Артэлу наконец-то представится шанс отомстить за наши народы.

— Почему им нападать на ваших союзников, если виновны будете вы? — удивился Реннет. Конечно, он и все остальные с самого начала знали, что Варларис решил уничтожить как можно больше демонов не ради искоренения шпионов. Его вели иные мотивы.

Успевший подробно изучить здешние карты, Армель ответил вместо валкана командира: — Город союзник Роан прямо на пути к Артэлу. Демонам Севера не перешагнуть один город, чтобы попасть в другой. Хитрость и уловка достойная такого интригана, как Варларис.

— Вот как, — сказал ренегат.

С Домом Торговли им пришлось повозиться. Помещения, в которых демонов не было, убийцы не трогали. Должно было выглядеть так, что охотились специально на демонов и тех, кому не повезло оказаться рядом с ними.

Как только там закончили, Гончие переместились на другую точку. Им не хотелось оставаться на месте побоища и мгновения.

Следующий отряд состоял из четырех валканов и двух адриссов, а на очереди небольшой двухэтажный дом. Четыре демона, двое из которых, судя по едва различимой ауре магии, совсем еще дети. Должно быть, одна семья. Реннет представил себе, как дальше будут разворачиваться события, но заставил себя потерпеть.

Если валканы особой угрозы для них не представляли, адриссы — другое дело. И это единственная причина, почему ренегат послушно следовал их указаниям. Решение он уже принял, так что оставалось подобрать правильный момент…

И такой момент представился, едва они вломились в дом. Глава проживающей там семьи оказался обладателем магии огня. Почувствовав опасность, он метнул во вторгшихся врагов огненный шар. Реннет удачно этим воспользовался. Оттолкнув остальных членов отряда, он швырнул точно такой же огнешар в спину своим так называемым союзникам.

Взрывом выбило все стекла. Занавески загорелись, заполняя помещение дымом. Запахло паленой шерстью и горелой плотью. Двойной удар пламенем на месте убил сразу троих. Остальных оглушило и ослепило. В суматохе семья с детьми скрылась в неизвестном направлении.

— Итак, вот мы и пришли к перепутью, — заговорил Реннет, проверив, не представляют ли выжившие опасности

— Ты же пообещал, что пойдешь на что угодно? Я думала… — в растерянности Тишина не знала, что сказать.

Ренегат уверенно кивнул.

— Мы вытащим твоего мужа, не сомневайся. И я пойду на что угодно, как обещал. Однако не думаю, что ему понравился бы такой способ. Он у тебя тот еще привереда. Придется придумать план лучше. А прямо сейчас нам нужно решить, что делать с тем, во что мы уже ввязались?

— Первым делом, заберем Ладана, — высказался Армель. — Но времени у нас действительно мало. Стая быстро хватиться своих товарищей и прознает о случившемся.

— Забрать нашего проклятого лекаря непросто, но с этим мы как-нибудь справимся. Что же касается Варлариса…

— Задумал убить его? Я только за! — заявила неожиданно Тишина.

— Хотелось бы, да только боюсь, доставит нам это кучу ненужных сейчас проблем.

Реннет долго размышлял и к однозначному выводу все равно не пришел. Правитель Артэла был тем еще засранцем, собирался начать войну, подставив своих соседей. Такое вряд ли закончиться смертью одного единственного валкана.

— Может… уйдем без шума и криков? — предложил Армель.

— Хорошо бы, но не хотелось бы оставлять такого как Варларис у себя за спиной. Он свалит всю вину за бойню на нас, как только мы ступим за черту города. И в городах, принадлежащих демонам Севера, нас встретят очень тепло. Скрыться от стольких врагов одновременно и в незнакомом мире у нас не выйдет.

В конечном счете, он решил больше не задерживаться на одном месте и додумать все по пути в Палаты.

Предварительно оглушив и связав оставшихся в живых убийц, отряд выбрался на улицу. Только далеко уйти у них не получилось, наткнулись на очередную группу, патрулирующую окрестности.

— Кто вы такие, мать вашу? — встретили валканы их вопросами. В городе объявлен Час Тишины! Бродить по улицам запрещено!

— Нам это хорошо известно! — Реннет изо всех сил двинул кулаком ему в волчье рыло. Тот отлетел назад, сбивая с ног товарищей. А пока они приходили в себя и пытались подняться, Бертси и Тишина приложили их головами о камни мостовой.

К сожалению, среди них попался и адрисс. Он пустил в ход магию, скрывшись за спинами товарищей. Ренегат ощутил, как по всему телу разливается жар. Очень не хотелось обращаться к помощи заклинаний, когда впереди ожидала неизвестность, но альтернативы ему не оставили.

Вспышка пламени объяла тело адрисса, а истошные вопли разнеслись по всей округе.

— Теперь только бежать! — Армель буквально прочитал мысли парня, пустившись наутек так быстро, что остальные удивились.

Дожидаться, пока валканы соберутся со всей округи, они не стали. Триумфальная лестница, возносящая к Палатам, находилась недалеко, к большой удаче. Только вот охраняли ее очень тщательно. А про черные ходы им было мало что известно. Положение не из лучших.

— Остановитесь или мы уничтожим вас! — громогласно объявили адриссы-стражники, направив на них длинноперые копья, мерцающие золотом. — Во имя Бога!..

Не закончив фразу, они дружно замолчали. Выглядело это все как минимум странно. Гончим пришлось замереть напротив, приготовившись убивать и умереть. Шесть адриссов — это не шутки, учитывая, что они мало что знали о преимуществах их расы.

Некоторое время стража целилась в них копьями, и вдруг разом убрала оружие, а затем вовсе расступилась в стороны.

— Что это с ними? — напряглась чародейка лучница.

— Похоже, нас пропустят, — неуверенно ответил ей Реннет, сделав шаг вперед. Оглянувшись, он медленно двинулся дальше, держа руку на рукояти клинка. Адриссы молча наблюдали за ним, даже не шелохнувшись.

— Что это значит? — спросил он, поравнявшись с ними.

Ответил только один.

— Наш Бог требует, чтобы мы вас не задерживали.

— Ваши слова не вызывают доверия. С чего бы этому Богу нас попускать? — не понял Реннет.

Ему не ответили. Либо стража сама не знала, либо им запретили говорить. Пришлось Гончим довольствоваться хотя бы тем, что их пропустили. Времени оставалось все меньше и меньше.

— Идем! — поторопил соратников Реннет, бегом поднимаясь по ступеням парадного входа. Не останавливаясь, он ударил попавшегося на пути валкана, а Армель успокоил второго, пытавшегося заколоть его кривым мечом.

Палаты не отличались сложной планировкой. Прямые коридоры, огромные двери, ведущие в просторные залы. Все это пришлось им очень кстати.

Помещение целителей расположилось рядом с церемониальным залом отпевания умерших. Гончие вломились туда, не задаваясь лишними вопросами. Тот древний старик, еще вчера осматривавший Ладана, завопил от страха, и тем самым перепугал своих же помощников.

Пока остальные члены отряда окружали их, Реннет толкнул его к одному из столов и, приставив к горлу меч, прошипел:

— У меня, понимаешь ли, совсем мало времени. Поэтому говори быстро и только правду. Будешь думать над ответом на мгновение больше, тут же прирежу. Итак, на нашем товарище действительно лежит проклятие Бога?

Тот закивал. По-видимому, отнялся язык от страха.

— Второй вопрос. Проклятие какого Бога? Ты же знаешь, ведь так?

— Дар-мунд! — лепетал тот неразборчиво.

— Это имя Бога? — не понял Реннет.

— Д-да, Черная Луна. Богиня Черной Луны!

— Благодарю. Похоже, больше ничем ты нам помочь не сможешь, — сказал он, а после приложил старика лбом о стену. Умер он от удара или только потерял сознание, проверять не стал.

Священник и Бертси подняли Ладана и понесли. Ренегат обратился к Тишине, намеревавшейся сопровождать супруга:

— Уходите через окно на нижних этажах. Я постараюсь их отвлечь, а заодно и с Варларисом парочкой слов перемолвлюсь. Ждите меня за чертой города… — он остановился, — или как пожелаете сами.

— Что ты хочешь сказать? — переспросила чародейка.

— Вы не доверяете мне, а я не доверяю вам — все это только усложняет нам жизнь. Потому у вас есть выбор. А за Ладана не переживай. Я найду этого Бога и заставлю снять проклятие. Ну все, до встречи!

Он выбежал из помещения и направился в противоположную от выхода сторону. Нужно было отыскать правителя Артэла прежде, чем войска ворвутся в Палаты.

По логике, в настоящий момент Варларис должен крепко спать в опочивальне, однако сегодняшняя ночь была особенной. До сна ли ему было, когда на улицах разгорались первые искорки будущей войны? Реннет был убежден, что застанет того в Тронном Зале в обществе какого-нибудь крепкого пойла, и ошибся совсем чуть-чуть.

Крепкого пойла не оказалось.

— Ну здравствуй, будущий властитель Земель Демонов, — съязвил он прямо с порога.

— Ты? — удивился тот, вскочив со своего кресла.

— Что, уже не надеялся нас увидеть в своих покоях? Пришло время ответить на мои вопросы, волчья ты морда!

— Я… я…

— Но зачитаю их я не тебе! — оборвал он жалкие оправдания старика, приблизившись вплотную. — Ответ я хочу услышать от Бога, что стоит за тобой, поганый старикашка! — Он усмехнулся ему в лицо. — Ты же не думал, что я не догадаюсь? Затеять войну? Ты одной ногой стоишь в могиле, какая уж тут война! Видел я войска Артэла и более чем уверен, против демонов они и дня не выстоят.

— Ничего подобного… — вновь начал говорить правитель, но Реннет тут же съездил ему кулаком по физиономии.

— Тебя я слушать не желаю! Зови своего покровителя, покуда твоя жизнь еще при тебе! Скорчившись на мраморном полу, старик начал что-то шептать. Поток бессмысленных слов, как сперва показалось ренегату. Однако вскоре в Тронном Зале прибавилось на одного.

Фигура в серой неброской куртке с капюшоном и алой маской на половину лица. Он появился из ниоткуда и, до того как парень успел хоть что-то сказать, прошагал через весь зал и вальяжно уселся в правое от трона правителя кресло, с первого же взгляда показавшееся Реннету подозрительным. С чего бы в Тронном Зале устанавливать два трона? Причем спинка у одного выше, чем у другого, будто бы олицетворяя тем самым статус восседающего на нем. Сам Варларис всегда занимал только трон стоящий слева, оставляя другой пустым.

— Гаррида! Прошу вас, простите меня! — взмолился правитель Артэла, распластавшись перед ним ниц. — Он заставил меня вас вызвать! Не оставил другого выбора!

Тот махнул рукой, и у старика отнялся язык. После чего незнакомец, которого назвали Гарридой, обратил свои необычные для адрисса бесцветные глаза на Реннета.

— Значит, это ты доставляешь нам проблемы?

— Только потому что их начали доставлять мне, — холодно вернул ему маг. — Одна из ваших наложила проклятие на члена моего отряда, то есть моего товарища. Думаю, нам стоит с ней обсудить это с глазу на глаз.

— Речь, я так понимаю, идет о Дармунд? К сожалению моему, мы с ней не ладим. С ней многие не ладят. Ходит где хочет и делает что пожелает. К еще большему сожалению, она сильнее меня.

— Получается, от общения с вами мне нет никакой пользы? Прискорбно это слышать, — Реннет изобразил разочарование.

Глаза Гарриды сверкнули темнотой.

— Твоя реакция мне интересна. Излучаешь такую самоуверенность, когда как даже Варларис — некогда Великий Правитель и интриган, ползает на коленях. Ты весьма необычен.

Ренегат промолчал, но взгляд не опустил. Бог адриссов поднялся со своего трона и начал мерить шагами зал.

— Видишь ли, парень, ты вставляешь нам палки в колеса, и это очень неприятно. Война затевается нами очень давно. Все было готово, а тут внезапно появляетесь вы со своим проклятием… Как все это понимать? На кого ты работаешь?

— Кто такие «мы»? Ты и старик, что ползает у твоих ног? — уточнил Реннет, проигнорировав вопрос Гарриды.

Тот бросил раздраженный взгляд на правителя.

— Разумеется нет! Печально, что ты сравниваешь меня с этим валканским отребьем. Говоря мы, я имел в виду Богов. Нас несколько, знаешь ли. Грядет Великое Объединение. Это уже не война жалких рас, а Война Богов!

— То есть, будете воевать с такими же как вы — Богами? — на сей раз всерьез удивился он.

— Мы редко ладим между собой, к сожалению. Но должен сказать, что боги тоже способны меняться и шагать в ногу со временем, стать более терпимыми друг к другу, более цивилизованными. — Видя, что тот внимательно слушает каждое его слово, Гаррида продолжил: — Я не могу видеть твою суть, коли ты не мой верноподданный, однако я чувствую в тебе силу. Собственно, из-за нее я здесь и сейчас стою перед тобой. Предлагаю присоединиться к нашему пантеону, стать частью свершения великой истории! Такие как Варларис нам полезны, а ты же — нечто большее. Сможешь получить все что угодно, включая… смерть Дармунд.

