Тайны Сумрака

ГЛАВА 11 Сумрак, полный тайн

Ты за другими в сумрак канешь, ты за толпой вослед пойдёшь... (Александр Александрович Блок)

***

Хмурое раннее утро едва брезжило над Шанакартом в дымке густого тумана. Молочная пелена так плотно укутала острова империи, что казалось, высокий чёрный замок стоит на белом облаке. Серое небо, затянутое влажными тучами, то принималось плакать капризным дождём, то вновь успокаивалось. Белёсое пятно солнца всё никак не могло выйти из-за туч, и день начинался сумрачно…

Эльмирриан скептически посмотрел в окно. Туман клубился внизу, он не достигал этажей с кабинетами и сверху ещё больше походил на облака. Князь потянулся и включил настольную лампу.

– Что ты узнал, Альшерриан?

Принц расслабленно сидел в кресле с прикрытыми глазами.

– То, что разучился спать по два часа в сутки.

– О, мой бедный мальчик, – пробормотала Иллиабель и погладила его по щеке. Она сидела рядом с чашкой кофе на коленях. – Тианрэль тебя так замучил?

– Нет, с ним мы мило побеседовали на тему тарлиш, он пообещал мне изучить дрянь из болота, и мы распрощались. Но потом я занялся архивами, и в итоге спал около двух часов, пока вы меня не разбудили. Зачем мы собрались в такую рань?

– Потому что я уезжаю через час с эльфийской делегацией, – ответил Эльмирриан. – Арноиэль нажаловалась Данестиану Второму на Шейла, и он спешно отозвал дипломатов под предлогом того, что все нужные договора заключены, а его дражайшей дочери нужен покой, чтобы нести груз потери супруга. В общем, обычная эльфийская чушь. Не можем же мы их отпустить без надзора.

– Когда ты узнал?

– Вчера вечером Иллиабель сказала.

– А мне Селлестераль, – продолжила принцесса, неспешно потягивая густой кофе.

– Почему именно ты решил ехать?

– Официальная версия – научная конференция. Как же нам повезло, что наша специализация – наука, а не, скажем, внешняя политика или экономика.

– Да, шпионить было бы куда труднее. Кстати, было бы неплохо, если бы ты взял с собой Шейлирриана, – заметил Альшер. – К примеру, затем, чтобы успокоил своих эльфийских предков.

Иллиабель протестующе замычала.

– Что?

– Мне кажется, если Шейлирриан уедет в Светлый Кель, он заберёт с собой девушку.

– Не заберёт, – улыбнулся Эльмирриан. – Наследник не будет ещё больше гневить Арноиэль. Если он поедет успокаивать эльфов, то точно без Шелары.

– Тогда обсудим это с Селлестералем, он подойдёт минут через двадцать, – кивнула Иллиабель и поставила пустую чашку на стол отца. – А пока рассказывайте новости.

Принц снова сонно прикрыл глаза:

– Мне удалось узнать, что тарлиш – редкостная гадость. Нет, компонентов наш злой гений мне не открыл, но поведал, что от связи, которую устанавливает вино, нет спасения, кроме смерти. Вечная любовь и безусловная верность в качестве побочного эффекта.

– Расскажи нам что-нибудь поновее, – насмешливо попросил князь. – О действии тарлиш мы и сами знаем.

Иллиабель улыбнулась:

– На самом деле, это не так уж и плохо, как ты говоришь. Может, это даже самое прекрасное, что случается с демонами. Оно соединяет не только тела, но и души, ты словно обретаешь новый смысл или новый мир.

– А когда эти чары рассеиваются из-за смерти кого-то из супругов, ты весь этот мир теряешь, – добавил Эльмирриан. – Свобода возвращается, но становится для тебя пустотой, какой и была до этого, а ты и не замечал. Поэтому многие женятся снова.

Альшер потёр пальцами виски и чуть подался вперёд на кресле:

– Я слышал всё это уже сотни раз и рад за вас безмерно, но у меня только один вопрос. Нам действительно так нужно связывать мою жизнь с этой девчонкой? Одно дело – расстроить свадьбу Шейла, другое – соединить меня, потомка Шанакартов и Инниаров, с человеческой девушкой. Вы знаете, откуда Шейл её выкопал? Она в Лерде воровала.

Князь равнодушно пожал плечами:

– Её признал весь Шанакарт. Теперь уже не важно, кем она была, важнее, кем стала. Теперь она принцесса Шанакарт Астель, чем бы ни занималась до этого. Мы же сами подготовили все бумаги. Молодцы мы. Поэтому, если отказываешься ты, я могу закончить начатое, мне всё равно.

– А знаете, что забавно? – подала вдруг голос Иллиабель.

– Что же?

– То, что, как бы там ни было, а Шелара теперь четвёртая в очереди на трон, раз её признали дочерью Эллисандра.

– Убедительно, – признал Альшер. – Снимем её с очереди. Тианрэль подтвердил, что тарлиш выберет сильнейшего демона, как ты и говорила. Хватит и капли, в зелье главное не количество, а образец Силы, чтобы направить воздействие связующего зелья на двух определённых существ. Главное, чтобы они были единовременно в кубке. После обряда зелье ещё активно пару часов, может, чуть меньше. Потом оно просто становится бесполезным вином. Хоть и хорошим.

Эльмирриан переглянулся с Иллиабель:

– Отсюда вопрос. Как нам украсть чашу с церемонии?

– Может, просто у алтаря перелить остатки во что-нибудь? – нахмурилась принцесса.

– Нет, – покачал головой он. – В заклинании определённую роль играет и чаша. Она, как призма, соединяет энергию в единый поток.

Эльмирриан поморщился:

– Тианрэль либо действительно гений, который сумел создать невозможное, либо старая сволочь, которая все сложности выдумала, чтобы подложить свинью авантюристам вроде нас.

– Зная Тианрэля, голову дам на отсечение, что второй вариант.

Князь тяжело вздохнул, побарабанив пальцами по подлокотнику:

– Если ничего не придумаем за неделю, то придётся изобразить трёх мальчишек в чужом саду.

– Это как? – не поняла Иллиабель, мужчины весело переглянулись.

– Мы будем шумно отвлекать окружающих, а Альшер незаметно воровать чашу!

Иллиабель представила себе эту картину во всех красках и заливисто рассмеялась. Что ж, наделать шума возле алтаря будет не так сложно, если задуматься. Вполне вероятно, что и без них там будет достаточно желающих поздравить Шейлирриана первыми, стоит их только подтолкнуть.

– Не забудь только потом поцеловать её, чтобы…

В дверь раздался стук.

– Это, наверняка, Селлестераль. Войдите.

Но в дверях показался Эжен. Несмотря на ранний час, молодой князь был бодр, свеж и одет с иголочки. В ином виде его было можно застать, наверное, только в постели.

– Я опоздал? – тревожно спросил Эжен, вызывая на ладони часы и сверяясь со временем.

– Нет, это мы пришли раньше, – ласково ответила Иллиабель. – Доброе утро, Эжен.

– Доброе утро, принцесса. Как вам спалось?

– Очень мало, – хмуро ответил Альшерриан.

– Не переживай, мне тоже, – утешил друг, опираясь на спинку его кресла. – Твои архивы ненасытны.

– Много обработал?

– Меньше половины. Не могу проследить там определённой системы. Просто бездонные дыры, из которых лезет нежить, которую кто-нибудь как-нибудь убивает. Ну и кто-нибудь как-нибудь там тонет.

– У меня, честно говоря, такое же впечатление сложилось. Образуются стихийно и хаотично.

– Кажется, архивы – тупик. Но я вчера узнал кое-что другое. Правда, пока не знаю, сможем ли мы это как-то использовать, но информация любопытная.

– И что же ты узнал? – заинтересовался Эльмирриан.

– Что Вилькортин договаривался с семьёй Рушалин о помолвке Джейлин с Шейлом.

– Это та юная демоница со слабой склонностью к управлению растениями, которая дебютировала позавчера?

– Да, она, – подтвердил Эжен. – Говорят, её неуверенность в себе не даёт ей раскрыть в себе Стихию. Жаль, что Карел губит её талант.

– Признаюсь, не обратил на неё внимания, – сказал принц.

– Они с Карелом и его матерью довольно быстро покинули бал, – заметил Инниар. – Теперь мне ясно, почему Карел был ещё жестче обычного с дочерью и так люто прожигал взглядом Вилькортина.

– Ты успевал следить и за тем, кто смотрит на Девисара?

– Конечно! Заклятый враг – как любимая женщина, за ним нужен глаз да глаз!

Инниар потянулся к чашке с наконец-то остывшим кофе и с удовольствием отпил. Горячий он не любил совершенно, а остужать магией – терялся весь вкус. Впрочем, ожидание тоже приносило ему свою толику удовольствия. Отведя руку с чашкой от губ, он подумал и наколдовал себе бутылку коньяка.

– Утром? – удивилась Иллиабель, и отец ответил ей укоряющим взглядом.

– Мне предстоит долгая дорога с эльфами, пожалейте меня! Я вообще подумываю скоротать путь с «Кровью Химеры».

– Предложи стаканчик-другой Арноиэль. Может, хоть это её расшевелит? – ухмыльнулся Альшер.

– Интересно, чем обернётся Вилькортину обман Рушалина? – Иллиабель задумчиво коснулась губ. – Карел это так не оставит.

Эжен посмотрел на свои сцепленные ладони на спинке кресла:

– Думаю, он попытается узнать побольше о невесте, которую так горячо приветствовал недавний соратник. Я бы поступил именно так.

– И что он может узнать? – взгляд Эльмирриана метнулся к Альшеру.

Тот прищурился, припоминая всю информацию, которая может проскользнуть. Связать воровку Шелару и графиню Шелару было бы проблематично.

– Ничего, – уверенно сказал принц. – Он ничего не найдёт.

В дверь вновь постучали. На сей раз это был Селлестераль. Наместник поздоровался с присутствующими и посетовал на несусветную рань, в которую собрались заговорщики. Эльмирриан радушно предложил кофе с коньяком, Селлестераль скромно согласился на коньяк, и заседание продолжилось.

– Мы подумали и решили, что ты должен отослать Шейлирриана в Светлый Кель просить у Данестиана благословление на свадьбу с Шеларой, – не откладывая дело в долгий ящик, сообщил Эльмирриан волю народа.

***

Шейлирриан стоял перед столом в императорской приёмной и с привычной антипатией смотрел на сидящего в кресле отца наместника.

– Зачем ты позвал меня, дядя? – наедине он не любил соблюдать церемонии.

