Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал, пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку. Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
- То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
- Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет, верно?
Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.
7
Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение.
Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину, добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был официально объявлен мятежником.
Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко улыбнулся.
- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели сказать Натану хотя бы несколько слов.
- Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан. Завидую и горжусь.
Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.
- Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. Я хочу поговорить с тобой.
- И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.
Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.
- На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он уродливый великан? Он злобный и коварный?
- Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.
- Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем описании он кажется мне чересчур привлекательным.
- Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный смысл за шутливыми словами Натана.
- Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.
- Разве это не необычно?
- Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.
Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.
- Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его на нашу сторону.
- Ох, Натан, - простонал Хаузмен.
- Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать, что я проиграл, еще не начав.
- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
Пол Хаузмен сказал:
- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.
- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?
- Да, - уверенно ответил Натан.
- И еще одно: ты ему веришь?
Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
- Нет, - сказал он.
Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.
- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.
Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.
Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец, выкрикивая имя Натана Кори.
- Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.
- Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как видно, кобы предложили ему кое-что получше.
- Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.
- Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.
- Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.
Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился прочь.
- Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.
- Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от падения.
Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.
- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.
Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.
- Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина приземлилась. - Что я ему скажу?
Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби, маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.
- Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.
Эбби рассмеялась.
- Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.
Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента. Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению, когда впервые упомянул вирус.
Он второй раз в жизни пожал руку Дженотеку, на этот раз чувствуя себя гораздо свободнее. Натан с радостью отметил высокомерное достоинство марриканина, которое так поразило его на Маррике. По крайней мере, вид у Дженотека вполне подходящий для героя и спасителя.
- Добро пожаловать, Советник, - сказал Натан.
- В самом деле? - улыбнулся Дженотек. - У вас такое напряженное лицо, что я начинаю чувствовать неуверенность. Что, не все прошло так гладко?
- О нет, все в порядке.
- Просто постарайтесь не проявлять беспокойство так явно, посоветовал Дженотек. - Если мы намерены выиграть схватку, мы не можем выглядеть иначе, как стопроцентно уверенными. Итак, я готов встретиться с вашими друзьями.
Натан начал знакомство с Хаузмена.
- О, я слышал о вас раньше, мистер Хаузмен, - сказал Дженотек. - Да, мои коллеги из совета подло обошлись с вами. Возможно, нам удастся заставить кое-кого из них пожалеть об этом.
Натан внимательно наблюдал за Полом Хаузменом, однако Хаузмен проявил себя великолепным дипломатом. Он сказал:
- Я на это надеюсь. С моей стороны, полагаю, будет излишним упоминать, что ваша репутация дошла даже до нашей глуши.
Дженотек хихикнул.
- Я истолкую ваше двусмысленное замечание как комплимент, а не как колкость, мистер Хаузмен. Поскольку я вас немного боюсь, и не хотел бы, чтобы вы были моим врагом.
- Боитесь?
- Вы стопроцентно честный человек, - сказал Дженотек. - Такие люди всегда меня пугают. Вы совершенно непредсказуемы.
Он перешел от Хаузмена к Дженсену, а Натан не смог подавить улыбку. Советник обезоружил Пола Хаузмена за первые же две минуты их знакомства. Его хитроумие заслуживало всяческого уважения.
Следующей оказалась Эбби. Когда внимание Дженотека переключилось на нее, Натан внутренне сжался. Марриканин слишком заинтересовался Эбби, и она явно отвечала ему тем же.
- Советник, - продолжил Натан официальную церемонию знакомства, - я рад представить вам Эбигайль Рэнд. Мы здесь вместе вот уже пятнадцать лет, Эбби и я.
- Вместе? - переспросил Дженотек, поднимая бровь.
Эбби зарделась ярким румянцем и запнулась, не в силах подобрать слова.
- Натан... он был моим первым другом, когда я потеряла семью... Он, как говорится, взял меня под защиту.
- Понимаю, - ответил Дженотек. - Что-то вроде опекуна. Как это мило со стороны Натана.
Натан поспешил увести его дальше, и заставил Советника пожать руки всем обитателям лагеря, выстроившимся в круг на поляне. Это заняло почти час. К тому времени, как церемония закончилась, первое волнение улеглось, и на лица окружающих вернулось недоверие. Остроумные замечания Дженотека не помогали. Но Натан ничего иного и не ждал.
Когда завершилось последнее рукопожатие, Дженотек направился в лес. Он с интересом рассматривал дикие цветы, которые росли тут и там под деревьями.
- У вас красивая планета, Кори. Грубая и примитивная, быть может. Но красивая.
- Боюсь, что вам у нас будет неудобно. Здесь нет привычной вам роскоши. Кровати жесткие, а еда слишком простая.
- Я прибыл сюда не ради удовольствий, - резко ответил Дженотек. Похоже, вы меня недооцениваете. Апартаменты, которые вы видели, и Тэсс значат для меня не так уж много. Для Тэсс роскошь значит все; но не для меня.
- Тэсс? - спросила Эбби, выглянув из-за плеча Натана.
- Натан не рассказал вам о ней? - улыбнулся Дженотек. - Я вам удивляюсь, Кори. Мне показалось, что она вам очень понравилась. Или вы вели себя так из вежливости, желая показать, что цените мой вкус?
Натан не ответил на его замечание, и переменил тему. Он был доволен тем, что во взгляде Эбби промелькнуло легкое отвращение, когда темные глаза Советника остановились на ней.
- Откуда вы хотели бы начать осмотр? - спросил Натан.
- Откуда угодно. Я уже видел Коблан-Сити и горожан. Покажите мне лабораторию и ваши приготовления. Там мы сможем наметить план.
Натан позвал Хаузмена, и они все вместе направились к лаборатории. Натан пояснил, что это место держится в строгой тайне от кобов, и что Дженотек - первый человек со стороны, которому позволили приблизиться к лаборатории.
У входа в подземелье произошла ужасная сцена. Дженотек хотел попасть внутрь, и его невозможно было удержать. Натан стал спорить с ним, но вопрос решило только появление Карла Гарриса с кобским распылителем в руках.
Дженотек разгневанно отошел от двери под дулом распылителя.
- Если это типичный пример вашего сотрудничества, - сказал он Гаррису, - то я не удивляюсь, что вы столь малого достигли за целых пятнадцать лет.
- Наши мозги не столь дьявольски изощренные, как у вас, цивилизованных людей, - резко ответил Гаррис. - Нам нужно больше времени, чтобы сотворить такое же зло.
- Хватит, - приказал Натан. - Мы не станем вторгаться на вашу территорию.
Дженотек вопросительно посмотрел на него, но Натан остался непреклонным. В этом вопросе он должен был поддержать Гарриса.
- Спроси, что он делал у кобов, - сплюнул Гаррис. - Больше меня ничего не интересует.
- О, вы слышали об этом? Я нанес визит главнокомандующему Кешу. Почему бы и нет? Мы, цивилизованные люди, должны держаться друг друга.
Дженотек резко повернулся и зашагал обратно в лагерь. Натан хотел сказать Гаррису еще пару слов, но ему пришлось догонять Советника.
- Зачем вам нужно было видеть Кеша?
- Как бы это выглядело, если бы я не зашел к нему? - ответил вопросом на вопрос Дженотек. - Когда одно официальное лицо вторгается на территорию другого официального лица, единственным правильным образом действий будет спросить разрешения. Кроме того, я хотел, чтобы он начал слегка волноваться. Он будет ломать себе голову над тем, зачем я здесь. Это противоречит всем прецедентам, а поскольку Кеш не верит мне, он начнет строить самые невероятные гипотезы. Слухи разойдутся, и наше дело получит огласку еще до того, как будет представлено совету. Члены совета разделятся на фракции: одни будут за кобов, другие против. Между ними образуются щели, которые мы сможем превратить в пропасти, когда настанет время атаковать.
- Я должен был догадаться, что у вас были серьезные основания для визита к главнокомандующему.
- Но вы не вполне доверяете мне, верно? Что ж, я вас не виню. Доверие - это единственная роскошь, которой я никогда не получал. И, поверьте, никогда не огорчался по этому поводу.
Остаток дня Дженотек осматривал лагерь. Он повсюду совал нос: проинспектировал запасы продовольствия, оружие, личный состав. Он задавал вопросы напрямик, без оговорок. Например, одного из повстанцев он просил, почему тот предпочитает скрываться в лесу, как дикий зверь, вместо того, чтобы жить в городе нормальной жизнью. Однако Натан видел стоящие за вопросами Советника мотивы. Дженотек хотел выяснить, насколько соответствует действительности то, что рассказал ему Натан о боевом духе землян и их стремлении к свободе.
Были вынуты карты, и Дженотеку показали, где расположены другие лагеря мятежников. Суммарные силы повстанцев были невелики. Натан Кори всегда считал их даже чересчур маленькими. Однако Дженотек отреагировал иначе, что удивило Натана. Даже то, что отряды повстанцев были слабо связаны между собой, не смутило Советника. Он был потрясен тем, что на Земле существуют такие значительные силы сопротивления.
Обед прошел напряженно. Натан сдался и прекратил попытки защитить Дженотека от множества взглядов, любопытных и подозрительных, и от едких замечаний в его адрес. Когда они уже сидели с крошечными чашечками кофе в руках, Натан попытался извиниться перед Советником. Но тот пожал плечами, давая понять, что считает вопрос несущественным.
- Вы слишком чувствительны, Кори. Гнев и подозрения ничуть не трогают меня. Я к ним привык. Кроме того, вам известны причины, почему я на вашей стороне. Я не собирался их скрывать. Я буду драться за вас не потому, что вам сочувствую, и не из соображений благородства. Я согласился потому, что рассчитываю получить славу и все остальное, что с ней связано.
Натан покачал головой.
- Вы меня поражаете. Мы с вами мыслим совершенно разными категориями.
- Не совсем. - Дженотек увлек Натана в сторону. - В вашем отряде есть один человек, который не бросал в меня камнями.
Он нашел взглядом Эбби, которая стояла у костра, раздавая кофе. Натан окаменел.
- Эбби принадлежит мне!
- Правда? Или вы просто так считаете? - ехидно спросил Дженотек. - Вы совершили формальную церемонию, которая сделала вас партнерами?
- Не ваше дело.
- Может оказаться, что мое. Такой девушке, как Эбби, нечего делать в убогом лесном лагере. Подумайте только, как она будет смотреться у меня!
- Она - не Тэсс. Вы никогда не встречали такой девушки, как Эбби.
- Может быть, именно поэтому она меня и интересует. Не заключить ли нам с вами когда-нибудь честный обмен? Вам ведь все-таки понравилась Тэсс.
Натан не мог понять, серьезно говорит марриканин, или просто дразнит Натана, чтобы тот помучился.
- Давайте прекратим этот разговор, Советник. Мы собрались обсудить наши планы. Давайте этим и займемся.
Натан позвал Пола Хаузмена, чтобы тот принял участие в разговоре, и попросил Дженотека поделиться теми планами, которые у него уже есть.
- Судя по тому, что я видел в Коблан-Сити, - сказал Дженотек, - люди вовсе не единодушны в интересующем нас вопросе. Они ненавидят мятежников, а коблан воспринимают как неизбежное зло, которое можно стерпеть.
- В том-то и вся беда, - сказал Хаузмен. - Им наговорили слишком много лжи.
- Но если вы хотите, чтобы ваши требования выдержали проверку, люди должны объединиться, - настаивал Дженотек. - Если совет пошлет наблюдателей, а они увидят братание с кобланами и ненависть к вам, они не станут даже рассматривать ваши угрозы.
- Мы все это знаем, - сказал Натан, - и ничего не можем с этим поделать. С тех пор, как меня - мятежника - избрали делегатом, я самый ненавистный человек для большей части населения планеты. У нас нет возможности противостоять кобской пропаганде.
- Когда речь идет о людях, всегда можно найти возможность, настаивал Дженотек. Он встал с места и принялся прохаживаться взад-вперед, чтобы лучше думалось. - Мы не можем допустить, чтобы ваш случай классифицировали, как локальный мятеж. Это должно быть всепланетное восстание! - Он вдруг остановился и вытянул руку, указывая на Натана. Нам нужен мученик! Нет ничего лучше мученика, когда надо организовать людей в сплоченную группу.
- Прекрасное решение, - согласился Натан. - Единственная загвоздка в том, что мученика у нас нет и не предвидится.
- Мы его создадим! - воскликнул Дженотек.
Натан посмотрел на Хаузмена, но его лицо не выражало ничего, кроме потрясения. Со стороны Хаузмена нечего было ждать совета.
- Вы хотите специально убить человека?
- Сначала нужно создать соответствующую ситуацию, - ответил Дженотек, - и сделать так, чтобы этот человек был известен обеим сторонам, и для обеих ценен. Когда это будет организовано, его нужно убить.
- Нет! Это деяние из тех, против которых мы поклялись бороться, а не совершать самим! Это просто убийство, как бы вам не хотелось его назвать по-другому.
Дженотек навис над ним.
- И что в этом плохого, делегат Кори? Вы приемлете убийства, только когда они вершатся с размахом? Четыре дня назад вы обрисовали мне ужасный план уничтожения целых планет, населенных людьми. Вы готовы были убить их без предупреждения и без всякой причины. Теперь, когда я говорю об убийстве одного человека, вы не имеете права презирать меня за это.