Реннет поправил перевязь меча и задумчиво изрек:

— Мелковаты нынче Боги. Плести интриги, довольствоваться плодами войн. И ты рассчитывал, меня может заинтересовать быть на побегушках у таких Богов. Когда-то я сам был Богом и накрыл своей тьмой целый мир! Ничего грандиозного и великого в том нет. Злоба и неодобрение окружающих, всего-навсего. И ради этого мне приходилось сражаться с Богом, который будет посильнее любого из вас, ребята. Возможно, ты сильнее всех рас, и даже сильнее меня нынешнего, но как Бог — ты чересчур жалок.

Он отдавал себе отчет в том, что сейчас зря провоцирует этого Гаррида. Положиться он мог лишь на огненную стихию и элемент. Запретные заклинания оставались под запретом. И даже так, не смог заставить себя вовремя остановиться, за что и поплатился в дальнейшем.

— Не зазнавайся, жалкий ублюдок! — адрисс в красной маске воздел руки к потолку, и тот задрожал. — Ты подохнешь здесь и сейчас, от руки Бога!

Реннет едва успел выставить в защиту чары теневого элемента. И даже это бы его не спасло. Не раздумывая лишний раз о последствиях, он кинулся к ближайшему окну.

Когда серая клубящаяся масса, разъедающая даже камни, полетела во все стороны, ренегат протаранил своим телом оконное стекло и рухнул вниз, с высоты пяти этажей. Если бы не рельефная архитектурная конструкция внешнего облика дворца, он наверняка расшибся бы насмерть.

Вместе с дождем битого стекла Реннет стремительно сполз вниз по карнизу, уцепился за его край одной рукой, сорвался, пролетел метров четыре, ударился о какую-то арочную конструкцию, снова кувырнулся и в попытке притормозить содрал кожу с ладоней, но так и не удержался. В конечном счете, сорвавшись вниз, он распластался на кустах, росших в прилегающем к зданию садике. К счастью, те кусты не формировали железным каркасом, напороться на которые было бы неприятно.

Успешно выкарабкавшись из кучи обломанных ветвей, он побежал. Спина и сломанная рука сильно болели, но пришлось терпеть.

Так как Реннет плохо знал улицы, ориентироваться приходилось по светлеющему небу. В результате чего он дважды сбивался с курса. Стен Артэла он достиг лишь когда солнце осветило самые верхние крыши домов.

К несчастью, прямо у стены его поджидал отряд вооруженных до зубов валканов. Едва увидев парня, звери ощетинились.

— Дело паршивее некуда, — сплюнул он, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. И вдруг, откуда-то прилетела стрела, сразившая наповал одного из валканов.

После была вторая стрела, и третья. С поразительной меткостью они поражали врагов. Им пришлось схорониться, чтобы остаться в живых. А Реннет воспользовался возможностью и побежал в том направлении, откуда прилетали стрелы.

Чародейка Тишина сидела у одной из бойниц, высоко на стене, накладывая очередную стрелу на тетиву. Заметив, что парень ранен, женщина перекинулась через стену, крикнула что-то остальным, а затем спрыгнула вниз с двадцати метров.

Мгновением позже ренегат заметил, что та обвязалась веревкой и теперь проворно шла по отвесной стене.

— Хотя бы одна рука цела? — спросила она у него, едва достигнув земли.

— Да, но одной рукой…

— Я помогу!

Она обвязала его, пропустив веревку через подмышки, а после схватилась за него сама. Карабкаться вдвоем, когда одной рукой ты даже не в состоянии пошевелить, сложно и очень утомительно. Несколько раз Реннет едва не сорвался, но Тишина успевала его подхватить.

До вершины оставалось метров три, когда вокруг засвистели вражеские стрелы. Они оба представляли прямо-таки превосходную мишень. Только чудом, а если быть точнее — благодаря странной силе, отводящей от них стальные острия, Реннету и Тишине удалось достичь верхушки. Спуститься оказалось гораздо проще.

— Так вот что вы выбрали, — устало выдохнул он, оказавшись в относительной безопасности.

— Я просто боялась, что ты забудешь свое обещание насчет спасения Ладана, если мы тебя там оставим, — с улыбкой ответила чародейка.

— Ну вы и… какая предусмотрительность, — поправился он, не смотря на то, что на уме у парня застряло слово покрепче.

Развивать данную тему Реннет не стал. Оставались проблемы поважнее выяснения отношений. Взять хотя бы в пример кучку Богов, возжаждавших войны. Как там говорил оборванец, сбитый им с ног во время побега из дворца? Не доверяй Богам? Буквально то же самое, слово в слово сказала Фрост. Совпадение? Возможно…

Гончим оставалось решить, куда им дальше направить ноги, чтобы их потом за них не подвесили. Но этим отряд занялся уже по пути.

— Мы можем уйти во второй город мирных рас! — выступил с предложением Армель. — Я запомнил карту и смогу отыскать дороги, что туда ведут.

— Ну уж нет, — воспротивилась Тишина незамедлительно. — Хватит с меня и Артэла. Эти мирные расы лишь на словах мирные, а на поверку похуже демонов будут. К тому же, правитель Варларис явно не остановится в своем стремлении развязать войну. И первыми под ударом окажутся их соседи — Роан.

— Она права, — поддержал со своей стороны Реннет, критически осматривая повязку, наложенную чародейкой в спешке. Спине тоже приходилось нелегко, но с ней ничего не поделать.

— Что предлагаете дальше нам делать?

Бертси задал правильный вопрос, вот только правильный ответ на него они пока не знали. А решать стоило поскорее, так как погоню за ними обязательно направят, можно не сомневаться. И чем дальше отряд успеет уйти, тем лучше.

— Хорошо, в таком случае двигаемся к территории Северных демонов, — вдруг изменил свое мнение священник. — Похоже, их очень даже бояться, причем не только мирные расы, но и демоны Юга.

— Именно это навело тебя на мысль, что мы должны отправиться туда?

— Вообще, он высказался в верном направлении. Северные демоны — наш возможный шанс ненадолго схорониться и все тщательно обдумать, — Реннет поправил одежду и поднялся. Привал закончился. — Не хочется признавать, но я не ровня местным Богам. Случись между нами серьезная схватка, могу и проиграть.

— Проиграть? Ты — и проиграть?! — Тишина не верила своим ушам.

— Представь себе.

Он и правда не хотел признаваться в собственной слабости. Новый мир оказался не самым удобным и приятным местом. Заклинания срабатывали, но медленно, и эффект удручал. Вся его сила и могущество оказались раздавлены этой новой реальностью. И нужно было что-то делать, пока не стало поздно.

Глава 26 Горделивые Боги

Основная сложность заключалась в цепочке гор, лежащих между Гончими и землями Севера, где властвовали демоны. Карабкаться по скалам, имея на руках бессознательное тело и калеку с поврежденной рукой — дело не из ряда простых.

Вдобавок, преследовали их не щадя сил. Отряды валканов и адриссов перекрывали дороги, мосты и переправы на реках. У членов отряда при себе не имелось ни денег, ни достаточных знаний, чтобы выкручиваться из сложных обстоятельств, любезно предоставленных новым миром. Даже их внешний облик — сильно напоминающий местным демонов Севера, плюсов не прибавлял.

Четыре дня понадобилось им для того чтобы добраться до подножия длинного хребта. К тому времени они порядком вымотались и проголодались. Можно по праву называть эти дни долгими, хотя в сравнении с Гесферой, сутки в этом мире длились не больше 18 часов.

К счастью, голод здесь проявлялся не так жестоко, как в родном мире. Неизвестно, вследствие чего именно, но физических сил они не растеряли. Лишь неприятный зуд в желудке мешал концентрироваться.

Время от времени Тишине удавалось подстрелить какую-нибудь мелкую дичь, однако ее едва хватало на жидкий суп

Что же касается Ладана, то состояние сереброволосого мага оставалось без изменений с самого первого дня пребывания здесь. Печально, что положительных изменений не было, однако отсутствие негативных изменений оставляло надежду на будущее.

— Видимо проклятие, мешающее ему прийти в себя, одновременно предохраняет нашего друга от прочих пагубных влияний. Нечто похожее на застывание во времени или глубокий анабиоз.

— Хочешь сказать, пусть и небольшой, но плюс? — безрадостно полюбопытствовал священник Армель, почесывая свою лысину.

В присутствии Тишины они старались на подобного рода темы не разговаривать. Чародейка все больше и больше засиживалась у тела супруга, не обращая внимания на окружающих. Довольно безрадостный признак.

Армель посмотрел на Реннета и добавил:

— А вот ты все больше и больше походишь на того, нового себя. Приятно это видеть.

Самого Реннета подобная похвала ничуть не обрадовала. Он уже успел подзабыть о своей второй личности, куда-то запропастившейся после попадания в этот мир. Время от времени казалось, что он все еще рядом, но попытки почувствовать его, заговорить, пропадали впустую. Реннет догадывался, что это как-то связано с тем призраком, которого они встретили на пути к Облачным Скакунам. С того дня он появлялся еще пару раз, но всегда исчезал прежде, чем он успевал с ним заговорить.

Вряд ли он сходил с ума, так как призрака видел не он один, вот только… имея за плечами раздвоение личности возможно и не такое безумие.

— Завтра предстоит взбираться наверх, — Бертси также не выглядел счастливым. — Нам любой ценой необходимо вернуться обратно. Как думаете, демоны смогут нам помочь?

— Даже не сомневайся, — кивнул Реннет. Разумеется, это был сарказм, но Армель этого не понял и задал глупый вопрос:

— А не слишком ты уверен? Демоны не казались такими сильными, а их магия на уровне инстинктов. Каким образом они помогут нам выбраться из мира, где я не слышу голоса Защитника?

— Успокойся, я думаю над решением проблемы, — ответил тот уже серьезнее.

В последнее время он озаботился кое-чем. На первый взгляд, это казалось неважным на фоне всего того, что с ними происходило, однако чутье подсказывало обратное. Может, настало время обратить внимание на мелочи?

Вполне ожидаемо, подъем на высоту примерно двух километров оказался на редкость тяжелым испытанием. В тех местах, где можно было карабкаться без дополнительной подстраховки, отряд более-менее справлялся. Но вот когда склон стал до неприличия крутым, хотелось сброситься вниз, чтобы не мучиться.

Тем не менее, к полудню следующего дня они достигли точки, откуда тропинка начинала идти под уклон. И оттуда же Гончие смогли обозреть тот величественный пейзаж, что ждал их по другую сторону хребта.

Холмы, леса и горы, а также ближайший город, утопающий в каменных зданиях высотой в пять-шесть этажей. По слухам, такой высотный город удалось построить благодаря удачному расположению между нескольких скалистых уступов.

— Я очень рад, что всю дорогу отбрасывал мысль покончить с собой, — попытался отшутиться Армель.

Однако было кое-что, насторожившее Реннета. Дым, столбами уходящий ввысь. Дым походных костров. Их он не смог бы спутать ни с чем другим, так как видел не раз за свою жизнь. — Это именно то, о чем я подумал? — спросил священник.

Тишина, обладавшая самым острым зрением, ответила:

— Войска. Их там полным-полно.

— Получается, мы вновь угодили в эпицентр чужой битвы? Как же нам везет.

— Похоже на то.

Они разом замолчали. Неприятно было осознавать, что все усилия были потрачены впустую. Из огня да в полымя. Реннет позавидовал мирному сну Ладана.

— В таком случае, меняем план, — произнес он.

— О чем это ты? — оглянулась на него чародейка лучница.

— Плевать на демонов, алевардов и валканов. Начнем сразу с Богов.

— Что? — разинули рты от удивления Бертси и Армель. — Ты ведь говорил, что не ровня им?

— Я говорил правду, — признал Реннет, но он не остановился и продолжил: — Не ровня до тех пор, пока не воспользуюсь запретными заклинаниями.

— Но… последствия…

— Плевать!

Удивляться пришлось самому Реннету, ибо последняя фраза принадлежала Тишине. И будто бы подтверждая свои намерения, женщина заявила:

— Плевать на последствия! Плевать на жертвы! Я больше не могу этого выносить. Реннет, мы вместе заставим Богов пожалеть о своем существовании!

Молодому ренегату показалось, будто воздух вокруг нее задрожал от гнева и напряжения.

— Великолепно! — усмехнулся он ей.

Спуск с горы прошел не в пример легче подъема. Город демонов расположился неподалеку от подножия, так что им оставалось лишь найти того, кому может быть известно о местонахождении других богов. И с такой сущностью они уже имели дело. Была ли она сама Богом, как утверждала, но обладая даром перемещаться сквозь время и пространство, Хозяйка облачных скакунов не могла не знать об их врагах.

Следуя запечатленным в голове священника картам, ближайшая точка перемещения находилась как раз-таки в том самом городе, куда стягивались войска мирных рас.

— Добираться до других точек слишком долго, потому придется нам стиснуть зубы и рукояти клинков, чтобы пробиться сквозь осаду.

Возразить никто не смог. Каждый понимал, что обязан сделать все возможное и невозможное, дабы достичь намеченной цели.

Город, носящий имя Навасен, и правда выглядел величественно. Быть может, с Азранном он и не мог бы посоперничать, но такие города как Немисс или здешний Артл ему и в подметки не годились.

