Темногорск

Глава 1 Каминных дел мастер

Выйдя из многоэтажки, Роман заметил, что идет дождь. Потеплело, мороз отступил.

«Это после представления у господина Жилкова оттепель началась», – он посмотрел под ноги.

Магическая грязь все еще была здесь, повсюду разлита, хотя уровень ее заметно понизился – «темная вода», теряя силу, медленно уходила из города.

«С воскресенья волн больше не было», – подумал Роман.

Возможно, прав Большерук, старый матерый колдун: кто-то харкнул и пошел дальше, а нам теперь разгребать! И те двое (или трое, если Иринка не выкарабкается) – единственные жертвы. А они с Гавриилом, вместо того, чтобы разобраться с ситуацией, ринулись штурмовать дом Жилкова, чуть весь квартал не разгромили. Хорошо, Большерук вмешался. Теперь одна за другой неслись по Ведьминской машины с проблесковыми маячками – «скорые» и менты спешили к дому Жилкова.

«Интересно, что будет завтра Гавриил говорить мэру?» – мысленно усмехнулся повелитель водной стихии.

Надо сказать, что присутствовать при разговоре ему совсем не хотелось. Еще тревожил (и очень сильно) пропавший кейс с личными знаками. Открыть его мог только глава Синклита, то есть покойный Чудодей, либо четыре колдуна, повелители стихий. Причем силы их примерно должны быть равны – слабаков в этой четверке быть не должно. Кому и зачем понадобилось красть кейс – Роман не представлял. Закрытый чемоданчик – вещь совершенно бесполезная. Разве что с помощью магического кристалла определять, не наводит ли один колдун на другого порчу. Для этого, в самом деле, не нужно открывать кейс, достаточно кристаллом по крышке поводить. Но ради такого сомнительного удовольствия кто станет воровать чемоданчик, рискуя навлечь на себя гнев всего Синклита? Да и хотение здесь не при чем. Михаилу Евгеньевичу охранные заклинания хорошо удавались. Никто их пробить не мог. Они до сих пор невредимые стоят, дом берегут. Нет, не мог никто против воли Чудодея в дом проникнуть и слямзить кейс. Но чемоданчик исчез – вот в чем фокус!

Еще очень не понравились Роману обвинения в адрес Тины. Неужели Гавриил не видел, что Тина к похищению не имеет отношения? Или не видел?.. Могла Тина ради кого-то пойти на подлость? Мало ли, любовь внезапная, смертельная… Роман усмехнулся. Дело в том, что никакая внезапная любовь его бывшую ассистентку поразить не могла. За это водный колдун мог поручиться.

«Ладно, на сегодня приключений хватит! – сказал сам себе Роман. – Спать, и немедленно. Если Гавриил соберет Синклит, сила мне еще понадобится».

Но заснуть господину Вернону в ту ночь не удалось. Еще издалека увидел он у своих ворот черный «BMW» и трех человек в темном подле него. Один колотил в калитку кулаком, второй пытался перелезть через забор в сад, но каждый раз срывался – заклинание его отбрасывало. Наконец тот, что колотил в калитку, достал из кармана нож и попытался сломать замок.

– Чем обязан столь позднему визиту, господа? – спросил Роман, подойдя совершенно неслышно. – Я по ночам обычно не принимаю.

Парень в очередной раз свалился с забора. Его приятель, тот, что ломал замок, наставил на колдуна фонарь, как ствол пистолета. Роману в лицо ударил луч света.

– Не надо! – колдун заслонился рукой.

– Вы Роман Васильевич Воробьев? – спросил третий, подходя почти вплотную.

– Какой в данном случае толк в самозванстве? – отвечал вопросом на вопрос колдун.

– Поедем со мной, – приказал человек. Его властный тон не оставлял сомнений: он в этой троице главный.

– Можете объяснить, в чем дело? – Роману не хотелось никуда ехать в три часа ночи.

Но, с другой стороны, он был уверен, что эти господа как-то связаны с последними событиями. Их стоило выслушать. Нет, не так… Их необходимо было выслушать!

– Я – Антон Николаевич Сафронов, – сообщил главный. – Вадим, опусти фонарь, – приказал он своему охраннику. – Глеб, все в порядке.

Теперь Роман смог разглядеть ночного гостя. Судя по всему, Антон Николаевич совсем недавно побывал за границей: темный загар еще держался на его продолговатом внушительном лице с тяжеловатым подбородком и мясистым носом. Коротко остриженные волосы надо лбом жидковато серебрились. Темно-карие глаза под набрякшими веками смотрели внимательно. Во всем облике – излишняя значительность. Впрочем, он не выглядел массивным, был выше среднего роста, статен.

– Я слышал, вы не беретесь излечивать, Роман Васильевич, но у меня случай особый.

«Отец Иринки, этой девочки, что лежит в больнице», – сообразил колдун.

– Не берусь, – сказал он, но без обычной твердости. Слова прозвучали не как отказ, но как начало фразы.

– А между тем я слышал, что вы многих вытащили с того света. – Сафронов был вежлив, но в любой момент мог взорваться – Роман чувствовал это. – Я знаю – вы можете. Моя дочь… – Гость сделал паузу и выжидательно посмотрел на колдуна, похоже, проверял, знает тот или нет. Роман промолчал. – Моя дочь Ирина в больнице. Что с ней – никто сказать не может. Один из врачей намекнул, что до следующего вечера она не доживет. Спасти ее может только чудо. Я знаю, чья слава чего стоит. Ни Тамара Успокоительница, ни даже Гавриил мне не помогут. Только вы. Я верю в ваш талант, в вашу силу.

«Откуда вы знаете?» – хотел спросить Роман, но не спросил. Усмехнулся:

– И потому велели своему человеку перелезть через забор ко мне во двор. Невысокого, я посмотрю, вы мнения о моих способностях, если надеялись расковырять ножом замок в доме чародея.

– Спору нет, я поступил глупо. Но у меня в голове будто помутилось, когда подумал, что могу и не встретиться с вами.

– Чем вы занимаетесь, Антон Николаевич? – господин Вернон сделал вид, что ничего про Сафронова не знает.

– Изготавливаю камины. Проектирую и возвожу.

– Хорошее дело! – А про себя отметил – «огненная стихия». Имело ли это какое-то значение в случае с Иринкой, Роман пока не знал.

– Дочка у вас одна?

– Единственная, – подтвердил каминных дел мастер.

– Я помогу вам. Но знайте, дело рискованное. – Кажется, Сафронов не ожидал, что Роман согласится. Во всяком случае, вот так охотно и без всякого нажима, по зову души, считай.

– Вы что-то знаете? – спросил Сафронов. Кажется, он все-таки заподозрил колдуна в неискренности. – Говорят, это не первый такой случай.

– Не будем терять время. Помогите мне вынести канистры с водой. Именно вы. А ваши люди пусть ждут снаружи. Не бойтесь, вам лично ничто не угрожает.

– Я не боюсь! – заявил отец Иринки.

Роман без ключа открыл калитку и вошел. Сафронов с изумлением глянул на замок, язык которого высунулся и тут же исчез в стальной пасти. Или привиделось все это, а на самом деле не было никакого замка? Антон Николаевич тряхнул головой, поражаясь, как такие мелочи могут его интересовать этой ночью.

В дом колдун не стал заходить – прямиком направился в гараж. Канистры и бутыли с пустосвятовской водой все еще стояли в багажнике «Форда» – Роман не успел их вынуть после возвращения из Пустосвятово. Колдун взял две бутыли, две канистры отдал Сафронову.

– Отличная машина, – заметил каминных дел мастер. Видимо, хотел подольститься. Но это у него плохо получалось. Не привык, как видно.

– Классная, – подтвердил Роман. – Но я мало на ней езжу.

– Новую купили?

– Мне ее подарил друг.

Сафронов покачал головой:

– Хорошие у вас друзья.

– Не жалуюсь. – Роман вспомнил Стена и улыбнулся.

Колдун Алексея Стеновского частенько вспоминал. Почти что каждый день. И всякий раз сравнивал себя и его. Не в том смысле, кто из них лучше или хуже, а в том, чем они разнятся и чем схожи.

Когда Роман с Сафроновым вынесли канистры с водой, Вадим распахнул перед ними дверцы «BMW».

– Не беспокойтесь, Роман Васильевич, я заплачу, – заявил каминных дел мастер, усаживаясь вместе с колдуном на заднее сиденье.

– Не сомневаюсь, что заплатите, – повелитель воды усмехнулся. – Мне все платят, хотят они того или нет. Если не хотят – тоже платят.

– Если у вас ничего не выйдет, тоже баксы потребуете? – Антон Николаевич скривил губы.

«Неужели он будет думать в этом случае о деньгах?» – подивился Роман. Вслух же сказал:

– Такого быть не может.

– Вы слишком самоуверенны. – Кажется, Сафронов не терпел уверенности в других. Рассматривая это как вызов своей личности и своему авторитету. Ну что ж, надменность колдуна ему придется как-то вынести в течение ближайших часов.

– Лучше расскажите, пока мы едем, что больше всего нравится вашей дочери? К чему она привязана? – попросил Роман, решив оставить разговор о гонораре на потом. – Собака? Кошка? Какие у нее увлечения? Что любит она больше всего на свете?

– Я даже не знаю.

– Неужели? Совершенно ничего?

– Она же не старуха какая-нибудь, у которой все в прошлом. Что их в этом возрасте волнует больше всего? Будущее! Вся в мечтах, в планах… Увлечений – миллион.

– И о чем она мечтает, ваша Ирина?

– Дизайнером хочет стать. Заявила, что поедет в Питер, в Мухинское поступать.

– У нее есть шанс?

– Если честно, то жена против того, чтобы она там училась. А я – за. Выучится, будет для фирмы эскизы каминов рисовать.

– Вы-то сами как считаете? Истинное это увлечение? Или так – преходящее? Желание с вами посостязаться?

– Я еще над этим не думал. Восьмой класс. В принципе, я могу оплатить ее учебу, где угодно. Мне для нее ничего не жалко.

– Совсем ничего?

Вопрос задел Сафронова, но он постарался не показать виду. Пообещал:

– Все что угодно сделаю.

– А жизнью своей пожертвуете? – тут же сделал выпад колдун.

– Почему же сразу жизнью?

– Так мы же за все жизнью платим – за еду, за жилье, за секс – кусочками жизни. Кусочками – это никому не страшно. А если всю целиком?

– Я могу… – после паузы сказал Сафронов.

Антон Николаевич верил и не верил в колдунов и в колдовство. Одних обитателей Ведьминской он считал шарлатанами, к другим относился с пиететом. Несколько раз доводилось ему встречаться с покойным Чудодеем. Михаила Евгеньевича Сафронов уважал, но это не мешало относиться к Чудаку с некоторой долей снисходительности. Гавриила Черного Сафронов тоже знал, но на нынешнего временного главу Синклита смотрел, как на обычного дельца. Про Романа Вернона сказал Сафронову Чудодей незадолго до своей смерти. Сказал странно: «Наступит час, к Роману Васильевичу обратитесь». Слова эти в душу Антона Николаевича запали.

А когда осознал, что стоит на краю, у предела, и вот-вот дочку свою единственную, ненаглядную потеряет навсегда, понял: час роковой, о котором толковал Чудак, наступил.

О Романе Васильевиче в Темногорске много говорили. Сказывали, открыл ему перед смертью Чудодей какое-то тайное знание, отчего никто теперь с Романом сладить не может, и еще сказывали, что он сквозь пространство проходить имеет способность. Откроет дверь где-нибудь, к примеру, в Темногорске, а выйдет прямиком в Питере или в Москве. Пока Надежда с Романом жила, сплетники наперебой утверждали, будто бы новая зазноба водного колдуна – не человек вовсе, а упыриха, и кровь она стаканами, не хуже воды, пьет, только Роман этого не замечает, потому как околдован. Так околдован, что прежнюю свою полюбовницу Тину Светлую из дома выгнал, в доме своем Надежду Упыриху поселил. «Она, дай только время, из него кровь-то повысосет», – судачили старухи.

На счастье или несчастье Романа, не больно долго задержалась в Темногорске Надежда. Аккурат в конце января и упорхнула.

«Оборотнем перекинулась, – утверждали злые языки. – Волчицей с золотыми глазами».

Кто-то клялся, что встречал волчицу эту, выстрелил в нее, пуля прошла навылет, а зверюге заговоренной – хоть бы хны!

Сейчас, сидя в машине рядом с колдуном, Сафронов вспоминал все эти слухи и дивился: неужели этот обычный на вид человек наделен какой-то сверхсилой! Неужели способен саму смерть подчинить, если любовь ему неподчинима?

Городская больница была построена еще купцом Гаврилкиным в начале двадцатого века и с тех пор, похоже, не ремонтировалась. Не приют для больных, а дворец торжества науки спасения человеческой жизни выстроил в свое время Гаврилкин – с высоченными потолками, огромными окнами, стенами, изукрашенным синим и белым кафелем. Широкие коридоры, просторные палаты. Время старательно изувечило здание, но никак не могло изглодать – метровые стены стояли незыблемо, а кафель, как ни крушили его и ни били, намертво прилип к штукатурке. Зато ступени на лестнице истерлись расслабленными ногами почти вполовину, трубы отопительные проржавели, сгнили двери, облезла краска. Любой человек, шагнувший в полумрак вестибюля, неважно – здоровый или больной, – думал уже не о жизни, а о смерти, глядя на умирание великолепного здания.

Все дома вокруг постройки купца Гаврилкина уступили напору времени: из книжного магазина на углу сделали бар, из булочной – интернет-холл, потом в холле появилось тур-бюро, где продавались путевки в Финляндию и на Кипр. А вот про больницу вроде как забыли. Обособилась она, укрылась за вековыми деревьями и застыла между жизнью и смертью. Много лет внутри ставили фанерные перегородки, превращая просторные палаты в крошечные каморки, потом сносили перегородки, чтобы протащить новое оборудование. Но на это новое оборудование никто не обращал внимания, оно как будто растворялось в окружающей всеобщей дряхлости. Лечили по-старому, вкладывая в немощные руки больных наборы из разноцветных таблеток. Молодые убегали из больницы, едва поднимались с койки, а старухи, напротив, прятались в подсобках, чтобы застрять подольше, срастись с несокрушимым зданием навсегда.

