Тайна Древнего Лика

1

Даже светофор старался прикинуться Марсом, о котором Стивен Лоу и так не забывал. Он на некоторое время отключился от окружающего — и лишь раздавшиеся сзади нетерпеливые гудки привели его в чувство. Красное око светофора уже превратилось в большущий круглый изумруд. Лоу тряхнул головой и рванул с перекрестка.

Из радиоприемника горохом сыпался речитатив какого-то рэпера, параллельным курсом и навстречу серебристой «тойоте» Лоу неслись автомобили, надвигались и уплывали назад величественные небоскребы, сверкая разноцветными стеклами под майским утренним солнцем. Лоу был уроженцем Хьюстона и любил свой динамичный, запруженный потоками авто, непрестанно растущий город.

Да, непрерывно растущий — и не только ввысь и вширь. Сегодня ночью население этого почти пятимиллионного гиганта увеличилось как минимум еще на одного человека — на маленького человечка. На девочку. Пока еще почти безволосую, с красным сморщенным личиком и голубыми глазенками. Новорожденную звали Оливией, подумать только, такая маленькая, со скорбно поджатыми скобочкой губками — и уже Оливия! — и она была внучкой Стивена Лоу. Первой внучкой сорокашестилетнего сотрудника Космического центра имени Линдона Джонсона, который возвращался сейчас из клиники на свое рабочее место — место заместителя руководителя семнадцатой группы Центра управления полетами.

Весь персонал семнадцатой группы вот уже несколько дней подряд не отлучался из ЦУПа. Жена позвонила Лоу в начале шестого утра и сообщила, что Эйлин родила. Нед, зять Стивена Лоу, присутствовал при родах, и тут же, по мобильнику, поделился с тещей радостной вестью. На далеком Марсе командир Первой экспедиции Эдвард Маклайн в одиночку занимался финишными работами, и на связь должен был выйти еще не скоро — и Лоу, с согласия руководителя группы, на всех парах помчался в клинику.

Да, события на Марсе, судя по всему, из первоначальной феерии, которой не так давно рукоплескал весь ЦУП, превратились в трагедию. Но он, Стивен Лоу, находясь здесь, в окрестностях Хьюстона, никак не мог повлиять на развитие действия там, в марсианской области Сидония, и его кратковременная отлучка ничуть не усугубляла ситуацию, которая и так была хуже некуда… А не поздравить единственную дочь с рождением ребенка… Разумеется, можно было поздравить и потом, — но это все равно что отметить Рождество в День независимости…

Утренний город еще не захлестнули стремительные потоки авто, и Лоу добрался до клиники быстро и без проблем. Пожал руку зятю. Расцеловал дочь и вручил ей роскошный букет. Сквозь стеклянную перегородку полюбовался внучкой. Сделал комплимент уже приехавшей в клинику жене, сказав, что на бабушку она своим внешним видом ну никак не тянет. И, взглянув на часы, заторопился обратно в Космический центр. Здесь, на Земле, просыпался и готовился к очередному обычному дню огромный город, овеянный влажными ветрами, что прилетали с Мексиканского залива и покрывали мелкой рябью неторопливую Сан-Джасинто, стянутую обручами мостов. А за миллионы километров отсюда иные ветры, дующие с просторов давно высохшего древнего океана, гоняли рыжую пыль по равнине Сидония. Занося кизеритом опоры посадочного модуля, засыпая глубокий котлован с законсервированным экскаватором…

Командир Первой марсианской Эдвард Маклайн должен был справиться с работой и перед стартом на орбиту связаться с ЦУПом. Ему было категорически запрещено продолжать поиски пропавших — он должен был довести «Арго» с грузом золота до Земли.

Ну, а пропавшие… Вечная им память. Как первому экипажу «Аполлона». Как погибшим русским. Как сгоревшим на «Челленджере» и «Колумбии». «Requiem aeternam dona eis, Dominе, et lux рerpetua luсеat eis». «Дай им вечный покой, Господи, и да светит им вечный свет»…

Вероятно, на этом пути просто невозможно без жертв. Космические боги кровожадны…

Близкие пропавших не узнают правды — им сообщат, что астронавты погибли тут, на Земле, в период предполетной подготовки.

Правду знают только те, кому положено знать. И мало кому известно, что у «Арго» уже есть почти полностью готовый близнец. «Арго-2».

Бормотание рэпера в радиоприемнике вдруг начало куда-то уплывать. Лоу вздрогнул, помотал головой и понял, что чуть не заснул за рулем. Почти непрерывные бдения этих дней давали о себе знать. Нужно было срочно выпить кофе, непременно выпить кофе… хотя сколько его за последнее время было уже выпито… Лоу огляделся и сбросил скорость, перестраиваясь в правый ряд. Проехал еще два квартала и свернул под зеленые кроны деревьев, окаймлявших выложенный брусчаткой пятачок перед кафе-баром «Галвестон бей». Выйдя из машины, он остановился, чтобы пропустить подъехавший следом беспросветно черный «додж». И направился к стеклянным дверям.

Несмотря на довольно ранний час, кафе не пустовало. Совсем рядом находился один из корпусов технического колледжа, и кое-кто из студентов решил заменить лекции, семинары и коллоквиумы чашкой кофе или чего-нибудь еще. Или просто прочищал мозги перед этими самыми лекциями, семинарами и коллоквиумами. Тем не менее, свободных мест пока хватало. Лоу, взяв у стойки порцию бразильского «бурбона», устроился за столиком у высокого окна с видом на клумбы с пока еще не поблекшими от жары цветочными узорами.

Кофе был хорош, Лоу любил именно такой — с утонченным сладковато-горьковатым вкусом, чуть маслянистый, с легкой кислинкой. Он медленно прихлебывал из чашки, рассеянно смотрел на погожее утро за окном и старался думать только о внучке. Потому что очень скоро ему предстояло думать совсем о другом, гораздо менее радостном и умиротворяющем.

— Не помешаю?

Лоу повернул голову от окна, слегка повел плечом:

— Нисколько…

Высокий мужчина лет тридцати пяти — уже явно не студент, — в просторном сером свитере и черных джинсах поставил на стол свою чашку и сел напротив Лоу. Судя по аромату, он начинал новый день с не менее, чем «бурбон» бодрящего колумбийского «эксельсо». Лоу сделал очередной глоток и вновь принялся смотреть в окно. Мимолетно отметив, что сосед по столику весьма смахивает на киношного эльфа Леголаса своим удлиненным бледным лицом и светлыми волосами, собранными, похоже, в пучок на затылке. Киноэпопею Лоу не смотрел, но фотографии в журналах видел.

От стойки доносилась негромкая, на удивление спокойная музыка, студенты в разных концах зала то и дело обменивались восклицаниями и похохатывали. Лоу, уже допивая кофе, подумал о том, что в будущем году стукнет четверть века со дня окончания университета, и надо бы заранее созвониться-списаться и на полную катушку отметить этот очередной, немного грустный юбилей.

— Они живы.

Лоу непонимающе взглянул на соседа по столу. Черные глаза Леголаса под длинными, вразлет, бровями несколько мгновений смотрели прямо на него. А потом незнакомец повернул голову к окну и оказалось, что волосы у него действительно свисают сзади довольно длинным хвостиком. Нетронутый кофе перед ним исходил ароматным колумбийским дымком.

— Они живы, — повторил Леголас, теперь уже глядя на клумбы.

Лоу поставил пустую чашку, чуть наклонился вперед и взялся руками за сиденье кресла, собираясь отодвинуть его от стола и встать. У него хватало и своих проблем.

Однако следующие слова Леголаса заставили его замереть в этой напряженной неудобной позе — так замирают пловцы на тумбах в ожидании стартового сигнала.

— Батлер, — произнес странный эльф, словно бы адресуясь к оконному стеклу. — Каталински. Рок. Торнссон. Все они живы, мистер Лоу.

Лоу всегда соображал очень быстро. В студенческие годы это качество не раз помогало ему побеждать во всяких интеллектуальных и полуинтеллектуальных играх. Двух-трех секунд хватило ему для того, чтобы понять: сидящий напротив ковбой не принадлежит к персоналу ЦУПа, и вообще не входит в число тех известных Лоу лиц, которые осведомлены о программе «Арго». Вывод напрашивался чуть ли не сам собой: его, заместителя руководителя группы, ведущей программу «Арго», выследил представитель массмедиа, поживившийся утечкой информации.

Дело могло принять очень серьезный оборот — этот парень, видимо, не представлял себе, во что влез, какая это святая святых, — и Лоу, выпрямившись наконец в кресле, уже прикидывал свои дальнейшие действия. Но то, что Леголас сказал после небольшой паузы, поставило под очень большое сомнение версию о специализирующемся на сенсациях журналисте.

— Полковник Маклайн начал стрелять, — голос незнакомца звучал тихо, но убедительно, — и был удален из объекта. А Батлер остался там, как и трое остальных. Внутри объекта.

— Какого объекта? — так же тихо, даже вкрадчиво, поинтересовался Лоу, положив руки на стол.

Делать вид, что он тут ни при чем, и вообще в этом кафе проездом из Нью-Йорка в Мексику, не имело смысла — незнакомец явно знал, что делает. И, между прочим, в радиодокладах Маклайн не упоминал о применении оружия. Против кого там было его применять?

