Тёмная планета

Джоан Хантер ХОЛЛИ

ТЕМНАЯ ПЛАНЕТА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИХОД КОБЛАН

1

Во дворе было тихо. Натан Кори с трудом ковырял лопатой твердую землю, сердито смахивая слезы с глаз.

Над его головой мерцало небо. Вверху, на холме, пылал костер, и ветер доносил во двор запах дыма. Там, на холме, был Билл. В костре - вместе с остальными горожанами. Это было послание коблан людям Земли. "Сдавайтесь! - кричал костер. - Сдавайтесь!"

Костер пылал на том месте, где совсем недавно был Сити-холл. Он освещал крыши окружающих холм домов. Отблески пламени танцевали на согбенных спинах людей, ковыляющих по улицам. Натан не мог присоединиться к ним. Билл погиб в огне, и теперь Натан должен был позаботиться о могилах. Но он никак не мог выкопать их достаточно глубокими. Твердая земля не поддавалась...

У него за спиной послышался вкрадчивый шепот:

- Натан Кори?

Он быстро обернулся, высоко подняв лопату, чтобы иметь возможность ударить сразу. Но это не был кобланин. Это был мистер Хаузмен - но очень изменившийся мистер Хаузмен. Ни следа той улыбки, которой он пользовался так часто и умело, пока был сенатором.

- Они все, Натан?

Натан кивнул.

- И твоя мать, и Сюзи?

Хаузмен обвел взглядом могилы, в которых уже лежали тела. Затем перевел взгляд на еще одно тело, обернутое в простыню.

- Отец?

Натан снова кивнул:

- Болезнь.

- А Билл?

Натан махнул рукой в сторону костра на холме.

- Он погиб в уличной драке сегодня днем. Они унесли его на холм, чтобы сжечь вместе с остальными. Я хотел бы быть вместе с ним.

- Нет, - вздохнул Пол Хаузмен. - Лучше, что ты здесь.

- Билл тоже так сказал. Он сказал, что я еще слишком молод, что мне всего пятнадцать, и лучше мне с ним не ходить. Но зачем мне жить?

- Кто-то из нас должен остаться жить, Натан.

- Но почему я? - возразил Натан. - Зачем мне жить, если я остался один? И кто это решил за меня?

- Я задавал себе эти же вопросы, - вполголоса признался Хаузмен. - С точки зрения морали ответа нет, Натан. Чисто физический факт, что ты и я имеем иммунитет к болезни. Наши тела не постигла внезапная смерть. Нам ничего не остается, кроме как продолжать существование - и что-то делать, чтобы его оправдать.

Натан Кори отвернулся, тем самым отвергая идею. Он резким жестом отбросил с глаз светлые волосы. Ему нужно было хоть какое-нибудь физическое действие, чтобы справиться с эмоциями.

- Я пришел за тобой, - сказал Хаузмен. - Я хочу забрать тебя с собой.

- Я не могу уйти.

- Не делай заявлений, руководствуясь эмоциями. - Лицо Хаузмена неожиданно стало жестким. - Я собираю всех, кого могу собрать, и намерен отвести к себе в лесной дом. Там мы сможем снова стать людьми и найти в жизни какой-то смысл. Ты меня понимаешь?

Натан провел рукой по неровной поверхности рукояти лопаты.

- Я не могу пойти с вами. Я должен закончить то, что делаю здесь.

- Но у нас нет времени! Коблане приказали всем собраться на холме. Разве ты не слышал объявление? Все, кого обнаружат в другом месте, будут убиты. Нужно торопиться, если мы вообще хотим выбраться отсюда.

Натан повернул к нему упрямое лицо.

- Я копаю медленно, но я должен это сделать, мистер Хаузмен. Неужели вы не понимаете? Это ведь мой отец. Я не могу оставить его здесь, чтобы коблане забрали его и сожгли. Я должен покрыть его тело землей.

Хаузмен протянул руку за лопатой.

- Позволь, я помогу тебе.

Через тридцать минут Натан Кори бежал рядом с Полом Хаузменом по темным улицам. Они оставляли позади людей, бредущих на холм. Одни пешеходы провожали их удивленными взглядами; лица других ничего не выражали.

Хаузмен свернул в проходные дворы жилых кварталов города, чтобы избежать встречи с приближающимся патрулем коблан. Натан и Хаузмен бесшумно бежали по траве. Город был тих. Натан вспомнил другую ночь, так похожую на эту. Ночь, которая была всего две недели тому назад.

Он сидел на террасе, обращенной во двор, вместе со всей семьей. Они наслаждались первым весенним теплом. Сюзи складывала головоломку, мама шила, Билл и папа читали газету, разобрав ее на страницы.

Затем произошло это. В небе прогремел гром, и вспышка взорвала мир у них перед глазами. Ослепительный свет заставил всех вскочить на ноги. Он нестерпимо сиял одно лишь мгновение, затем потух.

И больше ничего. Они посмотрели в том направлении, откуда сверкнула вспышка, затем направились в дом, чтобы послушать новости. Но никто не знал, в чем дело. Хотя точно такие же вспышки наблюдались по всему миру.

Через пять дней, когда о таинственных вспышках уже почти забыли, Натан замер с бейсбольным мячом в руках, не сделав броска Биллу. Он увидел, как воробей свалился с ветки, вяло трепыхая крылышками; немножко повозился на земле и затих. Натан никогда не видел мертвых воробьев. Он быстро подбежал к птичке и взял ее в руки. Она лежала у него на ладони теплая и неподвижная.

В тот же день Деймон, его щенок-боксер, лег на пол и больше не встал. А когда они копали могилу для щенка, им под ноги упала с неба мертвая малиновка.

Следующие дни превратились в сплошной кошмар. Животные и птицы умирали повсюду. Натан никогда не представлял себе, как много вокруг живет птиц, пока они не стали падать сверху мертвыми. Соседская кошка, которая вышла во двор обследовать птичьи трупики, мяукнула один раз, потом ее глаза остекленели, и она умерла.

Затем люди тоже стали падать - прямо на улицах или в автобусах. И переполненным больницам пришлось прекратить дальнейший прием больных. Газеты кричали об "эпидемии", хотя официального объяснения до сих пор не было.

Был полдень среды, когда в небе снова прогремел гром. На этот раз вспышки света не последовало. В небе возник небольшой корабль, скользнул над крышами и передал сообщение на искаженном английском, которое расслышали в каждом закоулке города.

"Сдавайтесь! Это вторжение. Болезнь, которая вас преследует, вызвали коблане. К ней не может быть иммунитета. Все живое умрет. Сдавайтесь, и вы будете жить. Мы идем. Не смейте нам сопротивляться. Не смейте нам сопротивляться".

Натан Кори слушал, совершенно ошеломленный. Его ум пятнадцатилетнего подростка понимал все слова, но никак не мог осознать значение сказанного в целом. Но когда чужаки появились на улицах города, он понял. И когда его отец упал на пол, задыхаясь, Натан уже понимал.

Теперь он бежал следом за Полом Хаузменом к его машине: выживший при нашествии коблан не по своей воле.

В лесу было темно и тихо, и Натан с радостью ощутил себя укрытым, спрятавшимся. Он держался рядом с Полом Хаузменом, молча ступая по твердой земле. Скоро весна вновь вернет землю к жизни, сделает ее мягкой и оденет зеленью. Но какое это теперь имеет значение?

Они спрятали машину, и теперь направлялись к тому месту, которое, как пообещал Хаузмен, будет теплым и безопасным. Оно было недалеко. Натан увидел за деревьями отблеск, который означал, что там горит костер.

Четырехкомнатный дом Хаузмена стоял посреди поляны. Вокруг него было нагромождение грубых шалашей и навесов, сделанных людьми, которые заботились об укрытиях только для своих тел. Ибо убежища для душ не существовало. Натан заглянул в глаза собравшимся людям, и ему стало холодно. Их глаза были пусты. Потрясение лишило их способности чувствовать. Натан подумал, что сам он, наверное, выглядит так же. Он отстал от Хаузмена, сел рядом с этими людьми и стал ждать.

Двое мужчин неподалеку разговаривали громким шепотом. Натан прислушался, стараясь разобрать слова. Мужчина в очках говорил:

- ...последний раз, когда я слышал, оценивалось примерно в шестьдесят миллионов. Никто не знает, что происходит в Европе и в Азии.

Его собеседник покачал головой.

- Шестьдесят миллионов - это почти не поддается осмыслению. Нам не следовало разоружаться. Нам не следовало оставлять мир безоружным.

- Это не сыграло бы никакой роли. Ни одно оружие не в силах остановить нападение такого рода. Вам пришлось наблюдать болезнь вблизи?

- Да, пришлось, - ответил седоволосый мужчина.

Натан перестал слушать. Он тоже видел болезнь вблизи. Его отец, высокий и сильный, только что был полон решимости сражаться с кобланами. А минуту спустя он уже упал на колени, согнулся вдвое и стонал от боли, которая переполняла его тело. Потом мама и Сюзи. Они мучились два дня, прежде чем умерли. Натан помогал Биллу ухаживать за ними. Он вытирал пот со лбов и пытался как-то утешить больных. И все время ждал, когда у него тоже появятся симптомы болезни. Но симптомы так и не появились. Когда папа, мама и Сюзи умерли, Билл схватил охотничью винтовку и вышел на улицу. Он больше не вернулся.

- Натан? Натан Кори!

Кто-то звал его по имени, и Натан быстро вскочил на ноги. В темноте, озаряемой неровным пламенем костра, он направился туда, откуда доносился голос. Его звал Пол Хаузмен, который стоял около костра, обняв за плечи девочку-подростка жестом утешения и защиты. Ее каштановые волосы спутались, а карие глаза были опухшими.

- Натан, - сказал Хаузмен, когда тот подошел поближе, - это Эбби Рэнд. Она тоже только что присоединилась к нам. Я подумал, что вам неплохо бы познакомиться.

По выражению лица Хаузмена Натан понял то, чего тот не сказал вслух. Нужно было, чтобы кто-то позаботился о девочке, а мистер Хаузмен был слишком занят, чтобы стать этим кем-то.

- Мы поладим, - неуклюже пообещал Натан, принимая на себя обязанности защитника.

Хаузмен похлопал его по плечу и направился прочь, хмуря лоб над решением какой-то очередной проблемы. Натан некоторое время робко стоял рядом с девочкой. Его смущали слезы на ее глазах и перепуганный вид. Потом он просто сказал:

- Меня зовут Натан Кори. Не хочешь ли ты присесть?

Девочка кивнула, и Натан взял ее за руку. Рука оказалась холодной, и он сжал ее покрепче, чтобы согреть. Натан подвел девочку к уютному месту, куда достигало тепло костра, и придвинул поближе охапку веток, чтобы она могла сесть.

- Они приготовили похлебку. Я принесу тебе поесть, если ты голодна.

Девочка снова кивнула, и Натан направился к небольшой очереди людей, ожидающих раздачи еды. Он взял две миски, дождался своей очереди, принес одну миску Эбби и сел рядом сам. Некоторое время они ели молча. Потом Натан сказал:

- Мне пятнадцать лет.

- А мне тринадцать, - пробормотала Эбби охрипшим голосом.

Больше она ничего не добавила, и Натан снова попытался завязать разговор.

- Я из Брентвуда, это рядом с Детройтом.

Эбби устремила на него взгляд карих глаз.

- Я из Морриса.

Натан сказал нарочито бодрым тоном:

- Это недалеко от меня.

- Да, всего несколько миль. Мы, наверное, даже когда-нибудь встречались.

На этот раз не ответил Натан. Разговор вдруг показался ему совершенно нереальным.

- Послушай, Эбби. Мне кажется, мы должны забыть, что мне пятнадцать лет, а тебе тринадцать. И то, где мы жили, и в какие школы ходили. Ничего из этого не осталось. Я потерял всю свою семью - родителей, брата, маленькую сестру. Они все умерли. И большинство людей, которых я знал, тоже...

Он замолк, испугавшись, что слезы, собравшиеся в уголках ее глаз, сейчас потекут по щекам.

- Я тоже потеряла семью, - твердо сказала девочка и посмотрела на Натана. - Мои родители и брат умерли. Я рада, что наконец сказала это вслух. Не знаю почему, но это что-то меняет.

Натан тоже не смог бы объяснить вразумительно, но это действительно что-то меняло.

- Мы будем держаться вместе, - сказал он, - я и ты. Хорошо? Тогда мы не будем совсем одинокими.

Эбби потянулась и взяла его за руку.

- Я рада, что ты здесь, Натан.

Очень простые слова, но они росли внутри Натана, и он рос вместе с ними, пока не стал чувствовать себя старше, и выше, и не таким испуганным. Теперь у него был кто-то, кто от него зависел, о ком нужно было заботиться. Значит, в том, что он выжил, все-таки был смысл...

