Тайна заброшенного хутора

Глава 15.

Лошади заржали и остановились. Андрей, придержав шляпу рукой, спрыгнул с облучка и подбежал к распростёртой на лесной дороге фигуре в дорогом бархатном плаще.

- Йозеф. - Андрей тихонько коснулся его плеча и вздрогнул - тёмный ингурский плащ был пропитан кровью. Князь выругался себе под нос и обернулся: встревоженные неожиданной остановкой, актёры высыпали на дорогу и спешили к головному фургону. Впереди всех неслась Фелицата.

- Это Даниэль? - заорала она, ещё не успев ничего увидеть.

Андрей не ответил. Йозеф умирал, и он должен был действовать незамедлительно. "Вот и конец моей актёрской жизни", - с лёгкой грустью подумал князь и возложил руки на окровавленную спину первого советника императора Тинариса.

Тем временем актёры окружили хозяина труппы и заворожено уставились на его светящиеся руки. Несколько долгих минут над лесной дорогой стояла тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей, а потом Андрей встал, смахнул со лба капельки пота и кинул виноватый взгляд на Анну и Илью. Он хотел что-то сказать, но тут Йозеф зашевелился, поднялся на колени и склонил голову:

- Благодарю Вас, Ваше величество. Богиня Панар уже распростёрла надо мной покрывало забвения, но Ваша магия вернула меня в мир живых. Я Ваш слуга навеки! - Его голос был исполнен благоговения, на глазах блестели слёзы благодарности. - Вы воистину величайший маг, мой император!

- Что за император? - испуганно воскликнула Фелицата. - Этот человек сумасшедший! Увидевший богиню смерти не возвращается! - Она обвела актёров пламенным взглядом. - Что вы стоите? Гоните его прочь!

- Замолчи! - прикрикнула на неё Анна. - Андрей великий человек. И не нам вмешиваться в его дела. - Она подошла к старику и ласково погладила его по щеке. - Мы будем молчать. Мы забудем о том, что видели. - Анна повернулась к актёрам: - Возвращайтесь в фургоны! Не будем им мешать.

- Спасибо, - одними губами прошептал Андрей и поцеловал Анну в висок. - Езжайте, я догоню вас.

Анна послушно кивнула, отвернулась, скрывая навернувшиеся на глаза слёзы, и вместе с Ильёй направилась к головному фургону. Актёры в оцепенелом молчании потянулись за ними, нет-нет да и оборачиваясь на хозяина. Они то ли не поверили своим глазам, то ли не знали, как реагировать на его неожиданно открывшееся амплуа.

Андрей жестом приказал Йозефу подняться, и они отошли на обочину, освобождая дорогу обозу. Фургоны тронулись и покатили по лесной дороге, навстречу новым выступлениям, а Андрей смотрел им вслед, прощаясь с родными людьми - дороже Анны и Ильи в Тинусе у него никого не было.

Йозеф стоял рядом с Андреем и почтительно молчал, ожидая, когда тот обратит на него внимание. Ему не терпелось поведать императору о заговоре Константина и Рема, но минуты текли, а Андрей всё смотрел и смотрел на давно опустевшую дорогу. Йозеф не выдержал и начал переминаться с ноги на ногу.

- Докладывай, - не отрывая взгляда от дороги, приказал Андрей.

- Как Вы и велели, я забрал Кирика и попытался выяснить, что он собой представляет. У мальчика огромный магический потенциал. Я предложил ему стать моим учеником, и он согласился. Я обрадовался, но Кирик заговорил о связи между ним и Даниэлем. Он попросил разорвать её, однако никакой связи между ними я не видел. Я решил было, что это побочный эффект магии Серёг Божены, поскольку оба мальчика напоили их кровью. Но, отобрав у них артефакт, я, наконец, увидел связь. - Йозеф помолчал, подбирая слова, и продолжил: - Они не братья, но связь между ними подобна связи между близнецами. Они чувствуют друг друга, и что самое ужасное, не могут расстаться. Мне пришлось отпустить Кирика и Даниэля прямо в лапы матар.

Андрей резко обернулся:

- Решились-таки отомстить Даниэлю? Долго же они собирались.

- Боюсь, всё не так просто, император, - осторожно заметил Йозеф. - Из Чепергайла я отправился в Ингур. Что-то подсказывало мне, что Константин и Рем приложили руки к обоим мальчикам.

Андрей с отвращением передёрнул плечами:

- Эмбриональная магия.

- Да, император. Серьги Божены заставили Константина рассказать правду. Они с Ремом создали тандем "бомба и детонатор", чтобы пройти через мёртвую зону и открыть портал в Тинарис.

- Идиоты. - От досады Андрей прикусил губу. - Ну, ничего. Мы доберёмся до матар раньше и…

- Простите, что перебиваю, господин, но у меня ещё одно тревожное известие: Рем и Константин больше не скрывают, что умеют перемещаться. Именно Рем, переместившись из Граны, ударил меня ножом в спину. - Йозеф замолчал, а Андрей прикрыл глаза и отыскал взглядом своё кольцо.

Картинка перед мысленным взором возникла мгновенно: Даниэль и Кирик стояли в окружении самых сильных в Тинусе магов. С одной стороны - вооружённые до зубов матары во главе с Жайлетом, с другой - лучший отряд карателей во главе с Константином и Ремом. Андрей озабоченно потёр подбородок. Он мог сейчас же вытащить Дана и Кирика. У него хватило бы сил спрятать их и от тинарисцев, и от матар, но это не решило бы проблему. Константин и Рем, объединившись с Жайлетом, который не меньше, чем они хотел покинуть Тинус, снова начали бы искать способ пройти через мёртвую зону и открыть портал. Константина и Рема могла остановить только смерть, а Жайлет… Андрей тяжело вздохнул: Тинус стал для матар ловушкой. И, отчасти, Андрей сочувствовал им. Но только отчасти, поскольку считал, что грабежи и убийства не выход из безвыходного положения.