— Объекта на планете Марс, в области Сидония, — последовал ответ человека, смахивавшего на актера Орландо Блума. — Его называют по-разному: Марсианский Сфинкс, Лицо…

— И чего вы от меня хотите?

Теперь Лоу очень внимательно разглядывал этого невероятно осведомленного типа, стараясь получше его запомнить. Видимо, Леголас приехал сюда вслед за ним на том черном «додже», оставшемся на площадке рядом с «тойотой». Площадка находилась за углом кафе, и ее не было видно отсюда.

— Время внутри Сфинкса течет медленнее, чем снаружи, — тем же ровным голосом, словно он говорил о самых обыкновенных вещах, пояснил Леголас. — Причем в разных местах замедление может быть разным, и кое-где — очень большим.

Незнакомец наконец обратил внимание на свою чашку с безнадежно остывающим кофе и зачем-то отодвинул ее. Лоу заметил, что пальцы у него длинные и тонкие, с узкими ногтями — для дальнейшего выяснения личности важна была каждая деталь.

— Там соседствуют разные временные зоны, — добавил эльф.

— То есть вы хотите сказать, что они без всякого ущерба для собственного организма вполне могут провести там без пищи и воды хоть и с десяток-другой лет? — сразу же ухватил суть Лоу.

В глазах Леголаса мелькнули золотистые искорки, словно он и впрямь был каким-то сказочным существом.

— Именно так. Для них пройдет всего несколько часов, а здесь — гораздо больше. Можно будет подготовить вторую экспедицию. И вернуть их сюда в целости и сохранности.

В сложившейся ситуации не стоило продолжать гадать об источниках удивительной информированности незнакомца. Нужно было задавать вопросы, стараться получить как можно больше сведений. А уж потом…

— А Маклайн их не может вытащить? — спросил Стивен Лоу.

— Он не успеет, у него ресурсов не хватит, — ответил Леголас после короткой заминки.

Лоу еще раз обвел его запоминающим, фотографирующим взглядом:

— Не уверен, что вы мне ответите, но все-таки попробую задать два прямых вопроса…

— Я знаю, — тут же, не дослушав, словно отбивая подачу на корте, произнес незнакомец. — Кто я такой и откуда мне все это известно.

Лоу промолчал.

— Не отвечу, мистер Лоу. Не сочтите за невежливость. Но сразу успокою: ни с кем более говорить об этом не намерен. Никаких сенсаций в прессе. — Незнакомец сделал паузу. — Они живы, мистер Лоу. И теперь их дальнейшая судьба зависит от вас. И еще я вас заверяю: ни один человек не обмолвился со мной ни единым словом о программе «Арго». Ни один. Утечки информации не было, не беспокойтесь. Просто я обладаю некоторыми не совсем обычными способностями…

— Например, читаете мысли…

— Да, что-то в этом роде. Знаю, что где взять.

«Единое информационное поле? — подумал Лоу. — А есть ли в действительности такое поле?..»

Незнакомец в упор смотрел на него.

Чтение мыслей… Кто-то когда-то сказал: «Далеко не каждая мысль, возникающая в твоей голове, принадлежит тебе». То есть человек может читать чужие мысли, только думает, что это мысли его, а не соседа справа или слева.

— А чужие мысли вам не мешают? — Лоу сказал это только для того, чтобы продлить беседу. Вдруг да и появится какая-нибудь зацепка, которая потом поможет выяснить, кто же он такой, этот сказочный Леголас…

На тонких губах незнакомца обозначилось слабое подобие улыбки:

— Вы ведь умеете читать, мистер Лоу. Но это же не значит, что вы постоянно видите перед собой буквы… Главное не это, мистер Лоу. Главное то, что я действительно и совершенно определенно знаю: они живы. И их можно спасти. А чтобы доказать вам, что никакой утечки информации не было… Вы знаете, как они назвали район посадки?

Лоу отрицательно качнул головой, мысленно сетуя на то, что оставил мобильник на сиденье «тойоты». Закричать, привлечь внимание студентов, бармена? Задержать, непременно задержать, выяснить, кто же это такой…

— Берег Красного Гора, — сказал Леголас. — Спросите у полковника Маклайна при очередном сеансе связи. Он подтвердит.

— Непременно спрошу, — кивнул Лоу. — И про стрельбу тоже. Берег Красного Гора… Любопытно. Почему — Гора? Почему — Красного? — Он чуть подался к собеседнику: — Вы можете читать даже мысли тех, кто на Марсе? Это у вас врожденное или приобретенное? — Он бросал вопросы один за другим, как тренажер бросает теннисные мячи. — У кого-то учились?

Незнакомец вновь переставил свою чашку, откинулся на спинку легкого кресла и некоторое время смотрел куда-то мимо Лоу. Словно давая тому возможность получше запомнить его лицо. Потом коротко вздохнул:

— Итак, мистер Лоу, теперь дело за вами.

— А почему вы так озаботились их судьбой? — торопливо спросил Лоу, чувствуя, что его визави вот-вот закончит разговор и уйдет. — И зачем вся эта таинственность? Выследили меня… Могли просто позвонить, договориться о встрече, если уж вам откуда-то стало известно о моем существовании и причастности… Где вас искать?

— Позвольте мне не отвечать, мистер Лоу, — сказал Леголас. — Любое действие имеет свои причины, но главное в данном случае — действие, причины не столь важны. Чтобы вы не считали меня голословным, я вам кое-что продемонстрирую. Сейчас я поднимусь и уйду, а вы останетесь. Видите вот это?

Леголас медленно поднял левую руку. Его ладонь описала полукруг и застыла у лица эльфа, чуть ниже глаз, прикрывая нос, словно он опасался удара. Лоу невольно проследил за ней взглядом — и вдруг обнаружил, что смотрит в пустоту.

Он тряхнул головой и огляделся. Резко встал и услышал за спиной стук отлетевшего от стола кресла. А вот кресло напротив, где только что («Только что?» — усомнился Лоу) сидел незнакомец, было просто немного отодвинуто назад, и все так же стояла на столе чашка с нетронутым кофе. Незнакомца в кресле не было, и в зале его тоже не было.

Лоу не хотел допускать мысли о том, что Леголас, как поистине сказочный эльф, просто растворился в воздухе или вдруг сделался невидимкой. Не хотел он думать и о такой вроде бы не очень научной штуке, как телепортация. Не укладывалась телепортация в рамки современных представлений. На ум пришел Дэвид Копперфилд, и Лоу бросился через зал к выходу, понимая уже, что спешка эта совершенно напрасна.

На площадке у кафе стояла его «тойота» и два мотоцикла. А «доджа» цвета антрацита и след простыл. Современные эльфы не только умели читать мысли, но и, судя по всему, виртуозно владели техникой гипноза. Делились очень интересной информацией, потом буквально одним движением руки вводили собеседников в транс и уезжали на черных «доджах». На номер авто Лоу, конечно же, внимания не обратил.

Забравшись в свою машину, Лоу отыскал в бардачке припасенную на всякий случай пачку сигарет и зажигалку. Курить он, в принципе, бросил еще с месяц назад, его встревожило болезненно дающее о себе знать сердце. Но иногда, в силу разных обстоятельств, делал две-три затяжки.

На этот раз двумя-тремя затяжками не обошлось. Докурив сигарету до самого фильтра, Лоу тут же взялся за новую.

Поле для размышлений было почти необъятным, широк был и диапазон предположений — от вполне реалистических до совершенно фантастических. Незнакомец мог быть журналистом — и настоящим эльфом из параллельного мира. Телепатом — и космическим духом. Гипнотизером — и одним из таинственных «людей в черном». Он мог быть вообще порождением его, Стивена Лоу, сознания, галлюцинацией. Или пришедшим в себя выходцем из погибшей Атлантиды. Или призраком.

Почему этот Леголас так заинтересован в спасении пропавших астронавтов? Просто хочет помочь — или тут кроется что-то другое?

Обнаружив в своей руке уже третью подряд дымящуюся сигарету, Лоу решительно выбросил ее в приоткрытую дверцу. Развернулся на площадке и направил «тойоту» к несущимся в разные стороны автомобильным потокам.

Привиделся ли ему таинственный собеседник или нет, можно было выяснить довольно скоро. Когда Маклайн выйдет на связь.

«Берег Красного Гора… Почему?..»

Лоу мчался к Космическому центру и невольно спотыкался взглядом о каждый встреченный черный «додж»…

2

Она упорно проталкивалась сквозь густую вязкую темноту, и не знала, откуда, куда и зачем идет. Ее путь пролегал сквозь темноту, ее путь был темнотой, и темнота была ее путем. Она сама превратилась в часть темноты, но все-таки нечто у нее внутри продолжало стремиться к свету. Обрывки воспоминаний о прежней жизни не давали ей окончательно раствориться, перевоплотиться, навеки слиться с этим изначальным мраком, предшествующим сотворению мира. Мраком, который всегда таится рядом и ждет только удобного случая, чтобы вторгнуться, окутать, сдавить своими щупальцами, высосать до дна и растекаться все дальше и дальше, гася звезды, гася память, заливая все вокруг как вода, прорвавшая плотину…

«Мэгги…» — это имя возникло, словно островок, словно огонек в ночи.