Войдя в вестибюль, Роман невольно остановился, будто на невидимую стену налетел. Он был в этой больнице совсем недавно вместе с Надеждой. Только отделение другое… Роман содрогнулся. Нет, не вспоминать. Ни в коем случае!

Егорушка Горшок сказал неправду: Ира Сафронова лежала не в реанимации, а в отдельной платной палате. Впрочем, особой роскошью здесь не пахло – узкий рукав с потолком какой-то невероятной вышины, отчего эта «одиночка» (почти что камера) сделалась похожей на шахту лифта, почти во всем походила на бесплатные соседние комнатушки.

«Лифт на небо», – мелькала нехорошая мысль у каждого, кто открывал дверь и окидывал взглядом серо-голубые, как облака в ненастный день, стены и такой же серо-голубой, покрытый линолеумом пол.

Кровать Ирины (новенькая, с регулировкой высоты, возможно, ее сюда доставил отец), тумбочка, штатив с капельницей и еще один столик, явно не отсюда, принесенный на время, – вот и вся мебель.

Ирина лежала навзничь, будто не легла на кровать, а упала, рухнула с высоты. За уснувшую ее никак нельзя было принять, девочка казалась почти мертвой – нос заострился, глаза запали, хотя было видно, что она еще дышит. Как-то даже демонстративно втягивает в себя воздух и выдыхает. Одеяло, что покрывало ее почти до подбородка, поднималось в такт дыханию. Эта девочка должна была умереть еще ночью, как умерла Хитрушина, как умер тот мальчишка. Но Юл спас ее и защитил, прикрыл своей силой от колдовского проклятия. Но что же случилось потом? Может, сам того не ведая, юный чародей свою защиту снял? Глупый самонадеянный мальчишка! Роман в его годы был точно таким же.

На стуле возле кровати сидела медсестра, нанятая Сафроновым, и явно скучала. При виде вошедших она вскочила и бодро доложила:

– Пока по-прежнему.

В ответ отец сокрушенно качнул головой. Он-то видел, как изменилось лицо его девочки всего за несколько часов.

– Все мои приказы выполнять безоговорочно! – Роман оглядел палату. – А вы свободны до утра, – обратился к медсестре.

– Я должна Альберту Леонидовичу сообщить…

– Ничего вы не должны. Выйдите. Не мешайте. Антон Николаевич, пошлите Вадима домой, пусть привезет несколько рисунков Ирины. Как можно быстрее.

– Что ж вы сразу-то не сказали! – взвился Сафронов.

– Неважно. Тут у меня все медленно будет делаться. Он успеет обернуться.

Когда медсестра и спутники Сафронова покинули палату, Роман проверил, плотно ли закрыта дверь, после чего выплеснул на пол воду из обеих канистр. Постоял немного, подождал, пока вода обратится стеклом, и отошел к окну.

– Вы не будете Иринку осматривать? – удивился Антон Николаевич.

– Я же не врач. Буду с вами откровенен: я вашей Ирины не могу сейчас даже коснуться. Она тут же меня за собой утянет. Мне нужна точка опоры. Создам – тогда попробую ее вытащить из тьмы.

Колдун постучал по стеклу окна, как по крышке барометра и заметил с досадой:

– Ни дождя, ни снега нет.

– Так и не обещали.

– Разве я метеоролог? – повелитель водной стихии пожал плечами. – Ну ладно, попробуем.

Он прижался лбом к стеклу, ладони положил на подоконник и так замер. Каминных дел мастер видел, как левая щека у господина Вернона немного подрагивает. Он и сам ощутил неприятное трепыхание где-то под ключицей, и судорожно глотнул воздух.

Постепенно от дыхания колдуна все окно покрылось морозным ветвистым узором. Повелитель воды звал дождь или даже снег, круговерть, метель. Но вода упрямилась, не шла. Роман ощущал почти физическое сопротивление стихии. Уже дважды снежный вихрь подлетал к Темногорску, но вдруг будто наталкивался на невидимую стену и сворачивал. Только с третьего раза удалось повернуть непогоду и втащить, как упрямого пса, в город. Завьюжило, полетел стеной снег – и это в конце апреля! Колдун махнул рукой, подгоняя. Быстрее помчались снежинки, облепляя ветки деревьев и соседние крыши, ложился на переплеты рам белым пухом.

– Ну вот, так-то лучше! – Роман оттолкнулся от подоконника и сделал шаг назад. – Пусть снег идет. Полчаса хотя бы. Послали Вадима за рисунками?

– Уже мчится.

– Отлично. Пока расскажите мне что-нибудь веселое о ваших делах.

– Веселое? – не понял Сафронов. Тон господина Вернона показался ему почти легкомысленным.

– Ну да. Ведь сооружение каминов наверняка веселое дело. Огонь бывает ласковым, если его приручить. Это вы в доме Гавриила Черного камин делали?

– Да я. И вам могу…

– Помилуйте! Мне, водному колдуну – открытый огонь? Шутите? Присядем. Что мы стоим. – Роман указал на стул у окна и сел сам на другой. – Так что веселого у вас было?

Сафронов присел, совершенно ошарашенный. О веселом ему сейчас меньше всего хотелось говорить.

– Ирина…

– О ней пока ни слова. Лучше даже не думать! – остерег колдун.

– Я понимаю, – кивнул Сафронов, хотя ничегошеньки не понимал. – Да, веселого много чего бывает. Мы тут мэру Гукину два камина в его новую резиденцию делали. Знаете, этот бывший княжеский особняк, что лежал в руинах, а теперь…

– А теперь сверкает позолотой, как елочная игрушка. Знаем! Членов Синклита просили скинуться на его реставрацию. В обязательном порядке, но сугубо добровольно. – Роман скривил губы, изображая улыбку.

Сафронов вздохнул:

– Представителей бизнеса – тоже. Так вот, там два старинных камина имелись, совершенно развалившихся, как и все остальное. Реставрацию поручили мне. Моему художнику удалось разыскать подлинные чертежи, хотя это было не так уж легко. Итак, восстановили мы камины, полная иллюзия, что прежние, а не заново сделанные. Никакой дешевки, работа – загляденье. Приходит помощник мэра принимать нашу работу, становится рядом, прикидывает что-то в уме и говорит: «Все хорошо, Антон Николаевич! Одна незадача: камины у вас высотой метр восемьдесят. А мэр наш ростом всего метр семьдесят два. Так что будьте добры, переделайте. Укоротите камины на двадцать сантиметров. За все будет заплачено, не волнуйтесь». Что делать? Мы сотворенное собственными руками сломали и соорудили два кургузых уродливых каминчика вопреки чертежам и всякой логике.

– Веселая история, – сказал колдун мрачно и повернулся к окну.

Морозный узор на стекле успел растаять. Да и снег кончился. Но отдельные хлопья еще летели, медленно, будто с неохотой. Роман вновь принялся стучать по стеклу, звать метель. Снег послушно завихрился, да так, что было уже ничего не разглядеть, кроме летящих хлопьев. Будто колдун по-мюнхаузеновски собиралась засыпать весь город до самых крыш.

– Мне это не нравится, – пробормотал господин Вернон.

– Что не нравится?

– Снегопад. Он как будто прорывается сквозь стену. Но делать нечего. Буду начинать. Рисунки уже привезли, – сказал господин Вернон утвердительно.

В ту же минуту Вадим распахнул дверь, держа под мышкой большую картонную папку. Роман взял ее, подержал на ладони, будто оценивал значительность привезенного, потом открыл, раскидал по широкому подоконнику листы плотной бумаги. Акварели, наброски, несколько очень недурных рисунков пером.

– Что ей больше всего нравится? – спросил колдун у Сафронова, перебирая работы. – Какие из них?

– Не знаю, – Антон Николаевич смотрел на рисунки, будто видел впервые.

Сейчас жизнь его дочери зависела от того, на какие листы он укажет. А ведь прежде он не придавал значения «этим уродцам», как иногда называла мать Иринкины рисунки. К тому же с некоторых пор дочь прятала работы, никому не показывала. Стеснялась, что ли? Скорее всего, фразы про уродцев больно ее задевали – это Сафронов понял, к сожалению, только сейчас. Он не знал, какие из рисунков назвать. Антон Николаевич и сам неплохо рисовал, придумывал свои знаменитые камины. А тут смотрел и не мог ничего сказать. Потому что не ведал, по какому принципу надо выбирать. По мастерству или по какому-то другому критерию?

Может быть, взять те, куда больше души вложено? Это-то как раз очень хорошо видно.

– Вот этот… и тот, – сказал Сафронов наконец.

Роман отложил указанные листы.

– Мне нужно пять работ.

Антон Николаевич почувствовал, как вспотели ладони. Вытер о брюки.

– А вам какие нравятся? – прежде он был так уверен в себе, а тут оробел совершенно неприлично. Вадим смотрел на хозяина с изумлением.

– Я не могу, – отрезал господин Вернон.

Почти не глядя, Сафронов указал еще на три листа. Колдун собрал их и кратко сказал:

– Вы останетесь со мной, Антон Николаевич. Вадим пусть выйдет и никого в палату не пускает. Пока я не разрешу.

Он бросил взгляд за окно. По-прежнему вьюжило. Оставалось надеяться, что силы этой хватит, чтобы сплести страховочную сеть. На что же еще надеяться, как не на собственные силы и собственный талант? Да еще на природу-матушку, несмотря на ее безумные капризы.

В палате вода на полу по-прежнему оставалась ледяным зеркалом. Осторожно принялся ступать по ней Роман, будто исполнял заученный танец, – отыскивал нужные точки. Наконец бросил на пол первый рисунок, лист погрузился в водное стекло и там оледенел, как мотылек в куске янтаря. Вот новый рисунок, и еще… Все вместе они образовали правильный пятиугольник.

«Пентаграмма», – вспомнил Сафронов вычитанное где-то слово, и холодок пробежал по спине.

Роман придвинул стул и молча указал на него Сафронову, потом повернул свой перстень-оберег камнем внутрь, решительно шагнул к кровати и положил ладонь девушке на лоб. И тут же с воплем отдернул руку. Кожа на ладони покрылась пузырями ожогов. Роман стиснул зубы, перебарывая боль, бросился к раковине, облил кожу пустосвятовской водой из бутыли. Боль отступила, хотя и не сразу, а ожоги сошли почти мгновенно. Колдун намочил полотенце водой, положил Иринке на лоб и коснулся пальцами уже влажного полотенца. Повалил пар. Судорога свела пальцы, но Роман в этот раз руку не отдернул. Несколько мгновений разряды боли неслись от пальцев к плечу и гасли. Потом легкая дрожь пробежала по телу Ирины, и тут же полотенце покрылось коркой льда. Роман отбросил ткань и теперь уже коснулся кожи. Как и в случае с Аркадием, неведомая сила рванула колдуна в черную пропасть. Рванула, но повелитель воды устоял. Будто примерз к ледяному полу под ногами, а снежная сеть за окном потянула его назад, пружиня. Тот, неведомый, пересилить Романа не смог. Напротив, Роман принялся дергать за черный упругий жгут, что уходил в опасную пропасть от Иринкиного сознания. Сначала помаленьку, потом все быстрее и быстрее стал вытягивать.

Сафронов видел, как меняется лицо дочери. Глаза уже не казались запавшими, а нос – заострившимся. На щеках медленно проступал румянец. Дыхание постепенно становилось ровнее, уже не слышалось противного натужного сипа.

И вдруг колдун издал нутряной короткий стон. Лицо его исказилось. Сафронов глянул в окно. Снег опять прекратился. Застучала по металлическому скату капель.

– Руку! – крикнул Роман.

Антон Николаевич протянул колдуну ладонь, тот вцепился в нее как клещами, камень оберега впился в кожу.

Роман замер, по лицу его стекали капли пота. Стекали медленно и смывали лицо. То есть впечатление было такое, будто смывают. На самом деле они разъедали кожу, она лопалась, расползалась, обнажая мышцы и кости. Капли, мутнея и становясь вязкими, густыми, катились на подбородок, на шею, пятнали кляксами белую рубашку. Роман сделал усилие. На шее дернулся кадык, на скулах напряглись желваки, Сафронов понял, что колдун хочет разлепить губы, но не может.

Ирина уже открыла глаза, моргнула…Дрогнули пальцы на руке, губы дрогнули, прошептали: «ненавижу».

…Черный жгут уже не просто тянул, он дергался, пытаясь вырвать из реальности всех троих разом. От каждого такого рывка боль, вспыхнув там, где водная нить ожерелья все глубже впивалась в кожу, ударяла в затылок и виски. Роман не замечал, что у него из носа капает кровь, а зеркальный водный пол под ногами крошится, листы рисунков корежатся, истекают тушью и красками, умирают.

«Отпусти меня!» – услышал Роман.

И понял, что это голос Ирины звучит в его мозгу. Не хочет девчонка возвращаться, манит ее черная пропасть, откуда ее только что вытащили. И теперь, очнувшись, Иринка не помогает колдуну, а, напротив, рвется прочь и рвет нити, и рвет столь тонкую едва ощутимую связь.

Но тут опять повалил снег. Еще несколько мгновений неведомая тьма пыталась сопротивляться, потом разом отступила, и черный жгут лопнул со звоном. Рассыпался пеплом. Исчез. Иринка вернулась в реальность. Она приподнялась на кровати и посмотрела на колдуна с недоумением и ужасом. Под ногами у Романа хлюпала вода.

– С возвращением, – проговорил он и отступил от кровати.

– Папа! – Иринка протянула к Сафронову руки. Робко так, будто боялась, что отец ее оттолкнет.

– Девочка моя! – Антон Николаевич обнял ее и промычал что-то невнятное.

– Где я? – ее голова уткнулась ему в подмышку.

– В больнице.

– Почему?

– Иринка, ты чуть не умерла… мы же потеряли тебя почти… почти…

– Он здесь? – спросила Иринка.

– Кто? – не понял Сафронов.

