Темное сердце

ГЛАВА 13

Меня выкинуло в далеком замкадье, километрах в трехстах к северу от Москвы. Точнее, это я потом узнал, что от Москвы, а сперва был бултых в лесное озеро с высоты птичьего полета и паническое выгребание к берегу.

Никаких дурацких вопросов, типа «какой сейчас год?» и «где я нахожусь?» не потребовалось. Трасса, столичные номера проезжающих машин — информации достаточно. Босого и взъерошенного парнишку в драных джинсах подобрал сердобольный дальнобойщик. И надо было видеть его глаза, когда он слушал мой разговор по мобильному телефону. До сих пор не пойму, почему он сразу меня не высадил. Когда над фурой зависла четверка боевых вертолетов и парни в костюмах хим-био-и-еще-чего-то-там защиты выковыривали нас из КамАЗа, было уже поздно. Ах, это сладкое слово «ка-ран-тин». Повезло, что я больше ни с кем не общался, а то у меня была идея завернуть в сторону деревеньки, сладко пахнущей дымом и едой. Бог миловал… местных жителей.

Собственно, о богах.

После общей исповеди за меня взялись по второму кругу. Допрашивали знатно — со вкусом, толком и расстановкой. По завершении таких бесед я едва не выжимал белоснежную сверховскую спецовку над раковиной. Никаких пыток, что вы! Должен признать, что тяжко пришлось обеим сторонам. Конторским мозгоправам требовалось точечно проколоть защиту ключника, чтобы воздействовать на нужные участки мозга и расшевелить память. К тому же над ними грозным коршуном нависала Женя-Василек с требованием не помять подопытного. При этом сам подопытный то и дело заворачивался в чешую, ломая с трудом выверенные схемы.

— Мужики, я ж не специально! — говорю в сотый раз, а сам незаметно выдыхаю.

«Кладоискатели» чуть не наткнулись на Ящера. Снова. Любопытный поганец лез к зондирующим заклинаниям, будто их медом намазали, а мне приходилось контролировать обе стороны. Этих — чтоб башку не спалили, и того — чтоб из карантина все-таки выпустили. Реакция конторы на полуприрученного демона прогнозировалась с трудом. На оборотня-то Ящер теперь мало походил. Был один фрик, стало два.

Та еще работенка, одним словом. Но первый день я удачно саботировал, умотав менталистов до кровавых головных мозолей. Парни они нормальные и профессионалы хорошие, только вот беда — оказались подвержены общему шаблону. Все оборотни для них — пушечное мясо и чаще всего безмозглое. Поэтому мне без труда удалось списать «косяки» на неотключаемый защитный рефлекс. Если бы за дело взялась мастер-лекарь, пришлось бы значительно хуже. У Женьки и опыта побольше, и Сашку Стальнова она знала как облупленного. Но мне повезло, у будущего ректора очень вовремя нарисовалась дипломатическая встреча международного масштаба. Короче, сутки выиграл. Живем!

Мозговправы ушли, перебрасываясь шуточками насчет умственного развития оборотней в целом и конкретного индивида — в частности. А я, на скорую руку употребив ужин, плюхнулся на лежанку и принялся чихвостить Ящера. Сделать это в присутствии посторонних сверхов было невозможно. Не хватало практики, чтобы на три стороны равноценно мыслить. Я и сейчас умудрялся цедить ругательства на камеру, пытаясь достучаться до зверя. Глухо. Надеюсь, мою болтовню спишут на переутомление, иначе нам вовек отсюда не выбраться.

Видеонаблюдение беспокоило не на шутку. Ящер воспринимался как игривый щенок, и я совершенно не представлял, как бы его мысленно отшлепать. Сильней злился только в момент, когда осознал, что именно сотворила безмозглая статуя с птичьей головой. Ругался как боцман. Вместо того чтобы вернуть все по-старому, иномирное божество вылепило из моего тела футляр для Ящера. А он, между прочим, и раньше не отличался добродушным нравом, а потом еще от демона набрался.

Вспоминать не хочу, чего стоило удержать чешуйчатого при подлете вертолетов. Зверь же. Любую агрессию чувствует и воспринимает как вызов. И молодой как раз в той степени, когда круче нас — только яйца. То есть четыре летучие крепости с крупнокалиберными пулеметами — это для него завтрак, мать его. Магозащита, серебро — все побоку. Дайте помацать. Чувствую, поседею я с ним. В общем, или мне удастся его сразу поставить на место, или очень скоро он сведет меня в могилу. Прямо или косвенно. Эх, если б не камеры!

Я с ненавистью глянул на красный глазок. Пластиковая коробочка испуганно пискнула, заискрила и безжизненно провернулась по оси. Фига! Издохла, что ль?! Я с надеждой глянул на вторую. Изделие неизвестных мастеров невозмутимо вращалось, передавая картинку в неведомые дали. Не вышло. Буду разбираться.

Закинув руки под голову и устроившись поудобней, я принялся копаться в воспоминаниях. Раньше такого не случалось, хотя поводов и возможностей было предостаточно. Нервишки в последнее время пошаливали серьезно, но техника и не думала взрываться. После короткого мозгоштурма остановился на двух вариантах: прощальный подарок птицеголового и активация темного источника. При всем уважении к угольно-черной статуе, искрящая камера ей совершенно не по профилю. Значит, ставим на «зеро».

Равномерно пульсирующий комочек в моей груди оказался той еще темной лошадкой. Разбередил я его своими приключениями. К тому же преждевременная гибель камеры слежения весьма походила на первичный выброс новообращенного. Тем только дай возможность психануть, и что-нибудь обязательно ломалось. Но я-то при всей своей безалаберности этот этап давно миновал и силу свою держал крепко. Участие в играх Макарова — прямое тому подтверждение. Со стихийными вбросами тренер просто не выпустил бы меня на поле. Ключник все-таки.

«Твоих рук дело?» — Я толкнул свернутую в комочек мысль куда-то в сторону источника.

Тишина. И в то же время я чувствовал, что третий источник сильно отличался от двух других. Огонь и земля спали, а биение темного я ощущал постоянно. Не требовалось даже прислушиваться.

Если бы не Ящер, мне бы наверняка удалось разобраться в происходящем. Но любопытство чешуйчатого мешало почти физически, отвлекало и не давало сосредоточиться. Решено, источник — после. Сперва нужно разобраться с камерой и заставить зверя повиноваться.

И снова пришлось действовать по наитию. Отщипнув кусочек силы от пульсирующей в груди тьмы, я толкнул ее в сторону беззвучно вращающегося наблюдателя. Есть контакт! Обугленный пластик, сноп искр и ослепший на оба глаза охранник. То, что я сделал, не было заклинанием. По сути, я только использовал заложенный в источнике потенциал к разрушению и чуть-чуть направил его своей волей. Хрупкая техника сдалась, но даже неодаренному такой снаряд уже не навредит. Люди крепче, чем они думают. В прошлом, еще до Волны, ведьмакам Сердюкова случалось на кураже проламывать увесистые заклинания отступников. Не без вреда для здоровья, но до подхода священников бойцы доживали. Впрочем, камере наблюдения хватило и пучка голой силы.

Обеспокоенные эсбэшники заявились спустя минуту. Парочка крепеньких мордоворотов вытягивала шеи за бронированным стеклом, силясь рассмотреть, а не убег ли пленник? Я их озабоченность прекрасно понимал и где-то даже сочувствовал. Когда вдруг слепнут оба «глазка» — это серьезное ЧП. За такое по головке не погладят, а случись что — враз звездочки с погон полетят. Но свой интерес для меня оставался на первом месте, тем более что убегать я не собирался. Пока.