Войска мирных рас успели взять в кольцо город прежде, чем туда смогли добраться Реннет с отрядом. Прискорбно, но такой исход был ожидаем. Их движение замедлилось значительно. Ловчие патрули Валканов не дремали, прочесывая окрестности.

Как справедливо заметил стражник Пасмурной Долины, хорошо знакомый с военным делом и приемами противостояния магам, у мирных рас изначально нет шансов. И все же, они по-прежнему стояли у стен Навасена, осыпая защитников стрелами и арбалетными болтами. Подобное упорство означало одно — они обладали чем-то, способным обеспечить преимущество в битве. Вероятный и наверняка верный ответ — Боги.

— Выходит, нам никак не пробиться сквозь весь этот заслон, толпу марионеток, погоняемых этим твоим… как там его…

— Гаррида, — подсказал Реннет священнику. — Пожалуй, так и есть. Необходимо нам отыскать другой путь. Но какой конкретно, я пока не знаю.

— Тупик? — спросила Тишина.

— Тупик, — подтвердил тот.

— А что же теневое перемещение?

Юноша обернулся к Армелю.

— В смысле?

— Можно же пробежать через все поле быстрее ветра и достичь стены за мгновение! Правда, взбираться наверх…

Ренегат хлопнул его по плечу.

— Не знал, что и от твоих безумных идей бывает прок! Забраться по стене не такая уж большая проблема, если научусь летать.

— Можешь предложить идею получше, если хочешь, — обиделся тот на его сарказм. Но неожиданно, тот передумал.

— Сама по себе идея не так плоха и безумна, какой кажется на первый взгляд. Конечно, с карабканьем на стену будут проблемы, но… они решаемы, если все удачно сложиться. А для удачи мне понадобится один доброволец, готовый жизнью своей рискнуть во благо других! — объявил он, и по очереди посмотрел на всех присутствующих.

Те четко осознали, что момент про риск жизнью не был частью веселой шутки.

— Заклинание теневого перемещения позволит мне перенести на себе одного человека.

— На себе? — спросили тут же все хором.

— Ну да.

Наступила тишина, и длилась она достаточно долго. Реннет даже забеспокоился, не отнялись ли языки у его товарищей.

— Ты не представляешь, как сильно я мечтал прокатиться на Смертном Боге в окружении толпы врагов! — с фальшивым воодушевлением воскликнул священник.

— Я… пожалуй, откажусь, — сдавленным тоном пробормотал Бертси.

— Мне нужно приглядывать за Ладаном, — ловко извернулась Тишина, будучи явно не в восторге от такого поворота.

Реннет понимал их смущение, хотя сам ничем таким не страдал.

— Значит, пойдет Армель, — вынес он вердикт, а после лишь отмахнулся от его возражений. — Ты лучше других знаешь карты местности, и наверняка запомнил расположение нужной нам гостиницы. Лучше проводника не сыскать.

— Мне как-то безрадостно слышать этот комплимент, — тяжело вздохнул тот.

— Еще бы, — улыбнулась лучница, хлопнув его по плечу, — тебе предстоит узнать, что такое безумие.

Отряд дождался наступления темноты. Войска мирных рас немного отступили от города и разожгли костры. Если пробираться к стене, то сейчас было самое время. После полуночи, когда в лагере стихнут шум и крики, сторожа еще внимательней будут относиться к своей работе. Проникнуть в город без привлечения их внимания окажется еще сложней.

Армель согласился поехать на закорках. Гордость и самолюбие молодого светоносца пришлось отставить в сторонку. Зато он стал объектом жалости со стороны чародейки Тишины. Хотя, как она выразилась, есть и положительные моменты. Армель и Реннет будут находится в центре событий, когда как оставшимся придется ждать неизвестности.

Реннет с ног до головы обернулся в темное теневое полотно, а затем подсадил священника.

— Держись покрепче! — приказал он, и сделал шаг.

Тот даже не заметил, как они ускорились и уже неслись по открытому пространству к стене Навасена. Подобной прыти позавидовал бы любой скороход, а самое главное, священник не ощущал никакой тряски, будто они и впрямь летели над землей. Позже Реннет пояснил, что один из техник передвижения боевого искусства Лирин специально создавалось для теневого перемещения.

Наиболее опасный участок пролегал в полукилометре от стены, и пересекая его Армель все время ожидал, что их заметят и подстрелят. Разгонись Реннет до максимально доступной ему скорости, такого просто не могло бы случиться, однако с нелегкой ношей за спиной ему приходилось замедлиться.

И все же, Судьба оказалась благосклонна к ним в этот день, и стены оба достигли без происшествий.

Бросив священника прямо на землю, как мешок с мукой, ренегат облегченно вздохнул и размял ноги. Теневое перемещение — это не чудо, и ускоряя его тело, оно заставляло мышцы напрягаться сверх безопасной меры.

— Что же дальше? Как мы туда заберемся? — спросил Армель.

— Точно так же, как и сюда добрались, — усмехнулся тот и, покопавшись в прихваченном с собой рюкзаке, вытащил веревку. Он передал его священнику, но тот все еще не понял, что конкретно задумал Реннет.

— Что мне с ней делать?

— Спустить мне, после того как сам заберешься на стену, — сказал он, но тому такого объяснения оказалось мало. — Лучше покажу на деле, чем потеряю время на всякие сложные объяснения.

Армелю пришлось наблюдать, как Реннет создает купол из полупрозрачной серой материи теневого элемента. Купол выглядел небольшим и едва ли мог укрыть под собой одного человека.

— Не проще ли будет взорвать стену и войти в пролом? К чему так ухищряться? — не удержался священник от вопроса.

— Потому что было бы нехорошо привлечь внимание всех по ту сторону стены и по эту.

— В целом да, но…

— Помолчи и делай то, что я скажу, — не дал ему договорить Реннет. — У тебя будет всего пара минут, чтобы спустить мне веревку.

Закончив выстраивать купол, он попросил Армеля на него забраться и присесть. Предложение священнику не понравилось. Учитывая, как отзывалась об их предприятии Тишина, можно ожидать оправдания самых худших надежд. Так оно и случилось.

— Постарайся не умереть, — произнес ренегат, но Армель его уже не расслышал. Парень зажег в руке клубок синего пламени и начал вливать в него магию.

Описать словами ощущения священника, когда под ним внезапно взорвался купол, а сам он полетел вверх, просто невозможно. Он чудом не заорал, и чудом не вмазался в сторожевую башенку на вершине стены. Прежде чем сила тяжести стянула его обратно, Армель смог ухватиться за одну из бойниц.

«Поверить не могу! Этот ублюдок подорвал меня!» — билась в голове мысль, жаждавшая возмездия.

Злость придала ему сил, и подтянувшись на руках, он забрался внутрь башенки и рухнул. Ноги дрожали, а сердце колотилось как бешеное. Он прошел через многое, но еще ни разу не летал так быстро и высоко. У него даже возникло мимолетное желание оставить этого безумца внизу и посмотреть, как он в одиночку будет отбиваться от войск мирных рас. Такую вспышку просто не могли не заметить.

К слову, заметили ее не только они. Двое сторожевых уже бежали в его сторону, что-то неразборчиво вопя. Решили проверить, не привиделось ли им синий огонь? Альмер взмолился Защитнику, но ответа так и не получил.

Светоносцы или святые маги черпают свои силы веры и Бога, однако молитвы — не единственное их оружие. Сама Вера действует вроде пассивных чар, оберегая их от атак врага. Но такая сила есть не у всех святых, а лишь у истинно верующих и любимых самим Богом. Армель был одним из них.

Заметив его, защитники стены схватились за мечи и бросились вперед. Им не хватило ума позвать на помощь сразу, вероятно благодаря немалому количеству выпитого эля. А главной задачей священника было помешать им сделать это и дальше.

— Кто ты такой? — крикнул один из них, неуклюже замахнувшись на него мечом. Армель увернулся и толкнул его в бок. Тот свалился, не устояв на ватных ногах. В то же самое мгновение, напарник атаковал справа. Лезвием он священника не достал, а вот тяжелая рукоять угодила прямо в голову. У него от удара в ушах зашумело. Не имей он при себе святой защиты, все могло бы закончиться очень скверно.

— Эй, Аорон! Я его хорошенько приложил, так что поднимай уже свою задницу! — заплетающимся языком проговорил противник, помогая товарищу. Похоже решил, что нарушитель вырубился.

Аремль поднялся и собравшись силами ударил ногой. Оба товарища кувырнулись, причем один улетел за стену. Второго пришлось приложить о камень, на всякий случай.

Реннет тем временем поднялся по веревке. Осмотревшись вокруг, он зажал нос рукой и саркастично заметил:

— Молодец, выпил с товарищами, а потом еще чуть на голову мне одного не сбросил.

— Да заткнулся бы ты, — раздраженно отозвался тот, ощупывая голову, отдающуюся пульсирующей болью. — Что дальше?

— Ты можешь прогуляться по стене, а я сейчас же спускаюсь, — ответил Реннет, обвязывая веревкой железную скобу. — К сожалению, по стропилам спуститься мы не можем. Они наверняка жутко заскрипят. Придется сползать по отвесной.

На время осады в Навасене объявили Часы Тишины. Им пришлось прятаться в тенях, чтобы не обнаружить себя многочисленным патрульным. Вдвоем они миновали улицу за улицей, надеясь, что двигаются в верном направлении, пока не натолкнулись на со всех сторон освещенный участок. Его нельзя было пересечь, не оказавшись на виду. И как на зло, им требовалось попасть именно на ту улицу, что находилась за освещенным участком.

— Обойдем соседними улицами? — предложил священник.

Реннет набросил на лицо капюшон.

— Нет, пойдем прямо.

Они двинулись вперед, однако… далеко уйти не успели. Очень некстати, будто поджидал их нарочно, появился патруль. Заметив их, приказали остановиться. Не подчинившись, Армель и Реннет сразу привлекли бы внимание.

— Не дергайся и делай вид, что все в порядке. Расправимся с ними, когда выдастся удобный момент.

Тому ничего иного и не оставалось, если вдуматься. Но сама идея проникнуть в город нравилась ему все меньше и меньше.

— Кто вы такие, и что здесь делаете? — спросил старший патруля, оглядывая их с головы до ног. Так как люди внешне мало отличались от демонов Севера, ничего настораживающего он в них не заметил. И тем не менее, даже демоны, разгуливающие по городу в Часы Тишины, вызывали некоторые подозрения.

— Нам приказано направляться к точке перемещения с особым поручением, — ответил ему ровным тоном Реннет. — Прошу простить, но разглашать подробности мне запрещено.

— Даже так? Что ж, в таком случае, не сочтите за труд подтвердить ваши слова непосредственно моему начальству, — проявил удивительную бесстрастность патрульный, и приказал своим товарищам окружить их.

— Хорошо, полагаю, так будет правильно, хотя мы можем потерять драгоценное время.

Как выяснилось, командир патрульной группы идиотом не был и на провокации не поддался. Он лишь пожал плечами и добавил:

— Во имя Сантаниса, пускай тому, кто вас там послал, объявят выговор за то, что он поскупился на максимальные пропуска. Лично мне от этого ни холодно, ни жарко, пока честно выполняю свою работу.

«Не вышло. По-видимому, он хороший солдат, со стальными нервами и трезвой головой», — невольно подумал Реннет.

В общем, им предстояло прогуляться до ближайшего темного переулка. Группа противника состояла всего лишь из шести демонов. До сих пор им как-то не довелось сражаться с Северными собратьями демонов, но вряд ли они сильнее будут. К тому же, их стихии — вода и ветер, являлись полной противоположностью его огня. Фактор неожиданности оставался.

Так он думал, но неожиданностью стало то, что к одному патрулю присоединился второй. Вместо шести демонов их уже окружали четырнадцать. На двоих чересчур много, если они не хотели поднять шум на весь город.

Командиры обоих групп переговаривались между собой, на первый взгляд о разных мелочах, пока ренегат не заметил на себе пристальный взгляд того, кто их поймал. Очевидно, в их лживые версии он нисколько не поверил и каким-то образом сумел позвать подмогу.

Реннет насторожился, когда им вдруг сказали, что прибыли именно туда, куда нужно, потому что ни на Палаты Правителя, ни на военный гарнизон это место похоже не было. Оно смахивало на огромное складское помещение метров пятидесяти в длину и около тридцати в ширину. Высота потолка достигала десяти метров, а всю конструкцию удерживали несколько десятков опорных стоек.

Разумеется, и слепой идиот мог бы догадаться, для чего их туда заманили. Все же, молодой маг рискнул задать вопрос:

— Когда вы поняли?

Командующие патрульных групп обернулись, затем переглянулись между собой. Один из них с усмешкой на лице признался:

— С самого начала. Мы ждали с того самого дня, как вы покинули Артэл.

— Очередные приспешники Бога Гарриды? На адриссов вы как-то мало похожи.

— Нет, вовсе нет, — отрицательно покачал головой тот. — Нас можно считать его злейшими врагами.

— То есть, я правильно понял, вы следили за нами все это время? — полюбопытствовал Армель, приготовившись сражаться.

