Тайна Туманных островов

– Выяснить, кто прав, поможет только разведка, – заметил Мирандил.

Альмир никак не отреагировал, наблюдая за обсуждением со стороны.

– В таком случае, Уважаемые, я предлагаю отправить разведывательную экспедицию на Туманные острова, – заявил Ректор. Его честолюбивые планы провести мирные переговоры фактически увенчались успехом. Осталось сделать еще один шаг – организовать совместную экспедицию, конечно, под контролем Университета, что повысит авторитет Ректора в глазах Деканов, королей и императоров.

Возражений не последовало. Споры начались, когда речь зашла о составе экспедиции и расходах на ее снаряжение. Альмир наотрез отказывался иметь дело с островитянами и их союзниками. Джарри Берр отвечал Альмиру взаимной ненавистью.

После долгих обсуждений было найдено единственно возможное в такой ситуации решение: снарядить две отдельные экспедиции, которые должны добираться к Туманным островам разными путями. В первую вошли Джарри Берр, Интра Катра Аретама, Даремир Злат и Антракор Дюрири. Во вторую – Альмир, Мирандил, Сарелли Окан (посланник Ригена) и Кольди (женщина-маг от Университета). Остальные присутствующие, кроме Архона, обязались выделить часть средств для обеих экспедиций.

– Мы должны отплыть уже через пару недель, – заявил Берр своим спутникам. – Мы сможем подготовиться и первыми достичь южных морей. Это будет самый опасный участок пути – с одной стороны Риген, с другой – Сильверен.

– Но ведь объявлено перемирие! И мы не находимся в состоянии войны с этими государствами, – ответила Аретама, на что согласно кивнул и Дюрири. – Они должны будут пропустить наши корабли беспрепятственно.

Берр усмехнулся.

– Вы плохо знаете эльфов, Уважаемая. – Он с вызовом посмотрел прямо в глаза Аретаме.

Джарри не забыл тот вечер после драки в таверне, когда аккурианка попыталась околдовать его. И теперь он не доверял ей так же, как и эльфам.

Интра выдержала его взгляд и даже улыбнулась в ответ. Берр отвернулся.

После недолгого обсуждения решено было отплыть на рассвете 23 числа. Джарри рассчитывал успеть подремонтировать свой фрегат и хорошо вооружить команду. Корабли флотилии должны будут сопровождать экспедицию до Островной империи, к Туманным островам отправлялся только фрегат «Альвера».

Экспедиция сулила новые приключения и, вполне возможно, прибыль. Возвращаться в столицу ко двору императора Берр не хотел. Война была окончена, по крайней мере на ближайшее время, а образ жизни на суше да еще при дворе был для Джарри неприемлем. Как рыба не выживет без воды, так и капитан не выживет без моря и пиратских вылазок.

Глава 7 Бурное море

Солнце медленно, но неотвратимо, поднималось над горизонтом, разгоняя мягкими и нежными лучами ночную прохладу. Небо светлело, воздух моря, свежий и чистый, пьянил. Ветер с силой наполнял паруса, и корабли летели вперед, едва касаясь волн. Вот уже восьмые сутки в этой части Внутреннего моря стояла ясная солнечная погода, способствовавшая быстрому продвижению экспедиции к намеченной цели. Объединенный флот четырех государств насчитывал семь фрегатов Островной империи, два брига Аккуры, три брига Империи Солнца и восемь легких шебек с косыми парусами Бернии. Двадцать больших и малых кораблей, вытянувшись в две линии, шли параллельным курсом. Еще несколько дней, и временно объединенный флот должен будет разделиться. Бернийцы повернут назад, аккурианцы свернут на восток, а к Туманным островам отправятся только корабли Империи Солнца и фрегат «Альвера» капитана Джарри Берра. А пока флот следовал заданным курсом на юго-юго-запад.

На аккурианском флагмане находились Интра Катра и Антракор Дюрири. Посланница Аккуры не пожелала плыть на одном корабле с Джарри Берром, а Антракор вызвался составить ей компанию, как единственной женщине и союзнице, с которой, впрочем, можно было поговорить не только о политике.

На расстоянии полета стрелы от флагмана Аккуры шел фрегат «Альвера» под красно-черными парусами Островной империи. Джарри Берр и Даремир Злат развлекались, бросая ножи на верхней палубе и рассказывая друг другу о своих боевых подвигах. За время путешествия они уже успели сдружиться и коротали вечера, играя вместе с Ринном в кости и напиваясь вином из личных запасов посланника Островной империи.

Часто путь экспедиции пересекали торговые корабли разных стран. То были в основном шхуны Аккуры и Островной империи, но встречались и суда под голубыми парусами Ригена и красно-белыми Бернии. Так проходил день за днем, словно и не было в мире войн, не было таинственного Врага и Айринг не знал бед и несчастий.

– Даремир, – обратился к товарищу Джарри Берр, – как ты полагаешь, Интра не пойдет на сговор с эльфами? Судя по ее настроению…

Принц, бросив последний нож и попав в самый центр мишени, удовлетворенно потянулся и обернулся к островитянину.