– Тот, страшный… у-у-у… страшный… глаза белые… посмотрел… я и умерла…

Роман шагнул к раковине, плеснул себе в лицо водой из бутыли. Смотрел, как розовая пена вскипает на рыжем старом фаянсе. Его мутило. Что это было? С какой силой он только что столкнулся? Кто чуть не убил эту девчонку? Ни с чем подобным он еще не встречался. Похоже на черную волну, что едва не унесла Арка. Но нет, тут что-то другое. Гораздо сильнее! Или одна порча наложилась на другую? Возможно.

– Пусти меня, мне больно! – закричала Иринка.

Роман вернулся к кровати, брызнул водой на голову девчонке. Она мгновенно обмякла на руках отца, пробормотала уже по инерции: «Больно» и уснула.

– Отвезите ее домой, – посоветовал колдун ошеломленному отцу. – Через три или четыре часа она придет в себя. Если никаких осложнений не обнаружат, забирайте ее отсюда. На нее было наложено охранное заклинание. Но кто-то его пробил и навел порчу.

Отец опустил Ирину на кровать и посмотрел на спящую с недоумением:

– Неужели она не рада, что мы ее спасли?

– Сейчас ей попросту очень больно. Я болевой шок снял… надеюсь… Можете на всякий случай попросить, чтобы ей сделали укол или дали таблеток. Не повредит.

– А дальше?

– Дальше не ко мне, – Роман глотнул воды из бутыли. – Сейчас все от вас зависит и от ее матери. Может быть, еще от кого-то. Но не от меня.

– Осложнения возможны?

– В первый раз с таким сталкиваюсь. Скорее всего, амнезия возможна. В остальном все должно быть хорошо. Будет дальше жить, парням глазки строить, рисовать. Она же неплохо рисует. У нее дар.

Дар… Может быть это слово – ключ к происходящему? Она прошла сквозь охранные заклинания Романа. А там, в саду, валялись отломанные стеклянные веточки. Неужели эта девочка может разбить волшебное дерево?

– Можно теперь позвать кого-нибудь? – спросил Сафронов. Похоже, он никак не мог поверить, что все уже позади.

– Разумеется.

– Врача можно?

– Конечно.

Сафронов вышел. Роман слышал, как Антон Николаевич отдает приказания Вадиму, как посылает медсестру за врачом. Роман посмотрел на спящую девчонку. Упрямая, дерзкая особа, сразу видно. Симпатичная? Конечно. В пятнадцать девчонки почти все симпатичные, в отличие от ребят, которые похожи на гадких утят в эти годы. Роман наклонился, собрал с пола влажные листы бумаги и картона. Что на них было – не разобрать. Остались лишь серые потеки. Роман свернул испорченные работы в трубочку и сунул за тумбочку. После того как Иринка покинет палату, их выбросят. Она будет искать, злиться… «Куда пропали мои самые лучшие рисунки?» – спрашивать у отца и матери. Еще не зная, что лучшие работы всегда пропадают куда-то.

Неужели белоглазый пытался ее убить? Выходит, что так… Некроманту порой достаточно человека коснуться, чтобы в нетвердой душе дар убить.

В палату влетел Альберт Леонидович. Именно влетел – рассерженной огромной птицей. Несмотря на врачебное облачение, внешне врач как две капли походил на Антона Николаевича. Такой же крепко сбитый, уверенный в себе, коротко остриженный. Делец, а не подвижник.

– Что здесь происходит? Что за шабаш? Кто позволил?

Роман не отвечал. Да и что можно ответить на дурацкие вопросы?

– Что вы тут делали? Откуда кровь? – врач указал пальцем на перепачканную рубашку Романа. – Вы что, не знаете, что находиться в это время в больнице посторонним запрещено?

Вслед за Альбертом Леонидовичем в палате очутились две женщины. Одна молодая и строгая, а вторая улыбчивая и какая-то не по-больничному разбитная.

– Неужели откачал! – воскликнула эта последняя с каким-то ребячьим восторгом. – А ведь мы уже и не надеялись. Думали, еще один больной «X».

Альберт Леонидович глянул на коллегу строго и, сняв с шеи стетоскоп, принялся выслушивать спящую.

Улыбчивая женщина-врач больше ничего не сказала, лишь подмигнула Роману по-заговорщицки. Тот невольно улыбнулся в ответ, хотя улыбаться ему вроде как и не хотелось.

– Вы дали ей снотворное? – Альберт Леонидович повернулся к колдуну.

– Нет, просто велел спать до обеда.

– Ага, конечно, и она сразу же заснула после вашего приказа! – снисходительно хмыкнул эскулап.

– Ей сейчас необходим отдых. Можете дать ей успокоительное…

– Надо же! Он мне разрешает! Может быть, еще укажете, какое?

– Хотя бы настойку пустырника…

– О, разумеется! Это замечательное лекарство! – ирония врача сделалась убийственной. – Да кто вообще вам сюда позволил прийти!

– Я! – сказал Сафронов.

Врач посмотрел на него, хотел сказать что-то язвительное, но сдержался.

«Интересно, что этот человек творит с теми больными, у кого нет состояния Сафронова? Привязывает к кровати и оставляет гнить в собственной моче и дерьме, не давая ни есть, ни пить? Или по три раза делает без анестезии спинномозговую пункцию? Но не забывает с их родственников выцыганить сотню-другую за все прелести своих садистских эксерсизов» – подумал Роман.

– Так, может быть, ее выписать, раз наша помощь вам кажется недостаточной? – Альберт Леонидович старался говорить вежливо, но все равно получилось вызывающе.

– Я ее заберу, – сказал Сафронов.

– Ей сейчас лучше дома побыть. – Роман старался смотреть в пол, чтобы врач не мог разглядеть его лица.

Попытка Альберта Леонидовича изобразить, что он владеет ситуацией, выглядела, по крайней мере, нелепо.

– У вас что, есть медицинское образование? – С колдуном Альберт Леонидович не собирался церемониться.

– Нет. Но и вы ведь ничего не понимаете в колдовстве. А должны бы… Раз живете в Темногорске.

Роман вышел из палаты. Молодая и строгая врачиха осталась, а та, вторая, что подмигивала прежде Роману, устремилась за колдуном следом.

– Ада Владимировна! – Она протянула Иринкиному спасителю руку. Узкая крепкая ладонь. Рукопожатие почти мужское. Да и вид у нее такой же – коротко остриженные, начинающие седеть волосы и улыбка без тени кокетства. У нее наверняка много друзей и мало поклонников. – Я вам очень благодарна. Если честно, мы не надеялись ее спасти. За последние дни еще два случая было, похожих на этот. Молодая женщина и мальчик. В обоих случаях – летальный исход. Будем надеяться, Ира выживет.

Роман слушал ее, не перебивая, и лишь отхлебывал из бутылки воду – он все еще не мог прийти в себя. Провел ладонью по лицу: ему казалось, что на щеках и на лбу нет кожи, и обнаженными нервами он ощущает малейшее движение воздуха.

– Что у вас с лицом? – спросила Ада Владимировна.

– Чем вам не нравится мое лицо? Обычно женщины говорят, что, наоборот, я – очаровашка! – Колдун вновь тронул щеку.

– Все сосуды просвечивают.

– Это пройдет. Скоро.

– Если в ближайшие дни к нам поступит пациент с подобными симптомами, можно мне обратиться к вам? – спросила Ада Владимировна.

– Нет.

– Понимаю, вы работаете за деньги и немалые, но…

– Попросту не хватит сил. Еще одного я вытянуть не смогу. – Роман отрицательно покачал головой.

– Человек будет умирать, а вы откажетесь? – кажется, Ада Владимировна была разочарована.

– Да, откажусь. Бессмысленное геройство не в моем характере.

– Тогда скажите… Еще возможны такие же случаи?

Хороший вопрос. Черные волны и внезапные смерти связаны – тут гадать не приходится. Значит, пока новых волн нет, не будет и смертей.

– Возможно, я смогу почувствовать опасность и вас предупредить, – сказал Роман.

Он прошел по широкому коридору к огромному трехстворчатому окну. Весеннее солнце с восторгом растапливало наваливший за ночь снег. Давно наступило утро.

Не переоценил ли свои силы водный колдун? Если сейчас, сей миг, снова накатит черная волна и… водная нить распадется?

Нет, нет, оберег защитит. Роман стиснул руку так, что зеленый камень, повернутый внутрь, вновь впился в ладонь.

Сколько времени колдун простоял у окна в коридоре, он точно не знал. Может, несколько минут, может час. Он как будто выпал из реальности. Очнулся, лишь когда Сафронов тронул его за плечо.

Роман повернулся, краем глаза заметил, как по оконному стеклу скользнуло, на миг проступив, отражение его лица, белое, в размыто-голубом рисунке сосудов.

– Роман Васильевич, все идет отлично! – заговорил Антон Николаевич радостным тоном. – Иринка спит. Я подписал бумагу, что отказываюсь от дальнейшего лечения и завтра забираю дочь домой.

– А почему только завтра?

– Меня уговорили оставить девочку в больнице до утра. Хотят понаблюдать… Но с ней непременно кто-нибудь будет все время.

– Ну, как знаете! – Роману эта задержка не понравилась. Больница у него вызывала почти суеверный страх.

– Жене сообщил, – продолжил свой рассказ Сафронов. – Она ревмя ревет. Сейчас Вадим жену привезет, потом вас до дома подбросит.

– Не стоит.

– Но вы свою машину оставили в гараже, – напомнил Сафронов. – И вы устали. Едва на ногах держитесь. Я же вижу. – Сафронов понизил голос. – Мне сообщили: в городе черт-те что творится.

– Да у нас каждый день черт-те что. Хоть бы один день без вывертов – для разнообразия. Ну, хорошо… пусть Вадим меня подвезет, – уступил Роман.

– Вот и отлично! Тогда приступим к приятному. – Сафронов достал бумажник. – Сколько я вам должен?

– Тысячу.

– Будем считать, что это аванс. На самом деле я перед вами в неоплатном долгу. – Сафронов принялся отсчитывать купюры. – Я понимаю…

– Вы ничего не понимаете. Как и я. – Роман спрятал деньги в бумажник, присел на узкую, обтянутую черным дерматином скамейку, хлебнул пустосвятовской воды из бутыли и выбросил пустую пластиковую литровку в урну.

– Ваша жена любит дочь? – спросил колдун.

– Конечно, – ни на миг не задумавшись, ответил Сафронов.

– Конечно или любит?

– Души в ней не чает. Вы это к чему?

– Да так просто. Ищу, за что зацепиться. На человека, которого любят, трудно наслать порчу. Любовь – это очень сильная колдовская защита. Но если под маской любви прячется всего лишь садистская жажда власти, такого человека можно отправить на тот свет простеньким проклятием. А вы сами дочь любите?

– Все что угодно для нее. Поверьте.

– Я верю.

Колдун поднялся.

– Когда Ира проснется, непременно будьте в эту минуту рядом с нею. Если девочке станет хуже, пришлите за мной кого-нибудь. И еще… знаете… один совет. Увезите куда-нибудь вашу дочь из города. Как можно скорее.

– Ее охранять?

– Не знаю поможет ли ваша охрана. Но я бы оставил с ней кого-нибудь на ночь. Даже если Альберт Леонидович будет возражать.

Сомневаться не приходилось: охрану к дочери Сафронов непременно поставит. Только как могут оборонить бодигардеры от убивающей ненависти, господин Вернон представить не мог.

Роман направился к выходу.

Антон Николаевич, опешивший на мгновение, кинулся за ним. Догнал уже у выхода с отделения.

– Что вы имеете в виду? Вы что-то знаете?

– Пока ничего, – покачал головой колдун. – Я только чувствую.

Уже на лестнице, почти у самого выхода, Роман столкнулся с высокой красивой женщиной лет сорока в норковом манто. Она медленно поднималась по ступеням. Красавица лишь мазнула взглядом по лицу колдуна, брезгливо скривила губы и даже отстранилась слегка, чтобы, не дай Бог, не соприкоснуться с проходящим человеком. Что и неудивительно: этим утром Роман меньше всего походил на могущественного повелителя вод – лицо у него было, как у бомжа после похмелья, – столько эта ночь отняла сил.

«Иринкина мать, – догадался Роман. – Если бы Юл был здесь, он бы сумел оценить, как сильно эта женщина любит свою дочь».

Глава 2 Учитель и ученица

У главного входа больницы поджидала машина Сафронова. Вадим услужливо распахнул дверцу.

Прежде чем сесть, Роман глянул на окна второго этажа. Определил без труда окно Иринкиной палаты – оно все было обрамлено наростами разнокалиберных сосулек.

Водный колдун расположился на сиденье поудобнее, глаза тут же сами собой закрылись. Сразу же начал сниться странный сон: как будто он смотрел фильм, но не с начала, а с середины. Мелькали полосы света, похожие на развешанные в темном коридоре полотнища; лицо Иринки – белое, неживое уже, с остановившимися глазами. А потом Роман ухнул в черную пропасть. Закрутилась воронка, засасывая. Колдун распахнул глаза и выдрался из цепких лап навалившейся дремы. Колдовская порча настигла и чуть не придушила обессилевшего после ночи в больнице целителя.

«Идиот, ты едва не заснул в чужом месте! – одернул он себя. – Забыл, что колдун во время сна уязвим, как младенец. Темная волна попросту тебя задушит!»

Вадим схватил его за плечо, спросил с тревогой:

– Что с вами?

– Все в норме! – Роман глотнул из серебряной фляги. В голове зашумело, будто вода эта была заговоренной на спирт. Он стиснул руку с оберегом в кулак. Ошиблись, господа! Ну-ка, попробуйте пробить мою защиту!

«Только это не очередная волна, – пришло запоздало прозрение. – Кто-то пытался навести порчу именно на меня. Направленный удар».

Нападал тот, кому известно: кейс со знаками исчез, сейчас определить невозможно, кто нарушает законы Синклита. Кто-то из побывавших ночью в доме Чудодея. Хотя не исключено, что посвященные успели проговориться… Колдуны – болтливый народ. А врагов и завистников у водного колдуна в Темногорске хватает.