Ответить ему не успели. Внезапно дверь с другой стороны обширного помещения отворилась, и в свет ламп вошел человек. Нет, точнее будет сказать не человек. Реннет понял, что они оба влипли достаточно сильно, ибо то была Богиня.

Белокурые волосы и лазурных оттенков одежды, надо признать, хорошо сочетались. В отличие от того же Гарриды, одевающегося как попало, эта особо рьяно следила за своим внешним видом.

— Мы не можем позволить себе оставить без внимания тех, кто столь дерзостно отказался воевать на стороне наших врагов. Не подумайте ничего плохого, мы действительно отслеживали ваши перемещения. И прежде чем приступить к главному, разрешите поинтересоваться, что стало со сторожами на стене? Вы их убили?

«Старательно делаешь вид, что тебе интересна судьба каких-то жалких пьяных рядовых? — съязвил про себя Реннет. — Получается чересчур плохо, с какой стороны ни взглянь».

— Один валяется без сознания, а другой упал за стену, — сообщил тем временем Армель.

— Несчастный случай, — безразлично подытожил Реннет. — Вы же не то хотели с нами обсудить, барышня?

Патрульным, или кем они там на самом деле были, не понравилось, что их богиню обозвали «барышней». Все как один, они возложили руки на короткие жезлы, висящие на поясе. Да и сама богиня была не в восторге от хамства чужаков.

— Уважаемые гости, меня зовут Аристерия Белая. И я возглавляю Конклав Стужи — первое в своем роде сообщество Богов, противостоящих вольнодумцам вроде Гарриды…

— Просите у нас содействия в борьбе против своих неприятелей? Но мы всего лишь обычные путешественники, и ничего больше, — соврал ей прямо в глаза ренегат. Он пытался проверить, так ли сильно эта госпожа отличается от своих врагов? — Мне правда очень жаль такое говорить, но вряд ли мы способны чем-то помочь столь могущественным сущностям, каким являете себя вы.

— Любая помошь для нас неоценима! — с тоном торжественности провозгласила та, явно переигрывая. Было заметно, ей не часто приходилось изображать того, кем она по сути не являлась.

Реннету этот фарс наскучил.

— Поэтому вы тратите свое время на слежку за нами? — спросил он прямо.

— Ну… честно говоря нас заинтересовало, чем именно вы приглянулись вольному…

— Они хотели нас подставить, и развязать войну, всего-навсего, — развел руками ренегат. — Нас пытались использовать как расходный материал.

— Вот оно как. Очень прискорбно это слышать, — улыбалась Аристерия, наконец-таки продемонстрировав истинную личину. Она развернулась и собралась уйти прочь, но перед этим приказала: — Остудить их обоих.

«Быстро же она вопросы решает. Получается этот Конклав Стужи в своей победе над вольнодумцами не сомневается и убедившись, что ценность мы не представляем, приняла решение устранить?»

Пожалуй, единственные, кто все еще сомневался в своих ролях — это были патрульные. Они не ожидали услышать приказ на устранение, потому медлили.

— Их товарищи за стеной бесследно исчезли. Разумно ли будет прямо сейчас?..

Такого промедления оказалось достаточно, чтобы Реннет смог начать действовать. Он улыбнулся самой подлой своей улыбкой, и окликнул богиню:

— Голубоглазая дрянь, не хочешь обсудить кое-что еще, прежде чем покинуть нас?

Парню показалось, будто он услышал скрежет стиснутых зубов. Аристерия медленно обернулась, стерев со своего бледного лица выражение гордого превосходства.

— Долбаный мусор, как ты смеешь так говорить с Богиней? Даже в своих жалких мечтах ты не способен вообразить, каким могуществом я обладаю!

— Ну так докажи мне! — дразнил ее Реннет.

В обширном помещении резко похолодало. И это не метафора. Капельки влаги на отсыревших стенах замерзли, покрывая все белым инеем.

— Прощай же, дерзкий ублюдок! — предводитель загадочного Конклава Стужи направила длань на выскочку, бросившего ей вызов.

Поток голубого света пролетел через все помещение и ударил прямо в сотканный Реннетом кристально-глянцевый щит, а уже спустя мгновение ее отразило прямо в патрульных, обращая их всех в прозрачный и холодный лед. Трагичной участи избежать удалось лишь троим из четырнадцати.

— Слабоваты вы для настоящего Бога. Я видел и… — Реннет не договорил, так как в следующую секунду и складское помещение, и Аристерия, и замороженные патрульные демоны — все исчезло.

Лишь немного позже он понял, что переместился сам, в место более спокойное и очень ему знакомое.

Глава 27 Самоуверенные Боги

Широкое и довольно опрятное на вид помещение. Судя по обстановке: невысокой палисандровой стойке, многочисленным столам и стульям, тускло освещающим лампам — это была таверна. Посетителей нигде не было видно, а значит совмещалась с постоялым двором или гостиницей. Чтобы пьяные голоса и громкий шум не будил спящих постояльцев, на ночь подобные заведения закрывались.

Но за стойкой все же кое-кто был. Демон из числа Северных. Женщина с пепельно-русыми волосами. И хотя во время прошлой их встречи волос на ней не было вообще, лицо ничуть не изменилось.

В мире, где Богов немало, вряд ли ими можно кого-то удивить, однако конкретно эту персону Армель и Реннет встречали трижды. По слухам, она никогда не покидала свои так называемые точки перемещения, откуда любой заплативший достаточную сумму золота мог переместиться чуть ли не в любую точку мира. Облачные скакуны — похожие на маленьких пони существа, переносящие путников сквозь время и пространство. Они были ее питомцами, а по некоторым слухам даже детьми.

Ее имени Реннет не знал. Точнее будет сказать, никто не знал. Все называли ее просто Хозяйкой. Пусть многие и считали, что видят одну и ту же женщину, на деле они все отличались друг от друга. По крайней мере, цвета ее ауры менялись. Та, что встретилась им в первый раз, выглядела как демон магии земли. А вторая, что была неподалеку от Артэла, владела магией огня.

Что касается той, что сейчас стояла перед ними, Реннет затруднялся с ответом. Голубое и в то же время зеленоватое свечение.

И убранство самого помещения хотя и выглядело похожим на предыдущие, все же имело небольшие отличия. Скорее всего, находилась она в Навасене. То есть, в итоге они попали именно туда, куда и направлялись.

— Так зачем же мы понадобились Богине? — вяло полюбопытствовал Реннет. — Вообще-то, у нас был очень важный разговор в самом разгаре.

Женщина безразлично посмотрела на него, оторвавшись от полирования стойки бара.

— Ты об Аристерии? Могу вернуть обратно, если хочешь. С вас десять золотых.

— Нет, спасибо за заботу! — быстрее чем можно было бы ожидать, ответил Армель. — Мы держали путь именно к вам!

— Я знаю, — сказала та.

И все. Больше Хозяйка не произнесла и слова, даже спрашивать о чем-либо не стала. Похоже, ее это совсем не интересовало. Священник растерялся, не зная, что дальше говорить.

— Слышал, наши товарищи за стеной тоже исчезли. Вы и их перенесли? — Реннет не выглядел преисполненным благодарности за спасение.

— Комната номер 6. Они все сейчас спят.

— Чудно! Так каков будет ваш ответ? — он выглядел так, будто проявил по отношению к Богине терпеливость.

— На какой из вопросов? — оставалась та невозмутимой.

Чтобы, не дай Боже, все снова не закончилось конфликтом, Армель попытался взять ситуацию в свои руки:

— Если вы разговаривали с Тишиной, она должна была все объяснить. Мы ищем Богиню Дармунд, или Богиню Черной Луны, как там ее еще называют. Если уж вы умеете переносить людей в любой уголок мира, наверняка что-то знаете о ней.

— Перемещаться между точками стоит десять золотых. Ку да бы вы хотели отправится?

«Дурочку из себя изображаешь? Как оригинально для богини, — не сдержался от едких мыслей Реннет. — Будь ты такой безразличной, просто проигнорировала бы нас всех, и не стала бы перемещать к себе, подальше от разъяренной Аристерии».

Вслух он такого говорить не стал:

— Нам не нужна точка перемещения. Вам должно быть прекрасно известны наши цели, так что мне хотелось бы услышать ответ.

— Десять золотых.

В прошлые разы Реннету удалось вывести из себя этого Гаррида и богиню Аристерию — главу Конклава Стужи, но сейчас больше было похоже, что это его постепенно выводят из себя. Хорошо что в запасе имелось кое-что, способное расшевелить даже Богиню Перемещения.

— В таком случае, я желаю увидеть настоящую, а не ту иллюзию, которую имею честь наблюдать сейчас! — заявил он.

— Иллюзию? — удивился священник. Они оба так и стояли напротив стойки.

Реннет сделал шаг назад и уселся на стул, хотя садиться ему никто не предлагал. Он мрачно подытожил:

— Перед нами сейчас никого нет. Это всего лишь отголосок сознания.

Женщина обернулась и на сей раз внимательно посмотрела на него. Ве серо-зеленые глаза не отражали чувств или эмоций, однако называть их неживыми тоже было бы неправильно. Через эти глаза на них посмотрела настоящая Богиня.

— Не представляю, о чем это вы, — пожала она в итоге плечами.

— Что ж, зайдем с другой стороны.

Ренегат тщательно сконцентрировался. Следовало уже снять ограничения и воспользоваться настоящей силой. В арсенале Запретных Заклинаний имелось одно, способное стереть любую иллюзию. Вот только действовало оно непредсказуемо. В описании говорилось, что последствия могут скатиться до того, что использовавший чары маг лишиться любых иллюзий.

Каким бы серьезным и равнодушным человек не выглядел, его всегда и везде окружают иллюзии. Вся жизнь порой состоит из одних только иллюзий. И лишиться их это все равно что очутиться в чужом мире, в чужом теле и окруженный чужими людьми. Сумасшествие гарантировано.

Однако прямо сейчас Реннета подобное не могло остановить. Да и человеком он уже не являлся.

Использовав запретную магию и рассеяв иллюзию перед собой, парень собирался заставить настоящую Богиню показаться им на глаза.

И поначалу все шло точно по плану. Концентрация на чувствах и желании увидеть мир таким, каков он есть. Постепенно он вплетал магию в эту сложную структуру мыслей, эмоций и чувств. Заклинание начало формироваться, пока… не произошло нечто непредвиденное…

Реннет почувствовал легкое покалывание по всему телу, затем, все окружающее его пространство, включая находившегося рядом Армеля, будто начало вибрировать. Разнесся звук, напоминающий звон лопнувшего стекла и пол, стены, потолок начали покрываться трещинами.

Вначале небольшие, но вскоре трещины увеличились, распространяясь все дальше и дальше, обнажая черную разверстую пустоту под собой. Насколько парень знал, заклинание должно действовать совершенно иначе. Он и сам теперь не мог понять, что пошло не так.

А тем временем, трещины продолжали множиться и расширяться, разрывая столы и стулья, палисандровую стойку и стоящую за ней женщину.

Говоря «разрывая», имелось в виду, что трещина словно разбивала все, чего касалась, но при всем при этом и мебель, и богиня оставались стоять на местах, как ни в чем ни бывало. А затем эти трещины коснулись и Армеля. Его лицо растрескалось, будто фарфоровая чашка. Мир вокруг Реннета застыл и треснул по швам.

Трещины не обошли и самого Реннета. Казалось бы, он должен был почувствовать боль, разрывающий и тело, и душу, но вместо этого ощущал лишь мелкое покалывание. Конечно, к нему примешивался страх. Он размышлял о том, что натворил, решив воспользоваться запретной магией в чужом для него мире…

Черные зигзаки прошлись по его руке, ногам, по всему телу. Его будто разрывало, но при всем при этом боли не ощущалось. К необычным явлениям примешались едва различимые голоса. Кто-то сказал: «Так не должно быть!», а еще «Неконтролируемый процесс!», после чего все стихло, и сознание парня полетело во тьму.

Пришел в себя Реннет уже на полу, неподалеку от Армеля. Однако то была уже не таверна Точки Перемещения. Небольшой круглый зал с высоченным сводом, сужающимся к вершине. Неизвестно как, но рядом с ними двоими оказались еще Тишина, Бертси и Ладан. Вероятно, их всех снова куда-то перенесли.

Строить догадки не пришлось, так как она находилась прямо перед ними. В изящном кресле с высоченной узорчатой спинкой восседала женщина. Но ничего общего с Хозяйкой она не имела. Иссиня-черные волосы спадали на полуобнаженную грудь, а болезненно-бледный оттенок кожи придавал некую таинственность ее облику.

Впрочем, вместо восторга Реннет испытал смущение. Дело в том, что на ней не было ничего, кроме легкой зеленой туники, и едва прикрытые бедра буквально притягивали взгляд. Прошло достаточно много времени, прежде чем он обрел голос.

— Вы…

— Хозяйка Облачных Скакунов и точек перемещения, разрывающая время и пространство! — спокойным и ровным тоном сообщила та. — Удивительно, но ты первый, кому удалось догадаться о моей истинной сути. Все те облики, что жители этого мира видят на точках перемещения — это живые иллюзии. Они способны разговаривать, отвечать на простые вопросы, и даже защищаться в случае нападения, но тем не менее они не более чем куклы. И мне очень любопытно, каким образом ты сумел понять, что они ненастоящие?