Обычным бойцам в карантин лезть не по чину, так что заходить внутрь охрана не рискнула. Но кое-что они сделать все же смогли. Тот, что подлиннее, тщательно просканировал защитную сетку истинным зрением. Причем не удовлетворился одним разом и, едва закончил, принялся осматривать по второму кругу. Педант сердюковский. Второй в это время допытывал меня через внутреннюю связь, также не жалея сканирующих заклинаний.

— Мужики, чего вам от меня нужно? Не трогал я ваши камеры и сбегать отсюда не собираюсь. — Я отмазывался, почти не кривя душой.

А что? Убегать я действительно не собирался. Камеры издалека пожег, пальцем не прикоснувшись. Не соврал, значит.

Чуть погодя немного успокоившаяся охрана двинула на пост. Чтобы ровно через полчаса снова появиться в коридоре. Заклинания — заклинаниями, но не стоило списывать чутье недооборотня со счетов. Громыхание ботинок я услышал еще на подходе. Герметизация у камеры магическая, так что звук свободно проникал в обе стороны. Вот запахи отсекало. Как я понял, ребята доложили наверх и установили дежурство до подхода специалистов. У них не было полномочий ни заходить внутрь, ни переселять меня из герметичной камеры. Пехота, блин. Царица полей.

После второго обхода я наконец выпихнул Ящера наружу — густое темное облако из центра груди, рывок и материализация. Со стороны, должно быть, смотрелось эффектно. В палате враз стало тесно, а приветственный взмах хвоста едва не проделал запасной выход в соседнюю палату. Мне повезло, что изначально комната проектировалась минимум для пятерых пациентов. Неуклюже семеня лапами и едва не смяв гармошкой металлическую кровать, Ящер вытянулся вдоль стены и успокоился. Чешуйчатый отчетливо почуял мое недовольство и насупился, искренне не понимая, где успел набедокурить.

До следующей проверки оставалось примерно двадцать минут. Не так уж много времени, чтобы втолковать любопытному зверю правила поведения. Пришлось помучиться, но он все еще воспринимал меня как старшего, а потому послушал. Тот еще цирк, честно говоря. Если бы кто-нибудь наблюдал за процессом, я бы, наверное, сгорел от стыда. Со стороны Ящера приходили неясные, иногда двусмысленные мыслеобразы, которые еще требовалось перевести на нормальный человеческий. Мышление животного накладывало свой отпечаток, и не будь я сам немного зверем — фиг бы что получилось из моей затеи. Наше общение напоминало беседу с личной шизофренией.

— Людей есть нельзя. Что значит, они вкусно пахнут?! Я, между прочим, тоже человек. Что значит, невкусный?! Когда это ты пробовал?! И что, правда невкусный?

Меня Ящер распробовал в момент, когда я поил его своей кровью, залечивая рану от упавшей скалы. Обидно, но, судя по скривившейся моське, ему действительно не понравилось. Невкусный. Гурман хренов!

— Ладно, допустим, ты меня не распробовал. Но людей все равно есть нельзя! Во-первых, у нас это не принято, а во-вторых, я расстроюсь! И сильно! Нельзя, понял?!

Ящер расстроенно вздохнул и опустил морду на скрещенные лапы. Пришедший следом образ разъяснил, что по этому вопросу мы достигли временного консенсуса.

— Умница! Будешь себя хорошо вести, сгоняем на севера и устроим тебе настоящую охоту.

Зверь оживился и глянул на меня с любопытством. Пришлось отправить ему расплывчатую картинку лося и бурого мишки. Топтыгин Ящера заинтересовал.

Переждав очередной обход, мы продолжили беседу.

Груз ответственности за безалаберного питомца сильно давил на плечи, и мне ничего не оставалось, кроме как дальше натаскивать зверя на повиновение. Объяснять, убеждать и доказывать. С вынужденными перерывами это действо растянулось до самого утра. Ограничение свобод Ящеру не нравилось, и он периодически начинал проявлять характер.

— Нельзя! Фу, выплюнь! Выплюнь, кому говорю?!

Я с трудом выдрал штатив для капельницы из пасти зверя, едва сдерживаясь, чтобы не треснуть им по кое-чьей голове. Удержало одно — голова «кое-кого» вряд ли пострадает, а вот штатив точно погнется. До сих пор удивляюсь, как мы не разнесли палату вдребезги. Чего стоила только перестановка мебели в попытке замаскировать следы от когтей на бетонной стене. Маленький заскучал, и ему захотелось глянуть, что же находится в соседней комнате. Интенсивно пульсирующая магозащита его совершенно не смущала. Слава всем богам, что я подоспел вовремя. Сдержать любопытство чешуйчатого танка эта «занавеска» не смогла бы.

Ночка выдалась адская.

Мне приходилось следить за временем, обучать и удерживать от проказ Ящера и, что самое страшное, проделывать все это одновременно. Причем под утро, когда в палату заявилась Василек и как ни в чем не бывало уселась в кресло, выяснилось, что все мои усилия оказались напрасными. Не обращая внимания на настороженно ворчащего зверя, Женька недовольно поинтересовалась:

— Ну? И что мне с вами теперь делать?

— Мм…

— Понятно. Ладно, я подожду, пока ты придешь в себя.

Оправиться от шока было нелегко. Я действительно предполагал, что учел все варианты и весьма собой гордился. Необоснованно, как выяснилось.

— Эм… а ты как узнала?

— Отключение камер безопасности — это серьезное чэпэ даже в том случае, если они не дублируются замаскированными. К тому же я лично встраивала сканирующие заклинания в барьер, и даже во сне бы не пропустила появление дополнительного объекта. Хоть и не совсем биологической природы. Саш, легенда насчет стихийных выбросов могла сработать с кем и где угодно, только не с тобой и не в тринадцатом отделе. По правде говоря, затея изначально глупая. — Женя склонила голову, рассматривая замершего в каменной неподвижности зверя. — Но я понимаю, почему ты так поступил. Такие действия по отношению к товарищу вполне вписываются в твой психопортрет. Хотя… знаешь что? Засранец ты, Сашка! Столько народу переполошил!

Я покаянно вздохнул, усиленно приказывая Ящеру убираться на место. От волнения мыслеобраз получился смазанным, и мой чешуйчатый «товарищ» продолжил буравить Василька недоверчивым взглядом. Общее настроение он улавливал четко и периодически издавал недовольное ворчание. Я уже говорил, что мой четверолапый друг оказался весьма неглупым созданием? Он прекрасно понимал, от кого именно зависела наша судьба, при этом совершенно не стараясь произвести приятное впечатление. Держался гордо и независимо. Зато меня колотило за двоих.

— Рассказывай, — коротко бросила Женя.

— Что?

— Все. С самого начала, и на этот раз без утайки.

Легенда о том, как я геройски побеждал демона, проверки не выдержала. Госпожа ректор еще вчера клещом цеплялась за мои оговорки, но тогда мне удалось списать все на провалы в памяти и последствия перехода. Теперь обстоятельства поменялись. Я понимал, что повторно поймав меня на лжи, Василек просто не выпустит нас из карантина. Разговор шел начистоту.

— Драки с демоном я не помню.

Мастер-лекарь скептически изогнула бровь.

— Честно не помню! Меня тогда серьезно переклинило. Красный туман перед глазами… обрывки бессвязные — амок, по-другому не скажешь. Потом…

Рассказ продолжался долго. Все это время Ящер старательно делал вид, что дремлет, не забывая при этом эпизодически позевывать. Широко распахнутая пасть демонстрировала начальнице внушительную коллекцию острых как бритва зубов. Эдакое ненавязчивое предупреждение, которое, впрочем, не производило на Женю никакого впечатления. Зверь сильно напоминал прежнего меня, а к моим формам Василек давно привыкла. Сложно бояться того, на ком в свое время разъезжал в полуголом виде. Это если забыть, что девушка оставалась одной из лучших чародеек на планете.