– Ну вот, приехали! – Вадим затормозил у ворот. – Может, позвать кого нужно? Видуха у вас не очень…

– Это называется – колдовское похмелье. Все в норме! – Роман выскочил, едва машина замерла, споткнулся, упал. Ноги его не держали.

Бегом кинулся в гараж.

«А ведь могу и не доехать до родной речки, – мелькнула мысль. – Прежде сдохну… Кому ж я поперек дороги встал? Неужели все из-за девчонки?»

В багажнике «Форда» оставались еще две канистры из прежних запасов. Одну Роман вылил на себя, из второй облил машину, произнес охранные заклинания.

Чтобы доехать до родного Пустосвятово, силы этой воды должно хватить.

Даже если кто-то опять попробует нанести колдовской удар. Лишь бы не было новой темной волны…

И тут мелькнула какая-то догадка. Смутная, невнятная. Будто кто-то произнес одно единственное слово.

«Печать», – шепнул неведомый голос.

Но о какой печати идет речь, поведать не пожелал.

До Пустосвятово Роман добрался без приключений. Никто больше порчу не насылал, никто в пути повелителю вод не препятствовал.

Река ждала его.

Как всегда.

Изо дня в день.

Из года в год.

Никуда им друг без друга.

Никогда.

После купания в реке сила вернулась к водному колдуну, а вместе с силой – хмельное веселое настроение.

В Темногорск он решил погодить возвращаться – уж коли завернул в Пустосвятово, надо пустующий дом матери проведать, к отцу заглянуть. Ну, к отцу во вторую очередь, на минутку или две – уж больно не хотелось с Варварой встречаться. А в родной дом, пусть и покинутый всеми, он входил всегда со странным щемящим чувством, будто всякий раз надеялся на чудо, на возможность хотя бы на миг вернуться в детство и увидеть вновь деда Севастьяна.

Мать еще осенью старый дом покинула, куда перебралась – Роману было неведомо. Однажды он встретил ее в Темногорске.

Встреча та была неприятной и странной: мать с родным сыном на улице вела разговор, как с чужим.

На вопрос, где она теперь проживает, Марья Севастьяновна ответила:

«Есть добрые люди, приютили».

«Но почему ты уехала?» – недоуменно спросил Роман.

«Меня в Пустосвятово ведьмой знали, боялись и ненавидели. А теперь, когда я силы лишилась – заклюют».

«Так что ж, будешь скитаться по углам?»

«Нам всем на роду написана смерть в чужом доме».

«Перебирайся ко мне», – предложил Роман.

«Ну, уж нет! – торжествующая улыбка скользнула по губам Марьи Севастьяновны. – Чтоб ты меня слабой и убогой после смерти моей помнил? Ни – за – что!»

Как отрезала.

Роман в тот момент посмотрел на нее с восхищением. Подле матери ему всегда не хватало тепла. Но вот силы – силы было в избытке. Марья Севастьяновна ничему и никому не желала поддаваться, ни сантиментам, ни чужой воле, ни времени.

«Ты была очень сильной колдуньей, – сказал он, понимая, что этим “была” причиняет матери боль. – Но разменяла свой дар на мелочи».

«Я свой дар похоронила, – опять торжество отчетливо послышалось в ее голосе. – Дедушка Сева свой дар употребил, чтобы речки да озера убивать. А я… я книжки детям в библиотеке выдавала. Наше поколение еще долго будут скороспелые судьи попрекать: одних – за то, что служили, бомбы делали, ракеты; что-то строили, возводили, губили. Других – за то, что не служили, устранились. Но тем, кто не служил – проще. На нас нельзя поименно указать пальцем, потому что о своем выборе мы не возвестили. Молчание нельзя услышать. Особенно молчание одиночек. Неучастие незаметно само по себе. Видны лишь его результаты».

Она посмотрела на сына снизу вверх, и лицо ее сделалось моложавым, гордым, красивым.

«Подвиг несвершения – один из самых трудных, поверь. Все, что не довелось тебе в своей жизни сотворить, переплавляется в одно чувство – в злобу. Смертельную злобу. Я всегда была злой. Прости. Посмотри, сколько злобы вокруг! Мутные реки текут вокруг нас».

«Несвершение – это не для меня!» – рассмеялся тогда Роман.

Только теперь он понял, как Марью Севастьяновну этим смехом уязвил.

Иринка проснулась, как и обещал Роман Вернон, после обеда. В больнице был тихий час. В это время посетителей не пускали. Девочка лежала, не в силах ничего понять. Где она? Кто рядом? Тоска и одиночество, которые наполняли здание больницы, тут же на нее навалились. Захотелось немедленно бежать.

– Мама! – Иринка села на кровати.

Слабости она не чувствовала. Была какая-то странная легкость во всем теле. И еще ощущение, что ее совсем недавно сдавливала дикая страшная сила, готовая раздавить слабую плоть, исковеркать, смять. Наверное, после рождения маленький человечек испытывает то же самое.

В коридоре раздались женские голоса, звякнуло стекло. Прогромыхала каталка, прошаркали шаги за дверью.

– Таисья! Кто тут наследил! – раздался невдалеке пронзительный голос. – Таи… – и вдруг оборвался на какой-то невозможной ноте.

Послышался противный хлюпающий звук.

Иринка застыла, сердце бешено заколотилось в горле. Она вдруг поняла, что все происходящее в коридоре имеет отношение к ней.

Новый вскрик, что-то шлепнулось на пол (какой-то тяжелый тюк… с бельем?). Раздался звук совсем неопределимый, – то ли шипение, то ли свист. И опять – звук падения. Шаги (едва слышные) быстро приблизились. Дверь распахнулась.

На пороге стоял человек в длинном темном пальто – сразу видно, только с улицы, от него пахло холодом.

– Кто вы? – Иринка привстала.

Хотела закричать, но незнакомец приложил палец к губам, и девочка лишь беззвучно открыла рот. Не сразу она узнала гостя. В субботу Иринка видела его возле школы, рядом с синим «Фордом». Кажется, там, в саду, Юл сказал, что это – его старший брат. Что ему нужно? Зачем он явился в больницу?

Стеновский наклонился и стал поднимать что-то. Или кого-то? Шагнул в палату. Иринка увидела, что Стен втащил (лучше «втащил», он же тяжелый) Вадима. Голова охранника запрокинулась, казавшаяся неестественно длинной рука безвольно висела.

Происходящее было каким-то невсамделишным. Может, это бредовый сон?

Иринка соскользнула с кровати, догадавшись, что Стен хочет положить Вадима на ее место. Он так и сделал, подоткнул под голову находившегося без сознания Вадима подушку. Наволочка тут же испачкалась кровью.

– Кто его так? Вы? – спросила Иринка шепотом.

– Нет. Мой экземпляр на каталке отдыхает.

Стен нажал кнопку вызова сестры, после чего повернулся и легко, будто играючи, поднял девчонку на руки. Иринка почему-то не испугалась. Наоборот, доверчиво обняла старшего брата Цезаря за шею.

Когда они вышли из палаты, Иринка с удивлением обнаружила, что Вадим – не единственный пострадавший в коридорной баталии. На скамейке у стены лежала тетка в халате. После нее стояла каталка с грязным бельем, в которой, наполовину прикрытый простыней, лежал тип в камуфляжной форме. Он точно был не из людей Сафронова – никогда прежде Иринка его не видела.

Их никто не остановил, никто не попался им навстречу, пока спускались по черной лестнице.

У выхода из больницы стояла машина. Тот самый синий «Форд», который Иринка видела в субботу возле школы.

Она уже раз десять могла бы кликнуть кого-нибудь на помощь. Однако не стала. К Стеновскому девочка испытывала странное доверие, будто кто-то ей недавно сказал, что на этого человека можно положиться.

Иринка удобно расположилась на заднем сиденье «Форда», накинула на голые коленки заранее приготовленный хозяином машины плед.

– Этот тип в каталке, он меня убить пришел? Да? – спросила девочка так, будто речь о чем-то самом обыденном.

– Я успел вовремя, – заявил Стен.

– Что им надо? Я кому-то мешаю? Это все из-за отца? Из-за его работы?

– Ты – очень сильная колдунья, только не знала об этом.

Роман остановил машину у знакомой калитки. Снег лежал вокруг дома, старые яблони, как будто мертвые уже, сплетались друг с другом корявыми ветвями. К крыльцу по снегу вела узкая дорожка. Надо же: нигде в Пустосвятово снега нет, а здесь лежит белый, пуховой, искрится. И следы… Роман поднял голову и оторопел. Над двускатной крышей, над снежной нахлобучкой поднимался из трубы сизый дымок. Тихо так в морозном воздухе вился. Будто дышал там внутри кто-то слабой грудью. Дорожка, протоптанная в снегу? Дым?

Роман взбежал на крыльцо, распахнул незапертую дверь. В сенях все было по-прежнему: ведра с водой в углу, на полках посуда. И гораздо холоднее, чем на улице. Дверь в жилую часть была приоткрыта. Роман толкнул ее. В большой комнате посередине все так же стоял обеденный стол под белой скатертью, восемь стульев – по два с каждой стороны – вокруг. Здесь было теплее, чем в сенях, наличествовал жилой дух. Тишина стояла невероятная, оглушительная, можно сказать, тишина – от нее в самом деле закладывало уши.

За столом сидела Тина в черном платье и белом пуховом платке, по-ученически сложив на коленях руки. Роман только теперь заметил как Тина изменилась. Пополнела немного и похорошела. Что-то в ней было теперь такое, особенное. Свое. Почему-то этих происшедших с ней перемен Роман при встрече в доме Чудодея не заметил. А теперь вот обратил внимание. И оценил.

Потом вспомнил, что сам накладывал охранные заклинания на дверь и окна, чтобы воришки местные да пришлые старый дом не разорили.

– Как ты сюда вошла?!

Невольно он говорил шепотом – в этом покинутом доме можно было говорить только так. Крик показался бы здесь кощунством.

– Угадала я твои заклинания, – улыбнулась Тина. – Не ожидал? – увидев, как колдун гневно сдвинул брови, рассмеялась. – У меня ключ от двери есть. А против того, кто с настоящим ключом пришел, заклинания не действуют, так ведь? Не хочешь спросить, откуда у меня ключ?

Роман уселся подле нее.

– Ты думал обо мне? – спросила Тина так же шепотом.

– Сегодня – да.

– Я – тоже. У тебя седина на висках, вон сколько! Это от одиночества. Только не позволяй волоски никому выдергивать, – прошептала молодая колдунья. – В седых волосах силы больше, поверь.

Колдун обнял прежнюю свою любу, привлек к себе.

Тина засмеялась кокетливо:

– Роман, прекрати! Ты же меня не любишь.

– Ну и что? – он впитывал знакомый запах ее волос, кожи. – Все равно у тебя никого кроме меня не будет.

– Что за чушь?! Ну ты и самоуверен, как всегда… – Тина вновь попробовала рассмеяться. Но смех замер на губах. – Это точно?

– Я заклятие наложил, когда ожерелье создавал. Не знаю, почему. Коснулся губами нити и сказал: «Только моя!»

– Но ты предлагал когда-то избавить меня от любви к тебе? Помнишь? Ты тогдч чуть глаза не лишился.

– Да уж, не забыл.

– Так когда ты врал? Сейчас? Или тогда? Если любовь к тебе в водную нить впаяна, ни одно заклятие ее не снимет.

– Поздравляю, дрогуша! – рассмеялся колдун. – Ты научилась мыслить логически. И это замечательно! Но в одном ты ошибаешься, милая моя. Все еще есть одно заклинание, которое может из водной нити заговор извлечь. Мне одному известное. Со мной и умрет.

– Роман, так нельзя, я не собачка, на которую ты ошейник нацепил. Свистнул – позвал, надоела – пинком из дома выгнал.

– Но ты хочешь, чтобы я остался здесь до утра с тобой. Так? – колдун взял ее за руку.

– Не боишься? – Она стиснула его ладонь.

– С чего вдруг?

– У меня сила другая, не такая, как у всех.

Роман пожал плечами:

– Все колдуны друг с другом не схожи.

– Идем, – Тина повела его в спальню.

Дверь заскрипела пронзительно. С болью. Здесь тоже было холодно. Но Роман, хотя холод чувствовал, после купания в Пустосвятовке не мерз. И Тина, похоже, тоже.

Прибранная кровать стояла белая, будто изо льда. Тина откинула одеяло, раскидала подушки. Белье на кровати было свежее, только что, видать, смененное. В воздухе стоял приятный запах лаванды и еще каких-то трав. От пола и мебели пахло свежей речной водой. Значит, девушка, готовясь к их встрече, все в доме колодезной водой вымыла.

– Не бойся, – шепнула Тина.

«Почему она все время говорит про страх?» – удивился колдун.

Тина скинула платок и платье. Осталась нагая. Ее тело сверкало. Белое. Ослепительное. Живая нить ожерелья переливалась.

Нет, это не прежняя Тина. Это молодая колдунья, только что осознавшая свою силу. Прежде – девчонка-подросток, немного угловатая, тоненькая камышинка. Теперь – женщина наделенная зрелой красотой. Груди налитые, талия тонкая, бедра округлые. Роман провел ладонью по ее коже. Кожа была горячей. Обжигала. А простыни на кровати – будто лед.

Тина обняла его. Короткий, похожий на укус поцелуй. На миг соединились ожерелья, колдун ощутил, как его нить стала биться в такт чужой нити… Он сбрасывал одежду. Колдунья ему помогала. Сейчас. Тина впилась зубами в кожу и прокусила… Кровь… нет… не пила… не вампир… только окрасила губы. Потом стала целовать, спускаясь ниже. Ставила его кровью метки.

«Тина!»

Ее руки скользили по его груди, по животу, сильные умелые пальцы сгоняли силу от сердца к чреслам. Она заберет всю силу или оставит чуть-чуть, чтобы он не умер?

Они слились – ручей и река.

«Тина!» – Роман не говорил ничего, лишь плотнее сжимал зубы, но был уверен, что любовница слышит его.

Как и он ее слышал.