«Мэгги… Мою дочь зовут Мэгги…»

Мысли были вялыми, мысли появлялись летучими мышами и тут же исчезали, и она не успевала сосредоточиться ни на одной из них.

Где-то рядом — она чувствовала это вдруг проявившимся новым чувством — шли невидимые, еле слышно шуршали, уходили все дальше и дальше в никуда, вслед за жарким дуновением. Шуршали, шуршали — слабее, тише… А может быть, вовсе и не шуршали шаги, не шел никто — просто вздыхала непроглядная темнота, колыхалась, ворочалась неуклюже…

И вдруг, возникнув из ниоткуда, пополз вокруг слабый шепот, прерывистый, неуверенный. Кто-то шептал в темноте, задыхался в душной толще, звал кого-то… Безнадежно, отчаянно, словно боясь раствориться в черной безбрежности, затеряться, исчезнуть навсегда…

«Слушай… Слушай… Слышишь?.. Слышишь?..»

Тяжелые вздохи доносились со всех сторон, и ей стало страшно. Не прекращая идти вперед, она сдавленно крикнула в темноту:

— Перестаньте!

И, будто в ответ на ее просьбу, раздался где-то рядом негромкий звук, похожий на хлопок в ладоши, — и темнота перед ее лицом начала расползаться, сменяясь пятнами бледного света — света! — который заставил ее зажмуриться. Чья-то огромная тяжелая невидимая рука вдавила ее голову в плечи, толкнула вперед и вниз — и она упала, утонув лицом в скользком и упругом, непроницаемом, не дающем дышать. Сердце исступленно металось в грудной клетке, сознание тускнело, угасало, закатывалось за горизонт бытия, и наступала бесконечная вселенская ночь… Навсегда…

«Мэгги…» — с тоской подумала она и увидела себя стоящей на мосту.

Внизу неспешно текла серая Теннесси, и сквозь толщу воды смотрели на нее недобрые глаза…

…Кто-то тискал, мял ее грудь, кто-то прерывисто и горячо дышал ей в ухо, кто-то был в ней, двигался в ней, она ощущала в своем лоне все ускоряющиеся ритмичные толчки чужой напряженной плоти. Она открыла глаза — и увидела над собой знакомое лицо. Лицо Леопольда Каталински. Лоб его блестел от пота, глаза закатились. Каталински издал глубокое протяжное «а-а-а…» — и запрокинул голову, открывая поросшее черной щетиной горло.

— Фло… — прошептал он, придавив ее мокрой волосатой грудью. — Так надо, Фло…

Она изо всех сил впилась зубами в его скользкое плечо, тоже покрытое черными волосами, и, когда он дернулся от боли, оттолкнула его вбок и вскочила на ноги. Два оранжевых комбинезона лежали на каменном полу, тут же была разбросана нижняя одежда. Каталински, совершенно обнаженный, как и она сама, пытался встать, держась рукой за плечо, и из-под пальцев его сочилась кровь. Не помня себя, Флоренс схватила ракетницу, прицепленную к поясу одного из комбинезонов, — это был комбинезон инженера, — и выстрелила в потное, бледное, перекошенное от боли лицо Леопольда. Он успел увернуться, покатившись по полу, и ракета ударилась в стену и с шипением рассыпалась ворохом ослепительных зеленых искр. Второй выстрел тоже прошел мимо — у Флоренс от гнева тряслись руки, а инженер быстро сделал кувырок назад и в сторону.

— Фло!.. Не стреляй!..

— Ах ты, ублю…

Договорить она не успела. Что-то плотное, упругое обрушилось на нее сверху, поглотило и повлекло с собой, все быстрее и быстрее…

Когда черная волна схлынула, Флоренс покатилась куда-то вниз, больно ударяясь плечами, коленями, локтями о твердые выступы. Сработали приобретенные на тренировках навыки — она напрягла мышцы, сгруппировалась, стараясь уподобиться хорошо накачанному футбольному мячу, — и, совершив последний переворот через голову, зарылась лицом в рассыпчатое, колкое. Напоследок ударившись лбом обо что-то неровное и твердое.

Сознание она все-таки не потеряла, но некоторое время неподвижно лежала ничком, закрыв глаза, выбросив вперед руки и со страхом ожидая, что вот-вот нахлынет новая волна, — так каждый миг ждет боли человек в кресле дантиста, когда бор впивается в зуб, подбираясь к нерву…

Однако неведомые силы, похоже, угомонились — и Флоренс осторожно приподняла голову. Это движение тут же остро отдалось в спине — казалось, кто-то ткнул туда горящей сигаретой, а потом залил кожу кипятком. Флоренс коротко вскрикнула и, зажмурившись от боли, уронила голову на руку. Она не понимала, где находится, мысли по-прежнему странно путались и так и норовили ускользнуть, разбежаться по темным норам — зато отчетливо ощущала каждое больное место на своем обнаженном теле. Горели сбитые колени и локти… тупо ныла левая ключица… пульсирующая злая боль терзала поясницу…

Флоренс стиснула зубы, вновь открыла глаза, и обнаружила у самого своего лица каменный обломок величиной с хорошую дыню, ржавый, как старая водопроводная труба на развалинах снесенного дома. Темное влажное пятно на обломке было похоже на кровь. Ее кровь. Не поднимая головы, Флоренс, напрягла болезненно отозвавшиеся мышцы, перевернулась на спину — и увидела над собой бледное небо цвета порезанной на куски семги, слегка прикрытое вуалью неземных облаков из кристалликов льда. Небо было светлым, то ли утренним, то ли вечерним, и высоко-высоко едва угадывалась в нем одинокая слабая звездочка.

«Это «Арго»… Там мой Ясон…» — подумала она, и какая-то часть ее существа словно воспарила ввысь, к свету… но другая часть осталась внизу, в темноте…

Флоренс Рок ощущала странную раздвоенность. В ней словно бы жил кто-то еще, и этот кто-то, мрачный и непреклонный, тянул ее в унылую топь, в тоскливую бездну, где нет никакой опоры, где можно висеть целую вечность, — без всякой надежды на приход лучших времен…

А потом она почувствовала, как покрытая черной шерстью оборотня грудь инженера касается ее обнаженной груди. Она дернулась — и вновь вскрикнула от боли в пояснице (теперь туда вбили раскаленный гвоздь), — и поняла наконец, что это всего лишь ветер. Легкий ветерок, совсем безобидный…

Безобидный?

Ветер был холодным, и холодной была чужая земля, и постепенно остывала взбудораженная кровь, и покрывалась пупырышками кожа…

Флоренс, закусив губу, села и смахнула невольные слезы. В десятке шагов от нее, вырастая из рыжего кизерита, уходили вверх красноватые каменные ступени, потрескавшиеся, истертые, с обломанными кромками. Она скользила по ним завороженным взглядом, поднимая голову все выше. И увидела величественные двустворчатые ворота с дугообразными ручками цвета старой бронзы, тускло серебрившиеся в темной стене.

И только сейчас осознала, что перед ней возвышается Марсианский Сфинкс, и что ей удалось-таки выбраться из его каменного чрева! Она закрыла лицо руками и зарыдала, содрогаясь всем телом, и то, светлое, что ожило в ней, тихо нашептывало из глубины: «Все будет хорошо… ты вырвалась… теперь все будет хорошо…» — а мрачное зловеще молчало.

Она вновь была на свободе.

Флоренс утерла слезы, и теперь уже дрожала от холода, а не от рыданий. Она с омерзением подумала об этом подонке, об этой мрази, дряни, подлеце — и сжала кулаки.

«Глаза выцарапаю!»

Жаркая волна ярости на мгновение согрела ее, и Флоренс вскочила на ноги, больше не обращая внимания на боль, готовая броситься вверх по ступеням, ворваться внутрь марсианского чудища, найти Каталински и расправиться с ним.

«Успокойся, — посоветовал кто-то из глубины сознания, странно искаженного сознания, подобного отражению в кривом зеркале. — Ему воздастся по заслугам, темнота накажет его…»

Она опомнилась и отвела взгляд от серебрящихся створок. Обхватила себя руками за плечи, медленно повернулась на месте, морщась от боли, и увидела неподалеку оранжевый комбинезон, приткнувшийся к изъеденному ветрами каменному клыку… а чуть дальше еще один… и трико, ее трико… и ботинок…

Очень скоро она выяснила, что у подножия Сфинкса раскиданы вещи, составлявшие два комплекта одежды и обуви. Нашлась и ракетница — Флоренс совершенно не помнила, когда и как выпустила ее из руки. Получалось, что все это было выброшено из Сфинкса вместе с ней или вслед за ней.

Кем или чем выброшено? И почему не выбросили и Леопольда Каталински? Или все это он сам и выбросил — и остался внутри?

К многочисленным болевым ощущениям она уже немного притерпелась, да и боль перестала быть резкой и с ней вполне можно было мириться. Тем не менее, Флоренс понадобилось довольно много времени для того, чтобы полностью одеться. Она почувствовала, что начинает согреваться, и выпрямилась, держась обеими руками за поясницу. Поморщилась и обвела взглядом рыжую равнину, испещренную тенями корявых каменных зубов. Над равниной поднималось маленькое, немощное, окутанное паутиной облаков солнце. Чужое солнце. Вдали головой великана темнел Купол, гораздо правее, на южной стороне, вонзалась в розоватое небо вершина Пирамиды. Между ними виднелся вал кизерита, доставленного транспортерами из котлована. А чуть правее этого вала должен быть…

Флоренс замерла.