Андрей слушал безмятежное пение лесных птиц, а в душе клокотала буря. Светлейшему князю Тинариса претили ссоры, скандалы и войны. Решение выступить против брата далось Андрею с превеликим трудом, а поражение, приведшее к гибели родного Мира, камнем легло на его сердце. Александр уничтожил Тинарис, но Андрей, вопреки логике, продолжал любить его. Поэтому, в память о брате, выполнил его последнюю волю: стал бродячим актёром.

Сначала роль хозяина маленькой актёрской труппы давалась Андрею нелегко. Но, в конце концов, он сжился с образом старика-музыканта, а появление Анны, а затем Ильи подарило ему семью. Андрей объездил весь Тинус и полюбил его простой, хотя и отсталый, с точки зрения тинарисца, уклад жизни. С каждым годом ему всё больше хотелось сделать для тинусцев что-нибудь хорошее: научить строить водопровод и канализацию, объяснить, как лучше добывать руду, как ковать более прочную сталь… Андрею было чем поделиться с новой Родиной, но в первую очередь нужно было позаботиться о тинарисцах. В первый же день ссылки он обезглавил миссию в Тинусе, перетянув на свою сторону единственного среди тройки тактика и стратега, тем самым затруднив истребление магов. Йозеф оказался незаменимым соратником. Он развил бурную деятельность, выискивая среди изгнанников самых одарённых магов и возвращая им память. "Воскресшие" сторонники Андрея становились изгоями. И через пару лет в Тинусе возникла третья магическая организация. Изгои, прячась под личинами простых тинусцев, не только срывали планы Рема и Константина, но и исподволь готовили Мир к экономической революции. Благодаря им, потери среди магов были сведены к минимуму, а тинусцев перестала пугать магия. Многие правители, втайне от Плеяды и Отщепенцев, пользовались услугами магов-изгоев. Лет через десять Андрей и Йозеф рассчитывали выйти из тени, освободить от заклятия всех изгнанников и с помощью магической силы сделать Тинус высокоцивилизованным, процветающим Миром. Но заговор Константина и Рема спутал их планы.

Андрей потёр виски:

- Мы позволим Рему и Константину уйти.

- Но, император, если открыть портал, где гарантия, что на Тинус не проникнет магическая зараза с Тинариса? - в ужасе вскричал Йозеф. - Как мы удержим проклятое Облако?

- Собирай магов! Мне нужны двадцать лучших.

Йозеф исчез, а Андрей опустился на поросшую травой обочину и посмотрел на становище матар: Даниэль заключал сделку с Жайлетом.

- Глупый, глупый мальчишка, - пробормотал Андрей, в то же время, восхищаясь игрой любимого ученика. Даниэлю было страшно. По сути - пленник, он продолжал вести себя так, словно был хозяином положения. В этом был весь Дан. И лишь теперь Андрей до конца понял его сущность и его жизненную трагедию. Даниэль был вынужден играть и в жизни, и на сцене. Эмбриональная магия погрузила его душу в глубокий сон, и Дан родился бесчувственным и равнодушным. Но вокруг жили люди с чувствами и эмоциями, и Даниэль с раннего детства учился подражать им. Ему хотелось быть таким же живым, как и другие, и он из кожи вон лез, изображая веселье и печаль, почтение и грубость, добродушие и озлобленность. Но в душе он не испытывал ничего. Даниэль настолько искусно изображал чувства, что ни родители, ни Константин, да и прочие маги ни разу не усомнились в его искренности. Не отдавая себе отчёта, Дан постоянно экспериментировал: он выбирал образ, который должен был стать его сутью на всю жизнь. И роль безалаберного, непослушного и гениального ребёнка пришлась ему ко двору, именно потому, что его спящая душа была как раз такого сорта. Сейчас Андрей в этом не сомневался. А вот пять лет назад…

Андрей вытащил полуживого Дана из реки и подбросил под ноги Илье. Ему было не важно, чей он сын или внук, он спасал мага. Однако, заглянув в сознание Даниэля, он ужаснулся: настолько равнодушного и бесчувственного человека Андрей не встречал никогда. Князь даже подумывал лишить его дара, но Дан очнулся, открыл глаза, и перед Андреем предстала совсем другая личность. Молодой ингурец в два счёта очаровал Анну и Илью: он искренне улыбался, искренне сочувствовал скудному достатку актёров и загорелся искренним желанием остаться в труппе. Андрей недоумевал. Он оставил странного мага при себе, в надежде разгадать его тайну, но и два года спустя, расставаясь с ним в окрестностях Велишара, он знал о сущности Даниэля ровно столько, сколько узнал в момент первой встречи.

И вот сегодня Андрею открылась его страшная тайна. Однако теперь это было не важно: возле матарского дерева-портала стоял живой Даниэль, его душа проснулась, и он стал именно таким, каким представлялся Андрею - нахальным, безалаберным и самодовольным. Князь смотрел на Даниэля и, несмотря ни на что, радовался за него. Кирик разбудил душу друга, и у обеих жертв эмбриональной магии появился шанс выжить…

Зазвучали встревоженные голоса - на лесной дороге появились двадцать изгоев и Йозеф. Они вытянулись в струну перед князем, ожидая распоряжений. Андрей встал. Он взглянул на Никандра, сменившего крестьянскую одежду на тёмный мундир и серебристый плащ тинарисского военного. На Евсея - в длинной мантии придворного мага-учёного. На гиганта Вавилу в пышных одеждах преуспевающего тинарисского купца. На полнотелую Дорину в жёлто-зелёном платье целительницы. На барона Калиссту в простом сером костюме банкира, вместо привычных глазу чепергайльцев бело-золотых одежд. Рядом с Каллистой стояла его жена в таком же, как у Дорины, жёлто-зелёном платье. Андрей знал и остальных изгоев - Йозеф, в самом деле, собрал лучших из лучших.