«Ты говорил, что подчинил меня… о да… я – твоя… только твоя… а ты знаешь, как это опасно – подчинять? Подчиненный, он станет когда-нибудь твоим господином. Жестоким господином!»

«Тина!»

«Ты – мой. Принадлежишь мне. Весь, без остатка. Бывший мой повелитель. Только на час! А потом я тебя отпущу – на все четыре стороны. Иди, куда хочешь! Делай, что хочешь! А сейчас я тобой повелеваю. Потому что дар мой – любовь».

Чем жарче становились их объятия, тем холоднее делалось в комнате. Воздух уже звенел от мороза. Но ни колдун, ни колдунья не замечали холода – волна несла их, они падали в пропасть и поднимались на гребень, бились прибоем о старинную дедову кровать.

«Любишь меня?» – беззвучно шептала Тина.

«Люблю!» – Роман не лгал ей, потому что в ту минуту любил только ее.

А потом он уплыл в сон, как река утекает под мост – безвозвратно.

Проспал он, однако, недолго. Возможно, не более часа. Проснулся на ледяной кровати в ледяном доме. Тины рядом не было. Ушла. Когда? Давно?

Он выскользнул из-под одеяла, спустил босые ноги на дощатый крашеный пол. Пол закачался… Тина… сильный дар открылся у непутевой ученицы водного колдуна. Что ж она такое сотворила с прежним своим господином? Нет, это не порча… Это – другое.

Роман спешно оделся. Обычно он не боялся холода. Но сейчас ледяной воздух заставлял его дрожать. Этот дом уже много дней и ночей пустовал. Спящий дом, о котором забыли хозяева. Все так же стоят стулья вокруг стола, на белой скатерти зачем-то расставлены чашки – четыре штуки с блюдцами. Только в чайнике нет чаю, а в сахарнице – сахара. Ковер ручной работы, изрядно облысевший, на полу, развалюха-диван напротив тумбочки с черно-белым телевизором. Машинка «Зингер», на которой уже много лет ничего не шьют. Приемник «ВЭФ» с обломанной антенной, который никто уже не слушает. Детские игрушки – затасканные кошки и собачки, мишки без лап и глаз, машинки без колес. Здесь только ушедшее детство, которое не вернуть. Ушедшее время. Прошлое…

Роман вздрогнул. Вышел в промерзшие сени, поднял крышку с одного из ведер. Блеснул зеленоватый лед. Белые пузырьки застыли в ледяном стекле спиралью. А ведь это ведро мать наполнила до половины еще осенью, и с тех пор оно так и стояло здесь. И возможно, ни разу не отмерзало. Выходит, воду эту налили еще в то время, когда Надя была мертва. Вода из прошлого.

Колдун сдернул с крючка старинное льняное полотенце с вышивкой, разложил на столе, коснулся ведра, согрел его стенки и вывалил ледяной цилиндр на полотенце. Произнес заклинания, связал полотенце узлом и вышел из дома.

Дверь хлопнула громко, пронзительно, как будто дом хотел крикнуть ему вслед: «Не уходи!»

Синий красавец– «Форд» застыл у калитки. Роман швырнул узел на заднее сиденье. Но вместо того, чтобы сесть за руль и уехать, пошел по улице, все убыстряя шаги. Казалось ему – кто-то зовет его, негромко, но настойчиво, и тянет за руку, ведет за собой.

Колдун остановился возле старого гнилого забора. Домик знакомый, в детстве (да и в юности тоже) забегал он сюда не раз. Женщина в черном кожаном пальто и в модных сапогах на шпильках, стояла в углу двора и молча смотрела на горящий костер. Пламя резвилось на славу, рвалось вверх, пытаясь достать до голых ветвей растущей неподалеку березы. Блестящие рыжие волосы женщины, рассыпанные по плечам, слегка вздрагивали.

– Глаша! – окликнул бывшую русалку Роман.

Та вскрикнула и оглянулась. Увидела его – вытянула вперед руку, попятилась. Ужас отразился на ее лице.

Роман толкнул кособокую калитку.

– Не надо! – закричала Глаша.

То, что сгорало сейчас в костре, затрещало, брызнули искры, повалил густой дым.

Глаша кинулась в дом, захлопнула дверь.

– Уходи! – донеслось из дома.

Роман шагнул к крыльцу, но ветер подхватил дым костра и швырнул ему в лицо.

Водный колдун задохнулся.

Лишь на миг. После купания в реке даже огонь – не только дым, бессильный спутник огня, – не мог с ним сладить.

Роман взлетел на крыльцо, дернул двери, распахнул.

– Уходи-и! – в сенцах Глаша забилась в угол между ведрами и пустой бочкой.

Свет, падавший из маленького окошка, отсвечивал тусклой бронзой на ее волосах.

– Что случилось, Глаша, почему ты меня боишься? – Роман остановился у порога. – Разве мы с тобой не друзья… поверь, я зла не держу.

– Я волосы сожгла… – зубы Глаши выбили дробь.

– Какие волосы? – поначалу не понял Роман.

– Твои… Ну те, что я когда-то состригла… ты сам просил… Помнишь?

Волосы… срезанные много лет назад. Волосы из прошлого.

– Зачем?! – закричал Роман, будто бывшая невеста вновь от него отреклась. – О, Вода-Царица, Глаша, я ж тебе слово вернул, а ты…

– Это плохо, да? – жалобно спросил Глаша. – Я не хотела, честное слово, мне Медонос велел…

Но Роман не слушал больше ее лепет: на крыльце кто-то был. Не человек – колдован. Оберег на пальце предупредил: берегись. Роман развернулся на каблуках, ударом ноги распахнул дверь. Алексей бы ударил лучше – спору нет – но Роман еще колдовской силы добавил. Колдован в кожаном плаще слетел с крыльца и растянулся на песке. Роман подскочил к поверженному прежде, чем тот успел подняться, и приложил зеленый камень оберега к его лбу. Колдован дернулся и обмяк. Белые глаза закатились. Дым пошел из-под кольца. Точно – некромант! Тот, кто любой стихии враждебен. Кто все живое в мертвое превращает. Что ему здесь надо? Речку Пустосвятовку отравить? Силы лишить?

Колдован попробовал что-то шептать. Дернул рукой. Роман изо всей силы сдавил запястья поверженного. Говорят, некроманты из смерти силу черпают. Вранье. Нет у смерти никакой силы. Вся силы – у жизни. Они живых, как воду, выпивают. Иринка! Чудодей! Ненавижу! Ярость поднялась в душе колдуна. Он вдавил волшебный камень в лоб колдовану. И вдруг почувствовал, что пальцы его касаются кожи на лбу поверженного: камень пропорол кость и вошел дальше – в мозг. Водный колдун отдернул руку. Обломки серебряного оберега торчали шипами. Камня в кольце больше не было. На лбу колдована рдела безобразная отметила – как вытравленное раскаленным железом клеймо. Роман поднялся. А колдован остался лежать на земле. Дышал тяжело, и время от времени то ли хрипел, то ли всхлипывал. Волосы его из блестящих и черных сделались седыми, а глаза приобрели зеленоватый оттенок – таким был пропавший камень на амулете. Да и черты лица Чебарова переменились. Как будто прежде колдован носил маску, а теперь она исчезла. Роман наклонился, ухватил прядь волос колдована, намотал на палец и дернул. Оторвал с ошметком кожи. Потом подобрался к костру с наветренной стороны, чтобы не попасть под очередной плевок дыма, и швырнул прядь в костер. Прошептал заклинание. Костер затрещал, будто в него плеснули водой, и стал гаснуть. Дым повалил гуще.

Роман с минуту смотрел на изуродованный оберег. Знать, не судьба ему этот перстень носить. Пролежал перстень много лет на дне Пустосвятовки, попал к водному колдуну ненадолго и вновь ушел. И простые вещи, случается, в руки не даются, а с амулетами сплошь и рядом такое происходит – покидают владельца в самый неожиданный момент. Почему – неведомо. Чувство было такое, будто верный друг распростился с колдуном навсегда.

Стоила ли месть потери кольца?

Неведомо.

Роман посмотрел на колдована. Тот лежал тихо, прикрыв глаза. Казалось, спал.

Водный колдун развернулся и пошел назад в дом.

Глаша сидела все там же – между ведрами и бочкой.

– Что ты сейчас сказала? Медонос?

– Ну, да…

– И что он велел тебе сделать? Мои волосы сжечь?

– Не… он велел мне твои пряди ему отдать. А я испугалась и в огонь их кинула.

– Это ничуть не лучше. Ты все пряди сожгла?

Глаша всхлипнула и прошептала:

– Одну оставила.

– Где?

Она вытащила из кармана бумажный пакетик и отдала колдуну. Надо же: волосы из прошлого. Воистину неведомо: где потеряешь, а где найдешь нужное, благодаря чужой глупости.

– Ты – молодчина! – в порыве благодарности Роман чмокнул Глашу в губы.

– Правда? Ты не сердишься?

– Очень сержусь, – вздохнул Роман.

Только что ему на Глашу сердиться, если и сам он облажался, вообразив, что силы оберега хватит некроманта прибить. И ошибся.

– Кстати, скажи-ка мне, Глашенька, если уж ты с Медоносом в такой дружбе, где он теперь проживает в Темногорске.

Роман почти не удивился, услышав ответ:

– В доме у Жилкова.

– Ты была в доме во время нападения? Это ночью, когда…

– Была, – спешно сказала Глаша.

– Что Медонос делал?

– Убежал из спальни.

– И все? – Роман едва не расхохотался.

– А потом вернулся. Чаю попросил.

– Глаша, вспомни хорошенько, очень прошу. Ты случайно у Медоноса кейс не видела?

– Какой кейс?

– Самый обычный. Ну, не совсем обычный. У него сбоку должна быть красная кнопка. Колдуны его иногда «ядерным чемоданчиком» из-за этой кнопки называют.

– «Ядерный чемоданчик»? – переспросила Глаша. – У Медоноса не видела.

– А у кого видела?

– Ни у кого…

– Но ты как-то странно мне ответила. Будто видела, но не у Медоноса, – настаивал Роман.

– Я не видела, я слышала… Меня тот человек, что в дом ворвался, спросил: «Где ядерный чемоданчик?»

«Нет, этого не может быть!» – хотел крикнуть Роман, но сдержался – лишь губу закусил.

Ближе к вечеру Гавриилу позвонил мэр Гукин.

Что звонит именно мэр Темногорска, глава Синклита определил безошибочно по разгневанным трелям звонков, но трубку снимать не стал. Все невысказанные упреки, требования, обвинения копились в телефонном аппарате, распирали его изнутри, пока, наконец, черная пластмасса не лопнула, не разлетелась расплавленными каплями по кабинету Гавриила.

Повелитель Темных сил стряхнул несколько капель с черной шелковой рубашки и усмехнулся: уверенность в своих силах играет с нами злые шутки. Несколько дней назад Гавриил в этом убедился. Теперь же он старался рассчитывать каждый шаг. Разумеется, мэр хотел высказаться насчет вчерашнего погрома. Что ж, пусть малость поорет в молчащую трубку – сейчас Гавриилу разговаривать с главным чиновником Темногорска не о чем.

Глава Синклита ждал другого звонка.

Глава 3 Учитель и ученик

Во вторник утром ученик чародея решил школу проигнорировать. Провалялся в кровати до десяти, посмотрел телевизор. По местному каналу выступал мэр Гукин, обещал разобраться с делом Синклита и защитить горожан от колдунов.

«Если выяснится, что Синклит поднял руку на город, колдуны по рукам тут же получат! – Мэр Гукин любил образные выражения. – Интересы горожан для меня превыше всего. Нет сомнений, что снежный буран, налетевший ночью – дело рук колдунов. Ущербы подсчитываются и, будьте уверены, Синклит за все заплатит».

Отлично! Уже, оказывается, существует «дело» Синклита!

Юл сварил себе сосиски (четыре штуки, без гарнира), выпил чаю, положил в рюкзак вместо учебников пластиковую бутылку с водой и вышел из дома. Снег, выпавший ночью и ранним утром, таял, повсюду стояли лужи, под ногами мерзостно чавкало. Юный чародей направился сразу же к особняку Сафронова. Настроение у Юла было мерзейшее, но не только из-за тревоги, томившей его душу. У людей вокруг тоже было тошно и мерзостно на душе, и Юл их тоску и боль улавливал. Их чувства преследовали эмпата, как мерзкий запах, тошнотой подступали к горлу.

– Колдуны, сволочи, людей изводят, душить их всех надо, гадов, – ругалась какая-то тетка на углу. – Мы без них столько лет жили, и все было хорошо! А теперь они вон сколько бед нам наделали!

– Уже душат, – улыбнулся проходивший мимо парень.

– Ну и слава те, Господи! – радостно закивала бабка лет под шестьдесят в теплой куртке и спортивных штанах. – Нам давно Гитлер нужен. Не такой, конечно, как был, без концлагерей, помягче, – она произнесла «помяхше», и тут же Юлу представился толстый-претолстый Адольф в белом пуховом детском костюмчике, толстощекий, с торчащими усами. Адольф чем-то напоминал разжиревшего домашнего кота – может быть, удивленным и каким-то растерянным выражением лица. – Гитлер бы порядок навел! Была бы я помоложе, сама бы пошла мерзавцев громить.

Юл ускорил шаги.

Знакомые высоченные стальные ворота, закрытые наглухо. Кнопка звонка. Юный чародей вдавил ее до упора. Но ему не открыли. Он позвонил еще раз. Ждал минут пятнадцать. Тишина. Похоже, Иринки все еще нет дома – Юл это чувствовал. Наверное, девочка по-прежнему в больнице, и ее родители там же. Юл направился в больницу. В приемном отделении на него глянули с подозрением. Потом тетка в окошечке куда-то позвонила, выслушала, что ей сказали в трубку, и сообщила мальчишке:

– Состояние стабильное.

– И что это значит?

– То и значит – стабильное. Не ясно, что ли? Завтра она выписывается.

Значит, ничего страшного? И никакой реанимации… или угрозы для жизни? Это класс!

