Техника победителей

13

— Командир, а девочки на борту есть?

— Есть. Вот только не для таких, как ты, — со смехом откликнулись на борту начинающего спуск с орбиты грузового транспорта.

— Не зарекайся, командир! Я — парень видный. И деньги при себе имею немалые. Опять же, красотки превыше всего ценят ласковое слово… — Диспетчеру было необычайно скучно. И он с удовольствием общался с новым (и весьма словоохотливым) собеседником.

Перед ужином в помещении командного пункта бригады было тихо. Хотя бы потому, что сейчас здесь находились только я и дежурный, по моей просьбе выведший переговоры в эфире на один из динамиков. Поэтому слушать разговоры диспетчеров космопорта Земли Обетованной и спускающихся на поверхность планеты торговцев мне никто не мешал. До входа в атмосферу планеты челноку оставался примерно малый цикл. И вдвое больше — до посадки. Точнее, момента истины: к нам действительно прилетели космические бродяги-торговцы, а у меня — прогрессирующая паранойя. Или моя интуиция верна, и очень скоро состоится проверка качества подготовки моих подчиненных в реальном бою.

Плоские шуточки проскальзывали где-то по краю сознания. А я — снова вспоминал все, произошедшее с момента нашей высадки на планету.

Принятые ли по моему приказу дополнительные меры безопасности были тому причиной, или местные и не собирались совершать «ничего такого», но очередная ночь на Земле Обетованной (как, впрочем, и все остальные ночи) была пережита без происшествий. А утром не успели мои подчиненные еще расчистить подходы к космопорту и приступить к разгрузке орбитального челнока, как выяснилось, что со мной желает говорить местное начальство. Не сам Пророк, разумеется, но представитель его ближайшего окружения. Если точнее — Смиренный Слуга брат Арх. Вот уж, воистину, непотопляемый!

После непонятного вступления, в котором он выразил надежду, что Церкви не придется сожалеть о выборе, который сделал лично он, брат Арх, собеседник начал требовать (!) от нас усилить охрану стартового комплекса. Поскольку вежливых слов о том, что все необходимые меры для безопасности уже приняты, а в данный момент отсутствует даже теоретическая возможность пиратского нападения, церковник не желал слушать, пришлось идти другим путем. Смиренному Слуге было заявлено, что если уж Церковь в его лице выбрала нас в качестве профессионалов, то незачем навязывать нам свое любительское мнение. Тем более что мы жизненно заинтересованы в безопасности планеты. Поскольку от этого зависят наши семьи. В общем, мы прекратили разговор, взаимно недовольные друг другом.

Тем временем все шло так, как намечено. Совершивший посадку на Землю Обетованную транспортный челнок с оборудованием и техникой для строительства базы, стремительно разгружал свои трюмы от нашего имущества. Чтобы приступить к погрузке колониальных товаров. Приглянувшаяся штабу бригады долина, где вскоре в скальном грунте будет выкопан наш дом, уже была согласована с Советом Девяти и размечена на зоны отчуждения. Выбранная территория отвечала всем мыслимым и немыслимым требованиям безопасности. И была достаточно велика, чтобы устроить там не только базу, но и полигоны для проведения практических занятий по технике управления шагающими монстрами. И еще оставалось место для размещения установок, вырабатывающих строительные материалы из местного сырья, а в перспективе — организации всех остальных производств.

Приятным бонусом было то, что с вершины горы, предназначенной под пункт постоянной дислокации, открывался очень даже приличный обзор на космопорт. Дело было за малым: построить себе новый, удобный и просторный дом. Чем мы сейчас и занимались. Начавшиеся работы велись днем и ночью без перерыва. В любую погоду. Иногда даже в ущерб тренировкам бойцов.

Потому что время сейчас работало против нас. Стремительно утекая буквально сквозь пальцы. Нашим главным врагом стали нормативы на разгрузку/загрузку орбитальных грузовиков. Которые обрабатывались бригадами сектантов, словно на гигантском конвейере.