- Он прав, Натан, - сказал Пол Хаузмен. - Ты выбрал этого человека, потому что поверил в его способности. Позволь же ему применить их.
Натан не мог поверить, что слышит такие слова от Пола Хаузмена. Но он осознал, что в этих словах заключается правда.
- Хорошо, - сдался Натан. - Но пусть это будет ваш план, Советник. И вы сами его реализуете. Я поддержу вас, но не стану принимать активного участия в действиях.
- Если вы будете оказывать поддержку издалека, - предупредил его Дженотек, - то в один прекрасный день можете обнаружить, что сами себя загнали в угол. Ладно, будь по-вашему. К счастью, у меня нет совести, которая так мешает жить вам. И я рад был увидеть, что остальные ваши друзья тоже не обременены этим качеством.
Он отошел на три шага, затем вернулся.
- Тэсс была права в своей оценке. Вы человек способный, но незрелый. Эта схватка для вас - личное дело. Настолько личное, что вы на каждом шагу переживаете, не запачкались ли, и постоянно рефлексируете по поводу собственных моральных и душевных качеств. Вы собираетесь сражаться за целую планету, Кори! Вы - лишь крохотная частичка этой планеты. Если вы вдруг запачкаетесь, это не повредит людям, которых вы пытаетесь спасти. И вы удивитесь, как быстро она отмоется.
- А вы-то за что сражаетесь? По-моему, вы высказались на сей счет достаточно ясно.
- Нет смысла спорить, - прервал их Хаузмен. - Вам двоим никогда не понять друг друга по-настоящему. Ваши ценности и суть ваших характеров слишком различны, чтобы вы могли достичь соглашения.
- Вы - проницательный человек, мистер Хаузмен, - признал Дженотек. Если вы сможете придержать Кори, чтобы его не шокировал каждый мой поступок, это нам сильно поможет.
- Не волнуйтесь обо мне. Мне по силам все, что бы вы ни выдумали. Я хочу только напомнить, что прежде чем говорить об убийстве ради нашего дела, нужно выработать действенный план, как мы будем это дело осуществлять.
- Всему свой черед. А следующий шаг вполне очевиден. - Дженотек снова сел, на этот раз рядом с Эбби, которая присоединилась к ним. - Я вернусь на Маррик, и заявлю, что буду представлять ваше прошение совету. Как только все будет официально зарегистрировано, события последуют в естественном порядке, и мы сможем разбираться с вопросами по мере их возникновения.
Дженотек настоял на том, что останется в лагере на ночь, несмотря на отсутствие комфорта. Он увлек Эбби на край поляны, громко жалуясь, что ничего не знает о Земле и ее флоре, и хочет, чтобы ему разъяснили некоторые вещи.
Натан остался с Полом Хаузменом. Он молча курил, наблюдая за силуэтами двух фигур на фоне леса. Когда до него долетел смех Эбби, Натан встал, пробормотал какое-то извинение, которое ничуть не обмануло Хаузмена, и направился в дом.
8
Прошло две недели, прежде чем появилось долгожданное известие от Дженотека. Он назначил Натану встречу на небольшой планете, где располагались учреждения Федерации и Зал заседаний совета. Сессия была созвана, и прошение Земли числилось в повестке заседаний.
Натан отправился на контрольный пункт кобов, провожаемый добрыми пожеланиями со стороны всех и наставлениями, как ему следует себя вести, со стороны Пола Хаузмена.
- Будь сам собой, Натан, - посоветовал Хаузмен. - Высказывайся, если представится случай, и будь честен. Не чувствуй себя хуже других, даже если они сами будут считать себя лучше. Они все тоже подвержены слабостям.
От горожан добрых пожеланий не последовало. Главнокомандующий Кеш установил новые правила, возложив вину за их необходимость на мятежников. Машину делегата Натана Кори по дороге в космопорт забросали камнями. Кеш устроил торжественные проводы делегата, но Натан быстро прекратил это мероприятие.
Планета, на которой разместились службы совета, была небольшой и гористой. Изрезанные горные вершины и затянутое облаками небо служили фоном единственному огромному городу, расположенному на равнине. Город не вел торговли, если не считать ввоза продуктов и предметов роскоши; не вел дел, если не считать собственно дел Федерации; и не имел иного населения, кроме членов совета, их штата, делегатов, регистраторов и клерков. И все-таки город был огромным и величественным.
Взору Натана предстала архитектура, которая была конгломератом наследия пятидесяти трех миров. Фантастический город, город из сновидения. Все выглядело непохожим на то, чем являлось в действительности. Если Маррик показался Натану чужим и странным, то этот город просто потряс его и ошеломил. Пока машина, в которой ехал Натан, прокладывала себе путь среди оживленного уличного движения, Натан чувствовал, как выворачивается его желудок в приступе странной тоски по дому.
Когда машина остановилась около отеля, Натан почувствовал, что жаждет увидеть знакомое лицо Дженотека. Водитель, такой же бледнокожий и беловолосый мужчина, как тот, которого Натан видел на Маррике - если не тот же самый - провел его меж колонн, по террасе из розового кварца, в вестибюль.
Внутри Натан почувствовал себя лучше. Мебель имела вполне разумные формы, да и обстановка в целом выглядела почти нормально. Он записался в книге регистрации под пристальным взглядом семифутового гиганта, на костях которого было удивительно мало плоти, и последовал за бледным мужчиной по движущемуся пандусу наверх, в удобную комнату. Здесь Натан почувствовал себя почти как дома. Комната была сравнительно невелика. В ней находились кровать, кресло, и шкаф, которые вполне могли бы быть сделаны на Земле.
Бледный человечек быстро распаковал скудный багаж Натана и подошел к боковой двери.
- Номер Советника здесь, сэр. Он хочет видеть вас немедленно. Если вам что-то понадобится, позовите меня. Я буду прислуживать и вам тоже, пока мы здесь. Мое имя Горт.
Идея пользоваться услугами другого человека была для Натана совершенно новой. Однако он пожал плечами и прошел в дверь, желая поскорее увидеть Дженотека.
Номер Советника был гораздо больше и роскошнее комнаты Натана, как он и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что навстречу ему поднимется из кресла гибкая фигурка Тэсс.
- Привет, делегат. - Она улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть!
- Ты знала, что я появлюсь.
Натан был полон решимости на этот раз дать ей достойный отпор.
- Это меня и удивляет. Как тебе удалось заинтересовать Джена вашим глупым прошением?
На этот вопрос Натан не ответил.
- Думаешь, я не удивился, обнаружив тебя здесь? Ты что, везде с ним ездишь?
- Почему бы и нет? - спросила Тэсс, склонив голову набок.
- Разве это не настолько серьезное и достойное место, что мужчина не должен привозить сюда свою женщину?
Тэсс одарила Натана гневным взглядом раскосых глаз и бросила:
- Ты-то уж точно считаешь это место крайне серьезным. Иначе ты бы привез с собой Эбби. Жалко, что ты этого не сделал. Мне бы хотелось ее увидеть. Она действительно такой напуганный маленький ангелочек, как воображает Дженотек? Или она обвела его вокруг пальца, как дурака?
- Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя не будет возможности это выяснить.
Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную фигуру.
- Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.
- Что он сказал?
- Так я тебе и сказала!
Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине подлинное, а что - притворство.
Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен. Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак того, что ничего не осталось незамеченным.
- Я рад, что вы здесь, Кори. Я начал уже задумываться, не переиграл ли я, и не заставил ли Кеша нервничать чересчур.
- Я был начеку.
- Вы готовы к работе? - спросил Дженотек, обратив внимание на помятый костюм Натана. - Вы собираетесь присутствовать на сессии в этом костюме?
Натан не понял, в чем дело. Согласно сообщению, которое он получил, заседание должно было начаться не раньше, чем через четыре часа.
- Нет, - сказал Дженотек. - Мы начинаем через час. Вы чуть было не опоздали, и это было бы непростительно.
Значит, подумал Натан, торжественные проводы, устроенные по приказу Кеша, должны были задержать его настолько, чтобы он не успел появиться в совете. Если бы Натан не прекратил церемонию, он бы не успел вовремя.
- Через пять минут, - сказал он Советнику, - я переоденусь и буду готов.
Зал заседаний совета занимал огромное одноэтажное здание в центре города. Строгие архитектурные линии производили огромное впечатление. Поднимаясь вслед за Дженотеком по длинной лестнице, Натан начал ощущать власть, символом и средоточием которой служило это здание, власть галактической Федерации, лиги пятидесяти трех великих планет. И власть человека, идущего рядом с ним.
Внутренние залы были обрамлены по периметру колоннами высотой в три этажа. На мозаичных полах толпились люди. Они собирались в группки, расходились, и вновь собирались в другом составе. Лица их были серьезными и напряженными, как у людей, которые суетятся, чтобы получить какую-нибудь привилегию.
Члены совета в официальной черной форме с серебряной звездой на плече изредка попадались в разноцветной толпе. Сами Советники отличались разнообразием физического облика. Некоторые из них настолько отличались от гуманоидной формы, что Натану они казались почти животными.
Дженотек шагал медленно, высоко подняв голову. Время от времени он кивал направо и налево, отвечая на приветствия. Натан сравнил его с другими Советниками, и осознал, насколько необычной фигурой в совете был Дженотек. Одни Советники были совершенно седыми, у других седина пестрела в волосах самого фантастического цвета, но только волосы Дженотека были черными без малейшей седины. Его лицо было гладким, без морщин, тогда как преклонный возраст остальных членов совета был виден безошибочно, даже на лицах непривычной формы.
Дженотек остановился, увлек Натана вбок и сказал, понизив голос:
- Вот план наших действий, Кори. Я прочту прошение - полный текст. А вы будете держать глаза открытыми. Не ждите немедленного шума по поводу обвинений, особенно со стороны кобланского Советника. Наблюдайте за выражениями лиц, за жестами и непроизвольными движениями. Реакция будет едва заметной. Взрыв последует позднее, после того, как объявят перерыв, и Советники разберутся по группам.
- Но вы хотите знать, куда это клонится, еще до объявления перерыва.
- Совершенно верно. Я не смогу уследить за всеми группками и группировками. У меня есть осведомители, но они часто терпят неудачу. Поэтому наблюдайте. Я выбрал трех членов совета, за которыми вы должны будете следить внимательнее всего. Мы подождем здесь, пока они не пройдут, и я укажу вам на них. Все трое будут сидеть недалеко от нас.
Натан стоял лицом к потоку людей, входящих в огромные двери. Дженотек поднял руку, приветствуя рослого, крепкого, мускулистого Советника с красным лицом. Мужчина направился к ним, протягивая Дженотеку руку.
- Что ты затеял на сей раз? - спросил он. - Собираешься устроить серьезное дело из этого прошения?
Дженотек улыбнулся. Можно было подумать, что он видит перед собой лучшего друга.
- Скоро узнаешь. Я позвал тебя, чтобы познакомить с земным делегатом. Это Натан Кори.
Натану он сказал:
- Этот здоровяк - Советник Торд с Фарена. Он бы прекрасно вписался в ваш образ жизни, как вы думаете, Кори?
Натан протянул руку, не вполне уверенный, правильно ли он поступает. Огромная рука Торда стиснула его руку в сокрушительном рукопожатии.
- Большая честь для меня, - сказал Натан. Ему понравилась улыбка, которую его слова вызвали на красном лице Советника.
Торд обменялся с Дженотеком еще несколькими замечаниями и удалился.
- Торд представляет одну из фракций совета, - пояснил Дженотек. - Он будет на стороне коблан. Торд упрям и необуздан, и я хочу, чтобы вы внимательно за ним наблюдали - особенно, когда кобланин будет заявлять протест. Попытайтесь не упустить особенностей его поведения, которые свидетельствовали бы о том, что он задет или возмущен обвинением.
Натан сделал себе мысленную заметку, запечатлев в мозгу инструкции Дженотека. Итак, Торд с Фарена.
Затем Дженотек выхватил из толпы еще одного человека. Этот Советник был маленьким и жилистым, и совершенно седым. Он отличался быстрыми, птичьими движениями. Колючие глазки уставились снизу вверх на молодого Советника с комичным презрением.
- Что вам теперь от меня нужно? - спросил старик высоким дребезжащим голосом. - Я не намерен делать одолжений на этой сессии, так что можете найти себе другого союзника.
Дженотек рассмеялся, глядя на него сверху вниз.
- Если бы я когда-либо мог рассчитывать на вас, как на союзника, Сьюзмен, я давно бы уже занимал в совете председательское кресло.
Старик не улыбнулся в ответ. Он быстро, по-птичьи, моргнул и пробубнил:
- Я сказал - никаких одолжений. Бесполезно мне льстить, я равнодушен к лести. Мне пора идти.
Он засеменил прочь, и Натан проводил его усмешкой. Да, это был не гигант. Однако Дженотек тут же опроверг последнюю мысль Натана.
- Советник Сьюзмен с Венны-2. Этот человек достоин наивысшей оценки с позиций Пола Хаузмена. Он будет против коблан. Я хочу знать, насколько сильно он будет против. И насколько он будет держать их сторону только потому, что они являются членами Федерации.