Андрей расправил плечи, и вместо пожилого актёра глазам магов предстал светлейший князь Тинариса. Стройную невысокую фигуру облегал парадный императорский костюм пронзительно белого цвета с золотыми эполетами и галунами, на отворотах высоких чёрных сапог красовались гербы Тинариса - огненные львы с белыми розами в зубах. Длинные светлые волосы Андрея свободно ниспадали на плечи, узкие карие глаза яростно сверкали из-под тонких изогнутых бровей. Овальное лицо с прямым острым носом и поджатыми губами было преисполнено решимости. Андрей положил руку на витой эфес шпаги и громко произнёс:

- Время решительных действий настало, друзья! Нам предстоит трудное и опасное дело! Константин и Рем собираются открыть портал в Тинарис, и для этого у них есть всё необходимое! Мы должны предотвратить проникновение губительного Облака в Тинус и сохранить нашу новую Родину!..

Сквозь стальные прутья магической клетки Даниэль и Кирик смотрели на странное место, в которое привёл их матарский портал. Справа возвышалась стена кривых деревьев с тёмной, почти чёрной листвой, слева - зеленел обычный смешанный лес, а между ними простиралась широкая песчаная полоса, словно вырванная из пустыни.

- Это и есть Заброшенный Хутор? - дрожащим голосом спросил Кирик.

- Не знаю. Но я уже видел эти мёртвые деревья, - прошептал Даниэль и энергично тряхнул головой. - Я был там, внутри, и со мной ничего не случилось. Может, и в этот раз пронесёт. - Дан посмотрел на деда, Рема и Жайлета, беседующих неподалёку, и склонился к уху Кирика: - Пусть только клетку откроют, а уж в лесу мы сбежать сумеем. Шмыгнём за куст, и поминай, как звали.

Кирик с сомнением покачал головой:

- Думаешь, нас выпустят из клетки?

- А то! - бодро воскликнул Даниэль и громким шёпотом продолжил: - Это же мёртвая зона. В ней не выживет ни человек, ни зверь. Они собираются отправить нас одних, иначе бы сами сходили. - Дан заносчиво вскинул голову и расправил плечи. - Шиш мы для них стараться будем! Пусть они нас годами ждут, а мы по-тихому выйдем с другой стороны и… И… И куда-нибудь отправимся. В общем, потом разберёмся. Главное - на свободу вырваться.

Кирик согласно кивнул, хотя и чувствовал, что Даниэль упрощает ситуацию. "Не может быть, чтобы они не предусмотрели вероятность побега", - подумал он, и Дан тут же возразил:

"Помнишь, что сказал Жайлет? Мы круче их всех вместе взятых!"

"Угу". - Кирик толкнул Даниэля в бок: к клетке приближались Ян и Барбара.

- Итак, сын мой… - патетично начала Барбара.

- Я тебе не сын!

- Как ты разговариваешь с матерью?! - рыкнул Ян.

- И ты мне не отец! Порядочные родители не позволят посадить своего ребёнка в клетку, как животное! Валите отсюда! - Дан повернулся к ним спиной.

- Зачем ты так? - расстроился Кирик. - Выслушай их!

- Ты и впрямь этого хочешь? - кисло поинтересовался Даниэль и через плечо покосился на Яна и Барбару. - Думаешь, они скажут что-то дельное?

- Они же твои родители.

- Эх, Кирик, Кирик… - Даниэль обернулся к матери и преувеличенно вежливо сказал: - Слушаю тебя, мама.

- Итак, сын мой, - нисколько не смутившись, вновь начала Барбара, - тебе предстоит совершить подвиг во имя Плеяды! Я уверена, ты не посрамишь честь нашей семьи и, если на твоём пути встанет богиня Панар, встретишь смерть достойно, как и подобает борцу за правое дело!

- Слышал, Кирик? - оскалил зубы Даниэль. - Она благословила меня на смерть. А ты, что скажешь, папа?

- Твоя мать верить в тебя, Дан. Я же молю Экру, чтобы в ответственный момент тебе вожжа под хвост не попала, и ты не провалил судьбоносное для Плеяды дело. Так что, возьми себя в руки, Дан, и сделай так, как прикажет корифей. Авось, прощение заработаешь.

- На кой Вагр мне ваше прощение? - разозлился Даниэль и, вцепившись в стальные прутья, закричал: - Я всю жизнь мечтал уйти из Плеяды и жить так, как хочу! Мне претит ваша благородная борьба неизвестно за что! Чем помешали вам Отщепенцы? Они такие же маги, как вы! Неужели нельзя договориться? Или вам нравится убивать друг друга?!

- Мы верим в тебя! - пропустив мимо ушей выступление сына, торжественно произнесла Барбара и зашагала к отряду.

- Это твой последний шанс, Дан. Не упусти его, - хмуро добавил Ян и последовал за женой.

- Извини, я не знал, что они такие, - растерянно сказал Кирик.

- Теперь знаешь. - Дан надул губы и ядовито посмотрел на деда, который продолжал что-то обсуждать с Ремом и Жайлетом: - Чего он тянет? Пора заканчивать этот балаган! Эй, корифей! Хватит болтать! Мы не намерены прохлаждаться здесь до ночи!

- Что ты делаешь? - Кирик испуганно покосился на Рема.

- Достали! Пусть только выпустят, я им такое устрою! - Даниэль грозно нахмурился и крутанул руками, будто сворачивая голову врагу.

Наконец, Константин, Рем и Жайлет закончили разговор и направились к клетке. Даниэль возликовал:

- Ну, давайте же, снимайте заклятье!

Жайлет сердито сверкнул глазами:

- Вы разочаровали меня, князь. Я ожидал от Вас большего мужества.

- Да что ты! - Даниэль нахально улыбнулся. - Хорошенькие же представления о мужестве у матар!

- Твой дед - глава семьи. Ты обязан слушаться его и выполнять все его требования, - терпеливо объяснил Жайлет.

Дан задохнулся от возмущения. Он открыл было рот, чтобы высказать вождю всё, что думает и о матарах, и о своей семье, но тут раздался звон - под ноги Даниэлю упал длинный, изогнутый змейкой кинжал. Кирик громко всхлипнул и замер, разглядывая переливающуюся всеми цветами радуги рукоять, а Дан почувствовал, как в груди разливается могильный холод.

- Зачем это? - беспомощно выдохнул он, уже зная ответ.

