Тайный дар Шарлотты

Глава 5

Первые полчаса, что прошли после того, как нас провели в отдельное купе, я только и делала, что осматривалась. А ведь было на что посмотреть.

Отделанные красным шёлком стены, позолота, изысканная лепнина, даже картины на стенах. Мягкие удобные диванчики, на которых можно было вытянуться во весь рост и даже поспать. Я не пробовала, но размер оценила.

Под ногами самоочищающийся коврик. На прямоугольном окне кружевные занавески с золотой обивкой. Между диванчиками стол, столешница которого была из белого мрамора. На ней тончайший белый фарфор с золотой каймой, тоже магически зачарованный. Он не шатался от движения поезда и не мог разбиться, если упадёт. Рядом блюдо с яркими экзотическими фруктами, этажерка с самыми разнообразными крошечными пирожными и симпатичные бутерброды, рассчитанные на один укус.

Над головой потолок, на котором было нарисовано голубое небо с пушистыми облаками и красивая хрустальная люстра с сияющими серёжками.

– Какие из напитков предпочитаете? У нас есть большой выбор красных и белых вин, – выдал слуга в тёмной ливрее и красной бабочке.

– Чай, пожалуйста, – отозвался паладин, то есть… Манфред.

Надо запомнить. Он Манфред Киттер, а я Марта Киттер. На следующие десять часов надо стать объёмной торговкой, что едет в столицу вместе с мужем.

– Чёрный, зелёный, фруктовый, с ягодами, с цветками жасмина, с лимоном и мёдом? – тут же невозмутимо перечислил слуга.

Я даже икнула от такого разнообразия.

– Чёрный без сахара и добавок. Дорогая?

Это он мне? Ой, я опять сбилась!

– Воды, – выдала, вымученно улыбнувшись.

– На горячее у нас на выбор: стейк из мраморной говядины с луковым мисо и дайконом, хрустящий цыпленок в чесночном соусе, запечённая красная рыба с салатом из свежих овощей, судак под соусом из креветок, устрицы с соусами на выбор, тартар из креветок с зелёным яблоком, пореем и икрой.

Кажется, он ещё что-то говорил, но я его уже почти не слушала. Сломалась где-то на третьем названии изысканного блюда.

– Мы позже решим, пока просто чай, – отозвался мой фальшивый супруг.

– Хорошо. Если что, зовите, – раскланялся тот и ушёл, прикрыв за собой дверь.

И мы остались одни.

Я и паладин Его королевского Величества. Как-то до этого момента я не думала о том, как будет проходить наша поездка. Что мы будем делать, о чем разговаривать, как себя вести. В академии всё было гораздо легче, была Итэрия, ректор, сила и давление мужчины не казались такими… мощными. Пусть, благодаря артефакту я их не ощущала, но чувствовала, что они есть.

Вздохнув, снова осмотрелась. И что теперь делать? Молчать? Все десять часов? Лечь и попытаться уснуть? Как-то в присутствии столь важного лица страшно было это делать и как-то стыдно.

– Проблемы? – поинтересовался мужчина.

– Нет, то есть не совсем. Я просто… не знаю, что надо делать.

– Надо делать? Например?

– Десять часов – большой срок, я не могу просто так сидеть и молчать.

– Не переживай, ни одна женщина этого не может, – неожиданно хмыкнул тот.

Это он пошутил? Мне стоит улыбнуться? Или нет? Боги, я совсем запуталась! И совершенно не знала, как себя вести. И от этого чувствовала себя ещё более неуютно и неловко.

– Как вы узнали, что мне неприятно чувствовать ложь? – тихо спросила я, наблюдая за его реакцией.

Хотя это было совершенно бесполезно. Даже под чужой личиной мужчина отлично умел скрывать свои истинные эмоции.

– Не знал, а предположил, – отозвался он.

Хм, правда.

– И к чему же привело ваше предположение? – не уступала я.

– К тому, что ты не так проста, как хочешь казаться.

– Вы знаете причины, по которым меня пытаются убить?

– Могу догадываться. Доказательств у меня нет. А в магии без достаточной базы и достоверности нельзя ни в чем быть до конца уверенным.

– О том, кто это может быть, тоже догадываетесь? – не удержалась я от сарказма.

И тут же получила едва заметную улыбку, которая почти сразу исчезла.

– Именно так, – кивнул он, сложив руки на большом животе.

Вот как у него так получается? Вроде ответил на все мои вопросы. Честно ответил, я бы почувствовала его ложь. Но совершенно ничего не объяснил, не сказал и ещё больше запутал.