Натан подумал, что выполнить поручение Дженотека будет нетрудно. Указанные им люди так сильно отличались друг от друга, что их было невозможно забыть.
Дженотек пошевелился и произнес вполголоса:
- Вот идет третий из этих людей, Гинтель. Он принадлежит к центристам, как и я. И он самый важный из трех, Кори, - и самый трудный. Гинтель - закоренелый циник, и еще никому его не удавалось ни в чем убедить. А мы должны это сделать. Планеты центра могут обеспечить большинство.
Советник Гинтель подошел к ним сам, и Натан понял, что имел в виду Дженотек, по одному его внешнему виду. Высокий, худой, с резкими чертами лица, которые источали Великое Сомнение по поводу всего на свете. Глаза у него были большие и желтые.
- Вы собираетесь так и не обмолвиться ни словом, что именно затеваете, Дженотек? - спросил Гинтель высоким гнусавым голосом. Закулисные интриги хороши в меру. Я не в восторге от сюрпризов.
- На этот сюрприз вам придется согласиться, - ответил Дженотек. - Я никого не стану посвящать заранее.
- Мне это не нравится, и прошу вас принять к сведению мое недовольство. Если вы взялись за дело в одиночку, значит случай действительно серьезный. - Взгляд желтых глаз переместился и упал на Натана. - Кто это с вами?
- Натан Кори, делегат Земли.
- Вы определенно привезли с собой целую свиту. Я видел Тэсс в отеле. А мне казалось, что вы постараетесь не показывать ее - по крайней мере, во время сессии.
- Не понимаю, какое вам дело до Тэсс. Разве что вы имеете на нее виды, - резко бросил Дженотек.
Желтые глаза сверкнули, но Гинтель сказал только:
- Я только хотел обратить ваше внимание, на то, что пожилым Советникам не по душе ваш образ жизни. Сами они оставляют женщин дома.
Громкий звонок прервал разговор, и Натан был этому рад. Если Гинтеля нужно убедить, то для чего Дженотек задирает его?
- Пойдемте. - Дженотек тронул Натана за руку. - И постарайтесь держаться уверенно.
Большой зал с высокими потолками был отделан мрамором. Галерея для зрителей быстро заполнялась разнообразной публикой. Большой стол в форме подковы стоял в центре комнаты. Вдоль его внешнего края были расставлены стулья. На столе лежали комплекты бумаг. Дженотек подвел Натана к месту в середине стола, выдвинул для него стул и сел рядом сам. Отсюда были прекрасно видны все члены совета, и Натан легко нашел Торда, Сьюзмена и Гинтеля. Затем он поискал глазами Советника от коблан. Привычная коренастая фигура коба обнаружилась недалеко от Натана. Кобланский Советник яростно перебегал зелеными глазами с Натана на Дженотека.
Когда все места были заняты, встал седовласый мужчина, ожидая всеобщего внимания. Натан устремил взгляд на председателя. Он чувствовал, что его собственное присутствие за столом привлекло большое внимание. Он был единственным посторонним за большим столом, несмотря на то, что сегодня должны были заслушать еще три прошения.
Председатель произнес официальные формулы открытия сессии, провел перекличку членов совета и объявил, что могут быть зачитаны прошения. Сначала последовали три других прошения. Дженотек откинулся на спинку стула, довольный, что все уже знают: дело, которое представит он, будет особенным.
Натан слушал прошения, и ему стало тошно, когда он наконец полностью осознал, что это механическое перечисление затертых формулировок единственное, что делалось для Земли все прошедшие семь лет. После того, как было зачитано каждое прошение, Советник от той планеты, которой предъявлялось обвинение, поднимался с места и произносил краткий и вялый протест. Затем происходило голосование. Ни одно из прошений не было удовлетворено.
Когда были объявлены результаты последнего голосования, председатель объявил:
- Дженотек с Маррика представляет прошение от кобланской планеты Земля.
Впервые с начала заседания зал погрузился в абсолютную тишину. Даже на галерке умолкли. Дженотек в полной мере воспользовался эффектностью момента. Он поднимался с места и перелистывал бумаги невероятно долго. Затем он принялся спокойно зачитывать своим глубоким звучным голосом выхолощенные формулировки. Это было то же самое прошение, которое Советники уже слышали семь раз, и многие расслабились. Когда Дженотек добрался до конца первой части, все решили, что это конец прошения.
Седовласый кобланин поднялся с места.
- Мой ответ будет таким же, как и раньше. Наш молодой коллега с Маррика оскорбил достоинство совета, заставив нас поверить, что сегодня мы услышим нечто важное.
Советники за столом одобрительно закивали. Однако Дженотек возвысил голос.
- Мой уважаемый коллега-кобланин поторопился. Я еще не закончил читать прошение. Мистер председатель, могу ли я продолжать?
Прозвучал колокольчик председателя, и шум голосов утих. Дженотек подождал, пока не наступит полная тишина, затем продолжил.
- В этом прошении есть еще один пункт. Обвинение, которое позорит наш совет и требует действий, которые очистят имя Федерации. Люди планеты Земля подают законную жалобу, и хотят, чтобы об этом узнали все. Они утверждают, что коблане напали на них наиболее презренным образом из известных Галактике. Люди Земли были атакованы и покорены при помощи бактериологического оружия!
За словами Дженотека последовало напряженное молчание. Слушатели были потрясены. Натан бросил быстрый взгляд на Торда. Мускулистый Советник смотрел на кобланина, взглядом требуя объяснений. Лицо Сьюзмена, старичка с птичьими повадками, Советника с Венны-2, выражало ужас и потрясение. Гинтель улыбался, прикрывая рот рукой.
Дженотек неумолимо продолжал:
- Миллионы людей Земли умерли в страшных муках от болезни, насланной кобланами. Завоеватели собирали трупы и волокли по улицам, чтобы сжечь в огромных кострах. Земляне пятнадцать лет терпели это преступление, но больше не желают терпеть. Они готовы восстать против завоевателей, и против союза правительств, которое допустило столь чудовищное деяние. Таким образом, я, от имени Земли, обвиняю кобланское правительство в нарушении закона Федерации, и требую извинений, возмещения убытков, компенсации за причиненный ущерб и свободы их жертвам.
Дженотек обвел уверенным взглядом Советников, показывая, что готов услышать контраргументы. Затем он сел. Но, как Дженотек и говорил Натану, немедленной реакции не последовало. Только Сьюзмен явно проявил свои чувства. На его лице попеременно отражались то беспокойство, то потрясение от столь вопиющего нарушения этики.
Заскрипев стулом, кобланин встал и выкрикнул:
- Я требую предъявить доказательства, подтверждающие ваше обвинение. В подобном случае нельзя проявлять легковерие и опрометчивость. Мне кажется, что наш самый младший член совета на сей раз превзошел самого себя в своей дерзости. До сих пор мы прощали поведение Советника, снисходя к его молодости. Но сейчас он зашел слишком далеко.
Дженотек склонился к Натану, шепча ему на ухо:
- Примите невинный и удрученный вид.
Затем он снова поднялся с места, а Натан постарался как можно лучше выполнить его указание.
- Я не намерен терпеть здесь обсуждение моих моральных качеств - а особенно со стороны представителя правительства, которое обвиняется в беззаконном убийстве миллионов людей. Советник от коблан знает, что зачитанное мной обвинение истинно. А если кому-нибудь нужны доказательства, то взгляните на человека, который сидит рядом со мной. Натан Кори может рассказать вам все в подробностях. Когда ему было пятнадцать лет, он похоронил всю свою семью, умершую от кобланской болезни. Он один выжил из семьи в пять человек. - Дженотек обратился к галерке, приковав к себе внимание зрителей. Натан чувствовал, как в зале нарастает эмоциональное напряжение. - Благодаря милости божьей, он выжил, когда вокруг рушился его мир. Но с тех самых пор он только и видел, как несправедливость громоздится на несправедливость. Я взялся за это дело из самых благородных побуждений. Ибо Законы нашей Федерации должны соблюдаться, иначе Федерация ничего не значит!
Торд, за которым наблюдал Натан, беспокойно зашевелился при этих словах. Сьюзмен вытаращил глаза, а циник Гинтель смотрел на Дженотека с восхищением.
Дженотек продолжал.
- Мне больно говорить, что это прошение зачитывали перед нами семь других Советников, и ни один из них не предъявил обвинения. Неужели наш совет настолько прогнил, что скрывает свои грязные делишки даже от самого себя? Подобный случай может уничтожить наше единство, а, следовательно, уничтожить всю галактику. Люди Земли больше не намерены молчать. Это не есть смирный и покорный народ. Они по сей день ведут борьбу с кобланами на своей планете. Они способны причинить нам неоспоримый вред, ибо что мы станем делать, господа Советники, когда факты станут известны нашим собственным народам? Кто из нас сможет остаться на стороне коблан, тем самым став соучастником преступления, и при этом смотреть в глаза своим избирателям, которые возложили на нас защиту законов?
- Остановите его! - закричал кобланин. - Я требую, чтобы он представил доказательства своих лживых обвинений. Иначе пусть замолчит!
Натан почувствовал, как бьется его пульс. Во время речи Дженотека он смотрел на Торда. Краснолицый советник начал было бросать на своего кобланского друга гневные взгляды. Но сейчас он опомнился и решительно выдвинул челюсть, готовый поддержать кобланина.
Сьюзмен реагировал совершенно обратным образом. Он весь дрожал от подавляемого отвращения к кобу. Но самый важный из троих, Гинтель, явно ждал возможности оказаться в кулуарах.
Председатель позвонил в колокольчик, призывая к тишине. Он обратился к Дженотеку:
- У вас есть доказательства?
- При себе нет, - признал Дженотек.
- Тогда вы поставили себя в плохое положение, Советник. Подобные обвинения нельзя бросать на пустом месте.
- Я это прекрасно понимаю. Если вы дадите мне время, я представлю доказательство, которое будет убедительным даже для Торда с Фарена, который, я вижу, готов вызвать меня на поединок из-за этого обвинения. Я оказался не вполне готов из-за того, что слушание было объявлено раньше обычного, и из-за попытки коблан вообще не дать Натану Кори встретиться со мной. Дайте мне время, и я докажу свои слова.
Председатель колебался. Натан понял, что он видит легкий путь решения проблемы. Сказать "нет", объявить немедленное голосование, и положить конец делу.
- Вы не можете отказать мне! - громовым голосом заявил Дженотек. Это было бы признанием вины всего совета. Вы должны дать мне возможность доказать справедливость обвинения. Я бы воспринял отказ как личное оскорбление, и на мою защиту встал бы весь Маррик до последнего человека!
Председатель внезапно оказался в ловушке. Он был совершенно беспомощен. Натан почти посочувствовал ему.
- Вы получите время, Советник. До сегодняшнего вечернего заседания. Этого срока достаточно для любых необходимых действий. Но, предупреждаю вас: найдите хорошее доказательство. Иначе мы накажем вас за недостойное поведение.
Назначить столь короткий срок было ловким ходом. Лицо кобланина расплылось в гнусной ухмылке. Однако Дженотек продолжал держаться уверенно.
- Значит, сегодня на вечернем заседании, - согласился он. - Я буду готов.
Заседание было окончено, и Натан вышел из зала вместе с Дженотеком, тщетно пытаясь разгадать, что кроется за маской уверенности Советника.
С ними поравнялся Гинтель. Он довольно усмехался уголками губ.
- На этот раз вы поставили себя прямехонько на линию огня, Советник, - ядовито заметил он. - У вас и в самом деле есть доказательства?
- А что? - Дженотек остановился. - Неужели я утрачу вашу поддержку, если их нет? Разве вы сможете покинуть союзника в минуту неприятностей...
Его тон был еще более саркастичным, чем у Гинтеля.
Гинтель тихо хихикнул, и взгляд его желтых глаз упал на Натана.
- Да, это действительно похоже на неприятности. Ваш малютка-делегат хорошо сыграл свою роль. Это выражение полнейшей невинности и чистоты просто шедевр! Вы хорошо выдрессировали свою марионетку.
- Я не марионетка, Советник. Вам, наверное, даже не пришло в голову, что наши обвинения - правда, поэтому и наши реакции подлинные.
- Не спорьте с ним, Кори, - посоветовал Дженотек. - Гинтель не верит ни во что, кроме собственных измышлений.
- Возможно, - парировал Гинтель, - но когда я увижу, как вас накажут за недостойное поведение, тогда - обещаю вам! - я превращусь в человека искреннего и доверчивого.
- Пойдемте, - предложил Дженотек. - У нас как раз хватит времени прилично перекусить.
Натан изумленно уставился на него.
- Вы даже не волнуетесь?
- Конечно, волнуюсь. Но волнение нам ничуть не поможет. У меня есть еще кой-какой план. Но я не намерен метаться по комнате в ожидании его результатов.
Натан ждал дальнейших объяснений, но их не последовало.
- Вы мне не расскажете? От меня не будет никакого прока, если я не буду знать, что происходит.
- Вы мне понадобитесь сегодня вечером. Будьте готовы говорить, и будьте готовы подтвердить все, что буду говорить я. Это все, что вам нужно знать. Пойдемте. Мы встретимся с Тэсс и отправимся пообедать в очень подозрительное место. Чем больше мы будем на виду, тем лучше.