– Ты ведь уже слышал, что эльфийская делегация нас спешно покидает примерно через полчаса? – Наместник расслабленно полулежал в кресле, свесив с подлокотников руки.

– Да, мне доложили, – сухость голоса принца не смогли бы смягчить и все воды Океана. – Арноиэль просила меня не провожать.

Селлестераль слегка искривил губы в полуулыбке:

– Она так жестока к тебе, Шейлирриан. Мне кажется это неоправданным.

Принц смерил его ледяным взглядом.

– Не думаю, что вы можете оценивать действия императрицы, наместник.

– Чтобы их оценить, не нужно быть даже наместником, Шейлирриан, – благожелательно возразил арши. – Особенно, когда речь идёт об эльфийке. Твоя проблема, принц, в том, что она твоя мать, а значит, ты единственный арши, который должен с ней церемониться. Поэтому, ты и будешь улаживать возникшее недоразумение.

– Возникшее недоразумение?

– Ты отправишься с матерью в Светлый Кель. Надеюсь, до свадьбы тебе удастся объяснить Данестиану необходимость своей женитьбы на этой девушке.

– Я не могу поехать в Кель.

– Почему же? Насколько я помню, Арноиэль запретила тебе её провожать, а не сопровождать. Твои обиды на резкость её высказываний не стоят испорченных отношений со Светлым Келем. Они наши союзники на Материке уже три столетия, их границы соприкасаются с границами Тианшеля на северо-западе княжества. Мне продолжать?

Шейлирриан невозмутимо стоял перед столом.

– Вижу, что нет, – удовлетворённо промолвил Селлестераль. – Тогда могу добавить только одно: у тебя десять минут на сборы. Бери только самое необходимое. Встретимся внизу, в Лазурной гавани.

Шейлирриан покинул императорский кабинет в самом отвратительном настроении, на какое только был способен. Быстро достав из кармана Стекло, он приложил его к уху и приказал соединить с Айшей. Коротко рассказав девушке о планах наместника, он приказал ей немедленно явиться в Императорскую галерею.

– Уже тут! – выскочила прямо из телепорта арши, одной рукой на бегу застёгивая зелёный ларли. Стекло она сунула в карман. – Ты что, всерьёз поедешь?

– Селлестераль, к сожалению, прав. Я не могу рисковать дипломатическими отношениями с Келем, особенно, если осенью собираюсь стать императором. Поэтому я поеду к Данестиану.

– Сколько у нас времени?

– Пятнадцать минут до отплытия их корабля, я поеду один, ты присмотришь за Шеларой. Перенеси меня в Лазурную гавань.

– Поедешь налегке?

– Да. Надеюсь, после вчерашнего у меня ещё есть комната в Лесном дворце. А там есть всё необходимое, – принц взмахнул рукой, вытаскивая прямо из воздуха свои ножны с мечом.

Айшариль вздохнула и сложила руки на груди, потупив взор.

– Что с тобой, Айша? – он погладил её по щеке, так привычно.

Она печально подняла глаза на него.

– Ты впервые уезжаешь без меня, я волнуюсь.

– Мне ничего не грозит в Келе, это мой второй дом. А вот ты будь осторожна и позаботься о Шеларе.

– Может, просто запретить ей выходить из комнаты и общаться с Альшером?

Шейлирриан улыбнулся и положил ей ладони на талию.

– Это очень заманчиво, но тогда он либо просто поселится в её комнате, либо ещё что-нибудь придумает. Мой брат бывает весьма находчив, встречаясь с трудностями, так не будем подогревать его интерес. И положимся на благоразумие Шелары.

– Благоразумные девушки не сбегают…

Договорить она не успела, наследник приложил палец к её губам.

– Тише-тише-тише. Скоро всё это закончится, – мужчина наклонился к ней и поцеловал. – Кажется, мы исчерпали данные наместником десять минут, осталось пять до отплытия.

– Тогда идём.

Айшариль взяла его за руки, и они исчезли в телепорте, оказавшись в хмурой и промозглой Лазурной гавани. Серый туман заволок всё так, что уже через пару футов окружающий мир превращался в смутные силуэты. Мельчайшие капельки оседали на камзоле, на волосах, на пуговицах. Сырость просачивалась в лёгкие с каждым вздохом, и ветер холодными порывами метался по пустынной каменной площадке. Шейлирриан позволил Айшариль взять себя под руку, и вместе они пошли к лестнице вниз, которую выдавали едва-едва выступающие из тумана каменные балясины перил.

У причала готовился к отплытию лёгкий эльфийский бриг «Лань». На судно уже были погружены вещи и товары, большая часть посольства, включая Арноиэль, взошла на борт. На причале оставались всего несколько эльфов, беседовавших с провожающими их арши, Шейлирриан заметил среди них Инниара, Вилькортина и Флорентлера. Принц прошёл к трапу, Айша отпустила его руку.

– Неужели, ты решил обеспечить эльфам попутный ветер, дорогой брат? – из тумана буквально вынырнул Альшерриан, закутанный в уютный белый плащ с мехом.

– Ничего от тебя не скроешь.

Второй принц встал рядом с ним и посмотрел на окутанный туманом бриг. Две высокие мачты с отяжелевшими спущенными парусами грозно чернели в белых клубах влаги. Альшерриан вдруг подумал, что скучает по своим кораблям. Например, слишком давно «Эйринор» не выходил из порта. Принц сделал себе пометку на будущее и повернулся к Шейлирриану, менее увлечённо смотревшему на «Лань».

– Не боишься оставлять принцессу Шелару в одиночестве?

– Не боюсь. С ней будет Айшариль. Она не позволит моей возлюбленной грустить в моё отсутствие.

– Я буду помогать ей по мере сил, – пообещал Альшер.

– О, я в этом даже не сомневался.

– Я ведь твой брат, ты всегда можешь на меня положиться.

Шейлирриан с улыбкой повернулся к нему и протянул руку:

– Увидимся через неделю на маскараде по случаю моей свадьбы!

– Я так люблю маскарады по случаю твоей свадьбы, – копируя его интонацию, проговорил Альшер и пожал протянутую ладонь.

Когда наследник поднялся на борт, Айшариль не поворачиваясь, обратилась ко второму принцу:

– У тебя ничего выйдет в этот раз.

– Тогда вам и переживать нечего. Не так ли?

Альшер сделал красивый прощающийся жест рукой в воздухе и исчез. То ли в тумане, то ли в телепорте.

***

– Тебя вчера не было весь день, – Шелара устало выдохнула, опираясь вытянутой рукой на стол, и налила себе воды из наколдованного Шерри графина. – Где ты был?

Тренировки явно шли на пользу, в конце уже не было желания обессилено падать на пол.

– Спасал мир, конечно. Так ты по мне скучала? – заинтересованно осведомился наёмник, отставляя пустой стакан. Тот исчез, лопнув, как мыльный пузырь. – Хотя, наверное, тебя было кому развлекать. Я заметил у тебя новые ножны, подарок?

– Они восхитительны, не так ли? – девушка довольно взяла их в руки и ещё раз пробежалась по узору взглядом. – Сама я себе такие в жизни бы не купила.

– Для этого и существуют поклонники, кажется.

– Хм. Возможно, – Шелара лукаво прищурилась. – Никогда раньше об этом не задумывалась.

– Мне кажется, что подобным взглядом ты можешь добиться от мужчины гораздо большего, чем мечом.

Шелара отвернулась и обернула поясом бёдра.

– Предпочитаю меч, он надёжнее.

– И что же? Не дрогнул твой меч перед нашим Прекрасным принцем?

– Уже знаешь?

– Об этом все знают. Вы самый обсуждаемый любовный треугольник на этой неделе. Никто ведь не догадывается, что ни в одной из трёх граней нет этой самой любви.

– Ты не романтик, Шерри! – поморщилась она.

– Как и ты. Но всё может измениться.

– Что, например?

Он на миг задумался, не рассказать ли Шеларе, чем ей может грозить свадьба с принцем, но в её неведении плюсов было гораздо больше.

– Например...

Наёмник доверительно склонился над ней, от волос струился запах леса и ландыша. Так его не хватало, оказывается... Шелара на секунду прикрыла глаза.

– Ну... А вдруг, Альшер воспылает к тебе искренними чувствами?

Шелара покачала головой:

– Тогда луна и солнце сойдутся в один миг на небе, чтобы засвидетельствовать столь эпохальное событие!

Шерри коснулся её длинного локона, выбившегося из причёски, и заправил ей за ухо.

– Ты как-то очень скептически настроена к нашему Снежному принцу.

– Я не в силах воспринимать его серьёзно. Он напоминает мне очень красивую ожившую статую.

Шерри рассмеялся:

– Значит, тебе проще воспринимать его как неодушевлённый предмет, но при этом ты находишь его красивым? Это интересно. Опасаешься привязаться?

– Нет, просто не верю в его одушевлённость. Тебе-то какая печаль? Сделал ставку на Альшера?

Шерри опустил взгляд в пол, раздумывая над её словами.

– Я не делаю ставок, я узнаю нюансы и складываю из них собственное мнение. А насчёт одушевлённости... Это спорный вопрос. Есть ли у демонов душа?

– И даже ты не знаешь?

– Я могу только догадываться.

– И каковы догадки?

Шелара с интересом смотрела в насыщено-зелёные глаза с круглым зрачком. Чертенята в них ехидно скалились.

– Я думаю, наши души – это те самые осколки Стихий, из которых мы рождены. Это наши чувства и наша магия. И особенно – чувства, – вполголоса повторил он, склоняясь ближе, почти к самым её губам. – Поэтому, не обольщайтесь иллюзиями о бесчувственности наших принцев. Они оба способны удивить. Помни, на небе бывают солнечные затмения.

Шелара предпочла не двигаться, замерев на месте. Ни отступать, ни делать шаг навстречу соблазнителю она не собиралась, всю ответственность за происходящее перекладывая на его плечи. Если что, она ни при чём.

Шерри замолчал и с удовольствием изучал её из-под длинных чёрных ресниц. Шелара упрямо встретилась с ним взглядом и вопросительно подняла бровь. Арши рассмеялся и отпрянул.

– Жаль, но на этом придётся завершить нашу тренировку. У меня есть несколько важных заказов на сегодня. Хотя, конечно, всё золото мира не сравнится с твоими взглядами.

– Ну конечно. Опять пойдёшь спасать мир?

– Кто, если не я? – вздохнул Шерри и исчез в портале.