Посадка. Двое суток на разгрузку трюмов. После чего на поле космодрома садится новый челнок. Освободившиеся грузчики — приступают к очистке уже его трюмов. А тем временем, силами других бригад, полезный объем уже разгруженного транспорта занимается добываемым на Земле Обетованной сырьем. Опять-таки, двое суток на загрузку трюмов — и орбитальный лифт выводит грузовой корабль на орбиту. А его место занимает следующий… Работы велись с четкостью хорошо отлаженной машины.

По договоренности челнок, на котором прилетели мы, должен был загружаться в последнюю очередь. Но время до наступления этого события приближалось с каждой секундой. И этим утром уже прозвучали первые, пока еще обращенные куда-то в пространство, разговоры между членами экипажа корабля-матки о том, сколько стоит суточный простой их крошки. С последующим плавным переходом к логическому выводу: если их «Надежда» застрянет здесь — кому-то придется эти убытки компенсировать…

Поскольку испытывать на себе бульдожью хватку торгово-транспортной компании, принадлежащей Его Светлости, мы не хотели, а проведение за неполные тринадцать суток всего цикла строительства базы — относилось к области чудес, мною было принято решение временно переместить отряд со всем имуществом на базу «Тигров». Перебросив пленных наемников на наш транспорт — им все равно лететь на Мелион. И проведя на захваченной базе ряд работ по расширению складов, жилых помещений и систем жизнеобеспечения. А после того, как все мы будем устроены в первом приближении, начинать строительство на новом месте. Самое главное, чтобы временные трудности в очередной раз не проявили свою крайне неприятную особенность: никому не ведомым образом превращаться в постоянный фактор.

Но уже к вечеру первого дня строительства — начались проблемы там, где их никто не ждал. Никто не мог понять, каким образом наших специалистов сумели обвести вокруг пальца на Мелионе, но сразу же, после начала горных работ на Земле Обетованной, обнаружилось, что приобретенные за немалые деньги проходческие комплексы в наших условиях имеют реальный расход воды в размере: одна тонна на каждые пятнадцать тонн породы.

После непродолжительного разбирательства выяснилось: это вызвано тем, что местные скалы, кроме вкраплений основательно выветренного известняка, сами по себе имели множество трещин, разломов и полостей. Которые отсутствовали на трехмерных моделях. Сделанных на основе спутниковых данных. В результате там, где компьютер показывал монолит, на самом деле имелось множество пор, трещин и пустот. По которым драгоценная жидкость исчезала безвозвратно. В буквальном смысле этого слова «в никуда».

Торопливо сделанные расчеты показали: такими темпами запасы технической воды, предназначенной для горнопроходческих работ, будут выработаны полностью уже через четверо суток. Считая резервы, предусмотренные на случай «нештатной ситуации». После этого нам придется использовать для работы комбайнов стратегические запасы влаги, первоначально предназначенные для гидропонных и мясо-молочных ферм. Не имея другого выхода!

Потому что мощность (и емкость) систем жизнеобеспечения вроде как захваченного в бою комплекса очень даже конечна. И рассчитана на тысячу, ну, тысячу сто, максимум — тысячу триста обитателей. А на сегодняшний день в нашем отряде, считая стариков и грудных младенцев, — гораздо больше семи тысяч. И всех их необходимо разместить на новом месте, обеспечить чистым прохладным воздухом, накормить-напоить и так далее… Опять же, системы очистки и регенерации нужно перенастроить на текущие потребности.

Громадный объем работ! И все это нужно сделать за пять-семь, максимум восемь суток. Пока мы все обитаем на доставившем нас на планету орбитальном транспорте. В противном случае — мне просто оторвут голову! Сразу же после того, как соклановцы поймут, что они обречены. При всем авторитете, которым я обладаю в глазах моих подчиненных, вряд ли я смогу им объяснить, как это можно было потратить такое количество времени и ресурсов только для того, чтобы в результате каждый из них стал перед выбором: медленно умирать от обезвоживания или продаться сектантам со всеми потрохами.