На планете… С некоторых пор я избегал употреблять в таких предложениях слово «мир». Мир оказался куда больше, чем я предполагал.

— Занятная история, — Женя задумчиво подвела итоги. — Покажи мне, где он прятался.

Здесь не было просьбы. Передо мной стояла начальница, и слова звучали приказом. Невидимая чешуя вздыбилась вдоль загривка. Ночь выдалась трудной, и сдерживаться становилось все сложней. Пусть я принимал ее право, но тон мне не нравился. Ящер поддержал меня негромким ворчанием, хотя команде подчинился. Моей, не ее. Его очертания на миг расплылись, и мне в грудь ударил напор магии. По сути, тело фамильяра не было материальным в привычном смысле этого слова, но и чистой энергией зверь не являлся. Против всех законов Ящер балансировал между двумя состояниями, не ощущая при этом никакого дискомфорта.

Чувствуя, как темное облако с показной неохотой втягивалось мне под кожу, я не сводил напряженного взгляда с Евгении. От ее поддержки зависела наша дальнейшая судьба. Я считал Василька своим другом, числился на хорошем счету в организации, но полной уверенности все равно не было.

Женя размышляла.

— И каков приговор? — Я наконец переборол себя и нарушил давящую тишину.

— Ты его контролируешь?

Я пожал плечами:

— Это сложно. Иногда он ведет себя как ребенок — такой себе игривый щенок под тонну весом. Капризничает. Но он признает меня за старшего и не представляет опасности для людей.

Женя в очередной раз скептически хмыкнула. Я поправился:

— По крайней мере, пока я рядом. Могу гарантировать, что Ящер не воспринимает двуногих как пищу, хотя на любую агрессию отреагирует как настоящий оборотень. Убить — убьет, но жрать не станет. В нем слишком много моей человечности. Хотя за остальную живность я ручаться не могу. Пока пробирался мимо деревни, это чудо настойчиво уговаривало завернуть в тамошний коровник. Собаку, думаю, может и сожрать.

Поняв, что от волнения начал нести околесицу, я взял себя в руки и заткнулся.

— Хорошо. Хотя хорошего, конечно, мало. Охрана предупреждена, и мешать вам не будет. Я, пожалуй, поприсутствую на ваших тренировках. Обследование тоже будете проходить вдвоем. Нужно оценить адекватность твоего питомца и степень контроля, поискать остаточные следы вихря. Если все пойдет нормально… — Женя мотнула головой. — Ладно, не будем загадывать. Но я постараюсь! Все. До завтра.

Евгения резко поднялась из кресла и быстрым шагом покинула палату. Мигающий огонек электронного замка оповестил, что нас снова заперли. Остаток ночи я провел в тишине, гипнотизируя потолок. Ящера выпускать не стал, мне надо было подумать.

Следующие десять дней превратились в настоящий ад. Куда-то подевалась вся доброжелательность медперсонала. Смешливых и улыбчивых медсестер сменили накачанные дядьки с каменными лицами и звенящей магозащитой. Ни одного знакомого лица, но все как один под стать боевикам Косты. Жесткий распорядок. Нас натурально дрессировали и провоцировали. С каждым днем нарастало эмоциональное давление. В какой-то момент проверяющие перешли границу. Никто и никогда не узнает, чего мне стоило загнать Ящера на место. Зверь подчинился. Не знаю, кого из нас он хотел порвать больше, но я заставил его вернуться. А потом хорошенько отделал двухметрового огневика, невзирая на его джиу-джитсу, черные пояса и заоблачную ступень магического искусства. Защитные костюмы сняли днем ранее, так что когда меня оттащили, физиономия охранника походила на отбивную. До меня только позднее дошло, что драка тоже была проверкой. Но уже для меня. Остановлюсь или нет?

На следующее утро я проснулся позже обычного. Никто меня не будил, не тянул на очередную пыточную процедуру, по странному недоразумению названную обследованием. Мне дали спокойно умыться и почистить зубы, а на столике уже ждал горячий завтрак. Впервые за последние десять дней еда не выглядела так, будто ее уже прожевали и выплюнули до меня.

Еще за столиком сидела Женя, задумчиво положив подбородок на сплетенные пальцы. Мастеру-лекарю и по совместительству ректору Высшей московской школы магии пришлось до предела ужать график, и теперь под ее глазами залегали глубокие тени. Даже магия уже не могла справиться с усталостью, и характер острой на язык девушки от этого не улучшился.

— Знаешь, Стальнов, вот нисколько не удивлена! Вот ни на полстолечка! — Василек отмерила самый кончик указательного пальца. — Столицу вовсю терроризируют отряды инопланетных монстров, а наше чешуйчатое чудо сбежало приключаться в новый мир. Ладно сбежал, ты додумался вернуться и соврать на карантине. Твое счастье, что проверка доказала вашу вменяемость. Между прочим, Власов лично пересматривал все записи.

— Нас отпускают?

— Отпускают, — улыбнулась Женька. — Дурак ты все-таки, Сашка! Такую кашу заварил.

Несмотря на усталость, девушка весело крутнулась на стульчике и элегантно переложила ножки. Она единственная рисковала заходить в палату без специального костюма и потрясающе смотрелась в своем мини. Я незаметно перевел взгляд. Заметив мою реакцию, Женька только показала язык и злодейски улыбнулась. Я давно заметил, что ей нравилось провоцировать мужскую половину медицинского комплекса. Всю неделю охрана провожала ее жадными взглядами, чуть ли не до пола вывалив языки. В подходящем настроении наша начальница могла быть сущим дьяволенком!

И при этом одарена сверх меры. Даже сейчас у меня рябило в глазах от хитросплетения ее защитных заклинаний. Понятно, почему Василек передвигалась без защитного костюма. Пробейся зараза сквозь такое, и нас бы не спасла ни химическая, ни температурная обработка. Вымерли бы как мамонты.

Тряхнув головой, я попытался собрать разбегающиеся мысли и ухватился за мелькнувшую в разговоре фразу насчет инопланетян-террористов.

— Насчет монстров — это ты про невидимых скатов?

— Про них, родимых. Правда, не такие они невидимые, как мы думали. Подстроишь зрение, и готово — все как на ладони.

— Приятно. — Вспомнив былое ощущение беспомощности, я чуток поежился. — Даже очень. И откуда они вылезли?

— Пока загадка. Но ясно, что они идут на «запах» города. Эти твари — хищники до кончика хвоста и питаются магией в чистом виде. Я проводила вскрытие, у них полностью отсутствует привычная нам пищеварительная система. Ее заменяют органические накопители. — Женя пощелкала пальцами, подбирая аналогию. — Вроде горбов у верблюдов. Грубовато, но принцип схожий. Очень перспективная разработка, между прочим. Совершенно новый подход. Прорыв в магических батарейках!

Я улыбнулся, вспомнив навязчивую рекламу с энергичным зайцем.

— В других городах как? Жертв много?

— А нет их в других городах. Только у нас. Москва же фонит, как мусорная куча. Вот они и слетаются.

— Не понял. Почему?

— Мы тоже долго выясняли причину. Когда провели замеры, выяснилось, что один из ушедших сбил настройки печатей. Теперь дармовая энергия хлещет наружу как из брандспойта.

— Эльвира? Или Граф?

— Эль! — Глаза Жени хищно прищурились. — Я более чем уверена. Конченая тварь, даже сдохнуть по-человечески не могла! Ладно, с этим потихоньку разберемся. У меня половина конторы носится по городу и меряет напряженность поля. Вычислим рано или поздно.

Женя дотянулась до стола и перевернула обложку пластиковой папки. Тонкий наманикюренный пальчик с намеком постучал по эскизу каменного гиганта с птичьей головой.