Когда она вместе с Алексом отправлялась на вездеходе к Сфинксу, позади них оставался посадочный модуль. Каталински работал на экскаваторе, а Свен сопровождал груженые золотом контейнеры от котлована до «консервной банки».

Теперь модуля на месте не было…

Потрясенная Флоренс, не веря собственным глазам, обшарила отчаянным взглядом весь горизонт, — но нигде не обнаружила ничего похожего на модуль. Едва сдерживая нервную дрожь, она запрокинула голову, пытаясь отыскать в небе искорку «Арго». Однако никаких звезд уже не было видно в еще больше посветлевшем небе.

Мысли хлынули неуправляемым потоком, настигая, отталкивая, обгоняя одна другую…

Кто увел модуль, кто бросил ее здесь? Алекс? Свен?.. Время внутри Сфинкса не такое, оно замедляется… Кто знает, сколько она находилась там… Может быть, прошли сутки… а может быть — и двое, и трое суток… Этих ворот не было, и этой лестницы… Не было! Лестницу откопал Каталински? Кто, кто увел модуль?..

Командир. Конечно — командир. Ясон. Каталински пригнал «консервную банку» на «Арго», и они вместе вернулись сюда, а потом инженер откопал вход и вошел внутрь Сфинкса. И не смог выйти. А командир забрал золото и улетел… Бросив остальных… Бросив ее…

«Он разгрузится и вернется, обязательно вернется!» — пыталась убедить она саму себя, а ноги уже понесли ее к лежавшей между камней ракетнице.

Три желтых, три зеленых… Три желтых, три зеленых…

Условный сигнал. Сигнал о помощи.

Ракеты со свистящим шорохом уносились в бледное небо, и там, в вышине, вздувались огненными шарами и лопались, разбрасывая яркие брызги. Их нельзя было не заметить, их просто нельзя было не заметить оттуда, из космоса, с борта «Арго».

«Он обязательно вернется…»

Флоренс почти не контролировала себя — и, очнувшись от странного морока, обнаружила, что израсходовала весь комплект. Отшвырнув ракетницу, она присела на корточки и вновь зарыдала, громко, взахлеб — как ребенок, которого бросили ночью на кладбище. Злобно скалилось над горизонтом чужое солнце, злорадно завывал ветер, страшным зверем нависал над ней кровожадный Сфинкс — ужасное порождение ужасного Берега Красного Гора… Тени, тени все гуще и плотнее накрывали ее сознание, липкие тени с мириадами цепких коготков — и невозможно уже было избавиться от этих теней…

«Не отчаивайся… Не сдавайся…» — голос из глубины звучал все слабее и слабее.

Когда слезы иссякли, Флоренс поднялась и, держась рукой за поясницу, побрела к далекому котловану — то, светлое, шепнуло ей, что улетевший в модуле мог оставить в лагере какой-нибудь знак.

…Увы, никаких знаков в лагере не оказалось. Собственно, и не было уже лагеря, — а были только камни, оплавленные огнем двигателей модуля, и полузанесенный песком чехол от какого-то прибора. Исходив вдоль и поперек место высадки Первой марсианской, Флоренс с отчаянием убедилась в том, что модуль окончательно покинул планету. Над кизеритовым валом больше не нависали транспортеры, и ни следа не осталось от реек, по которым передвигались автоконтейнеры. Взобравшись на вал, она увидела внизу, в котловане, аккуратно упакованный в герметичную пленку экскаватор со снятыми и тоже упакованными в пленку ковшами. Золотые плитки занесло ржавой пылью, и возле бока экскаватора уже появилась невысокая пока насыпь. Не оставалось никаких сомнений в том, что все работы окончены. Во всяком случае, до прилета следующей экспедиции — если она состоится…

Солнце поднималось все выше, ветер усилился, и над равниной качалась пыльная ржавая дымка. Флоренс отрешенно опустилась на груду кизерита, расстегнула карман комбинезона — и пальцы ее наткнулись на что-то гладкое и твердое.

Марсианская крестообразная «пуговица». Алекс нашел ее в галерее, когда они шли к Сфинксу, спокойно разговаривая и не тревожась ни о чем. А дальше? Что было дальше? Стена мрака… Пустое помещение… Служитель Лучезарного… Коридор с иллюзорной преградой… А потом? Как они потеряли друг друга, когда, в какой момент не стало рядом с ней Алекса и Свена? И как она оказалась под этим мерзавцем Лео?..

Флоренс передернула плечами.

Ничего не вспоминалось. Ничего…

Марсианская вещица на ее ладони тепло сияла на солнце янтарным светом. Флоренс положила ее обратно в карман, похлопала по другому карману — и вытащила армейский батончик в звездно-полосатой обертке. Единственное, что было у нее из еды. Покачала в руке, словно взвешивая, — и вернула назад. Ни есть, ни пить ей не хотелось.

«Пока», — подумала она.

Внезапно словно открылась в ее сознании какая-то дверца — и то, что обнаружилось за дверцей, было очень отчетливым и ясным. Мозг очнулся от странного оцепенения, и она успела прикинуть кое-какие варианты.

Ей нужно оставаться здесь, в том месте, где был лагерь. Если ее сигналы замечены — модуль вернется, обязательно вернется! Ясон заберет ее.

Если же нет… Она внутренне содрогнулась. Если же нет — можно отправиться на поиски марсоходов, доставленных сюда раньше автоматическими межпланетными станциями. Искать дюны, там есть замерзшая вода, смешанная с песком. С водой можно прожить… И с батончиком. А в комбинезоне инженера тоже должен быть такой батончик, и не один — наверняка! Этот обжора запасливый… Добраться до марсохода, встать перед телекамерой, чтобы на Земле увидели — она жива!

«Ну и что? — спросила она себя. — «Арго» назад не повернет, иначе вообще не доберется до Земли, а до следующей экспедиции не дожить… Пока они заявятся, я сто раз умру от голода… точнее, хватит и одного раза…»

Был и третий вариант. Вновь уйти внутрь Сфинкса. Если время там течет медленнее, у нее есть шанс. Ненадежный, очень сомнительный, — но единственный.

Если только не вернется модуль…

Он должен вернуться, обязательно должен вернуться!

И опять пелена окутала ее сознание.

Флоренс Рок всхлипнула.

«Господи, пощади, умоляю тебя! Я никогда больше не покину Землю, Господи!.. Пощади…»

Она спустилась чуть ниже по склону котлована и легла на спину, отрешенно глядя в помрачневшее небо. Закрыла глаза — и ей представилось, что она на Земле, а не здесь, на этом проклятом Берегу Красного Гора. Если бы все это ей только снилось!..

3

Бурая чаша Марса проползала внизу, вся в грубых нашлепках гор и прорезях каньонов, которые когда-то земляне принимали за каналы. Но Эдвард Маклайн смотрел на другой экран — там, на фоне звезд, должен был вскоре показаться корабль-матка. Модуль, завершая виток над Красной планетой, догонял «Арго» на орбите, и астронавту предстояла нелегкая операция — посадить «консервную банку» в грузовой отсек корабля-матки. Точность здесь требовалась поистине ювелирная. Маклайн не сомневался в себе, но сложность состояла в том, что швартовку ему придется произвести в одиночку. Ситуация назревала самая что ни на есть нештатная. Потому что по плану в такой операции должны участвовать двое: пилот модуля и командир корабля-матки, готовый в любой момент, в случае чего, подкорректировать скорость и, возможно даже, и орбиту «Арго». Модуль и корабль-матка мыслились при этом как две руки, протянутые навстречу друг другу. На деле же действовать будет только одна рука, и вместо желанного рукопожатия мог получиться удар. Потому что на «Арго» никого не было…

Тем не менее, командир не сомневался в том, что в одиночку справится со швартовкой. Он просто обязан был сделать все, как надо.

«Удачного старта, Эд».

Этими словами Стивен Лоу закончил последний сеанс радиосвязи, когда Маклайн уже был готов покинуть Марс.

«Удачного старта…»

Да, удача сейчас была бы очень кстати — после стольких неудач. Если можно таким мягким словом, эвфемизмом, охарактеризовать то, что произошло здесь, на Марсе. Золото марсианского Эльдорадо добыто, — но какой ценой… Ценой потери четверых астронавтов. Всех участников экспедиции, кроме командира. Стоит ли даже все золото мира таких жертв?

Эдвард Маклайн был твердо уверен: не стоит.