– Вы ведь не скажете мне правду, не так ли? – вздохнула я.

– Нет.

Честен до отвращения.

– Почему?

– Не хочу тебя обманывать и вселять надежду или ужас, все зависит от твоей реакции. Повторяю, совсем скоро ты все узнаешь. Меньше девяти часов осталось, Шарлотта. Наберись терпения.

– Знаете, говорят, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Возможно. Но я другого мнения. Если я расскажу тебе свои мысли, и они окажутся не верными, тогда мне придётся стереть тебе память. А ты же понимаешь, что ни одно ментальное воздействие не проходит без последствий. У кого-то они минимальные, а кто-то теряет рассудок.

Я вздрогнула.

Мужчина не угрожал в прямом смысле этого слова, он предупреждал, просто констатировал факты. И я не сомневалась, что если придётся, Росвел именно так и поступит. Влезет в мою голову и хорошенько там покопается.

От дальнейших разговоров нас спас слуга, который принёс чай и мне воду. Схватив предложенный стакан, я жадно сделала два глотка.

– Что-нибудь ещё?

– Нет, спасибо, – покачал головой паладин. – Мы позовём, если что-то понадобится.

Слуга ушёл, закрыв за собой дверь, и тогда паладин продолжил:

– Шарлотта, я понимаю, тебе страшно. Но обещаю, что не позволю причинить тебе вред. Все будет хорошо.

Мне так хотелось ему поверить. Я кивнула, рассеянно глядя перед собой.

– Кстати, у меня для тебя кое-что есть, – неожиданно произнёс он, доставая из кармана книгу, которая была совсем крохотная, как блокнот, но потом начала увеличиваться прямо на глазах.

– Для меня? – не поверила я, но книгу взяла.

С яркой глянцевой обложки на меня смотрела шикарная блондинка, из одежды на которой был лишь тонкий халат, но и тот больше открывал, чем скрывал. Девица томно изгибалась в руках эльфа, одна рука которого сжимала её полуголое бедро, а вторая властно держала за подбородок.

– “Страсть под дубом”, – прочитала я ошарашено, поднимая взгляд на мужчину. – Это… что?

И зачем я спрашиваю, еще больше унижаясь, видно же – бульварный романчик о запретной любви девы и высокородного эльфа. Ханна такими увлекается. В общежитии у неё целая коллекция подобных книжек. Но мне-то они зачем?

– Открой.

– Спасибо, но я такое не читаю, – пробормотала я, чувствуя, как запылали от смущения щёки.

Я отлично представляла, что именно пишут в таких книгах. Ханна, несмотря на наше сопротивление, пару раз зачитывала описания игр этих пещер и жезлов, когда тело предаёт раз по десять за книгу в разных местах, позах и иногда даже с разными партнёрами.

И Росвел думает, что я буду это читать! Да ещё при нем!

– Открой, – вновь повторил он.

Пришлось подчиниться.

Скривившись, осторожно раскрыла книгу где-то на середине. «Нити построения защитных артефактов»!

– Это же… учебник Литвеера, – ахнула я, забыв обо всем на свете. – Ограниченное издание! Откуда?

Ответом мне была ироничная усмешка.

Ну конечно, чего я спрашиваю? Паладин может найти все.

– Спасибо, а обложка?

– Думаю, для госпожи Киттер «Страсть под дубом» больше походит, чем учения профессора Литвеера.

Действительно, и чего я сразу не поняла.

Сначала я пыталась просто сидеть. С ровной спиной, с безупречной осанкой, но хватило меня ненадолго. Я откинулась на спинку дивана. Тоже не сильно помогло. Наплевав на хорошие манеры и на то, что обо мне подумает паладин, я сняла сапожки, легла на диванчик и принялась читать.

Не знаю, сколько прошло времени, но я успела прочитать пару объёмных глав, съесть штук пять пирожных, закусить крохотными бутербродами и даже отобрать у мужчины его чай.

«Опасность!» – крик в голове был таким неожиданным, что я едва не выронила книгу.

Сжав её крепче, слегка приподнялась, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

Может, показалось? Какая опасность может грозить мне в королевском экспрессе на большой скорости в компании паладина?

«Беги! Оно рядом!»

Не показалось. Резко села, прижимая книгу к груди, где бешено колотилось сердце. На всякий случай решила обуться.

– Шарлотта?

«Не стой же!»