— Все-таки ты — везунчик, Сашка. В другое время тебя бы из лаборатории не выпустили — с ходу расфасовали по пробиркам и бросились изучать. А сейчас, извини, некогда. Весь научсостав решает проблему скатов.

— Да я не в обиде. Ты предупреди, как освободятся, я постараюсь в другую галактику сдернуть.

— Умный! — Женя хитро мне подмигнула и задумчиво добавила: — Насчет сдернуть — это был не последний аргумент в твою пользу, но, похоже, решающий. Говорю же, везунчик! В общем, оба можете гулять. Карантин я сняла. В ускоренном метаболизме оборотней есть свои плюсы — если кудлатый за неделю не окочурился, значит, нет в нем никакой заразы.

— Чешуйчатый! — я делано возмутился.

— Да без разницы, — отмахнулась Василек. — А дальнобойщика твоего еще поглядим. Подержим.

Водителя звали Павлом, и мне все еще неловко, что он вляпался в передрягу по моей вине. Душевный оказался человек. Впрочем, со слов персонала, Паша философски воспринимал вынужденное заключение, сутками валяясь перед телевизором с пивом и чипсами. Контора привычно решила все проблемы с семьей и работой, так что дальнобойщик скорей обрадовался нежданным и хорошо оплачиваемым каникулам.

Выписаться из медицинского блока академии оказалось не так просто. Несмотря на присутствие очаровательного ректора, бюрократические формальности отняли большую часть дня. Требовалось подписать очередную кипу бумаг о неразглашении, сдать последнюю серию анализов любезной, но непреклонной медсестре бальзаковского возраста, и прочее, и прочее, и прочее. Вырваться из застенков современной инквизиции удалось только к вечеру.

Приписанный конторе блок зданий занимал совсем немного места и располагался в самом дальнем уголке. Впрочем, подземная его часть в несколько раз превышала вершину айсберга. Здесь же временно располагался «элитный» тюремный блок для магически одаренных. В связи с приближающимся началом учебного года заключенных собирались переводить в другое место, где под это дело спешно переоборудовали камеры. Пока Ливиан держали здесь. Как, впрочем, и ту тройку предателей, что перешла на сторону Эльвиры.

Уровень магической защиты в бункере внушал уважение самым серьезным профессионалам, и, возможно, был лучшим в мире. Только по этой причине меня не законопатили на далекий и безлюдный Север, а упрятали поблизости от столицы. Начальство здраво рассудило, что доставлять нас в глубинку выйдет опасней.

Так вышло, что двухдневное заточение в храме птицеголового получило продолжение на здешнем курорте, в итоге я самым банальным образом соскучился по солнцу. Углубившись в парковую зону, я бессовестно убивал время спокойными размышлениями. Откровенно говоря, мне совершенно не хотелось куда-то бежать и что-то делать. Сидеть на лавочке и счастливо жмуриться заходящему светилу — вот где счастье. В свое оправдание могу сказать, что в здешнем парке было удивительно тихо и спокойно.

Дома все тоже было в порядке. Мать благополучно сменила работу и улетела в командировку по делам новой фирмы. Судя по довольному голосу, у нее все ладилось. Сестренка не отходила от Женьки, следуя за ней хвостом, а в остальное время лазила по академии. Вообще-то Юльку оставили на попечение нашей тетки, но я сомневался, что она прожила у нее больше одного дня. Из-за нашествия скатов Москва все еще оставалась небезопасным местом, поэтому я был скорее рад таким обстоятельствам. Хотя и не завидовал госпоже ректору. Моя сестра нередко оказывалась той еще занозой.

Во время карантина я периодически интересовался последними новостями. Участившиеся случаи нападения летающих тварей заставили правительство снова вывести на улицы вооруженные патрули. Впрочем, на этот раз контора сработала оперативно, и жертв было немного. Специальное заклинание лишило скатов основного преимущества — невидимости. Получив хорошую трепку от сердюковцев, стаи крылатых тварей притихли и уже не рисковали рыскать в центре города с такой наглостью. Лишь изредка самые сильные из них проверяли Москву на прочность. Ведьмаки пока справлялись, и Власов лично доложил наверх, что «любимый город может спать спокойно»! Верхи вздохнули свободней и рванули к телекамерам успокаивать народ. Как известно, наш генерал не бросал слов на ветер. Жизнь налаживалась.

Примерно такие мысли и бродили в моей голове. Я никак не мог заставить себя подняться и отправиться домой. Вот уже полчаса сидел на лавочке и лениво обдумывал, как буду добираться. Самый простой вариант — автобусом, отпадал из-за полного отсутствия финансов. Бумажник, телефон и документы так и остались у отца Иллариона. Проблема! Гроша ломаного не стоящая, а потому где-то даже приятная. После напряжения последних дней я испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие от подобных житейских трудностей.

— Привет, Коста. Рад тебя видеть.

Лучи жаркого августовского солнца незаметно убаюкивали, но крадущиеся шаги я услышал издалека. И обладателя узнал.

— Видеть, — делано возмутился кореец. — Ты бы хоть глаза открыл ради приличия. Я тут стараюсь, понимаешь…

— Плохо стараешься. Галька шуршит — от самой развилки слышно.

— Не люблю оборотней, — моим же тоном «улыбнулся» кореец и присел по соседству. — Рад, что ты выкарабкался.

Дальше сидеть с закрытыми глазами было попросту невежливо. К тому же мое внимание привлек раздавшийся деревянный стук. Коста поставил что-то на скамейку между нами. При ближайшем рассмотрении этим «что-то» оказалась черная лакированная шкатулка. Очень знакомая.

— Привет тебе от Макарова. Он сказал, ты знаешь, что с ними делать.

Я кивнул и приоткрыл крышку. Так и есть, внутри покоились восемь узких колец из хищного темного металла. Двойники тех, что остались у птицеголового в качестве подношения. Боюсь только, этих не хватило бы на самый захудалый ножик. Мысленно прикинув, я решил, что Черному они придутся в самый раз. Тренер не подвел.

— Я в город собираюсь, — продолжил Коста. — Подбросить тебя?

— Было бы здорово. Как раз думал, на чем добираться.

Раскрученный маховик приключений, свалившийся на мою голову после гибели Эльвиры, начал понемногу замедляться, оставляя после себя странное чувство пустоты и апатии. С другой стороны, демон побежден, издевательства Макарова и нападки здешних медбратьев остались позади — можно и похандрить. Тем более что Василек очень скоро разберется со скатами и снова примется за несчастного чешуйчатого недооборотня. Прыжки между мирами так дешево не обходятся, это я прекрасно понимал.

— Ты вообще как вернулся-то? А то у меня папку с твоим отчетом на самом интересном месте отобрали. Натуральная фантастика. Тебе бы, брат, в писатели податься. Готовый сюжет, а то и сценарий.

— Ага. Чтобы потом твои орлы ко мне в гости пришли и секир-башка сделали?

Кореец хищно осклабился, признавая мою правоту.

— И все-таки? Чего там птицеголовое жречество намудрило?

— Да ничего особого. Ящера в меня втянуло, а статуя принялась с кольцами химичить. Нож не нож — кинжал у него получился, типа мизерикордия. Трехгранник вытянутый, таким в древности сквозь забрало тыкали. Жутковатая поделка, меня от ее ауры через ползала до костей пробрало. Деваться особо некуда — кругом скелеты ходят, а вокруг храма защита непрошибаемая. Сел в уголок, подальше от костяшек, и ждал. Меня ж не трогали больше. Как песнопения закончились, главный птицеголовый весь свой интерес растерял. Только этот, которому я руку-то отдавил, вот он недобро поглядывал. Но пакостить не решился. Статуя заметила и разок в его сторону курлыкнула — сразу убрался. У них там по ходу ни хрена не демократия.