9
Натану это не нравилось. Его использовали как пешку, в то время как Дженотек и сражался сам, и все решал тоже сам. Но невозможно было не заметить нетерпение Советников перед началом вечернего заседания. Они явно ждали - ждали, что произойдет, и надеялись, что Дженотек окажется в дураках.
Председатель зазвонил в колокольчик и призвал собравшихся к порядку. На этот раз в зале было тихо, хотя галерка буквально ломилась от публики.
- Прежде чем мы приступим к делам, которые значатся в повестке заседания, - сказал председатель, - кобланский Советник попросил разрешения сделать заявление. Прошу вас, Советник.
Приземистый кобланин поднялся с места. Он явно старался вытянуться, чтобы казаться выше ростом. Руки он держал за спиной, чтобы произвести впечатление спокойной уверенности, но Натан видел руки кобланина, и они вызвали у него в памяти нервную дрожь Гарриса.
- Я связывался со своим правительством, - громко заявил коб, - и получил инструкции официально отрицать обвинения, выдвинутые Советником Дженотеком. Мы разгневаны! В официальных бумагах зарегистрировано, каким образом была покорена Земля. Сомневаться в подлинности этих записей значит, клеветать на нашу честность. Я говорю сейчас от имени всех коблан. Мы не потерпим такого обращения! Это наше внутреннее дело, и если Федерация не может оградить своих членов от вмешательства в их внутренние дела, то она не выполняет цели, ради которой создана.
Он шумно сел на место, недовольно кривя рот и злобно шаря зелеными глазами по залу. Натан бросил взгляд на Дженотека, и обнаружил на лице Советника полуулыбку.
- Мы понимаем вашу точку зрения, Советник, - ответил председатель, и в полной мере вам сочувствуем. Я полагаю, что эта история вскоре закончится. - Он зашуршал бумагами и резко бросил:
- Советник Дженотек, ваша очередь. Представьте ваши доказательства.
- Соберись, - прошептал Дженотек Натану. Советник обвел взглядом стол, встречаясь с ответными взглядами глаз самых разных цветов, и произнес извиняющимся тоном:
- Если совет подарит мне несколько минут своего драгоценного внимания, я хотел бы сказать кое-что до того, как перейти к доказательствам выдвинутых мной обвинений. Кобланский Советник поднял серьезный вопрос, и я хотел бы обсудить его более подробно.
Все замерли, стараясь предугадать новый ход Дженотека.
- Советник сказал, что это - внутреннее дело. И сказал, по существу, что Федерация не должна в него вмешиваться. Он ошибается! - Дженотек сделал паузу, чтобы его слова возымели максимальный эффект. Затем он протянул длинную руку, указывая на коренастого кобланина. - Взгляните на него! Вот он сидит здесь с оскорбленным видом, а сам все это время знает ужасную правду. Он знает, что вся Галактика находится на грани уничтожения! Знает, что все до одной цивилизованные планеты ждет чудовищная смерть, если это дело не будет улажено. И все-таки он хладнокровно требует, чтобы мы не вмешивались. А я заявляю, что мы должны вмешаться, чтобы защитить самих себя!
Сидящие за столом внезапно зашевелились. Многие напряженно подались вперед. Все шло, как ожидал Натан. Теперь Земля будет обрисована, как планета, готовая сражаться за свою свободу.
- Я уже говорил ранее, что Земля завоевана, но не покорена, - громко и резко сказал Дженотек. - Но вы не придали моему заявлению должного значения. Я повторяю: люди Земли ненавидят нас за то, что сделали с ними коблане. И они не хотят ничего иного, кроме как избавиться от нас. Если этого нельзя добиться легальным путем, они сделают это при помощи насилия!
Он понизил голос, заставив их прислушиваться, чтобы разобрать слова.
- Я хотел держать этот последний факт в тайне. Я не хочу вызвать панику. Но я вынужден, ради блага галактики, объявить его во всеуслышание.
Натан окаменел. Что такое говорит Дженотек?
- Джентльмены! Люди Земли пятнадцать лет тайно работали над воссозданием того самого смертоносного вируса, который коблане использовали, чтобы победить их. И теперь они готовы применить его против нас! Против нас всех! Пока мы тут разговариваем, ракеты с зародышами болезни кружат около наших родных планет, готовые устремиться к цели и уничтожить все живое. Вы понимаете? Они нацелили кобланское бактериологическое оружие на всю галактику!
Зал взорвался движением и криком. Натан Кори вскочил на ноги. Его трясло от ужаса. Он хотел вцепиться в Дженотека, заорать на него, перекрывая шум:
- Вы не можете! Не можете! Возьмите свои слова обратно!
Но что сказано, то сказано, и назад его не возьмешь.
Зал превратился в безумную круговерть. Все сорвались с мест и наскакивали друг на друга. Слова Дженотека разорвались как бомба, и похоронили под осколками надежды Натана Кори. Тайна была раскрыта - тайна, а вместе с ней ложь, к которой он прибег, чтобы заинтересовать Дженотека.
Председатель напрасно звонил в колокольчик посреди кромешного безумия, охватившего собрание. Председатель покинул свое место и пошел вокруг стола, призывая к порядку каждого лично. Наконец безумие прошло, и слышался только приглушенный гул голосов, снизившихся от крика до шепота.
Вдруг один из Советников не сдержался и завопил, перекосив в крике полное круглое лицо:
- Мы должны действовать! Нужно подавить мятеж! Уничтожить Землю!
- Забавное заявление, - вновь взял слово Дженотек. - Вирус уже нацелен на нас, и уничтожение Земли его не остановит.
- Ничему из того, о чем вы говорите, нет доказательств, - громко заспорил кобланский Советник. - Этот человек выдумал новую ложь только потому, что ему нечем было подтвердить первую. Если его первое утверждение лживо, то и это такое же!
Сьюзмен поддержал его дрожащим голосом:
- Да, это не может быть правдой. Никто, даже совсем нецивилизованные люди, не могут решиться на уничтожение населения всей галактики! Это невозможно себе представить.
- Почему? - спросил Дженотек. - Почему их совесть должна запретить им отплатить нам той же монетой? Они похоронили своих родных и близких. Почему они должны волноваться, если нам придется похоронить своих?
- Ответственность за это, несомненно, лежит на кобланах. - Гинтель утратил свой обычный цинизм. - Они были причиной катастрофы, они и должны возместить содеянное.
Дженотек обежал глазами зал, выискивая признаки, свидетельствующие о реакции членов совета. Натан последовал его примеру. И такие признаки были. Совет раскалывался на фракции. Даже без предъявления доказательств некоторые Советники склонны были отвернуться от коблан. Но какую цену Земля заплатит за раскол совета! Натану хотелось бежать прочь отсюда, чтобы не видеть ужасных результатов, которым он сам был причиной. Но бежать было некуда.
Кобланин злобно смерил его взглядом своих зеленых глаз и хрипло спросил:
- Почему делегат с Земли выглядит таким потрясенным? Для него это заявление - такой же сюрприз, как и для нас! Все это ложь!
- Не сваливайте на другого собственные ошибки, - ответил Дженотек. А делегат с Земли пусть скажет сам за себя.
- Нет! - крикнул Натан. Вернее, хотел крикнуть, но с губ его не сорвалось ни звука.
- Это неслыханно, Советник, - сказал председатель.
- Как и сама ситуация, - парировал Дженотек. - Натан Кори сейчас ключевая фигура. Мы все у него под ногтем, и ждем, когда нас раздавят. Цивилизованная галактика в опасности! Мы не можем себе позволить придерживаться прецедентов и традиций.
С галерки донеслись крики одобрения. Советники тоже согласно закивали.
- Хорошо, выслушаем земного делегата, - сказал председатель.
Дженотек силой поднял Натана на ноги, крепко держа за локоть и сверля его пронзительным взглядом.
- Будьте внимательны. Подтвердите все, что я сказал!
- Предатель! - прошипел Натан.
- Ну же! Они почти в наших руках. Дело за вами.
Натан Кори почувствовал, как невыразимо он одинок в своем страхе. Он боялся, что ложь, сказанная им Дженотеку, только что стала причиной неминуемой гибели Земли. Но нужно было действовать.
- Простите, - неуклюже сказал он. - Я не ждал, что мне придется говорить. Я простой человек из простого мира.
Он сделал паузу и посмотрел на сидящего рядом Советника.
- Я был потрясен словами Советника. Но не потому, что он солгал, а потому что он поступил вопреки всем моим мольбам. Наш вирус должен был храниться в тайне. Мы знаем, насколько велико ваше могущество, и не хотим, чтобы нас уничтожили. Возможно, мне удалось бы убедить вас, что Советник солгал, но какой смысл? Вы все можете колебаться, но коблане знают точно. Их вина не позволит им усомниться, и я боюсь даже представить, что они сделают с нами.
Натан выпрямился и повысил голос.
- Да, у нас есть вирус. И то потрясение, которое я испытал сегодня от слов Советника, было вторым, а не первым. Я прибыл сюда, убежденный, что совет восстановит справедливость, как только услышит правду. Я прибыл сюда, чтобы добиться справедливости, вернуться на Землю и сказать, что вирус не понадобится использовать... Теперь я вижу, как глупы были мои надежды. И моя попытка сохранить тайну тоже была глупой. Да, у нас есть вирус. И МЫ ИМ ВОСПОЛЬЗУЕМСЯ!
Теперь слова сами слетали с его губ, словно Натан спешил высказать все, что накопилось за долгие годы молчания.
- Никого из вас не заботит наша судьба, и не заботила все те семь лет, что мы подавали вам прошение. Так почему нас должна волновать ваша участь? Кобланские зверства и жестокость - это ужасно, но мы уже сталкивались с подобными фактами в своей истории. Мы сами творили зло по отношению к себе самим. Но мы не потерпим чужого господства и эксплуатации. Мы - раса бойцов. Мы долго работали, и теперь мы готовы воспользоваться этим вирусом, чтобы проложить себе путь к свободе!
Он выдержал паузу, наслаждаясь потрясением публики.
- Коблане не смогут остановить нас. Единственное, что нас остановит если они уберутся с нашей планеты и больше никогда не встанут у нас на пути. Другого способа нет. Я не могу смириться с действиями Советника Дженотека. Он нас предал! Согласно закону, он не имел права раскрывать доверенную ему тайну. Но теперь, когда она раскрыта, я признаю, что это правда. - Натан проглотил комок в горле, готовясь повторить свою грандиозную ложь. - Советник не лгал. Коблане напали на нас при помощи вируса, и теперь мы готовы нанести вам ответный удар тем же оружием.
Натан еще какое-то время оставался на месте, затем сел, весь дрожа от нахлынувших чувств. Он вдруг почувствовал острую ненависть к сидящему рядом человеку.
Но Дженотек уже поднялся с места, и уже говорил, сглаживая впечатление от резких слов Натана в его адрес.
- То, что я сделал сегодня, разумеется, должно выглядеть предательством для Натана Кори. Но я был вынужден выбирать из двух зол. Если бы я не заговорил, я бы предал Федерацию и каждого жителя пятидесяти трех миров. Я дал вам шанс спасти себя. Я рискнул своей карьерой, и подверг себя обвинениям и оскорблениям, чтобы сделать это. Но все это не относится к сути дела. Вопрос стоит так: что мы предпримем по поводу грозящей нам опасности?
Никто не пошевелился, чтобы ответить. Все в зале были ошеломлены и подавлены. Советники смотрели друг на друга, желая увидеть хоть какую-то подсказку во взгляде коллег, и не находили ее. В конце концов заговорил председатель.
- Мы не можем решать этот вопрос сами, - сказал он. - Мы все должны посоветоваться с нашими правительствами. Мы также должны провести подробное расследование обвинений и заявлений. Я предлагаю немедленно прервать сессию и собраться не раньше, чем мы будем располагать свидетельствами и указаниями, достаточными для принятия решения. Что касается меня, я не поверю в истинность слов нашего самого молодого коллеги, пока не увижу все собственными глазами. Если Землю можно убедить подождать с выполнением ее угрозы - если угроза реальна, разумеется, тогда мы сейчас закончим заседание.
Все взгляды обратились к Натану. Ему ничего не оставалось делать, кроме как ответить:
- Я обещаю вам, что мы подождем. Но недолго.
Председатель не позволил завязаться спорам.
- Объявляю сессию прерванной до особого уведомления. Вы будете извещены о созыве следующей сессии специальным объявлением.
Прозвенел колокольчик, и зал снова превратился в клокочущую людскую массу. Дженотек быстро собрал бумаги и потащил Натана за собой, не отзываясь на оклики и стряхивая руки, которые пытались вцепиться в него. Они промчались через внешний зал, сбежали по ступенькам лестницы и быстро сели в машину, за рулем которой ожидал Горт.
Оказавшись в машине, вдали от публики, Натан дал волю давно копившемуся гневу.
- Самый предательский поступок, который я видел в своей жизни! Вы же обещали! Вы злоупотребили нашим доверием!