Через две недели в лагере было уже восемьдесят пять человек. Среди них было двадцать подростков, но Натан Кори оставался близок к Эбби, и не пытался подружиться ни с кем больше.

Через две недели после того, как Натан оказался в лагере, Пол Хаузмен объявил общее собрание. Его походы по окрестным городам позволяли ему держаться в курсе событий, и все остальные тоже хотели услышать новости. Когда Хаузмен вышел вперед, все затихли. Натан взял Эбби за руку. Он был готов услышать все, что угодно.

Хаузмен обвел взглядом собравшихся и приступил к делу без лишних предисловий.

- Я только что вернулся из Детройта. С городом покончено.

Он подождал, пока затихнет шум, и продолжил:

- И без того не было сомнений, но коблане потребовали официального заверения о сдаче. Теперь Земля принадлежит им. Стали известны кое-какие факты. Число погибших потрясает. В точности мы никогда не узнаем, но приблизительная цифра - миллиард. Те, кто выжил и остался в городах - это пустые оболочки прежних себя. Они замкнуты каждый в своем персональном аду, и бродят по улицам без цели и смысла. Это толпа, готовая следовать за тем, кто поведет их. А коблане готовы вести.

Мы все задавались вопросами, кто такие коблане, откуда они пришли, и зачем. Я слышал достаточно, чтобы составить из обрывков некоторую картину. Коблане - не одиночки, и это самое худшее для нас. Они принадлежат к федерации планет. Мы никогда даже не подозревали о существовании организаций такого типа. Они мыслят в терминах галактик, а не планет или звездных систем. Мы - не первая раса, которую они завоевали. Мы теперь всего лишь часть огромной империи. Коблане будут эксплуатировать Землю, забирать наши минералы и производимые здесь продукты питания, использовать труд людей - а нам остается только примириться с этим.

Натан встретился взглядом с Эбби, и прочел в нем отражение того вопроса, который занимал его собственный ум. Мужчина с противоположной стороны поляны задал этот же вопрос вслух:

- Так что, мы возвращаемся по домам?

Хаузмен прокашлялся.

- Именно поэтому я вас и собрал. Мне кажется, у нас есть выбор. Мы можем вернуться по домам и начать жить при новом порядке. Была объявлена амнистия, так что это безопасно. Я не знаю, что это будет за жизнь. Но, вероятно, найдутся те, кто предпочтет ее.

Он подождал, пока каждый передумает свои собственные мысли.

- Вы сказали, что у нас есть выбор, - подал голос кто-то из толпы.

- Есть, - сказал Хаузмен. - Мы можем остаться здесь. Я не знаю, как долго коблане будут нам это позволять. Возможно, их вовсе не интересуют такие небольшие группы, как наша. Как бы то ни было, мы можем остаться здесь - если захотим.

- И что мы станем делать? Просто жить, как жили до сих пор? В этом нет особого смысла.

- В этом-то все и дело, - сказал Хаузмен. - Если мы останемся здесь, мы останемся свободными. Мы можем работать все вместе и, быть может, мы найдем ответ. Быть может, мы найдем способ освободить Землю.

Пол Хаузмен показал на группу людей, сидящих прямо перед ним. Они были в лагере новичками.

- Эти люди могут оказаться ответом на нашу проблему. Я собрал их здесь специально с такой целью. Они составят первоначальное ядро научной группы, которая когда-нибудь сумеет воспроизвести болезнь, которая погубила землян, и отомстить. Коблане не имеют иммунитета к болезни.

Научная группа уже начала работу. Они пытаются определить возбудителя болезни. Они собрали образцы тканей у мертвых и умирающих, и у них есть записи хода болезни. Но им необходимо место, где они смогут вести работы в тайне. Они не могут остаться здесь одни - это будет слишком очевидно, и коблане не обманутся. Нашей задачей будет служить для ученых прикрытием. Мы должны заставить коблан поверить, что кроме нас здесь никого нет. Это может сработать, но задача сложная и опасная. Некоторые могут даже посчитать, что все это бесполезно. Так что, если вы решите вернуться в города, никто вас не обвинит. Коблане предпринимают меры по подготовке людей к новому порядку. Они обучат всех новым языку и законам, и позволят вам жить - до тех пор, пока вы будете подчиняться им во всем. Теперь вы должны выбрать. Это очень серьезное решение, и каждый должен принять его самостоятельно.

Натан спросил, что думает Эбби. Но она только пробормотала:

- Что бы ты ни решил, Натан, я - с тобой.

- Тогда мы остаемся, - твердо сказал он. - Настанет день, когда мы победим, Эбби. Я тебе обещаю. Настанет день, когда мы освободим Землю.

2

Было решено, что они остаются в лесу. Общее собрание заново распланировало текущие работы в лагере, внеся поправки и усовершенствования. Начали строить хижины получше и попрочнее. Лагерь перестал выглядеть столь временным. Было собрано оборудование для работы ученых, и размещено в доме. То, что они не могли просто найти, приходилось красть. Натан Кори с горечью смотрел на мужчин, которые возвращались из этих опасных походов. День, когда он станет полноправным участником великого плана, был далеко в будущем. Пока что Натан выполнял для общего дела самую неквалифицированную работу - рубил дрова, носил воду, помогал в постройке хижин.

Натан находился в лесу, в очередной раз рубя дрова для костра, когда странный звук заставил его опустить топор. В тишине леса раздавался треск и стук. Натан осторожно пошел направо, в сторону звука. Он прятался за деревьями и кустами, и наконец рассмотрел что-то движущееся. Стук исходил от перегруженного мотора. Мотор закашлялся и затих. Натан услышал хлопанье открывающихся дверец машины. Затем он услышал медленные, шаркающие шаги. Шаги приближались. Коблане!

Натан уронил топор и бросился бежать в лагерь, бесшумно перепрыгивая через невысокие кусты и упавшие деревья.

- Мистер Хаузмен! - позвал Натан. - Мистер Хаузмен!

Он выбежал на поляну. При виде него все замерли.

- Это кобланский патруль! Они идут сюда!

Натан почувствовал себя очень глупо, стоя вот так под взглядами всех и тяжело дыша. Но ошеломление быстро прошло, и люди забегали, перетаскивая оборудование в укромные места. Натан схватил микроскоп и побежал в дом. Внутри он застал такую же страшную суматоху.

Кто-то потянул его за рукав и показал на лестницу, ведущую в погреб.

- Туда, вниз.

Натан весь дрожал от возбуждения, представляя себе шаркающие шаги коблан, идущих за ним по пятам. Лестница была занята людьми, и ему пришлось спускаться, подолгу задерживаясь на каждой ступеньке в ожидании своей очереди сделать шаг. Наконец Натан оказался перед Полом Хаузменом, который протянул руки, чтобы взять у него микроскоп. Он спрятал прибор вместе с остальным оборудованием за двойной дверцей шкафа.

Этого явно было недостаточно! Натан был уверен, что коблане найдут тайник. Но Хаузмен вытолкал его обратно на лестницу.

Они ждали в напряженном молчании вокруг костра. Шаркающие шаги патруля приближались. Из-за кустов показались приземистые коренастые фигуры. Коблане явились в лагерь. У них была смуглая и тусклая кожа с оранжевым оттенком. На широких лицах тускло поблескивали зеленые глаза. Натану показалось, что они все абсолютно одинаковые - сделанные по одному образцу ремесленником, которого не волновало изящество форм. Их было двенадцать, и в руках они держали двенадцать распылителей, готовых убивать. Эбби прижалась к Натану, дыша тяжело и прерывисто.

Один кобланин отделился от остальных.

- Кто здесь главный? - спросил он на невнятном, косноязычном английском.

Все машинально посмотрели на Хаузмена. Он шагнул вперед.

- Я буду говорить от имени всех.

Кобланин смерил его взглядом с головы до ног. Его широкое лицо было суровым. Затем он внимательно осмотрел лагерь, отметив и шалаши, и запасы пищи.

- У вас тут много всего. Вы явно собираетесь остаться здесь.

- Если нам позволят, - ответил Хаузмен, но в голосе его не было раболепства.

- Вы думаете, что можете избежать обязанностей по отношению к нам, скрывшись в лесах? Многие из вас пытались это сделать. Но больше не осталось мест, где можно скрыться.

Коблане рассыпались по поляне, все рассматривая, и наконец зашли внутрь дома. Натан Кори затаил дыхание. Они непременно найдут оборудование; тайник был чересчур очевидным. Но они вышли из дома с пустыми руками, и Натан немного успокоился. Завоеватели оказались глупцами.

- Ну, - сказал Пол Хаузмен, - так что нам делать? Вы заберете нас обратно в город?

- Если бы это зависело от меня, - сказал кобланин, - я бы так и сделал. Но у меня приказ не препятствовать такого рода вещам, пока новый порядок не вступит в силу окончательно. Пока для вас нет места в городах. Условия жизни нарушены, потому что слишком многие глупые люди сожгли слишком много зданий. Поэтому лучше будет, если те из вас, кто предпочел скрыться в лесу, пока в лесу и останутся. Позднее, когда закончатся восстановительные работы, вы должны будете вернуться по домам, чтобы выполнять ваши обязанности перед нами.

- И чем же это мы вам обязаны?

- На вас отныне лежат обязанности подчиненной расы. Вы должны смириться с этим фактом и вести себя соответственно. Вы будете трудиться во славу Кобланской империи. Если ваша раса будет делать успехи, вы сможете продвинуться на более высокое место. Но это явно произойдет очень нескоро. - Он гнусно улыбнулся. - Люди, которые бегут и скрываются, ничем не лучше низших форм животных. Да, вам придется еще очень долго развиваться.

Он резко оборвал разговор на эту тему:

- Ваши нынешние указания просты. Главнокомандующий Кэш утвердил амнистию. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока мы не прикажем вам вернуться в города. Там вас разделят на категории, обучат галактическому языку и правилам поведения, и определят на ту работу, к которой вы наиболее пригодны. А пока - оставайтесь здесь и делайте вид, что вы свободны.

Он вразвалку направился через поляну. Неуклюжая походка кобланина только подчеркнула его слова чужака и замаскированные в них угрозы.

Следующий шаг был очевиден. Ученых необходимо было спрятать. Тогда, если лагерь будет разогнан, они останутся в укрытии и продолжат работу. Поскольку место лагеря было известно кобланам, разумно было спрятать лабораторию где-то неподалеку. Коблане не станут искать так близко еще одну группу людей.

Место для лаборатории выбирали очень тщательно, и нашли в пяти милях дальше в лес, где на поверхность почвы выходили скалы. Там будет вырыта пещера, и ученые станут жить под землей. Но работать нужно было быстро. Когда выбирали, кто займется этим делом, Натан Кори настоял на том, чтобы попасть в их число. Пол Хаузмен сначала отказал ему, но затем смягчился и разрешил.

Получив согласие Хаузмена, Натан покинул Эбби, и вместе с другим пареньком по имени Ник Талмер отправился в глубь леса. Они несли сложенное в узлы оборудование. Другие участники работ двигались в том же направлении на расстоянии двадцати ярдов от ребят, третьи - на расстоянии тридцати, и так далее, чтобы не оставить в кустах тропинки.

Натан шагал быстро. Он чувствовал бодрость духа, и поначалу узел с оборудованием и пленками, на которых была заснята гибель Земли, казались ему легкими. Но никакой радостный подъем не мог компенсировать того факта, что Натан в порыве энтузиазма взял слишком тяжелый груз. Через три мили у него ныли руки и плечи, а ноги подгибались.

Ник Талмер тоже чувствовал себя не лучше. Он был на голову ниже долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник раскраснелся и тяжело дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.

- Ты слышал утреннюю новость? - спросил Ник тоном глубокого отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь надолго, нам все равно придется выучить новый язык.

- Это вполне разумно, - ответил Натан. - Если мы хотим победить кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.

- Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.

Когда Ник увидел, что Натан не склонен смеяться вместе с ним, он перешел на более серьезную тему.

- В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен говорит, что это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.

- Я знаю, - сказал Натан.

Ник пристально взглянул на него, и Натан понял, что тот пытается понять, что у него на уме.

- Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?

Натан не ответил на вопрос. Он не хотел говорить, что Пол Хаузмен учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил на ноги и поднял свой груз.

- Пойдем-ка дальше. Лучше нам...

Он замолк, услышав слабый звук. Звук доносился сверху, и был жужжанием воздушной машины кобов.

- Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они их не заметили.

Они собрали веток и сучьев, и завалили ими свои узлы, напоминающие дорожный скарб сказочных персонажей. Потом стали лихорадочно искать что-нибудь, чтобы спрятаться самим.

- Ничего подходящего, - простонал Ник.

Натан Кори крутнулся на пятках, осматриваясь вокруг. Он схватил за плечо меньшего паренька и подтолкнул его к большой сосне. Сам Натан бросился на четвереньки и быстро заполз под нижние ветки сосны. Ник последовал за ним. Это было не бог весть какое укрытие, но должно было сойти.