После разговора с Лоу он подумал о том, что за свои сорок прожитых лет так и не научился как следует разбираться в людях. Понятно, что сеанс связи с модулем, находящимся не где-то возле Земли, а за многие миллионы километров от нее, — не то мероприятие, где можно давать волю эмоциям. Ругаться или приносить соболезнования. Только обмен самой необходимой рабочей информацией. Лоу не ругался и не соболезновал, и не извергал фонтаны слов — и это было понятно. Непонятно командиру было другое: зачем работник НАСА (не журналист — любитель жареного, не домохозяйка) поинтересовался, как участники Первой марсианской окрестили район посадки? С чего он вообще взял, что они дали древнему сидонийскому берегу какое-то особое название? Неужели это столь важно, неужели именно сейчас это самое важное? Уж лучше бы сказал пару ободряющих слов…

Бесчувственным оказался Стивен Лоу, — а он, Эдвард Маклайн, полагал, что достаточно хорошо знает его. Что ж, пусть прыгает от радости и сообщает каждому встречному и поперечному, что район скопления марсианских нефракталов назван Берегом Красного Гора…

Радиомаяк «Арго» исправно работал, а Хьюстон параллельно с Маклайном отслеживал телеметрию корабля-матки. Правда, вмешаться в процесс швартовки операторы ЦУПа не могли — слишком велика была задержка сигнала.

На один из дисплеев Маклайна поступала картинка-отчет телекамер «Арго». Передача шла не в режиме реального времени, это была запись, фрагменты, отобранные компьютером по принципу отклонения от стандарта. Отклонением могли быть багровые всполохи над Сфинксом, посадка или старт модуля и прочее. Например, если бы каменная слеза вдруг сползла по щеке марсианского исполина и обрушилась на песок…

«Арго» еще не попал в зону видимости, и Маклайн мог позволить себе краем глаза просматривать эти фрагменты.

Вот он — последний старт модуля. Клубы пыли и струи пламени… А вот…

Командир, вмиг позабыв обо всем прочем, стремительно подался к дисплею. Вернул уже исчезнувший с экрана фрагмент и зафиксировал его. Он боялся поверить собственным глазам…

Фата-моргана? Галлюцинация?

Но телекамеры же не должны страдать галлюцинациями.

В подернутом легкой облачностью небе над Сидонией расплывались желтые и зеленые гроздья. Сигнальные ракеты! Когда?.. Когда это было?!

Эдвард Маклайн взглянул на цифры в левом нижнем углу застывшего фрагмента. Меньше часа назад, когда модуль находился по другую сторону Марса.

Он максимально увеличил изображение и разглядел расплывчатую из-за облачной дымки фигурку в оранжевом комбинезоне возле Марсианского Сфинкса.

Лео. Это стрелял из ракетницы Леопольд Каталински!

Командиру «Арго» было все понятно. Лео удалось вырваться из Сфинкса, он обнаружил, что модуля нет и воспользовался единственным в данной ситуации средством, чтобы заявить о себе.

— Лео… — глухо сказал Маклайн, глядя на расплывшуюся вдруг картинку. Нет, изображение было нормальным, просто слезы всегда чуть искажают окружающее. — Потерпи, Лео… Сейчас разгружусь, заправлюсь — и заберу тебя… Только ты, пожалуйста, больше не исчезай…

Он откинулся на спинку кресла и длинно, с силой выдохнул. Тот, кто распоряжался судьбами, решил дать шанс Леопольду Каталински. И теперь жизнь инженера зависела от него, Эдварда Маклайна.

— Потерпи, Лео, — повторил командир «Арго». — Я постараюсь побыстрей…

Он вновь прошелся взглядом по увеличенному фрагменту.

А это что там серебрится на боку Сфинкса? Прямоугольник… Ступени… Еще один вход? Каким образом он появился? Ведь не было там никакого прямоугольника, когда он, Эдвард Маклайн, в последний раз перед стартом объезжал вокруг Сфинкса!

Но это было неважно. Главное — вход там был! В данном случае — выход. Позволивший Лео выбраться наружу. Вероятно, инженер отыскал там, внутри Сфинкса, какой-то механизм — и проявились потайные ворота, и открылись… Открылись! Значит, можно будет вместе с Лео отправиться на поиски остальных!

Главное сейчас — разгрузиться, и назад! Назад, на поиски, что бы там ни приказывал Хьюстон!

Не время было давать волю эмоциям, и Маклайн хотя и с трудом, но справился с собой. Вновь сосредоточившись на экране внешнего обзора и стараясь дышать ровно, он увидел впереди уже заметно отличавшееся от звезд светлое пятно. Наступило время филигранного маневрирования. Нужно было привести себя в полную готовность, отбросив все постороннее, не связанное с управлением модулем, пусть даже это постороннее очень и очень важно.

Все остальное — потом!

Когда Маклайн уже почти перешел в режим автомата, готовясь тормозить, менять тангаж, оценивать относительную скорость и дистанцию, из-под пластов памяти всплыло — нет, даже не всплыло, а выпрыгнуло, взвилось сигнальной ракетой! — давнее, прочно забытое за полной своей ненадобностью воспоминание детства. Словно приложили к голове электрод, и направленный поток электронов выбил из коры или подкорки крохотный кусочек мозаики — один-единственный эпизод, случившийся тридцать три или тридцать четыре года назад…

Заиндевевшая скользкая желтая трава у самого лица… Он только что, споткнувшись, на всем бегу растянулся в этой траве. И, перекатившись на спину, видит над собой черные корявые ветви деревьев на фоне серого-серого неба — ветви, похожие на обглоданные кости. И — хищная огромная собачья морда, оскаленная пасть, черная шерсть, горящие злобой желтые глаза. Пес заходится хриплым лаем, еще секунда — и острые клыки вонзятся в горло, прорвав застегнутую до подбородка куртку, истерзают, искромсают на мелкие куски…

Потом — какой-то провал… И мужской голос, перекрывающий надрывный лай:

— Больше не крутись здесь, паренек, Арес не любит чужих. Может загрызть до смерти.

И — псу:

— Замолчи, Арес!

И вновь эхом отдалось в голове:.

«Арес не любит чужих…»

Арес — другое имя Марса, бога войны…

Воспоминание скользнуло — и тут же пропало. Точнее, автомат Эдвард Маклайн мгновенно отключил его, потому что оно никоим образом не относилось к процессу швартовки. А все системы устройства под названием Эдвард Маклайн сейчас были нацелены только на швартовку и занимались только швартовкой.

«Арго» находился уже в каком-то десятке метров от планировавшего на него модуля. Грузовой отсек просматривался на экране во всех деталях — свободного места для посадки там вполне хватало. Оставалось произвести два импульса сервомоторами: один, тормозящий, по горизонтальной оси, — чтобы окончательно уравнять скорости, и второй, ускоряющий, установленным над кабиной сервом, по вертикальной оси, — чтобы слегка подтолкнуть модуль в грузовое корыто.

Не отрывая взгляда от экрана — теперь экран полностью занимало изображение грузового отсека, — Маклайн повернул один тумблер, а затем, почти сразу, — другой, соседний. Главное тут было и не замешкаться, и не поспешить, а сделать все в два самых подходящих момента. Модуль словно несильно ткнулся в стену и сразу пошел вниз. Ускорение было небольшим, вполне приемлемым для мягкого касания, — и в этот миг совсем близкое днище грузового отсека «Арго» вдруг вспучилось, словно что-то ударило в него изнутри. Взметнулись рваные края образовавшейся пробоины и оттуда вырвался фиолетовый луч. От внезапной, как выстрел в спину, головной боли у Маклайна заломило в висках. Тонкостенный модуль напоролся на встопорщившееся днище. Командира бросило на панель управления, и в живот ему воткнулся пробивший обшивку металл.

Маклайн еще успел сообразить: убийственный фиолетовый луч, прорезавший «Арго», — все тот же фиолетовый луч! — примчался с Берега Красного Гора…

И все для него исчезло.

«Арго» уничтожил Ясона, своего капитана. Как и тот, древний, «Арго»…

4

Ей то ли снилось, то ли вспоминалось далекое земное утро накануне отлета на базу в Юту.

Оно было пасмурным, но теплым. Трава на лужайке перед домом еще не успела пожухнуть от летней жары. В шезлонге у сетчатой ограды лежала раскрытая книжка с яркими рисунками — это шестилетняя дочка Мэгги вчера оставила ее там.

Флоренс выехала со двора на улицу на подержанном «форде» матери. Остановилась у тротуара и вышла из машины, чтобы закрыть ворота. Тут дверь соседнего дома распахнулась, и на крыльцо выскочила Пенелопа — огненно-рыжая полноватая женщина лет сорока, давняя напарница матери в воскресных прогулках по парку с обязательной чашечкой кофе на террасе у Теннесси и не менее обязательным бисквитом. Она быстрым шагом прошла по дорожке и, оказавшись на тротуаре, подняла руку:

— Доброе утро, Фло!

Короткая светлая блузка навыпуск и белые брюки, туго облегавшие широкие рубенсовские бедра, свидетельствовали о том, что Пенелопа не намерена в ближайшее время сидеть дома у телевизора или заниматься кулинарией.

— Привет, Пен, — кивнула Флоренс.

Она уже управилась с воротами и возвращалась к «форду» цвета вишневого варенья.

Пенелопа была намного старше, но они давным-давно обходились без особых церемоний. Еще с тех пор, когда этот старый дом, дом матери, был и ее, Флоренс, домом, и отец еще не удрал на Западное побережье, променяв их на толстозадую и грудастую то ли официантку забегаловки, то ли продавщицу попкорна, которую черт принес сюда, в Чаттанугу, погостить у тетки…

— Ты куда-то по делам, Фло? — Пенелопа одернула блузку, и было видно, что ей не хочется навязываться, но что поделать — обстоятельства.