Юл даже подумал – не пройти ли на отделение, но потом передумал. Завтра домой ей позвонит. В больнице Юл долго находиться не мог. Здесь страдания текли потоком со всех сторон. Пересекались, усиливались, складывались, как вектора, но никогда не гасили друг друга. Юл ни за что бы не смог быть врачом, чужая боль его бы убила.

Проклятый дар! Ему казалось, что каждый встречный требует от него внимания и кричит. Но Юл никому ничего не может дать.

Мальчишка вышел из больницы и зашагал к Ведьминской. Взглянул на часы. Было уже два. Что делать? Бродить по улицам? Да хотя бы и так, но только не домой. Мать, правда, сейчас на работе, воспитывать никто не станет, но сидеть в четырех стенах чародей не собирался. Можно заглянуть к Роману, подождать на кухне, если колдун еще не закончил прием и не освободился.

Там хотя бы в стенах – водные зеркала, они экранируют поток внешней энергии. В доме у Романа Юл не чувствует чужой боли. Разве что Надина обида кольнет отточенной иглой сердце. Но Надежда уехала. А Роман… он умеет скрывать свои чувства. Даже от Юла.

Юл почти бегом пустился по улице, прошел мимо дома со стеклянным садом. У соседнего особняка был разрушен забор, а сам дом выглядел так, будто его штурмовал отряд ОМОНа. Интересно, кто тут порезвился? В новостях про бой на Ведьминской ничего не сообщили. На калитке у Романа висела табличка «Приема нет». Как ни странно, никто из посетителей не дожидался на улице. Юл зашел в дом. Судя по всему, Роман отсутствовал с вечера: на столе стояла пустая банка из-под соленых огурцов и стопки. Початая бутылка водки – тут же. Похоже, у колдуна были гости и ушли они вместе с хозяином. Но хозяин домой не вернулся.

Юл уселся на кухне и решил ждать, даже если придется торчать здесь до ночи. Прислонился головой к стене, закрыл глаза и сразу же уснул.

Спал он долго. Потому что когда он открыл глаза, то увидел, что косые лучи заходящего солнца освещают кухню.

На улице кричали. Мальчишка кинулся к окну. Увидел, как взлетела над забором бутылка с зажженным фитилем. Но через забор не перелетела – колдовские заклинания дом оборонили. Бутылка перекувырнулась в воздухе и грохнулась с той стороны забора – на улице. Юл увидел, как рвануло вверх пламя.

– Ах вы, гады! – мальчишка бросился на улицу, решив, что поднимет всю воду из луж и канав – после ночного снегопада ее было в избытке – и обрушит на мерзавцев.

Но когда Юл выбежал на Ведьминскую, никого рядом уже не было. Погромщики успели сбежать. На земле плясал, угасая, бессильный костерок. Мальчишка помчался по следу поджигателей. Они не могли далеко удрать. Он отчетливо ощущал их ненависть и ярость. Наверняка укрылись в Дурном переулке. И вдруг чародей остановился – от идущего навстречу человека шла удушливая волна мертвящего, ни на что не похожего чувства. Человек шел, глубоко засунув руки в карманы старенькой серой куртки, низко опустив голову в вязаной черной шапочке.

Может быть, этот тип кинул бутылку? Нет, не похоже…

Мальчишка засомневался. Одно было точно – настрой именно этого человека в серой куртке уловил только что юный чародей. Поток странного чувства (Страдание? Боль? Ненависть?) все усиливался. Казалось, чем ближе подходит этот человек, тем сильнее становится его боль. Юл вгляделся в идущего и отпрянул: это был Генка, Мишкин брат. Безжизненный взгляд скользнул поверх Юла. Совершенно мертвые глаза. В них не то, что страдания, даже намека на какое-то чувство не было. Откуда же тогда эта нестерпимая боль, что продолжала расти?

Юл беспомощно оглянулся, пытаясь отыскать ответ.

В этот момент синий «Форд» затормозил подле него. Дверца распахнулась. Мальчишка повернулся на пятках. Он уже предчувствовал отгадку, раскрыл рот…

Роман вышел из машины.

– Разве мы договаривались, что ты придешь?

Боль сконцентрировалась. Теперь она лучом проходила сквозь Юла. Лучом прицела.

– Ложись! – завопил Юл и толкнул колдуна в грудь. Тот отшатнулся, ударился спиной о машину.

Мальчишка схватил Романа за куртку, потянул вниз. Раздался выстрел. Послышался звон стекла: пуля разбила оконце распахнутой дверцы машины, ударила в Романа. Юл ощутил, как кровь выплеснулась ему на руку. Он вновь рванул колдуна к земле. Прохожих будто смело. Одни бросились за стволы деревьев у обочины, другие на асфальт, кто-то вломился в раскрытую дверь магазинчика на углу.

Новый выстрел. Мимо. В Юла полетели осколки льда и замерзшей грязи.

И тут раздались еще три или четыре выстрела, слились в непрерывный грохот – пророкотали громом неведомой грозы. Мимо них в туче брызг, как Левиафан, пронеслась машина и скрылась в Дурном переулке.

Юл вскочил.

Генка лежал на асфальте, раскинув руки. Возле него мокрый снег быстро набухал красным. В двух шагах от убитого валялся пистолет.

И тут же боль, что испытывал Юл последние несколько минут, исчезла. Юл перевел взгляд на Романа. Тот сидел на асфальте подле машины, ухватившись одной рукой за раскрытую дверцу, а другой пытался нащупать опору, чтобы подняться. Кажется, колдун даже не заметил, что порезал стеклом ладонь. Мальчишка дернул замок молнии на куртке колдуна, пытаясь расстегнуть. Но молния была мокрой и липкой, замок заклинило. Мокрой и липкой от крови, – дошло не сразу до мальчишки. В мозгу его отчетливо прозвучало одно слово: «Воды».

Руки дрожали, пока Юл вытаскивал бутылку из рюкзака, пока произносил заклинание и подносил горлышко к губам колдуна. Роман сделал один глоток, другой. Кажется, ему стало легче. Чуть-чуть, но легче.

– Пуля наверняка заговоренная. Канистра с водой… багажник, – прошептал Роман.

Юл вытащил ключи и кинулся к багажнику. Отыскал канистру. Вернулся. Наконец удалось справиться с молнией. Серебряная фляга в кармане колдуна оказалась пробитой насквозь. Рубашка под курткой была алой. Юл отвинтил пробку канистры.

– Ты… – прошептал Роман.

Юл взял колдуна за руку. Пальцы у того были как лед. И – что совершенно невероятно – отсутствовал оберег с зеленым камнем. Если ученик учителю не поможет, то никто ему не поможет. Никто. У Юла сразу пересохло во рту, а внутри, под грудиной, противно защемило.

– Заклинание повторяй. Непрерывно. – Голос раненого звучал очень тихо.

Юный чародей поднял канистру и стал лить воду на Романа. Струя стекала по лицу, за пазуху, выплескивалась – уже розовая – сквозь застежку в рубашке.

Лицо Романа исчезло. Машина и улица растаяли. Юлу показалось, что он стоит на каком-то мокром осклизлом камне. А вокруг – вода. Неостановимо падают струи. Вроде как водопад вокруг рушится. А сам Юл – на камешке. И не разглядеть, что там, за водою, и что наверху. Почудилось мальчишке, что это тот самый камень, о котором Достоевский писал – на котором приговоренный к смерти всю жизнь готов стоять, лишь бы ему жизнь сохранили.

– Говори! – долетел откуда-то издалека голос учителя, и в этот миг Юл почувствовал, что Роман отпустил его руку.

«На острове Буяне…»

«Не останавливаться!» – приказал юный чародей сам себе. И едва произнес последнее слово, принялся шептать заклинание по новой. Шум воды усилился. Теперь уже не отдельные струи падали на камни, но целый поток. Будто стекло вокруг. Стекло, которое течет. А сверху вроде как свет. Все ярче и ярче. Юл договорил заклинание торопливо, захлебываясь, сглатывая слова, и ступил на новый круг. Свет усилился.

«Получается! – мысленно возликовал он. – Получается!»

И сам себя одернул: не торопиться. Четко говорить. Ровно. На новый виток уходить было совсем легко. Юлу казалось: он поднимается все выше. Уже и камней под ногами не чувствует, а свет все приближается, бьет и режет глаза. И вроде как завеса какая-то рябит перед глазами.

Умираю?

Сердце дрогнуло, и Юл едва не сбился. Его рвануло вниз, в черноту. Не шум бегучей воды, а какой-то рев, рассерженный, грозный, ударил в уши. Но чародей успел выкрикнуть следующее слово, и ощутил под ногами осклизлые камни. Вокруг вновь шумел водопад. Юл понял, что весь прежний подъем пропал даром, и надо начинать сызнова. А голос вдруг стал сипнуть, хрипеть, во рту запершило. Все же он вновь замкнул круг, и свет наверху забрезжил. «А ну!» – сам себя подтолкнул Юл, и подался вверх. Вновь вода зашумела, вместо струй появилось стекло, свет приблизился. Новый круг. Новый подъем. Что-то плотное, похожее на мокрую ткань облепило лицо. Губы беспомощно дергались, пытаясь произнести последнее слово.

Вымолвили, наконец.

Ткань лопнула с треском, будто порыв ветра разорвал намокший тяжелый парус.

Юл увидел лицо Романа, очень бледное, восковое. Однако взгляд был теперь осмысленный, живой. Колдун держал его за руку. Еще миг Юл и Роман сидели неподвижно. Потом Роман разжал пальцы и перевел дыхание.

– Ты молодец… – раненый вяло улыбнулся, потрепал мальчишку по волосам. – Страшно было?

– Немного. Куда сейчас?

– В машину! – приказал Роман и втолкнул ученика внутрь.

Юл решил, что учитель хочет, чтобы его отвезли в больницу. Мальчишка уселся за руль. Колдун привалился рядом. Глаза его тут же сами собой закрылись. Роман был очень бледен. Юл не знал, прекратилось кровотечение или нет. Машину он водил пару раз на пустыре: Стен позволил побаловаться. Но юный чародей был уверен, что справится. Когда они выехали с Ведьминской, раненый открыл глаза и спросил:

– А куда мы едем?

– В больницу.

– Нет. В больницу нельзя.

– А куда? Вернуться к вам домой?

– Тоже нет, – колдун помолчал, облизнул губы. – Меня там ждали… И теперь ждут… У них пули заговоренные… защиту пробило… стекло пробило… от пуль заговаривал… а пробило… Укрыться надо. Хотя бы ненадолго.

– Тогда поехали ко мне, – предложил мальчишка. – Тут совсем близко, всего два квартала, – Юл решил болтать без умолку, опасаясь, что колдун вот-вот потеряет сознание. – Машину поставим в гараж. Сосед уехал в Москву на месяц, гараж пустой. А то машина приметная, лучше под окнами не оставлять. Дальше я вас через двор проведу.

Ученик не был уверен, что Роман сможет сам куда-то идти, но высказывать свои опасения вслух не стал.

Они проехали мимо двух бритых пацанов в черных куртках. Один что-то сказал другому.

– Пригнись! – шепнул Роман. Сам сполз с сиденья.

Стекло звякнуло, но уцелело, – один из парней швырнул в машину камень. Заговоренные стекла устояли. Хорошо, что кидали с той стороны, где стекло на дверце было целым.

«Вот они, душители», – подумал Юл.

Кто их натравил? Егорушка Горшок по приказу… кого? Кто за ним стоял? Мэр Гукин, решивший, что ему мало отстегивают члены Синклита? Или забирай выше? Кто-то порчу навел, а власть лишь воспользовалась ситуацией, решила прижать колдунов, обратила чужую боль в свою пользу.

«Цель власти – власть».

Чьи это слова?

Ах да, Оруэлл.

Что это он сегодня литературными цитатами сыплет? Молод еще, своих мыслей нет, чужими пробавляется. Подходящих к случаю – пруд пруди. Все читали, ничему не научились. Так и будем, повторяя мудрые мысли, глупости совершать.

– Надо будет стекла еще раз от пуль заговорить… – прошептал Роман.

Впрочем, замечание скорее, риторическое. Сейчас у колдуна силы не осталось никакой.

Вдали от Ведьминской было тихо. Люди несли из магазинов авоськи со снедью, мамочки вели детей из садиков. Кажется, в первый раз за последние дни потеплело – сразу после вызванного водным колдуном бурана. Снег почти весь растаял. Повсюду стояли лужи.

«Что же получается? – размышлял по дороге Юл. – Генка в киллеры заделался! А потом его застрелили те люди из промчавшейся мимо машины. Он сам свою дорожку выбрал. Как и я… О, Вода-царица! Стекло в машине заговоренное. Не помогло! И оберег куда-то исчез. Что ж такое?!»

Юл вновь посмотрел на Романа. Пока что колдун чувствовал себя сносно. Но улучшение могло быть всего лишь следствием наложенных заклинаний. А уж какова сила ученических заклинаний – никто не ведает.

«Не отчаивайся, – тут же приказал сам себе начинающий чародей. – Кроме тебя сейчас никто ничего сделать не в силах. Так что придется тебе, парень, напрягаться!»

Гараж, на который рассчитывал Юл, помещался на пустыре между домами. Таких металлических ржавых мини-домиков для машинок было наставлено здесь с полсотни.

Юл без труда распылил простенький замок и загнал синий «Форд» внутрь. Когда Роман выбрался из машины, оказалось, что сиденье все в крови. Раненый прислонился к стене гаража.

– Нельзя тебе в Синклит…

Юл не понял, к чему это Роман говорит. Хотел его вывести из гаража, потом посмотрел на длинные черные пряди, свесившиеся на лицо. Огляделся, подыскивая, чем бы прикрыть слишком уж заметные волосы колдуна. Сейчас демонстрировать принадлежность к колдовскому цеху было опасно. На полке нашлась вязаная шапочка, изрядно засаленная, но вполне пригодная для того, чтобы лишить человека индивидуальности. Юл натянул эту вязанку(?!!) на голову учителю, и тот почему-то сделался похожим на Генку.

Раздумывать о Генкиной судьбе у них не было времени. Надо сначала добраться до квартиры-норы и немного прийти в себя.

– Канистру с водой прихватить не забудь, – напомнил колдун ученику.