Жужжание воздушной машины стало ближе, и Натан невольно затаил дыхание. Наверху в ветвях сосны цокотала белка.

И вот они увидели воздушную машину. Она шла низко, над самыми кронами деревьев. Сквозь ветки сосны проглядывал ее чуждый силуэт. Мальчики сидели совершенно неподвижно, чтобы шевеление веток их не выдало. Воздушная машина сделала круг. Натан представил себе коба, который пялит вниз свои зеленые глаза и замечает оборудование под жалким укрытием из веток. Но, совершив один круг, кобланская машина полетела прочь, на север, чтобы продолжить поиски в другом месте.

- Они были слишком близко. - Голос Ника был хриплым от напряжения. Я буду рад, когда на деревьях появится больше листьев, чтобы прятать нас.

Натан выбрался на четвереньках из убежища и немедленно принялся собирать узлы.

- Больше никаких остановок для отдыха, - сказал он. - Нужно отнести все это в безопасное место.

Они быстро прошли остаток расстояния, и перед ними выросли скалы. Сначала Натан подумал, что тут никого нет, и работы еще не начались. Но потом он бросил взгляд вверх, и не увидел неба - только матерчатый полог, серый с зелеными пятнами. Камуфляж. Из ямы на склоне холма выбрался человек с двумя большими корзинами земли. Он спустился с холма и направился в лес. Другой человек вышел из леса с пустыми корзинами.

- Хорошая идея! - сказал Ник. - Они высыпают землю подальше от лаборатории, чтобы ее не было видно.

Они подошли к норе и направились вниз по узкому тоннелю, следуя по вытоптанной в грязи тропинке. По двум лестницам они спустились глубоко под землю. Там располагались два законченных помещения с отделанными стенами и потолками на подпорках. Какой-то мужчина, в котором Натан узнал одного из ученых, направил ребят в третью комнату, над которой еще продолжалась работа. Там было просторно и пока еще холодно. Помещение быстро приобретало законченные очертания. Вскоре это будет современная лаборатория. На полу грудами лежало оборудование. Мальчики присоединили свои узлы к другим.

- Хорошо сделано, - похвалил их ученый. - Мы уже боялись, что вас выследили. Почему вы так задержались?

Натан покраснел.

- Нам пришлось остановиться, чтобы отдохнуть.

Ученый улыбнулся, улыбка его была понимающей.

- Как вам нравится это место?

- Потрясающе! - с энтузиазмом воскликнул Ник.

- А тебе? - повернулся ученый к Натану.

- То, чего я и ожидал, - ответил Натан. - Именно то место, где будет выиграна настоящая битва.

Он вспомнил несколько вещей из тех, о которых они говорили с Хаузменом.

- Какое доверие! - усмехнулся ученый. - Если бы мы хотя бы наполовину так верили в свои силы, как веришь ты, в победе можно было бы не сомневаться.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. "СКОРО!" (ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ)

3

Натан Кори тяжело шагал обратно в лагерь, нагруженный добычей, которую повстанцы захватили в последней стычке с кобами. Они устроили засаду на дороге. Кобы в машине не пытались избежать засады - так происходило всегда в течение этих пятнадцати лет. Они понадеялись на свои распылители, которым повстанцы могли противопоставить лишь дряхлые винтовки и потрепанные ружья. И на этот раз повстанцы даже не потеряли никого из своих людей.

Добыча была небогатой. Четыре исправных распылителя, и еще десять поврежденных от чрезмерной нагрузки. Пять ящиков консервов и два тюка с одеждой из плотной шерсти. Единственную настоящую ценность представляли обломки металла, найденные в кузове грузовика. Они отправятся к Гаррису в лабораторию.

С первого взгляда казалось, что это все лишено смысла. И жалкие "рейды", которые только беспокоили кобов, но не наносили им особого вреда - зато, как правило, стоили повстанцам человеческих жизней. И непонятная готовность кобов жертвовать своими солдатами в стычках, которых они легко могли избежать. Но если присмотреться, становилось понятно, что для обеих сторон это имеет серьезное значение. Только вот кобы до сих пор так и не поняли, в чем истинная цель повстанцев.

Кобы устраивали по поводу нападений повстанцев пропагандистскую шумиху, чтобы настроить людей в городах против лесных мятежников. Еще они использовали партизанские набеги как предлог для оправдания свирепых законов и собственной жестокости. Пока для горожан существовали козлы отпущения в виде отряда Натана и ему подобных, кобы еще могли казаться благожелательными, хоть и строгими господами, которые стоят на страже порядка и закона, и перестраивают человеческое общество в лучшую сторону. "Лучшую", разумеется, означало "лучшую для кобов".

Прекращение рейдов подорвало бы базис кобской пропаганды. Но об этом не могло идти и речи. Набеги и стычки имели целью скрыть существование лаборатории и работающих там ученых. Кобы видели явные действия мятежников - мини-войну - и не имели причин подозревать какую-либо тайную деятельность. Эта схема оправдывала себя в течение пятнадцати лет - с тех самых пор, как кобы решили позволить повстанцам оставаться в лесах и использовать их существование для собственных целей завоевателей. Так что стычки должны были продолжаться.

Натану это не нравилось, но он понимал смысл, заложенный в таких действиях. Они часто беседовали на подобные темы с Полом Хаузменом, когда тот был в лагере. Хаузмен продолжал обучать Натана. Сила сама по себе была бесполезна; нужно было действовать силой и хитростью. Даже кобам, которые завоевали Землю при помощи силы, пришлось пуститься на хитрости, чтобы удерживать ее в повиновении. Если бы все люди до единого решили сопротивляться завоевателям - хотя бы мирным путем, просто не выполняя их приказов - завоевание оказалось бы бессмысленным. За эти пятнадцать лет люди-повстанцы многое узнали о кобах, в том числе и из разговоров с ними. Завоевателям нужна была не просто планета, а планета с рабами. Люди в городах представляли собой стадо овец; но даже среди овец можно поднять восстание. Чужаки, хоть и отличались глупостью во многих отношениях, полными дураками не были. Им действительно было выгодно играть в эту бесконечную игру с лесными повстанцами, которая стоила им время от времени нескольких солдат, но приносила политические выгоды. Пока мятежники не причиняли слишком много вреда - а Пол Хаузмен тщательно следил, чтобы партизанские вылазки не перешагнули опасный рубеж - они могли жить, как им вздумается.

Пол Хаузмен занимал руководящие посты в обоих мирах. Он жил в городе в качестве одобренного кобами представителя от людей; и он жил в лесу, возглавляя основанный им повстанческий отряд и поддерживая контакты с отрядами мятежников по всему миру. Кобы знали, что Хаузмен принадлежит к повстанцам, хотя горожане этого не знали. Но кобы уважали его, он им был нужен.

Сегодня Хаузмен должен был приехать в лагерь, и Натан подумал о том, что Пол сказал два года назад.

- Настанет день - и, возможно, быстрее, чем ты думаешь, - когда кто-то должен будет сменить меня. Я готовил тебя к тому, чтобы занять мое место, Натан. Ты станешь нашим делегатом в Федеральном совете. Я надеюсь, что ты найдешь способы принести больше пользы, чем принес я. Мне кажется, что я все продолжаю и продолжаю совершать бесполезные действия, а надежды на то, что они приведут хоть к какому-то результату, все меньше.

- Но совет специально организован именно таким образом, Пол, запротестовал Натан. - Ты же сам мне объяснял. Они сделали его, чтобы продемонстрировать свою цивилизованность, чтобы сделать вид, что ведут честную игру. Но на самом деле у побежденной расы очень мало шансов на свободу.

- Да, Натан, очень мало - но они все-таки есть. Я не говорил об этом ни с кем, кроме тебя. Должен найтись способ обернуть законы в нашу пользу. Вот для чего я настоял, чтобы ты изучил политические науки и искусство политических маневров. Возможно, тебе когда-нибудь удастся применить во благо эти умения, которыми так часто злоупотребляли из эгоистических побуждений.

И теперь настал тот самый день, хотя Пол об этом еще не знал. Отряд выбрал Натана в качестве своего нового делегата вместо Пола Хаузмена. Натан чувствовал себя так, как будто в чем-то предал своего лучшего друга.

Добравшись до лагеря, Натан вошел в дом, сел и погрузился в размышления. Его вернуло к действительности прикосновение к руке. Натан оглянулся. Эбби дергала его за рукав. Отовсюду доносились привычные звуки лагеря.

- Ты задержался, - вот и все, что она сказала. Но морщинки беспокойства у нее на лбу рассказали Натану остальное.

- Кобы опоздали, - ответил Натан Кори. - Тебе не стоило так волноваться.

- Я всегда волнуюсь.

Улыбка, которой Эбби встретила его возвращение, быстро погасла. Эбби больше ничего не сказала.

Натан разложил распылители на полу дома и взял протянутую Эбби чашку кофе. Сделав глоток и почувствовав в горле приятное тепло, он сказал:

- Как мне сказать об этом Полу?

Эбби смотрела на него молча, но ее лицо выражало сочувствие. Карие глаза расширились.

- Он в любой момент может приехать сюда на собрание делегатов, и мне придется...

- Он уже приехал, - прервала его Эбби.

- Ох! - Натан не смог удержать вздоха. Он долго смотрел на Эбби, и наконец спросил:

- Эбби, правильно ли мы поступаем?

- Это решение большинства. Почему ты опять сомневаешься? - попыталась она успокоить его. - Это было самое разумное из возможных решений.

- Но поймет ли Пол? Это похоже на пощечину. Мне не нравится такое положение дел, и я еще не чувствую себя готовым к новым обязанностям - но остальные этого не видят. Они видят только то, что прошло уже семь лет, в течение которых мы подавали прошения. Семь лет и семь прошений - и никакого результата. Но Пол старался.

- Здесь действительно прозвучало мое имя? - послышался голос с порога.

Натан поднялся на ноги и протянул руку, чтобы пожать руку Пола Хаузмена. Двое мужчин оглядели друг друга, замечая перемены и отличия, с радостью узнавая знакомые черты.

- На этот раз тебя не было слишком долго, - упрекнул Пола Натан.

- Поверь, я давно хотел приехать, - сказал Пол. - Но новые городские законы служат источником неприятностей. Мне пришлось разбираться с этим вопросом. Я побывал в Лондоне, Париже, Вашингтоне и Москве. И я смертельно устал.

Хаузмен заметно постарел с тех пор, как Натан видел его в последний раз. Морщины, которые прорезались на его лице после вторжения кобов на Землю, так никогда и не стерлись. А теперь они стали гораздо глубже.

- Тогда вам пойдет на пользу несколько дней с нами. - Эбби подвела его к стулу. - И нас порадует ваше присутствие.

- Опять женская дипломатия, Эбби? - улыбнулся Пол. - Но к чему дипломатические меры? Что произошло?

Натан помедлил в нерешительности.

- Скоро собрание делегатов.

- Конечно. Поэтому я и приехал. Что еще?

- Послушай, Пол, если ты не возражаешь, я сейчас не стану говорить. Это касается всех.

Натан чувствовал себя очень неловко, но он просто не в силах был сообщить Полу все наедине. Это было решение отряда, и Натан должен был чувствовать поддержку отряда, когда объявит Полу новость.

- Хорошо, Натан. Не переживай так. Я подожду. И - кто знает? - может быть, это добавит немного остроты собранию. Для разнообразия.

К тому времени, когда все собрались, уже настал вечер. Люди собрались вокруг костра - ради света, а не ради тепла, поскольку погода позднего мая была скорее уже июньской. Натан Кори сидел впереди рядом с Карлом Гаррисом.

После обычного сообщения новостей Пол Хаузмен повернулся вокруг - как он делал каждый год на майском собрании вот уже в течение семи лет - чтобы объявить начало собрания делегатов.

- Снова настало наше время, - сказал Хаузмен. - Единственный шанс в году, который дается нам, чтобы выразить наши жалобы по отношению к завоевателям и послать в Федеральный совет прошение о свободе. Ничего не изменилось. Кобы снова предоставили мне свободу действий. Люди в городах доверили мне право решать, и другие группы повстанцев тоже дали свое согласие, чтобы я говорил от их имени. Хотя по-настоящему необходимо только разрешение кобов.

Натану было неуютно. Он чувствовал на себе встревоженные и ожидающие взгляды людей. Все ждали его слов. Натан сказал первое, что пришло на язык:

- Но, Пол, кобы ждут, что делегатом снова будешь ты. Согласятся ли они, если ты выберешь вместо себя кого-нибудь другого?

Пол Хаузмен посмотрел на него. По выражению его лица ничего нельзя было прочесть.

- Я не знаю ответа на этот вопрос. Согласно формулировке разрешения, я могу выбрать кого пожелаю. Но кобы действительно ожидают, что я выберу себя - поскольку я в той или иной степени представляю оба лагеря людей.

