Эволет. Тайна императорского рода

Глава 2

Они всегда жили среди людей. О них никто не знал и никогда не видел. Так было до тех пор, пока один из зверей не столкнулся с моим демоном. И тогда нам открылась правда.

(с) Эволет Грэхэм.

Я проснулась поздно, а все потому, что мы всю ночь с Аланом не спали, исследуя потайной ход. Увиденное в той комнате меня весьма озадачило. Конечно, с демоном внутри меня мало что должно было волновать, но всё-таки я еще не до конца влилась в этот странный мир.

Вероятно, я ошибаюсь и тот волк-переросток всего лишь обычное животное. Вдруг тут такие звери водятся? Хотя, кажется, Алан тоже был удивлен. В любом случае, если бы это было простое животное, он бы мне так и сказал.

Но даже то, что Алан не видел никогда таких животных и ничего о них не знал, не значит, что их не бывает. Вдруг в императорском замке таких зверушек разводят. Может, это вообще какие-нибудь мутанты или химеры. Или еще что-нибудь подобное. Необязательно сразу оборотни.

Вспомнились слова мелких демонов, которые утверждали, что в городе видели зверей. Уж не этого с товарищами они заметили?

Поваляться в постели мне не дала неугомонная служанка. Иногда мне хочется ее удушить подушкой. Девушка давно поняла, что я миролюбивое существо, и пользовалась этим в полной мере. Вот, например, сейчас она не постеснялась стащить с меня одеяло и при этом со смехом комментировала мою растрепанную прическу. Я слушала ее вполуха, считая неизбежным злом, которое вроде как полезно, хоть до жути и надоедливо.

– Гера! – я разлепила один глаз и посмотрела на служанку, которая стояла, надувшись, недалеко от кровати. Она упирала руки в бока и смотрела на меня, как ей кажется, грозно. Меня от этого взгляда только на смех пробивало. Злобный хомячок на охоте. Конечно, я не стану говорить этого вслух. Пусть Виви и болтливая, но вполне хорошая девушка, и обижать ее мне не хочется. А я хорошо знаю, как болезнен для многих девушек вопрос лишнего веса. Даже невинная шутка может царапнуть так глубоко, что оставит после себя неизгладимый след.

– Что? – прохрипела я, приподнимаясь.

– Мастер предупредил, что сегодня вечером будет первый бал. Он очень важный, так как на нем точно будет вся императорская семья. Конечно, император там тоже будет. А поэтому вы должны выглядеть так, чтобы все рты пораскрывали! Вы ведь жена нашего мастера. Вы должны быть самой красивой женщиной на этом балу! И чтобы добиться этого, я приложу все силы. И никаких возражений!

Я посмотрела на воодушевленную служанку и упала обратно на подушку, закрывая глаза руками. Кажется, меня сегодня ждет ад.

– Я так понимаю, что начинать надо прямо сейчас? – спросила, размышляя, позволит ли мне этот монстр в человеческом обличии поесть.

– Конечно, – кивнула Виви и жестом фокусника поставила на кровать поднос с едой. – Я вам тут поесть принесла. Хотите? – Я сглотнула, посмотрев на Виви. Монстр? Глупости, это самый милый, дружелюбный и… – А после вы примете специальную ванну, затем сделаем массаж с ароматными маслами, после – ногти, одежда, прическа. И под конец нужно будет нанести вам на лицо немного красок. Самую малость, я знаю, что вы их не любите, но это необходимо. Я все узнала. Вчера я многое выяснила. Пришлось постараться, но теперь я в курсе, кто какие платья сегодня наденет. Даже по поводу причесок все вызнала. Еще не хватало, чтобы вы надели платья одинакового с кем-нибудь цвета.

Простите, я обозналась. С утра в голову глупости какие-то лезут. Все-таки у меня не служанка, а натуральный демон, рядом с которым даже Абсолон кажется вполне милым существом.

Прислушавшись к себе, поняла, что демона снова со мной нет. Он ощущался, но, как обычно в последнее время, слишком смутно. Снова с Аланом.

Поев, прошла в ванную, которую до этого и не видела. Ванна уже была наполнена. По поверхности плавали какие-то листочки и цветочки, а сама жидкость имела опасно синий цвет.

– Что это? – спросила, не решаясь подойти к странной воде. Я, конечно, знаю, что Абсолон защитит, но все равно.

– Что? – Виви глянула на меня непонимающе, а потом перевела взгляд на воду. – Это смесь шоровника. Он помогает смягчить кожу, делая ее белоснежной и даже на вид немного светящейся. Полезайте, гера. Вы ведь не собираетесь упрямиться?

Вздохнув, скинула халат и осторожно залезла в воду, ощущая чужие руки на плечах. Резко обернулась, немного испугавшись.

– Виви?