- Да вы еще наивнее, чем я полагал, если считаете, что человек должен держать обещание только потому, что он его дал, - невозмутимо ответил Дженотек. Затем он сердито добавил:
- Мне тоже не понравилось то, что вы сказали. Обвинять меня в предательстве! Я вам объяснил, что нужно делать, а вы решили поступить по-своему.
- Я - не ваша марионетка! - рявкнул Натан. - Я позволял вам все делать самому, но теперь я требую, чтобы вы делились со мной всеми планами, как я делю с вами всю ответственность! Вам нельзя доверять, и сегодня вы это убедительно доказали. Я обвиняю себя за то, что позволил вам зайти так далеко.
- Вы говорите ерунду! Вы же получили то, чего хотели. Совет потерял стабильность, он готов расколоться окончательно и разделиться на противостоящие лагеря. Я сделал только то, что вы умоляли меня сделать добился, чтобы они попали в такое положение, которое даст мне возможность получить для вас свободу.
- Но способ, которым вы этого добились... - начал было Натан, но тут машина затормозила, и Дженотек вышел из нее, направляясь в отель. Натану пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него. Он продолжил свою речь, когда за ними закрылась дверь номера.
- Смотрите, в какое положение вы нас поставили. Они наверняка проведут расследование и обнаружат, что люди Земли вовсе не представляют собой тот единый фронт, который вы описали... Вы - средоточие продажности. Вы взялись за это дело только в результате подкупа, а теперь вы продолжаете его ложью.
- Не смей говорить с ним в таком тоне! - Тэсс бросилась между ними. Ее обычная томная лень сменилась бурным негодованием. - Ты не имеешь права! Джен - великий человек, а ты по сравнению с ним - жалкий червяк.
- Не обращай на него внимания, Тэсс, - сказал Дженотек.
Он подошел ко столу, написал несколько строк на листе бумаги, сложил его и положил в конверт.
- Горт! - позвал он.
Бледный мужчина тихо вошел в комнату. Дженотек отвел его в сторону, что-то прошептал, и отдал ему конверт. Горд поспешно вышел в дверь, ведущую в коридор. Дженотек шагнул к Натану Кори.
- Когда вы обвинили меня в предательстве на заседании, вы, быть может, совершили лучший поступок в своей жизни. Это добавило нашему выступлению достоверности. Но сейчас я хочу знать вот что: вы по-прежнему со мной? Поймите, мы либо сделаем все по-моему, либо не сделаем вовсе.
- Как я могу считать, что я с вами, если я понятия не имею, каким будет наш следующий шаг?
- Сюрпризов больше не будет.
Натан был разгневан как раз настолько, чтобы позволить Дженотеку сделать все согласно своим собственным планам. И пусть потом хоть повесится, когда узнает, что нет ни вируса в больших количествах, ни ракет. Но как бы то ни было, они действительно должны были держаться вместе.
- Ладно, - сказал Натан, - я с вами. Но только если мы будем на равных. Не смейте больше меня использовать, понятно?
- Хорошо. Вам все равно предстоит сейчас отправиться на Землю. Я установил заряд, и настало время поджечь запал.
Натан нахмурился, не понимая, о чем речь.
- Мученик, Кори! Настало время создать нашего мученика и организовать единый фронт людей Земли. Я присоединюсь к вам в лагере, как только смогу улететь, и тогда мы перейдем к активным действиям.
Что ж, если смотреть на дело с точки зрения Дженотека, вечернее заседание было великолепным успехом, подумал Натан. Он подложил бомбу совету, выступил в качестве их защитника, и нарушил равновесие власти в галактике. Натан оставил Дженотека на попечение восторженной Тэсс и отправился собирать вещи.
Возвращение домой не было триумфальным. Немедленно по прибытии Натан получил бумагу, в которой его обязывали явиться на радиостанцию в Коблан-Сити, чтобы дать интервью. Надо полагать, новости опередили его. Однако, хотя радиостанция находилась под контролем кобов, это была одна из немногих институций, которая действительно управлялась людьми. Радиостанция и газеты служили предохранительным клапаном, чтобы спускать пар. И, хотя они служили распространению кобской пропаганды, существовала некоторая возможность свободы речи.
Тротуары были забиты толпой. Из громкоговорителей раздавались грубые голоса кобов, призывающие толпу разойтись, - но безрезультатно. Когда толпа бросилась штурмовать его машину, Натан понял, что все это было подстроено. Прежде чем толпа добралась до него, он выбрался через противоположную дверцу машины и попытался скрыться в соседнем складе, чтобы пройти насквозь и выйти на другую улицу. Но толпа нашла Натана. Его схватили за одежду и окружили. Кто-то ударил его кулаком по лицу, и Натан почувствовал, как горячая кровь стекает у него по щеке.
Скрежет тормозов, хлопанье дверец машины и топот ног кобов, который ни с чем нельзя было спутать, остановили толпу. Кобы пока еще не могли допустить, чтобы Натан был убит собственным народом. Коренастые оранжевокожие кобы разогнали толпу распылителями, и отвели Натана в один из фургонов. Ему было тошно от одной только мысли, что кобы спасли его, хоть он и был им благодарен. Натан позволил им помочь ему залезть в фургон и закрыл глаза, только теперь почувствовав, насколько он измучен.
10
Натан сидел рядом с Эбби, не обращая внимания на боль в разбитой щеке, которая не проходила, хотя Эбби смазала щеку лекарством. Но душевная боль мучила Натана гораздо сильнее. И дело было не только в том, что все отвернулись от него, за исключением Эбби и Пола Хаузмена, который сейчас вернулся в Коблан-Сити. Этого и следовало ожидать, угрюмо думал Натан. Они с самого начала с огромным трудом стерпели то, что он выбрал Дженотека. Теперь, когда поведение Дженотека оправдало их худшие подозрения, они были готовы отказаться от помощи Советника и рискнуть сдаться на милость Федерации.
Ерунда. Все ерунда. Но увидеть своими глазами гнусное поведение Дженотека оказалось совсем не то, что теоретически понимать, что этот человек порочен. Однако такие методы были их единственной надеждой. Натан Кори сознавал, что он сам постоянно закрывает глаза, боясь увидеть реальность как она есть. И теперь он снова не хочет смотреть в лицо фактам, снова говорит себе, что это не может оказаться тем, чего он боится. Что даже Дженотек на такое не способен.
Натан пытался представить, кто может оказаться мучеником, и одновременно не признаться самому себе, что он даже слишком хорошо знает, кто лучше всех подходит на эту роль. Знание политики, полученное Натаном от Пола Хаузмена, подсказывало ему единственный ответ. Пол учил Натана многим вещам, исходя из того, что знания должны помочь ему отказаться от определенных путей и способов действия. Но разум подсказывал Натану, что некоторые из этих путей все равно неизбежны.
Дженотек прибыл без предупреждения. Прием, оказанный ему, можно было назвать каким угодно, только не теплым. Весь лагерь перешептывался и бросал на него злые взгляды. Натан был уверен, что такая встреча обескуражит Советника. Но Дженотек, как обычно, обратил очень мало внимания на то, как к нему относятся. А вместе с ним из машины вышла Тэсс. Ее медная кожа сверкала на солнце.
- Я не мог оставить ее одну, - небрежно пояснил Дженотек. - Мои апартаменты осаждает толпа репортеров и разъяренных сановников. Просто сумасшедший дом. Даже Горту пришлось скрыться.
- Не нужно извинений, - произнес Натан, тоном подчеркивая значение своих слов. - Я уверен, что Эбби сможет разместить Тэсс с максимально возможным в наших условиях комфортом - если она вообще способна хоть ненадолго обойтись без роскоши.
Две женщины мерили взглядами друг друга. Ими владела одна и та же мысль - правда, по поводу разных мужчин.
- О, я уверена, что Эбби так и сделает, - промурлыкала Тэсс певучим и вкрадчивым голосом. - Я хотела увидеть "ангелочка" своими глазами.
Дженотек громко рассмеялся.
- Полегче, Тэсси. Это не лучшая публика для твоих штучек.
В их отношениях появилось что-то новое, но Натан не мог толком определить, что именно. Он мимолетно заинтересовался, было ли это связано с тем, что Тэсс набросилась на него, когда он обвинял Дженотека. Как заявила сама Тэсс, она была достойной парой Советнику - хотя он этого никогда не признает. Натан только надеялся, что Эбби выдержит все колкости, которые ее, несомненно, ждут со стороны Тэсс.
Но Эбби отодвинулась от гостьи с независимым видом. Она смотрела на Дженотека так долго и пристально, что он наконец обратил на нее внимание. Тогда Эбби сказала:
- Я хочу знать одну-единственную вещь, Советник. Кто станет вашим мучеником?
- Ах, вот что вас беспокоит! Знаете ли, это не очень лестно, когда на тебя смотрят, как на палача. Может, я и способен на многое, но не на это. А у вас есть кто-нибудь на примете?
- Не насмехайтесь над ней, Дженотек, - сказал Натан с новой уверенностью, которую он решил отныне демонстрировать в общении с этим человеком. - Весь лагерь ждет ответа на этот вопрос.
Дженотек обвел взглядом обитателей лагеря, собравшихся в тесную группу как раз за пределами слышимости.
- Все уже решено, так что можете больше об этом не думать. Когда придет время, вы все узнаете.
- Это Натан? - Эбби трудно было сбить с намеченной линии.
- Ну что вы! Неужели вы думаете, что я потратил столько времени на Натана и сделал из него спасителя планеты, только для того, чтобы в решающий момент его лишиться? Забудьте об этом. Мне нужна от вас информация, а не вопросы.
Он обратился к Натану:
- Не пытались ли коблане напасть на вашу лабораторию?
- Они не знают, где она, - ответил Натан.
- Но они знают, что она существует. И, если они нам поверили, они должны ее разыскивать. Они в отчаянном положении, Кори. Я не нанес визита Кешу, в силу очевидных причин, однако у меня есть сведения, что коблане готовы на все, чтобы выпутаться из этой истории до того, как будет созвана специальная сессия.
- Я распоряжусь усилить охрану, - уступил Натан, - но им не найти лабораторию. Мы позаботились об этом еще пятнадцать лет назад.
Время тянулось медленно, и каждый час этого дня усиливал беспокойство Натана. Дженотек говорил мало, но было очевидно, что он чего-то ждет. При каждом новом звуке он вскакивал и оглядывался. Тэсс держалась поближе к Дженотеку и вела себя по отношению к нему покровительственно. Можно было подумать, что Советник ожидает чего-то, что грозит ему лично. Он рассеянно отвечал на обращенные к нему реплики, и видно было, что мысли его далеко.
Наконец настало время обеда, и Тэсс принесла Дженотеку кофе. От остального он отказался.
- Джен?
Она произнесла его имя одновременно сочувственно и вопросительно.
- Не волнуйся. Все пройдет по плану.
Ее узкая ладонь скользнула по волосам Советника. Дженотек поймал женщину за руку и усадил рядом с собой.
- Хотел бы я верить, как веришь ты, - заметил он. - Уже давно пора бы...
- Чего вы ждете? - напрямик спросил Натан.
- Ничего я не жду, - упрямо возразил Дженотек, но потом смягчился. Наступил критический момент в игре, Кори. Если мой план не сработает, мы проиграли. Но я рассчитывал, что все пройдет успешно. Я послал письмо - вы видели это своими глазами - и думал, что все пройдет, как нужно. Однако, судя по всему, что-то не сработало.
Его темные глаза сверкнули, и он впился взглядом в Натана.
- Вы располагаете постоянной информацией из Коблан-Сити? У вас есть шпионы?
- Конечно, располагаем. - Натану хотелось прозондировать Дженотека, но он не был уверен, что это следует делать. - Мы прекрасно знаем, что там происходит. Но даже если что-то не сработало, и вы ждете новостей, то можете расслабиться. Пол сейчас в городе, и вот-вот должен вернуться. Он будет в курсе всего происходящего.
Дженотек посуровел лицом и отвел взгляд от Натана.
- Надеюсь, что так, - сказал он и замолчал.
Они молча потягивали кофе. Минуты тянулись медленно. Натан поискал тему, чтобы прервать напряженное молчание. Он досадовал, что Дженотек не ведет себя со своей обычной легкостью, а столь явно нервничает, и его напряжение передается всем.
В конце концов Дженотек сделал над собой усилие и попытался вернуться к обычной манере. С фальшивой улыбкой он произнес:
- Ну вот, Кори, они обе здесь. - Он обвел взглядом Тэсс и Эбби. - Как насчет того, чтобы обменяться?
Эбби громко ахнула, а Тэсс сняла руку с плеча Советника. Но Натан ответил ему улыбкой, и они оба расхохотались. Все, что угодно, было лучше, чем изматывающее нервы молчание.
- Ангелочек никогда не подойдет тебе, Советник, - поддразнила Дженотека Тэсс. - Вот уж она точно не впишется в твою обстановку!
Натан снова рассмеялся в ответ, но оборвал смех, потому что на краю лагеря неожиданно возникло какое-то движение. Затем они увидели источник беспокойства. Том Хэкс выбежал на поляну, чуть не падая от усталости. Он добежал до Натана и рухнул у его ног. Дженотек чуть отодвинулся, настороженный и внимательный.
Том судорожно хватал ртом воздух.
- Пол... Хаузмен... арестован!