Коста понимающе хмыкнул. Порядки в его отряде недалеко ушли от тех, что я описывал. Когда кореец говорил «прыгай», остальные сперва делали и только потом задавали вопросы.

— Вот, — протянул я, собираясь с мыслями. — К тому времени как статуя закончила, скелеты как раз разобрали завал у главного входа. Знаешь, Коста, я таких ворот ни разу в жизни не видел. Там по всей поверхности камней понатыкано с мой кулак размером. И что-то мне подсказывает, ни разу это не стекляшки. Золото, резьба, инкрустация — все дела. — Я помолчал, вспоминая храмовую роскошь. — Тогда как-то не до камней было, да и скелеты с меня глаз не спускали. Но одного такого камушка на пару безбедных существований хватит.

— У богов воровать нехорошо. Одноразовое увлечение.

— Думаешь, все-таки бог?

— Не знаю, но по описанию очень похоже. Ладно, ты дальше рассказывай.

— Да нечего больше рассказывать. Дура каменная за ворота вышла, и храм качать начало как при землетрясении. Черт его знает, чем он там занимался, но шарахнуло — будь здоров. Скелеты не успевали колонны крепить, и десятка два таки засыпало.

— А ты?

— А что я? На меня глыба с потолка рухнула. Еще бы чуть — и в лепеху. Рванул откуда-то отсюда. — Я постучал пальцами в район солнечного сплетения. — Думаю, источники сработали. Может, статуя защиту сняла вовремя, а может — от страха. Не знаю, короче. Выдернуло в последнюю секунду — и в озеро. Нахлебался, но выплыл. Дальше ты знаешь — добрался до трассы и сюда. Водилу только жалко. Если бы форма Ящера осталась — пехом бы рванул. Не пришлось бы его в карантин сажать.

— Выпустят, — односложно ответил Коста, уводя машину на обгон. — То есть оборотень теперь из тебя аховый?

— Не то слово. Женька от моей энергетики шарахается как от чумки. Только крестится. Смесь бульдога, говорит, с носорогом. Источники после прыжков закуклились и молчат.

О том, что один из них ведет себя довольно активно, я предпочел умолчать.

— Ну по крайней мере, теперь ты знаешь, для чего они предназначены. Будешь с их помощью дырки между мирами прокалывать. Ох, и натерпишься ты, чувствую.

Коста завистливо хмыкнул и подмигнул мне в зеркало заднего вида.

— Да брось! Наоборот! Теперь, когда все закончилось, я хоть вздохну свободно.

О том, что вздох будет очень неглубоким, я в тот момент решительно не догадывался.

— Кстати, ты не против, если мы в одно место подскочим? Нужно кое-что передать.

Я демонстративно хлопнул ладонью по шкатулке Макарова.

— Ап чем речь?! Сделаем!

Минут через сорок машина Косты въезжала во двор к Сергею.

В этот раз квартира моего друга не встречала гостей ароматами застарелой пьянки, да и сам Черный выглядел вполне цивилизованно. Пока кореец посещал ванную комнату, ради которой он, собственно, и поднялся, мы успели разговориться.

— Нормально, брат, — Сергей ответил на мой вопрос, с любопытством поглядывая в сторону шкатулки. — Жизнь, как говорится, налаживается.

— Рад за тебя. У меня, кстати, подарок.

Я толкнул коробку по столешнице. Сперва хотел потянуть время, но хвастать хотелось больше, чем дразнить.

— Хм… Че за бижутерия?

Черный не впечатлился увиденным, и я оскорбленно воскликнул:

— Слышь, валенок, давай с уважением! Даже не представляешь, чего стоило их достать. Секретная разработка, между прочим. И не бижутерия, а решение всех твоих проблем. Короче, это — магический аналог утяжелителей, только нагружают они не мускулы, а энергоканалы. Это крохотное колечко заставит весь твой недоразвитый организм усиленно вкалывать. А вот это, — я продемонстрировал крайнее и самое массивное, — сожжет тебя к едрене-фене. Поэтому надевать будешь по одному и очень тщательно отслеживать ощущения. Перестараешься — откачать не успеют. Так что я тебя прошу, будь очень осторожен. Сам такие носил и знаю, о чем говорю.

— Зачем они мне? — чуть растерянно спросил Черный.

— Не понял! Ты же сам распинался, что без колдунства тебе дорога в большой спорт закрыта. Вот решение. — Я кивнул на шкатулку. — Через год-другой сможешь выступать как раньше.

— Да я вроде уже сам справился. — В голосе Сергея мелькнули самодовольные нотки, особенно заметные на фоне моего шокированного состояния.

— Как?!

— Есть люди. Пообещали помочь. Причем с ходу в дамки, Санек. Без всяких утяжелителей.

— Ну-ка, ну-ка. Подробней, пожалуйста. — Из дверного проема донесся голос Косты. И мне не требовалось его видеть, чтобы понять — кореец в эту секунд напоминал вставшую на след гончую. Я и сам, признаться, ощущал характерный холодок дурных предчувствий вдоль загривка. Вспышка тревоги встопорщила чешую по всей спине.

— Подробней, Серж! Это важно!

Я надавил голосом, давая понять, что шутки кончились. Черный добился своей цели — ему удалось шокировать не только меня, но и хладнокровного корейца. Для любого одаренного сказанное моим другом звучало как полнейшая чушь. В нашем деле нельзя «с ходу в дамки». И если Черный не врал, то попал он в лапы к мошенникам. Признаться, в тот момент я страстно молился за этот вариант. Потому что второй был гораздо, гораздо страшнее.

— Вообще-то я слово дал…

— Дурак! Я тебя своими руками в клетку законопачу ради твоей же безопасности! Понял?! Это не хиханьки! Ты даже не представляешь, во что можешь вляпаться с такими предложениями!

Черный достаточно меня знал, чтобы не обидеться на эмоциональное заявление, а вот волна изменений, побежавшая по лицу и рукам, его серьезно встряхнула. Страдал не один Ящер, наследство демона никуда не делось и в моем случае. К тому же я еще плохо контролировал свое тело и не смог вовремя остановиться. Сказывались события последних дней, расшатавшие психику в ноль. Если бы не ладонь корейца, согнавшая адреналин волной прохлады, боюсь, я бы с головы до ног укрылся броней. Фокус называется «прощай одежда». Острые грани чешуи снимали ее не хуже овощной терки.

— Ладно-ладно. — Сергей выставил перед собой ладони. — Успокойся. Я расскажу.

По словам Черного выходило, что активные поиски он начал почти сразу после моего посещения. К тому времени спортсмену надоела хандра. Уж не знаю, каким везением, но на искомую организацию Сергей вышел почти сразу. Бывшим рукопашником с нулевым потенциалом заинтересовались и взяли в разработку. Может, даже и проверяли, только Черный по всем статьям оказался чистым и на тот момент ни в каких секретных организациях не состоял. О том, что у него есть знакомый Стальнов, проверяющие спросить не догадались.

— Знаешь, им ведь именно бойцы нужны, — подумав, добавил Серега. — Я как-то не задумывался, но все к этому сводилось. И в анкете половина вопросов о друзьях-родственниках без дара. Про друзей из секции отдельно интересовались.

— Странная секта. — Я повернулся к задумавшемуся корейцу. — Я вот думаю, может, мы все это время не в ту сторону копали? Как отец Илларион мне установку дал, так мы одиночек и искали. А тут, похоже, целая банда образовалась. Не знаю, чем им мозги промывают, но если нашли способ наделять даром, то с такой мелочью точно справятся. Серег, они как, впечатление ненормальных не производят?