Константин и Жайлет отвернулись, а Рем поднял руки, и клетка, оторвавшись от земли, медленно поплыла к уродливым чёрным деревьям.

- Ни за что! - взвыл Даниэль и заколотил ногами по стальным прутьям. - Я не хочу!

Кирик вжал голову в плечи и затравленно посмотрел на друга:

- Ты должен убить меня, да?

- Не-е-ет! - Даниэль сцепил руки за спиной и, борясь с неистовым желанием взять кинжал, уткнулся лицом в холодные прутья. Он не смел ни взглянуть на Кирика, ни сказать ему что-то ободряющее - мысли занимал изогнутый змейкой кинжал.

Протиснувшись между искорёженными стволами деревьев, клетка опустилась на голую безжизненную землю и рассыпалась в прах. Даниэль и Кирик окаменели. Обоим казалось, что стоит пошевелиться, произойдёт что-то страшное и непоправимое.

Матары и каратели столпились на песчаной полосе, напряжённо вглядываясь в чёрный лес, где решалась их судьба.

- Если Даниэль сумеет перебороть себя и не поднимет кинжал, наши планы рухнут, - хриплым от волнения голосом произнёс Константин.

- Я их не вижу. - Рем подпрыгивал и вытягивал шею, пытаясь высмотреть среди деревьев мальчишек. - Ты чувствуешь внука, Костя?

- Едва-едва. Но, похоже, он сопротивляется.

- Вагр его раздери! - выругался Рем. - Неужели он настолько силён, что сумеет одолеть магию кинжала? Нет, - замотал он головой, - не сможет. Кинжал - часть его самого. Как можно добровольно отказаться от руки, ноги или глаза? - Рем поправил чёрную повязку. - В рукояти его волосы, ногти и молочные зубы. Он возьмёт кинжал!

- Он его взял! - облегчённо выдохнул Константин и резко обернулся: на песчаной полосе появился светлейший князь в сопровождении Йозефа и двадцати изгоев.

Корифей Плеяды и главарь Отщепенцев растерянно ахнули - за исключением Никандра, все стоящие перед ними маги считались погибшими. Рем скрипнул зубами:

- Это твои проделки, Йозеф?

Советник польщено улыбнулся:

- Это не проделки, дорогой мой, а высококлассная магия. Ваши подсчёты ошибочны: потерь среди магов значительно меньше, чем вы думаете. А скоро мы сведём их на нет!

Андрей твёрдым шагом приблизился к побледневшему Константину и бесстрастно посмотрел ему в лицо:

- Я лишаю тебя звания корифея. - Он перевёл взгляд на Рема. - Ты больше не главарь Отщепенцев. Ваша миссия в Тинусе завершена!

- Ты не вправе командовать нами! Мы служим императору, а ты - изменник! Ты предал родного брата и родной Мир! - Рем затрясся, выпучив на Андрея широко раскрытый глаз, и ткнул пальцем в сторону карателей. - Что ты стоишь, Ян? Убей его! Это он хочет уничтожить Тинус!

Ян с недоумением посмотрел на отца:

- Кто эти маги? Откуда они взялись?

- Это… - Константин замялся и облизал сухие губы. В его ушах зазвучали слова императора: "И ни один волос не должен упасть с головы моего брата!"

- Это… - повторил корифей и снова осёкся.

- Что ты мнёшься, как красна девица? - брызжа слюной, зарычал Рем. - Мы уже натворили столько, что убийством князя ничего не испортим!

- Я не могу, - замотал головой Константин. - Если мы сделаем это, император никогда не простит нас, и мой сын навсегда завязнет в этом захудалом мирке!

- О чём ты говоришь, отец? - Брови Яна удивлённо приподнялись, лоб рассекли глубокие морщины.

- Отправляйся в Ингур, Ян! - закричал корифей. - Я сам разберусь!

Ян отрицательно замотал головой:

- Я не брошу жену и сына! И своих людей тоже!

- Так забирай их с собой!

- А Дан?

Судорога исказила лицо Константина:

- Забудь о нём! Дан обречён! С Заброшенного Хутора он выйдет без капли магии!

- Не может быть! - Барбара схватилась за сердце. - Это обесчестит его! И нас! - Она посмотрела на мёртвые уродливые деревья и сжала кулаки: - Пусть лучше он умрёт, чем лишиться дара!

Ян гневно взглянул на отца:

- Ненавижу! - процедил он сквозь зубы и шагнул к мёртвой зоне.

- Стой! - крикнул Йозеф. - Один ты погибнешь и не спасёшь сына!

- Ты никуда не пойдёшь, Ян! - взорвался корифей. Он рванулся к сыну и схватил его за руку. - Ты должен оставаться в Тинусе, пока я не переговорю с императором!

- Они двинулись к сердцу Заброшенного Хутора, - будничным голосом сообщил Жайлет, и на песчаной полосе воцарилась тишина.

Матары, каратели и изгои уставились на чёрную стену леса.

- Пора, - сказал Андрей и начал решительно отдавать распоряжения: - Позаботься о Константине и Реме, Йозеф. Ян, ты можешь идти с нами. Барбара, отведи отряд в Ингур. - Он взмахнул рукой, и на краю зеленеющего леса открылся портал. - Жайлет, возьми Аруа и тоже следуй за мной. Имейте в виду: пока мы не увидим Тинарис, вам нельзя разговаривать и использовать магию.

Рем выхватил кинжал:

- Только троньте! - Лезвие кинжала заискрилось. Главарь Отщепенцев завертелся волчком, и по траве побежала лента голубого огня. Обежав вокруг Рема, она вспыхнула лазоревым светом и застыла острыми пиками ледяного магического круга. - Как тебе это, князь?

Андрей с невозмутимым видом смотрел на главаря Отщепенцев:

- У меня нет времени возиться с тобой. - По острым пикам побежали трещины, магический круг рассыпался на мелкие льдинки, и они мгновенно растаяли на серо-жёлтом песке. Кинжал раскалился, и Рем с криком выронил его. - Взять! - приказал Андрей.