– Сегодня я помогу вам вымыться. Шоровник нужно втирать в кожу, иначе ничего не выйдет. Вы ведь меня не стесняетесь, гера? – Виви улыбнулась и, не ожидая ответа на свой вопрос, принялась массировать мне для начала плечи и шею, иногда смачивая руки водой. Оказалось, у Виви очень хорошо получается делать массаж. Правда, были несколько довольно смущающих моментов, но в целом все прошло неплохо.

Когда Виви сказала, что достаточно, я едва смогла разлепить глаза. Почти бессонная ночь плюс теплая вода и мягкие руки сделали своё дело – я почти уснула.

Когда мы вышли в комнату, то посередине нее обнаружилась длинная широкая скамейка, обитая тканью.

– Еще массаж? – спросила, покорно присаживаясь на эту скамейку.

Виви кивнула, деловито доставая из шкафа сумку. Из нее были извлечены десяток различных флакончиков и баночек. Это вызывало некоторые подозрения.

– Виви, ты травница?

– А? – служанка вскинула голову, а потом улыбнулась. – Немного умею. Вам не стоит волноваться, все проверено и безопасно.

Хоть никто и не стал бы вваливаться в комнату без стука, но Виви все равно закрыла дверь, проверив, что она так просто не откроется.

Развалившись спиной на скамейке, которая оказалась довольно удобной, это была скорее низкая кушетка, снова закрыла глаза, намереваясь покемарить.

– У вас красивая метка, гера, – отвлек меня голос Виви, которая втирала мне в спину какую-то жутко пахучую мазь.

Я проснулась. Метка? А я ведь так и не узнала о ней толком, как раз есть повод поговорить. Уверена, уж Виви точно должна знать о таких вещах больше меня.

Я знала, что эта метка появляется на теле супругов как благословение светлой магии. Если сразу после свадьбы у меня на запястье была всего лишь небольшая загогулина длиной в сантиметр, то сейчас замысловатый узор напоминал чем-то тонкий беловатый шрам и поднимался уже выше локтя.

– Почему она растет? – спросила я, хотя ответ в принципе знала.

– Это означает, что вы влюбляетесь в мастера все сильнее. А он в вас, гера. Если бы чувства были односторонними, то метка не стала бы расти. На самом деле очень мало кто получает от светлой магии такую метку. Некоторые даже считают, что она дается людям, которых ждут очень большие потрясения и трудности в жизни.

– Но почему вообще светлая магия благословила людей темного клана? – я не знала, есть ли у Виви что-то по этому поводу, но решила, что девушка все равно собирает всякие слухи, так что по-любому должна хотя бы что-нибудь знать.

– Мне тоже странно видеть такое. Вообще, раньше никто из темного клана не проходил обряд в светлой церкви. Это в последние годы народ начал шушукаться, что темные маги не верят во Всевышнего. Поэтому мастер решил, что хуже от этого не будет. Эти обряды просто показывают людям, что мы такие же. Конечно, многие не согласны, и не все заключают брак в светлой церкви. Но строго мастер наказывает только тех, кто находится ближе всего к главной семье. Понятное дело, что конюха Ришмака никто не потащит в светлую церковь, но все благородные обязаны пройти через это. Благословенных светлой магией в темном клане я больше не видела. Да и не только в темном клане. Кажется, такого давно не случалось.

В итоге мы проговорили все те часы, что Виви заставила меня лежать на кушетке под ее руками. Все это время она неустанно втирала в меня то одну мазь, то другую, то какой-нибудь лосьон, то гель. Прервались мы лишь однажды, когда я захотела в уборную и попить.

После этого мне дали время, примерно час, при этом запретив на себя что-либо надевать. Все эти мази и гели должны были впитаться в кожу полностью. Поэтому мне пришлось щеголять голышом.

Мои ногти снова подверглись тщательному осмотру и корректировке. После Виви принесла мне платье, которое я до этого не видела. Темно-бордового цвета, с пышной юбкой, открытыми плечами и шнуровкой на спине. Украшено оно было черными жемчужинами. Вместе с платьем шел набор драгоценностей. Полупрозрачные камни, сверкающие всеми цветами радуги. На шею массивное колье, которое больше напоминало ошейник. Длинные сережки, браслет, заколка в волосы. Я даже думать не хочу, сколько это все стоит.

Виви буквально сияла изнутри, когда рассматривала драгоценности.

– Вы будете самой прекрасной в этом, гера, – подняв на меня лучащиеся глаза, сказала она. Я же скептически поглядела на украшения. Никогда не понимала их красоты. Нет, красиво, но меня этот блеск с ума точно не сводит. На широкий «ошейник» я и вовсе косилась с подозрением. Почему-то мне казалось, что это такой «тонкий» намек.

Надев платье, чуть не задохнулась, когда Виви принялась затягивать мне шнуровку.

– Куда так сильно? – выдохнула я, смотря на себя в зеркало. Кажется, мою талию спокойно можно обхватить пальцами. Мне даже страшно стало. Как бы не переломиться от такого. Да и пышная юбка делала меня визуально еще тоньше. Смотря на себя, я понимала, что действительно вполне симпатично выгляжу. А ведь еще прическа и, как тут ее называют, краска для лица.