Пока остальные члены отряда приходили в себя и осознавали, что вокруг происходит, Реннет вел беседу:

— Все достаточно сложно. Их ауры слишком слабы, чтобы принадлежать Богине, и слабы для выполнения перемещения сквозь пространство и время. Можно конечно предположить, что одна сущность каким-то образом разделила себя на несколько тел, но на такое необходимо иметь колоссальные запасы магии. К тому же, разделение сделало бы сущность более уязвимым для врагов и перемещение сквозь пространство-время осталось бы под вопросом.

— Все перечисленное легко оспорить. Мне кажется, или есть что-то еще?

— Конечно, интуиция подсказала мне, — ответил он.

— Как тебя понимать?

— Прожив в поганой Яме два года я научился различать иллюзии. Собственно, поэтому мне и сама реальность иногда кажется иллюзией.

Богиня сузила прекрасные агатовые глаза, словно заподозрив неладное. И лишь спустя минуту продолжила:

— Яма? Что это? Какое-то особое место?

— Мне казалось, все боги слышали о ней, — ответил вопросом на вопрос Реннет.

Та качнула волосами, склонив голову набок.

— Возможно слышала, но наверняка под другим названием. Опиши-ка мне ее?

— …Что здесь происходит? — оглядывалась по сторонам Тишина. — Реннет, где мы?

Альмер оглянулся на беседовавших парня и полуголую Богиню, а потом прошептал чародейке:

— Как я понял, у настоящей Хозяйки Облачных Скакунов. Но мне очень интересно, почему она выглядит как человек, а не демон, алевард и тем более адрисс?

На самом деле, не одному священнику так показалось. Реннет тоже испытал некоторое удивление. Тот мерзкий божок Гаррида был похож на адрисса, а Аристерия на демона из северных. Хотя последние и походили на людей, имелись мелкие отличия. К примеру, у демонов кожа выглядит чересчур гладкой, без мелких мимических морщин, вздувающихся вен и видимых кровеносных сосудов. А эта женщина действительно больше походила на человека, за исключением колоссального количества магии, достойной Бога.

Тем временем, ренегат заканчивал короткий пересказ того, что из себя представляет Яма, куда угодил после смерти. Подытожил он это следующими словами:

— В Яме даже Богам не выжить.

— Но как удалось тебе? — не без подозрения спросила Хозяйка.

— С трудом, — признался Реннет.

— Как?

На сей раз ответом послужило молчание. Тишина и Армель переглянулись между собой. Ни от одной из личностей парня она так и не услышала историю чудесного воскрешения. Он всегда старательно избегать этой темы. Так случилось и сегодня.

— Я не помню, — заявил он.

— Ты лжешь, — констатировала Богиня. — Прекрасно помнишь, однако говорить не хочешь, и похоже не станешь. Из перечисленного следует, что это нечто очень скверное.

— Возможно, — сжал кулаки Реннет, приготовившись к дальнейшим расспросам, но их не последовало. Хозяйка внезапно сменила тему, будто узнала от него достаточно, чтобы сделать выводы.

Постепенно остальные члены отряда подключились к их диалогу. Их прежде всего волновало существующее положение. Собиралась ли богиня им помогать, или после допроса думает зашвырнуть куда подальше?

Та одарила их чарующей улыбкой.

— Обсудим наше будущее немного позже, после того как вы поедите!

И скоро подручные — не то женщины, не то мужчины, — принесли в зал все необходимое. Тут были и горячие блюда, и закуски, даже напитки едва ли не на любой вкус. Длинный стол и раскладные стулья быстро заняли все помещение. Сама Хозяйка к тому времени испарилась, причем вместе с креслом.

Окон в помещении не оказалось совсем, а странный бледный свет лился сверху, прямо из-под купола. И когда Реннет попытался разведать, что за дверью, ему не позволили.

— Не кажется ли вам происходящее странным? — забеспокоилась Тишина, не отходившая от Ладана.

— Всем так кажется. Весь этот мир слишком странный! — ответил Армель, а Реннет с Бертси предпочли промолчать. Последний не был уверен, ему ли адресован вопрос. Ренегат же не видел смысла поддакивать, когда итак все очевидно.

Если разложить все по полочкам, Хозяйка казалась по-настоящему могущественной, не то что отбросы из числа вольных или Конклава Стужи. Во-вторых, она по какой-то причине скрывалась ото всех. Распри между остальными богами ее мало волновали. Если бы Реннет верил в бескорыстную доброту, наверняка преклонил бы колени перед ней и сказал спасибо. Но Хозяйку вели отнюдь не благие намерения. Она спасала их не просто так.

— Прежде чем снова встретиться с ней, нам стоит кое-что обсудить, — вдруг подозвал всех к себе он.

— О чем ты? — не поняли они.

— Я том, что случилось в таверне, когда я использовал запретное заклинание. Расскажите мне, что вы почувствовали в этот момент? Что вы видели?

Тишина и Армель тревожно переглянулись.

— Ты воспользовался своей силой?

— Когда?

И тогда Реннет понял, почему они выглядели спокойными, очнувшись здесь. Ни один из них, кроме него самого, не помнил. Даже Богиня и словом не обмолвилась. Она упомянула про живые иллюзии, но ни слова о трещинах, разрезавших все вокруг. Столь могущественную силу она не могла не почувствовать. Почему же промолчала? Почему не устроила ему допрос с пристрастием?

Не представляя, что в итоге с ними произошло, Реннет по очереди перебрал все возможные варианты. Многие казались невозможными, но лишь на первый взгляд, ведь он судил исходя из собственных знаний об этом мире, а о нем он по-прежнему знал слишком мало.

Пока он ломал голову, а Гончие настороженно на него поглядывали, объявилась Хозяйка, все так же восседая на своем кресле.

— Я могу помочь вам с вашими проблемами, если вы поможете мне! — заявила она им без всяких предисловий.

— Помочь с чем? — задал вопрос Армель, почувствовав неладное.

— Конклав Стужи только что вторгся на мою территорию и скоро будет у моей твердыни. Сейчас я не в лучшей своей форме, как видите. Безостановочно отражать их атаки я не могу, даже со всем тем могуществом, которым обладаю.

— Для чего им понадобилось нападать на вас? Разве боги не между собой войну затеяли?

Женщина отрицательно качнула головой.

— История стара как наш мир. Они всегда искали меня, повсюду, везде, так как видят во мне угрозу. На Точки Перемещения уже пытались напасть, но с этим у них ничего не вышло. А перенеся вас сюда, подальше от их клинков, я выдала себя.

— Сомневаюсь, что в наших силах тебе помочь, — Реннет умело изобразил сожаление. — Мы же не Боги…

— Однако ты отразил удар одной из сильнейших богинь! — возразила Хозяйка. — Ни одному магу этого мира такое не под силу, уж я-то знаю.

Реннет усмехнулся.

— Да, отразил, но лишь единожды. На Черное Зазеркалье ушла вся магия, что я имел. Уж прости, но мои силы ограничены.

Богиня прикрыла глаза, задумавшись ненадолго, а потом вдруг выдала нечто невероятное:

— Я могу наделить вас частью моих сил, если обещаете справиться.

Все разом напряглись, услышав такое. Заметили остальные или нет, но взгляд молодого ренегата потемнел. Происходящее напоминало ему две первые встречи с местными богами и богинями. Как будто…

Словно боясь вновь услышать отказ, Хозяйка продолжила:

— Видите ли, пускай я и обладаю силой, моя нынешняя оболочка неспособна вместить ее всю без вреда для меня. Поэтому приходится неподвижно сидеть на месте, будучи скованной своим же могуществом. Если попытаюсь сражаться, то наверняка рассеюсь с первой же атакой. Однако вам я могу даровать доступ к практически неограниченным запасам своей силы, без какого-либо вреда для вас. Хотя стоит понимать, что энергия остается энергией. Навыков и новых возможностей она вам не добавит.

— Хорошо, — в конечном итоге дал свое согласие Реннет, — но я нуждаюсь в помощнике. Пусть ею станет Тишина. Остальные не подойдут. У Армеля ограничения из-за его веры, а Бертси никогда магией не владел.

Чародейка кивнула, соглашаясь. Правда, у нее создалось странное предчувствие касательно мотивов парня.

Богиня перенесла их всех в какое-то новое помещение, более обширное и светлое. С виду он напоминал храм. Повсюду высились статуи воинов в полном облачении, демонов, валканов и даже адриссов. Непосредственно в центре находился алтарь из черного камня с блестящими глянцевыми гранями, при виде которого сознание Реннета заполнили очередные подозрения. Он также обратил внимание на глухие удары, доносящиеся со стороны парадного входа.

— Подойдите ближе и коснитесь алтаря, — попросила Хозяйка.

Реннет и Тишина сделали то, что им велели. Черный камень покрылся непонятными светящимися письменами.

Он чувствовал, как чужая магия вливается в его тело и спустя несколько мгновений становится частью его самого. Опустошенность ушла. Казалось, имеющейся теперь у него силой возможно горы перевернуть.

Погасив остаточный дискомфорт, Реннет обратился к лучнице:

— Будешь прикрывать мне спину. Не бойся использовать свои сильнейшие чары. Странно, что я до сих пор не обращал внимания, ты ведь все это время создавала заклинания мысленно? Проблем не возникнет?

— Никаких, — твердо произнесла чародейка.

— Помните, что я надеюсь на вас! — взволнованным тоном изрекла Богиня.

— Можешь не беспокоиться. Помимо Черного Зазеркалья существует много других заклинаний, пострашнее. В обычных обстоятельствах ими можно воспользоваться лишь раз, да и то в полноте сил. Сейчас ограничений никаких нет.

Он соврал. Говоря по правде, ни одно из реально существующих заклинаний не помогло бы ему тягаться с богами, кроме запретных. И у него была причина так нагло обманывать свою спасительницу.

— Великолепно!

Сказав это, Хозяйка мгновенно переместила его и Тишину на поле боя. Армель и Бертси остались наблюдать за Ладаном.

По ту сторону твердыни, располагающейся в вечных льдах рассекаемых суровыми северными ветрами, своих противников поджидали сразу семеро Богов Великого Конклава Стужи. С одной из них Реннет уже имел честь познакомиться лично. Беловолосая Аристерия ничуть не изменилась. Что же касается других ее товарищей, то трое носили обличья таких же северных демонов, один был валканом, а еще двое — адриссы.

Благодаря способности видеть их ауры магии, парню удалось выяснить, что по-настоящему сильны из этих семерых только четверо. Трое выглядели мелковато даже для местных богов.

Увидев его, заступившего ей дорогу, Аристерия искренне изумилась, и только потом потемнела от ярости.

— Что ты здесь делаешь, щенок?! — вскричала она, тем самым поразив своих товарищей.

— Как видишь, охочусь на божков, строящих из себя невесть что, — поддразнил Реннет ее.

— Ах ты… — задохнулась богиня от злости.

Реннет прижал обе ладони друг к другу крепко, а потом слегка развел. Между ними вспыхнул шар пламени. И чем больше магии он вливал в этот шар, тем интенсивнее становилось сияние. Тишина видела, как его руки начали трескаться и кровоточить, не выдерживая напряжения.

Спустя секунду снаряд был выпущен по Конклаву Стужи. Видимо, Боги не предполагали, что какой-то там смертный способен причинить им вред, потому не стали зацикливаться на отражении угрозы. Исключение составила Аристерия, успевшая на личном опыте проверить возможности ренегата.

Взрыв, сотрясший небеса и заставивший сойти лавины с ближайших гор разметал Богов во все стороны, точно деревянные чурбаки. Лишь их глава осталась стоять на ногах.

Разумеется, убить их этим заклинанием Реннет не смог бы, однако ему удалось протоптаться на их самоуверенности.

— Приготовься, сейчас начнется настоящая схватка! — предупредил он стоящую позади Тишину.

Та смахнула пот со лба, хотя вокруг было очень даже холодно.

— Тебе не стоило их раздразнивать. Хлопот не оберемся.

— Поверь, я не из простого любопытства это делаю, — загадочно ответил Реннет. — Из разозленного проще всего выудить необходимую информацию.

— Опять ты за свое, — вздохнула та.

Спорить с ней ренегат не стал. Хотя сложно не быть таким в мире, где день ото дня приходится бороться за выживание. Другой жизни он и не знал никогда.

Его сегодняшние противники — Конклав Стужи, тоже за что-то боролись. Будь это власть, ненависть, сила и превосходство над другими — они имели право на борьбу. Потому Реннет редко испытывал к своим врагам ненависть. Ей нет места, если обе стороны сражаются за достижение собственных целей.

Впрочем… ему удалось их всерьез разозлить.

Глава 28 Враждующие Боги

Первый удар пришел от мужчины адрисса в черных оборванных одеяниях. Желто-зеленая молния зигзагами прочертила воздух и… разбилась о Черное Зазеркалье. Отразившиеся от защитного заклинания разряды полетели в остальных членов Конклава, оставляя на их телах уродливые ожоги.