Итак, у нас есть четверо суток, прежде чем ситуация начнет выходить из-под контроля. Впрочем, уже меньше. Потому что один день уже прошел. И скоро закончится первая ночь. За оставшееся время руководство клана, в лице меня и моих родственников, должно найти решение возникшей проблемы. Если, конечно, мы и дальше собираемся жить, занимая при этом руководящие должности. Граничные условия: вариант с закупкой воды у Церкви Потомков — никуда не годится. Во-первых, цена будет просто запредельной. А во-вторых, это не решит проблему, а просто ненадолго отсрочит агонию.

Поэтому, несмотря на глубокую ночь, наша тройка родственников продолжала судорожно искать выход из положения, в которое мы сами же себя и загнали. Точнее, я и Отто Карлович снова и снова предлагали разнообразные идеи. А Вольф методично находил и указывал их слабые места. После недолгого обсуждения предложенное решение признавалось нежизнеспособным и браковалось. И почти сразу же на обсуждение предлагалось следующее решение.

— И все же, за неимением ничего другого, имеет смысл использовать холодильные машины. У нас их шесть штук. Каждая в течение суток принесет почти полтонны воды…

— Перемножаем и получаем почти три тонны ежесуточно. При том, что нам на каждый горнопроходческий комплекс требуется больше полутора сотен за тот же период! — охладил мой пыл Отто Карлович.

— Если хотите уменьшить расход — проводите работы в слоях глины! Или в битумных сланцах, как на Мелионе! Нефть и каменноугольная смола воду не любят… — предложил Вольф.

— Стоп! — внутренний голос буквально кричал, что за миг до этого было сказано что-то очень важное. — Ну-ка, повтори еще раз!

— Я имел в виду, что в глине воде будет некуда уходить.

— Вот именно! Сейчас мы используем в качестве рабочего тела гидропушек сравнительно чистую воду. Так, как были обучены наши специалисты в процессе освоения техники. Но ведь там были совсем другие условия! — Я, наконец, поймал ускользающую мысль.

— Где руководство по эксплуатации комплексов и рекомендуемых режимов работы?

Через очень непродолжительное время Мюллеру-младшему, который был ответственным за освоение техниками горнопроходческих комплексов, пришлось выслушать от нас все, что мы думаем о подобном отношении к своим обязанностям. После того как Мюллер-старший, безупречно, с логической точки зрения, выведя происхождение своего сына непосредственно от обезьяны, подзатыльником отправил непутевого отпрыска менять технологию работ в соответствии с так и не прочитанными заранее пунктами инструкции, мы вернулись к выработке стратегии на будущее.

— Так, про глину закончили. Теперь вернемся к нефти.

— Отто Карлович, вы имеете в виду…

— Именно! При сгорании тонны газа получается свыше двух тонн водяных паров. Для тяжелых углеводородов выход будет несколько хуже. Примерно… тонна на тонну.

— Согласно накладным, мы взяли с собой всего триста тонн дизельного топлива и сто пятьдесят — смазочных масел для техники всех типов. Даже если мы сожжем все, добытой таким образом воды нам не хватит даже на один день!

— Свое горючее мы жечь не будем! Посмотрите на карту. — Мой тесть развернул на экране коммуникатора модель местности. — Вот здесь, на глубине восемьсот метров, в слое глины с примесью камней расположена «линза» нефтеносных песчаников. Навскидку, здесь двадцать — двадцать пять тысяч тонн углеводородов. То есть двадцать пять — тридцать тысяч тонн необходимой нам воды!

— Предлагаете пробурить скважину и качать нефть? Ничего не выйдет! Сразу же после окончания подготовительных работ Пророк и его окружение немедленно заявят, что мы не имеем права вести разработку. И отберут все себе. А нам — выставят колоссальный штраф. При этом, формально, у сектантов будут на это все основания. Ведь это — их планета!