– Не так уж сильно. Садитесь, будем приводить ваши волосы в порядок, – Виви указала рукой в сторону табуретки.

Я пропущу те часы, во время которых надо мной измывались, оправдывая это тем, что по-другому никак. Когда я подумала, что всем этим мне придется заниматься целый месяц, то внутренне взвыла, чуть не заплакав. Если кому-то подобное и нравится, то точно не мне. Я бы лучше почитала что-нибудь о магии, порылась в разных отчетах в кабинете Алана или же съездила к Адамине, ведь у нее есть интересная книга о демонологии.

В общем, даже ад не может длиться вечно. Мои мучения окончились, когда Виви – я ее когда-нибудь самолично убью и закопаю за замком, вот честное слово – отошла от меня и довольно осмотрела работу.

– Я видела жен глав остальных пяти кланов. И сейчас говорю вам на полном серьезе, император влюбится в вас с первого взгляда.

– Зачем мне любовь императора? – спросила, недоумевая. – У меня есть муж, а любовь правителя только усложнит все.

Еще не хватало. Меня Алан с Абсолоном быстро вздернут, если я посмотрю куда-то не туда. Да и император, насколько я знала, уже не молодой мальчик. Если так подумать, Теодор Освальд Хемминг был уже мужчиной, которому за пятьдесят.

Виви на это только пожала плечами и хитро глянула, улыбаясь.

Именно в этот момент в дверь постучали. Виви подскочила к ней и выглянула наружу. Почти сразу я услышала голос мужа.

Встав с табуретки, которая мне за эти часы до печеночных колик надоела, подошла к двери. Виви отскочила в сторону.

– Уже пора? – спросила я, открывая дверь полностью и делая шаг вперед.

– Да, вечер уже, скоро… – он запнулся и замолчал, хмуро смотря на меня. До меня донесся тонкий смех служанки, а еще глубокий вдох сбоку. Я убью ее, если она что-то сделала не так.

– Все в порядке? – спросила, размышляя, где Виви могла напортачить с моей внешностью. Может быть, тут не разрешают красить губы молодым женам, кто знает.

– Нет, – отмер Алан, сделав шаг назад. – Просто постарайся не отходить от меня слишком далеко сегодня, – наклонившись, он провел пальцами по шее, там, где красовалось подаренное им ожерелье. – Ты очень красива, – сказал он, отступая еще на шаг и не отрывая от меня взгляда.

Почему-то такой нехитрый комплимент смутил меня очень сильно. Кивнув, я чуть опустила голову и взялась за предложенный локоть. Ну, пусть Виви поживет еще немного. Ради такого взгляда от Алана я готова простить ей все измывательства над моим телом сегодня. Возможно, даже парочку следующих дней. Нет, хватит одного, а там посмотрим.

Мое смущение и робость очень быстро прошли. Стоило нам подойти к двери в главный зал, как я уже с любопытством осматривала людей вокруг. Конечно, делать это приходилось аккуратно, но мне вполне хватало, чтобы заподозрить Виви в обмане.

По мне, так многие женщины были прилично одеты. И молодых, симпатичных тоже хватало.

Понятное дело, что на нас в ответ тоже смотрели, причем, как подозревала, больше даже на Алана, чем на меня. И я не скажу, что мне нравились некоторые взгляды. Да, я была согласна, что Алан в черном весьма привлекателен, учитывая этот его фирменный взгляд. Но зачем раздевать глазами моего мужа прямо у меня на виду?

– Кажется, мне не избежать парочки дуэлей, – вздохнул Алан, прошептав мне эти слова прямо на ухо.

– И почему же? – поинтересовалась, вспоминая, что на дуэлях тут разрешено было сражаться только с помощью мечей. Магия была под запретом. Вернее, не вообще, а именно в дуэльных целях.

– Ты слишком красива, Эволет. Я уверен, что найдется парочка дурней, которые не смогут сдержать свой язык, – ответил Алан, выпрямляясь и осматривая всех так, словно был сытым коршуном, который намечает жертву на свой будущий обед. Он словно говорил взглядом, что может сожрать любого, но не сейчас. Сейчас он сыт, но это не повод приближаться к нему.

Вот бывают же такие люди, от которых буквально веет чем-то таким притягательным, что сопротивляться нет никаких сил. Вот и Алан был одним из таких людей. И когда он заключил контракт с Абсолоном, его привлекательность только усилилась. Немудрено, учитывая, что и сам демон был непрост.