— Слушаться моих приказов! — не сдержавшись рявкнула взбешенная Аристерия. — Хватит вести себя точно безмозглое животное стадо!

В качестве наглядного пособия, богиня швырнула серпообразное ледяное лезвие в одного из своих же соратников, то ли не расслышавшего ее приказ, то ли проигнорировавшего. Голубой серп в мгновение перерубил подростка валкана пополам. Правда, располовиненное тело развеялось и материализовалось вновь уже спустя секунду, но видимо этого оказалось достаточно, чтобы Боги остудили пыл.

Сложно сказать, в каких отношениях были между собой боги, состоявшие в Конклаве Стужи. Реннету показалось, что они едва терпят друг друга. Командная работа оставляла желать лучшего. Не прошло и пара минут, как их обожженные в синем пламени физиономии доказали это.

Конечно, про Тишину и самого ренегата можно сказать едва ли не то же самое, в их действиях всегда присутствовала четкая координация.

В итоге, с трудом, но Аристерии удалось привести своих приспешников в чувство. В свою очередь, это грозило Реннету проблемами.

— Бейте сменяя друг друга, и воздержитесь от прямолинейных атак! — скомандовала глава Конклава.

Те подчинились. В ренегата и лучницу полетело заклинание — облако черного дыма в виде разверстой пасти громадного волка. Смертельным оно не выглядело, однако вряд ли у них добавилось бы здоровья, угодив в нее. Поэтому Реннет накрыл себя и Тишину куполом высокотемпературного пламени, способным сжечь все, к чему прикоснется. По крайней мере он думал, что все…

Бесформенная пасть поглотила их обоих вместе с куполом, и пламя начало быстро гаснуть, сжигая весь оставшийся под ним кислород.

— Безвоздушное пространство, мать вашу! — шепотом выругался Реннет. Дышать становилось уже невозможно, а заклинание прочно запечатало их, угрожая мучительной смертью.

— Сейчас моя очередь! — неожиданно подключилась чародейка. У нее в руках тут же возник лук, сотканный из тусклого желтого пламени.

Реннет хотел было предупредить ее, что ситуация стала еще хуже, но не смог произнести и слова, задыхаясь от недостатка воздуха. Он испытал настоящее изумление, увидев, что огонь в руках лучницы мало того что не погас, а разгорался ярче и ярче. Последовавшая дальше вспышка на миг ослепила их обоих, и темница оказалась пробита.

Поднимаясь с колен и ощущая, как воздух вновь наполняет легкие, Реннет решил убедиться:

— Это же был огонь?

— Ну да, — кивнула та.

— Но как? Без воздуха…

В этот самый момент по ним ударило еще одно заклинание. Семь или восемь клинков, целиком из полупрозрачного голубого льда. Ренегат уклонился от одного, от другого, а третью попросту сжег синим пламенем. Оглянувшись на напарницу, он заметил, что та сжимает предплечье.

— Ты ранена?

— Царапина! — отмахнулась Тишина.

Понимая, что разговаривать им не дадут, Реннет оставил все лишние расспросы на потом, вплотную занявшись врагом.

Пятеро богов Стужи, включая саму Аристерию, держались на расстоянии, а оставшиеся подбирались ближе. Все внимание парень сконцентрировал на них, когда как за Тишиной осталось прикрытие и наблюдение за основным составом сил противника.

Так как обычные клинки для бога все равно что щепка, Реннет прибегнул к помощи магии, сотворив меч из чистейшего пламени. Контролировать его и поддерживать форму оказалось невыносимо тяжело, но зато для противника такое оружие было настоящей проблемой.

Что-то загрохотало, и клубы густого серого дыма расползлись повсюду. Под его прикрытием двое божков предприняли попытку атаковать парня. И в который раз, своевременное вмешательство лучницы спасло его шкуру. Она умудрилась подстрелить одного из них, невзирая на лишающий зрения дым. Со вторым пришлось встретиться самому Реннету.

Демон мужского пола с грязно-рыжими спутанными волосами шел на него с искрящимся синим посохом наперевес. Им он и атаковал его, а когда он заблокировал посох пламенеющим клинком, оружие Бога рассеяло пламя и едва не снесло голову парню.

— Вот почему вы такие сильные, а? — пожаловался тот, возвращая меч к первоначальному виду, влив еще больше магии в структуру. Он провел резкий удар слева-направо, когда противник вновь поднял посох.

Можно назвать произошедшее удачей или мастерством фехтования, но Реннет и сам не ожидал, что сможет перерубить одну из рук этого демона.

Посох упал вместе с кистью, а противник у удивленным выражением поднес к глазам обрубок.

К тому моменту Конклав убрал дымное облако, мешающее их обзору. Подстреленный Тишиной только-только начал подниматься, а второй лишился руки и своего драгоценного боевого посоха. Видя, что в ближнем бою они проигрывают, Аристерия распорядилась разнести врага в пыль объединенными усилиями.

— Реннет, тут нам не выжить! — предупредила лучница, наблюдая ухудшающееся положение.

Быстро оглянувшись, Реннет начал отступать.

— Не успеешь, гаденыш! — мстительно улыбнулась глава Конклава Стужи. Вместе с оставшимися соратниками она раздула бурю, расползающуюся по всем направлениям в мгновение ока. И те двое их товарищей, что оказались на пути этой бури, успели только завопить на прощание. Обоих разорвало на мельчайшие частицы.

Заклинание напоминало Белый Лед одной знакомой Реннету чародейки, однако мощь была усилена стократно. Они попросту не успевали уйти из-под удара магической стихии.

— Надеюсь потом услышать благодарность! — произнес Реннет, а затем столкнул бежавшую впереди чародейку и прикрыл собой. Попутно с этим он творил Черное Зазеркалье, прекрасно понимая, что оно не спасет их от смертоносной бури.

Черный блестящий щит накрыл их обоих. Тишина, погребенная под ренегатом, взмолилась о помощи Хозяйке. Она слышала, как трещат защитные чары под напором бури. Почти в ту же секунду послышался сдавленный вскрик. Что-то горячее закапало ей на руки, а потом все неприкрытые части тела начало терзать мелкими острыми лезвиями, вызывая неимоверную боль. Со следующим вздохом их перенесло в зал, где до сих пор оставались Армель и Бертси.

Женщина пришла в себя быстро. Боль способствовала этому. Попытавшись подняться, она осознала, что тело парня ренегата все еще придавливает ее к полу.

Повернувшись, она увидела изуродованное до неузнаваемости лицо. Лоб, брови, рот и нос — все будто кромсали не жалея сил, а один глаз вообще был закрыт и из-под века сочилась кровь. Застывшее на этом лице выражение говорило о мучительной боли.

Медленно приподняв израненное тело, Тишина вместе с подбежавшим священником и стражником уложили его на пол. Он все еще был жив, но не мог говорить. Вероятно, из-за болевого шока.

— Что у вас там приключилось? — спросил Армель. Он торопливо вознес молитву Защитнику, и в очередной раз потерпел неудачу. Каменный пол под Реннетом быстро заливало кровью.

На первый взгляд, раны не казались глубокими, жизненно-важные органы и крупные артерии задеты не были. Однако повреждений оказалось столько, что кровь вытекала из тела за считанные минуты.

Сама чародейка отделалась несколькими порезами, потому больше всего сейчас переживала о состоянии парня. Она и не ожидала, что он бросится прикрывать ее собой. Для человека, готового пойти на что угодно ради выживания, подобный поступок выглядел невозможным. Безусловно, он высоко оценивал собственную жизнь, и тем не менее…

— Вы сможете ему помочь? — спросила она у Хозяйки, по-прежнему взирающей на них со своего кресла.

— Я… не могу, — изрекла та.

— Как? Вы же Бог? — вскочил на ноги Армель. С самого первого дня пребывания в этом мире, священника удивляла слабость здешних Богов. Казалось, их силы на уровне очень сильного боевого мага Азраннской Империи.

Но та осталась непреклонной и заявила:

— Мы это уже обсуждали с вами, мои действия сейчас сильно ограничены. Я не в силах исцелить вашего друга. Однако…

— Что? — с надеждой вслушались в ее слова охотники.

— …Можно влить в него еще больше магии. Предупреждаю, что риск велик. Либо он сумеет воспользоваться этой силой и спастись, либо усугубит положение и умрет прямо сейчас. Вы его товарищи, и только вам решать, идти на такой риск или нет.

Они быстро переглянулись между собой. Тишина высказалась первой:

— Плевать, пусть буду выглядеть эгоисткой, но я за то, чтобы Хозяйка сделала все необходимое. Реннет очень силен и сможет пережить, а вот мы без него не выживем!

Армель скривился, словно у него заболел зуб. Во взгляде молодого мужчины чувствовалось отчаяние. Он высказался против.

— Я не стану возлагать на него очередное бремя. Возможно, существует и другой путь, возможно мы сможем ему помочь, если… — он скосил взгляд в сторону богини, и добавил тише: — Если объединимся с врагом.

— Безумие! — покачал головой Бертси.

— По крайней мере, риск значительно меньше, — не сдался священник.

Времени оставалось все меньше и меньше. Реннет дышал с трудом, а сердце билось слабее. Совсем близко слышался грохот. Видимо Конклав стужи врывался в твердыню. Так как мнения резко разошлись, окончательное решение принял один человек.

— Я поддерживаю чародейку! — сказал Бертси.

— Благодарю! — кивнула ему Тишина.

— Ну что ж, я смирюсь.

Они попросили Хозяйку сделать все возможное. По ее рекомендации, охотники подняли окровавленное тело и возложили на алтарь. Черный камень засиял загадочными письменами, как и раньше.

— Сожалею, что не могу принять его раны на себя, — произнесла Богиня, и как раз в этот момент ближайшая из стен рухнула, будто ее вытолкнули чьи-то могучие руки.

— Приветствую тебя, старая подруга! — хищно усмехнулась Аристерия Белая, перешагивая через обломки каменной кладки. — Как погляжу, твой цепной пес подох? Не думала же ты, что какой-то там слизняк…

Договорить ей не дали. Прилетевшая со стороны алтаря стрела угодила ей прямо в горло, обжигая глотку и легкие.

— Не смей! — крикнула Тишина, загородив собой алтарь, на котором лежал юноша.

Разумеется, она не сумела убить богиню подобным выстрелом, лишь на минуту заткнул ее и причинил жуткие муки. Один из соратников богини выпустил по лучнице ответное заклинание, однако та увернулась.

Хозяйка твердыни все так же не поднималась со своего трона.

— Зачем вы сюда явились? — ровным тоном осведомилась она у них.

— Ты прекрасно знаешь, зачем. Мне известно, что ты из себя представляешь, лживая сука! — с яростью в глазах выкрикивала вновь обретенным голосом Аристерия. — ты всего лишь пустота, напрочь лишенная всякой силы, потому пытаешься возвыситься за счет других! Но тебе не удалось использовать украденную у нас силу. Вот почему необходимы эти иллюзорные копии и поганые смертные шавки!

— Ошибаешься, — качнула та волосами. На губах Хозяйки играла улыбка.

Такая неожиданная реакция обеспокоила остальных членов Конклава. Они впервые осознали, что могут проиграть могуществу Великой.

Казалось, воцарившаяся в зале тишина непременно должна оборваться чем-то по-настоящему неожиданным. Так оно и случилось.

Алтарь, на котором лежало тело ренегата, вдруг вспыхнул огнем. Реннет загорелся, будто был облит маслом.

— Ч-что с ним… — отшатнулись от алтаря Тишина и Армель.

Объятая красным пламенем рука зашевелилась и ухватилась за край алтарного камня, а следом сам Реннет поднялся и сел.

— Т-ты! — больше всех удивилась Аристерия, наблюдая за тем, как уже однажды поверженный ею враг поднимается вновь.

Изумления не смогли скрыть и охотники. Реннет двигался, но охватившее его пламя не гасло. Из выбитого глаза также вырывались язычки пламени. Тишина, резко отскочив назад, шепотом спросила:

— К-как ты?

Ренегат пошевелил пальцами, так сказать поиграл мышцами, не смотря на то, что те все еще были частично порваны.

— Благодарю! — кивнул он Богине. — Магия вновь сохранила мне жизнь. — Обнаружив на лицах товарищей испуг, добавил: — На данный момент со мной все в порядке, так что вам не о чем переживать.

— Мне слабо в это верится, — возразил ему Армель.

— Я аменил свою кровь на жидкое пламя, — объяснил Реннет. — Сейчас огонь течет по моим венам и артериям, поддерживая жизнеспособность тела.

— Тогда… — чародейка шагнула вперед, — скажи нам, что случится, когда чары перестанут действовать и магия иссякнет?

Маг немного раздраженно посмотрел на нее. Этот взгляд говорил красноречивей любых слов.

— Ты умрешь, — высказал Бертси очевидный ответ.

— Когда-то же это должно произойти, — сказал он им. — По крайней мере, сейчас я чувствую, что готов покинуть этот мир.

— Нет! Проклятый эгоист!.. — бросилась было к нему Тишина, однако Армель перехватил ее и удержал.

— Надеюсь, холодная стерва не скучала по мне? — до ушей улыбнулся Реннет, в очередной раз задевая Аристерию за живое.