— Ох, молодежь… Чему вас только в школе учат? Подпорного давления грунтовых вод — нет. Верхнего давления пород — тоже нет. Более того, через микротрещины все газы и легкие фракции давным-давно ушли в атмосферу. Остались только тяжелые углеводороды, битумизированные с окружающим песком. То есть, если пробурить скважину, то мы не получим даже капли нефти. Более того, насосы-качалки здесь тоже не помогут. И окружение Пророка это отлично знает. В Совете Девяти дураков нет! Потому-то они эту линзу и не трогают. А нам до месторождения легко можно добраться с территории отданной нам долины. Я ведь рассказывал про методы наклонного бурения? Так что мы не нарушим свои права.

— Вот только какой тогда нам смысл тратить силы при отсутствии результата?

— Если сделать одну скважину — никакой отдачи не будет. Для получения результата нужно пробить сразу пять, а еще лучше — семь скважин. Вот так: в виде квадрата или правильного шестиугольника со стороной двести — двести пятьдесят метров. И еще одну в центр. По ней мы и будем нагнетать воздух. А из крайних — откачивать.

— Хорошо, нагнетаем и откачиваем. Дальше что? Нам придется фильтровать воздух, чтобы улавливать из него нефтяные пары?

— Можно воздух просто отфильтровать. А можно сначала поджечь термитной смесью нефтеносные пласты. И улавливать продукты горения. Вместе с парами углеводородов…

Воистину, теория без практики мертва. Ведь рассказывали мне в свое время про принципы подземной газификации угля. С целью получения бытового газа и каменноугольных смол! Но я об этом благополучно забыл. А ведь именно так на Пекле решался вопрос с дизельным топливом для карьерных самосвалов. И выход ГСМ был — половина от запасов месторождения. А это значит, что уже после двух дней на подготовку мы будем получать порядка пятисот тонн Н₂O в сутки! Плюс примерно столько же низкосортного топлива. Или — чуть меньше… Вот и объяснение, для чего в список необходимого оборудования были включены буровые установки!

А Мюллер-старший, вызвав подчиненных и отправив их, на ночь глядя, организовывать процесс добычи «черного золота», с чувством, с толком, с расстановкой продолжал объяснять мне древнюю мудрость: нет безвыходных ситуаций, есть люди, в силу каких-либо причин неспособные решить стоящие перед ними проблемы.

— Теперь, герр Максим, давайте посмотрим вот на этот район. — Участок долины увеличился, заняв половину экрана. — Что мы здесь видим?

— Камни под слоем песка. — Что мой тесть нашел здесь такого особенного, я так и не разобрал. — Не совсем понимаю, чем они могут нам помочь.

— Это не камень, это — гипс! — Мой тесть сейчас напоминал алхимика, демонстрирующего окружающим процедуру получения золота. Причем даже не из свинца, но из бытовых отходов и дерьма. — Под всего лишь пятнадцатиметровым слоем осадочных пород!

— Пятнадцать метров — это хорошо, Отто Карлович. Это значит, что мы будем добывать этот самый гипс открытым способом. Направленным взрывом уберем слой пустой породы. И направим экскаватор в намечающийся Карьер. Вот лично я — прямо сейчас и пойду убирать песок и камни. Как только мне объяснят: зачем нам этот самый гипс так нужен?

Собеседник посмотрел на меня, как на идиота. Но потом вспомнил, что мои таланты лежат несколько в иной области, чем выживание в экстремальных условиях, сделал над собой усилие и, вместо комментариев по поводу моих умственных способностей или отсылки к справочникам по химии и геологии, написал прямо на столе: CaSO₄*2H₂O. Дав мне некоторое время, чтобы осознать написанное, собеседник нанес завершающий удар:

— А с помощью добытого из скважины топлива мы легко можем нагреть полученный гипс до температуры в двести — двести пятьдесят градусов по Цельсию. При достижении которой он легко разложится на водяные пары и алебастр. Последний потом можно будет использовать в отделочных работах.