В большой зал нас пускали поочередно. Как я и думала, один человек громко выкликал имена, и названные входили, устраиваясь четко по определенной схеме. Понятное дело, что главы кланов с женами и теми, с кем прибыли в замок, располагались недалеко от помоста, на котором стоял трон. Чем меньше была значимость семьи, тем дальше они могли находиться от трона. Причем, как объяснил мне Алан, женщины могли спокойно ходить, куда им вздумается. Это же касалось герцогов. Остальным лучше было оставаться там, где их разместили специальные люди. В середине зала было большое пустое пространство, в котором все танцевали. Там все могли перемещаться как получится, но после танца обязательно должны были возвращаться к своим местам.

Честно говоря, я не понимала всего этого. Мне казалось, что такие правила унижают людей, но, оказалось, так тут живут не одну сотню лет, и все воспринимают такой распорядок как нечто естественное и правильное. Алан признался, что и сам раньше особо не задумывался над всем этим.

Когда нас представили, люди, которые уже зашли в зал, затихли, словно по команде повернув головы в сторону входа. Конечно, нас провели почти к самому трону. Мне было неуютно от всех этих взглядов, но я встряхнулась и принялась откровенно разглядывать всех в ответ. Женщинам ведь тут все дозволено?

Алан же не смотрел ни на кого. Он повернулся к всему залу спиной и смотрел на меня. При этом я видела, что в его взгляде пляшут чертенята.

– Какая ты воинственная, – сказал он, улыбаясь одними глазами.

– Не люблю, когда на меня смотрят, словно я выставленный товар в лавке, – фыркнула, выпрямляя спину еще сильнее, хотя, мне казалось, прямее просто уже некуда.

– Уверяю тебя, они смотрят на тебя совсем не так. И, честно говоря, некоторым я с удовольствием выдавил бы их глаза, – Алан протянул руку и осторожно коснулся одного из моих локонов. – Абсолон со мной полностью согласен. Правда, он хотел бы сожрать их, а не калечить.

– Кто тут еще из нас воинственный, – усмехнулась я, замечая, что в нашу сторону идут мужчина с женщиной.

– Герцог, ваша жена просто прелестна, – начал мужчина еще издалека, буквально сияя улыбкой на весь зал.

Алан скривился так, словно сжевал лимон, но почти сразу натянул на лицо привычное выражение и повернулся.

– Герцог ТронВерд, я не видел вас целый год. За это время вы совсем не изменились. А ваша жена стала еще красивее, – хоть Алан и говорил комплименты, но в лице совершенно не поменялся, оставшись все таким же холодным и безучастным.

– Вы не умеете быть милым, герцог НордБерг, – сказала высокая и чуть полноватая женщина возрастом слегка за сорок. Мужчине же было более пятидесяти точно. – Представьте меня своей жене, иначе я умру от любопытства и вы будете виноваты в этом.

– Конечно, – Алан отошел чуть в сторону. – Моя супруга Эволет Грэхэм, герцогиня НордБерг. Эволет, это глава светлого клана герцог Робер Гилберт ТронВерд и его жена Орабель Амбр, герцогиня ТронВерд.

– Грэхэм? – Робер удивленно вскинул брови, смотря на меня совершенно другими глазами. И я уверяю вас, сейчас в нем не было ни капли веселья. – Это кем же вы приходитесь Давэну Эдуарду Грэхэму?

– Он был моим дедом, – ответила. Ну, ничего удивительного в том, что моего деда тут многие знали, нет.

– Где же он прятал такую красоту? Да если бы я знал, давно бы сосватал ему моего сына!

– Простите, герцог, но Эволет была обещана мне с самого рождения. Мой отец и дед Эволет еще тогда заключили брачный контракт, – Алан говорил и смотрел на светлого герцога сверху вниз. – Увы, но эта красота принадлежала мне с того момента, как родилась на свет.

Светлый герцог метнул в Алана взгляд, и я увидела внутри вроде бы мягких карих глаз угрозу и злость. Не думаю, что светлого герцога опечалило то, что я не досталась его семье, скорее, он отлично знал об архиве и сейчас негодовал, понимая, что нечто столь ценное уплыло от него.

Взгляд его метнулся ко мне.

– Да, старина Давэн и при жизни был хитер, и после смерти всех обвел вокруг пальца. Прятать внучку от людей, а потом выдать за одного из герцогов! Нет, ну каков хитрец! Я в восхищении.

Хоть светлый герцог и говорил, что он восхищен, в глубине глаз таилась нешуточная злость. Я и сама понимала, что архив деда в правильных руках мог дать многое владельцу. И это понимала не только я. Думаю, многие, кто слышал сейчас этот разговор, поймут, какие козыри появились в руках темного клана, а именно у темного герцога.

В этот момент я решила, что мне все-таки повезло, что судьба свела меня с Абсолоном. Боюсь, что после такой новости найдется много желающих, кто захочет устранить Алана, боясь, что компромат на них попадет в его руки. Конечно, больше всего нужно опасаться герцогов.

Робер собирался еще что-то сказать, но его перебил шепот, который поднялся со всех сторон. Все мы устремили взгляды в сторону входа.