Канистр с пустосвятовской водой в машине оказалось целых пять. Роман никуда не выезжал – ни на прогулку, ни по делу – не имея с собой достаточного запаса. Юла тоже учил: «Без воды никуда ни шагу. Водное ожерелье в любую минуту может начать сжиматься, и тогда тебя может спасти лишь глоток чистой воды». Куда учитель ездил сегодня поутру, ученик не знал. Может быть, из Пустосвятово возвращался? Судя по запасу канистр – похоже.

Юл взял одну канистру, остальные оставил в багажнике. Роман попробовал идти сам. Ничего не вышло. Он едва не растянулся, выйдя из гаража. Пришлось его вести. Колдун что-то бормотал заплетающимся языком, видимо, заклинания. Со стороны казалось: подросток ведет домой то ли старшего брата поддатого, то ли отца. Сейчас Роман вполне мог сойти за алкаша. Юл видел, что колдуну становится хуже с каждой минутой. Но что делать и как помочь, мальчишка понятия не имел. Недавно наложенные заклинания осыпались бессильными чешуинками, – эмпат ощущал это почти физически.

Возле подъезда Роман остановился, вцепился в мальчишке в плечо:

– Я знаю что делать. Сад стеклянный… разбить… только так…

– Вот сейчас придем, и все решим, – пробормотал в ответ Юл, беспомощно оглядываясь.

«Нет, нет, я ему не дам умереть, я сильный!» – прошептал мысленно.

Они поднялись на второй этаж. По лестнице Роман карабкался с трудом. На одних заклинаниях, можно сказать. Юл открыл дверь, и колдун упал тут же, в прихожей. Мальчишка расстегнул на нем куртку. Подкладка вся была в крови, рубашка – мокрая, вся в красно-розовых разводах. Что-то звякнуло, ударившись о пол. Юл поднял – то была пуля. Видимо, она прошла навылет и застряла в куртке. Мальчишка практически волоком дотащил раненого до дивана в своей комнате. Едва успел сдернуть покрывало – Роман повалился на диван как покошенный. Юный чародей полил рану пустосвятовской водой и снова стал читать заклинания.

– Роман Васильевич, в больницу вам надо. Зря вы отказались.

Колдун прохрипел что-то в ответ, отрицательно мотнул головой, потом собрался с силами, даже голову приподнял и произнес отчетливо:

– Кто разбил деревья в саду? Ты? Или Ира?

– Не знаю. То есть я пытался, но они не разбились, – признался Юл.

– Значит, Ирина, – Роман помолчал. – Разбейте сад.

– Это вас спасет?

Роман не ответил. Казалось, короткий диалог отнял остатки сил: он уронил голову на подушку и провалился в небытие.

Юл схватил его за руку и тут же отдернул пальцы: кожа раненого обжигала, хотя минуту назад была, как лед. Заговоренная пуля отравляла колдуна. Надо было срочно везти Романа в Пустосвятово, в реке купаться.

Юл подоткнул под раненого сразу две простыни, накрыл одеялом, набрал номер Гавриила Черного. Но телефон главы Синклита не отозвался.

Роман лежал неподвижно. Дыхание с трудом вырывалось из его груди. Юл схватил полотенце, намочил водой из канистры и положил колдуну на лоб. Мальчишка чуть не плакал. Еще полчаса назад он воображал себя всемогущим, способным казнить и миловать по своему усмотрению. И вдруг с вершины мнимого всемогущества сверзился на дно самого унизительного бессилия.

Оставалось одно – бежать к Гавриилу самому и молить о помощи. Только поможет ли глава Синклита? У Повелителя Темных сил совсем иной источник магии. Один сильный колдун на другого чары не накладывает, гласил устав Синклита. Помочь может только родственный чародей, что из водной стихии силу черпает.

Такой в Темногорске, кроме Романа и Юла (нет, самонадеянный ученик пока не в счет) только один имеется. Вернее – одна. Тина! Конечно же! Она тоже ученица господина Вернона, она сумеет! Говорят, от Чудодея книги особенные остались, Тина их теперь читает…

Мальчишка ринулся вон из квартиры.

Скорее! Тина спасет!

Он так спешил, что слишком поздно почуял опасность – лишь когда выскочил из парадной и нос к носу столкнулся с тем, кто его поджидал. Юл успел отшатнуться, избежать удара, но потерял равновесие и упал. Здоровяк навалился всем телом, прижал к земле. Юл как-то сумел вывернуться, вскочил на ноги и даже ударил парня. С заклинаниями решил погодить. Можно ведь и убить ненароком, если изо всей силы приложить. Зря остерегся: сам тут же получил по зубам. И вдруг разглядел, что дерется с Мишкой. Преданный «телохранитель» угостил своего «графа» зуботычиной.

– Ах ты, сволочь! – Юл сплюнул кровь и ударил что есть силы прежнего товарища в нос.

В ответ тоже получил в нос – да так, что искры из глаз посыпались.

– За что?! Идиот! – прохрипел Юл.

– За Генку!

– Да при чем… – Юл закрылся от нового удара.

– Ты его убил! Ты!

– Спятил? Откуда у меня ствол?

Кажется, этот довод поразил нападавшего. Мишка несколько секунд стоял неподвижно, переваривая упрек.

Потом взревел от отчаяния и вновь ударил – только не Юла, а кулаком о стену. Потом сразу как-то обмяк – будто стержень из него вынули. Прижался к стене и весь затрясся. Выдавил:

– Прости…

– Да уж… ты чуть меня не пришиб.

У Юла подкосились ноги и он сел прямо на асфальт. Кровь бежала из носа на разбитые губы, на ворот куртки.

– Так ты знал, что Генка киллер? – спросил он, стирая кровь с губы.

– Нет, клянусь… Только я заподозрил неладное. Он вчера бабло принес. И был такой веселый… Я за ним этим утром долго следил. Но он как-то сумел оторваться и ушел… А потом какой-то мужик пробежал мимо и сказал, что на Ведьминской парня застрелили. Я туда. Прибегаю. Генка лежит… А тетка какая-то руками машет и всем рассказывает, что один парень другого завалил. А она все видела. Я ее спросил, как убийца выглядит, не заметила ли? Ну, она и отвечает… Мол, заметила. Волосы длинные, белые. Не иначе – колдун. И с другим мужиком на синей дорогущей машине укатил.

– Генка твой в Романа стрелял. Этого тебе тетка не сказала?

Мишка замотал головой и скривил губы, пытаясь сладить с подступавшими к горлу слезами.

– Роман у меня в квартире лежит. Раненый. Понимаешь? Ты понимаешь?

– Ты Генку иначе остановить не мог?! – выкрикнул Мишка.

– Как?!

– Ну… заклинанием…

– Так я и пытался заклинанием. Это он в Романа выстрелил. Я в него не стрелял, клянусь водой.

– А кто? – Мишка вытер нос тыльной стороной ладони, но лишь размазал кровь по лицу.

– Машина мимо промчалась. Из нее пальнули три раза. Небось, заказчики и расправились, – предположил Юл.

– Кто? Если честно, то не знаю. Не разглядел. Не до того было.

– Роман, как он? Сильно ранен? – спросил Мишка и взглянул искоса.

– Умирает.

Только произнеся это слово, Юл осознал происходящее, потому что до этой минуты так и не осмелился понять, что происходит. Как когда-то перед смертью отца – не верил. И вдруг понял. Но было поздно. Возможно, теперь тоже поздно.

– Что делать-то? – спросил Мишка искательно взглянул на товарища – был уверен что «граф» сможет все исправить.

– На, – Юл протянул ему ключи. – Поднимайся наверх. Если я через полчаса не вернусь, вызывай «скорую». Ясно?

– Угу… Только ты, того, осторожней… Вас, колдунов, по всему городу ловят. Гукин по телику выступил, заявил, что чародеи на город порчу навели. Вот народ и взбесился. Говорят, кого-то убили.

– Кого?

– Точно не знаю. Разное говорят. Одни – что Максимку Костерка. Другие – что Большерука. Так что ты, по-любому, не нарывайся…

– Я постараюсь.

Юл выбежал со двора и нос к носу столкнулся с Землемеровым – тот жил в соседнем доме.

– Эй, второгодник, – выкрикнул Землемеров. – Колдунов теперь мочить будут! А водных колдунов – первыми! – парень заржал над удачной шуткой.

– Убью! – в ярости заорал Юл, ударил Землемерова кулаком в живот и помчался дальше.

Добежав до угла дома, чародей обернулся. Землемеров сидел на асфальте и хватал ртом воздух. Потом встал на четвереньки, поднял голову. Лицо его исказилось в злобной гримасе.

– Будь ты проклят! – прохрипел «Земля» и вытянул вперед руку.

Почудилось – черная стрела сорвалась с его пальцев и устремилась в грудь Юлу. Юный чародей без труда отбил проклятие взмахом руки. На пальце сверкнул мягким желтым светом оберег.

«О, Вода-царица! – выдохнул Юл, устремляясь прочь со двора. – Он же сам – наследник колдовского дара. Почему же тогда он так нас ненавидит?»

Всего лишь несколько часов назад бежала Тина по улице с автовокзала, и радостно ей было, как никогда. И, возможно, уже не будет. Но мысль эта не вызывала сожаления.

Одним прыжком взлетела она на крыльцо Чудодеева дома, потихоньку открыла дверь, надеясь, что Эмма Эмильевна либо спать легла (она часто ложилась после обеда вздремнуть), либо у соседки чай пьет.

Однако вдова Чудодея не спала. Она сидела на кухне, перед ней стояла чашка с остывшим чаем.

– Что ж ты наделала, глупенькая, – Эмма Эмильевна подняла голову и, к своему удивлению, Тина увидала, что вдова Чудодея плачет. – Теперь тебя никто уже не освободит. Будешь до конца жизни от любви к нему мучиться.

Тина бросилась к ней, женщины обнялись и заплакали вместе. Только Тина не знала, почему плачет. Ни отчаяния, ни боли она не испытывала, напротив, счастье ее переполняло. Может быть, она плакала от счастья? Вполне возможно. Потому как улыбалась сквозь слезы.

– Ничего, не беда, что я Романа по-прежнему любить буду. Ему теперь не вся любовь уйдет. Половина… а может и меньше, потому как другому большая часть достанется. Другому Роману! Понимаете, Эмма Эмильевна?

– Одна, что ль, растить ребенка станешь? – всхлипнула вдова.

– Так вы же мне поможете! Я своим счастьем с вами поделюсь. Хотите?

Вместо ответа Эмма Эмильевна изо всей силы прижала Тину к себе.

– Знаешь, Тиночка, мы ведь с Мишенькой очень ребеночка хотели, – зашептала вдова. – Да только испугались мы, что родится обездоленный.

– Как это? – не поняла Тина.

– Такое часто случается у чародеев. – когда у не рожденного своего ребенка отец или мать силу забирает. Это ведь так легко – силу у малыша отнять. Колдун, он ведь чем ни попадя усилить свой дар хочет. Это как у вампира страсть кровь сосать. Вот и колдун возьмет и высосет у ребеночка дар. Тогда и родится обделенный. Вроде как обычный ребенок, но без всего. Внутри – пустой. Ни талантов у него, ни теплоты душевной. Не человечек, а кусок дерева. В нем ни злобы, ни любви, одним словом, обделенный.

– Это ж несправедливо! – возмутилась Тина.

– Нет, нет, справедливо, Тиночка, справедливо! – горячо запротестовала вдова Чудодея. – Потому что по всем законам сын колдуна должен стать сильнее отца. Что бы вышло, не будь на свете обделенных? Представляешь, какую бы силу чародеи взяли? А так… Редко кто из чародеев своего ребенка не обделит, кто частично, а кто и до дна. Потому и дети у колдунов редкость. Они во время зачатия силу не отдают свою. А если отдают, то опять же через день-другой назад высасывают.

Тина решительным жестом сложила ладони на животе:

– Никому я его не отдам! Никому тронуть его не позволю.

– Ты охранное заклинание на него наложи! – посоветовала Эмма Эмильевна.

– Роман не посмеет! – горячо запротестовала Тина.

– Тут не знаешь, милая, кто посмеет, а кто нет. Ни за кого я бы ручаться не стала. Наложи заклинание, я тебе слова подскажу…

Тамара Успокоительница ворвалась в дом Гавриила, когда глава Синклита пил кофе. Переодетая в какую-то бесформенную куртку и повязанная безобразным бабьим платком, она волочила за собой два огромных баула. Со стороны можно было принять ее за челночницу, которая спешно свернула торговлю и поспешила укрыться где-нибудь в надежном месте.

– На помощь! – завопила Тамара Успокоительница. – Убивают!

Потом вспомнила, что в минуту опасности россиянам советуют вопить «Пожар!», передохнула, набрала в грудь побольше воздуха и заорала, что есть мочи:

– Пожар!

– Тихо! – цыкнул на нее глава колдовского Синклита. – Мы еще не горим.

Тамара ему не поверила, но убавила громкость:

– Очень даже горим! Беда!

– Тамара, прошу, не трезвонь! Совсем очумела? Кофе лучше выпей. Я только что заварил. Налить тебе?

– Конец нам всем! Конец Синклиту! Темногорску конец!

Гавриилу это надоело, он шепнул:

– Замолкни!

Тамара принялась беззвучно открывать рот. Равные колдуны друг на друга влиять не могут. Но Успокоительнице, как известно, сама по себе колдунья была никакая. С кем спала, того силой питалась. И карьеру себе делала, переходя из койки в койку. В опочивальне Гавриила она побывала много лет назад, но сочла повелителя Темных сил неперспективным и спешно удалилась в объятия популярного в те годы то ли Семена Лопуха, то ли Тихона Лиходея, теперь и не припомнить имена всех знаменитостей, коими бредили десять лет назад почитатели дара. Сгинули все, а Гавриил – вот он, по-прежнему в силе. Но Тамара давно утратила очарование молоденькой дурочки и Гавриила больше не привлекала.

Утратив голос, она не успокоилась, кинулась к столу, взяла фломастер, написала на листе бумаги: «Гукин уничтожает Синклит!» и принялась этим листком повелителю Темных сил в нос тыкать.