Натан взвился с места. Он ничего не видел перед собой, все заслонило лицо Пола Хаузмена. Эбби рухнула на колени и трясла Тома за плечо.
- Почему, Том? За что? Где он?
Хэкс с трудом приподнялся и сел. Он пытался отдышаться, но никак не мог.
- Кобы схватили его... у себя в штаб-квартире, - выдавил он. - Они говорят... что Пол ответственен... за вирус. Они говорят... что Пол предатель... и мятежник... и хотят его убить!
- Не может быть! - набросился Натан на гонца. - Ты чего-то не понял. Кобы никогда не посмеют причинить вред Полу!
- Нет, вы вполне можете верить тому, что говорит этот человек, возразил Дженотек.
Он снова стал самим собой, нервозность как рукой сняло. И все те мысли, которые Натан старался подавить, вернулись к нему. Теперь Натан знал, что ответит ему Дженотек.
- Все в порядке, Кори. Кобы прекрасно сыграли свою роль. Они действительно настолько глупы и легковерны, как я и полагал.
Натана Кори охватило мучительное чувство вины, хотя он понимал, что ничего не мог предотвратить с той самой минуты, как предоставил Дженотеку полную свободу действий. Чувство вины переросло в гнев, а гнев - в ярость. Натан должен был дать выход эмоциям. Руки его сами собой сжались в кулаки, и он прыгнул на Дженотека, целясь в лицо. Дженотек шагнул в сторону, а в следующий миг на руках Натана повисла Тэсс. Затем его схватили Ник Талмер и Дженсен.
- Натан! Ты не можешь напасть на члена совета Федерации!
Натан перестал вырываться, и они его отпустили.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Дженотек выбрал Пола Хаузмена для роли мученика. Он отдал Пола кобам на растерзание.
Наступило потрясенное молчание. Высокий Советник неуютно поежился. Тэсс придвинулась поближе к нему.
- Ладно, - сказал Дженотек, - предложите мне другую кандидатуру. Кто может лучше подойти на эту роль? Кого еще почитают горожане всей вашей планеты? Вы, повстанцы, не нуждаетесь в мученике, чтобы сплотить свои ряды. Но горожане нуждаются. Кто еще достоин? Кто еще способен их вдохновить? Никто! Только Пол Хаузмен способен породить в их душах достаточно чувств, чтобы это хоть как-то подействовало.
- Кобы обвинят его в том, что он мятежник, и горожане отвернутся от него, - выкрикнул Ник Талмер, тоже сжимая кулаки.
- Нет! Где ваша вера в людей? Горожане любят Хаузмена. Если обнаружится, что он мятежник, это только привлечет их на вашу сторону. Молитесь только, чтобы Кеш до этого не додумался. Если он поймет, и выпустит Хаузмена - мы пропали. Мы все.
Гнев Натана и его товарищей не утихал. Круг сжимался все плотнее, и Натан с радостью увидел, что Дженотеку не по себе. Но Советник вытянул длинную руку с ухоженными пальцами и показал на мужчину, который держал на руках девочку - ребенка, рожденного здесь, в лагере.
- Ты, - воскликнул Советник, - ты и тебе подобные сделают выбор. А выбор прост! Либо Пол Хаузмен, либо твоя дочь. Я знаю Хаузмена, и я уверен, что он согласен умереть, чтобы жили дети. Но если не умрет он, твоя дочь умрет наверняка! Выбор за тобой.
Мужчина медленно отступал, отшатываясь после каждого слова Дженотека. Натан задрожал. Он увидел, что остальные тоже сдают позиции. Дженотек управлял ими с той же легкостью, с какой он манипулировал советом.
- А ты что скажешь? - Советник выбрал новую жертву. - Кто должен умереть: Пол Хаузмен или твоя семья?
Этот человек тоже отошел подальше. Дженотек обращался то к одному, то к другому, и круг постепенно распался на части. Люди уходили с напряженными лицами и со злыми слезами на глазах, но они уходили.
- Вот как голосует ваше большинство, - сказал Натану Дженотек.
- Не сверлите меня взглядом, - предостерег его Натан. - Я не поддамся так легко. Пол и есть моя семья, так что у меня нет слабого места, за которое вы можете уцепиться.
- Ба! - Дженотек сплюнул. - Да вы весь - сплошное слабое место.
- Ваши хитрости не пройдут, Советник! Я расскажу всем правду, и отдам вас в руки вашего продажного совета!
- Земля будет на моей стороне.
- Какое это имеет значение? Если народ Земли способен согласиться на убийство лучшего из людей, чтобы спастись, то его и спасать не стоит! Я не позволю вам принести Пола в жертву ради ваших амбиций!
- Это были ваши амбиции, Кори! Вы умоляете "спасти Землю", но руководствуетесь в своих поступках только жалкими эгоистическими эмоциями. Глупая патетика на этой стадии операции испортит все. Я сделал вас гвоздем программы в масштабах всей галактики. Если вас схватят и убьют, все развалится. Мы заварили кашу космических масштабов, и вы не можете свести дело к пустякам. Без вас эти люди, - он обвел рукой лагерь, - вышвырнут меня прочь. Я знаю, что они ненавидят меня!
- Нам давно нужно было это сделать, - сказала Эбби.
- И что я тогда сделаю, как вы думаете? Разумеется, я позабочусь о своем спасении, а вас пошлю к черту. Мне еще не поздно выпутаться из этой истории. Возможно, мне публично дадут по шее и назначат испытательный срок. Я потеряю часть своего влияния, но ненадолго. Я достаточно хитер и достаточно силен, чтобы вернуть свое положение. А вот на вас обрушатся карательные акции. Я скажу, что был обманут, я принесу извинения. Они будут счастливы увидеть меня на коленях. Но Земля превратится в мертвую планету. Я даже сам помогу ее уничтожить.
Поняв, что Натана ему не убедить, Дженотек переключился на более податливого слушателя.
- Эбби, ты должна заставить его понять. Натан не отдает себе отчета в том, что сделало его обвинение с Федерацией. Она разваливается, и может пойти по любому пути. Сейчас мы переживаем очень опасный момент. Натан должен меня выслушать!
- Ему давно нужно было выслушать Пола! - рявкнула Эбби. - Пол давно назвал вас тем именем, которого вы заслуживаете - Иудой!
Дженотек схватил ее за руку и подтащил к себе.
- А я-то считал вас бойцом!
- Не смейте прикасаться к ней! - крикнул Натан.
- Я вас предупредил, Натан Кори. Если вы попытаетесь сделать какую-нибудь глупость, я брошу вас на произвол судьбы. Обещаю вам. Если вы позволите себя схватить, я в вашем деле больше не участвую.
У Натана раскалывалась голова от бессильной ярости. Он знал, все время знал - но никак не мог полностью поверить. Но он знал, что это возможно. Он чувствовал, что не в силах вынести вины, и не может свалить ее целиком на Дженотека. Натан отвернулся и зашагал прочь. Он больше не мог стерпеть ни одного слова - ни Дженотека, ни своего собственного.
В темноте он нашел единственно возможное решение. Он либо спасет Пола Хаузмена, либо умрет вместе с ним.
11
Он умрет вместе с Полом Хаузменом. Лежа на тюремной койке, Натан Кори перебирал в уме события последних безумных часов, которые привели его сюда. Статус делегата позволил ему добраться до регистрационного бюро внутри тюрьмы. Там он разыграл блеф, уверив кобов, что у него есть разрешение главнокомандующего Кеша повидаться с предателем, Полом Хаузменом, и что охрана на входе уже проверила это разрешение.
И обнаружил, что Пол Хаузмен вовсе не хочет, чтобы его спасли. Одна фраза Хаузмена до сих пор звучала у Натана в ушах.
- Я знаю, что из себя представляет Дженотек, Натан. Я сразу понял, что он выберет меня. - Пол Хаузмен пожал плечами. - Я не могу сказать, хорош ли этот выбор, и сработает ли его план. Но я провел всю свою жизнь, рискуя и надеясь. И на этот раз я должен рискнуть. Как я могу предоставить это другому?
Пока Натан спорил с Полом и умолял его, рассказывая ему план побега, раздались шаги кобов, и в камере появился главнокомандующий Кеш. Он раскачивался при ходьбе еще больше обычного, и на лице у него была гнусная гримаса.
- Очень смело и очень хитро задумано, мистер Кори, - злорадно произнес он. - Но недостаточно хитро! Мои люди в распределительном бюро догадались в конце концов связаться со мной. Больше никто не повторит их ошибки!
Лицо чужака с зелеными глазами было так близко, что Натану захотелось броситься вперед и вцепиться в оранжевую плоть главнокомандующего. Но он сдержал порыв.
- Итак, - продолжал Кеш, - теперь у меня в клетке сразу две птички. Две птички, которые расскажут мне правду, и - через меня - убедят всю галактику, что все это дело с вирусом - ложь!
- Хотя вы знаете, что это не ложь, - проворчал в ответ Пол. - Вы своими глазами видели умерших от болезни людей.
- Землян - да, - улыбнулся Кеш. - Но вы утверждаете, что способны уничтожить нас! Мы знаем, что это глупость! На самом деле у вас нет вируса. Я слишком внимательно следил за вами, чтобы меня можно было обмануть в этом вопросе. Советник просто использовал это как новый шаг в своей борьбе за власть.
Натан не верил своим ушам. Кеш, и, возможно, вообще все кобы, даже не рассматривали такой вариант, что угроза может быть реальной. Они не поверили в существование вируса. Натан задумался, насколько это вызвано желанием кобов принять желаемое за действительное, а насколько чрезмерной уверенностью в себе. Как бы то ни было, они не поверили, и они не станут разыскивать лабораторию. С другой стороны, это означало, что они не побоятся принять жестокие меры к мятежникам.
- У Дженотека ничего не выйдет! - злорадно ухмыльнулся Кеш. - Люди Земли не представляют собой единого фронта, в который вы заставили поверить совет. Единственное, что их связывало - это Пол Хаузмен. Когда они узнают, что Хаузмен - мятежник, что он столько лет обманывал их и использовал, как платформу, они будут разбиты. Никакого союза не будет, и они пойдут за любым, кто предложит план наведения порядка. У моего правительства есть такой план. Собственно говоря, вы нам помогли. Вы убедитесь в этом, когда суматоха уляжется.
Натану хотелось выкрикнуть правду Кешу в лицо, но он опять сдержался, и был рад, что Хаузмен поступил так же. Пусть Кеш пребывает в заблуждении, что вируса не существует.
Но в одном отношении Дженотек оказался прав. Кобы не оценили Пола Хаузмена по достоинству. Они решили, что его разоблачение как мятежника разрушит даже то слабое единство среди людей, которое было.
Дженотек! Натан вспомнил его предостережение. "Если вы позволите себя схватить, я в вашем деле больше не участвую."
А он позволил себя схватить.
- Вы были очень предусмотрительны, Кеш. Ваша взяла. Теперь вы диктуете условия. Я полагаю, вы будете настаивать на том, чтобы Пол остался в тюрьме?
- Еще бы, - улыбнулся Кеш.
- И вы знаете, что я больше не представляю для вас угрозы.
- В этом я могу вас уверить. Потому что вы останетесь здесь вместе с мистером Хаузменом.
- Вы не можете так поступить! - гневно бросил Хаузмен. - Натан - наш делегат. Его особа неприкосновенна до окончания сессии.
- Только не в таких случаях! - парировал Кеш. Он подбоченился и покачивался с пятки на носок - уродливая карикатура на человека. - Я не отпущу Натана Кори во внешний мир. Он стал слишком важной шишкой. Он может нарушить общее равновесие. Он может признать правду. А народ Земли только поблагодарит меня, если я избавлюсь от Натана Кори - неважно, каким образом. Он уже сталкивался с доказательствами того, что это правда.
Они проиграли, и Натан это знал. Он не сопротивлялся, когда его вывели из камеры Хаузмена и бросили в другую. Когда закрылась дверь, Натан бросился лицом вниз на койку. Он был потрясен тем, какую неразбериху он натворил.
Натан перевернулся на спину и некоторое время разглядывал белый потолок. Потом он закрыл глаза.
Прошло несколько часов. Натан не мог бы сказать, сколько именно, но затекшее тело говорило ему, что много. Дверь лязгнула снова, отворяясь. Натан скатился с койки. Скорее всего, принесли еду, а еда его сейчас не интересовала. Он хотел бы только получить немного воды, чтобы смочить пересохшее горло.
- Натан Кори! - раздался грубый голос.
Это был главнокомандующий Кеш. Он с достоинством вошел в камеру и приказал:
- Следуйте за мной, и быстро!
Натан пересек вслед за кобом холл с цементным полом, прошел по другому коридору и оказался в маленькой комнате. Что его ждало? Допрос? Но комната выглядела вполне невинно. В ней был только голый стол и четыре стула с жесткими спинками.
- Сядьте, - скомандовал Кеш.
Коб нервничал. Натан скорее почувствовал это, чем увидел. Что-то беспокоило главнокомандующего. Его грубая кожа сморщилась в хмурой гримасе, и из глаз исчезло ехидство.