– Я не понимаю, – пробормотала я, поднимая на мужчину глаза. – Откуда опасность? Мы же в экспрессе. Интуиция ведь может ошибаться?

– Нам надо уходить! – выдал Росвел, поднимаясь и срывая артефакт с груди.

Его облик поплыл и начал быстро меняться на глазах, теперь передо мной стоял очень злой паладин с чернильно-тёмными глазами и белоснежными волосами.

– К-куда? – прохрипела едва слышно.

И, главное, как?

С трудом перевела взгляд с мужчины на окно, за которым на большой скорости мелькал заснеженный пейзаж.

Куда тут можно уйти?

– Шарлотта, быстрее! – рявкнул паладин, хватая меня за руку, вытащил из купе и потащил по коридору.

Мне только и оставалось, что идти следом за ним.

– А куда мы…

– Потом! – не очень любезно ответил Росвел, ускоряясь.

Вокруг ничего не поменялось. Было тихо, спокойно и безлюдно. Даже обслуживающий персонал на пути не встретился. Может, всё-таки я ошиблась?

«Поздно, – как-то грустно заявила интуиция. – Оно здесь».

Клац! Бум!

У нас над головой что-то громко крякнуло и заскрипело. Словно что-то очень большое приземлилось на крышу. Металл кровли прогнулся прямо над нами с жутким скрежетом.

От неожиданности хватка паладина ослабла, и моя рука выскользнула. Ледяная волна нечеловеческого страха, накрывшая меня, была такой силы, что я застыла, задрав голову вверх, не в силах пошевелиться.

– Шарлотта! Не смотри! Беги! – рявкнул Росвел, вновь оказавшись рядом и хватая за руку.

Но я уже увидела. Из покорёженного потолка, будто из рваной раны, хлынула струя ледяного воздуха, а за ней что-то длинное, жилистое, цвета старого снега. Не палец, не щупальце, а какая-то странная костяная лапа с острыми крючковатыми когтями. Она с отвратительным скрежетом впилась в противоположную стену, цепляясь за карниз и портьеру, и с силой рванула на себя.

С грохотом, заглушающим даже гул колес, часть потолка и стены вырвало наружу. В образовавшийся пролом ворвался ревущий ветер, снежная крупа и обжигающий холод. А в следующее мгновение в проёме, заполняя его собой, показалась голова.

Это не поддавалось описанию. Слишком вытянутая, лишённая шерсти, со сморщенной серой кожей. Ни рта, ни носа – только впадины, из которых сочился пар. И глаза. Два огромных, абсолютно чёрных, как дно ледниковой трещины, глаза. Они не смотрели – они впитывали, изучая пространство, и их взгляд, холодный и бездушный, скользнул по Росвелу и намертво зацепился за меня.

«Ты…»

Слово не прозвучало. Оно ввинтилось прямо в мозг ледяным шипом.

– Шарлотта! За спину! Живо!

Голос Росвела с трудом прорвался сквозь вой ветра, но каким-то чудом я его услышала и дёрнулась вперёд. В его руке уже пылал не свет, а сгусток яростного, бело-золотого пламени, принявшего форму длинного клинка.

Паладин шагнул вперёд, заслоняя меня собой, и взмахнул пламенным мечом.

Воздух затрещал от жара. Клинок со свистом рассёк пространство, целясь в цепкую лапу.

Монстр не отдернул конечность. Вместо этого он схлопнул её, как пружину. Всё его огромное тело стремительно ринулось в пролом, обрушиваясь в коридор оглушительной силой. Пол задрожал и прогнулся, а вагон закачался, грозя рухнуть с рельс.

Росвел был вынужден отскочить, парируя не удар, а лавину летящих обломков дерева и металла. Дверь на другом конце вагона открылась и почти сразу захлопнулась.

Существо тем временем полностью оказалось в коридоре. Оно было выше трёх метров, с неестественно длинными руками, почти касающимися пола. Его движения были не плавными, а резкими, угловатыми, словно ломающими собственные суставы. Чёрные глаза по-прежнему были прикованы ко мне.

– Беги к хвосту вагона! Живо! – бросил паладин, прежде чем вновь напасть.

С его руки стремительно вылетел сгусток светлого пламени прямо в грудь твари. Монстр не стал уворачиваться. Он раскрылся. Из центральной впадины на месте рта вырвался чёрный вихрь. Пламя паладина, столкнувшись с ним, не взорвалось, а будто угасло, всосанное в эту чёрную дыру. В тот же миг тварь рванула – не на паладина, а вдоль стены прямо ко мне.