Никандр и Вавила схватили трясущегося от злобы Рема и связали ему руки за спиной. Рем с презрением посмотрел на Константина:

- Почему ты не поддержал меня?

Константин стыдливо отвёл глаза и завёл руки за спину. Рем смачно сплюнул и отвернулся от поникшего сообщника.

Пока изгои разбирались с заговорщиками, Ян и Барбара о чём-то тихо спорили. Наконец, Барбара неохотно кивнула и вскочила на коня.

- За мной! - скомандовала она.

Каратели рысью промчались по песчаной полосе и скрылись в портале. Портал закрылся, и, тяжело вздохнув, Ян встал рядом с Андреем. Он не знал, что его ждёт в мёртвой зоне, и не особо доверял возникшим из небытия магам, но чтобы спасти сына, он заключил бы сделку с самим Вагром. Андрей одобрительно кивнул Яну и выжидающе посмотрел на Жайлета. Вождь карликов задумчиво раскачивался на коротких ножках. Встретившись взглядом с Андреем, он согласно моргнул, и за его спиной возник Аруа с булавой наперевес. Андрей шагнул было к чёрным деревьям, но неожиданно вождь матар воздел татуированные руки к небу и возвестил:

- Молитесь, родичи! Решается участь нашей семьи! Мой синий камень не видит будущего! Тьма и безумие застилают его око!

Над толпой матар разнёсся горестный вой. Матарки прижали к груди детей, а воины подняли к небу копья, сабли и булавы. Вождь опустился на колени, сложил ладони лодочкой и склонил к ним голову. Матары замолчали, принимая его раскаяние, и Жайлет поднялся. Андрей бросил на него молниеносный взгляд и вступил в мёртвую зону…

Даниэль смотрел на изогнутое лезвие кинжала, на собственную руку, мёртвой хваткой вцепившуюся в радужную рукоять, и плакал, как ребёнок. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беспомощным и таким живым. В его душе буйствовал обжигающий вихрь чувств. Дан ощутил всю полноту и остроту жизни, и мысль о том, что он должен прервать чьё-то упоительное, многогранное бытиё, сводила его с ума. Он оплакивал Кирика и себя, потому что не мог противостоять жестокой беспощадной силе, толкающей его на убийство.

Кирик сидел на сухой голой земле и, задрав голову, отрешённо смотрел в бездонное голубое небо. В отличие от Даниэля, оказавшись в мёртвой зоне, он утратил вкус жизни, точно кто-то выжег его изнутри. Кирик слышал, как плачет Даниэль, но слёзы друга, да и сам друг перестали что-либо значить - гробовое покрывало Панар уже заслонило от него мир.

Кирик оторвал взгляд от неба, встал, и Даниэль тот час же перестал плакать, принимая неизбежное. Глаза друзей встретились. Несколько долгих минут они смотрели друг на друга, точно никогда не были знакомы, потом развернулись и зашагали вглубь мёртвой зоны. Позади раздались шаги, но Кирик и Даниэль не обернулись. Они шли к порталу, и ничто не могло отвлечь их от заданной цели.

Андрей и Ян нагнали Даниэля и Кирика и пошли рядом. Остальные маги молчаливой процессией следовали за ними. Деревья становились всё уродливее и страшнее. И, если на окраине Заброшенного Хутора ещё были слышны голоса птиц и шум ветра, то в глубине мёртвой зоны стояла густая непроницаемая тишина. Голая земля заглушала звук шагов и, казалось, что процессия магов плывёт по лесу, точно колонна призраков. Одежда их потускнела, словно её яркие краски впитала чернота леса. Только синий камень на голове Жайлета продолжал светиться одинокой звездой, да рукоять кинжала в руках Даниэля, как живая, переливалась всеми цветами радуги.

Маги вышли на просёлочную дорогу. Даниэль и Кирик уверенно зашагали по ней, и вскоре дорога привела их к хутору, обнесённому покосившимся и дырявым, как щербатый рот, забором. На полусгнивших столбах болтались обломки резных ворот. Ветхие деревянные постройки томились в плену чёрной крапивы и лопухов. Одинокую надломленную стрелу колодца венчало старое ржавое ведро.

Даниэль и Кирик не обратили на Заброшенный Хутор никакого внимания. Они сошли с дороги и вновь углубились в лес. Путь преградили заросли колючего кустарника, но ни Дан, ни Кир не остановились. Плечом к плечу они шли вперёд. Острые шипы рвали одежду, оставляли царапины на коже, но друзья, как двухголовый таран, продвигались к порталу самым коротким путём. Андрей горестно покачал головой, и сквозь колючий кустарник пролегла ровная прямая дорога. Даниэль и Кирик ускорили шаг, а потом и вовсе побежали. Маги ринулись за ними.

Дан и Кир выскочили на огромное поле с серой пожухлой травой и устремились к его центру. Маги, задыхаясь, мчались следом. До портала оставалось метров десять. "Пора", - решил Андрей и крикнул:

- Останови сына, Ян!

Каратель в два прыжка настиг Дана и сбил его с ног. Даниэль рухнул лицом в траву, но не остановился. Не желая тратить драгоценные секунды на подъём, он ужом пополз к вожделенной цели. На миг Ян опешил, затем навалился на сына, коленом прижал его к земле и обернулся. Андрей кинул ему моток верёвки. Даниэль выл и кусался, пока отец связывал его по рукам и ногам. Затянув последний узел, Ян достал из кармана носовой платок, заткнул сыну рот и отпустил его. Дан помотал головой, пытаясь выплюнуть кляп, после чего изогнулся и, как большая гусеница, пополз к Кирику, который стоял у портала и с отсутствующим видом смотрел перед собой. Дан ткнулся в сапоги Кира, и его руки заходили ходуном. Он волчком крутился у ног друга, пытаясь освободить руку с ножом, и Ян с тяжёлым вздохом опустил кулак на его затылок. Даниэль затих.

- Теперь мы можем начать, - деловито сказал Андрей. - Развяжите пленников!