***

Айшариль шла по коридору, размышляя о том, не подстроено ли отплытие Шейлирриана наместником, чтобы ослабить их связь, а не расположить к себе новоявленную принцессу. Теперь подобные мысли всё чаще посещали её, не давая покоя. Начинала разыгрываться нешуточная паранойя. И девушка сама была не до конца уверена, что именно заставляло её терзаться – потеря контроля над его действиями или всё-таки потеря самого принца. Арши нахмурилась и повернула за угол. В конце коридора Шелара как раз входила в двери своих покоев и, заметив её, махнула приветственно рукой и подождала.

– С тренировки? – Айша оценивающе посмотрела на её немного растрёпанные волосы.

– Так я ведь не арши, мне приходится каждый день пытаться убить кого-нибудь, чтобы не забыть, как это делается.

– Какие планы на день? – она последовала за Шеларой в спальню, запирая двери. – Надеюсь, не свидание в Альшером?

– Нет, ни о чём таком мы не договаривались. Пока я планирую только принять ванну.

Шелара прошла по комнате, снимая ларли, затем ножны, которые сегодня эксперимента ради надела под низ. Да, арши были правы, это очень удобная одежда, и беззаветно покорила её сердце. Совершенно не сковывала движений, а разрезы по бокам удобно открывали рукоятку меча. И при этом, выглядело великолепно. Всё, о чём может мечтать девушка с мечом. Она поставила клинок на кресло и села рядом, снимая сапоги.

– А ты что-то хотела предложить по планам?

– Да. Шейлирриан уехал, и я подумала, что, пока его нет, ты могла бы взять пару уроков этикета у нашего церемониймейстера.

– Шейлирриан уехал? – Она даже отвлеклась от стаскивания узкого сапога.

– Да. Вернее, Селлестераль нашёл причину отослать его из Шанакарта в Светлый Кель.

– Это как-то связано с его матерью?

– Напрямую. Это и была причина.

Айшариль поджала тонкие губы, без слов говорившие о её к этому отношении. Скепсис и раздражение. Шелара отстранённо посочувствовала девушке и продолжила снимать сапог.

– Да, со свекровью мне точно не повезло. Вот он, подвох в свадьбе с прекрасным принцем.

– Приглядись повнимательнее, и ты увидишь ещё парочку подвохов впридачу.

– Злокозненный брат и демонический дядя? – хмыкнула Шелара, стягивая бриджи.

– Не забывай про чудовищного дедушку злокозненного брата.

– М-м, – расстроено протянула Шелара. – А вот Инниар мне из них троих действительно нравится. Он милый.

– Ты ведь не серьёзно?

– Как сказать, – покачала головой Шелара. – В каждой шутке есть доля шутки.

– Слава Пресветлому Пантеону, что он уехал вместе с эльфами!

– Да? Жалко. Кто же теперь будет говорить мне комплименты?

Шелара, оставшись в одном белье, прошлась по комнате и скрылась за зеркальными дверями ванной. Айшариль, конечно, пошла следом, продолжая негодовать.

– Очень надеюсь, что комплименты тебе говорить будет церемониймейстер.

– А зачем он мне?

Шелара открыла несколько кранов с водой, и глубокая полусферическая чаша стала быстро наполняться водой. Девушка добавила несколько пригоршней ароматической соли из хрустальной вазы-цветка и, раздевшись, соскользнула по холодному обсидиану в ванну.

Поёжившись от соприкосновения с камнем, она продолжила рассуждать:

– Мы здесь до конца недели, мне не нужно выступать перед народом и светиться на общих приёмах, мне не нужно ходить в гости и мне не нужно вести светские разговоры. Хотя, я и так всё это умею. Зачем мне церемониймейстер?

Айшариль села на пол, рядом с краем ванны.

– Чтобы время занять. Что это? Запах лаванды?

Шелара принюхалась.

– Похоже на то, – она протянула руку и взяла щепотку соли из вазы. – Это соль.

– Это Альшер, – помрачнела ещё больше арши, Шелара рассмеялась и брызнула в неё ароматной водой, заставив скривиться ещё больше.

– Да, ладно тебе, это же забавно. Не имею ничего против лаванды. Успокаивает, – Шелара со смешком прикрыла глаза и вытянулась на дне чаши, вода пенилась, доставала до подбородка и не покрывала ещё ступни. – Хоть и не всех.

– Да, меня раздражает.

– Хотела спросить, – Шелара медленно перебирала ладонью густую пену.

– О чём?

– Арши могут произвольно менять запах тела, голос? Наводить морок на цвет волос, цвет глаз, черты лица?

– Голос и запах труднее всего замаскировать. Глаза обмануть проще, магия в нашей крови, она подстраивается под наши желания, восприимчива к магии морока. А вот с особенностями анатомии, как в случае с голосом, и с ароматом самой магии, как в случае с запахом, приходится побороться. Но при некоторой подготовке это удаётся сделать на время.

– На какое время?

– Не больше суток, чаще – меньше. Зависит от способностей арши.

– Чем сильнее демон – тем дольше?

– Конечно, это же магия. Больше всего повезло демонам-метаморфам. Они весь облик могут менять при желании. Даже хвост отрастить, если захочется. И на неограниченный срок. Только природную Силу скопировать не могут. Понять, что перед тобой метаморф можно только, если он в процессе превращения.

– А ты не думала, что Шерри может быть метаморфом?

– Конечно, думала. Сотню раз. Но поймать этого зеленоглазого гада на обращении не удалось ни разу из сотни. Как ни смешно, но выглядит он, как настоящий.

Шелара только угукнула и окунулась с головой под воду. Когда она вынырнула, Айшариль подала ей хрустальную баночку с шампунем.

– А ты уже заметила, как он напоминает Альшера или Эльмирриана?

– Признаюсь, мысли бегали.

– Скажи им, чтобы бежали дальше. Раньше я и сама была увлечена теорией, что это Альшер, но потом была вынуждена признать, что я не самая умная в Империи. Конечно, никто и мысли такой крамольной допустить бы не мог, он принц крови, и вдруг – наёмник, убийца, шпион... Романтично, но не в духе нашего Сиятельного. Он свои дела обставляет с помпой и славой. Да и во вред своим интересам и интересам Селлестераля работать бы не стал.

– И это тебя убедило? Его демонстративность?

– Я была вынуждена признать, что не права, когда почти в одно и то же время увидела его в Замке, а Шерри на Материке. Думаю, Шерри специально выбрал сходство с одними из самых заметных фигур Империи.

– Или он просто из их клана. Зеленоглазый, беловолосый.

– Тоже вариант. Но отыскать каждую ветку на генеалогическом древе этих распутников труднее, чем иголку в стогу сена. Они наделили своими чертами как минимум дюжину благородных семей. А уж неблагородных...

– На самом деле, чтобы найти иголку, достаточно всего лишь сжечь стог.

– Жаль, что с Инниарами нельзя поступить так же, – посетовала Айшариль.

– Чтобы посмотреть, не останется ли на пепелище Шерри? – намыливая голову шампунем, Шелара с неудовольствием думала о том, что надежды на обретение обсидиановых клинков поубавилось.

– Если не останется, я не расстроюсь.

Шелара не была с ней согласна. Ей было неуютно от мысли, что к Инниарам можно испытывать такую ровную и глубокую ненависть, почти истёртую временем, но толкающую на подобные слова. Без них мир точно потеряет немалую часть веселья и красоты.

Девушка задержала дыхание и смыла шампунь с волос. Стерев с лица и волос лишнюю влагу, она оперлась на бортик и выскользнула из пенных объятий ванны. Айша заботливо подала ей расправленное полотенце и, когда Шелара обернулась им, взмахнула рукой, высушив ей волосы.

– Какому из ваших демонов нужно продать душу, чтобы так уметь? – прокомментировала Шелара идеально лежащие волосы.

Арши только хмыкнула:

– Попробуй Шейлу.

– Так я почти.

– Одевайся.

– Церемониймейстер? – поморщилась Шелара, выражая всю свою неохоту.

– Он самый, – Айша подтолкнула её в спину к гардеробу. – Тебе он понравится, тоже дальний родственник Инниаров.

– И ты не боишься меня оставлять на его попечение? – отозвалась Шелара, перебирая платья на вешалке. – Как насчёт красного?

Она вытащила платье и приложила к груди.

– Он очень дальний, – арши встала в дверях, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку.

– Тогда сиреневое.

Шелара кинула ей вешалку с нежным бледно-фиолетовым платьем, повесив обратно соблазнительное красное с глубоким вырезом, и быстро надела нижнее бельё и чулки. Потом Айшариль помогла ей надеть платье и проводила в уже знакомую маленькую библиотеку принца. Там её и оставила дожидаться запаздывающего церемониймейстера, пообещав, что тот придёт не позднее, чем через полчаса.

Шелара без восторга посмотрела на закрывающуюся дверь и прошлась по комнате. Книги, плотно расставленные на деревянных лакированных полках, манили пробежаться пальцами по корешкам.

Вчера она нашла здесь довольно интересный фолиант по нежити на Всеобщем. Правда, слегка устаревший, но зато красочный. Нет, иллюстрации были графические, чёрно-белые, но фантазия художника впечатляла. Чудное чтиво перед сном вышло. Девушка невольно улыбнулась, припомнив мурчащего на подушке пушистого кота, составлявшего ей компанию до самого утра.

Корешки книг из сухой, гладкой кожи холодили кончики пальцев, почти ласкали и щекотали глубоко выгравированными названиями. Было приятно перебирать их. В детстве она часто приходила в библиотеку Алессано, и, хоть собрана она была графами Карриан не из любви к книгам, а чтобы подчеркнуть высокий статус, это место доставило ей множество приятных минут. Девушка закрыла глаза и продолжила свой путь вдоль книжной полки, вдыхая запах старой бумаги и кожи.

– Если хочешь, могу рассказать, где Шейлирриан прячет самую пикантную часть своей букинистической коллекции.

Шелара засмеялась и открыла глаза. Она не дошла всего пару шагов, чтобы не врезаться в Альшера, фривольно облокотившегося на полку.

– Меня настораживает твоя осведомлённость о её наличии.

– О, ты даже не знаешь пределов моей осведомлённости, – он нарочито медленно провёл взглядом по её телу от шеи к самому краю подола платья. Шелара покачала головой и обошла его, продолжив путь вдоль полок. – Что ты делаешь в этот унылый день в этом унылом месте?

– Как можно называть библиотеку унылым местом?