— Просто нужно еще раз тебя убить, не так ли? — приняла вызов глава Конклава Стужи.

Они кинулись друг на друга, будто злейшие враги. Юноша сотворил огненный шар, а богиня туманный клинок, от которого за сотню метров разило холодом. Две силы столкнулись, и парень проиграл. Клинок одним прикосновением погасил огненный шар, устремившись к его сердцу.

Наверное, останься Реннет все еще обычным человеком, умер бы. Но сейчас его и живым-то назвать можно с очень большой натяжкой. Клинок ушел чуть левее сердца, вонзившись глубоко в тело. Заорав от боли, он сотворил еще один огнешар и ударил им Аристерию. Оба отскочили, разрывая дистанцию.

— Что ты вообще такое? — с ненавистью процедила сквозь зубы она, на что тот спокойно ответил:

— Я Смертный Бог!

Он метнулся к ней, зажигая в обеих руках еще по сфере.

— Бесполезно! — заявила бесстрашно Аристерия, вновь создавая холодный металл.

Реннет бросил один из полыхающих сфер между собой и противником, а следом и вторую метнул. Столкнувшись, сферы улетели в сторону богини и одновременно взорвались, порождая в два раза больше разрушений. Огонь не минул и врага.

Аристерия рухнула, закашлявшись. Серьезных повреждений удар ей не нанес, однако дезориентировать получилось.

Кто-то из членов Конклава Стужи предпринял попытку приблизиться к ней, но выстрел чародейки лучницы отбросил его.

Придя в себя, беловолосая богиня начала подниматься на ноги, когда вдруг Реннет вновь сбил ее на пол и прижал.

— Ублюдок! — крикнула та, намереваясь вновь применить силу. Ренегат ей это не позволил. Силой разжав ей рот, перебарывая сопротивление, он запустил в горло богини пульсирующий шар пламени. В следующее мгновение парня сбил один и соратников Аристерии, не смотря на все попытки Тишины помешать им.

Глава Конклава Стужи скорчилась на полу. Пульсирующий огонь перекочевал в горло и спустился по пищеводу.

— Ч-что, ты со мной… сделал? — со злостью орала она, схватив парня за шиворот.

Реннет ответил холодно:

— Я победил.

Глаза богини засверкали, изо рта вырвалось пламя. Уже безжизненное тело с полностью выжженными внутренностями завалилось на спину.

Богиню подобным приемом не убить. Реннет понимал это не хуже других. Но вот надолго вывести ее из строя ему удалось. Остались еще четверо, и трое из них едва ли уступали по силам своей главе.

Оглянувшись на Хозяйку, парень попросил:

— Не дайте им сбежать. С остальным я справлюсь сам.

Имевшие возможность наблюдать, что случилось с их лидером, оставшиеся боги начали отступать. У них не осталось желания сражаться против того, кто в одиночку победил Аристерию. Но им пришлось принять бой, так как вокруг зала появились барьеры, способные удержать даже их.

Взявший на себя смелость закончить схватку, Реннет не заботился о честной битве. Один за другим он создавал и метал огненные шары, а потом бросился прямо на врага.

Численное превосходство неоспоримо. Тишина изо-всех сил старалась держать хотя бы одного на расстоянии от ренегата. И тем не менее, парня успели ранить несколько раз, прежде чем он подобрался к одному из них и не отрубил голову пылающим клинком. Казалось, его самого уже ничем не убить, а врагов осталось всего трое.

Видимо сообразив, что уйти им не дадут, Конклав перешел в жестокое сопротивление. Не заботясь о последствиях, боги объединили свои силы для широкомасштабного удара, способного камня на камне не оставить от твердыни. Ведущей стала богиня-демон с черными глазами и губами.

Их план провалился во многом благодаря чародейке лучнице, среагировавшей моментально и выстрелом выбившей одного из врагов, тем самым разорвав цепь. Воспользовавшись случившимся, Реннет напал на другого.

— Считаешь себя всесильным? — противник в облике адрисса оказался невероятно ловким. С невозмутимым лицом он отразил все огненные сферы, а после, совсем уже неожиданно, выдохнул струю кипящего огня.

Парень едва успел пригнуться к полу, но при этом потерял осторожность. Удар ногой в челюсть опрокинул его на спину.

— Проверим, чье пламя окажется губительнее? — адрисс схватил его за горло.

Реннет ощутил, как жар от руки этого бога въедается в его тело, прожигая кожу и кости, будто кислота. Более того, оно пожирало огонь, что протекал по его венам, в буквальном смысле лишая жизни.

— Отвали от него! — внезапно в противника что-то врезалось, и навалившаяся на него тяжесть исчезла.

Привстав на руках и хватаясь за горло, Реннет с изумлением обнаружил, как этот самый бог и Бертси сцепились. Впрочем, стражника быстро отбросили подальше, но выигранное благодаря ему время ренегат использовал на полную. На короткое время утихомирив боль, растекающуюся по всему телу, он обратился к чистой энергии — к состоянию материи, близкой к плазме.

В обычных обстоятельствах он не стал бы прибегать к столь радикальным мерам, так как риск убить себя и всех вокруг был не просто велик, а процентов девяносто из ста. Просто сейчас он уже перестал здраво рассуждать и действовал скорее инстинктивно.

Чтобы не осталось ни единого шанса для врага отразить атаку, Реннет изменил форму сферы на овал. Плазменный болид снес голову пожирающему магию богу прежде, чем он успел его погасить.

Физические тела Богов повредить непросто, однако возможно. Пускай они и бессмертны, когда тело получает непоправимые повреждения, бой можно считать завершенным.

Оставались еще двое. Хозяйка по-прежнему поддерживала барьеры вокруг них. Армель и Тишина насели на черноглазую, а если точнее отступали под ее натиском. А для Реннета с Бертси, получалось, достался второй — также носящий облик демона.

Чем-то он показался Реннету необычным — на других совершенно непонятным. Жаль только, про особенность эту он понял, только когда было поздно отступать.

Брошенное им заклинание разбилось о бога. Хотя точнее будет выразиться, оно отменилось, а не разбилось. Парень ощутил, как магия, потраченная на сотворение чар, вернулась в него обратно.

— Быть такого не может! — проронил он, инстинктивно сделав шаг назад. Сосредоточив зрение, он подтвердил догадку — у этого бога отсутствовала аура магии.

Противник не преминул воспользоваться его замешательством и атаковал. Реннет уклонился, и продолжал отступать перед ним. Всего одно прикосновение — и поддерживающие жизнь в его теле чары развеются, словно пепел на ветру. И не исключено, что он сам при таком раскладе не обратится в пепел.

Бертси заметил, что-то не так. Он впервые увидел, как ренегат пасует перед врагом. Но что он сможет против Бога, тело которого не разрушить обычной сталью?

Реннет отступал до тех пор, пока не оказался загнанным в угол. Враг знал его слабости и пользовался этим. Тот не мог его винить, ибо поступил бы точно таким же образом. Однако смириться с подобной развязкой ему не хотелось. Он принял боевую стойку, готовясь сражаться до конца, даже если схватка продлиться один миг.

— Попрощайся с товарищами! — беззлобно произнес Бог, потянувшись к нему…

Коснуться парня он не успел. У него за спиной сверкнула голубая вспышка. Закричав от боли, противник оглянулся.

Бертси вонзил ему в спину клинок-кастет. Совсем недавно Реннет видел точно такое же оружие у того члена Конклава Стужи, который хвалился своим выжигающим магию пламенем.

Удивительно, но маневр оказался выигрышным. Уникальный негатор магии столкнулся с пожирателем магии. Вероятно, прижизненные силы последнего были значительно больше, потому что враг долго корчился от боли, пока наконец не вытащил клинок из тела и отбросил подальше.

Раздосадованный, Бог повернулся к Реннету, готовый закончить их схватку. Но тот времени зря не терял. Он подал знак Бертси.

Разбежавшись, стражник врезался во врага и столкнул его к стене. Одновременно с этим ренегат активировал заранее подготовленные чары. Последовала целая очередь вспышек и маленьких взрывов, а затем стена рухнула, похоронив врага под своими обломками.

— Неплохо справляешься. Будто всю жизнь охотился на бессмертных, — заметил Реннет.

— Лучше бы такое не повторять… — без сил опустился на пол Бертси.

Ренегат лишь усмехнулся. Он сконцентрировал внимание на лучнице и священнике, до сих пор удерживавших черноглазую. Они едва ли могли расправиться с нею. Атаки богиня отражала умело, хотя сама была неспособна ответить тем же, благодаря поддержке Хозяйки.

По сути, сражение подошло к завершению, смысла продолжать сопротивление нет, однако противник не выказывал намерений сдаться на их милость. Реннета восхитила ее стойкость, потому он решил закончить все собственными руками. Одно-единственное заклинание — концентрированная плазма.

Тишина и Альмер отступили за мгновение до того, как сияющий чистой энергией луч пронзил грудь богини, оставив в ней выжженную дыру. Схватившись за рану, она упала.

Нужно заметить, что у Богов крови нет. Какой бы серьезной не была рана, она не текла. Не смотря на это, боль они чувствовали. Приблизившись к поверженной женщине, Реннет увидел искаженное в предсмертной агонии лицо. Хотя слово «предсмертной» тоже не совсем подходило бессмертному существу. Умирала одна только физическая оболочка, и спустя время возрождалась заново.

Неожиданно, ему показалось, что богиня хочет ему что-то сказать, хотя на протяжении всей схватки не проронила и слова. Немного удивленный этим обстоятельством, Реннет рискнул наклониться ближе к ней… и услышал то, что никак не ожидал услышать.

«Не… доверяй… Богам!»

Глава 29 Иллюзорные Боги

В подробностях расспросить умирающую богиню Реннет не успел. Хозяйка, которую Конклав Стужи называл не иначе как Великая, стремительно переместилась со своего трона к ним и одним прикосновением обратила врага в пыль.

— Вот и все, охотники! Общими усилиями нам удалось побороть врагов! Благодарю вас за неоценимую помощь! — заговорила она, обращаясь к отряду.

Тишина, толком не осознавшая, почему она вдруг так оживилась под конец, выступила вперед и напомнила:

— Вы обещали помочь нашему товарищу!

Великая улыбнулась.

— Да, конечно, все что угодно!

Они тут же переместились к Ладану. Лучница осмотрела тело супруга и подтвердила, что его состояние стабильно. Реннет, не обмолвившийся и словом с того самого момента, как завершилась схватка, схватился за плечо чародейки и пронзил внимательным взглядом богиню.

— Исцелите его, правда?

— Я привыкла выполнять обещанное, — еще раз кивнула та, но в ее глазах появилась подозрительность.

Реннет усмехнулся.

— Нет, пожалуй, вы меня не так поняли. Дармунд — Богиня Черной Луны, вы исцелите нашего товарища?

— О чем ты говоришь?.. — посмотрела на него Тишина. — Дармунд? Разве не она наложила проклятие на Ладана? Как такое… — она осеклась на полуслове, а потом, вместе со всеми, обратила взор на Великую.

— Я долгое время размышлял, для чего понадобилось Богу, которого мы и в глаза-то никогда не видели, насылать проклятие на одного из нас? Если из мести за убийство тех демонов с Черной Горы, то намного более удачной целью стал бы я, а никак не такая посредственность, как Ладан. И вот, спустя столько времени, все становится на свои места. Дело не в мести, просто мы понадобились вам, чтобы покончить с другими Богами. Аристерия упрямо твердила, что вы украли их силы, но воспользоваться ими не в состоянии. Почему? А не потому ли, что они были все еще живы?

— Не думала я, что правда откроется так скоро, — без тени улыбки начала та, которую называли Великой. — Однако ты слегка ошибся, мальчик. Сила тут не при чем. Да и остальные твари, высокомерно называющие себя Богами, меня не волнуют. Предмет моего интереса — ты, и никто другой. Ты настоящая загадка для любого смертного и бессмертного, понимаешь?

— В самом деле? — изобразил удивление ренегат. — Получается, я оправдываю твои ожидания?

— В полной мере.

— Ну что же, очень рад слышать, — наигранно поклонился он, оставляя товарищей застыть в замешательстве.

Но продолжался этот спектакль недолго. Реннет вновь стал серьезным. И Богиня заметила перемены. Он произнес:

— Не было нужды добивать ее.

— О ком ты? — поинтересовалась встревоженная лучница. Она, Армель и Бертси собрались за спиной парня.

— Я говорю о последнем члене Конклава Стужи. Великая пыталась исправить свою же ошибку. Так вот, в этом не было нужды. Я и без того обо всем догадался. Черноглазая лишь подтвердила мои подозрения.

Последовала пауза. Богиня склонила голову набок.

— Интересно.

— Реннет? — позвал священник, потому что тоже мало что понимал. Тот ответил им:

— Не беспокойся, Тишина, проклятие можно снять двумя способами. Первый — попросить наложившего снять его, а второй — убить наложившего.

Богиня рассмеялась ему в лицо. Реннета такая реакция ничуть не расстроила. Он сконцентрировался на заклинании.

Вдруг воздух вокруг задрожал, а магия огромной мощи начала собираться вокруг него. Появились маленькие мигающие огоньки, будто светлячки разлетевшиеся по всему залу.