Учитывая достигнутые результаты, бессонная ночь и вежливая выволочка — совсем незначительная плата за нахождение решения жизненно важных проблем. Уже к наступлению утра выяснилось, что расход новой версии рабочей жидкости при работе комплексов составляет менее одной тонны на пятьдесят тонн измельченной породы. Конечно, меньше, чем хотелось бы. Но втрое лучше, чем раньше.

Тем более что уже к исходу третьих суток нефтеперегонный завод и холодильные установки комплекса а-ля «Большой Сарай» выдали первые цистерны своей продукции. Низкосортное топливо, горючий газ и мутную жидкость с разводами нефтяной пленки на поверхности, содержащую в себе, наверное, половину таблицы Менделеева. И представлявшую собой техническую воду наихудшего качества. Несмотря на свой подозрительный вид вполне пригодную для использования в строительстве и горном деле. А если пропустить через систему фильтров — то и для выращивания растений сойдет. Тем более что вышедший на рабочий режим комплекс выдавал продукцию во вполне товарных количествах.

А спустя еще сутки Смиренный Слуга Арх договорился со мной о встрече. На которой, после пространной речи о неисповедимости воли Создателя и множестве путей, которыми грешники приходят к Истинной Вере, предложил нам совместную разработку аналогичных залежей «черного золота» в окрестностях. Поскольку добыча сырья для производства цемента, производство из него строительных материалов и отделка помещений требовали слишком много усилий, добывать воду из залежей гипса и прочих кристаллогидратов все равно было некому и нечем. В результате для ликвидации водяного дефицита и пополнения запасов до первоначального уровня хотелось бы найти иные источники драгоценной влаги.

Но сектанты, все как на подбор, совершенно не умели работать руками. Махание кувалдой в каменоломнях — не в счет. Из мраморной глыбы объемом в сотню кубов получить на выходе двадцать кубиков со стороной в метр, переведя все остальное в щебень, — это надо очень постараться. В результате все, необходимое для существования поселения, Пророку Зану приходилось закупать на стороне. Что здорово било его по карману. В общем, обе стороны были заинтересованы в сотрудничестве. Оставалось только договориться о разделе прибыли.

В силу этих и других причин переговоры прошли в теплой и дружественной обстановке взаимопонимания. После непродолжительного торга мы сошлись на том, что все добытое будет делиться между концессионерами в полном соответствии с приложенными усилиями. То есть одну часть от каждого вида продукции получит Церковь, благочинием, постом и молитвами выпросившая у Небесного Отца чудесный дар. А две части — мы. В соответствии с постулатами религии, в поте лица своего добывшие столь необходимые ресурсы.

Формулировки мне не понравились, но тут уже брат Арх встал насмерть. Согласившись только на то, что все места совместной разработки будут перечислены в документе. В результате соглашение о концессии было написано в стиле: «Святая Церковь благословляет…» абсолютно непонятными мне выражениями. Олифер проверял и перепроверял текст соглашения десятки раз, пока не убедился в отсутствии потенциальных проблем. И в возможности в любой момент отказаться от своих обязательств без каких-либо последствий.

Приятным бонусом оказалось объявление по итогам переговоров моей персоны «лицом, вставшим на путь Просветления». Благодаря чему Пророку Зану представилась возможность милостиво соизволить повелеть: регулярно отправлять в мой адрес «хлеб и воду со своего стола». Что со всеми подробностями и было отражено в документе. Ничего особенного: икорка, белорыбица, зелень прямо из питательного раствора, только-только созревшие фрукты-овощи… И далее по списку. В общей сложности — пара с гаком центнеров скромной пищи. В день! Ничего себе жрут «смиренные слуги Его».