– Можно, если это библиотека Шейлирриана. Сплошные эльфийские стихи и философы на всех языках мира. Иногда их идеи даже противоречат друг другу. Как можно управлять государством, имея такую кашу из чужих мнений в голове?

– Так ты и сам читал?

– Мне было любопытно, что заставляет Шейлирриана ходить с таким многозначительным задумчивым видом. Признаюсь, я был разочарован.

– А я нашла здесь любопытный трактат по нежити.

Альшерриан шёл рядом, заложив руки за спину.

– Вероятно, он попал сюда каким-то чудом.

– А что составляет вашу библиотеку, принц Альшер?

– Личная библиотека – это всегда немножко компромат, поэтому я предпочитаю пользоваться замковой и библиотекой князя Инниара.

– О, так вам есть, что скрывать?

– У всех есть тайны, милая принцесса. Но перед вами я хоть сейчас готов обнажить душу.

– Нет-нет, я приличная принцесса, не надо передо мной ничего обнажать! – хмыкнула девушка. Она как раз обошла библиотеку по кругу и остановилась у окна. – Ну разве только меч на тренировке.

– Хоть что-то, – смирился принц и обернулся. – Ещё кружок по сосредоточенью смертельной скуки или займёмся чем-то более увлекательным?

– Я же, кажется, сказала, что передо мной ничего не надо обнажать, – изогнула бровь Шелара.

Альшер рассмеялся:

– Вообще-то я хотел предложить экскурсию по Замку, но мне приятно, что ты подумала обо мне!

Девушка очень самокритично поморщилась.

– Ну нет, я по-привычке пошутила! Это не считается!

– Конечно, считается, – прищурился арши. – Я этого ни за что не забуду, Шелара. Так, что насчёт экскурсии?

Она посмотрела в светящиеся лукавством глаза:

– У меня другие планы. Айша записала меня на лекцию по местным обычаям и танцам.

– Ты собираешься тратить свободное время на церемониймейстера?

Шелара пожала плечами:

– Она заманила меня сюда обещанием, что он родственник Инниарам.

Альшерриан поморщился:

– Это, безумно приятное признание. Но родственник он настолько дальний, что подобного родства мы даже не признаём. Поэтому не стоит тратить на него драгоценные минуты твоего внимания.

– Хочешь склонить меня к побегу?

– Жажду! Нет, вожделею! Кроме того, я ближайший потомок Инниаров, если это для тебя важно, – он с видом заговорщика склонился к ней и подмигнул, насмешив её снова.

– Нет, я не могу.

– Ты обещала?

– Нет, но…

– Ну же, решайся. Я обещаю, что будет весело. Я покажу тебе нечто удивительное.

Шелара сморщила нос и помотала головой. Альшер с укором посмотрел ей в глаза.

– Он уже идёт сюда, решайся быстрее! Быстрее, Шелара.

Девушка с сомнением взглянула на его протянутую ладонь и, поколебавшись, накрыла её своей. Альшер довольно сжал её, и их унёс моментальный телепорт. Минутой позже в библиотеку вошёл сосредоточенный рыжеволосый арши и удивлённо оглядел пустое помещение.

***

Шейлирриан задумчиво смотрел в тёмные воды Океана, сжав ладонями лакированное дерево планширя. Ветер трепал его волосы, разгоняя печальные мысли.

– Ваше Высочество, владение вами Силой Ветра восхищает безмерно! Ах, какой бы из вас вышел адмирал!

Наследник обернулся. Эльмирриан Инниар стоял на палубе совсем близко, безмятежно улыбаясь горизонту. Крупные волны белых волос колыхались на ветру, как штормовой Океан. Шейлирриан отвернулся, вставая в прежнюю позу.

– Считаете, что адмирал вышел бы лучше, чем наследник, князь?

– Не мне об этом судить, принц. Нам не суждено узнать, как всё сложилось бы, будь всё иначе. Но попутный ветер всегда был бы кстати нашим кораблям.

Инниар подошёл к ограждению и облокотился на него.

– А в Замке ни к чему лишние сквозняки?

Князь рассмеялся:

– Лишняя сырость была тоже ни к чему, но ваш отец, демон Воды, вполне удачно правил Империей три столетия.

– Зачем вам в Светлый Кель, князь?

Эльмирриан вздохнул:

– Скучнейшая научная конференция, мой принц.

– А я думал, что вы едете за мной шпионить.

– О, нет, – заверил арши, – я немного стар для таких дел. Мой удел всего лишь продвижение наук в Империи.

Шейлирриан окинул взглядом князя, на вид которому (по человеческим меркам) было не больше тридцати пяти лет. Его просто поражала способность демона Грёз, в зависимости от ситуации, то притворяться мудрым старцем, то юным воином. Притом, совершенно не меняя внешности. Сплошные грёзы.

– Но достаточно молоды, чтобы производить впечатление на мою невесту?

– Какая сладкая лесть для моих ушей, Ваше Высочество, что вы считаете меня до сих пор годным, дабы увлечь юную деву, – смиренно промолвил Эльмирриан, со старческой ностальгией глядя на горизонт.

Наследник мысленно фыркнул: большего повесы, чем Эльмирриан Инниар было не найти во всём Шанакарте. Связи свои он, конечно, тщательно скрывал, и пойман ни разу не был, но голодные взгляды, которым провожали белокурого демона Грёз незамужние дамы, говорили сами за себя.

– Подозреваю, Старейшина, что вас таковым считает добрая половина Двора.

Эльмирриан восторженно рассмеялся, поднимаясь от планширя.

– Боюсь, всё, на что я ныне годен – быть объектом многочисленных слухов, не имеющих почвы под собой. Поверьте, это приводит меня в некое подобие уныния, но всё-таки и тешит самолюбие.

– Что ж, я дам вам повод потешить его ещё больше. Айшариль написала мне, что принцесса Шелара выразила огорчение в связи с вашим отъездом. Наверное, мне стоит порадоваться, что вас не будет в Замке до самого маскарада.

– Ну что вы, Ваше Высочество, разве могу я пытаться завладеть вниманием Её Высочества? Я – первый, кто радуется вашему счастью.

– Примерно то же самое говорил мне ранее Альшерриан.

Эльмирриан изобразил удивление на красивом, кристально честном лице:

– Поверьте, я всецело поддерживаю ваши интересы, наследник. Его Высочество принц Альшерриан – мой внук, но не сын, и я не в силах контролировать его действия. Вероятно, это было досадное недоразумение. И, смею заметить, что ваша свадьба – чудесный повод забыть старые обиды. В знак же нашей доброй воли и верности короне позвольте помочь вам в переговорах с королём Данестианом?

Шейлирриан вздохнул и с тоской подумал, что никто не умеет так красиво развесить лапшу по ушам, как Инниары. Вот, слушаешь их и веришь, что это – изысканное украшение.

***

– Ого! Коридор! – шутливо восхитилась Шелара, осматривая чёрный коридор, в конце которого они оказались. Двери здесь, как и во всём Замке, были белыми и высокими, ковры чёрными, а резьба по камню – величественной и тонкой. – Это вы хотели мне показать, Ваше Высочество?

– Минуту терпения, моя принцесса, – он осторожно потянул девушку за руку к ближайшим дверям.

За ними оказался ещё один коридор. Длинный и узкий, с зеркальными стенами, возле которых были расставлены стальные доспехи с подсветкой. Зеркала отражали их так, что стальные панцири через один чередовались с отражениями. Когда Альшер и Шелара проходили мимо, огромное количество их копий составило им компанию. Это было изумительно! Прогулка по зеркальному полумраку.

– Куда мы идём?

– В Зал мёртвых Повелителей.

– Как романтично! Там вы храните их скелеты?

– Скорее, светлую память и портреты.

Альшер толкнул белые створки и открыл вход в тёмный зал.

Стоило войти внутрь, как зажглись яркие лампы из бесцветного кварца, освещая длинную галерею, заполненную ростовыми портретами в посеребрённых рамах, перемежающимися государственными флагами Шанакарта. У каждого синего полотна с гербом стояло по узкой витрине, где под стеклом на чёрном бархате покоились мечи и ножны почивших владык.

На первом портрете был изображён высокий властный мужчина в блестящей короне с каштановыми волосами и вишнёвыми глазами, у ног его разлёгся уродливый зелёный ящер. В волосах демона были прорисованы нити гранатов, а чёрные торжественные одежды украшали узоры вышитых рун. Как и эльфы, арши были верны традициям: покрой и мода мало менялись от портрета к портрету.

– Дай угадаю, перед нами – Астель Шанакарт?

– Угадала. А напротив, – Альшер взмахнул рукой, указывая на портрет черноволосой женщины в белых одеждах, с розовым поясом под грудью, – его супруга Ктара. Вместе они сумели подчинить себе свободолюбивых князей и создать Империю Шанакарт.

Шелара с интересом рассматривала портрет черноволосой императрицы. Жаль, но на этом сходство между ними заканчивалось. Девушка на портрете была очень красива. Но чего ещё ожидать от демонов?

Она со вздохом наклонилась к стеклянной витрине, изучая клинок Астеля.

– А ты никогда не думал, что у твоих предков либо не было фантазии, либо была мания величия?

– Почему же?

– Ну как же! – она выпрямилась. – И фамилия правящая – Шанакарт, и государство – Шанакарт.

– Я тебе больше скажу. Замок тоже Шанакарт, и столица.

– Неординарно, – сыронизировала Шелара, проходя дальше, ко второй паре портретов, с темноволосым молодым императором и светловолосой императрицей. – Всё у вас через Ш!

– То есть, – Альшер медленно следовал за ней. – Ты только что сравнила Империю с…?

– Именно!

– Что ж, маленькая колючка, а теперь вспомни, что отныне это и твоя фамилия, – с удовольствием напомнил принц.

– У меня и имя через Ш, – поморщилась девушка.

– Не переживай, у Шейла – тоже, – утешил Альшер и продолжил экскурсию в мир истории государства. – Итак. Следующие правители – Эллиор и Алана. Считается, что именно с этой пары начался запрет на браки между отпрысками Старейшин и наследниками. Они были безмерно влюблены, творили совершеннейшие глупости и едва не погубили Империю, приведя её к междоусобице между князьями. Это было самое короткое из всех правлений.

– И сколько же оно продлилось?