— Ты меня за идиота держишь? Обычные парни. Костюм, галстук — все цивильно. Единственное, просили не распространяться среди знакомых. Им пока ажиотаж ни к чему. Количество мест, мол, ограничено. Да мне в общем-то и рассказывать-то некому. Вам вот только…

Проверять деятельность конторы поехали втроем. По словам Черного, в офисе постоянно находилось минимум трое сотрудников плюс гражданский охранник из местного ЧОП'а. Не страшно. Чтобы справиться с корейцем фирмачи должны быть натасканы на уровне лучших боевых магов. Да и меня не стоило сбрасывать со счетов. После тренировок я немного расширил свой арсенал и уж точно двигался лучше прежнего.

— Остынь. — Коста не разделял моей уверенности. — Заходим, осторожно осматриваемся и уходим. Конфликтных ситуаций по возможности избегаем. У нас другая задача.

— Да ладно тебе. Я ж шутейно.

— Зверюгу своего выпустить не вздумай. Офисное здание в центре города — случись что, не отмоемся.

— Что за зверюга? — разом заинтересовался Сергей.

Вопрос мы дружно проигнорировали.

— Неспокойно мне. Может, нашим звякнуть? — Командир боевой группы сверхов задумчиво побарабанил пальцами, но в итоге отмахнулся: — К черту! Сами справимся.

Искомая секта скрывалась под вывеской консалтинговой фирмы и действительно располагалась в самом центре столицы. Деловой район, обилие стекла и хрома, толпы народа — такая вот хитрая маскировка. Неосектанты, мать их за ногу.

Сергея мы оставили в машине, чтобы не светить источник информации. В этом вопросе Коста был принципиален. Гражданский пострадать не должен, чтобы там ни случилось. Охранник на вахте пропустил нас без вопросов. Уверенный тон корейца сделал свое дело. Не понадобилось даже махать корочками, коих в его распоряжении было предостаточно: от санэпидемнадзора и МВД до служб по контролю за бездомными животными и горгаза. Свои документы мы, по понятным причинам, светить не собирались. Как по мне, худощавый паренек в мешковато висящей униформе не смог бы сдержать даже решительно настроенного карапуза с водяным пистолетом. Но чоповец в принципе и не собирался никого останавливать. Указал месторасположение офиса и снова уткнулся в ноутбук.

Офисное здание арендовалось полусотней мелких фирмочек, так что праздного народу в фойе хватало. Нотариальная контора, юристы, еще какая-то дребедень. Несмотря на близящийся вечер, люди сновали по коридорам как муравьи в разворошенном муравейнике. Если мы правильно вычислили наших «сатанистов», они просто не могли выбрать место удачней. Ни я, ни отец Илларион даже не рассматривали возможность подобного размаха. Мы искали одного сумасшедшего там, где работала слаженная группа. Рыскали по темным местам, в то время как они скрывались под нашим носом.

Коста был настроен очень серьезно, а я все сомневался. Сказывался недостаток опыта. Солнечный день, мирная суета — просто не верилось, что преступники способны на подобную дерзость.

— Добрый день. Консалтинговое агентство «Феерия». Чем могу помочь?

Как и предупреждал Черный, на входе нас встретила приятной внешности девушка в строгом брючном костюме. Кондиционер в кабинете молотил на всю катушку, но при таком дресс-коде на улице ей должно быть очень некомфортно. Застегнутая под горло одежда оставляла открытыми лишь шею и кисти рук. В своей футболке и легких брюках я даже слегка посочувствовал бедняжке. Пекло в этом году просто адски.

— Здравствуйте, девушка. Мы из Магической Безопасности. Будьте добры, позовите старшего менеджера.

Кореец не стал показывать удостоверение, но одного его тона хватило, чтобы вытряхнуть меня из сонного состояния. Мы же собирались просто зайти! С чего такие перемены?! Делая вид, что беззаботно осматриваюсь, я как бы случайно шагнул в сторону, блокируя выход. Наивный! Здесь никто не собирался убегать. Девушка лишь кивнула и скрылась за противоположной дверью.

— Проблемы, — одними губами просигналил кореец. — Готовься. Будет жарко.

Я полностью доверял чутью опытного оперативника, но, к своему стыду, совершенно не понимал, что именно его всполошило. Едва переступив порог офиса, я тут же просканировал девушку всеми доступными чувствами. Мне не очень понравился отчетливо мускусный запах ее духов, но в остальном все было в полном порядке. Ее аура отчетливо показывала слабенького одаренного. Даже моя сестренка справилась бы с ней без всяких хлопот. С моей точки зрения, причин для волнения не наблюдалось, но я слишком уважал корейца, чтобы спорить в такой ситуации. Время для вопросов наступит позднее, а пока я постарался не расслабляться.

И правильно сделал.

Трое. Стоило им появиться, и все встало на свои места. Я понял, что именно насторожило Косту. Чтобы уловить столь незначительную деталь, требовалось обладать опытом корейца… или увидеть всех сотрудников «Феерии» разом. Три деловых костюма, три нарочито скучающих лица и три абсолютно идентичные ауры. Блеклые и застывшие обманки. При взгляде на них возникало чувство, что работал скучающий мастер. Поодиночке и при беглом осмотре они выглядели совершенно нормально, но вместе — их несуразная схожесть лезла в глаза как гламурная блондинка на кладбище.

— Добрый день. Я вас внимательно слушаю, — доброжелательный голос старшего меня не обманул. Мужчина старательно отводил глаза, но хищный взгляд ему спрятать не удалось.

— Замереть. Всем троим. И не шевелиться.

Кореец вскинул руки одновременно с отданным приказом, и вокруг его фигуры воздух изогнуло дугой, будто мираж в пустыне.

— Но позвольте…

Троица и не думала останавливаться, расступаясь и охватывая нас с боков. Стандартные «клещи». Их главный невнятно бубнил возмущенным тоном, приближаясь и словно не замечая угрозы. Второй раз Коста предупреждать не стал. Между нами оставалось всего полкомнаты, когда кореец ударил. В отличие от меня — без колебаний и сомнений.

В воздухе мелькнула знакомая ядовито-зеленая полоса, с виду напоминавшая крестьянский серп. Главный шарахнулся вперед и в сторону, уходя из-под удара. И напрасно. Мой напарник выбрал себе другую цель. Заклинание достигло ее и впилось в грудь девушки. Среагировать она не успела.

Я уже видел подобную штуку в действии и едва сдержался, чтобы не зажмуриться. На тренировках один из Плахиных использовал точно такой удар и, не напрягаясь, дробил им камни и резал бетонные блоки вместе с арматурой. Серп Косты выглядел на порядок мощнее, и по всем прогнозам на месте офисной леди должно было остаться солидных размеров кровавое пятно.

Черта с два! Ее даже не сбило с ног! Протащило по комнате и с размаху шваркнуло о стену. Неловко качнувшись, девица устояла на ногах. Единственным положительным результатом можно было считать сгоревшую обманку. Ложную ауру сорвало к такой-то матери, и нашим взглядам открылся истинный облик нашего врага. Только сейчас я наконец понял, что имела в виду Евгения, говоря, что истинное зрение не имеет никакого отношения к моим глазам. По ее словам, каждый из сверхов воспринимал картинку согласно своим особенностям. Это могла быть смесь запахов, тактильное ощущение или даже вспышка-прозрение. Маги усваивали информацию десятками способов, через все органы чувств одновременно. Термин «истинное зрение» использовался лишь для удобства.