– Его императорское величество Теодор Освальд Хемминг. Ее императорское величество Ариана Хемминг. Его императорское высочество, наследный принц Ренард Теодор Хемминг.

Все поклонились. Глубина поклона зависела от социального положения. Если те, кто стоял ближе к двери, кланялись в пояс, то герцогам и их ближайшим родственникам разрешалось склонить голову, чуть наклоняя корпус. Очередные правила.

Перед тем как опустить голову, я успела осмотреть всех троих. И если Ариана не показалась мне интересной, то сам император и сын – очень даже.

Если описывать жену императора, то нужно сказать, что она была в сравнении с самим императором слишком серой. Невысокая, худая, со светло-русыми волосами и невыразительным лицом. Это меня удивило, ведь император мог выбрать любую красавицу. Видимо, там было важным нечто иное, нежели банальная красота жены.

Про императора могу сказать, что он был высок и просто огромен. Ростом под два метра, широкоплечий, мощный и скуластый. А еще бородатый. Конечно, борода была аккуратно подстрижена, но все же. Волосы по плечи – темно-каштановые, немного вьющиеся. На свой возраст он совершенно не выглядел. Издалека я не дала бы ему больше тридцати пяти.

Принц меня привлек тем, что оказался тем самым парнем, которого мы видели в комнате ночью. Был он не так высок, но видно, что пошел в отца. Те же волосы, то же скуластое лицо, широкие плечи и длинные ноги. Конечно, пока что он был по-юношески тонок, но лет десять – и, думаю, это будет копия нынешнего императора, только более молодая его версия.

Император прошел к возвышению и сел на трон. Его жена и сын присели на стулья, которые им слуги поставили около трона.

Если сам император и его сын сразу принялись с интересом осматриваться, то Ариана всем своим видом давала понять, что ей в этом месте скучно.

Понятное дело, что мы все выпрямились, когда император сел на трон, именно поэтому я и могла сейчас хорошо их всех рассмотреть. Благо стояли мы от силы в десяти метрах от них.

Алан потянул меня за руку. Я сначала не поняла, но потом увидела, что все, кто стоял ближе всех к трону, двинулись в сторону возвышения.

– Просто склони голову, как все, – прошептал Алан, подводя меня к определенному месту и замирая на несколько секунд.

С одной и другой стороны нас стояли остальные герцоги с женами и детьми. А потом все, как по команде, склонили головы перед императорской семьей. Я чуть замешкалась, не попав со всеми.

В зале стало тихо. Не слышно было ни шепотков, ни звуков шагов, ничего.

– Герцог НордБерг, что же вы прятали от меня свою жену столь долгое время? – густой, чуть вибрирующий бас императора внушал уважение.

После того как к нему обратились, Алан выпрямился. Чуть подумав, я тоже подняла голову, устремляя взгляд в сторону императорской семьи. Почти сразу мой взгляд столкнулся с внимательными и любопытными глазами принца, который смотрел прямо на меня, не отрываясь.

– Я не прятал ее, ваше императорское величество. Просто ждал подходящего случая, чтобы показать, какой драгоценностью смог завладеть.

Я глянула на императора, пересекаясь с ним взглядом.

– Действительно, – Теодор медленно кивнул, пройдясь слишком откровенным взглядом по моему лицу и фигуре. – Такую красоту нужно показывать в подходящий момент.

Я моргнула. Мне на мгновение показалось, что за спиной императора и принца словно что-то есть. Нахмурилась, вглядываясь. Взгляд соскользнул с императора на его сына, и я едва удержала себя, чтобы не показать удивления. Его глаза, я уверена, на доли секунды стали ярко янтарными.

«Ты не ошиблась», – в груди стало тяжелее. Абсолон.

– Что ж, – хлопнул в ладоши Теодор, разрывая образовавшееся молчание и тишину. – Мы собрались веселиться. Прошу, веселитесь.

Словно по волшебству, заиграла музыка, а народ загомонил, явно делая вид, что им всем резко стало весело. Я все еще была немного растеряна, поэтому оглянулась по сторонам.

– Пойдем, – шепнул Алан.

– Постойте, герцог, я хотел бы поговорить с вами.

Алан словно закаменел. Все взгляды приковались к нему. Думаю, что после того как он поговорит с императором, те, кто не любил его и точил зубы, начнут делать это в два раза усерднее.

– Ваше императорское величество, – сказал Алан, оборачиваясь. – Подожди меня, Эволет, – обратился он ко мне, прикасаясь на мгновение к моей затянутой в черный ажур руке.

Я кивнула и отошла в сторону, делая вид, что все в порядке. Впрочем, одна я долго не оставалась. Спустя минуту принц соскользнул со своего стула и быстро направился ко мне, улыбаясь при этом так, словно увидел старую знакомую.

Подойдя, он замер в метре от меня, смотря странным взглядом.

– Ваше высочество? – спросила я, смотря на него снизу вверх. Хоть принц и был молод, но роста в нем почти как в Алане.