— Не то чтобы по делам — так, кое-какие покупки, — ответила Флоренс. — Я ведь завтра улетаю в Юту… надолго… Оставляю Мэгги с мамой. У тебя какие-то проблемы, Пен? — Если бы ты меня подбросила до больницы… Тебе ведь в ту сторону, да?

Наверное, не так уж и много наберется в мире людей, чья жизнь годами и десятилетиями являет собой образец безмятежности и счастья. Несравненно больше таких, кто скрывает в шкафу какой-нибудь скелет. Флоренс знала, что Пенелопа отнюдь не исключение. Она когда-то заглянула в шкаф Пенелопы, в потаенный дальний шкаф, — и увидела оскал черепа и желтые кости… Со временем скелеты только прибавлялись.

Муж от Пенелопы не удрал, пустившись в странствия, подобные Одиссеевым, — она сама рассталась с ним, оставшись с сыном. Периодически появлялись в ее доме и другие мужчины, кто постарше, кто помоложе, но почему-то надолго не задерживались. Значило ли это, что рыжим не особенно везет в жизни? Сын ее рос замкнутым, и, кажется, были у него серьезные проблемы с наркотиками, и занимался он не совсем понятно чем. А вчера, сказала Пенелопа, хмурясь и продолжая нервно одергивать блузку, забрал машину и укатил куда-то. И до сих пор не вернулся, хотя и обещал. Потому что прекрасно знал: ей, Пенелопе, нужно в больницу.

Это был еще один скелет из мрачного шкафа соседки. Больная мать, которую уже не один год пытались вернуть к полноценной жизни врачи городской клиники Святого Марка. Ретроградная амнезия, потеря памяти — последствие страшной автокатастрофы, в которую мать злосчастной Пенелопы попала, возвращаясь на автобусе из Ноксвилла, от сестры. Был дождь и туман, и ей еще повезло, если это можно назвать везением, — из тех, кто ехал тем утренним рейсом вместе с ней, выжили только семеро…

— Если ты торопишься, тогда ждать не надо, — продолжала Пенелопа, не переставая издеваться над блузкой. — Как-нибудь доберусь, не в пустыне же…

— Ну, что ты, Пен, — сказала Флоренс и открыла дверцу. — Я как раз в те края. Садись. — Ой, сейчас, только сумки возьму.

Пенелопа, тряхнув роскошной пламенеющей гривой, чуть вперевалку поспешила к дому. Ее полные ягодицы крутыми волнами ходили под обтягивавшей тканью брюк, вот-вот, казалось, готовых лопнуть от такого неудержимого напора.

— Я быстро, — на ходу обернувшись, заверила она. — Спасибо, Флосси!

Соседка скрылась в доме. Флоренс в ожидании забарабанила пальцами по рулю. Мимо проезжали редкие пока авто, деревья застыли в безветрии под пасмурным небом… И что-то вдруг кольнуло в сердце, слабо, но ощутимо, словно где-то вдали вгонял иголки в куклу злобный колдун.

…Соседка расставила свои сумки на заднем сиденье и сама устроилась там же, и что-то говорила, что-то о сезонных скидках, — но Флоренс почти не слушала. Вишневый «форд», купленный когда-то еще отцом, катил по пустынным улицам. Светофоры на перекрестках спросонок недоуменно моргали разноцветными глазами. Они проехали по мосту над серой и тоже какой-то то ли сонной, то ли тоскующей Теннесси, неторопливо несущей свои воды к далекой Огайо, и добрались до центральной части города. Здесь жизнь бурлила уже вовсю, будто в этих кварталах и не было ночи.

«Форд» протолкался через перегруженный центр и выехал на сравнительно тихую улицу, ведущую к клинике Святого Марка. Торговые комплексы остались позади, и Пенелопа, прервав какие-то свои рассуждения, неуверенно предложила:

— Может, я здесь выйду, Фло? Тут всего-то пять-шесть кварталов, а тебе ведь за покупками. — Не трепыхайся, Пенни, — ответила Флоренс, бросив взгляд в зеркало заднего вида, где горело костром отражение рыжей гривы. — Будешь топать с сумками, как верблюд. Угостишь мою маму лишним бисквитом — и мы в расчете, о» кей?

— О» кей! — легко согласилась Пенелопа. — Не один, а два лишних бисквита… и домашний яблочный пирог!

— Только смотри, не переусердствуй. Как бы ее не разнесло! Она должна быть в хорошей форме, чтобы справляться с Мэгги без меня. — Я ей помогу, — заверила Пенелопа и вздохнула. — Всегда мечтала о дочке… Ты счастливая, Фло…

Флоренс промолчала. И в очередной раз невольно подумала о человеке, о котором запрещала себе думать. О человеке, который очень скоро будет рядом. Она про себя называла его Ясоном. Но место Медеи было не ее местом. Она просто не имела права на это место…

Тот мифический Ясон женился на Медее. Но мифы и реальность — совершенно разные понятия, редко пересекающиеся друг с другом… На просторной площадке у ворот клиники уже стояли несколько автомобилей. Широкая, вымощенная желтой плиткой дорожка, петляя, тянулась от ворот к окруженным деревьями двухэтажным белым корпусам.

«Дорога из желтого кирпича», — мелькнуло в голове у Флоренс.

Только эта дорога отнюдь не вела к волшебнику Страны Оз, в Изумрудный Город, и не шагала по ней девочка Дороти.

За высокой оградой из толстых железных прутьев с заостренными наконечниками раскинулся больничный парк — деревья, аккуратно подстриженные кусты, клумбы чуть ли не всех цветов радуги, длинные скамейки с изогнутыми спинками.

«Замечательное место, — подумала Флоренс, припарковываясь рядом с приземистым «ягуаром». — Если бы оно не было больницей». Люди сидели на скамейках, люди прогуливались по дорожкам вдоль клумб и кустарника, пожилые и не очень, и было видно, что это не простые отдыхающие. Отпечаток болезни лежал на их осунувшихся лицах. Лица казались серыми в бледном свете пасмурного утра, сулящего такой же пасмурный день, и опущены были плечи, и неуверенной была походка. Там, в парке, находились безусловно больные люди, и Флоренс с замиранием сердца подумала, что многие из них не выздоровеют уже никогда.

— Спасибо, Флосси, — с чувством сказала Пенелопа. — Уж выручила так выручила. — Тебя подождать? — спросила Флоренс, продолжая разглядывать невеселую картину за больничной оградой.

— Что ты, что ты! — замахала руками Пенелопа. — Я ее покормлю, погуляю с ней, а уж потом обратно. Так ведь уже налегке! Поезжай, Флосси, у тебя же свои дела. — Давай хоть до ворот помогу донести, — предложила Флоренс, и Пенелопа вновь легко согласилась:

— Ну, если тебе не очень трудно… Еще один бисквит с меня! Лично тебе, Фло. Следуя за Пенелопой, Флоренс приблизилась к воротам. Она не отрывала взгляда от больничного парка — что-то в этом парке притягивало ее, словно был там какой-то невидимый магнит. Или удав.

Из-за кустов показалось инвалидное кресло с высокой спинкой и большими, тускло блестевшими колесами. Его неспешно катил перед собой санитар в бледно-зеленом халате — долговязый, стриженный под ежик парнишка никак не старше двадцати. Скорее всего, подрабатывающий студент или же волонтер из Армии спасения. В кресле сидела пожилая женщина в невзрачной серой кофте. Ноги ее были прикрыты клетчатым пледом, а сухие кисти рук безвольно свисали с подлокотников. Женщина, чуть подавшись вперед, неподвижным взглядом смотрела на дорожку. Трудно было сказать, видит она что-нибудь или нет, а если видит — осознаёт ли увиденное. Женщина была совершенно седой и выглядела беспомощной и жалкой.

— То же самое, что и у моей, — сказала Пенелопа, остановившись. — Память отшибло начисто, да еще и ходить не может. — И, тяжело вздохнув, добавила: — Я тут уже почти всех знаю… особенно из давних. «В чем дело? — в смятении подумала Флоренс, не в силах отвести глаз от окаменевшего, похожего на маску лица несчастной. — Что я там увидела, что?..»

— У матери хоть я есть, — грустно продолжала Пенелопа, — а у этой никого, ни родных, ни знакомых. — Она вновь шумно вздохнула, запрокинула голову. — Господи, да минует нас чаша сия…

И внезапно, словно отзываясь на это движение Пенелопы, женщина в инвалидном кресле медленно выпрямилась, и взгляд ее стал осмысленным. Санитар вез ее вдоль ограды, в десятке шагов от Флоренс и Пенелопы, и больная всем телом поворачивалась к ним. Руки ее уже не свисали как плети, а вцепились, с силой вцепились в черные подлокотники.

«Что же это? — Флоренс никак не могла понять, что с ней такое, и сумка вдруг стала тяжелой, словно ее набили камнями, и ноги приросли к асфальту. — Она так глядит на меня… Что?.. Почему?..» — мысли были лихорадочными и растерянными.

Седая женщина с сухим истончившимся морщинистым лицом разжала пальцы и вскинула руку к небу. Она указывала на низкое небо, затянутое серой мутью облаков, и что-то тихо говорила, и по дряблым щекам ее ползли слезы, выдавливаясь из выцветших глаз.