Натану пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос его прозвучал достаточно громко.

- У нас тут произошли некоторые события, Пол. Ты о них еще не знаешь. Было несколько чрезвычайных ситуаций, и... ну, в общем, я надеюсь, что ты не станешь судить поспешно, а сначала выслушаешь наши причины и доводы. Мы провели специальное собрание, согласованное с собраниями других повстанческих отрядов. На нем было решено, что в этом году мы пошлем другого делегата в совет. Более молодого человека - и, если хочешь, более жестокого, Пол. Они выбрали меня. Я этого не хотел, но выбрали меня.

Натан обвел взглядом собравшихся, но никто не смотрел на него. Он сел на место. Эбби дотронулась до его руки, но прикосновение не утешило Натана.

- Прости, Пол, - сказал он.

- Да нет же... Нет! - Пол Хаузмен внезапно улыбнулся и расправил плечи. - Я всегда знал, что этот день настанет. Но не думал, что он уже пришел. - Он повернулся к остальным. - Я полагаю, некоторые из вас знают, что Натан Кори получал специальное обучение в области искусства политики, и что я передал ему всю информацию о функциях и особенностях Федерального совета, какую только мог.

Я был политиком всю свою жизнь. Я старался приложить все силы и умение, чтобы улучшить нашу ситуацию. Вы знаете это, как знают люди в городах, и даже кобы. Но, возможно, кобы заметили кое-что еще, и поэтому дали мне право выбирать делегата - предположив, что я выберу себя.

Пол Хаузмен сделал паузу и понизил голос.

- Возможно, они заметили то, что и я сам уже начал подозревать. Что мои методы вряд ли приведут к успеху. Законы Федерации дают нам очень незначительный шанс на помощь со стороны других планет в возвращении свободы Земле. Но я думаю, что кобы постарались обезопасить себя полностью, выбрав делегата от людей, который не сможет обнаружить даже этот крохотный шанс.

- Может быть, ты просто слишком осторожен, Пол, - раздался чей-то голос. - Слишком придерживаешься традиций.

Хаузмен кивнул.

- Да, наверное. Итак, сегодня мы представим кобам и совету переменную с неизвестным значением. Молодого делегата, который, возможно, обладает как раз нужной степенью опрометчивости. - Он снова улыбнулся Натану. - Я рад, что это наконец произошло, Натан. Может быть, это нужно было сделать даже раньше.

Натан Кори вздохнул с облегчением.

- Ну, у нас были особые причины, Пол. Мы получили ультиматум от лаборатории. Теперь мы непременно должны добиться успеха в совете - или рискнуть тотальным уничтожением.

Вмешался Карл Гаррис.

- Наши исследования дошли до такой стадии, что мы можем предпринять решительные действия. И предпримем!

Натан сказал:

- Если разобраться, их можно понять. Ученые, работающие в лаборатории, пятнадцать лет жили под землей. Они вели долгую сидячую битву. У нас, по крайней мере, были рейды в качестве отдушины. У них такой разрядки не было. Они потратили столько лет ради одного дня успеха, и теперь они боятся, что потеряют эту возможность.

- Как они могут ее потерять? - удивился Хаузмен.

- Из-за того, что горожане обращаются против нас! - вскричал Гаррис. - Кобы говорят им, что все жестокости происходят по нашей вине. Они готовы наброситься и истребить нас, если только кобы не вступятся из какой-нибудь своей прихоти. Теперь, когда у нас есть вирус, мы должны его использовать!

- Значит, у вас есть вирус? - Пол Хаузмен пропустил остальное мимо ушей. - Вы на самом деле его получили?

- Результаты были получены два месяца назад, - сказал Натан Кори. Тогда и начались трения. С тех пор, как вирус у них в руках, ученые больше не в состоянии выносить бездействие. Пол, они угрожают, что применят вирус! Закончат ракету, над которой работают, и отправят болезнь к кобам. Местью со стороны Федерации за такое деяние будет полное уничтожение Земли. Так что мы либо добьемся успеха в совете на этот раз, либо ученые совершат этот безумный поступок, и мы все будем убиты.

- Но как мы можем добиться успеха? - попытался спорить Хаузмен, обращаясь к Гаррису. - До сих пор еще ни одна завоеванная планета не получала обратно свободу просто так. Единственный способ добиться свободы согласно законам Федерации - это проработать сначала две сотни лет на завоевателя. Только потом может идти речь о получении свободы. Вам это отлично известно, Гаррис. Как вы можете выдвигать такой ультиматум?

- Как бы то ни было, нужно что-то сделать! На этот раз наше прошение не должно быть пустой формальностью. Мы работали и сражались пятнадцать лет не для того, чтобы теперь упустить шанс.

- Но что там с вирусом? - Хаузмен обратился к Натану за поддержкой.

- Расскажи ему про вирус, Карл, - сказал Натан. - Расскажи нам всем. В конце концов, многие из нас погибли ради этого. А пока объясни Полу, что весь ваш план основан на одной-единственной колбе с препаратом.

- Как? - Пол Хаузмен был потрясен. - Ты это серьезно?

- Натан говорит правду, - ответил Гаррис, ничуть не смущенный. - Мы действительно располагаем только одной колбой с препаратом. Через несколько лет их будет больше, но даже одной вполне достаточно, чтобы отомстить кобам. У них нет защиты против вируса, мы в этом уверены. Чтобы защитить население от вируса, требуется проводить иммунизацию при помощи сыворотки. На производство сыворотки уйдет двенадцать лет. А необходимыми запасами ее кобы не располагают. Мы можем уничтожить их, как они уничтожили нас!

Он сердито встряхнулся. Карл Гаррис не был тем человеком, который переступил порог лаборатории пятнадцать лет назад. Он превратился в комок оголенных нервов. Единственным, что двигало этим измученным человеком, была месть.

- Вы сами видели, чего нам это стоило. Конечно, никто из вас по-настоящему не представляет себе жизни в лаборатории. Вам трудно понять, каково это - жить под землей, как кроты, и работать днем и ночью над неразрешимой задачей, которую все-таки нужно решить. Да, мы работали несмотря ни на что. И это отняло у нас пятнадцать лет, потому что найденный нами вирус совершенно особый. Это не вполне вирус и не вполне бактерия. Абсолютно новая концепция! Вирус переходит в стадию споры в темноте. Под действием света он вырывается на свободу. Как назвать такой организм? Ну вот, в конце концов мы его изолировали и вырастили - и обнаружили, что он совершенно безвреден!

- Безвреден?! - взорвался Хаузмен. - Вы называете безвредным то, что уничтожило нас?

- Не все так просто, - ответил Гаррис. - Вирус, который мы взяли от умирающих людей, оказался безвредным. Но, слава богу, мы сохранили его и продолжали эксперименты. Теперь мы знаем его секрет. В течение многих лет он постепенно превращается из невинного организма в вирус-убийцу, которым воспользовались кобы. Первые предположения появились у нас еще в прошлом году, но нам пришлось ждать, пока достигнет зрелости новый штамм. Сейчас мы им располагаем. Одна большая колба, полная вирусов, спящих во тьме. Попав на свет, они активизируются и размножатся. И отправят на тот свет целую планету гуманоидов.

- Всего лишь одна колба?

Пол Хаузмен ждал опровержения со стороны Натана Кори, но Натан лишь кивнул Гаррису, чтобы тот продолжал.

- Есть еще некоторое количество вируса, который превратится в смертоносную разновидность через два поколения. Болезнетворный препарат будет готов через год-два. Как видите, мы можем производить вирус. Если достаточно долго подкармливать вирус-убийцу, он произведет следующее поколение - безвредное. Затем, через долгие годы, снова возникнет смертоносный штамм. Через много поколений. Не существует другого способа получить этот вирус. Поверьте, если бы могли сократить это чудовищное ожидание, мы бы так и поступили. Но вирус - такой же чуждый организм, как и кобы. И такой же убийственный. Единственной защитой против него может служить вакцинация при помощи одного из трех последних штаммов его самого. Безвредный штамм из числа трех последних поколений достаточно силен, чтобы убить болезнетворную разновидность. Солдаты кобов, прибывшие на Землю, были вакцинированы. Но я готов прозакладывать свою жизнь, что все кобланское население иммунитета не имеет. Мы можем уничтожить их нашей одной колбой.

Гаррис умолк. Его неистовство иссякло. Изможденное тело била дрожь. Натан продолжил вместо него.

- Ученые считают, Пол, что мы должны выдвинуть обвинение в адрес кобов. Обвинить их в применении вируса. Я знаю, что ты уже заявлял об этом. Но ученые требуют, чтобы на этот раз наш делегат сделал заявление как можно громче, во всеуслышание. Их мотивы можно понять.

- Я вполне их понимаю, - сказал Хаузмен.

Хаузмен прохаживался около костра взад-вперед, нахмурив лоб. Он остановился перед Натаном и посмотрел ему в лицо.

- Ты - самый подходящий кандидат, Натан. В этом нет сомнений. Я думаю, что смогу уладить дело с кобами. Но понимают ли все собравшиеся то, о чем я говорил с тобой в прошлом году? Сознают ли они, насколько это задание опасно для тебя? Ты не можешь просто вынырнуть ниоткуда и занять мое место. Я был делегатом, но горожане не знали о моей принадлежности к повстанцам. Поскольку я возглавляю их марионеточное правительство, горожане считали, что я - один из них, и только. Ты не можешь воспользоваться тем же самым прикрытием. Как только ты покажешься на публике, кобы разоблачат тебя как мятежника, поскольку им в любом случае не понравится эта затея. Тебе придется лично выступать перед людьми и завоевать их поддержку. В результате ты окажешься открыт любым действиям со стороны кобов и со стороны людей, которые обучены ненавидеть каждого, который хоть слово скажет о повстанцах.

Натан поймал взгляд Гарриса. Но в нем не было сочувствия, одна только непреклонная решимость.

- Я думаю, у меня нет иного выхода, кроме как рискнуть, - сказал Натан. - Я должен сделать попытку, какие бы опасности это в себя не включало. Эти люди вверили мне судьбу Земли, и я не вправе отказаться.

- Я думаю, ты бы не отказался, даже если бы мог. - Пол Хаузмен задумчиво смотрел Натану в глаза. - Ты на всю жизнь остался тем мальчишкой, который решил освободить Землю и вышвырнуть прочь коблан.

Натан пожал руку старого друга и почувствовал прилив новых сил.

- Значит, завтра, - сказал Пол Хаузмен. - Завтра мы отправимся в штаб-квартиру кобов и бросим нашу маленькую бомбу. Мы не можем уничтожить вирус, ибо это наша единственная надежда. А если он не будет уничтожен, мы не сможем помешать ученым использовать его. Так что пусть кобы поберегутся. Хомо сапиенс готов потребовать Землю обратно!

4

Ехать в официальной машине коблан оказалось неудобно, но Натан Кори подавил непривычные чувства, которые у него вызывала поездка. Пол Хаузмен получил машину, чтобы встретиться с кобским главнокомандующим, как это бывало каждый год. Лес остался далеко позади. Машина быстро ехала по автостраде, направляясь к штаб-квартире коблан.

- Не удивляйся ничему, что увидишь в городе, - сказал Хаузмен. Сейчас все не так, как было пятнадцать лет назад. И люди не такие.

- Я и не жду, чтобы они остались прежними, - согласно отозвался Натан. - Все эти кобские правила поведения и несправедливость, разумеется, ожесточили людей.

- Нет, Натан. Это ты можешь ожесточиться, когда увидишь, как обстоят дела в городе.

- Почему?

- Потому что ты встретишь вещи, которые тебе не понравятся. Я говорил тебе о них. Например, братание с врагами. За пятнадцать лет оккупации люди растеряли иллюзии. Иметь друга среди кобов - это полезно. Кобы могут достать специальные пропуска, или добавочные талоны на еду, или деликатесы. В наши дни бананы, апельсины и шоколад стали деликатесами, потому что кобы вывозят с планеты всю продукцию. Тебе не понравится эта поездка. Но если ты собираешься стать представителем от горожан, ты должен попытаться их понять.

Натан поерзал на мягком сиденьи, чувствуя себя связанным по рукам и ногам костюмом, который перешили на него из гардероба Пола. Он надел костюм в первый раз за пятнадцать лет, и галстук на шее казался ему петлей висельника.

- Я их пойму. Пожалуй, все эти вещи говорят о том, что свобода нужна нам именно сейчас, а не через двести лет. Мы должны стать сами себе хозяевами, прежде чем окончательно утратим былой дух.