В моем случае чаще всего использовалось именно зрение, но сейчас аура девушки явственно ассоциировалась с выгребной ямой. Стоило ослабнуть маскировочному заклинанию, и весь кабинет заволокло отвратительным смрадом. Запах гнили и разложения — я впервые столкнулся с таким едким амбре. Если бы не ложный слой, наши противники не смогли бы и шагу ступить в переполненном патрулями городе. Думаю, на запах среагировал бы даже неодаренный. К сожалению, вонь не мешала им оставаться отменными бойцами и серьезными, хоть и специфичными магами. Впрочем, противостояли им тоже не дети.

Промах не смутил Косту. Рванувшего вперед Главного кореец завернул в сеть прямо в воздухе. Того закрутило, как в центрифуге, срывая маскировку, и бросило на крошечный стеклянный столик. Взрыв осколков, маты и секундная передышка, пока бедолага рвался из сминающегося под руками металлического каркаса столешницы.

Коста бился с девкой почти на равных. Троица координировала свои действия с точностью до микрона, будто являясь частями одного целого. Стоило корейцу пробить защиту, как они проворачивались, и дырку немедленно затыкал сосед. Как ни странно, именно бизнес-вумен оказалась главной ударной силой группы. Она била заклинаниями с удивительным мастерством, в случае необходимости скрываясь за спиной Главного. К тому времени уже стало понятно, что он-то как раз слабейший. Всех его сил хватало только на то, чтобы ворваться в драку и спустя удар-другой в очередной раз улететь в стену. К сожалению, секундной передышки хватало, чтобы главная цель Косты раз за разом затягивала прорехи. Один на один кореец порвал бы девку в клочья. С двумя одновременно возникла заминка. Оборону приходилось вскрывать, постепенно изматывая противника.

Помочь я не мог. В этот самый момент третий уродец целенаправленно выбивал из меня дух. Явно бывший спортсмен, он дрался в непривычном, но очень эффективном стиле тайского боксера. Усиленный магией удар локтем едва не стоил мне выбитой челюсти. Я полагал, что боец завяжет меня в ближнем бою, не давая прийти в себя, но он поступил иначе. Стоило мне разорвать дистанцию, и враг тут же сменил тактику. Резкий толчок двумя руками, и мне в грудную клетку влетел мощный воздушный поток. По ощущениям — как удар кузнечного молота. Гипсокартон за моей спиной не выдержал, и вместе с кусками стены я вывалился в коридор. Миг, и пульсирующая воздушная прослойка закупорила пролом, а заодно и стену по бокам. Сквозь искажение было видно, как боксер набросился на Косту со спины.

Час пик рабочего дня в дорогом офисном здании не подразумевал потасовок. Вылетевший из стены оборотень многих застал врасплох. Пыль, бабский визг, суета. Кое-как выбравшись из обломков стены, я встал на ноги и помотал головой. Броня успела нарасти, так что полет не сильно повредил моему здоровью. Выпустив когти на всю длину, я рыкнул, перекрывая окружающий гвалт, и рванул обратно. Рваться сквозь усиленную заклинанием стену дураков не было. От нее за версту тянуло какой-то хитрой мерзостью, а я в последнее время старательно избегаю сюрпризов. Пробив еще две стены, я ввалился в приемную через соседний кабинет и, облапив тайского боксера, буквально сдернул его со спины корейца. Хорошенько рванув, я вышвырнул спортсмена в визжащий женским голосом проем. Кажется, тамошнюю секретаршу впечатлил мой внешний вид.

Деловой костюм оказался плохой защитой от когтей. Размашистое движение выдрало здоровенный кусок мяса из тела Главного. Гнилью шибануло уже не в переносном, а в самом прямом смысле. Даже канализация проигрывала в сравнении с запахом их внутренностей. Складывалось ощущение, будто эти твари успели сгнить заживо.

Почему твари? Глядя на шагнувшего в проем боксера, яростно срывающего остатки костюма, я отказывался причислять их к роду человеческому. По всему телу спортсмена извивались бледные щупальца, чем-то напоминающие склизких могильных червей. В открытой ране Главного шевелилась та же пакость, при этом затягивая края разреза.

Тайцу оставалось сделать два шага, когда из моей ладони скользнула вампирская плеть. Взмах. Описав широкую дугу по комнате, она едва не напополам разорвала Главного. Резкий выпад, и тьма устремилась вперед подобно копью. Обычный кнут не в силах менять траекторию с такой скоростью, но здесь все решали воля и магия. Хотя он, тварь, все равно увернулся!

— Ну! Ко мне, выродок! — измененное горло издало странный клекот.

Мгновением спустя за спиной раздался характерно сухой хруст. Мне не нужно было оборачиваться — расколотое пополам зеркало отразило корейца, таки пробившего защиту девки. Коста свернул ей шею голыми руками. Сильная противница, если он даже не попытался взять ее живой.

Для оставшегося на ногах врага ситуация поменялась кардинально. На их стороне было численное превосходство и какой-никакой, а эффект неожиданности, и вдруг он остался один против двух, не слишком потрепанных оперативников тринадцатого отдела. Таец соображал быстро — резко обернувшись, он нырнул обратно в проем развороченного кабинета и скрылся из виду. Я было дернулся следом, но окрик Косты буквально пригвоздил меня к месту.

— Стоять! — И кореец добавил уже спокойней: — Пусть уходит. На нем моя метка.

Донесшийся из угла каркающий смех заставил меня вздрогнуть. Мы же всех убили!

— Глупцы! — Хрипящий Главный пытался приподняться на локте, не обращая внимания на мертвым грузом повисшие ноги. — Мы не дадим ему уйти. Мы слы…

Он захрипел и замолк, поперхнувшись кровавой пеной. Следом безвольно повисли копошащиеся в ране белесые отростки.

Коста отчетливо скрипнул зубами и рванул в коридор. Чтобы не пихаться в дверях, мне пришлось использовать уже проторенную дорогу через соседний офис. К этому времени их длинноногая секретарша мирно лежала вдоль батареи в глубочайшем обмороке. Полумертвый от страха клиент замер в углу и старался дышать через раз, чтобы случайно не привлечь чьего-нибудь внимания.

Мы опоздали.

Наш полуголый противник успел пробежать половину этажа. Мы нашли его тело на лестнице в двух шагах от мертвого охранника. Почти оторванная рука и вывернутая под неестественным углом шея позволяли с высокой точностью восстановить картину происшествия. У бедняги чоповца не было шансов против измененного. Его убили мимоходом, не сбавляя скорости. А еще секунду спустя возмездие настигло убийцу. На его лице застыла маска безмерного удивления. За что? Я же почти сбежал! Кто-то или что-то вырвало из него жизнь, едва почуяв опасность разоблачения. Сколько ни присматривался, я так и не нашел в его ауре следов магического маячка корейца, но если Коста сказал, значит, он там был. И неведомый кукловод предпочел избавиться от опасной игрушки.

Присев на корточки возле тела измененного, я осторожно прикоснулся когтями к безвольному щупальцу. Ноль реакции. Чем бы это ни было, оно либо являлось частью человека, либо умерло вместе с ним. Пока я возился с трупом, Коста подошел к окну и резким движением сорвал штору вместе с карнизом и креплениями. Резкое движение выдавало всю степень недовольства корейца, и я полностью разделял его точку зрения — сегодня мы конкретно облажались. Тяжелая ткань импровизированного покрывала скрыла тела от любопытных взглядов. Кореец действовал так, будто не раз попадал в подобную ситуацию. Ввинтившись в толпу, он походя отобрал телефоны у самых бесцеремонных фотографов. И так же походя их раздавил.

— Эй! Ты чего…

Горлопану хватило одного взгляда напарника, чтобы возмущенный вопль увял, а сам хозяин телефона поспешно затерялся в толпе. Честно признаюсь, я сам едва сдерживался, чтобы не сорваться на ком-нибудь из зевак.