Дверь открылась. Натан повернулся, и увидел человека, которого уже никогда больше не рассчитывал увидеть. В дверях стоял Дженотек, резко контрастируя высоким ростом и благородной осанкой с приземистым Кешем. Его красивое лицо было в тени, так что Натан не мог прочесть его выражение.
- Ну что ж, Кори, - сказал Советник, - на этот раз вы действительно влипли в историю.
Кеш вдруг превратиться в воплощенную любезность.
- Советник почтил нас визитом, - обратился он к Натану. - Члены совета не часто посещают колониальные миры. Похоже, что его обеспокоила ваша участь.
Натан снова перевел взгляд на Дженотека, все еще не в силах вымолвить ни слова от изумления.
- Я пришел забрать вас отсюда, - спокойно пояснил Дженотек. - Кеш упрям, но я думаю, что мы с ним договоримся.
- А мне казалось, что тогда в лагере вы ясно обрисовали свою позицию.
- Сердцу не прикажешь, - сказал Дженотек, и внезапно обрушился на Кеша:
- Так что, главнокомандующий, вы приняли решение? Вы освободите Кори?
- Я так и не понял, почему я должен это сделать, - признал Кеш. Здесь он нам не повредит. Я должен быть последним дураком, чтобы его отпустить.
Натан вертел головой то в одну сторону, то в другую. Советник и главнокомандующий обсуждали его судьбу, не обращая на него внимания.
- Вы были бы правы, если бы этот человек был важен в деле Земли, сказал Дженотек. - Но он всего лишь марионетка. Его использовал Хаузмен со своими учеными. Теперь его использую я. Признаюсь честно, Кеш. Я могу продолжать действовать без него, но мне было бы проще, если бы он находился рядом со мной в совете.
- Вы знаете, что я не верю в этот вирус, - высокомерно произнес Кеш.
- Тогда зачем убивать Пола Хаузмена? - обрел наконец голос Натан.
- Потому что мне нужен пример для народа. Мои новые законы и правила будут посерьезнее предыдущих.
- Очень умный шаг, - уважительно склонил голову Дженотек. - Но Кори это пустое место. Кроме того, Кеш, должен вам сообщить, что история с вирусом - отнюдь не выдумка. Я ручаюсь за это, поскольку сам его видел. У вас не получится выкрутиться из данной ситуации так легко, как вы себе представляете. Избавившись от Кори, вы ничего не выиграете, а повредить вам это может. Когда доказательства существования вируса будут предъявлены, найдутся такие, кто скажет, что коблане убили Кори из страха и чтобы выместить злость.
- Вы видели вирус? - подскочил Кеш.
- Да.
Дженотек проигнорировал отчаянную жестикуляцию Натана, который пытался удержать Советника, чтобы тот не раскрывал тайну лаборатории.
- Я видел место, где его создали. Я знаю, что он существует.
- Если это так, то вся картина меняется, - признал Кеш, меряя комнату шажками коротких ног. - Я допустил серьезную оплошность. Где это место?
Дженотек только улыбнулся.
- Это секрет, друг мой, и он должен остаться таковым. Вам достаточно знать, что вирус существует. Все это - затея Хаузмена, и вы можете действовать сообразно. Натан Кори по сравнению с Полом Хаузменом невинный ягненок. Я хочу получить его в свое распоряжение не потому, что он незаменим. Он нужен мне просто в качестве декорации. Если вы не отдадите мне Кори, я сделаю так, что и вы, и ваше правительство об этом пожалеете!
- Выслушайте же и меня в конце концов! - запротестовал Натан. - Я уже сказал, что не буду спокойно смотреть, как умрет Пол. Я умру вместе с ним!
- Молчали бы лучше, - вздохнул Дженотек. - Вы и так натворили достаточно. Вынудили меня явиться туда и раскрыть перед главнокомандующим Кешем свою козырную карту. Убедить его в том, в чем я хотел, чтобы он сомневался. Пока коблане сомневались в существовании лаборатории, у нас было преимущество. Теперь мы его лишились. С этой минуты действуйте строго по моим указаниям!
Натану хотелось заорать в ответ, но он промолчал, и слушал, как они хладнокровно обсуждают его будущее. В конце концов Кеш согласился его отпустить. Однако Пол Хаузмен должен был остаться в тюрьме и встретить свою трагическую судьбу. Дженотек сделал слабую попытку отговорить Кеша от этой идеи - ровно настолько слабую, чтобы она потерпела неудачу, и настолько сильную, чтобы она укрепила Кеша в убеждении, что казнь Пола это очень умный шаг с его стороны.
Затем Дженотек опустил холеную руку на плечо Натана, и тот послушно вышел из комнаты следом за марриканином. Дженотек остановился на пороге и спросил Кеша:
- Я полагаю, теперь вы займетесь поисками ученых?
Он задал вопрос с особой интонацией, и Натан понял, что Советник сделал это для того, чтобы Кеш выдал себя. Чтобы он либо решил, что глупо будет признаться в этом, либо счел, что этого от него и ждут.
Кеш не попался на удочку.
- Я буду искать. И я найду их. Я установлю здесь новый порядок. Все виновные поплатятся. Я больше не потерплю мятежников у себя под боком. Он бросил взгляд на Натана Кори, и в его зеленых глазах сверкала чистая ненависть. - Ты пожалеешь о своих хитростях, Натан Кори. Я поддался на твои уловки и позволил тебе стать делегатом, но тебя тоже ждет расплата, когда ты больше не будешь нужен Советнику. Ты - следующий в списке.
Дженотек рассмеялся и увел Натана прочь. Натану было не смешно. Он был свободен - но выкупом за свободу послужили жизнь Хаузмена и раскрытие тайны лаборатории. Кобы, несомненно, найдут лабораторию, если примутся за поиски как следует. У них есть наркотики, при помощи которых они могут заставить Пола Хаузмена сказать, где она находится. Карл Гаррис и остальные ученые, вирус, незаконченные ракеты будут найдены, и обман раскроется. Тогда Федерация отомстит. С Дженотеком в этом случае тоже будет покончено, и это послужило Натану единственным утешением.
Он ускорил шаг. Быть может, еще есть время. Он должен срочно попасть в лабораторию.
Но сначала нужно было передать последние слова прощания. Дженотек пообещал, что проследит за тем, чтобы записку передали. Он терпеливо ждал, пока Натан напишет ее. Натан ненавидел себя за каждое слово. Слова были такими пустыми и бессмысленными. Но, может быть, Пол поймет.
12
Дженотек не беспокоился о лаборатории, поскольку считал, что вирус находится в безопасности на орбите. А Натан не мог разубедить его. Советник настоял на том, чтобы задержаться в Коблан-Сити и купить Тэсс какую-нибудь одежду, более подходящую для жизни в лагере. Прошло три с половиной часа, прежде чем они вернулись в лагерь. Натан немедленно отправился в лабораторию.
Воздушные машины кобов уже окружили место. Они начали бомбардировать холм еще до того, как Натан добрался туда. Он наблюдал с мучительным чувством, как кобы превращают лабораторию в развалины. Как им удалось найти ее?
Когда он вернулся обратно в лагерь, было уже темно. У Натана хватило сил только на то, чтобы поведать новости погруженным в тоску слушателям и упасть в кровать. От Дженотека по-прежнему нужно было скрывать истину. Он не должен был знать, что существовала всего одна колба с вирусом, и теперь ее больше нет.
Эбби разбудила Натана уже после полудня, и рассказала ему, что Пол Хаузмен был расстрелян сегодня утром, и его тело повесили на фонаре на главном перекрестке города с табличкой на шее. Кто-то снял тело, и шесть человек понесли его на плечах по улицам Коблан-Сити. Образовалось стихийное шествие. В городе прекратилась вся работа. Местное телевидение направило операторов с камерами, чтобы передать картину происходящего всему миру.
- Они любили его, Натан, - сказал Дженсен. - Им неважно, что Пол был мятежником. Люди не отвернулись от него за это. Я думаю, что теперь они на нашей стороне. Я думаю, что теперь Земля едина.
Режим кобов разваливался.
- Кобам не позволяют показаться на улицах. В них стреляют без предупреждения. Я думаю, что они готовятся к решительным мерам, ведь так не может продолжаться долго. Я бы сказал, что они доведены до крайности.
- Тогда нам нужно подготовиться к столкновению с ними. - Натан стряхнул с себя летаргию. - Они могут начать с нас.
Спустя два часа послышался шум воздушных машин кобов. При первых же звуках Натан велел всем укрыться. Командование как-то само собой перешло к нему, и Натану понравилась новая роль. Но когда машина показалась из-за деревьев, выяснилось, что она не кобланская. Машина опустилась на поляну, и Натан с изумлением увидел, как из нее выбирается Гинтель. Высокий лысый Советник был необычно собранным, подтянутым. Он мгновенно обежал поляну взглядом своих желтых глаз.
- Я прибыл увидеться с Дженотеком, - крикнул он Натану. - Мне сказали, что он здесь.
Дженотек вышел из дома. Тэсс с ленивой грацией показалась из дома вслед за ним. Дженотек улыбался, и Натан увидел в его улыбке торжество. Гинтель явился к нему - даже на дикую и нецивилизованную планету - и Дженотек держался с подчеркнутым величием. Он медленно направился к прибывшему Советнику.
- Что привело почтенного Советника с Латца в это заброшенное место? Надеюсь, хорошие новости.
- Не валяйте дурака, - предупредил Гинтель. - Вы перевернули вверх дном всю галактику, и я прибыл сюда, чтобы проследить за выполнением определенных действий.
Дженотек был до безумия официален. Он не дал Гинтелю ничего сказать и не позволил Натану задать вопросы, которые так и рвались у него с языка. Он представил Гинтеля всем обитателям лагеря, включая Эбби и комитет самоуправления лагеря. В конце концов Гинтель потерял терпение.
- Послушайте, Советник, люди моей планеты буквально затравили меня. Они напуганы до смерти. Наши наблюдатели работают днем и ночью, стараясь обнаружить ваши проклятые ракеты с вирусом. А люди требуют, чтобы я сделал что-нибудь для обеспечения их безопасности.
- Я знаю, - ответил Дженотек. - На Маррике происходит то же самое. Я улетел оттуда. И вижу, что у вас хватило мудрости поступить аналогичным образом.
- Народ - это одно, - сказал Гинтель. - Но правительство - совсем другое. От правительства не улетишь. Они требуют действий.
- Они получат больше действий, чем хотели бы, если только не встанут на мою сторону и не поддержат прошение Земли, - пригрозил Дженотек.
Гинтель совладал с негодованием и попробовал заговорить с Натаном.
- Кори, не могли бы вы заставить его взглянуть на вещи разумно? Вы тоже несете ответственность за это. Ваша маленькая бомба, разорвавшаяся в совете, расколола Федерацию. Она разваливается на части! Мы - на грани галактической войны!
Прежде чем Дженотек успел что-либо сказать, Гинтель поторопился выложить все новости. Совет раскололся на три фракции, но не на консерваторов, либералов и центр, как прежде. Теперь члены совета разделились на тех, кто верил в земной вирус и поддался страху, которым был охвачен народ их планеты; тех, кто во всем сомневался и требовал доказательств; и тех, кто остался на стороне коблан из принципа или потому, что правительство его планеты боялось за собственные колониальные миры.
- Сотни лет мы исходили из того, что дела колониальных планет - это внутренние дела правительства хозяев. - Гинтель был чуть ли не в истерике. - Теперь вся система развалилась. Земля бросила вызов старым законам. Земляне должны доказать свое обвинение! Вы должны предъявить доказательства.
Натан наконец понял суть запутанной проблемы. Если в совете не образуется стабильного большинства, разразится галактическая война. А большинства невозможно добиться, пока все сомневающиеся не поверят. Для этого необходимо было убедительное доказательство, а Натан не мог его предоставить. Его блеф обернулся громадной ложью, и больше не было выхода из ситуации.
Не получив ответа, Гинтель нетерпеливо сказал:
- Я не единственный из Советников, кого вы здесь увидите. Я слышал, что прибудут другие. Вас загнали в угол - вас обоих - и если вы намерены из него выбраться, вам лучше начать действовать!
- Успокойтесь, - сказал Дженотек. - Все идет по плану. Можете облететь всю планету, Гинтель, и убедиться своими глазами, что все нами сказанное - правда. Посмотрите, как правят коблане, и убедитесь, что народ Земли противостоит им единым фронтом.
Натана Кори покоробило то, что смерть Пола Хаузмена так быстро стала козырем в политической игре. Однако именно в этом они сейчас нуждались, и на что надеялся сам Пол. Земля объединилась против завоевателей.
- К какой из сторон принадлежите вы, Советник? - спросил Натан Гинтеля. - Вы нам верите?
- Я нахожусь как раз посредине, где и всегда. И я не знаю, на какую сторону встать. Мой народ и мое правительство...
Голос Гинтеля упал до шепота. Советник был в тихом отчаянии. Но потом он вернулся к своему обычному настроению.
- Я вас хорошо знаю, Дженотек. Вы бы не стали рисковать своей драгоценной шкурой задаром. Я почти готов вам поверить. Однако наш центральный блок тоже утратил единство. Вы не можете рассчитывать на прежние голоса. А консерваторы Сьюзмена неистовствуют. Если голосование проводить сейчас, то результаты будут в пользу коблан, и Сьюзмен кричит, что это будет означать смерть миллионов невинных людей.