– Не против беседы? – сказал он чуть хрипловатым голосом. Да, очень скоро он у него будет потрясающим.

– Почему нет? – пожала я плечами, заметив, как принц внимательно отследил этот жест. – О чем вы хотели поговорить?

– Как вам вечер? – немного запнувшись на первом слове, спросил принц, смотря на меня не отрываясь. Честно говоря, меня немного настораживало подобное внимание.

Еще не хватало, чтобы ему в голову взбрели какие-нибудь глупости. Все-таки внимание принца может дорого обойтись. И дело даже не в том, что я замужем.

– Я не привыкла к такому количеству людей, – ответила честно, оглядываясь по сторонам.

Принц посмотрел куда-то вбок, и к нам подскочил слуга с подносом. Подумав, все-таки взяла небольшой кубок, больше похожий на металлический бокал. В нем, насколько я поняла, было какое-то вино с травами. Пахло хорошо. Пить я не стала, просто смачивала губы.

– Я слышал, ваш дед был выдающимся человеком. Где же он вас скрывал? – спросил Ренард, осушая свой кубок одним махом и смотря на меня по-прежнему слишком пристально.

Я напряглась. Насколько я помню, когда мы обсуждали деда со светлым герцогом, ни императора, ни его сына в зале не было, да и после у герцога не было времени, чтобы пересказать наш разговор. Тогда как принц мог услышать его?

– Да, – кивнула, решив, что нет смысла скрывать сейчас нечто подобное. – Мой дед был главой императорского сыска. Кажется, он работал при вашем деде и при нашем императоре немного. Вы ведь понимаете, что при такой работе у него было много неприятелей. А после смерти моих родителей я была его единственным близким родственником. Он воспитывал меня вдали от людей.

Снова смочила губы, напрягаясь еще сильнее. Я была точно уверена, что позади Ренарда что-то есть. Я не видела точно, но создавалось ощущение, будто воздух за ним подрагивает, а очертания предметов немного, едва уловимо искривляются.

Заметив мой взгляд, принц обернулся, видимо, пытаясь понять, на что я смотрю.

– Что-то не так? – спросил он, вновь повернувшись ко мне. При этом он немного улыбнулся, а я едва удержала себя, чтобы не отшатнуться.

Я уверена, что на мгновение его глаза поменяли цвет, став не обычными карими, а какими-то светящимися светло-янтарными. А еще у него явно клыки во рту были больше, чем положено иметь человеку. Да и черты лица на короткий миг заострились.

– Все нормально, – натянуто улыбнулась.

Не скажу, что меня это сильно уж пугало, тем более что после общения с демонами я немного привыкла ко всему такому. Просто от принца веяло чем-то настолько мощным, что тело само невольно вздрагивало, словно ему что-то угрожало. Видимо, подсознание чувствовало опасность, исходившую от принца, вот и заставляло тело реагировать, не советуясь с моим мнением.

– Вы побледнели. Тут есть балкон. С него открывается впечатляющий пейзаж. Пойдемте, вам нужно подышать свежим воздухом.

Ренард деловито отобрал у меня бокал, поставив его вместе со своим на поднос слуги, который так и стоял недалеко, ожидая новых поручений. А потом подхватил меня под руку и, совершенно не стесняясь того, что на нас смотрит весь зал, включая и императора с моим мужем, потащил меня в сторону балкона.

Оглянувшись, беспомощно посмотрела на Алана, который хмуро сжимал в руке бокал, и даже отсюда я видела, как металл сжимался под его пальцами. Кажется, император тоже это заметил, так как что-то сказал и засмеялся, похлопав Алана по плечу. На это мой муж стал только более хмурым.

Я и не знала, что тут есть балкон, но оказалось, за одной из штор, которые я посчитала просто драпировкой, и правда был вход.

На улице снова шел дождь. По серому небу буквально мчались темно-синие тяжелые облака. Город за большим садом казался скоплением почерневших и безмолвных строений. Да и сам сад… Черные голые ветки раскачивались на ветру, и кое-где можно было увидеть местных ворон. Даже сюда иногда долетало их карканье.

– Вот, замерзнете иначе.

Мне на плечи опустился местный вариант пиджака. При этом принц якобы случайно коснулся пальцами моих плеч, заставив вздрогнуть.

Я понимала, что просто нагрубить или же осадить принца империи не получится. Он может и обидеться всерьез. Но и идти у него на поводу не хотелось. Наше исчезновение из зала и так, я думаю, принесет проблемы Алану.

Я не знала, как мне стоит себя вести. Развернуться и уйти? Сказать что-то колкое? Флиртовать?

– Зачем вы это делаете? – я решила быть честной, поэтому стоило принцу выйти из-за моей спины, как задала ему прямой вопрос.

– О чем вы? – Ренард облокотился о каменные перила, позволяя ветру трепать его волосы. При этом он жмурился и слегка улыбался.