В общем, к моменту, когда доставивший нас к месту несения службы межзвездный корабль покинул систему Ока Создателя, мы все устроились на новом месте с максимальным комфортом. Который только возможен, когда на каждого члена Рода приходится менее трех квадратных метров общего пространства базы. Считая также площади столовой и санитарно-гигиенических помещений. Поэтому совершеннолетним приходилось спать по очереди. Отработав перед этим две смены. Одну — по основной специальности, тренируясь во владении оружием и тактике, либо на техобслуживании мощной, но очень капризной техники. А вторую — на горно-строительных работах. Все мы вкалывали так, как никогда ранее.

Однако недовольных не было. Напротив, мои сородичи прямо-таки переполнились трудовым энтузиазмом. Подобно Павке Корчагину, они, отработав тяжелую смену в кабине меха, центре связи или сервисном центре, с радостью шли на строительство. А отработав свое на строительстве или добыче сырья — с нетерпением ждали следующей смены. Наглядно иллюстрируя древние слова о том, что имеющий Веру способен двигать горы. Потому что темпы работ опережали самые смелые предположения.

При этом и взрослые, и дети на удивление спокойно переносили трудности быта. То ли понимали, что наше будущее зависит от нас самих. И для того, чтобы лучше жить, надо больше работать руками и меньше — языком.

А может быть, сыграли свою роль мои слова о том, что я отгрохаю шикарные командирские апартаменты и поселюсь в них только после того, как отдельное жилье получит последний техник. Слова, не разошедшиеся с делом. Потом, когда появится такая возможность, мне обязательно выдолбят персональный жилой бункер с залами для совещаний. Пока же условия жизни что для рядовых бойцов, что для старшего командного состава бригады ничем ни отличались. Та же «горячая» койка с криво приклеенным графиком использования. Тот же простой, но сытный завтрак/обед/ужин, разливаемый поваром из общего котла. И участие в общих работах по устроительству собственного дома наравне с остальными.

В основном, конечно, распределяя усилия и ресурсы для оптимизации решения текущих задач. Не командирское это дело — самому чистоту наводить! На то есть подчиненные. А если сам делаешь то, что можно перепоручить, — плохой из тебя руководитель! Однако работы было гораздо больше, чем способных ее выполнить. Иногда мне приходилось подавать, так сказать, личный пример. После завершения очередного утомительно-бесконечного дежурства. Или изматывающих тренировок по отработке взаимодействия между всеми подразделениями бригады. Когда совершенно не чувствуешь ни рук, ни ног, а засыпаешь едва ли не прежде, чем рухнешь в койку.

Совместный труд буквально на глазах сплотил коллектив. Даже «бывшие интеллигенты-диссиденты» теперь думали не о своих неотъемлемых правах, а о том, как хорошо они заживут, когда все будет готово. Остальные же… Они верили в лучшее будущее, как святой в Христа. Или комсомольцы двадцатых — в построение коммунизма. На одной лишь этой Вере совершая невозможное. И добавляя дополнительный груз ответственности на мои плечи. Потому что использовать мотивацию подчиненных в своих целях — это само собой разумеется. Но вот предать их ожидания… Даже если ты и переживешь взрыв возмущения… Ты все равно убьешь что-то очень важное внутри себя.

Тем временем жизнь в окрестностях Земли Обетованной шла своим чередом. Едва «Надежда» вместе с конвойным кораблем покинула орбиту планеты, готовясь к серии прыжков до системы Мелион, как сенсоры зафиксировали вход в систему другого прыжкового корабля. К нам пожаловали вольные торговцы. На свой страх и риск летающие между колониями Периферии. С целью здесь купить подешевле, там продать подороже. Или, если колония беззащитна, отобрать силой. С незапамятных времен торговля и разбой — две стороны одной медали. А об их планах мне известно только то, что сказал командир корабля. Плюс информация, полученная от канцелярии Его Светлости: сведений о корабле вольных торговцев с таким индексом в банках данных не имеется… Паранойя взвыла сиреной.