Впереди показался контрольный пункт, и Натан осознал, что это и есть въезд в кобский город. Когда кобы искали место для своей штаб-квартиры в штате Мичиган, они сочли Детройт слишком большим, чтобы там было безопасно обосноваться. Маленькие городки им тоже не подошли, поскольку там все всех знали, и населением было бы трудно управлять. Кобы остановились на компромиссном решении - выбрали быстро развивающийся промышленный город, населенный приезжими рабочими. Он был достаточно большим, чтобы среди жителей не существовало тесных связей, и достаточно маленьким, чтобы в нем не нашлось обособленных меньшинств. Как бы его ни называли раньше, теперь этот город звался Коблан-Сити.

Пол притормозил машину и протянул через окошечко свой официальный пропуск кобу, ожидавшему с распылителем в руке. Коб не потребовал пропуск Натана. Никто не произнес ни слова. Коб махнул рукой, чтобы они проезжали. Натан посмотрел вперед. На расстоянии еще по крайней мере трех миль не было видно ничего, кроме горизонта.

- Зачем они поставили контрольный пункт так далеко от города? спросил он Пола.

- Этот пост охраняет не город, а кобскую штаб-квартиру.

Натан хотел было задать следующий вопрос, но Хаузмен показал рукой направо, и ответ стал очевиден. Кобская штаб-квартира находилась не в городе. Она занимала большую территорию, обнесенную стеной и тщательно охраняемую. Рядом располагался один из основных кобских космопортов. Носы ракет торчали кверху, как иголки из подушечки для булавок.

- Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся Натан. Хвала небесам, у него нет ракеты.

Машина набрала скорость и пронеслась мимо ворот, ведущих на территорию штаб-квартиры.

- Разве нам не сюда? - спросил Натан.

- Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.

Хаузмен въехал в город и припарковал машину. Они вышли наружу. Оказавшись на тротуаре, в окружении прохожих, Натан почувствовал себя неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.

Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по тротуару, входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они проходили мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по всему, правило поведения было - "улыбайся". Все улыбались чужакам. Мужчины приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.

Город как таковой не изменился. Дома были старыми и грязными, улицы усыпаны мусором, в котором копались голуби. Было отчетливое сходство в походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.

Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у него острую, пульсирующую головную боль. Он забыл, что должен проникнуться пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал только отвращение.

Он видел детей, которые доверчиво держались ручонками за волосатые руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно были счастливы. Если таково следующее поколение человечества, то какой смысл в том, чтобы за них бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие толкали и пихали его, пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.

Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе аскетизма. Стены были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом, подчеркивая впечатление простоты и строгости. Ходили легенды о роскоши, в которой живут кобы. Но здесь не было видно ни тени роскоши. Мебель была приспособлена под пропорции низкорослых коблан. Натану Кори пришлось сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.

В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете. Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим. Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.

- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.

- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.

- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер. Они тебя понимают и сочувствуют тебе.

- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?

Глаза Кеша превратились в щелочки.

- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я согласился принять его в качестве вашего делегата.

- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно знаете.

- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.

- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.

Зеленые глаза сверкнули. Бочкообразная грудь главнокомандующего Кеша затряслась. Коб испустил глухое ворчание - он смеялся.

- Уже только то, что ты достаточно глуп, чтобы задавать подобные вопросы, может послужить ответом на твой вопрос.

- Тогда спорить не о чем. - Натана трудно было заставить почувствовать себя униженным. - В разрешении ясно говорится, что Пол может выбрать, кого пожелает.

Кеш обошел стол и остановился перед ними. Близость его присутствия встревожила Натана больше, чем все сказанное кобом.

- Почему ты считаешь себя наилучшим кандидатом, молодой человек? - Он сделал ударение на последних словах. - Вы, мятежники, ведете себя очень дерзко. Вы считаете, что в мире нет ничего важнее вас и ваших мелких планов. Но как же большинство? Все те люди, которые живут и работают вместе с нами? Возможно, они захотят выбрать своего собственного делегата.

- Они погружены в апатию. Им все равно. И вы это знаете, Кеш, сказал Хаузмен. - Они согласятся с любым кандидатом, которого я выберу. Печально, но это так.

- А ты? - Кеш ткнул в Натана грубым пальцем. - Ты тоже в это веришь?

- Я это видел своими глазами. Если даже вы способны заставить их поверить вашей полуправде и неприкрытой лжи, они поверят кому угодно.

Кеш направился обратно за стол.

- Ты мне не нравишься, Натан Кори.

- Значит, мы квиты.

Кеш быстро глянул на Хаузмена, но тот ничего не сказал. Натан знал, что теперь настал его черед действовать.

- Я прекрасно знаю, почему я вам не нравлюсь, - вызывающе произнес Натан. - Во мне нет ни достоинства Пола Хаузмена, ни его гуманности. Я не умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить. Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.

- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?

- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том, что этот шанс достаточно велик.

Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.

- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса, Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.

Последовало молчание. Натан ждал.

Кеш крутнулся на каблуках.

- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе казалось.

Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно официальный вид.

- Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться. Один раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата, который представит Федеральному совету прошение. Прошение может содержать такие просьбы о свободе, которые люди захотят подать, и такие жалобы, которые они считают себе вправе высказать. - Он поднял взгляд. - Здесь следует уточнить, что жалобы не встречают особой благосклонности. Вы должны помнить, что Федерация состоит из друзей коблан. Наши друзья не любят тех, у кого длинный язык.

Прошение должно быть передано любому члену совета Федерации, которого делегат захочет выбрать своим представителем и защитником. Делегату позволено совершить путешествие туда, где находится этот член совета, и свободно общаться с ним все те дни, пока совет проводит сессию, чтобы выслушать прошения.

Главнокомандующий Кеш перелистал бумаги на столе и вздохнул.

- Остальное неважно. Вы должны назвать имя избранного вами члена совета в течение пяти дней, и он будет извещен. Остальное зависит от вас. Прошение напишите вот на этом бланке.

Грубая рука протянула Натану лист бумаги. Натан встал, чтобы принять бланк. Он уже видел такие бланки раньше. Анкета была специально составлена так, чтобы прошение было неубедительным. Так было раньше, так будет впредь.

- Я уже сделал выбор.

- То есть? - Кеш бросил взгляд на Хаузмена.

- Тебе не кажется, что ты должен обсудить этот вопрос со всеми нами, Натан? - спросил Хаузмен.

- Ответственность лежит на мне. Значит, и выбор остается за мной.

Не стоит упоминать, что он принял решение уже много месяцев назад, когда впервые возникла вероятность того, что делегатом будет он.

- Хорошо. - Кеш приготовил ручку, чтобы вписать имя. - Кто же из членов совета ваш избранник?

- Дженотек, Советник с Маррика.

Кеш отложил ручку, не написав ни буквы.

- Это чистое безумие, Кори. Дженотек даже слушать тебя не станет.

- По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.

- И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники, становитесь все наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.

- Вы знаете, что это неправда. Это ложь, которую вы рассказываете горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы получаете от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.

- Вот как? Ты считаешь, что мы должны так легко прощать вам наших убитых? Да, до сих пор мы позволяли вам жить по-своему. Вы не слишком вредили нам. И мы действительно с толком использовали ваше усердие. Но когда такой человек, как Пол Хаузмен, настолько теряет соображение, чтобы заявиться ко мне с подобной просьбой - предложить ТЕБЯ в делегаты - я должен начать беспокоиться. Я должен начать расследование, что именно происходит в лесах.

Натан Кори внутренне собрался, готовый к последнему усилию.

- Это все пустые угрозы, Кеш. Я был принят в качестве делегата. И я назвал имя выбранного мной члена совета. Если вам не нравится мой выбор, я могу только задуматься о причинах этого и сделать собственные выводы.

Зеленые глаза главнокомандующего уставились на Натана с таким презрительным ехидством, что тот почувствовал, как холодок пробежал у него по позвоночнику. Если Кеш так легко сдался в этом пункте, значит, у него заготовлены еще какие-то хитрости.

Кеш взял ручку, вывел имя Советника Дженотека и поставил в конце завитушку.

- Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в гнусной ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три дня будь на контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю. За тобой будет прислана машина. Она доставит тебя в космопорт, где ты сядешь на корабль до Маррика. Я уверен, что ты совершил идиотский выбор. Дженотек не любит тратить время на жалкие прошения.

- Спасибо, - сказал Натан, и улыбнулся Кешу в ответ. - Я постараюсь сделать это прошение не таким жалким.

Он направился к двери. Хаузмен не пошевелился.

- Ты идешь, Пол? Нам нужно составить прошение.

Прежде чем переступить порог, Натан Кори бросил последний взгляд на Кеша, главнокомандующего кобланских сил. Главнокомандующий стиснул кулаки, а лицо его было ярко-оранжевым.

5

Только когда они оставили машину на контрольном пункте и направились пешком через лес, Натан повернулся к Полу Хаузмену и спросил:

- Почему ты молчал, Пол? Ты согласен с Кешем, что Дженотек - это плохой выбор?

Немолодой мужчина тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.

- Почему из всех пятидесяти трех Советников ты выбрал Дженотека? Он самый продажный из них. И самый опасный.

- И самый логичный кандидат для выбора, Пол.

- Логичный? Ты что, действительно полагаешь, что такой тип, как Дженотек, прислушается к нам?

- Он обязан по закону, - ответил Натан. - Он не может нас не выслушать.

- Да. Именно это ты и сказал Кешу. Дженотек, разумеется, выслушает наше прошение, но не станет с ним возиться. Этот человек непредсказуем. Он жаждет власти. Остальное его не интересует. Почему, как ты думаешь, он стал самым молодым членом совета? Он добился избрания при помощи различных махинаций. Он устроил грандиозный блеф перед народами Маррика и перед всеми остальными, от кого зависело его избрание.

- Вот именно! - не выдержал Натан. - Все, к кому мы обращались до сих пор, были предсказуемы. Все, что они видят, - это прецедент. И наше прошение спихивают на торную дорожку. Никто из них не захотел рисковать репутацией и выступать против своих друзей - коблан.

Дженотек - это единственный Советник, которому наплевать на правила и традиции. Они не связывают его по рукам и ногам. У него большие амбиции, и он возьмется за дело вроде нашего, если усмотрит в нем личную выгоду.

Пол Хаузмен вздохнул.

- Понимаю, - сказал он после паузы. - Да... В молодости я встречал людей, похожих на него. Странно, что я никогда не смотрел на Дженотека с этой стороны.

- Ты всегда описывал его мне именно с этой стороны, Пол.

- Но сам не замечал возможностей. Вернее... Давай будем честными, Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не смог целенаправленно избрать в союзники такого человека.

- Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам, которые заводят дружбу с кобами ради мелких выгод. Он попытается использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, - я готов на все.

Хаузмен сжал плечо Натана.

- Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь. Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе придется пройти суровую проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что слышали о Дженотеке.

- Есть один факт, Пол, который убеждает меня, что я на правильном пути. Я расскажу о нем всем, и, может быть, он их убедит. Кешу не понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен провалить свою миссию.

Хаузмен кивнул.

- Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь? О тебе. Тебе придется быть очень осторожным, Натан. Я знаю кобов. Они привыкли решать проблемы простыми средствами.

Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко, когда он станет обсуждать свой выбор с остальными. Но поддержка Хаузмена и убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека сыграли свою роль.

Следующий вопрос заключался в том, что именно Натан расскажет Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все сошлись на том, что прошение должно быть составлено в точности так, как и в предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на кобов указывались их зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое правление.

- А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.

- Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги, как ужаленный. - Эту тайну нельзя разглашать! Если кто-нибудь узнает, они немедленно конфискуют вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют нас всех! Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.

- Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и без того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение пятнадцати лет осуществляли тайный план.

- Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен быть вирус. Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.

После того, как окончилось собрание, у Натана осталось немного времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев. Он смотрел на Эбби, идущую рядом, и удивлялся, куда исчезла неуклюжая девочка-подросток. Эбби по-прежнему была невысокой, но пухленькой, загорелой и полной жизни. Она держала его за руку, и ее ладонь была крепкой и теплой. Натану захотелось забыть о том, что его ждет, и повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он впервые взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто большее, чем детский жест утешения. Это было обязательство.

Утром Натан вышел из леса и направился по дороге среди полей. На контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением лица ждал, пока человек подойдет.

- Я - Натан Кори, - объявил Натан.

- Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял потрепанный чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил на переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.

Натан забрался в машину, удивленный проявленным к нему уважением и вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус делегата обеспечит ему такое обращение.

Коб влез на сиденье и тотчас стартовал. Машина тронулась с места, подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.

Натан пытался разглядывать пейзаж - преимущественно луга, изредка прерывающиеся участками леса. Но что-то в поведении кобланина мешало Натану спокойно смотреть в окно. Он видел лицо коба в зеркальце заднего обзора. Несмотря на грубые черты лица и его деланно-бесстрастное выражение, Натан понял, что бесстрастие - это маска. На самом деле коб нервничал.

Невысокие холмы и леса за окном машины сменились фермами. Земля здесь была плохая, каменистая; но люди продолжали работать на ней. Камни больше не были их главным врагом. Эта роль отныне принадлежала кобам, которые требовали себе большую часть урожая.