– Вы ведь понимаете, что наш уход из зала не пройдет бесследно. И если вам никто ничего не посмеет сказать, то моему мужу уже сегодня выскажут о том, что его молодая жена ведет себя неподобающе, – я тоже приблизилась к перилам. Пиджак, накинутый мне на плечи, чуть не соскользнул, поэтому пришлось его придерживать руками. Ренард заметил этот жест и почему-то задержал на моих руках взгляд чуть дольше, чем требовалось.

– Герцог НордБерг не выглядит человеком, который не может постоять за свою честь и тем более за честь своей жены. Я видел его на дуэлях и могу вас заверить, что волноваться вам не стоит. Несколько снесенных голов – и никто не посмеет что-либо сказать в вашу сторону, – ответил Ренард, усмехнувшись. – Мне повезло, что я принц, иначе и моя голова не осталась бы на плечах. А ведь до этого мое положение меня тяготило.

– Вы так боитесь смерти? – спросила, решив, что нужно просто заболтать принца. Его внимание нам может навредить, а вот дружба очень даже пригодится.

– А вы разве нет? – он глянул на меня, повернувшись. Мне от одного взгляда на его тонкую рубашку становилось холодно. Все-таки на улице не лето, а учитывая дождь и холодный ветер, то и вовсе. И пусть у балкона была крыша, но ветер иногда швырял сюда ледяные капли, от которых я ежилась, отступая назад.

Боюсь ли я смерти? Тот, кто однажды уже умер и переместился в другой мир, по идее, не должен ее бояться. Конечно, я не знала, единичный ли это случай или моей душе отчего-то так повезло, но смерть все равно перестала быть чем-то до ужаса пугающим.

– Смерть далеко не конец, – я улыбнулась, сильнее закутываясь в пиджак. – Тем более в мире, где есть магия.

Ренард долго молчал. Я тоже не торопилась продолжать разговор, слушая, как играет музыка в зале. Мне хотелось уйти отсюда. Хотелось к мужу, но приходилось стоять здесь. Хотя что там Алан говорил? Женщинам тут все дозволено? Интересно, с принцами тоже можно вести себя, как вздумается?

Стащив быстро с плеч пиджак, подошла к удивленному Ренарду и сунула его ему в руки.

– Простите. Я слышала, что женщинам тут многое прощается и дозволяется. Не скажу, что согласна с такими правилами, но сейчас я хотела бы вернуться к своему мужу.

Развернувшись, пошла в сторону выхода, ощущая, как сердце подскакивает в груди. Я чувствовала, что Абсолон со мной, но он не спешил почему-то начать разговор. Из-за его присутствия мне было спокойнее.

Стоило мне дойти до шторы, отделяющей зал и балкон, как я всеми нервами ощутила опасность, которая надвигалась на меня сзади. Резко повернувшись, застыла, вглядываясь в ярко-горящие янтарные глаза Ренарда, который стоял в полуметре от меня. От него исходил такой сильный жар, что становилось понятно, почему ему не холодно.

– Я… – начал он, я же сделала шаг назад, натыкаясь на кого-то.

Повернув голову, увидела Алана, который придержал меня руками за талию, смотря при этом только на принца. Я видела, как вокруг него собирается черный дым, который изредка принимал форму острых шипов, направленных в сторону Ренарда. Но эти шипы почти сразу распадались туманом. Глаза Алана покраснели, а на шее я заметила черный змеящийся рисунок. Нахмурилась, так как раньше никогда ничего подобного на нем не видела. Хотя, помнится, когда его старый демон едва не вырвался, тело Алана тоже покрывал рисунок. Но там был точно другой.

Абсолон молчал, но я ощущала, как внутри груди словно что-то горит. От Алана тянуло настолько сильной энергетикой и угрозой, что я едва дышала рядом с ним. Я даже не могла понять, демоническое это или же его.

Мне не хотелось, чтобы он вступал в конфликт, который может навредить нам. Именно поэтому повернулась к принцу, желая хоть как-нибудь уладить возникшее недоразумение. Вот только я не ожидала увидеть маячившего позади Ренарда громадного зверя. Того самого, которого мы тогда видели в комнате, когда наблюдали из потайного хода.

Если раньше он казался мне большим, то сейчас я понимала, что немного ошиблась. Он был громадным. Если бы он подошел ко мне ближе, то его мощная голова точно была бы на уровне моих глаз. Янтарные глаза сверкали злобой и угрозой, серая, будто бы дымчатая шерсть топорщилась на загривке. Зверь скалился, готовый в любую секунду напасть и рвать всех, кто окажется рядом. Впрочем, сам Ренард не сильно отличался от зверя позади себя. Его глаза тоже горели жидким янтарем, а рот кривился в оскале, показывая длинные, нечеловеческие клыки. Пальцы у него подрагивали, и я видела, что у него отрасли когти.

Откуда взялся зверь? Я думала, они тут оборотни. Но ведь оборотень – это человек и зверь в одном лице, который, насколько я помню, не может разделяться, но у нас тут явно что-то другое.