— Скоро здесь будет бригада криминалистов. — Коста кивнул на укрытые тела. — Проследи, чтобы трупы не растащили на сувениры. И давай сюда своего друга, пусть начинает вспоминать подробности. Чувствую, работы будет много.

Спустя полчаса в здании было не протолкнуться от агентов тринадцатого отдела. Даже Женя-Василек была вынуждена свернуть все свои совещания и заглянуть на огонек. Появление координатора добавило присутствующим бодрости и энтузиазма. Все носились как наскипидаренные. Мы подняли всю документацию с момента создания «Феерии», скопировали видеозаписи с камер слежения, опросили соседей. Если требовалось — память безжалостно подстегивалась заклятиями, отчего половина присутствующих маялась непроходящей головной болью. На каждого посетителя составлялся фоторобот. Малейшее совпадение в картотеке, и на задержание тотчас выдвигался спецотряд тринадцатого отдела. Результатов не было. Спустя еще два часа аналитики выявили контору-клон «Феерии». К тому времени пустую и подчищенную. Спустя час — еще две. Пусто.

Лишь единожды группа захвата наткнулась на измененного, но скоротечная сшибка закончилась впустую. Его «выключили», едва стало понятно, что плена не избежать. Не помогло даже заклинание статиса. Кукловод с завидным постоянством и беспощадностью выжигал своим игрушкам мозги. Измененные прятались в норы как крысы, а мы опаздывали везде, где только можно.

Допрос Черного не дал ничего. Даже Василек не смогла выжать из него большего. Радовало только одно — волей случая мой друг избежал кошмарной участи и таки вывел нас на гнездо паразитов.

— Это Эльвира. Ее наследство.

Женя вышла из кабинета «Феерии», небрежно стряхивая воду с ладоней. Последние несколько часов мастер-лекарь не покидала свою импровизированную операционную. Вывозить тела было некогда, тем более что с появлением магии у патологоанатомов отпала всякая необходимость в инструментах. Василек провела вскрытие лично.

— Эль?! Как?! Это невозможно! — Народ возбужденно загомонил.

Большинство «чертят» прекрасно знало подробности недавней истории, несмотря на высший гриф секретности. Многие участвовали в схватке лично. Не знаю, как у остальных, а у меня все заныло от тревоги. Колдунья не желала успокаиваться даже после смерти.

— Не сама. Скорей всего работал кто-то из ее бывших сподвижников. Но почерк однозначно ее. Симбионты скопированы с тварей, которые вырезали жилые кварталы во время бунтов кровососов. Улучшенная и доработанная версия. Я не во всем разобралась, нужен живой образец, но в них явно присутствует некая общность сознания. Как… — Она задумчиво пощелкала пальцами, подбирая аналогию. — Как улей. Есть матка и есть рабочие и солдаты.

Коста кивнул, подтверждая. Он уже отметил в отчете, что во время боя противники двигались как единое целое. Словно чувствовали друг друга на расстоянии.

— Вы, двое! — Женя повернулась к нам с корейцем. — Поедете со мной! Остальные — приберитесь здесь и продолжайте работать по «Феерии».

— Куда? — Вопрос мы задали одновременно.

— В академию. К Ливиан. Нужно выбить правду о наследниках ее психованной сестрички.

Со смертью первого измененного несколько десятков на первый взгляд незнакомых вдруг полностью поменяли свои планы на день. Они на полуслове обрывали телефонные разговоры, уходили с работы, не обращая внимания на угрозы начальства и недоумение сослуживцев. Приказ Хозяйки был важнее любых дел. Падшие, не задумываясь, сносили любые препятствия на своем пути.

Сережа Садин тщательно отбирал подходящие кандидатуры для будущего войска своей повелительницы, поэтому падшие долгое время сохраняли в тайне изменения во внешности и психике. В основном это были одиночки, но в процессе отбора случались осечки. Слишком внимательные родственники и друзья пропадали без вести. Для измененных не существовало понятий семья и дружба, их заменила новообретенная общность сознания. Волей Эль они получили доступ в московскую сеть и теперь воспринимали друг друга как часть собственной личности, а их взгляды светились безумием и преданностью. Злой гений колдуньи в очередной раз извратил задумку Графа. В эту самую минуту войско измененных стекалось к территории академии.

Вынужденное заточение приводило Эльвиру в бешенство. Пульсирующее магией грозовое облако кругами плавало по замаскированному серебром складу, внешне напоминая загнанного в клетку хищника. По сути, это сравнение как нельзя лучше характеризовало колдунью. Ее эмоции выплескивали через край, и если бы не защитные свойства благородного металла, к убежищу давно бы сбежалась половина города. С факелами и дрекольем.

Казалось, причина гнева Эль вполне очевидна — тринадцатый отдел вышел на падших и теперь активно прочесывал город. Именно так рассуждал Садин, наблюдая за мечущимся по ангару комком тьмы. На деле все обстояло несколько иначе. Ведьма прекрасно понимала, что рано или поздно «черти» наткнутся на ее поделки и сведут концы с концами. Это было прогнозируемо. Тайна продержалась достаточно, чтобы ее армия стала реальной силой.

Как всегда проблема вылезла с совершенно неожиданной стороны. Этим вечером Эльвира впервые увидела Стальнова глазами своих кукол и замерла от шока — в мальчишке не осталось следов смерча! Главное оружие в предстоящей битве с Графом исчезло без следа. Женщина до рези в глазах всматривалась в ауру Александра и не находила искомого. Провал! Такой удар в шаге от победы. Он едва не стоил жизни всем падшим. В гневе Эльвира едва сдержалась, чтобы не передавить своих подчиненных как кутят.

И все это на фоне внезапного появления скатов. Будучи насквозь нематериальной сущностью, колдунья оказалась особенно уязвимой к атакам потусторонних тварей. Несмотря на всю свою мощь и силу, воздушные твари воспринимали Эль как огромный парной кусок мяса. Она не могла и шагу ступить за пределы серебряной клетки, тогда как намертво забаррикадировавшийся в печатях Граф чувствовал себя в полной безопасности. Ситуация доводила колдунью до сумасшествия.

Эльвира заметила скатов сразу после переселения в сеть, но не сделала соответствующих выводов. Не предусмотрела возможной угрозы. Впрочем, немудрено. Тогда они не скапливались в таких количествах и были вполне безопасны. Теперь пришла пора расплачиваться за свои ошибки. К чести Графа, он нашел, возможно, единственно верное решение и не побоялся натравить на город гостей из междумирья. В этой ситуации радовало только одно — бывшему координатору оказалось не по силам заблокировать ментальную сеть падших, а значит, вместо пары всевидящих глаз ведьма получила сотню обычных.

— Ублюдку еще далеко до победы! — И без того низкий голос ведьмы вибрировал от ярости.

Темное облако хищно вздохнуло и надвинулось на Садина.

— Вампир пойдет с вами. Разыщи его, и немедленно отправляйтесь. Нельзя терять ни минуты! Очень скоро они поймут, с кем имеют дело, и начнут вставлять палки в колеса. Если еще хочешь сменить тело, ты должен привести мне сестру! Любой ценой! Ты понял?! Пожертвуй всеми, но к утру Ливиан должна быть здесь.

— Я все сделаю. Только…

— Ну?

— Зачем нам Салех? Я ему не доверяю.

— Я не доверяю вообще никому, — эхом откликнулось облако. — Но мне необходим ключ Графа. Без кинжала мне до него не добраться. Хитрый ублюдок заперся в главной печати и не высовывается наружу. Вампир силен. Он проскользнет там, где вы намертво увязнете. Не волнуйся, он умрет сразу, как сделает свою работу.

— А смерч?

— Придется обходиться своими силами. — Эль хищно мигнула и раздулась как жаба. — Я сама навещу старого друга. Все, хватит болтовни. Делай что велено!