Машина выехала из грязи на цементную автостраду. Зашуршали шины. За окном мелькнула команда дорожных рабочих, которые занимались мелким ремонтом дороги.

Натан посмотрел на часы. Еще тридцать минут - и двухчасовая поездка будет окончена. Натана ждет космический корабль, отправляющийся на Маррик, - и все неожиданности, которые принесет с собой это путешествие. Он испустил громкий вздох и откинулся на жесткие подушки, глубоко дыша, чтобы справиться с нервной дрожью, которую вызвала у него эта мысль.

Водитель нервничал с каждой милей все сильнее. На оранжевых руках выступил пот, взгляд зеленых глаз не отрывался от дороги.

На дороге появилась еще какая-то машина. Это был кобский фургон, вдвое больше и вдвое быстрее маленькой машины, в которой ехал Натан. Натан взглянул на фургон без особого интереса. Появление другой машины слегка нарушило однообразие поездки. Сейчас по старым автострадам практически никто не ездил. Кобы пользовались преимущественно воздушным транспортом.

Наклонные изгороди замелькали за окном быстрее.

- В чем дело? - обратился Натан к водителю.

Коб ничего не сказал. Его грубое лицо застыло. Натан редко видел такое выражение на лицах. Он не сразу понял причину. Встречный фургон свернул на их полосу дороги и быстро приближался.

- Поворачивай! - заорал Натан. - Поворачивай, дурак!

Водитель не пошевелился.

Внезапно Натана озарило. Он вспомнил предупреждения Пола Хаузмена. Он перегнулся через спинку сиденья и ухватился за руль, пытаясь повернуть его. Но коб был силен, и держал руль крепко.

Натан прекратил попытки отобрать руль, и обрушил яростный удар сплетенными в кулак обеими руками на оранжевую шею коба. Послышался жуткий треск, и голова водителя безвольно повисла. Руль был свободен. Натан Кори схватился за руль и попытался задействовать ручной тормоз. Наконец тормоз сработал, и Натана резко бросило вперед. Он лихорадочно правил машиной, наполовину лежа на водителе. В последний миг ему удалось избежать столкновения с фургоном. Тот промчался перед самым капотом машины Натана. Натан с трудом мог управлять машиной, но она под воздействием тормоза постепенно замедляла ход, и он направил ее на обочину в том месте, где канава была не такой глубокой. Машина подпрыгнула, переваливая через бортик, перемахнула канаву и покатилась дальше в поле. Позади раздался грохот удара металла о дерево.

Колесо машины наткнулось на камень. Натана бросило вперед вверх тормашками. Он почувствовал острую боль в плече. Машина остановилась.

Натан с трудом выпутался из сидений и тела водителя, взял чемодан и выбрался из машины. Он пощупал плечо, которое болело от удара об приборную доску, затем потянулся всем телом. Ничего не было сломано. Тело водителя смягчило удар.

Натан вернулся к дороге, перешагнул канаву и поискал глазами фургон. Большая машина врезалась в дерево. Вся ее передняя часть была разбита вдребезги, мотор торчал наружу, а через открытую дверцу свешивалось безжизненное тело водителя. Должно быть коб, который в последний момент неожиданно упустил свою цель, был ошарашен, потерял управление и на большой скорости разбился о дерево.

Кобы убили двух своих в попытке прикончить Натана. Разумеется, они должны были обставить все так, чтобы убийство выглядело несчастным случаем. Никто не может безнаказанно убить официального делегата. Теперь Натан наконец понял, почему нервничал водитель.

Он отряхнул коричневую пыль с костюма, поднял чемодан и торопливо зашагал по дороге в сторону космопорта. Каждый шаг давался Натану с трудом, так сильно у него дрожали колени. Но с каждым шагом он успокаивался, и вскоре уже шел уверенно и быстро. Он должен попасть в космопорт раньше, чем кобы пришлют сюда патруль - удостовериться, что он мертв. Если его обнаружат живым, они могут предпринять еще одну попытку. Наконец вдали показалась кобланская ограда. Теперь, когда цель была видна, Натану стало легче идти.

Он спокойно подошел к охранникам и показал им свои бумаги. Эти кобы явно не были посвящены в заговор. Они пропустили его, не выказав ни малейшего удивления.

- Есть ли у вас машина, которая может доставить меня в космопорт? спросил Натан. - Моя машина сломалась, а я тороплюсь.

Охранники переглянулись, затем тот, что повыше, показал Натану на фургон и протянул ключи.

- Оставьте машину в порту, - сказал он с характерно невнятным кобским произношением. - Мы заберем ее позже.

Натан удивился вежливости кобов. Он вывел фургон на дорогу и проехал остаток пути на большой скорости. Около первого въезда в порт он свернул с главной дороги, чтобы миновать учрежденческие здания. Через двадцать футов его задержал еще один контрольный пункт, и Натан опять предъявил документы. Прежде чем он добрался до высоких стен с шипами наверху, которые окружали летное поле, ему пришлось миновать еще два контрольных пункта.

Натан оставил фургон в ряду прочих машин, и направился в главное здание. Чем скорее он попадет на корабль, тем в большей безопасности он окажется. Вход в здание усиленно охранялся, и здешняя охрана отнеслась к Натану гораздо менее уверенно. Они забрали его документы, отошли в сторону и стали шептаться, бросая на человека подозрительные взгляды. Но бумаги были подлинными, и кобы не могли не пропустить делегата Натана Кори. И пропустили.

Большие двери вели в огромную комнату со стеклянным потолком и ярко-красным ковром на полу. Это была кобланская роскошь - роскошь империи, живущей за счет плененных планет. Мебель блестела кожей и бархатом; в великолепных вазонах красовались растения странной формы. Массивные столы были сделаны из черного дерева с крупной структурой древесины, а стены украшали картины прекрасных планет и прекрасных солнц.

Натан стоял посреди всей этой роскоши, чувствуя, что он сильно бросается в глаза, но наслаждался изобилием красок и света.

Усилием воли он вернул себя к реальности. Каким должен быть его следующий шаг? Где найти корабль, на котором ему лететь? И будет ли он вообще, этот корабль, если коблане считают Натана мертвым?

Внезапно из динамиков раздался голос:

- Делегат Пол Хаузмен, просим вас подойти к платформе семь. Делегат Пол Хаузмен, подойдите, пожалуйста, к платформе семь.

Натан подпрыгнул на месте, развернулся и быстрым шагом направился к платформе семь, изо всех сил стараясь не бежать. Если он побежит, то мгновенно превратится в мишень. Безумные мысли клубились у него в голове, но он не хотел верить этим мыслям. Но почему Пол здесь? Почему его объявили, как делегата?

На дверях значилась гигантская цифра "семь" в галактическом написании. Натан осмотрел небольшую группу собравшихся у двери в поисках Хаузмена. Он мысленно молился, чтобы не разминуться с Полом. Наконец он увидел Хаузмена, который шел, опустив голову. Лицо его показалось Натану непривычно усталым и старым. Хаузмен прошел бы мимо Натана, но тот схватил его за плечо и оттащил в сторону.

- Что это значит?

- Натан! - В голосе Пола Хаузмена отразилось то же недоверие, которое Натан увидел на его лице. - Это ты?!

Усталое выражение лица Хаузмена сменилось радостью.

- Они сказали, что ты мертв. Все поверили, что ты мертв!

Натану хотелось верить, что чувства Хаузмена подлинны. Похоже было, что это так. Но Натан хотел узнать больше, прежде чем делать выводы.

Хаузмен заметил его колебания и рассмеялся с невероятным облегчением.

- Дай мне минутку, чтобы перевести дух, мальчик мой.

Его глаза сверкали неподдельной радостью. Он отвел Натана подальше, внимательно оглядываясь по сторонам.

- Не прошло и часа, как ты ушел, - прошептал Хаузмен, - как за мной прилетели на воздушной машине. Они сказали, что ты мертв - погиб в дорожном происшествии - и Кеш хочет, чтобы я заменил тебя в качестве делегата. Это было таким потрясением...

- Я так и думал, что это Кеш, - проворчал Натан. - Они пытались убить меня, вот как было дело. Машины разбились, водители мертвы. Но я здесь, и я по-прежнему делегат.

- Мне следовало догадаться! - Хаузмен не обратил внимания на резкость последней фразы Натана. - Я только что от Кеша. Он сказал, что сожалеет о происшествии, но в конце концов оно может обернуться к лучшему, поскольку теперь делегат я, и я, вероятно, выберу более подходящего Советника. Честно говоря, я так и поступил. Я чувствовал себя предателем, Натан, но у меня нет твоей уверенности. Как бы то ни было, вот почему я оказался здесь - а не по какой-либо другой причине.

- Мне стыдно за мои подозрения. - Натан пристыженно переступил с ноги на ногу. - Но после того, как меня пытались убить...

- Могу себе представить, - вымученно улыбнулся Пол Хаузмен. - Но сейчас вопрос стоит так: что ты намерен делать?

- Кеша ждет сюрприз, только и всего. Я отправляюсь на Маррик.

- Не опасно ли это? Они уже один раз хотели тебя убить. Скорее всего, они попытаются снова.

- Пусть. Ты можешь мне помочь, если хочешь. Я знаю, что я на правильном пути. Иначе они не зашли бы так далеко, чтобы меня остановить, Пол.

- Что я должен сделать?

- Дай мне время, чтобы улететь на этом корабле, и только тогда расскажи всем, что улетел я, а не ты. Расскажи Кешу, что произошло. Можешь еще предупредить его, чтобы он больше не покушался на мою жизнь. Будет скверно смотреться, если меня на каждом шагу станут подстерегать несчастные случаи. С тех пор, как я получил звание делегата, я стал чувствовать, что моя особа неприкосновенна.

Хаузмен быстро кивнул.

- Я это сделаю. Я спрячусь, пока ты не улетишь. Но тебе лучше поторопиться. Я уже должен быть на месте, и они могут начать что-то подозревать.

Натан подхватил чемодан и протянул Хаузмену руку.

- Пожелай мне удачи.

- Пусть тебе сопутствует вся удача, сколько ее есть у нас. - Его карие глаза с прежней теплотой встретили взгляд Натана. - Береги себя, мой мальчик.

Натан похлопал Хаузмена по плечу и направился через широкую дверь к остроносому кораблю, на сверкающем боку которого была выведена цифра "семь". Настал долгожданный час. Перешагнув порог этой двери, Натан шагнул в новый мир. Он превратился из лесного мятежника в человека Галактики. И ему понравилось это ощущение.

Летное поле было невероятно огромным. Бескрайняя бетонная прерия. Остроносые корабли словно вырастали из бетона, как бредовые растения на сюрреалистической картине. Натан быстро шагал, размахивая чемоданом. Его каблуки выбивали четкий ритм.

Корабль номер семь все рос и рос, пока Натан не оказался рядом с ним и не почувствовал себя жалким карликом. Корабль высился у него над головой, сверкая на солнце гладкими боками. Натана охватил восторг, когда он посмотрел вверх. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть нос корабля. Это была воплощенная мощь; хрупкая и незначительная в сравнении с собственной целью, но сильная и уверенная в своем дерзании. Трудно было представить, что такие грубые и неуклюжие создания, как кобы, создали столь совершенную красоту.

Короткая лестница вела к открытому люку. Натан взобрался по лестнице и шагнул внутрь. Он слышал о таких кораблях. Все внутренние помещения вращались, так что теперь, когда остроконечный нос корабля указывал вверх, потолки помещений тоже находились вверху. Когда корабль окажется в космосе и ляжет на бок, помещения развернутся так, что полы и потолки снова будут ориентированы нормально.

Натан подождал, пока глаза привыкнут к слабому свету, затем стал взбираться вверх по другой лестнице - туда, где, логически рассуждая, должен был быть пилот. Натан миновал пять палуб. Последний подъем он преодолевал медленно. Он ничего не мог спланировать заранее. Он не знал, что известно пилоту, и чего тот ожидает. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Натан вошел в рубку управления.

Пилот возился около машин. Он услышал, что кто-то вошел и сказал, не оборачиваясь:

- Я прокладываю курс. Мы стартуем через десять минут.

- Полагаю, вам придется изменить курс, - спокойно сказал Натан. Он постарался, чтобы его голос не выражал никаких чувств.

Коб оторвался от приборов и посмотрел на Натана весьма озадаченно насколько это позволяло его грубое, невыразительное лицо. Он уставился на землянина и молчал.

- Мы летим на Маррик, - сказал Натан Кори.

- Мы должны были лететь на Маррик, но я только что поменял курс. У меня специальный приказ: земной делегат не может лететь на Маррик.

- Какой делегат?

- Вы, - ответил коб. - Пол Хаузмен.

Натан вложил свои документы в неуклюжие руки.

- Я - не Пол Хаузмен. Следовательно, этот приказ ко мне не относится.