Никандр и Евсей выполнили его приказ. Рем потёр затёкшие руки, саркастически ухмыльнулся и подмигнул Константину. Но корифей не смотрел на сообщника: кусая губы, он пожирал глазами светлейшего князя.

- Твоя очередь, Йозеф.

Йозеф подошёл к Кирику и Даниэлю, осмотрел землю перед ними и бережно положил Серьгу Божены в едва заметную ямку. Отступив на шаг, он сложил руки на груди, склонил голову и забормотал заклинание. Внезапно он резко раскинул руки, и в центре поля возник гигантский портал в форме арки.

Его размеры поразили Жайлета. Матар открыл рот, чтобы спросить, кто создатель сего чуда, но, вспомнив, что в мёртвой зоне нельзя разговаривать, сомкнул губы и задумался: что же за маги сопровождают его, если он - повелитель межмировых дорог и порталов - не способен открыть переход даже в половину меньше этого. В антрацитовой темноте арки заметались серебристые искры, и Йозеф с тревогой посмотрел на Андрея.

- Экран! - скомандовал князь.

Двадцать изгоев выстроились в шеренгу. Вспыхнул ослепительный жёлтый свет, и портал накрыла прозрачная полусфера. Её края слились с краями арки. Андрей возложил ладонь на гладкую поверхность экрана и сосредоточился. Антрацитовая темнота запульсировала, побледнела и исчезла.

- Не может быть! - надсадно завопил Рем, а Константин упал на колени и обхватил голову руками.

Перед магами, как на ладони, лежала Долина Храмов - круглая котловина, окружённая белоснежными пиками гор. На высохшей, растрескавшейся земле, некогда покрытой изумрудно-зелёной травой и цветами, темнели руины - остатки величественных храмов. Среди руин лежали человеческие черепа и кости - тысячи черепов и костей - пожелтевших под беспощадно палящим солнцем.

- Тинарис умер! - взвыл Константин и зарыдал, скребя ногтями землю.

Ян непонимающе смотрел на отца. Он уже сообразил, что Константин пришёл в Тинус из мёртвого теперь Тинариса, но, по мнению Яна, отец должен был радоваться, а не рыдать, ведь он остался жив. Наконец, корифей вытер слёзы и взглянул на Андрея:

- Радуешься, князь? Считаешь себя императором? Ты не стоишь мизинца своего царственного брата! Он мудрец и гениальный маг! И раз он решил, что Тинарису пришла пора умереть, значит, так тому и быть! Мы все должны умереть вместе с ним!

- Обезумевший фанатик! - с отвращением воскликнул Андрей. - Мой брат убил целый Мир, а ты поклоняешься ему, как богу!

- Он и был богом! - в бешенстве выпалил Рем. - А ты - ничтожество! Жалкий комедиант! Подлый изменник! Долг и честь для тебя - пустые слова! - Главарь Отщепенцев подбежал к экрану и треснул по нему кулаком. - Выпусти нас! Я хочу умереть со своим народом!

- Это безумие! - вскричал Андрей. - Зачем вам умирать? Я готов простить вас обоих!

Константин поднялся с колен и встал рядом с Ремом.

- Тебе не понять, князь, - надменно произнёс он. - Мы идём домой. Мой род испокон веков служил императорской семье, и для меня нет большей чести, чем разделить покрывало богини Панар с моим господином!

- Подожди, отец! - Ян подбежал к Константину и, с негодованием рубя рукой воздух, закричал: - А как же я? Барбара? Даниэль? Почему ты бросаешь нас? Мы же твоя семья!

Но корифей оттолкнул сына:

- Я пошёл в Тинус, чтобы смыть твой позор! Я надеялся вернуть доброе имя нашему роду! Но теперь всё это потеряло смысл. Ты можешь пойти со мной и умереть достойно или остаться в этом гнилом придатке Тинариса и жить в бесчестии!

- У меня нет другой Родины, кроме Тинуса, - твёрдо сказал Ян. - И я не собираюсь умирать во имя мифического императора! У меня есть любимая жена и сын, которому нужна моя помощь!

Константин плюнул под ноги сыну и отвернулся, а Рем обратил разъярённый глаз на Андрея:

- Выпусти нас!

- Идите, - прошептал Андрей. Он посмотрел на Никандра, тот кивнул, сделал шаг назад, и экран перед Константином и Ремом истончился.

Заговорщики выскочили в Тинарис и радостно обнялись.

- Мы дома! - донесся их счастливый вопль.

Никандр вернулся на своё место в шеренге изгоев, и экран вновь стал твёрдым. Все маги, кроме Кирика и Даниэля, смотрели на приплясывающих от восторга фанатиков. Константин и Рем смеялись и хлопали друг друга по плечам, не замечая, что топчутся на костях соотечественников. Вдруг воздух над их головами засеребрился, собрался в пышное облако, и оно стало медленно оседать на веселящихся магов. Ян отвернулся, и Андрей сочувственно сжал его плечо, продолжая наблюдать за великим и ужасным порождением отца. Облако поглотило Константина и Рема и взмыло в воздух, оставив среди руин и черепов два обнимающихся скелета. Порыв жаркого сухого ветра сбил их и разметал кости по земле. Мечта Константина и Рема сбылась: они вернулись в Тинарис и воссоединились со своим народом и императором.

Андрей поднял с земли Серьгу Божены и швырнул её через прозрачный экран в Тинарис. Раздался хлопок, и портал закрылся, намертво запечатав выход из Тинуса. Изгои обессилено повалились на пожухлую траву, а Жайлет испустил горький стон и скорбно накрыл голову руками.

- Мне очень жаль, - тихо произнёс Андрей. - Но не всё потеряно, вождь. Скоро я верну память магам, и мы попытаемся уничтожить Облако. Возможно, нам удастся очистить Тинарис или, хотя бы, найти защиту против его губительной магии. Тогда матары смогут уйти.

Жайлет пронзительно посмотрел на него и молча поклонился. Андрей нервно повёл плечами и сел на корточки рядом с Даниэлем:

- Я знаю, что ты меня слышишь, Дан. Я знаю, что ты по-прежнему испытываешь острое желание убить Кирика, и одновременно не хочешь его смерти. И всё же, тебе придётся нанести удар. Только так ты спасёшь его и себя. Сейчас я развяжу тебя. Ты ударишь Кира и отпустишь кинжал. Это ваш единственный шанс на спасение. Запомни, Дан, ударив, ты должен сразу же разжать пальцы!