Через минуту пантомима Гавриилу надоела, и он милостиво махнул рукой, позволяя гостье говорить.

– О, Господи! – всплеснула руками Тамара. – Что творится-то, страсть! За что такое наказание! Меня чуть не убили, дом разорили весь дотла. Большерука арестовали! Мстят нам. За все смерти, что в городе приключились. Орут, что мы порчу на людей навели.

– Про кого что знаешь? – строго спросил Гавриил.

– Ой, не знаю. Ничего не знаю. Слышала: главу Синклита подорвали в машине.

– Да вот же я! Перед тобой сижу.

– И то правда, – закивала Тамара, налила себе кофе в чашку, отхлебнула. – Соврали, значит. А Романа Вернона и ученичка его белобрысого замочили, – это точно. Говорили же: белый волос черному несчастье приносит!

– Как замочили?! – притворился наивным чудаком Гавриил. – Утопили в реке?

– Ты что, не въезжаешь? Застрелили – и все дела. Из автомата, в упор. Сначала в грудь, потом в голову. Тела изувечили, глаза повыкололи, чтобы колдуны своих убийц узнать не могли. Максимку Костерка арестовали. Мой дом разори-и-или! – завыла Тамара. – Что с нами, горемычными, теперь будет-то?! Мы всем столько добра сделали, а нас, как врагов народа, к стенке! Гаврюша, миленький, у тебя тут надежно? А то я у тетки надеялась спрятаться, а она, сука отмороженная, мне дверь не открывает. Знаю, там внутри сидит, а меня не пущает. Я у тебя переночую. Ладненько? А как все стихнет…

– Брось свои баулы! – приказал Гавриил.

– Как бросить? Там все самое ценное. Я столько лет работала! Да я… Еще на заводе, когда посменно, на покраске тракторов… Жара, вонь… я один раз с трактора упала, месяц в гипсе…

– Оставь у меня барахло и пошли, – приказал Гавриил, поднимаясь.

– Куда? – Тамара только-только уселась в кресло и уцепила пирожное с тарелочки.

– Синклит спасать!

– Как же мы его спасем? Конец всем! Ты что, Гаврюша, дурной совсем? Как ты думаешь, хоть одна эта сволочь посмела бы из норы вылезти, если бы у них с мэром да с ментами договоренности не было? Гукин первый во главе всего стоит. Это он колдованов в город пригласил. Это он на Синклит наезжал! А делает вид, что не при чем.

В утверждении Тамары был резон – тут спорить с ее здравым смыслом Гавриил не стал бы.

– Так мы ж не к Гукину пойдем, – заверил он.

– А куда?

– Сделаем ставку на молодежь, – туманно ответил Гавриил.

– Арк, ты дома? – раздался в трубке голос Олега.

– Ну…

– Предки тебя больше не стерегут?

– Папаша куда-то смылся еще с утра, хотя у него выходной. Мать на работе. А что?

– Выйди во двор, – попросил Олег. – Я сейчас подгребу.

– А в чем дело? – насторожился Аркадий.

– Ты про погромы колдунов слышал?

– И что? – На самом деле он ничего не слышал – с утра валялся в постели и смотрел по видаку боевик.

– Ну, ты и тормоз! Ладно, подгребай.

Олег отключился.

Когда Арк, накинув куртку, вышел во двор, Томка и Олег уже поджидали его на детской площадке. Томка выглядела немного испуганной, Олег – хмуро сосредоточенным.

– Так в чем дело? Если вы насчет урока у Воробьева, так я не пойду, – буркнул Аркадий, глядя в землю. – Я на это все забил…

– Арк, не тупи! Какие уроки! – выкрикнула Томка. – Нам в школе сказали: из дома никуда не выходить. Потому как в городе обстановка накаляется. Беспорядки…

– Но мы вышли! – гордо объявил Олег. – Пускай все твердят, как попугаи, что колдовской Синклит якобы навел порчу на Темногорск, нам это пофиг!

– Так ведь это правда, – хмыкнул Аркадий.

Томка уставилась на приятеля с изумлением.

– Ты чего, сдурел? – ничего больше сказать она не смогла, не нашла нужных слов.

– Я чуть не умер. А по чьей вине?

– Роман Васильевич тебя спас! – задохнулась Томка.

– Ты что, не поняла? Это был дурацкий спектакль. Он сам на меня порчу навел, а потом снял, чтобы власть надо мной заиметь. Колдуны, они все такие. Или ты, дурочка, не знаешь?

– Ах ты, падла! – рявкнул Олег и заехал Аркадию в челюсть.

Удар получился скользящий, – Сидоренко успел отшатнуться.

Отступил на шаг.

– Ты что, меня драться позвал?

– Как ты смеешь так говорить?! Роман Васильевич – наш учитель!

– Ну и что? Что из этого следует? – хмыкнул Аркадий. – Знаете, друзья мои, принцип Оккама? Самое простое объяснение – самое верное. Так вот, у меня – простое и верное объяснение.

– Самое простое объяснение – это гнусная провокация! – заявил Олег.

– Вот именно! – поддакнула Томка. – Чтобы у колдунов все отнять.

– Что – все? – спросил Аркадий.

– Да все! Деньги там, дома… – принялась объяснять Томка.

– Власть! – перебил Олег. – Все колдуны наделены в той или иной степени властью. Городские бюрократы эту неформальную власть хотят аннулировать. Себе забрать. Вот простое объяснение.

– И что ты намерен делать? Неужели на мэра Гукина порчу напустишь? – поинтересовался Сидоренко.

– Порчу напускать устав Синклита запрещает! – напомнила Томка. – Только в особом случае, по решению…

– Ладно, хватит трепаться! Слушайте. У меня план! Я свою теорию на практике применить решил, – объявил Олег.

– Какую теорию? – не понял Аркадий.

– Ту самую, которую у Романа Васильевича излагал.

– Ну да, помню, ты у нас диктатором быть хотел. Ну и как ты это себе мыслишь?

– А вот так! – Олег, казалось, не заметил издевки в голосе приятеля. – Мы все трое – водные колдуны. Пусть еще без ожерелий, но сила какая-никакая имеется. Многому обучены. Мы сейчас пойдем на реку к водозабору и заклинание наложим, чтобы все жители Темногорска к колдунам с пиететом относились.

– Олег, ты умник! – хмыкнул Аркадий. – Тогда нас точно всех до одного со свету сживут. Соберут, запрут в каком-нибудь сарае и живьем сожгут. А пепел по ветру развеют. И по-любому будут правы.

Возразить Олег не успел. Что-то сильно толкнуло его в грудь. Он едва устоял на ногах. В первый миг подумал – Сидоренко его ударил. Но увидел, что самого Аркадия невидимая сила так приложила, что парень отлетел к дереву, а Томку опрокинуло со скамейки в детскую песочницу.

– Что э-т-т-о? – дрожащим голосом спросил Арк.

Олег принялся ощупывать грудь, как будто таким способом мог обнаружить ответ.

– Я знаю, – прошептала Томка. – С Романом Васильевичем беда.

– В него стреляли! Пуля попала в грудь! – догадался Олег.

Они кинулись бежать к дому учителя – все трое. Олег вырвался вперед, Томка помчалась за ним. Аркадий бежал последним.

– Только не это… нет… нет… – приговаривала Томка. От бега ей сделалось жарко, она сорвала шапочку и шарф, распахнула куртку.

«Он же сильный, он всех сильнее… невозможно… У него обереги…»

Бежать было не так уж и далеко. Ребята задыхались, Томка едва не упала. Мимо них пронесся синий «Форд».

– Ребята! – закричала Томка и остановилась, ухватившись рукой за покосившийся фонарный столб. – Это же Романа машина.

– Не может быть! Там стекло на дверце разбито. А у Романа все стекла заговоренные от пуль! – заявил Олег.

– А зачем мы бежим? – спросил Сидоренко. – На труп посмотреть?

– Он жив! – закричала Томка.

– Мы ему помочь все равно ничем не сможем, – сказал Аркадий. – Надо домой идти…

Но он медлил, как будто чего-то ждал.

– Тамара! Олег! Аркадий!

В первый момент они не сообразили, что их окликают. Олег первый, наконец, обернулся. Из черного «мерина» им энергично махал рукой немолодой темноволосый мужчина. Олег пихнул Арка и Томку в бок, указал на машину неизвестного.

– Это же… Гавриил Черный… – не слишком уверенно пробормотал Аркадий.

– Сюда! Живо! – повторил свой жест глава Синклита.

Все трое подбежали к машине и нырнули в комфортный салон.

– Ну и зачем вы сюда приперлись, на Ведьминскую? – спросил Гавриил зло.

– Романа убили, – всхлипнула Томка.

– Давно? – живо спросил Гавриил.

– Не знаю…Только что… может быть…Ой, Господи! Не верю я, не верю, не верю! – завопила Томка.

Олег затрясся, как тогда – на детской площадке.

– Что с тобой? – спросил глава Синклита.

Томка хотела ответить, но губы выбили крупную дробь.

– Так, ребята, без паники! – строго нахмурил брови Гавриил. Он явно пытался приободрить подростков. – Чего вы перетрусили? Роман еще может быть и не погиб. Убить сильного колдуна не так-то просто. Уж поверьте мне!

– Но я почувствовала, – всхлипнула Томка.

– Да заткнись ты! – окрысился на нее Аркадий.

– Вы мне помочь хотите, или будете сообща сопли пускать?! – бодряческий тон почти удался Гавриилу.

– Помо-о-ожем! – всхлипнула Томка. И окончательно разрыдалась.

Гавриил, не отрывая глаз от дороги, протянул руку, щелкнул пальцами, и Томкин всхлип перешел в нелепый полуистерический смешок. Слезы, повиснув на ресницах, так и не сорвались. Томка нелепо распустила мокрые губы в улыбке.

– А теперь серьезный разговор, господа колдуны! – объявил Гавриил. – Прошу запомнить главное: от ваших действий многое зависит, прежде всего – ваше будущее.

– А Роман Васильевич? – спросила девчонка, стирая ладонями слезы с лица и улыбаясь уже совершенно по-идиотски. – Он жив?

– Жив. Но и его будущее в ваших руках!

Тина сидела в кабинете Чудодея и читала «Мастера». Тот самый, что купили они с Эммой Эмильевной на Уткином поле. Роман, помнится, выбрал его из-за потрепанного корешка. И не угадал. Не почувствовал, что книга Чудодею не родная. Оно и понятно, книжная магия – не его стихия.

Все, какие знала, охранные заклинания Тина на себя наложила, троекратно омылась колодезной водой. Эх, найти бы где-нибудь родник волшебный, чтобы сила его воды с пустосвятовской равнялась, тогда бы точно будущего ребенка Тина от беды защитила. В Пустосвятовку ехать купаться было глупо. Пустосвятовка – Романа река, она своему господину в любом деле услужит, даже в самом мерзостном.

“Домик, который был размером в горошину, разросся и стал как спичечная коробка”.

Книга, как всегда, раскрылась наугад, и эта фраза первой попалась на глаза. Та самая фраза, что тумбочку открывала, где кейс с личными знаками членов Синклита лежал. А ведь в прошлый раз книга эта выдать Роману тайну не пожелала.

Дальше читать Тине не хотелось. Потому что дальше шло про войну и смерть.

«Это же Михаил Евгеньевич меня предупреждает», – с тоской думала Тина, поглаживая раскрывшуюся страницу.

Она не сразу сообразила, что кто-то яростно колотит в дверь.

Эмма Эмильевна появилась на пороге и сказала:

– Страх-то какой…

– Что случилось? – У Тины задрожал голос.

– Юлий Стеновский, Романа Вернона ученик пришел, – проговорила вдова Чудодея и всхлипнула.

Тина бросилась в прихожую, где, дожидаясь, стоял мальчишка.

– Добрый вечер, Алевтина Петровна.

– Тебя Роман прислал? С ним беда, так ведь?

– Беда.

– Идем к нему скорее! – Она накинула на голову белый платок, надела пальто. Бегом кинулась к воротам. Юл – за ней. Тина хотела свернуть к дому Романа.

– Его дома нет, – остановил ее мальчишка.

– Где же он?

– У меня гостит. Нам в другую сторону надо.

– Что случилось? Что с ним?

– Ранен он. Пулей заговоренной.

Тина покачнулась, будто эта пуля, о которой мальчишка сказал, в нее попала. Покачнулась, но устояла.

– Что с вами?

– Ничего трашного, словом ведьму не убить. А бабы – они все ведьмы.

На Ведьминской, страх, что творилось. Несколько человек пытались выломать ворота в доме Пламенюги, но сталь не поддавалась: держались заклинания старого колдуна. Жалкую хибару Слаевича подожгли (охранные заклинания охраняли этот дом только в Звездный час). Весь сруб уже пылал, и никто не собирался его тушить. Зеваки толпились на улице, висли на заборах, улюлюкали, глядя, как пламя вырывается из-под крыши.

– Эй, глянь, знакомый колдунишка нарисовался! – крикнул сухорукий Вован, тыкая черным скрюченным пальцем в Юла.

Тина развязала платок, прижала юного чародея к себе и на голову ему белый край накинула. Вован растерянно закрутился, не понимая, куда испарился его обидчик.

– Эй, Вован, – окликнул незадачливого пацана приятель. – Там гараж раскурочили, наконец! Помчали!

Толпа, оставив хибару Слаевича догорать, бросилась к особняку Тамары Успокоительницы. В хоромах Тамары стальные двери и стальные решетки на окнах, стены кирпичные в руку толщиной, но что сталь и кирпич без охранных оберегов? Находчивый народ мигом сообразил, как быть: несколько человек забрались на крышу, сорвали металлическую черепицу и, пробравшись внутрь, распахнули двери. Растащив все ценное, что было в комнатах, погромщики подступили к бетонному гаражу. Кто-то догадливый с ближайшей стройки притащил отбойный молоток и продолбил бетонный потолок, чтобы добраться до сокровищ.

– Неужели сломают? – удивился какой-то дед, наблюдавший за происходящим.

– Не сомневайся, справятся! – хмыкнул проходивший мимо парень.