Коб прочитал имя, затем перечел его снова.

- Натан Кори? Но мне сообщили, что вы мертвы. Я должен был везти вас, но затем...

- Задайте прежний курс. Я жив, и я лечу на Маррик.

Коб совсем запутался.

- Послушайте, этот последний приказ касался Пола Хаузмена, так что можете о нем забыть. Я - не Пол Хаузмен. Просто вернитесь к предыдущим приказам. Все очень просто.

- Не знаю... Главнокомандующий Кеш сказал, что Хаузмена никак нельзя допустить на Маррик. У меня есть инструкции на случай, если он будет настаивать.

Натан представил себе, что это за инструкции. Он почувствовал легкое сострадание к этому кобу. Но он должен был во что бы то ни стало заставить пилота отвезти его на Маррик.

- Я не Хаузмен! Есть ли у вас приказ, запрещающий Натану Кори лететь на Маррик?

- Нет. Собственно говоря, я даже должен был его - вас - туда отвезти...

- Тогда что не так? Давайте внесем ясность. Я - официальный делегат. Вы меня задерживаете. Ну как, мы отправляемся немедленно, или я должен подать формальный протест?

Коб перевел взгляд с Натана на документы и обратно, и наконец отдал ему бумаги.

- Я переменю курс на прежний. Старт через десять минут.

- Где моя каюта?

- Двумя палубами ниже. Надеюсь, вы найдете ее удобной.

- Сойдет любая, если только мы отправимся без задержек. Я буду смотреть на часы.

Натан повернулся и пошел к лестнице. У него дрожали колени, когда он спускался. Кобская дисциплина и страх наказания сыграли ему на руку. Если бы не это, Кеш получил бы еще один шанс.

Каюта оказалась роскошной. Кровать, застеленная шелками; толстый ковер на полу; сверкающие полировкой панели из красивого дерева. Пол Хаузмен никогда не говорил ни о чем подобном - наверное, потому, что это только подчеркнуло бы убогость их жизни в лагере. Натан решил, что будет наслаждаться путешествием.

Он вынул из чемодана свой второй костюм и несколько смен белья, и начал внимательно осматривать комнату. Не стоит рисковать. Хотя Кеш и рассчитывал, что это место займет Пол Хаузмен, он мог принять дополнительные предосторожности на случай путаницы. Однако ничего явно опасного Натан в каюте не нашел. Все было вполне невинным, каким и должно было быть. Кеш оказал Натану любезность, устроив покушение на автостраде. Здесь, в незнакомом и тесном месте, результат мог бы получиться другим.

Часы Натана показывали, что прошло шесть минут, когда пол каюты задрожал. Заработали моторы корабля. Натан последовал инструкции, которую обнаружил на столе, и приготовился к ускорению. Через два дня - всего два коротких дня! - он прибудет на Маррик и встретится лицом к лицу с Дженотеком.

6

Натан сошел с корабля под яркое желтое солнце Маррика. От кончиков пальцев на ногах до макушки он дрожал от предвкушения. Однако на первый взгляд он не заметил ничего необычного. Космопорт был точной копией кобского порта на Земле. К Натану направились два марриканина, чтобы сопроводить его.

Натан остановился, ожидая их. Он был удивлен. Эти люди были высокими и стройными, с правильными чертами лица и высокомерной манерой держаться. Кобский пилот по сравнению с ними был корявым карликом. Натан выпрямился, уверенный в том, что его шесть футов и два дюйма позволят ему смотреть марриканам прямо в глаза.

Встречающие приблизились. Тот, кто повыше, спросил:

- Вы - делегат Натан Кори?

Он выговаривал слова галактического языка одновременно мягче и отчетливее, чем кобы. Натан подумал, что эти люди начинают ему нравиться.

- Да, - ответил он. - Я рад видеть, что вы меня ожидали. На Земле произошли некоторые недоразумения, и я думал, что моя встреча с Советником могла быть отменена.

- Мы были предупреждены о вашем прибытии совсем недавно, - сказал второй марриканин.

Натан понял, в чем дело, не переспрашивая повторно. Кеш даже не передал его первоначальный запрос на встречу с Дженотеком! Он сделал это только после того, как Пол Хаузмен сообщил, что Натан уже находится на корабле и летит на Маррик.

- Вас ждет машина, - снова заговорил первый из встречающих.

- Будет ли мне позволено увидеть ваш город? - невинно спросил Натан.

- Боюсь, что нет, - ответил тот, что пониже. - Советник Дженотек очень занят, и не может уделить вам много времени. Он попросил, чтобы вас немедленно доставили к нему. Разумеется, если вы не против.

Натан молча последовал за ними. Он больше не чувствовал такого уж волнения.

Поездка через марриканскую столицу была быстрой и оставила у Натана сумятицу впечатлений. Здешняя архитектура показалась ему массивной, ориентированной скорее на ширину, нежели на высоту. Пешеходы на широких и чистых улицах все были высокого роста. Как и кобы, маррикане все были словно сделаны по одному шаблону. Однако правильные черты их лиц скоро позволили даже непривычному взгляду Натана замечать индивидуальные различия.

Машина, в которой его везли, была больше и комфортабельнее кобских, но устроена по тому же принципу. Натан задумался над тем, существует ли стандартизация подобного рода вещей в пределах всей Федерации.

Машина остановилась перед зданием, в котором насчитывалось двадцать этажей. Это было самое высокое из увиденных здесь Натаном зданий. Его спутники вышли из машины, подождали Натана, и провели его внутрь здания. Там они все вошли на эскалатор, который спиралью поднимался вверх. Главный холл был высотой в три этажа. В высокие окна проникал свет и рисовал причудливые узоры на плюшевых коврах. Движущаяся спираль эскалатора тоже казалась диковинным узором. Хрустальные люстры и теплые желто-коричневые тона, в которых был выдержан интерьер, делали зал уютным. Затем вокруг эскалатора сомкнулись стены, и Натан больше не увидел ничего интересного. На каждом этаже эскалатор проходил мимо открытого места для выхода, и Натан мельком видел коридоры и двери.

Он насчитал уже шестнадцать этажей, когда маррикане зашевелились, и на следующей площадке для выхода сошли с эскалатора вместе с Натаном. Здесь была только одна дверь. Провожатые нажали на кнопку и отошли назад, оставив Натана одного.

Дверь открылась. В проеме стоял мужчина среднего роста с совершенно белыми волосами и водянисто-голубыми глазами. У него было такое хрупкое телосложение, что казалось, будто он вот-вот сломается. Под бледной до прозрачности кожей отчетливо рисовался узор вен. Натану показалось, что он почти видит, как по венам течет кровь.

- Вы - делегат Натан Кори? - спросил человечек.

Натан кивнул.

- Тогда входите, пожалуйста. Советник Дженотек примет вас.

Натан шагнул в комнату, и у него перехватило дыхание от великолепия обстановки. Это было огромное помещение, с высокими потолками и стеклянными стенами, за которыми открывался прекрасный вид на Капитолий. У Натана даже заболели глаза, такими яркими и чистыми были цвета - оранжевый и бирюзовый, желтый и алый. Стекло стен было слегка дымчатым, что подчеркивало яркость красок мебели и отделки.

Беловолосый мужчина остановился.

- Устраивайтесь поудобнее и наберитесь терпения. Через пару минут Советник Дженотек выйдет к вам.

Он ушел, неслышно ступая по толстому ковру. Натан остался стоять на месте, впитывая роскошь всем своим существом. Он не знал, как сумеет найти общий язык с человеком, которого постоянно окружает такое великолепие.

- Привет! - раздался голос из глубины огромного кресла. - Ты так и простоишь весь день на одном месте?

Натан резко обернулся. Голос был мягким и грудным, и принадлежал он женщине. Она уютно устроилась клубочком в мягком бирюзовом кресле. Кожа женщины сверкала медью. У нее были иссиня-черные волосы, длинные и абсолютно прямые.

- Иди сюда и садись, - сказала она, глядя на Натана смеющимся взглядом огромных глаз.

Женщина встала и ждала, пока он подойдет. Она показалась Натану очень чужой, но при этом странно желанной. Она была воплощением изысканности...

Натан опустил на пол свой чемодан. Он воспользовался этим моментом, и тем временем, которое потребовалось ему, чтобы пересечь комнату, чтобы преодолеть замешательство. Он-то думал, что находится в комнате один! Натан сел в кресло напротив женщины, сознательно отводя взгляд от ее тела, очертания которого облегающее шелковое платье не скрывало, а только подчеркивало. От женщины пахло лесом, джунглями. Ее драгоценности сверкали разноцветными бликами.

Женщина глядела на него с улыбкой, прищурив глаза.

- Значит, ты и есть малютка делегат с этой... как называется твоя планета?

Она откинулась на спинку бирюзового кресла и скрестила длинные ноги, отливающие медью.

- Земля.

Наступило молчание, и Натан поспешил сказать хоть что-нибудь:

- Меня зовут Натан Кори.

- Как вы себя называете? Землявцы? Землянники?

Натан потянулся за сигаретой - одно из проявлений роскоши, ставшее ему доступным вместе со статусом делегата.

- Мы называем себя людьми.

- Фу-ты ну-ты! Какие мы чувствительные! - Она надула губы, но тут же улыбнулась. - Гордость? Или неуверенность?

Натану не понравилось направление, которое принял разговор. Эта женщина так явно принадлежала к окружающей роскоши, а он так явно не принадлежал.

- Ты - не марриканка, - резко сказал Натан.

- Почему ты так думаешь? Ты видел так много маррикан?

Натан молча затянулся сигаретой.

- Впрочем, ты прав. - Женщина наклонилась вперед. - Моя родная планета зовется Кэсн. Я думаю, ты никогда не слышал о ней, хотя это - одна из планет Федерации.

- Слышал, - сказал Натан. Женщина странным образом напоминала ему сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.

- Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже, я совершенно сбила тебя с толку.

- Тут ты права, - со смешком признался Натан.

- Ну наконец-то! - улыбнулась она в ответ. - Ты все-таки живой человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку - если проявишь характер. Мне ты уже нравишься.

- Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?

- Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный. Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.

Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.

Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности, которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем. Из-за запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.

За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери. Глубокий мужской голос позвал:

- Тэсс! Он еще не пришел?

- Он здесь. Я его развлекала.

Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.

Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям. Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый ум.

Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.

- Садитесь. - Он указал на кресло. - Мы не будем придерживаться протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс, и подавно.

Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.

Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом. Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:

- Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?

- Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда остается мужчиной.

- Да, - ответил Советник. - Но держите подальше глаза и руки, понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.

Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.

- Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек. - Грубый тип, но с хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не очищена, не так ли?

- Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан. - Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.

- Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов разного роста, и даже с разным цветом кожи.

- Это так, - ответил Натан. - Но, как ни странно, мы считаем это более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.

- Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер Кори? - что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея, они сливаются друг с другом... Хотите выпить?

- Нет, - ответил Натан. - Я пришел сюда с определенной целью. А время нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его понапрасну.

- Не верю никому, кто так рвется работать. - Улыбка Дженотека показалась Натану фальшивой. - Как правило, это скучные и бесплодные люди, не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.

- Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и я хочу ее добиться.

- Хорошо, - вздохнул Дженотек. - Прошение при вас?

Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:

- Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем. Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким вопросом.

"Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал, почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.

- Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана прошение. - Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая встреча.

Он перевел взгляд на Тэсс.

- Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.

- Пейзаж? - переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.

- Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.

Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот, теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.

Тэсс не пошевелилась. Она читала прошение через плечо Дженотека.

- Поторопись, Тэсс, - нетерпеливо сказал Советник. - Мы перейдем к официальной части. Это не для твоих ушей.

Когда она покидала комнату, Натан испытал мимолетное впечатление, что в ее теле вообще нет костей. Дженотек пробормотал, пробегая глазами прошение:

- Признаться, я этого не понимаю, мистер Кори. Все прошения одинаковы. Стремления людей к свободе всегда неубедительны и плохо обоснованы. Можете ли вы привести мне хотя бы один логический довод, почему вы не можете подождать и заработать принятие в Федерацию своим трудом?

- Стремление к свободе нельзя уложить в официальные фразы, - сказал Натан. - Это одна из составляющих жизни. Слишком важная составляющая. Однако непосредственные причины очевидны. Слишком многие на Земле поддаются кобланам, теряют свои идеалы и храбрость. Скоро они могут утратить даже стремление к свободе.

- Не думаете ли вы, что именно это и имела в виду Федерация, устанавливая закон о двухсотлетнем сроке?

- Несомненно, - признал Натан. Он почувствовал благодарность к Хаузмену, который просветил его по всем этим вопросам. - Так и случилось на большей части захваченных планет. Они стали вечными ведомыми, утратили самостоятельность. Но Земля не такая. Коблане просто не знают нас, иначе они оставили бы нас в покое. У нас сильный дух и могучие движущие силы. Мы не потерпим, чтобы нами правили. Конечно, некоторые поддадутся. Но всегда будут непокорные. И, судя по нашей истории, такие меньшинства способны причинить много неприятностей.