— Не приведи Господь… — пробормотала Пенелопа. — Давай сумку, Фло, я пойду…Давно скрылись за деревьями санитар и седая пациентка, потерявшая память, — а Флоренс продолжала стоять у больничной ограды, за которой простирался печальный, совершенно иной мир, и на сердце у нее было тяжело. Так тяжело, словно кто-то подлый и беспощадный завалил его многотонными плитами. Она стояла соляным столпом, ощущая себя ни в чем неповинной женой Лота, покаранной жестоко и несправедливо. А перед внутренним взором ее все маячила и маячила тонкая иссохшая рука, воздетая к серым грозным небесам, за которыми нет и не может быть ничего хорошего.

Потом она все-таки смогла вернуться в свой «форд» цвета запекшейся крови, — но сердце продолжало болезненно ворочаться в груди тяжелым комком, и трудно было дышать…

5

Флоренс закашлялась, открыла глаза — и тут же зажмурилась, потому что ветер швырял ей в лицо рыжую пыль, и все вокруг было заполнено пылью. Перевернувшись на живот — боль вновь прогулялась по пояснице, — она выплюнула вязкий комок и спрятала лицо в ладонях.

«Пылевая буря, — подумала она. — Начинается пылевая буря…»

Ветер свистел и завывал, песчинки шуршали по комбинезону, грозя засыпать ее. Флоренс спиной вперед, отталкиваясь от породы ладонями и разбитыми коленями, начала спускаться по склону, чтобы укрыться в котловане от разыгравшейся стихии. С каждым вдохом смешанный с пылью песок забивался ей в ноздри, наждаком скреб в горле, и она то и дело останавливалась, откашливаясь и отплевываясь, а потом продолжала свой путь.

На дне котлована оказалось ненамного лучше, чем на равнине. Да, здесь не так ощущался ветер, но сверху непрерывно сыпало и сыпало, и без шлема можно было просто задохнуться в этой желто-багровой мутной сумятице. Только раз Флоренс попыталась открыть глаза — и сразу же пожалела об этом: от жжения и рези под веками у нее потекли слезы. Она чувствовала себя одинокой и беспомощной, и, продолжая пятиться, согнувшись и закрыв лицо руками, готова была уже просто упасть и сдаться, сдаться насовсем, навсегда. И в этот миг уперлась спиной во что-то твердое. Это был экскаватор.

Она почти не помнила, как раздирала липкие швы упаковки, как пробиралась под матовую пленку — и обнаружила себя уже в кабине, полулежащей в кресле. Песок с шумом сыпался на упаковку, казалось, что это шумит дождь, — и вокруг царил багровый полумрак.

Флоренс плакала, с ногами забравшись в кресло, и проклинала тот день и час, когда ей предложили пройти отбор для участия в первой экспедиции на Марс. Непрерывный шорох нагонял тоску, и некуда было деться от этого шороха, и то, мрачное и непреклонное, все сильнее тянуло ее в бездну…

Но она все-таки сумела приказать себе не скулить. Нужно дождаться вечера, убедиться в том, что «Арго» все так же висит над Сидонией — и молить Господа, чтобы модуль вернулся сюда, на Марс. Ведь не настолько же она грешна, чтобы Господь не внял ее молитвам…

Или все-таки — грешна?

Она стала припоминать и перебирать все свои большие и малые прегрешения — и вновь незаметно задремала под шорох марсианского «дождя».

…Так, в болезненной, наполненной видениями полудреме, она и провела весь долгий день, скорчившись в кресле возле панели управления экскаватором. В шорохе песка ей слышались чьи-то голоса… Голос дочки… Маклайна… матери… мужа… Чьи-то силуэты проступали за стеклом кабины, затянутой пленкой, кто-то смотрел на нее… хмурился… кивал… махал рукой… День все длился и длился, и ветер постепенно стихал, устав бессмысленно гонять песок над равниной. Шорохи смолкали — и глухой стеной все ближе подступала тишина, ужасная тишина одиночества…

В какой-то момент Флоренс ощутила непривычную тягучую боль в груди. Что-то холодное сдавило сердце, намереваясь заставить его замолчать, и она сжалась на сиденье в недобром предчувствии. Но время шло, и сердце продолжало стучать, и она принялась дышать медленно и глубоко, прислушиваясь к себе. Дышать было тяжело, но боль как будто бы ушла. И место этой боли тут же заняла какая-то непонятная тоска… о непоправимой утрате…

Словно оборвалась нить…

Не зная, что делать, как подавить, заглушить новую напасть, Флоренс вновь извлекла из кармана армейский батончик. Без раздумий сорвала обертку и съела его. Ничего этот батончик не решал… Она в очередной раз мысленно обратилась к Господу с горячей просьбой о помощи, положила обертку на приборную панель и выбралась из кресла, привычно уже держась рукой за поясницу. Наружные шорохи полностью прекратились, и тишину нарушало только ее прерывистое дыхание. Флоренс чувствовала, что ей не хватает воздуха в тесной закрытой кабине, и как-то отстраненно удивилась, почему вообще не задохнулась здесь, под пленкой. Она повернула голову и обнаружила, что, оказывается, забравшись сюда, открыла клапан подачи дыхательной смеси из резервуара, которым был оснащен экскаватор. Но когда и как ей удалось это сделать, она абсолютно не помнила. Теперь же, судя по всему, резервуар опустел, и нужно было выбираться отсюда на свежий воздух, на простор. Она готова была отдать все, чтобы там, за дверью кабины, оказался земной простор, а не безлюдный, безжизненный берег высохшего марсианского океана…

Флоренс откатила вбок дверцу кабины и ступила на узкую лестницу. Низ лестницы утопал в песке, набившемся под пленку сквозь разгерметизированные швы. Держась за поручни, она медленно спустилась на маленький плотный бархан, раздвинула присыпанную песком пленку и выбралась наружу. Возиться с консервацией экскаватора у нее не было никакого желания. Точнее, она мельком подумала об этом — и тут же забыла.

Стояло полное безветрие, в сгущавшихся сумерках не раздавалось ни единого звука. Ровное кизеритовое одеяло расстилалось на дне котлована — и словно и не было там никаких золотых плиток. Воздух вновь был чист, розовое небо уже начало тускнеть, и невесомая дымка облаков выглядела почти прозрачной.

Флоренс привалилась спиной к боку экскаватора, и, не отрываясь, смотрела вверх, туда, где должна была светиться над котлованом слабенькая звездочка — космический корабль «Арго».

Другие звезды, настоящие и далекие, проклевывались в небе Сидонии, а этой, самой близкой, там не было.

И это значило, что Ясон уже отправился в обратный путь, подальше от Берега Красного Гора. Бросив остальных. Загрузил «Арго» золотом — и отправился восвояси…

Небо покачнулось и закружилось над ее головой, и Флоренс медленно осела на песок.

…Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем неведомое внутреннее солнце наконец рассеяло мрак в ее голове. Это было очень странное солнце. Его свет, разгоняя тени сознания, тут же создавал новые тени. Непривычные, резко очерченные, геометрически правильные тени, неизвестно что скрывающие. Флоренс Рок, сама не ведая о том, начала несколько по-иному воспринимать реальность и под другим углом видеть свое место в этой реальности. Что-то в ней словно сдвинулось, преобразилось, и стеклышки внутреннего калейдоскопа сложились в иной узор…

Она сидела на песке, бросала перед собой камешки и наблюдала, как они падают в пыль, вздымая маленькие колышущиеся бурые шлейфы.

Первый камешек — Земля далеко.

Второй камешек — «Арго» улетел.

Третий — Ясон бросил ее…

Четвертый — нужно принимать жизнь такой, какая она есть. Принимать жизнь, — а не смерть.

Камешки вокруг кончились. Флоренс огляделась, отряхнула ладони и, поморщившись от боли, поднялась на ноги. Показала язык наливавшемуся тяжелой чернотой небу и неторопливо направилась в сторону Сфинкса, руководствуясь символикой узоров собственных внутренних теней. Спешить теперь было вовсе необязательно — и она не спешила. Все чувства куда-то исчезли, их заменила некая программа — и это ее вполне устраивало.

Бесчисленные звезды уже вовсю хозяйничали в небе, и воздух, казалось, с минуты на минуту был готов превратиться в лед, когда Флоренс добралась до серебряных ворот. Ворота были приоткрыты, словно ее здесь ждали.

Она медленно и осторожно, стараясь не споткнуться, поднялась по каменным ступеням и заглянула в пространство за створками. Слабо светились стены огромного пустого зала, и этот зал показался ей похожим на крытый стадион — хоккейный или футбольный, — который давным-давно покинули болельщики. Игра окончилась, команды ушли, чтобы уже никогда не вернуться под эти своды, — и остались тут только пустота и тишина. Пустота и тишина ждали ее, Флоренс Рок, и вдалеке, над самым полом, призывно светила залетевшая сюда с неба шальная звезда.

Флоренс повернулась к съеденной зверем ночи равнине, мельком взглянула на золотые небесные одуванчики и прошептала:

— Счастливого пути, Ясон…

И сделала шаг в зал. Второй… Третий… И почему-то совсем не удивилась, когда створки ворот за ее спиной с шорохом сдвинулись с места и медленно сомкнулись, отделяя ее от равнины и звезд.