– Всего пять лет. Они были убиты заговорщиками, и даже не оставили потомков. Трон унаследовал второй принц, Артис, женившийся к тому времени на Малианне. Конечно же, бытуют мнения, что Артис лично помог заговорщикам убить брата, а потом сам же и приказал их казнить, заставив замолчать навсегда. Но вместе с Малианной он положил конец войне, и был благосклонно принят народом. Этой чете повезло гораздо больше, их правление принесло стране процветание и продлилось около четырёхсот лет, а окончилось смертью императора и рождением его посмертного сына, Тайриса. Тогда на императрицу-регентшу стали оказывать большое влияние князья, и в Шанакарте снова началось время смут. В Хрониках подмечают, что это время как нельзя лучше отображает значение фамилии Повелителей.

– Что за значение?

– «Шанакарт» на шерессе значит «сумрак», – обыденно пояснил он и добавил загадочным шёпотом: – Это Сумеречная Империя.

– Красиво. Это случайность?

– Как сказать. Истинной фамилии Астеля не знает никто. Придя из мира Тайлоса, он, демон Архитектор Сумрака, назвался Шанакартом. Это символ его бесконечной власти над всеми нами.

– Значит, ваша история покрыта сумраком тайны, – пошутила Шелара, продвигаясь дальше по галерее.

– Это сумрак, полный тайн, – уточнил Альшер. – Далее – чета Тайриса Посмертного и Айвинтель. Совершенно ничем не выдающееся, застойное правление. Вошли в историю только исключительной плодовитостью. Которая, впрочем, ни к чему не привела, потому как их дети враждовали между собой, пока не остался один-единственный, самый слабый из арши, принц Ларвин. В живых остался только потому, что всерьёз его как наследника никто не воспринимал. Даже его Силы Воздуха плохо подчинялись ему. Но он заключил брак с очень сильной демоницей Огня, Лателией, и род Шанакартов вновь укрепил свои позиции, произведя на свет близнецов Риорлана и Рэлриля. Однако и Ларвин правил недолго, около сорока лет, и погиб при невыясненных обстоятельствах.

Портреты Ларвина и Лателии изображали темноволосого императора и ещё одну белокурую леди. Шелара почти без интереса ознакомилась с их портретами и остановилась возле синего полотнища флага.

– А что означает герб? Лотос, как я понимаю, символ островов?

Принц встал прямо за ней, склонив голову, и протянул вперёд руку, очертив контур цветка пальцами. При этом он чуть соприкасался с Шеларой, и она ощущала едва заметное волнение от его близости.

– Здесь всё просто. Синий – цвет волн и неба. Лотос – символ рождения и развития из пустоты, как и получилось с островами. Лепестки – княжества, объединённые мечом, властью повелителей Шанакарт.

– Но лепестков девять, а Шейлирриан говорил, что Тианшель лишь недавно стал полноправным девятым княжеством.

– Тоже всегда задавался этим вопросом. Ни одного ответа в архивах не нашёл. Поэтому, могу предположить, что девятый лепесток относится к самому Астелю, вероятно, девятым княжеством были когда-то острова Голова, Тело и Хвост.

– А как они называются на шерессе? – Она повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх.

Принц лукаво улыбнулся:

– Поцелуешь, скажу.

Шелара с усмешкой обошла Альшерриана и прошла к следующим портретам:

– Боюсь, мне не настолько интересно. Кто у вас был дальше по списку?

Принц презентационно взмахнул рукой перед портретом с золотоволосым императором, чей ледяной серый взгляд будоражил сердце даже с полотна. В отличие от своих предшественников, он был изображён с мечом, на который опирался, как иные на трость. Властью и холодом дышали сами краски. Блики на волнах его волос казались инеем.

– Замечательный выбор, моя принцесса, – похвалил арши. – Это император Риорлан, Ледяной демон, одна из моих давних реинкарнаций.

– Тиран и деспот? – Шелара смешливо изогнула бровь.

– Разве что, самую малость! Прекрасный стратег и воин, первым начал торговое взаимодействие с Материком. Обеспечил приток гномьей стали в Шанакарт, поэтому и изображён с мечом. Был женат на Лессе, повелительнице Металлов.

Напротив Ледяного демона располагался портрет красноволосой арши с алыми губами и горящим зелёным взором. Шелара цокнула языком:

– Я смотрю, вкусы с реинкарнацией не меняются!

Альшер с лёгкой отстранённостью посмотрел на портрет императрицы Лессы:

– Спорное утверждение. Невеста была выбрана Советом, и, к неудовольствию Старейшин, Риорлан быстро от неё избавился, получив наследника. Остаток своих дней он провёл в блаженном одиночестве, не согласившись более жениться.

– Вполне понимаю его, – прокомментировала Шелара. – Много женщин однозначно веселее, чем одна.

Принц тихо рассмеялся:

– Должно быть, так и есть, но я, к сожалению, не помню прошлых жизней.

– Совсем не помнишь?

– Практически совсем. Это одно из условий обретения плоти демонами. Правда, при необходимости, в Истинном облике я могу располагать всей полнотой памяти. Но ранее обращаться к ней приходилось по более серьёзным поводам, нежели амурные похождения.

– Например?

– Например, война или знания.

– Да, это серьёзнее. Кстати, а почему трон может унаследовать только женатый принц?

– Это правило придумали Астель и первые Старейшины. Считается, что, женившись, мужчина сразу умнеет.

– Ты так, видимо, не считаешь?

Принц уклончиво повёл головой:

– Я считаю, что это связано с резким увеличением проблем и многократным «зачем я женился?».

– А Старейшины?

– Что государство нужно воспринимать как семью, заботиться о нём с любовью и отеческим вниманием.

– Ну в этом есть какая-то логика.

Следующий портрет встретил девушку беспокойным взглядом зелёных глаз печального мужчины с тёмно-бордовыми волосами.

– Император Таль, – отрекомендовал принц. – Одна из самых печальных историй правления. И очень поучительная.

– Чем же?

Альшерриан загадочно и довольно прищурился:

– Ещё когда Таль был совсем юным, его связали дружеские отношения с одним из отпрысков рода Старейшин Флорентлер. Он очень ценил мнение своего советника по любому вопросу, и влияние Флорентлеров на наследника возросло. Позже ему была представлена сестра советника, красавица Тианда. Эта девушка много лет пользовалась потом расположением принца, но невестой ему стать не могла по причине Закона. Тогда они придумали гениальный план. По их мнению, конечно.

Шелара вопросительно посмотрела на Альшерриана, ожидая продолжения.

– План состоял в том, что Таль заключит фиктивный брак с девушкой, выбранной ему в жёны Старейшинами. Он нарушит свои брачные обеты, избавится от лишней супруги и оставит при себе Тианду. Вскоре они так и поступили, воплотили планы в жизнь, и император остался без наследника, зато с любимой наложницей. Флорентлеры праздновали лёгкую победу и руководили Таль, как покорной марионеткой, и мало-помалу избавлялись от других потомков Астеля Шанакарта. Следующим их шагом было сместить ни на что не годного императора и завладеть престолом, но, к счастью, в Совете в то время всё ещё оставался соратник Астеля, Тианрэль Инниар. Он поддержал последнюю ветвь Шанакартов, сына родного дяди Таль, Тайиреля, и помог ему вернуть корону Шанакартам.

Альшер подошёл к следующему портрету, где на Обсидиановом троне восседал суровый сереброволосый демон в платиновой короне. Острые, резкие черты и чёрные непроницаемые глаза словно бросали вызов. Шеларе стало не по себе от взгляда этого портрета, он будто бы смотрел на неё и заставлял думать, что она совершенно лишняя в его Замке, на его земле.

– Он явно был не в духе, когда его рисовали.

Альшер нежно коснулся её волос, разбивая жуткое ощущение.

– Императоров рисуют сразу после коронации, у него были не самые весёлые времена. Он по кускам собирал экономику и страну, в перерывах вёл судебные процессы над Флоренлерами и их агентами и, конечно, казнил виновных.

– А что стало с Талем?

– Флорентлеры отравили его. А потом отреклись от Тианды и её брата, сохранив место в Совете и создав видимость, что семья не имеет к этому отношения. Так или иначе, Тайирель казнил всех, чьё участие в заговоре удалось доказать.

– И под шумок, наверное, ещё некоторых неугодных?

– Кто же теперь знает? – с улыбкой протянул Альшер. – Но он стал кумиром своего народа. Идём дальше, моя принцесса.

***

Шейлирриан сошёл с трапа.

В гавани Светлого Келя было очень шумно, она была переполнена торговцами, путешественниками, разговорами, суетой, торгами. Стража гоняла попрошаек и воришек, просачивающихся сюда, как крысы с кораблей. Одуряюще пахло рыбой, под ногами шныряли откормленные наглые кошки. И от всеобщего хаоса шла кругом голова. Все гавани были похожи одна на другую, вне зависимости от месторасположения, и эльфийская, при всей сдержанности и благородстве хозяев, не была исключением.

Рыцари Данестиана встретили их у причала и проводили к обозу с каретами и лошадьми, приготовленными к встрече посольства. Арноиэль, всю дорогу не выходившая из каюты, пересела в карету. Проходя мимо Шейлирриана, вызвавшего из небытия своего даркинта, императрица промолвила, что, последовав за ней в Кель, он совершил огромную ошибку.

– Я предпочту лично объяснить Данестиану мотивы моего решения, – возразил ей принц, но леди отнеслась к этому скептически.

– Я привыкла думать о вас, принц, как о разумном мужчине. Лишь Боги знают, почему я так жестоко ошибалась на ваш счёт, – это всё, что промолвила она, глядя мимо Шейлирриана, и села в экипаж.

– Судя по нежному зелёному цвету и усталому язвительному тону, вашу мать опять беспокоила морская болезнь, – едва слышно заметил Эльмирриан, бесшумно подъехавший сзади. – Или нет. Она ведь всегда такая...

– Князь, вам не кажется, что сейчас не лучший момент обсуждать милые моему сердцу причуды Арноиэль? – мрачно осведомился Шейл, ставя ногу в стремя и поднимаясь в седло.

– Потому что мы на земле эльфов с длинными-длинными ушами?

– И поэтому тоже.

– Бросьте, принц! Подозреваю, что Её Величество здесь любят так же страстно и всепоглощающе, как в Шанакарте.

– Несчастной женщине можно простить раздражительность и неучтивость.

– Да-а, – протянул Эльмирриан. – Это такое несчастье – править целым народом!

– Когда он состоит из таких верноподданных, как вы, князь, поводов для радости не так много.

Инниар рассмеялся:

– Не лукавьте, Ваше Высочество, на самом деле вы рады моей компании.

– Нет, – коротко ответил Шейлирриан и послал коня вслед за каретой матери.