– Даже не знаю, что тебе и сказать, друг, – пожал он плечами. – Я не силен в дипломатии, но знаю одно: аккурианцам нечего делить с остроухими. А если Аккура станет на нашу сторону, то у эльфов не будет шансов на победу.

– Согласен. А если наоборот? Тогда уж нам придется несладко. На Аккуру орков не пошлешь… – Берр усмехнулся.

В этот момент на палубу поднялся Ринн с тремя бутылками отрийского вина. При виде старпома Даремир довольно потер руки, а Джарри только скривился. Опять пить, да еще рано утром? Капитан и его друзья за всю ночь не сомкнули глаз, но и под утро спать как-то не хотелось.

– Как насчет старого отрийского? – Ринн поставил бутылки на бочку.

Даремир играючи вскрыл одну и большим глотком утолил жажду. Джарри подумал, что пить с ривеннами – народом, главенствующим в Империи Солнца, – опасно для здоровья.

– На свежем воздухе в такое прекрасное утро грех не выпить, – заявил Даремир.

Берр тоже открыл бутылку и сделал глоток. Вино было превосходным. Не зря пополнением запасов занимался лично Ринн – этот немолодой уже островитянин знал толк в винах. Как, впрочем, и во многом другом – от драки до игры в кости.

– Вот скажи, Ринн, – обратился к своему помощнику Берр, – почему вино – чем старее, тем лучше, а с женщинами наоборот?

– А шут их знает, – отмахнулся тот. – Может, все дело в выдержке? Кто ж даст женщине пылиться много лет в подвале, когда и оглянуться не успеешь – а она уже с другим, менее терпеливым?

Джарри и Даремир рассмеялись. Ривенн сделал очередной глоток, опустошив сразу полбутылки. Ножей для метания больше не осталось, а идти за ними к мишени не было никакого желания. Джарри полез в нагрудный карман и достал игральные кости. Ринн тут же протянул стаканчик.

– Продолжим? – предложил капитан островитян.

– По монете за очко? – воодушевился Даремир.

Ринн почесал затылок. Такие ставки были для него слишком высоки.

– По монете за партию, – возразил Джарри, – а то я свое золото оставил в Белтаре.

– Да ну? – удивился ривенн.

– Я купил таверну, – пояснил Джарри Берр. – «Рыбка» называется. Одного знакомого гоблина поставил там управляющим. Он надежный малый.

– Ты уверен? – засомневался Даремир.

Берр кивнул.

– Как в самом себе, – сказал он. – Хм, после пятой бутылки вина, – добавил Джарри с улыбкой.

Даремир засмеялся так, что чуть не выпустил бутылку из рук. Ринн, улыбаясь, первым бросил кости, но сыграть ему так и не довелось.

– Слева по курсу корабли Островной империи! – вдруг крикнул сверху впередсмотрящий.

Джарри резко повернулся. Кто это мог быть? Здешние воды контролирует кто-то из людей герцога Маррака. Неприятности пожаловали?

– Доложить точно количество и состав! – скомандовал островитянин.

– Не менее двенадцати фрегатов и с десяток мелочи! – последовал ответ сверху.

Капитан присвистнул. Целый флот выслали ему навстречу. И наверняка не для того, чтобы с почестями проводить до Анвера. У островитян это не принято.

– Запросить, кто такие и с чем пожаловали, – приказал Берр. – Ринн, отдай распоряжение перестроиться. Возможно, придется драться.

– Драться? – удивился Даремир, отставляя в сторону бутылку. – Это же твои соотечественники, островитяне!

Джарри сделал напоследок глоток вина и вытер рукой губы.

– Именно поэтому. Если это герцог Маррак или кто-то из его прихвостней, то столкновение неизбежно.

Даремир Злат укоризненно покачал головой.

– Умеешь же ты, друг, наживать себе смертельных врагов, – сказал он.

Островитянин в ответ лишь отмахнулся.

– Надеюсь, и друзей тоже? – спросил Джарри.

Даремир поднялся на ноги и расправил могучие плечи. Он положил руку на плечо Берру и сказал:

– Я с тобой.

Ривенн оглянулся на свои корабли. Три брига шли следом за «Альверой» на близком расстоянии. Синие паруса с золотым солнцем в центре были наполнены, и, казалось, корабли парили над водой.

На «Лиярре», флагмане Аккуры, также заметили флот островитян, приближавшийся с запада. Вирайя Митра Соуда распорядился немедленно разбудить Интру Катру. Посланница долго не открывала дверь своей каюты, но, когда ей сообщили, что приближается большой флот Островной империи, аккурианка поспешила одеться и вышла на палубу. Ее лицо выражало тревогу и озабоченность, прическа и макияж отсутствовали, на одежде не было украшений.

– Доложите обстановку, – обратилась она к своему капитану.

Вирайя приложил обе руки к груди, приветствуя аккурианку.

– Герцогиня, прошу простить меня, что позволил себе разбудить вас в столь ранний час. – Капитан выпрямился и показал рукой на запад. – На горизонте показался флот Островной империи. Не менее двадцати кораблей. Я решил, что это может быть опасно для нас.