Даниэль не отреагировал на слова Андрея, и Ян взволнованно спросил:

- Вы уверены, что он слышал?

- Уверен. Главное, чтобы у него хватило воли отпустить кинжал. - Андрей дёрнул конец верёвки, и она соскользнула на траву, словно на ней не было замысловатых узлов Яна.

Свободной рукой Даниэль вытащил изо рта кляп, отбросил его в сторону и медленно встал на затёкшие ноги. Дрожа от напряжения, он приобнял безучастного к происходящему Кирика, вонзил кинжал ему в живот и со звериным рыком разжал пальцы. Кир даже не вскрикнул. Он поднял глаза на Даниэля, слабо улыбнулся, и вместо того, чтобы отпустить друга, Дан крепче прижал его к себе. Кирик уткнулся лицом в шею Даниэля и обнял его за талию.

Андрей вскочил, не веря своим глазам: Дан сумел отпустить кинжал, но это не спасло друзей от единения. И на этот раз слияние было полным! Лица, волосы и кожа магов вмиг покрылись соляной наледью - Даниэль и Кирик превратились в статуи, облачённые в одежду. Сила сочилась из них, обволакивая непробиваемым смертоносным коконом. Андрей хотел вмешаться и разорвать магические объятья, однако не смог даже приблизиться к магам.

- Это не бомба и детонатор, это нечто более страшное, - прошептал он.

Работая над созданием Дана и Кирика, заговорщики боялись, что их творения не одолеют магию светлейшего князя и первого советника, и постарались увеличить магический потенциал эмбрионов до максимума. Фанатики сами не поняли, что у них получилось. Не понимал и Андрей. Он смотрел, как под соляной коркой разгорается ровный бронзовый свет, лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Князь был знаком с эмбриональной магией, но никогда не практиковался в ней. И всё-таки его скудных знаний хватило, чтобы понять, что Дан и Кирик готовятся к магической атаке невероятной силы. Андрей резко взмахнул рукой, открывая портал на песчаную полосу:

- Бегите! - приказал он магам, но те не двинулись с места.

- Мы останемся с Вами, император, - категорично произнёс Йозеф, и изгои согласно закивали.

- А я останусь с сыном! До конца! - Ян решительно рубанул ладонью воздух.

- Я тоже остаюсь! - громко сообщил Жайлет. - Я хочу увидеть атаку собственными глазами. Куда она будет направлена?

Андрей обвёл магов хмурым взглядом:

- Сейчас они пробьют портал, и Облако ринется в Тинус!

- Тогда какой смысл бежать? - пожал плечами Калисста. - Если Облако ворвётся в Тинус - обречены все. Какая разница: умереть сейчас или пятью минутами позже?

- Я не знаю, как их остановить, - удручённо произнёс Андрей и взглянул на Дана и Кирика: бронзовый свет почти растопил соляной кокон. - Сейчас начнётся. Создайте над нами защитную сферу!

Маги выполнили приказ и замерли в ожидании. Соляной кокон растворился, и бронзовые фигуры разомкнули объятья. Изогнутый кинжал упал на землю, задымился и исчез. Рана в животе Кирика затянулась. Маги ахнули: несмотря на мертвенно бронзовое свечение кожи, Даниэль и Кирик были живыми. Дан повернулся к Андрею и хладнокровно произнёс:

- Не вмешивайтесь. Нас вы не остановите, а сами пострадаете.

- Что вы собираетесь делать? - осторожно спросил Андрей.

- То, ради чего нас создали, - улыбнулся Кирик.

Друзья повернулись к Андрею спиной, и перед ними встала арка портала, вновь открыв взорам магов Долину Храмов. Жаркий сухой ветер ворвался в Тинус и вздыбил чёрную траву. Земля на поле ссохлась и покрылась трещинами. Магам показалось, что гибельная сила начала поглощать Тинус, и они взволнованно зашептались. Даниэль и Кирик шагнули к порталу, остановились на границе Миров, и в тот же миг от их ног по Долине Храмов побежала широкая изломанная трещина. Бронзовая кожа магов вспыхнула, раздался ушераздирающий зловещий хруст, и Долина раскололась надвое.

- Они разрушают Тинарис! - в благоговейном ужасе вскричал Андрей.

- Тинарис уже мёртв, - негромко заметил Йозеф, не сводя глаз с расширяющегося пролома, в котором мерцали огоньки звёзд.

Неожиданно к Даниэлю и Кирику метнулось Облако. Оно попыталось опуститься на магов, но бронзовые стрелы врезались в него, разорвав на множество мелких серебристых клочков. Клочки комариной стаей закружились в воздухе и слились в единое целое. Облако взмыло в небо и зависло, словно раздумывая, как лучше нанести удар. Оно вытянулось тонкой длинной змеёй и вновь устремилось к магам, ловко уворачиваясь от бронзовых стрел.

А Долина Храмов продолжала рушиться: снежные пики медленно повалились на бок и исчезли за горизонтом - Тинарис разваливался на две половины, как разбитое птенцом яйцо. И вместе с гигантской трещиной ширился и разрастался портал. Маги, открыв рты, следили, как границы портала расползаются во все стороны, и в темнеющем небе над их головами зажигаются первые звёзды. Тинарисцы смотрели на знакомое с детства небо и прощались с ним: тинуские созвездия смешивались с тинарисскими, порождая новую Вселенную. Из-за горизонта выползли две луны, лимонно-жёлтая Тинуса и красноватая - Тинариса. Луны двинулись навстречу друг другу, словно желая познакомиться. У магов захватило дыхание от величественной картины, они перестали следить за Кириком и Даниэлем, которые продолжали сражаться с Облаком, а битва шла уже не на границе Миров, а в заново рождённом Тинусе.