Инниар взмахом руки подозвал рыцаря из своей свиты. Тот подъехал ближе на даркинте и сбросил капюшон угольно-чёрного плаща. Погода на побережье была такая же промозглая, как на островах, пронзительно кричали чайки, отлично гармонирующие сероватыми телами со свинцовым небом, и на гладком бархате оседала влажная пыль тумана. С востока налетел ветер, всё ещё не успокоившийся после чар Шейлирриана, и раздул алые волосы Дейриана. На фоне этого хмурого дня они пылали, как костёр. Эльмирриан сделал магический пасс рукой, не давая подслушать кому бы то ни было их разговор.

– Дейриан, выбери двоих самых тихих из своих демонов, пусть не дают нашего принца в обиду.

– Какая забота! Что-то не так?

Князь задумчиво посмотрел вслед Шейлирриану:

– Предчувствие, Дей. От свиты Данестиана пахнет фальшью.

Алый склонил набок голову, скалясь:

– Это естественный душок эльфятины!

Они с Инниаром расхохотались, как давние друзья, и присоединились к процессии. Впереди ждала увлекательнейшая неделя в тихом омуте эльфийского королевского Двора.

***

Альшерриан остановился перед закрытой дверью и вздохнул. Им на миг овладело немного странное желание осенить себя защитным кругом Светлого пантеона. Отбросив подальше безумную мысль, демон постучал и, дождавшись разрешения, вошёл в лабораторию.

– Добрый вечер, лорд...

– Заткнись и проходи, – оборвал его Тианрэль, скидывая рабочий халат и поправляя рукав камзола. – Идём в кабинет.

Он закрыл за собой дверь и покорно проследовал за недружелюбным предком. Тианрэль резко сел за стол и достал из ящика пустой пузырёк и лист пергамента.

– Здесь полный отчёт по составу этой дряни.

Альшер сел в кресло напротив и взял в руки лист. Пробежавшись глазами по списку, арши брезгливо скривил губы. Процентное содержание трупного яда и прочих мерзостей зашкаливало. Лезть туда хотелось всё меньше и меньше.

– И что? Может это болото быть двойным телепортом?

Лорд Инниар взмахнул рукой, на столе перед ним материализовался поднос с чаем и яблочным пирогом. Чашка была одна и сверкала в свете лампы позолоченным узором на боку. Тианрэль наполнил чашку и посмотрел на потомка, как на... неразумное дитя.

– В девятом пункте ясно сказано, что я нашёл частицы, искривляющие пространство.

– И в целом болоте их достаточное количество, чтобы прорвать грань миров, где она уязвима – продолжил Альшер. Тианрэль кисло развёл ладони. – Значит, портал.

– Лезть туда не советую, – раздражённо предупредил арши, десертной вилкой отрезая кусочек пирога. – Ваши догадки оказались верными, он не стихийный, чтобы произвольно открывался туда– сюда.

– Значит, всё же, есть хозяин?

– Клянусь своими потомками, что один из духов Хаоса. Или демон Разрушения. Или Тёмный бог. Называй, как больше нравится.

Потомками, значит? Ну ладно. Принц отложил отчёт. На него снова нахлынуло тревожное чувство, что он забыл нечто важное. Может, дело не в архивах? В ушах словно бы снова прозвучал голос Шелары: «Совсем не помнишь?». Точно! Арши улыбнулся.

– Случайно не знаешь, как заставить Тёмного бога открыть проход?

Тианрэль осклабился и отправил в рот кусочек пирога:

– А ты постучи!

– Знать бы ещё, чем и куда, – протянул принц и встал с кресла. Отчёт и пустую склянку он положил в карман. – Спасибо за неоценимую помощь, лорд Инниар.

– Просто уходи.

***

– Кайрина! – позвал Рейнс, и девушка равнодушно повернула голову в его сторону. – Подойди.

Она с большой неохотой встала с дивана и приблизилась к столу. Там, как и всегда, творился чудовищный беспорядок из бумаг и гримуаров. Сегодня к ним прибавились архивные папки со штампами государственных ведомств. Некромант вытащил из одной рисунок и протянул ей.

– Посмотри. Это тот наёмник, с которым вы ехали в Шанакарт?

Кайра взяла в руку рисунок. Отлично был прорисован, глаза как живые, нахальные.

– Это он, – безэмоционально подтвердила она. – Шерри.

– Что ещё ты знаешь о нём?

– Отлично владеет мечами, работает на принца арши. Неуловим и недоступен, отличный наёмник.

– Принцы предпочитают лучшее, так?

– Это очевидно, – она вернула рисунок.

– Сможешь к нему подобраться?

Кайрина задумалась, глядя на раскиданные бумаги.

– Когда я уехала с того постоялого двора, наёмник охранял Шелару по приказу принца. Не знаю, зачем именно. Но у них были какие-то далеко идущие планы, принц собирался в великий поход искать следы пропавшего папаши. Я могу попробовать связаться с Шеларой и узнать, всё ли ещё их компания в сборе.

– Возвращение блудной подруги? Отлично. Попробуй.

– Что нужно сделать с наёмником, когда найду?

Альвик посмотрел ей в глаза:

– Убить. Ты должна убить наёмника, отрубить ему голову. Это важно!

– Ну раз важно, отрублю, – пообещала девушка, скучающе перебирая бутылочки в подставке на столе и читая названия. – Какие у тебя с ним счёты?

– Он убил моего отца. И весь его ковен, – Рейнс буквально почернел лицом. – Двенадцать архимагов! В течение нескольких лет выследил по одному и перерезал горло. Теперь моя очередь сделать с ним то же самое.

– И что же? Он такой неуловимый?

– Его очень редко видят на Материке. Пока до меня доходят сведения, он успевает ускользнуть. И никто не знает его настоящего имени и адреса, поэтому искать его в Шанакарте и в Свободном городе оказалось безнадёжным. А допрашивать всех беловолосых демонов – жизни не хватит, я ведь не арши и не эльф. Мои агенты не справляются.

– Ну это было до меня, – хмыкнула Кайрина и подняла неподписанную стеклянную бутылочку с плотной пробкой. Поболтала её, стенки красиво окрасились цветом переспелой вишни. – Что это? Кровь?

Альвик отнял пузырёк:

– Не трогай ничего на столе у некроманта!

– А иначе что? Я умру страшной смертью? – саркастически ужаснулась девушка.

– Нет, конечно. Но давай так: сначала убей Призрака, а потом можешь рыться на моём столе.

– Заманчиво. Так что это?

– Это, – некромант потряс бутылочкой в воздухе, – образец жидкости из Мертвенного болота. Говорят, в них была замечена новая активность.

– Да ладно? Серьёзно? – Кайра бесцеремонно выхватила пузырёк и поднесла к свету. – Знаешь, что забавно, Рейнс?

Он холодно посмотрел на свою бесстрашную во всех смыслах помощницу. Девушка опасно покрутила в ловких пальцах стекляшку, испытывая его терпение, и резко вставила в свободную ячейку на подставке.

– Забавно то, что принц арши планирует поход именно к болотам, хочет собрать костяную мозаику под названием: «Император арши и все-все-все».

– Не может быть! – Альвик неверяще улыбнулся.

Кайра поиграла бровями:

– Представляешь, некромант?

– Я давно перестал верить в совпадения и думаю, нас направляет ключ!

– Надеюсь, в правильную сторону? – ухмыльнулась девушка.

– Более чем, – с тёмным блеском в глазах отозвался Рейнс, вспоминая все сладкие мечты о подлинном величии. – Как ты свяжешься с подругой?

– Пока не знаю. Я не представляю, где она может быть. Попробую написать Шерри на Стекло. Думаю, он передаст. Ему нравилось дразнить Шелару, а тут появится ещё один повод произвести на неё впечатление.

– Тогда приступай.

Кайра с усилием вытащила из кармана узких брюк сложенное Стекло.

– Мне обязательно притворяться такой, какая я была?

– Нелепой трусливой воровкой с растрёпанными волосами? – пренебрежительно уточнил Альвик. Кайра одарила его ледяным взглядом. – Как хочешь. Твоя задача – войти в доверие и убить наёмника. Как ты будешь это делать, не важно. Если удастся проникнуть в Шанакарт, тем более, в замок, поищи следы ключа. Документы, архивы, что угодно.

– Не думаю, что архивы у арши на Всеобщем.

Альвик порылся в бумагах, с шелестом переворошил стопку рисунков.

– Вот, я нарисовал, как он должен выглядеть, – некромант подал ей лист с макетом ключа. – Ищи любые бумаги с этим изображением.

Она засунула рисунок в карман и дописала сообщение для Шерри.

– Ты расшифровал письма из склепа?

– Нет ещё, на днях жду эксперта по мёртвым языкам.

– Ладно, – Кайра развернулась на каблуках, ловко складывая стекло одной рукой. – Я к себе. Ответит, дам знать.

***

Яркое солнце потоками било в окна круглой библиотеки. Шелара стояла возле окна, закрыв глаза, и грелась в тёплых лучах. Айшариль сидела позади неё, за столом, и не сводила глаз с фигуры в светлых одеждах в проёме окна. Упускать из виду Шелару оказалось весьма опасно, вчера она весь день провела с Альшером и в своей комнате объявилась лишь вечером. Хорошее настроение при этом служило поводом к ещё большим опасениям. Айшариль вызвала на ладони маленькие часики, церемониймейстер опять задерживался.

– Тебе не кажется странным, что напоминать мне правила этикета должен арши, который опаздывает?

– Я, кажется, говорила тебе, что для арши не так важно их соблюдать. Мы демоны, демонам позволено шокировать. К тебе же это не относится, – тон её был ледяным.

– Тогда я не понимаю, почему ко мне это не относится. Вы представили меня на балу, как равную вам, чтобы всё получилось. А теперь я должна показать, что веду себя иначе?

– Это тебе Альшер сказал?

– Нет, – Шелара, не поворачиваясь, помотала головой. – Я уже рассказывала, мы всего лишь погуляли по залу Повелителей, он рассказал мне уйму уморительных историй про Шанакартов и Старейшин, потом мы пообедали и распрощались. Всё было настолько мило и невинно, что я даже не могу назвать это свиданием. За мной даже в Лерде откровеннее ухаживали!

– Не сомневаюсь, – мрачно отозвалась Айшариль.

– Так, вот без намёков, – обернулась Шелара. – Я всё-таки графиня, и не из арши. После всего, что сделал для меня дядя, я не могу предать его доверие. И своего избранника я сначала познакомлю с ним.

– Но замуж за Шейла ты выходишь без его благословления.