– Правильно сделали, капитан, что разбудили меня. Появление островитян в таком количестве подозрительно. Мы в районе Косого пролива?

– Да, Ваша Светлость.

Интра нахмурилась. Значит, флот Островной империи ждал их здесь. Маловероятно, что островитяне решили патрулировать спокойные воды на границе с Аккурой такими внушительными силами.

– Разбудите виконта, его это тоже касается, – распорядилась Интра.

Пока Дюрири не появился на палубе, она приказала быстро привести себя в порядок. Три девушки из ее личной охраны принесли зеркало, украшения и пудру, причесали волосы и сделали легкий макияж. Теперь было не стыдно показаться на глаза бернийцу.

Маг, следивший за погодой и попутным ветром, спустился к герцогине с явно испуганным лицом.

– Разрешите обратиться, Ваша Светлость, – он поклонился, приложив по обычаю обе руки к груди.

Аккурианка кивнула. «Еще какая-то неприятность?» – подумала она.

– С юга приближается буря, я не в состоянии что-либо сделать… – доложил маг.

«Маг Воздуха открыто признается в своем бессилии против его стихии? Очевидно, приближающаяся буря действительно ужасна. И это в обычно спокойном и тихом Внутреннем море? Час от часу не легче!» Аккурианка не на шутку взволновалась.

– Мы можем обойти ее? – спросила она.

– Да, Ваша Светлость. Но с запада и востока земля, мы должны вернуться к северу и тогда повернуть. Проходить пролив в таких условиях крайне опасно, – голос мага сорвался от волнения.

В этот момент на палубу наконец поднялся Антракор Дюрири, заспанный и сердитый. Он глянул на солнце, поднимавшееся на востоке, перевел взгляд на аккурианку, на корабли островитян и снова на аккурианку.

– Что случилось, Уважаемая? Вам не спится с утра? – бернийцу было не до этикета.

– И вам доброе утро, Уважаемый, – отозвалась Интра. – Только доброе ли оно, вот в чем вопрос. С запада к нам движется большой флот Островной империи, а с юга – сильная буря.

– Буря? – удивился Дюрири. – Островитяне? Что они здесь забыли?

Антракор подошел к Интре Катре и капитану, которые стояли у правого борта. Маг, вновь пояснив про бурю, вернулся к штурвалу, где стал жаловаться матросу на непредсказуемость погоды. Берниец, с трудом соображая с утра, смотрел то на море, то на аккурианцев.

Тем временем корабли Джарри Берра и Даремира Злата совершили боевой маневр и повернули навстречу флоту островитян. Переговоры с Аретамой и Дюрири вел принц. Они стали общаться посредством специальных знаков, так как находились в пределах прямой видимости и использовать магию не было никакой необходимости.

– Мы опасаемся возможного столкновения, – передал Даремир. – Ваши действия?

– Чей это флот, и почему вы готовитесь к бою? – запросила Интра.

– Это герцог Маррак, он устроил здесь ловушку для нас.

Интра и Антракор стали совещаться.

– Джарри Берр имеет много личных врагов, – заявила аккурианка. – Это может сорвать нам все планы. Экспедицию нельзя ставить под угрозу из-за этого островитянина.

– Но, позвольте, – возразил ей берниец, – мы отправились в далекий путь вместе и должны продолжать его вместе. Возможно, если мы поддержим Берра, то до столкновения дело не дойдет. Силы будут почти равны.

Интра упрямо сжала губы. Ввязываться в бой из-за островитянина и рисковать своей жизнью и успехом всей экспедиции она была не намерена. Другого мнения был Вирайя Митра Соуда, капитан «Лиярры». Но перечить вслух герцогине он не посмел.

– Мои два брига вряд ли помогут в этой битве, а если мы немедленно не повернем назад, нас накроет буря. Тогда об экспедиции и о нас можно будет забыть, – Интра была непреклонна.

Антракор просигналил ривенну, ожидавшему ответа:

– Надвигается буря, мы должны уходить. Поворачивайте на север!

Получив это сообщение, Даремир подозвал островитянина, отдававшего последние распоряжения перед битвой.

– Что они говорят? – глаза Берра горели огнем.

– Джарри, они говорят, что приближается буря и мы должны уходить на север, – ответил ривенн.

«На север? Но это практически повернуть назад! Маррак увяжется следом…»

– Исключено, – ответил Джарри. – Сейчас у нас неплохие шансы прорваться через пролив.

– Против бури? – воскликнул ривенн.

Даремир Злат не был моряком. Он привык драться на твердой земле и знать, что в случае смерти будет похоронен как подобает человеку его положения. А вот погибнуть от рук слепой стихии, утонуть и кормить потом рыб… Что может быть ужасней? Но отступать и бросать друга в беде было хуже смерти.

– Бурю мы как-нибудь переживем, не в первый раз. А эти, – Джарри кивнул в сторону аккурианцев, – пусть бегут, если хотят!

Тут к капитану подскочил Ринн, глаза его пылали в предвкушении настоящей драки.

– Капитан, на юге черные тучи! Идет буря.

– Знаю, – кивнул Берр. – Атакуем правый фланг противника и уходим на юг, навстречу стихии!