- А что говорят обо мне? - спросил Дженотек.
- Средства массовой информации провозгласили вас спасителем галактики. Все правительства готовы стать для вас легкой добычей.
- Значит, мне остается только сослаться на их собственные слова. Будьте терпеливы, Гинтель. Я вас не подведу.
Натан Кори горько рассмеялся про себя. Он был единственным из этого множества людей, кто знал, как ситуация обстоит на самом деле. И он не мог ни с кем поделиться. Ему оставалось только сидеть и слушать, как Советники играли словами и судьбами миров. Но даже в самом худшем случае Землю запомнят, как ту самую маленькую планету, которая взорвала всю галактику.
Натан покинул Гинтеля и Дженотека, когда в лагере появилась еще одна воздушная машина. Из нее вылез низкорослый толстый Советник, которого Натан смутно помнил по сессии. Пусть Дженотек разговаривает с ними обоими, это он умеет. У Натана были другие насущные дела. После уничтожения лаборатории округа так и кишела кобскими патрулями. В лесу приземистые фигуры кобов встречались буквально на каждом шагу. Они шныряли чуть ли не в самом лагере.
Натан сомневался, чтобы это что-то значило, однако он все-таки расставил дополнительную охрану и придал каждому отряду охраны быстрых гонцов. Больше нельзя было ожидать от кобов предсказуемого поведения. Кеш был решительно настроен обелить свое имя, а его правительство не менее решительно собиралось отстоять свои права на то, чтобы дело Земли считалось внутренним кобским делом.
До конца дня в лагерь прибыли еще четыре воздушных машины. Обитатели лагеря тихо жались в сторонке, наблюдая, как самые важные персоны галактики расхаживают среди их незатейливых хижин. Натан остался с ними. Он их понимал. Советники были для людей чужими, и многие даже выглядели не как люди. И эти чужаки позволили растоптать Землю.
Тэсс помогала Эбби приготовить похлебку в большом лагерном котле, но взгляд ее раскосых глаз поминутно обращался к Дженотеку. Советник переживал момент триумфа. Он был в центре внимания, он вещал - а все почтительно внимали. Дженотек чувствовал себя как рыба в воде.
- В чем дело, Тэсс? - спросил Натан, пробуя отвар. - Ты выглядишь встревоженной.
Тэсс вздрогнула и быстро посмотрела на Натана, но тут же перевела взгляд на котел.
- В общем-то ничего особенного. Я просто не совсем понимаю, что Дженотек затеял на этот раз. Я чувствую, что вокруг нас смыкается что-то ужасное, и боюсь, как бы он не зашел слишком далеко. - Она сердито встряхнула головой, отгоняя сомнения. - Он всегда знает, что делает. Даже ты восхищаешься им, не правда ли, делегат Натан Кори? Несмотря на твою ненависть к нему.
Натан хотел было возразить, но передумал и улыбнулся.
- Значит, ты тоже научилась заглядывать прямиком в души людей.
Эбби перестала помешивать похлебку. Ложка в ее руке замерла на полдороги. Она сказала, не заметив, что разговор окончился:
- Я тоже чувствую, как что-то смыкается вокруг нас. Что-то должно произойти, Натан. Только я не знаю, что именно. Мне тревожно, Натан.
Натан вздохнул.
- Две женщины и их интуиция - это слишком много для одного мужчины. Я лучше пойду к господам Советникам. Кстати, Эбби, положи в похлебку еще соли. Бедным Советникам нужно будет чем-то поддержать свои силы после столь долгого общения с Дженотеком.
Ужин прошел без особых событий. На лес опустилась ночь. Натан сидел рядом с Эбби у костра. Разговор между Советниками постепенно превратился в болтовню о планетах и местах, где Натан не бывал, так что он счел себя вправе их оставить и немного отдохнуть.
Сквозь кроны деревьев проглядывало ночное небо с мерцающими звездами. Звезды... миры... прямо сейчас - напуганные миры. Планеты, атмосферу которых наблюдатели неустанно обшаривают в поисках ракет со смертоносным вирусом. Миры, готовые ввязаться в войну из-за одной крошечной планеты. Натану казалось, что он почти физически ощущает пульсацию вселенной дрожь неуверенности, которая овладела галактикой.
Одна за другой воздушные машины поднимались в воздух и уносились прочь, в сторону космопорта. Каждая улетающая машина словно уносила часть тяжкого груза, который лежал у Натана на душе. Машины напомнили ему стервятников, слетающихся на падаль. А смерть Пола была еще слишком недавней.
В наступившем молчании из темноты за спиной Натана послышался шепот:
- Натан! Натан Кори!
Натан медленно встал. Шепот указывал на то, что дело требует осторожности. Он прошел несколько шагов в глубь леса, всматриваясь в темноту, чтобы обнаружить того, кто его звал.
- Я здесь, - снова раздался шепот. - Справа от тебя. Это я, Карл Гаррис.
- Карл! - Натан продрался через кусты. - Ты спасся! - Он с восторгом потряс худую руку. - Я думал, что в лаборатории все погибли.
Карл весь дрожал. Его лицо в сумерках казалось бледным пятном, но даже темнота не мешала прочесть выражение дикого ужаса на нем.
- Я спасся - один из всех. - Голос его задрожал, так что трудно было разобрать слова. - Я выполз из развалин, когда кобы улетели. Просто чудо, что они меня не нашли.
- Пойдем в лагерь.
Натан протянул руку, чтобы помочь ученому.
- Нет! Я не пойду туда, где находится этот человек. Я тебя предупреждал, Натан. Я просил тебя хранить тайну, но ты не послушался. И посмотри, каков результат! Все потеряно. Все культуры вируса, которые мы выращивали долгие годы - еще пара лет, и они были бы готовы! - все пропало. Теперь у нас ничего нет. Ты все уничтожил.
Натан позволил Карлу выговориться. Он не пытался защищаться, ведь обвинения были справедливыми. Но Карл сжимал в руке небольшой черный предмет. Натану хотелось узнать, что это. Когда ученый в конце концов исчерпал список обвинений, Натан потихоньку отвел его в дом. Эбби принесла ему еду. Когда она собралась забрать у Карла загадочный предмет, чтобы дать ему миску, он отдернул руку.
- Что это, Карл? - спросил Натан, стараясь говорить по возможности спокойнее.
- Я спас его, - пробормотал Карл. - Я схватил его и берег, как зеницу ока. Я бы умер за него, если бы понадобилось. Я не мог позволить кобам завладеть им. Это - пятнадцать лет моей жизни.
Сердце Натана подпрыгнуло в груди от внезапно возродившейся надежды. Но он заставил себя успокоиться. Ученый был на грани срыва, и с ним нужно было обращаться осторожно.
- Что именно, Карл? Что ты спас?
Гаррис смотрел на него широко открытыми влажными глазами.
- Вирус, - прошептал он. - Вирус, спящий во тьме. Вирус, который убьет кобов, как они убили нас сегодня.
Он рассеянно принял миску, устроил ее на коленях и принялся есть, пользуясь только одной рукой. Натан отвел Эбби в сторону.
- Слава богу, он спас вирус. У нас еще есть шанс.
- Но мы должны забрать его у Карла. Он способен натворить с ним все, что угодно, в своем теперешнем состоянии.
- Сейчас мы не можем этого сделать. Пусть он сначала поест, затем отправится спать. Возможно, утром он будет вести себя разумнее. Он должен будет обратиться к разуму, Эбби. В руках у Карла - ключ к нашему спасению, и он один может сказать нам, как им воспользоваться.
13
Утром, после того, как он хорошо выспался, Гаррис действительно заговорил гораздо разумнее. Он рассказал Натану, как обращаться с вирусом. Это было безопасно, пока вирус находился в зачерненной колбе. Перемены температуры на него не действовали. Единственным способом пробудить вирус к жизни было воздействие на него света. Гаррис питал безумную надежду отправить вирус к родной планете кобов, ослабив пробку в колбе ровно настолько, чтобы при падении ракеты колба разбилась и высвободила смертоносный вирус. Но у него не было ракеты. Результаты слабых попыток ее сконструировать лежали под развалинами лаборатории. Натан вздохнул с облегчением, узнав об этом.
После долгого спора Натан убедил Гарриса спрятать колбу в подвале, в том месте, где они прятались пятнадцать лет назад. Решающим аргументом послужила угроза, что если Дженотек узнает о ее существовании, результаты будут скверными. Гаррис неохотно послушался.
Лагерь снова опустел. Даже Дженотек заговорил о том, что собирается улетать. Он был готов вернуться на Маррик и дать интервью, чтобы укрепить свою позицию перед созывом специальной сессии. Натану хотелось, чтобы Дженотек поскорее улетел. Доклады о поведении кобов звучали все более угрожающе. Патрули попадались все чаще и все ближе к лагерю.
В полдень Натан получил через гонцов известие, что кобские патрули приближаются с двух сторон, с востока и с запада. И движутся быстро.
- Как вы думаете, они ведь не сюда идут? - Дженотек тотчас утратил обычную уверенность. - Они не посмеют! Им известно, что я здесь.
- Да. А я предпочел бы, чтобы вас здесь не было, - парировал Натан. Я думаю, что они идут именно сюда. Кеш дошел до крайности. Его план с казнью Пола обернулся против него самого, Советники прилетают и улетают. Скорее всего, он чувствует, что его карьера разваливается на глазах. Он хочет любой ценой не дать нам представить совету доказательства. Готов поспорить, что он решил уничтожить нас.
- Я не думал, что смогу так быстро поднять такой громкий шум. Что нам теперь делать?
Дженотек был в растерянности.
- Вы спрашиваете у меня совета?
- Я не привык к физическому насилию. Я - цивилизованный человек, и никогда не сталкивался с людьми, которые стреляют друг в друга. Если у вас есть идеи, говорите!
- Мы будем ждать, - уверенно ответил Натан. - Возможно, все еще обойдется. Но если они действительно идут сюда, мы покинем лагерь. Нам не удастся удержать его в сражении с кобланами. Мы спокойно доберемся до Коблан-Сити. Надеюсь, что там найдутся люди, которые укроют нас - теперь, когда смерть Пола сделала их нашими союзниками. Что касается вас с Тэсс, то вам следует улететь немедленно.
Из леса выбежал еще один гонец, тяжело хватая ртом воздух. Кобы не изменили направления. Через десять минут они подойдут к лагерю на дистанцию действия распылителей.
Тэсс вцепилась в рукав Дженотека. Ее лицо осунулось, а раскосые глаза были полны страха. Натан оставил их самостоятельно решать свою судьбу, и побежал от хижины к хижине, собирая небольшой отряд защитников и приказывая всем остальным покинуть лагерь и направляться в город. Обычно спокойная поляна превратилась в круговорот мечущихся людей. Обитатели лагеря наспех собирали пожитки и исчезали в лесу, двигаясь на юг. Натан надеялся, что с юга не придет еще один отряд кобов, и беглецы не окажутся в ловушке.
Ветер принес шум моторов наземных машин, пробивающихся через кустарник. У Натана кровь быстрее заструилась по жилам. Его тело вспомнило навыки боя, привычные после стольких рейдов. Натан промчался через дом, собирая бумаги, чтобы бросить их в печку, где Эбби уже развела жаркий огонь. Он послал отобранных ранее бойцов, чтобы они задержали кобов. Затем обошел все хижины, чтобы удостовериться, что в лагере никого не осталось.
В лесу раздался треск винтовочных выстрелов. Ему ответило шипение распылителей. Натан помогал Эбби собрать одежду и кое-какие ее личные вещи, как вдруг сзади послышался глубокий, звучный голос Дженотека.
- Вы не улетели? - вскричал Натан. - Я не хочу быть виноватым еще и в смерти Советника!
- Мы должны договориться, как будем действовать дальше. - Дженотек был испуган, он тяжело дышал. - Я должен иметь возможность вас найти, когда вы мне понадобитесь.
- Вы правы. - Натан торопливо думал. - Давайте так: перед церковью в Коблан-Сити, куда отнесли Пола. В полдень. Это будет наше место встречи.
- Но как вы узнаете моего человека? - Дженотек все не уходил.
Снова прозвучали выстрелы, отдаваясь эхом среди деревьев. Натан вытолкал Дженотека из дома и побежал вместе с ним к воздушной машине. На бегу Натан бросил первое, что пришло ему в голову:
- Пусть у него будет поднят воротничок. Сейчас лето, так что я его ни с кем не спутаю. Если вокруг будут кобы, и я не смогу с ним встретиться, то я зайду в церковь. Пусть он тогда оставит меня в покое.
- Хорошо. Постарайтесь выбраться отсюда невредимым, Натан Кори. Вы мне нужны.
Натан остановился у воздушной машины и помог Дженотеку взобраться наверх.
- Я рад, что вы это наконец признали, - сказал он, пока Дженотек устраивался внутри. - Теперь отправляйтесь!
Натан не стал ждать, пока машина улетит, а бегом бросился обратно в дом. За спиной у него раздался шум взлетающей машины, и Натан почувствовал облегчение. Но колба с вирусом все еще находилась в подвале, и Эбби ждала Натана.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