– О, об этом ему точно лучше не знать. Иначе потом ему тоже придётся врать о моей преждевременной кончине, – Шелара, после всего услышанного вчера о богатой шанакартской истории, очень надеялась, что именно «врать». – А в мои планы входит хоть ненадолго вернуться домой, в родное, богом забытое маленькое графство. Когда всё закончится, устрою отпуск.

– Надеюсь, скоро твоё желание сбудется.

Шелара отошла от окна и села за стол:

– А что будете делать вы с Шейлиррианом, когда всё закончится?

– Всё будет, как прежде, – равнодушно ответила девушка. – За исключением, может быть, того, что Шейл станет императором в скором времени.

– Ну да, ну да, – задумчиво поддакнула Шелара, побарабанив пальцами по лакированной столешнице.

Айшариль посмотрела на неё с лёгким недоверием, но Шелара улыбнулась ей как ни в чём не бывало.

Дверь распахнулась, вошёл арши с тёмными рыжими волосами, в руках его были четыре толстые книги.

– Добрый день, леди. Прошу прощения за опоздание, важные дела задержали меня.

– Пожалуй, я оставлю вас, – не без облегчения вздохнула Айша и встала из-за стола. – Мастер Торрис, надеюсь, я могу на вас положиться?

– Разумеется, леди Вилькортин, – с достоинством заверил Торрис, раскладывая на столешнице книги. На Шелару от одного их вида нахлынуло чувство пыльной безысходности. Как тогда, в детстве, когда первая нянька привязывала её шёлковым шарфом к стулу, вбивая в голову науку быть истинной леди.

Церемониймейстер сел за стол и с шумом придвинул стул. Шелара вздрогнула. Мастер Торрис представился по всей форме, задал пару уточняющих вопросов и начал свою скучную лекцию. Возможно, и излагал он талантливо, возможно, и вещи интересные рассказывал, но сама тема навевала полнейшее уныние, и взгляд Шелары очень быстро переместился к окну.

Из задумчивости её вывела хлопнувшая дверь.

– Ваше Высочество, – мастер Торрис встал, приветствуя второго принца.

Альшер взмахнул рукой, позволяя церемониймейстеру сесть обратно:

– О, прекрасная дева, до меня дошли слухи, что тебя заточили в этой башне Смертельной Скуки, и я пришёл спасти тебя!

Шелара с улыбкой подперла ладонью щёку:

– Доблестный рыцарь, а ты уже сразил ужасного дракона?

– Айшу? – Альшер подошёл ближе. – Я боролся с искушением её сразить, но потом подумал, что будет нечестно отнимать у Шейла всех его женщин, поэтому просто нашёл ей занятие на весь день.

– Ты само благородство.

– Ваше Высочество, я думаю, принцессе следует продолжить занятие, – учтиво вмешался церемониймейстер, продолжая всё так же стоять возле стула.

– Ты всё ещё здесь, Торрис? – изогнул бровь Альшерриан и облокотился на столешницу рядом с Шеларой, доверительно проговорив ей в полтона: – Я ведь говорил, в нём очень мало осталось от Инниаров. Так как насчёт побега из тюрьмы бесполезных знаний?

– Заманчиво, – вздохнула Шелара. – Но я пообещала Айше, что прослушаю лекцию о правилах хорошего тона.

– Правильно держать вилку я тебя и сам научу.

– Прискорбно, что это единственное, что вы запомнили из моих уроков, принц, – неодобрительно заметил мастер.

– Это единственное, что действительно пригодилось из твоей церемониальной чуши, Торрис, – парировал Альшер и перевёл взгляд обратно на Шелару. – Пойдём, научу?

– Настоящей вилкой?

– Самой настоящей!

– Хм, а ты умеешь заинтересовать девушку, – признала она с насмешливо-серьёзным видом.

– Да, у меня есть некоторый опыт.

Шелара мученически поморщилась:

– Айша меня убьёт!

– Я буду защищать тебя от лютого и свирепого дракона!

– Тогда идём, мой доблестный рыцарь!

Шелара подала ему руку, и их снова унёс моментальный телепорт. Закрывая глаза, она услышала только прощальное: «Но принцесса...», а когда открыла их, её удивлённый вздох смешался с шумом города.

Они оказались на гладкой мостовой в чистой подворотне. С карнизов окон, выходящих в неё, свешивались гирлянды благоухающих ярких цветов, на серых камнях ровной брусчатки не было видно ни соринки. Пахло свежим океанским ветром, горьковатым и нежным, по широкой улице, видимой в конце проёма между двумя домами, где они теперь стояли, проходили нарядные жители, проезжали лакированные экипажи. А впереди, над крышей розового дома, закрывавшего дальнейший обзор, высился чёрный блестящий замок, настолько высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его башни.

– Потрясающе! Замок просто великолепен! – Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и поражённо любовалась зрелищем. – Он такой гладкий, что в его стенах отражаются облака! Это невероятно!

– Он полностью из вулканического стекла, это естественно, – ответил принц, встав с ней плечом к плечу. – Ну что ж, добро пожаловать в Шанакарт! Прогуляемся по городу?

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнула она и повернулась к принцу. – Мне кажется, или ты выглядишь как-то иначе?

– Хочу смешаться с толпой, – ответил Альшер и предложил ей локоть.

– Вот почему ты сегодня не в белом? – указала она на его светло-серый костюм с коротким камзолом. – Тебя бы сразу раскусили.

– Ты разгадала мой план! Идём, у нас очень плотный график.

Шелара одобрительно угукнула, цепляясь за его согнутую руку и продолжая рассматривать его новую внешность. Черты лица как-то неуловимо изменились. Даже присматриваясь, было сложно понять, что именно стало иным. То ли разрез хризолитовых глаз, то ли линия губ, то ли просто что-то во взгляде. Шелара смотрела на него до тех пор, пока не споткнулась о выступающий камушек мостовой. Принц со смехом поддержал её и вновь поставил на ноги.

– Я просто сделал себя больше похожим на Эльмирриана, не думал, что эффект будет таким сногсшибательным!

– Ах ты, коварный злодей! Ты знаешь о моей к нему слабости!

– Я догадывался.

Альшерриан вывел её на широкую улицу, и они слились с потоком горожан. Пьянящее чувство единения со спешащей по делам толпой вспенило кровь, счастливая улыбка сама собой вспыхнула на её губах. Дома были цветные и красивые, тротуары полны цветов, жители благожелательны, а океанский воздух кристально чист.

– Куда мы идём?

– Веселиться!

***

Закат пылающими разводами заволок западный край неба, перекрасив голубой купол неба в цвета огня и крови. Свет вызолотил зелёные верхушки деревьев, пробился сквозь густые кроны, замершие в ожидании близкой ночи, и косыми лучами коснулся застеленной сухими листьями земли. Канаты рыжего света с небес тянулись вниз, некоторые утопали в тёмной, как смола, жиже Мертвенного болота и бликами сверкала на поверхности.

Ровная чёрная гладь вдруг пришла в движение, будто бы покачнулась, от центра пошла ленивая круговая волна, тяжело толкнула в берега и угасла. За ней последовал более сильный всплеск, и новая волна более яростно ударилась в берег. В центре болота стала подниматься гладкая кочка, медленно и без остановки, потом она стала приближаться к краю, и вскоре на землю, устланную прошлогодними листьями, ступила когтистая массивная лапа. Нежить, размером с хорошего медведя, выползла наружу, волоча облепленный грязью хвост, и встряхнулась всем телом, разметав по сторонам комья зловонной жижи. Тварь открыла алые глаза, озарённые лучом заката, и угрожающе взревел, наполняя лес ужасом. Чуткий нос чуял далёкий дым. Впереди, за лесом, было селение. Утвердившись на мускулистых лапах, нежить потрусила в ту сторону.

***

Закат раскрасил город арши в теплейшие оттенки, и тот стал уютным и ещё более цветным: как яркий витраж в свете горящего камина. Близилась ночь, небо становилось прозрачным, первые звёзды просвечивали сквозь голубую дымку. Но шума на улицах не убавлялось: жители готовились встречать ночь, в городе, который никогда не спит. С трепетом зажигались городские фонари и огни на домах, целые созвездия тянулись через проспекты из гирлянд света. Одежды сменялись на вечерние, камни и драгоценности сверкали ярче. Город был похож на живой театр под открытым небом.

Шелара с улыбкой ступила на мостовую и обернулась к Альшеру. День был великолепный! Они обошли почти весь город, принц показал ей самые значимые местные достопримечательности, вычурные цветные гавани, огромные чёрные корабли, укромные цветущие скверы, торговые ряды со всевозможными товарами, привезёнными в столицу демонов со всех уголков мира. Они танцевали на площади под поющие фонтаны, кидали камешки в воды Океана на пляже (ну, ладно, Шелара кидала, почувствовав себя ребёнком, впервые увидевшим Океан). Потом они обедали в лучшем ресторане столицы, и принц выполнил свою угрозу, объясняя, как пользоваться вилкой. Попутно он поведал основные хитрости этикета арши, и они сошлись на мнении, что, действительно, никаких отличий от людского королевского Двора, разве что, у демонов хорошим тоном считается их нарушать.

А потом был музыкальный театр, где Шелара в полной мере ознакомилась с легендами арши, представленными в виде чудесных баллад, совмещённых с блестящими постановками местной актёрской труппы. Это было настолько волшебное зрелище, что Шелара казалось, словно её душа переносится в другой мир, сливается с этой музыкой, с этими шелками, с этой поэзией. Ничего более прекрасного ей не доводилось видеть за всю свою жизнь.

И когда она ступила на мостовую, сердце наполнила лёгкая грусть от того, что этот день закончился, сгорел в жарком пламени заката. Прохладный ветер ожёг щёки. Девушка с улыбкой повернулась к принцу.

– Спасибо, это был чудесный день! Я не ожидала.

– Что это? – удивился арши. – Ты прощаешься со мной?

– Ну, наверное, да, – она обернулась к громаде Замка, похожей на острый осколок угля, отливающего красным. – Уже вечер.

– Нет, моя принцесса, ещё? только вечер, и впереди нас ждёт десерт, – покачал головой принц с видом соблазнителя.

– Что ещё за десерт?

Шелара с подозрением заглянула в смеющиеся глаза.

– Бросьте свои пошлые мысли, леди! – усмехнулся Альшер и потянул её за руку вглубь улицы. – Мы идём в кондитерскую!

– Зачем?

– Грабить и убивать!

Шелара фыркнула.

– А если серьёзно?