Ренард резко опустил взгляд на меня, замечая, как руки Алана обнимают меня за талию. Мне показалось, что принц весь ощерился, зарычал, и зверь позади него тоже приготовился к прыжку. Кажется, если бы меня сейчас здесь не было, то они давно кинулись бы на моего мужа.

Сбоку что-то привлекло внимание. Скосила взгляд, замечая, как черный туман клубится вокруг, обхватывая нас словно в кокон. Подняла голову, чуть оборачиваясь.

Черный рисунок поднялся до самого лица, захватывая скулы и виски. Красные глаза горели, а белок Алана стал полностью черным, отчего даже мне стало жутковато. А еще я буквально видела, что, как и в тот раз с Бернардом, сквозь лицо Алана словно проступал облик Абсолона.

– Ренард! Раймунд! – Я вздрогнула от неожиданности, вжимаясь сильнее в мужа. Черный дым растаял, словно только этого и ждал. Голос императора пригвоздил нас всех к месту. – Вы что тут устроили?!

Алан даже не думал меня отпускать, он просто чуть отстранился, поворачиваясь в сторону вошедшего на балкон императора, который выглядел весьма встревоженным. Он мельком глянул на нас, и я успела заметить в его лице досаду, а потом все его внимание устремилось к сыну.

– Отец, – начал Ренард, заметно успокаиваясь.

– Помолчи, отзови Раймунда, немедленно! Щенок, да как ты посмел показать его?! – император говорил злым шепотом, но мне казалось, что он громогласно кричит на сына. – Герцог НордБерг, надеюсь, мы можем поговорить спокойно? Желательно прямо сейчас, – император развернулся, собираясь уходить, но потом остановился и глянул на меня. – Разумеется, ваша жена тоже может пойти.

– Как прикажете, ваше императорское величество, – ответил Алан, уже будучи полностью собой. Сейчас в его облике не было ничего демонического.

– Это не приказ, – вздохнул Теодор. – Просьба.

– Отец!

– А тебе лучше помолчать, – рыкнул на него император, и я увидела, как карие глаза на мгновение сверкнули расплавленным золотом.

Хорошо, что мне можно пойти, иначе я бы точно скончалась от любопытства. Оставалось надеяться, что последствия будут не такими уж серьезными.

Отступление

Сейчас Вагнер понимал, что та, кто его воспитала, была полностью права. Ему было не по себе в этом замке. Он ощущал, что на него со всех сторон что-то смотрит. У него внутри все клокотало без причины. Хотелось скорее уйти отсюда, чтобы избавиться от чувства тревоги, которое поселилось внутри, стоило ему переступить порог этого старого, слишком зловещего замка.

Он раньше никогда не приближался к нему настолько близко, лишь пару раз глядел издалека в детстве, когда было совсем любопытно. Вот только то, чем буквально дышало это место, всегда его отпугивало, не давая приближаться лучше всяких слов.

И вот сейчас он тут. В замке их правителя, которого он тоже видел. Конечно, им с Бернардом не разрешено было входить в зал вместе с главой клана и его женой, но двери никто не закрывал, да и по коридору они прошли, причем так близко, что Вагнер без проблем мог рассмотреть цвет глаз императора.

И нечто внутри Вагнера заклокотало, заскребло, стоило только императору случайно мазнуть по нему взглядом. Бернард тогда обратил на это внимание, поинтересовавшись, все ли в порядке. А Вагнер и сам не понимал, что происходит. Ему в голову приходило лишь одно – проклятье.

И чем ближе приближалась ночь, тем хуже ему становилось. Что-то рвалось изнутри. Его тошнило и выворачивало наизнанку, глаза и зубы горели. Ему казалось, что он опустил свои пальцы в расплавленный металл.

Видя, что ему плохо, Бернард велел идти и отдохнуть хорошо. Вагнер в другой раз сопротивлялся бы, но не сегодня. Кивнув, он просто ушел, запираясь в комнате, выделенной им с напарником на двоих.

Стащив с себя одежду, Вагнер содрогнулся от нового мощного спазма внутри и упал на колени, схватившись руками за голову. Отчаянно хотелось завыть. Слезы катились из глаз, а из горла вырывался то ли хрип, то ли рык.

Он уже не пытался анализировать своё состояние и пробовать понять, что с ним происходит. Вагнер даже не думал о том, что хочет, чтобы все прекратилось скорее. Его разум был поглощен странным, ни на что непохожим ощущением. Что-то рвалось изнутри. Или кто-то.

В тот момент, когда грудь изнутри опалило кипятком, Вагнер открыл рот в беззвучном крике и распахнул горящие ярко-желтые глаза, почти сразу после этого теряя создание и падая на пол.

И он уже не видел, как над ним возвышался темно-серый зверь, который, склонив массивную голову, внимательно рассматривал лежащего на полу без сознания Вагнера.