На спешно собранном совещании было принято решение временно сократить работы по строительству новой базы, сделав сейчас главный упор на боксы для боевой техники, ремонтные и складские помещения. Переселение в нормальные условия пришлось отложить на неопределенный срок. Взамен началось строительство комплекса оборонительных укреплений на подступах к нашему временному жилью, стремительно становящемуся постоянным. Причем потребовались минимальные усилия, чтобы «в массах» шли самоподдерживающиеся разговоры о том, что самое главное сейчас — безопасность. А о себе можно будет подумать и потом. Воистину, люди прочнее стали. И неприхотливее камня.

Так или иначе, но мы почти все успели. Во всяком случае, с точки зрения безопасности. К моменту, когда корабль торговца закончил свои маневры и один из челноков пошел на посадку, нас можно было взять штурмом только после орбитальной бомбардировки. Либо — массированным ударом нескольких батальонов тяжелых штурмовых мехов. Но даже и в этом случае нападающие должны были понести колоссальные потери. Правда, это обошлось нам достаточно дорого: расходы воды превысили все мыслимые и немыслимые нормы. Другое дело, что к этому моменту резервные источники этого ценнейшего в пустыне ресурса были освоены. В результате неприкосновенный запас Н₂O остался нетронутым.

Оживленные переговоры с космическими торговцами, привезшими на пустынную планету самый ценный для ее достаточно многочисленных обитателей груз — пресную воду, дали вполне приличный результат. Мы договорились о покупке почти двух тысяч тонн этой драгоценной жидкости, оставив сектантов далеко позади. В обмен на сто тысяч кредитов на банковский счет сразу после посадки. И двух мехов типа «Убийца» при окончательном расчете. Так что если спешно созданные хранилища герметичны, жесткое нормирование влаги останется в прошлом. И можно будет подумать о расширении гидропонных ферм.

Колонна тягачей с цистернами уже выдвинулась к космопорту. А несущий на подступах к нему вахту пилот меха уже получил четкое и однозначное указание: до того, как живительная влага не будет залита в емкости, никого к кораблю не подпускать! А при необходимости — открывать огонь на поражение без колебаний!

Потому что окружение Пророка никак не могло рассчитать потребности своих подданных в еде и питье. А с учетом того, что наладить нормальную работу систем замкнутого цикла у сектантов по-прежнему не получается (ну руки у их специалистов не оттуда растут!), рабочая скотина и дальше будет получать всего по литру мутной жижи с неприятным запахом в сутки. На эту тему мне уже было высказано немало хорошего и разного от Любимых Учеников Пророка. Как будто это мы несем ответственность за их неспособность наладить снабжение своей паствы всем необходимым!

— Господин полковник! — Голос дежурного прервал мои размышления.

Оказывается, спускающийся транспорт вот-вот войдет в плотные слои атмосферы. И все давно уже заняли свои места по штатному расписанию. Помещение командного пункта заполнено так, что негде упасть даже семечку от яблока. И мне, со всей подобающей вежливостью, дают понять: пора освободить рабочее место для стоящего рядом специалиста.

В этот самый момент произошло то, чего каждый из присутствующих в глубине души боялся больше всего: спускающийся челнок резко изменил курс, рывком выходя из сферы пониженной гравитации. И теперь, под аккомпанемент воя сирен боевой тревоги, все системы видеонаблюдения, как со спутников, так и скрытно расставленные в окрестностях космопорта, передавали одно и то же. В лучах заходящего светила на огромное летное поле, опираясь на столбы огня, выбрасываемые из реактивных двигателей, спускались только четыре крохотные на таком расстоянии фигурки боевых мехов. Пиратских мехов!

Вот и пришло наше время сдавать свой самый главный экзамен. На право жить. Попутно отрабатывая те деньги, которые нам заплатили сектанты.