- Как бы то ни было, прошение не обосновано. И, честно говоря, абсолютно бесполезно.

Дженотек бросил взгляд на часы и принялся собирать бумаги.

- Но вы его даже не дочитали!

- Зачем? Я слышал ваше прошение каждый год из тех четырех, что я нахожусь в совете. Я знаю, что там говорится. Я представлю прошение совету. И это все, что я могу для вас сделать.

- Нет, погодите минутку. - Натан встал с места. - Это для нас может сделать любой из старых членов совета. Я полагал, что молодому Советнику, да еще с вашей репутацией, придется по душе хорошая драка.

Дженотек снисходительно улыбнулся.

- Здесь нет повода для драки. И я не буду его выискивать. Это слишком опасно. Я прорвался в совет зубами и когтями, и не стану рисковать своим положением из-за ерунды.

Теперь пришло время сыграть на эмоциях.

- Так я и знал, - с отвращением произнес Натан. - Пейзаж с Венны для вас важнее, чем целая планета с ее населением. Конечно, если Федерация разрешает бактериологическую войну, ей наплевать на судьбы невинных людей.

Натан ждал резкого отпора. Но Дженотек вдруг заинтересовался.

- Какая такая бактериологическая война? О чем вы говорите?

- Это все есть в прошении, - сказал Натан. - И было там каждый год. Если бы вы прислушивались, вы бы услышали.

Дженотек снова развернул прошение и быстро прочитал последние строки - жалоба в адрес кобов по поводу применения бактериологического оружия.

- Ваш сарказм необоснован, - сказал Дженотек. - Эта часть вашего прошения никогда не зачитывалась перед советом.

Натан непонимающе уставился на него.

- Легко понять, почему, - пояснил Советник. - Бактериологическая война запрещена законами Федерации. Такое завоевание не может считаться честным. Интересно! Это дает вашему прошению кое-что, выделяющее его из остальных.

- Не могу поверить! Нам никогда не говорили, что бактериологическая война запрещена вашими законами. Никогда! Вы уверены?

- Оставьте ваши сомнения, когда речь идет о подобных вещах, - резко заметил Дженотек. - Я никогда не говорю того, чего не знаю.

- Но за те семь лет, что Пол Хаузмен представлял наше прошение, кто-нибудь из Советников должен был сказать ему об этом законе.

- Меня ничуть не удивляет, что никто ему не сказал. Такие вещи не говорят. Их держат при себе.

- Нарушение закона! Это может быть серьезным обвинением. Видите? Это дает Земле действительный повод для протеста. Это дает обоснование нашему прошению!

- Сядьте и выслушайте меня, - нетерпеливо вздохнул Дженотек. - Я все объясню. Бурные эмоции ничем вам не помогут.

Натан Кори послушался. Дженотек продолжал усталым тоном.

- Во-первых, любой Советник, который зачитает это обвинение перед советом, должен представить бесспорные доказательства содеянного. Иначе он, скорее всего, распрощается со своей карьерой. Обвинение подобного рода поднимет адский шум на всех планетах Федерации. Гораздо проще с этим не связываться... Я должен смотреть далеко в будущее. Возможно, когда-нибудь мне что-то понадобится от коблан. Угроза такого обвинения поставит их в зависимость от меня. Я не хотел бы лишать себя такой возможности. Еще я не хотел бы давать повод подвергнуть подробному расследованию себя и свою родную планету. Кто-нибудь из друзей коблан наверняка этим займется. Внутренние дела подобного рода - а ваше дело принадлежит к внутренним, коль скоро речь идет о кобланах - должны оставаться внутренними делами. Федерация должна держаться крепко. Колониальные планеты слишком незначительны, чтобы из-за них переживать. Хватает куда более серьезных проблем, которые могут нарушить наше единство.

- Это не причины. Это лазейка для труса.

Дженотек подошел к книжному шкафу, который полностью занимал одну из стен, и вынул толстую книгу. Он быстро пролистал страницы, заполненные мелким шрифтом.

- Взгляните сюда.

Натан подошел к нему и уставился в книгу.

- Это - официальный регистр планет. Вот запись о Земле. Коблане утверждают, что Земля была покорена исключительно силой более совершенного оружия, более совершенной стратегии и разума. Что эта планета была населена слаборазвитыми крестьянами, которые едва ступили на порог собственной космической эры. Такова информация, которой располагает совет. И они будут верить ей, если только им не представить железных доказательств. Любой, кто выступить против, положит конец своей карьере.

- Я понимаю, в чем тут дело, - ответил Натан Кори. - Совет держится вместе, как доминирующая сила, а называет себя Федерацией цивилизованных планет.

- Вы затронули действительную проблему. Федерация не представляет собой единое и неделимое целое. Наша сплоченность поддерживается с величайшим трудом - даже без обвинений вроде вашего. Равновесие власти в совете очень шатко. Есть либералы, есть консерваторы, и есть планеты, которые занимают нейтральную середину, и настаивают на том, чтобы оставаться посредине - для блага власти. Признаюсь, - мудро улыбнулся Дженотек, - что я принадлежу к средним. Либо Федерация будет монолитной, либо она развалится совсем. Казус вроде вашего способен нарушить хрупкий баланс - если бы нашелся человек, достаточно умный, чтобы потянуть за нужные ниточки. Однако нарушение баланса будет означать галактическую войну. Все подавленные претензии, все подспудные обиды выйдут наружу. Война, которая последует, будет столь ужасна, что вы не можете себе этого представить. Поэтому мы в совете всегда помогаем друг другу, и никогда не препятствуем. Мы и без того ходим по краю пропасти. Теперь вы понимаете?

Натан внимал его словам в молчании. Изучая политику, он узнал, что любая группа правительств ведет себя таким образом. Однако в речи Дженотека было одно место, за которое можно было зацепиться.

- Вы сказали, что это можно сделать, если бы нашелся достаточно умный человек. Разве вы - не такой человек? Или вы себя недооцениваете?

- Вы мне откровенно льстите. Но, правду сказать, я бы действительно смог нарушить равновесие настолько, что совет оказался бы перед необходимостью выбирать между войной и условиями, которые я продиктую. То есть свободой для вашей планеты. Да, мне было бы интересно испытать свои силы... Но это риск, за который я ничем не буду вознагражден.

- Разве благодарность целой планеты - это не достаточная награда?

- Не думаю.

Дженотек подошел к боковой двери и позвал:

- Тэсс! Мы опоздаем. - Он глянул на часы. - Мы уже опоздали. Что ж, мистер Кори, вы только что лишили меня прекрасного пейзажа. Но, может быть, мне еще удастся спасти положение... Послушайте, я представлю совету ваше прошение - кроме последнего пункта. Я больше ничего не могу для вас сделать. Прошу меня простить.

Советник откровенно ждал, когда делегат уйдет. Однако Натан должен был сделать хотя бы еще один шаг. Во что бы то ни стало он должен был найти способ обратить жажду к власти этого человека на благо Земли! Внезапно он понял, как это сделать. И понимание наполнило его глубокой горечью.

- А что, если бы вы все-таки были лично заинтересованы в этом деле, Советник? Если бы награда была поистине высока?

Взгляд Дженотека метнулся к лицу Натана.

- Не пытайтесь продлить разговор при помощи драматических эффектов, мистер Кори. - Его глаза сузились. - В чем дело? Вы побледнели.

Натан знал, что не должен давать волю чувствам. Но эмоции были столь сильны, что он не мог их сдержать. Хуже всего была промелькнувшая на заднем плане мысль, что когда-нибудь, поднабравшись опыта, он сможет предавать, не испытывая эмоций. Он сказал слабым голосом:

- Выслушайте меня, и вы увидите, что для вас есть защита, и есть награда за риск. Но это должно остаться в тайне, понимаете? Я верю, что такой закон, о котором мы с вами говорили, существует...

Дженотек вернулся к нему.

- Да. Такой закон есть. Вы хотите сказать мне что-то, чего нет в вашем прошении?

- Это прошение вовсе не столь незначительно, как вам кажется. Это единственный заслон между Федерацией и смертью.

Натан рассказал марриканину, как ученые долго боролись, чтобы получить вирус, и как они добились успеха. Затем Натан пустился в измышления. Он счел, что правда может оказаться недостаточной для его целей. Одна колба с препаратом вируса - это слишком скромно.

- Как видите, Советник, вирус-убийца у нас наготове. В количестве, достаточном, чтобы уничтожить все планеты Федерации. Это наш секрет, и только наш. - Натан сменил тон на беспомощный. - Я всего лишь передаточное звено. У меня нет реальной власти над учеными. Единственный способ удержать их от уничтожения вашей цивилизации - это удовлетворить прошение. Ракеты, которые должны разнести вирус, уже готовы. Некоторые, возможно, даже стоят на исходных позициях. Я не знаю точно. Знаю только, что Земля готова нанести удар. Победим мы или нет, мы унесем с собой в могилу миллионы других.

Дженотек расхаживал взад и вперед. Натан не мог разгадать, что за мысли отражались на лице Советника. В конце концов марриканин обрушился на него:

- Вы действительно ждете, что я поверю, будто ваши люди могут сделать такую вещь? Убить миллионы беззащитных и неподготовленных людей просто из мести?

- Неужели это так трудно понять? - перешел в нападение Натан. Он холодно сказал:

- Люди Земли считают, что любая организованная группа так называемых цивилизованных существ, которая позволила кобланам совершить это с нами, заслуживает такой же смерти в ответ. Мой народ в гневе, Советник. Это не такие мягкие и слабохарактерные существа, каких большинство среди вас. Мы молоды и полны жизненной энергии, и мы сражаемся без угрызений совести. Мы даем вам шанс поступить с нами по справедливости. Но так или иначе, мы получим свою свободу!

В наступившей тишине шелест шелка сообщил о возвращении Тэсс. Она вышла из соседней комнаты, одетая для улицы, с элегантно уложенными на макушке волосами.

- Ты готов, Джен?

- Нет! - рявкнул Советник.

Натан с радостью заметил, что он сильно расстроен.

- А я-то думала, что ты спешишь! Мне есть чем заняться, кроме как сидеть тут и ждать тебя полдня.

- Так иди и займись! - велел Дженотек.

Тэсс не двинулась с места. Она бросила яростный взгляд на Натана, и тот мысленно улыбнулся. Он предложил Советнику кое-что, что Дженотек ценил выше этой женщины. И ей придется с этим смириться.

- Отправляйся на аукцион, - сказал Дженотек. - Или пойди купи себе что-нибудь. Неважно. Только уберись отсюда на время.

- Может, я просто уберусь отсюда насовсем, - ответила ему Тэсс тем же тоном, но заметила, что он взволнован, и быстро сменила интонацию. - А что вечером? Мы должны появиться на этом ужине...

- Вечером и посмотрим. Будь здесь вовремя.

Тэсс больше ничего не сказала. Она направилась к двери своей удивительной плавной походкой, но на пороге обернулась.

- До свидания, мистер Кори. Надеюсь, что вы не ввязались в историю, о которой потом пожалеете.

Дверь закрылась, когда Дженотек резко произнес незнакомое Натану слово. Он предположил, что это по-маррикански.

- Ну вот, мистер Кори, вы рассказали мне потрясающую историю. Чего вы от меня ждете? Я должен трепетать? Или бежать и предупреждать всех, кого встречу?

- Не забывайте, что я просил вас хранить тайну, - твердо сказал Натан. - Если кобы узнают, что у нас есть вирус, они найдут и уничтожат его. А вместе с ним - людей Земли.

- Ну, это очевидно. Однако вы сказали, что для меня может найтись какая-то выгода в этой истории. Какая же?

Натан удивился, что Советник этого не видит.

- Располагая этой информацией, вы обеспечиваете себе тыл в противостоянии кобланам. Разумеется, существования вируса должно храниться в тайне. Но вы можете предстать перед советом и выдвинуть обвинение против кобов, сказав совету лишь то, что Земля опасна. Заставьте их поверить, что мы на самом деле можем причинить вред Федерации, и готовы это сделать. Одного только обвинения будет достаточно, чтобы нарушить равновесие в совете. Вы сами это сказали.

- Возможно, - это и так, - согласился Дженотек. - Но это по-прежнему опасно. И я не вижу обещанной награды для себя.

- Награда придет после того, как вы выиграете наше дело. Когда наше прошение будет удовлетворено, вы раскроете тайну вируса и станете спасителем всех планет Федерации от уничтожения. Я позабочусь о том, чтобы ученые передали вам все данные.

Дженотек состроил гримасу.

- Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов, мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево. Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага. Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.

- Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету про вирус. Я не стану вас обвинять.

- А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом случае с вами и вашим народом?

- Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.