— Понимаешь же, что не сможешь навредить мне моей же магией? — осведомилась богиня, выглядевшая слегка раздраженной дерзостью парня.

— Это не твоя магия, а моя магия! — воскликнул он, повышая голос. Светлячки вдруг вспыхнули и увеличились сначала до размеров яблока, а потом и до размеров человеческой головы, продолжая увеличиваться.

— Ты серьезно? Это самоубийство, и никто не выживет! — Великая все еще бездействовала.

Охотники заволновались, подумав, что он сошел с ума. Такое уже бывало с ним когда-то.

— Что ты творишь? — не выдержал Армель, и бросился к нему, но раны Реннета снова вспыхнули огнем, отбросив всех подальше.

— Остановись! Ты же обещал спасти Ладана! — кричала Тишина, не веря своим глазам.

— Все будет хорошо, — уверенно ответил Реннет. — Я выполню обещание. Более того, мы уже достаточно задержались в этом мире!

Услышав его, богиня наконец-таки запаниковала.

— Не-е-е-ет!

А затем, вспыхнуло пламя до небес, сжигая их всех. Однако боли никто не почувствовал. Время будто бы остановилось. А пылающий мир перед глазами пошел трещинами. Сначала маленькие, трещины постепенно расширялись, разбивая буквально все на осколки.

Руки, ноги, все тело и даже само пламя — Реннет рассыпался осколками, как и прочие охотники, как и Великая, как и вся ее твердыня, весь Север, земли и народы Юга — целый мир разлетелся на осколки…

Придя в себя, Реннет обнаружил, что лежит на каком-то странном столике, привязанный ремнями за руки и ноги. Пыльный воздух забил ноздри и дышать он мог с большим трудом.

Подтянувшись и оглядев помещение, он обнаружил еще четыре таких же причудливых столика. И на каждом из них кто-то лежал. Со своего места Реннет не видел хорошо, но готов был поклясться, что это Армель, Тишина, Ладан и Бертси. Здесь были все — все, кроме Катарины.

Правда, сейчас было не самое лучшее время для переживаний. Стиснув зубы, ренегат сотворил поджигающую сферу и испепелил удерживающие его ремни, один за другим. Самое главное на данный момент, все они живы. Живыми вернулись из того мира — иллюзии в их собственных сознаниях.

Другими словами, никогда не существовало таких рас как алеварды, демоны, валканы или адриссы. Даже Конклава Стужи и прочих богов. Все перечисленное им искусно внушили. Они побывали в мире, сотворенном полностью из иллюзий.

Этот новый мир с самого начала казался странным. Необычность происходящего преследовала Реннета постоянно. Поначалу он внушал себе, что в его подозрениях виноваты годы, проведенные в Яме. Но вот когда Тишина рассказала ему о своих подозрениях, он всерьез насторожился и начал наблюдать.

Вскоре опасения подтвердились. Он понял, что в этом чужом мире всеми пятью органами чувств получает меньше информации, чем получал бы, будь это реальностью. Любая еда, какую он бы ни попробовал, казалась знакомой. С запахами и ощущениями то же самое. Путники не видели снов. Реннет думал, что только с ним одним так, но после ненавязчивого допроса товарищей, пришел к иному выводу.

Собирая все мелкие детали вместе, он начал складывать целостность картины. И Запретная Магия, которой он воспользовался в таверне, стала поворотным моментом. Именно тогда он едва не разрушил иллюзию. Ему помешали.

Еще больше странностей добавляла повторяющаяся фраза «Не доверяй Богам» от самых разных существ, казалось бы, никак друг с другом не связанных. Совпадение? Очень сомнительно, даже для такого безумного мира, где они очутились. Собрав все факты, Реннет начал догадываться об истинном значении этой фразы. Боги — не кто иные, как контролирующие весь мир существа. Скорее всего, роль богов играли сами ведьмы и мистики — создатели иллюзии. Оставалось лишь понять, каким образом им выбраться.

Запретные чары эффективны, но их одних было недостаточно. А вот массовое самоубийство, объединенное с запретной магией — дело совсем другое.

И наконец, они очнулись от долгого сна. И теперь им остается лицом к лицу встретиться со своими настоящими врагами.

— Мастер Вероника, у нас уже все готово! — отрапортовала молодая ведьма, услужливо поклонившись.

— Они забрали ее?

— Да, и были очень довольны нашими успехами.

Женщина в белоснежных одеяниях потерла саднящий лоб и улыбнулась.

— Просто великолепно! Эти идиоты со своими Близнецами даже не понимают, какая добыча оказалась в наших сетях! Легендарный Смертный Бог собственной персоной! Мы не можем упустить такой возможности!

— Вы правы, Мастер…

Вероника услышала в голосе ученицы тон неуверенности. Обернувшись, она внимательно посмотрела на нее.

— Тебе что-то не нравится?

— Мне кажется… — замялась та, — мы поступаем опрометчиво, утаивая от наших союзников и спонсоров поимку ренегата.

Ведьма довольно долго смотрела в глаза девушки, отчего та стушевалась еще больше. Но внезапно на губах женщины вновь расцвела улыбка.

— Рада, что ты так беспокоишься о нашем деле, что готова поставить под сомнение мои действия, Лоус. Это означает, что ты не безвольная кукла в чьих-то руках, которой будут управлять всю ее оставшуюся жизнь. Но не забывай, я полностью отдаю отчет собственным действиям. Не пойми меня неправильно. Парня мы все равно им преподнесем, но немного позже. Спонсоры нам тоже много чего недоговаривают, и перестраховываться необходимо.

— Да, я понимаю, — поклонилась ученица.

— Вот и чудесно. Как там поживают наши подопытные?

— Пришли в себя.

— В таком случае, самое время приступить к выполнению второго пункта нашего проекта!

— Да!

Вероника улыбалась. Она чувствовала себя счастливой как никогда раньше. Столько всего ее орден достиг за прошедшие восемь лет, что одна-единственная неприятность просто не могла помешать их планам.

У Триссы не хватало воображения на названия своих проектов. «Другая Сторона» или «Ожившие Легенды» — все это звучит скучно, ничуть не завораживает разум. Да и сами проекты те преследовали чисто практические цели. Где полет мысли?

Однако «Иллюзорная Реальность» — их совместное творение, был далек от простоты и скуки. Нет, этот проект — шедевр истинного создателя. Поэтому, после ухода Триссы, Вероника позволила себе переименовать проект, назвав его «Боги Нового Мира». Старая подруга могла бы гордиться ею, если бы сейчас не заканчивала унылую жизнь в долине с точно таким же унылым названием.

— Итак, мы готовы к новому сценарию и новым декорациям! — произнесла возбужденно ведьма Вероника.

Чародейка уже несколько часов к ряду пробиралась по едва различимой звериной тропе. Со всех сторон ее окружал густой лес. Казалось, человеческая нога здесь никогда не бывала. Возможно, это не так уж далеко от истины.

Больше месяца ушло лишь на то чтобы отыскать путь, не говоря уже о порождениях Темноты, из-за которых женщина дважды оказывалась на краю гибели. А еще коренья и кислые ягоды вместо нормальной человеческой еды, сон на деревьях и полное отсутствие элементарных средств гигиены…

— Тьфу! Угораздило же этому зверолюду забраться в дикую чащу! — прерывисто дышала она, смахивая пот с грязного лба. — И если бы не те твари, что погнались за мной вчера, могла бы и до зимы проблуждать. Интересно, как там идут дела у остальных?..

Кассандра не могла позволить себе задерживаться на одном месте дольше минуты. Лес так и кишел всякого рода нечистью. Стоило остановиться на отдых, как ее тут же начинали охаживать вниманием, будто придворные господа вокруг королевы-матери.

Хорошо хотя бы, большая часть этих тварей реальной опасности не представляла. Можно сказать, встречались вполне себе безобидные виды. Никому другому она бы не призналась, но временами Кассандра была даже рада, что не одна под темно-серым небом.

Вскоре тропинка резко повернула вбок, и показалась небольшая вырубка. Достаточно большая хижина уютно примостилась под сенью длинных кедров.

— Удивлена, но это не развалины, а вполне себе… — не досказав, чародейка прервалась. С недавних пор она начала замечать, что разговаривает сама с собой. Дурная привычка развивалась очень хорошо.

Вырубка была тщательно очищена от кустов и сорной травы. Чья-то умелая рука превратила небольшой участок непроходимого леса в поляну. Торчащие пеньки стали неким фундаментом для длинной дощатой дорожки, ведущей прямо к хижине. По ней Кассандра и зашагала.

Колодец, сарай для дров, и что-то похожее на небольшую мельницу — все это говорило о том, что здесь жили разумные существа, причем вполне себе неплохо жили. А чтобы не абредали кабаны и прочие дикие звери, сама поляна была огорожена изгородью густых и болезненно-колючих кустов, имеющих обыкновение сдирать шкуру с каждого, кто покуситься пройти через них.

— Очень надеюсь, мое путешествие стоит всех потраченных усилий, — ворчала чародейка, перебираясь по скрипучим половицам дорожки.

Дверь в хижину оказалась заперта лишь на засов. Похоже, прежний хозяин не видел смысла в замках. И это неудивительно, если учесть, что на много километров вокруг не найти ни единой человеческой души.

Кассандра порадовалась, что не придется ей выбивать дверь или лезть в окно. На оба варианта пришлось бы потратить массу усилий.

Отворив, женщина оглядела помещение. Повсюду летели частицы пыли, потревоженные сквозняком. Отыскав висящий прямо у порога фонарик, Кассандра протерла ее от пыли и зажгла.

Желтоватые лучики заплясали по полутемному помещению, состоящему из двух комнат, разделенных длинной ширмой из плетеной ивовой коры. Из-за отодвинутой части ширмы виднелась печь, выложенная из неровных глиняных кирпичей, а также часть кровати. С этой стороны интерьер избы дополнял стол и одинокий стул.

Впрочем, прямо сейчас Кассандру интересовало отнюдь не убранство хижины волкодлака. По словам хозяина, уже почившего за Пределы, одна из загадочных Черных книг должна быть именно здесь.

На глаза никаких книг не попадалось. Наверняка запрятал он их очень надежно. Черные Книги — это своего рода оружие массового поражения. С помощью одной такой, Реннет перевернул мир верх дном.

Внимательно осмотревшись, женщина обнаружила нечто похожее на длинный самодельный сундук. С большим трудом ей удалось вытащить его из-под кровати. Сделан он был не из простой древесины, а из редчайшего серого дуба, которой не страшны ни влага, ни время, ни огонь.

Сундук не был заперт, а внутри обнаружилось… оружие. И с первого же взгляда видно, что оружие необычное. Не куски металла.

Два длинных односторонних меча — белое и черное, и в придачу к ним небольшая ручная коса с причудливым лезвием. На рукояти было что-то изображено, однако что именно, чародейка разбираться не стала. У мечей так и вовсе рукоятей не имелось.

— Что за секреты ты хранил? — пробормотала Кассандра, разглядывая оба клинка. Они словно напитались какой-то древней магией.

Отложив найденное оружие пока в сторонку, она забралась на самое дно сундука и наконец-таки выудила нужный предмет — книгу в угольно-черном переплете без каких-либо надписей. Девственно-чистые страницы также на первый взгляд ничего не содержали. Без сомнений, это была именно она!

Реннет слишком часто предупреждал их об угрозе, исходящей от этих книг. Сила, представить которую невозможно. А имя этой силе — Свобода!

Когда парень отпускал ее сюда за книгой, наверняка догадывался, что может в итоге случится. Он тогда посмотрел на нее так, будто знал, чего она хочет. Поэтому сейчас ей было чуть-чуть спокойнее. Не будь у Кассандры шансов вовсе, Реннет там же остановил бы ее.

Вместо того чтобы забрать книги и оружие, а после сразу же покинуть хижину, чародейка растопила печь, повесила свою одежду сушиться, и даже съела высушенные грибы и орехи, заготовленные хозяином на зиму. Она готовилась к долгой и тяжелой борьбе.

Под приятный гул печки и треск поленьев, женщина положила книгу на стол и влила в него собственную магию. Сопротивление, как обычно, болью отдавалось в висках, но это мелочи. Первый шаг…

Взглянув на испещренные чернилами страницы, Кассандра не смогла ничего разобрать, и поначалу это даже напугало ее. Реннет как-то упоминал, что неделю ходил не в себе, после того как книга посчитала его недостаточно готовым прочесть хранящиеся в ней секреты.

К счастью, пелена с глаз будто сама спала, и буквы начали складываться в понятные слова. В книге даже упоминалось имя автора — Балди Риш.

Пройдясь по основным моментам и принципам работы запретной магии, чародейка начала осознавать, каким рискам ренегат каждый раз подвергал себя и их. Это не какая-то там опустошенность или потеря контроля. Нет, все гораздо хуже. Изменения на уровне души!

Отложив книгу, Кассандра всерьез призадумалась, что в итоге приобретет и что потеряет. Цена велика, но в то же время…

Да, пожалуй теперь она лучше понимала Реннета. И с этой мыслью, Кассандра открыла книгу, торопливо разыскивая нужную страницу.

Заклинание называлось «Договор с Неизбежностью».

Продолжение следует…