– Просто грабить.

Через несколько минут они подошли к солидному зданию из гладкого камня, похожего на гематит. В его широких витринах, украшенных вдоль рам матовыми узорами, горел золотой свет, и под ним были выставлены на обозрение и завлечение толпы целые горы из пирожных и тортов. Завихрения цветного крема, россыпи ягод и фруктов, засахаренные цветы. Мечта всего детства!

Альшер вёл её к широкой гостеприимной лестнице, наверху которой располагались стеклянные двери. И их уже закрывали.

– Кажется, мы опоздали.

– О нет, мы как раз вовремя!

Альшер развеял морок и легко взбежал по лестнице. Арши, запирающий двери, почтительно склонил голову и широко распахнул стеклянные створки.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! Желаете осмотреть заказ для маскарада?

– Да, именно так!

Он пропустил Шелару перед собой, в светлое мраморное помещение, пахнущее ванилью, корицей и шоколадом. Кругом стояли круглые столики под кипенно белыми скатертями, окружённые резными стульями. На каждом по центру высилась вазочка с алой розой, на стенах блестели зеркала в вычурной позолоте, в них во множестве отражались хрустальные люстры и горящие витрины, под которыми томились в прохладе кондитерские изыски и мороженое. «Сытый кот» по сравнению с этим был просто забегаловкой!

Осматриваясь, Шелара пропустила весь разговор Альшера и кондитера.

– Идём, – арши мягко подтолкнул её в спину в сторону двери для персонала.

Кондитер проводил их вниз, в большой чистый зал кухни. Возле длинных столов из белого ясеня, заставленных готовыми и полуготовыми тортами, десертами и пирожными, работали повара в белых комбинезонах и колпаках. Вырисовывая целые картины из крема и строя чудесные замки из карамели, шоколада, марципана и мастики, демоны добросовестно выполняли государственный заказ, граничащий с шедевром. Заметив высокого гостя, они откладывали кондитерские шприцы и лопатки и склонялись в глубоких поклонах.

Альшерриан осмотрел поле их деятельности и, задумав что-то недоброе, судя по загадочному блеску в глазах, скомандовал: «Все вон!».

– Что мы здесь делаем? – шёпотом спросила Шелара, когда они остались наедине среди столов, ломившихся от десертов.

– Это – заказ к маскараду в честь твоей свадьбы. Мы просто обязаны провести дегустацию!

– Дегустацию?

– Ну а вдруг, пирожные не вкусные? – Принц взял с ближайшего стола корзиночку с персиком и задумчиво покрутил в руках.

Девушка с сомнением посмотрела на океаны крема вокруг.

– Айша будет очень, очень недовольна.

– Беру всё на себя, – легкомысленно пообещал принц, надкусывая пирожное. – Кажется, это ничего. Идём!

Через лабиринт столов он подвёл её к самому большому торту из всех. Несколько ярусов, букетики из засахаренных фиалок, бледные розы из крема, бусы жемчужин и изящные лилии из марципана... Восхитительное было творение!

– А вот и главное блюдо.

– Ого! Спорю, они не один час это всё мастерили! – Шелара с интересом рассматривала детали торта.

Альшер поднял руку и, пальцем захватив одну мелкую розочку с поверхности среднего яруса, отправил её в рот.

– Эй, ты что?!

– Божественный крем! – рассмеялся Альшер, совершенно не раскаиваясь, что испортил замысел кондитера.

– Как ты смеешь?! – ахнула Шелара. – Как ты смеешь пробовать торт без меня?!

Она рассмеялась и потянулась рукой к аппетитной сахарной фиалке.

– Я принц, мне можно! – объяснил свои мотивы арши и легонько ударил её по протянутой ладони. Несильно, но этого вполне хватило, чтобы её пальцы глубоко увязли в густом белом креме.

Шелара с ужасом посмотрела на свою руку, измазанную сладким и жирным кремом. Принц тихонько над ней рассмеялся, взял с ближайшего десерта спелую вишенку за длинный черенок и аккуратно уложил ей на голову.

– Идеально! – прокомментировал он, любуясь содеянным. – Этому пирожному не хватало только вишни!

Она тряхнула головой, скидывая на пол ягоду, и мстительно прищурилась.

– А этому не хватает крема!

И она вытерла ладонь о серую ткань его рукава, расцветив её розовыми мазками ванильного жира. Арши с ужасом посмотрел на испорченный камзол, затем медленно поднял взгляд на Шелару.

– Знаешь, милая... – начал он, и девушка попятилась назад. – А это может быть ещё интереснее, чем я предполагал.

– Что ты задумал, Ужасный принц?

– Так ты любишь вишни? – задумчиво спросил он, поднимая со стола полоску с вишнёвым кремом.

– Не смей! Даже не думай!

Шелара предупреждающе подняла руку. Проход между столами закончился, и она уткнулась поясницей в столешницу. Принц покачал головой и метнул в неё сладкий снаряд, девушка взвизгнула и быстро увернулась. Потом воинственно тряхнув волосами, она быстро выпрямилась и метнула в ответ две корзиночки.

Вскоре между ними разыгралось настоящее кремовое побоище! В воздухе летали куски бисквита, ягод, фруктов, крема, конфет и печенья. Это чем-то напоминало тренировку, только увлекательнее! Они развлекались, как подростки, уворачиваясь, бегая вокруг столов и обстреливая друг друга пирожными. Это было безумие, но оно было во всех смыслах сладким.

Наконец, когда целых сластей не осталось, а пол и столы были безбожно заляпан кашей из десертов, Шелара добралась до остатков торта и попыталась сбросить их на принца. Но арши с лёгкостью увернулся, смеясь.

Однако из-за слишком резкого движения он поскользнулся на жирном месиве под ногами и рухнул под стол.

– Ах-ха! – ликующе вскрикнула Шелара, уверенная в своей победе, воодушевлённо поднимая вверх руку, как варвары с севера.

Но через миг воительница испуганно вскрикнула, когда арши схватил её за щиколотку и рванул к себе. Шелара неловко взмахнула руками и исчезла под столом. Удариться не ударилась, демон подстраховал её заклинанием, но напугаться успела. Лёжа на спине в липкой сладкой каше, она тяжело дышала и смотрела в потолок.

– Привет, – сказал Альшер, и она повернула к нему голову. – Ничья?

– Ничья! О, как я устала! А у тебя на ухе фиалка, кстати.

– Да, война – это утомительно... – вздохнул принц. – А у тебя фиалка на щеке.

Он протянул руку, снял с её лица цветок и облизнул палец.

– Вкусно.

– Мы так и не поели пирожных, – с сожалением заметила девушка.

– Поесть пирожных можно в любой момент, а вот разгромить кондитерскую... Признаюсь, даже мне такое раньше в голову не приходило.

– Ты просто не умеешь веселиться! – хмыкнула девушка, тяжело поднялась на четвереньки и стала отряхивать некогда светлый ларли.

– Мне кажется, ты затеяла нечто безнадёжное.

Альшерриан поднялся на ноги и взмахом руки очистил одежду и волосы. Заклинания творили чудеса, как бы смешно это не звучало.

Шелара встала с пола и выжидательно посмотрела на него:

– Ты ведь не позволишь мне в таком виде отправиться в Замок?

– Какая заманчивая перспектива...

– Альшер!

– Пора тебе самой начать изучать магию, – сказал он, очищая и её костюм от грязи, бывшей когда-то шедеврами кондитерского искусства.

– Как только найду источник магии, – она развела руками, попутно осматривая чистую ткань цвета драконьей кости.

– О, так ты не знаешь? – с пониманием протянул арши.

– О чём?

– Заключая союз с демоном, делишь не только его душу...

– Стой! – она подняла ладонь. – Что значит «делишь душу»?

– Свадьба – также своего рода сделка с демоном, моя принцесса. Так что, не удивляйся, если научишься поджигать неприятеля взглядом. Да-да, как раз таким.

Шелара неодобрительно качнула головой и оглядела кухню. На столах не осталось ничего целого. Стало вдруг очень стыдно.

– А они могут это всё как-то восстановить?

– Нет, только убрать. Но они успеют ещё испечь новые. Пойдём, мы сделали всё, что могли.

– Более чем, – подтвердила девушка, любуясь руинами.

Когда они поднялись в основной зал, их встретил хозяин кафе. Арши явно хотел спросить, остался ли принц доволен работой кулинаров, но так и замер с открытым ртом, глядя на мраморный пол, по которому шла Шелара, оставляя цветные кремовые следы. Альшер проследил за его взглядом и похлопал кондитера по плечу.

– В этот раз свадебный торт Шейлирриана был даже вкуснее! Счёт, разумеется, пришлите на моё имя. Вы ведь успеете подготовить заказ заново?

– Разумеется, Ваше Высочество... – растерянно смотрел на пол мужчина.

– Вот и славно.

Догнав Шелару возле дверей, принц раскрыл телепорт, который привёл их в коридоры Замка.

Был уже поздний вечер, за окнами стояла непроглядная темнота, но коридоры ярко освещали кварцевые рожки. Принц взмахнул рукой, представляя вниманию девушки широкие двери:

– Ваша комната, моя принцесса.

– М-м-м, проводили до дверей? А вы галантный кавалер!

– Я такой, – кивнул принц, приближая к Шеларе почти вплотную, она положила ладонь на ручку и медленно надавила. – Что, даже не поцелуете меня на прощание?

Девушка рассмеялась и открыла дверь, ускользая от его объятий:

– Я почти замужняя дама, принц, и если вы об этом забыли, то я – нет! – она встала за створкой, сжимая гнутую ручку. – Спасибо за чудесный день! Это было удивительно, я никогда так не смеялась.

– Спокойной ночи, моя принцесса, – поклонился Альшерриан, отступая.

– Спокойной ночи, принц.

Дверь закрылась, и Альшер исчез из коридора.

Калерна прижала ладонь ко рту, чтобы ни звуком не выдать своё присутствие. Часы её ожидания увенчались успехом, если увиденное можно так назвать. Её переполняли боль и разочарование, и они очень быстро перерастали в ярость. Всепоглощающую ярость Пепельного демона...

По прекрасному лицу прошла волна изменений, яркие волосы потускнели, подёрнулись тонким слоем пепла, из-под посеревших ресниц взглянули чёрные глаза. Демоница глубоко вздохнула, подавляя Истинный облик, и исчезла из коридора в разверзнувшейся воронке телепорта. На чёрный ковёр плавно опустились несколько хлопьев пепла, и тут же исчезли под действием очищающей магии Замка.