Внезапно Андрей почуял опасность. Он взглянул на Даниэля и Кирика, и холод пробежал по позвоночнику: бронзовые фигуры потускнели, зато змееподобное Облако ярко серебрилось в свете двух лун.

- К бою! - в отчаянии закричал Андрей, и тут от Дана и Кирика отделился огромный, пылающий бронзой шар.

Змеевидное облако, будто насмехаясь над магами, обвилось вокруг шара и вдруг пронзительно взвизгнуло и зашипело, как вода, упавшая на раскалённый металл. Бронзовый шар впитал в себя смертоносную магию, почернел и золой осыпался на Кирика и Даниэля.

Дан встряхнулся, как мокрый кот, и брюзгливо произнёс:

- Теперь неделю отмываться буду!

- Я тебе спинку потру. - Кирика звонко расхохотался, хлопнул Дана по плечу, и в воздух взметнулся клуб пыли.

Даниэль добродушно фыркнул и повернулся к Жайлету:

- С тебя пятьсот тысяч золотых крон, вождь!

- Матары держат слово, - церемонно ответил Жайлет и низко поклонился Дану и Кирику. Аруа отсалютовал им булавой. - Мы не забудем того, что вы сделали для нас. - Вождь коснулся синего камня в обруче, и перед Даниэлем выросла гора золотых монет.

- Надеюсь, они настоящие? - Дан зачерпнул горсть монет и с подозрением осмотрел их. - Похоже, ты не обманул, вождь. Теперь нужно добраться до Верниры и получить вторую половину! - заявил он Кирику и почесал затылок. - Как мы всё это понесём? - Он взглянул на отца: - У тебя нет с собой мешка?

- Нет, - мрачно ответил Ян.

Даниэль пригляделся к отцу и нахмурился:

- Какие-то проблемы?

- У тебя, Дан. И у Кира тоже.

Даниэль оглядел себя, потом Кирика и снова посмотрел на отца.

- И что с нами не так?

У Яна язык не поворачивался сказать сыну правду, и он выразительно взглянул на Андрея. Император опустил глаза:

- Вы с Кириком потеряли магический дар.

Даниэль повернулся к Киру, и тот согласно кивнул:

- Я думал, ты понял.

- А я думал, что просто устал, - пожал плечами Даниэль и погладил взглядом гору золота. - Ну и фиг с ним, с даром! С такими деньжищами мы и без дара будем жить припеваючи! - Дан беззаботно улыбнулся. Он был хорошим актёром и умел играть в любом душевном состоянии. Он и сейчас бы выглядел очень убедительно, будь у него другие зрители. Но маги видели, что в душе Даниэль горько рыдает, оплакивая невосполнимую утрату.

- Ты прекрасный актёр, Дан, - тщательно подбирая слова, произнёс Андрей.

- Ты видел мои выступления? - Даниэль окинул императора придирчивым взглядом. - Странно… Я тебя не помню. Как тебя зовут?

- Андрей.

- Как моего учителя. Теперь я тебя точно запомню! - весело сказал Даниэль и вдруг заметил Никандра. - А ты что здесь делаешь? Решил-таки присоединиться к Плеяде?

Кирик дёрнул друга за рукав:

- Довольно болтать, Дан! Послушаем, что скажут маги.

При слове "маги" лицо Даниэля болезненно дёрнулось. Он открыл было рот, но, покосившись на друга, плотно сжал губы. Ян поражённо уставился на Кира: "Не может быть! Магия пропала, а связь осталась! Поразительно!"

- Не буду вдаваться в подробности, - начал Андрей. - Скажу только, что я и есть твой учитель, Дан. - Он помолчал, ожидая реакции Даниэля, но тот лишь недоверчиво передёрнул плечами. - Ну, хорошо. - Андрей быстро провёл рукой по волосам и превратился в пожилого владельца труппы.

Глаза Даниэля вспыхнули радостью и погасли:

- Значит, возвращаться нам некуда.

- Ну, почему же, - мягко улыбнулся Андрей. - Кроме меня, в труппе магов не было, так что, Теодор Великолепный может без проблем вернуться в актёрскую семью.

- А ты?

Андрей указал на две луны, сияющие в ночном небе:

- Вы изменили Тинус, и теперь у меня появилось множество забот.

- Кто Вы такой, что берёте на себя заботу о целом Мире? - задумчиво спросил Кирик.

- Пока не знаю, - усмехнулся Андрей. - Время покажет, кем я стану для Тинуса. - Он порылся в карманах поношенного плаща и достал свёрнутую трубочкой бумагу. - А для тебя, Кир, у меня есть подарок. - Он протянул бумагу юноше. - Теперь ты - владелец моей труппы!

- Я? - опешил Кирик. - Я в театре-то был один раз, да и то не до конца спектакля! Я вор, а не театрал!

- Ну, не Дану же мне труппу оставлять, - рассмеялся Андрей. - Извини, Дан, но бизнесмен из тебя, как из меня пряха.

- Я и не в обиде, - хмыкнул Даниэль. - Не велика радость в бумажках копаться и болтать с всякими придурками, которые в театре ни шиша не смыслят! - Он лукаво посмотрел на отца: - А ты, папа, тоже в актёры подашься? Насколько я понимаю, Плеяде каюк.

- Почему ты так решил? - заволновался Ян и настороженно взглянул на Андрея. - Вы же не станете на сторону Отщепенцев?

- Поговорим об этом в Ингуре, - поморщился император. - Но сначала - матары. Ты можешь идти, Жайлет, мёртвая зона выпустит тебя.

Вождь не заставил себя просить дважды: перед ним возник портал, и он вместе с Аруа скрылся в антрацитовой темноте.

- Теперь мы! - решительно сказал Даниэль. - Чует моё сердце: речь вот-вот пойдёт о политике, а меня от неё с детства воротит. - Дан усадил Кира на груду монет, сел рядом и потребовал: - Перенеси нас к труппе, Андрей! Мне не терпится взглянуть на лица коллег, когда я представлю им нового хозяина!

- Ну и наглец, - покачал головой Йозеф, тепло улыбнулся Кирику и взмахнул рукой.