Стадион принял нового игрока.

Здесь было гораздо теплее, чем снаружи, и Флоренс вынула руки из карманов. Разжав пальцы, она обнаружила у себя на ладони марсианскую пуговицу. Слабо улыбнулась и бросила ее. Пуговица со стуком ударилась о каменный пол, и легкое эхо почему-то долго, не затихая, повторяло этот стук. А Флоренс уже шла вперед, к далекой звезде, повисшей низко над полом.

Звезда оказалась самым обыкновенным фонарем. Он лежал на полу, рядом с большим прямоугольником очищенного от пыли пространства — словно бы тут что-то стояло, а потом это «что-то» убрали отсюда. Вероятно, фонарь оставил здесь Каталински. Мысль об инженере не вызвала у Флоренс прежних чувств — чувства остались где-то на другой стороне. Они были совершенно неуместны здесь, в огромном каменном склепе. Чувства следовало приберечь для будущих времен.

Чтобы не наклоняться и не тревожить ноющую спину, Флоренс присела на корточки. Выключила фонарь и повесила его на шею. Возвращаться к воротам было, наверное, еще очень и очень рано — не в тысячи же раз замедлялось здесь время, — и она, упираясь руками в колени, встала и вновь побрела вперед, в слабый рассеянный свет бесконечного зала.

Но уже через несколько десятков шагов опять остановилась. Перед ней была круглая выемка размером с автомобильное колесо. На дне этой выемки, похожей на отпечаток большого мяча в мокром песке, лежал удивительный и очень знакомый предмет — Флоренс видела такой же не только в Интернете, но и в музее американских индейцев в Нью-Йорке.

Вновь присев на корточки, Флоренс дотянулась до своей находки и взяла ее в руки.

Она рассматривала прозрачный человеческий череп с огромными светящимися глазницами и похожими на бриллианты зубами, гладкий и прохладный, и ей невольно вспомнился Гамлет, принц Датский.

— Бедный Йорик, — улыбаясь, тихо произнесла она.

Флоренс знала, что череп высечен из кристалла кварца.

У нее не было удивления — она просто любовалась этой искусной поделкой, вероятно, принадлежавшей к тому самому семейству «хрустальных черепов», что стало широко известно после очередного фильма об Индиане Джонсе.

Первый такой череп был обнаружен на полуострове Юкатан, при раскопках заброшенного города майя. Лубаантун, «Город упавших камней» — так назвал древние руины английский археолог Фредерик Митчелл-Хеджес.

Впоследствии похожие черепа нашлись в запасниках музеев и в частных коллекциях — не только в Америке, но и в Европе, и в Азии.

Экстрасенсы и просто высокочувствительные люди уверяли, что череп «Митчелл-Хеджес» навевает им особые, почти гипнотические состояния, которые сопровождаются необычными запахами, звуками и яркими видениями — как из далекого прошлого, так, возможно, и из будущего…

Флоренс знала и о неизвестно на чем основанном утверждении о том, что эти черепа когда-то служили своего рода приемо-передатчиками, работающими в диапазоне психических энергий и мыслеобразов. Кое-кто предполагал, что они использовались для секретной связи между посвященными, находившимися на большом удалении друг от друга, — на различных континентах, а то и на разных планетах…

Нанотехнолог, продолжая держать череп в руке, вглядывалась в светящиеся глазницы, похожие на включенные автомобильные фары. Да, этот череп очень напоминал тот, который ей довелось увидеть в нью-йоркском музее.

«Ты сделан именно здесь, — без всяких эмоций подумала она. — Здесь, на Марсе. Все те хрустальные черепа, которые боги якобы подарили людям, сделаны здесь. А боги пришли на Землю с Марса…»

Она не задавалась вопросом, откуда в этом зале взялся хрустальный череп. Она не собиралась ничего анализировать, не собиралась выдвигать какие-то предположения — она просто принимала все как есть: вот зал, вот лунка и вот — прозрачный череп с сияющими глазницами…

Флоренс не заметила того момента, когда заклубился под прозрачным хрустальным гладким лбом черепа белый туман, и зашептали что-то непонятное далекие голоса, и тонко-тонко зазвенели со всех сторон невидимые колокольчики…

Туман расползался, растекался, заполняя собой все окружающее пространство, она плыла в этом тумане, поднимаясь все выше и выше… Невнятный шепот постепенно утих, а колокольчики, напротив, звенели все сильнее. Уже не колокольчики это были, а огромные серебряные колокола, сотни, тысячи колоколов, каждый со своим голосом, ритмом, мелодией… Они ничуть не оглушали, их пение было таким же естественным и ненавязчивым, как дыхание, как стук собственного сердца. Прошло то ли мгновение, то ли вечность, и Флоренс поняла, что этот перезвон издают звезды, невидимые на дневном небе. Небо было просторным и светлым, внизу безмятежно зеленела равнина, сверкал на солнце величественный Купол, и Марсианский Лик был четким и красочным: белый лоб, розовые щеки, почти прозрачная слеза, изумрудные зрачки… А еще — темные волосы и красно-желто-синий головной убор… Мягко блестело золотое покрытие равнины, покачивались на легком ветерке шарообразные белоснежные цветы, с дерева на дерево неторопливо перелетали птицы цвета сапфира, похожие на голубей. Вдали играла, переливалась бликами волнистая спина океана, и в розовой дымке у горизонта бродили, непрерывно меняясь местами, сияющие, уходящие в небо колонны… Она знала, что это за колонны, ей был понятен ритм их движения, и вообще она знала все об этом мире, воссозданном в новой плоскости бытия как воспоминание об иной Вселенной. Отсюда, из невесомой прозрачной вышины, она могла заглянуть под Купол, вернее, сквозь Купол, очутиться в любой из пирамид, одним взглядом охватить все помещения Лика. Она могла тонким лучом проткнуть небеса и скользнуть в пустоту — живую, дышащую пустоту, — а потом воплотиться в краю других пирамид, возле другого Сфинкса — еще одного воспоминания о предшествующем слое бытия.

Она повернула голову к солнцу — и увидела сияющий в небе хрустальный череп. Нижняя челюсть черепа двигалась, и несся оттуда звон множества колоколов.

А потом череп вдруг стал преображаться — и превратился в лицо пилота Свена Торнссона.

И это ее тоже совершенно не удивило.

Ей было спокойно и хорошо, но внезапно в этот изобилующий разноцветьем красок приветливый мир вторглись какие-то посторонние звуки, донесшиеся с небес. Звуки приближались, нарастали, заглушая серебряный звон колоколов, и все вокруг содрогалось в такт этим звукам. Содрогалось, блекло, съеживалось как сухой осенний лист — и проступало, все более четким становилось другое: слабо светящиеся стены… темный каменный пол… круглая ложбинка с углублением в центре. С углублением в форме черепа.

Размеренные звуки не прекращались, в них полностью растаял серебряный звон. Флоренс разжала пальцы — и хрустальный череп скатился в ложбинку.

Она поднялась на ноги, обогнула ложбинку, сделала еще несколько шагов вперед, навстречу приближавшимся звукам, и остановилась.

Флоренс догадалась, что значат эти звуки. Это были чьи-то шаги. Кто-то шел к ней из глубины пустынного зала.

6

Он даже не успел ничего понять. Внезапно налетевший теплый вихрь подхватил его, плеснула в лицо упругая, словно резиновая, волна, — и он, мгновенно ослепнув и оглохнув, перестал ощущать собственное тело. Он как бы существовал и не существовал одновременно, он чувствовал, что сердце его продолжает биться, — но знал каким-то запредельным знанием, что нет теперь у него никакого сердца…

Ошеломление и испуг пришли позже, когда кто-то могущественный и умелый ловко воткнул его сознание назад, в исчезнувшую было плоть, — или же поймал сачком-телом бабочку-сознание…

Перед глазами все еще стояла потрясающая, невероятная картина: земная Луна над далекими сизыми горами, темные пирамиды, вздымающиеся над деревьями, — и все это возникло прямо внутри Марсианского Сфинкса! Ворвался в подземный зал теплый ветер, принес с собой запахи свежей листвы и цветов, запахи дыма, и Алекс сказал что-то… «Древний земной город… Открылся переход…» A потом сзади раздался глухой удар, от которого задрожал пол подземелья. А дальше? Что было дальше?

А дальше налетел вихрь и принес с собой черную волну.

Откуда-то издалека доносились монотонные голоса, но слов было не разобрать. Свен Торнссон лежал на чем-то твердом, непоколебимом, и под головой у него была явно не подушка. Голоса зазвучали напевнее, мужские низкие голоса, и ему представилось, что это идет церковная служба. Церковная служба — внутри Марсианского Сфинкса? Или это Батлер умудряется говорить сразу несколькими голосами? Или такое уж здесь необычное полифоническое эхо?

Он уже знал, что никакой это не Батлер, что все теперь совсем другое… и надо принимать это другое, потому что выбора нет…

Свен открыл глаза.

На то, чтобы изучить окружающее, у него ушло буквально несколько секунд. Оказалось, что он лежит на дне довольно глубокой каменной чаши, высоко над его головой, в колышущемся неярком свете то ли факелов, то ли костра, виден плоский каменный потолок, и круглое отверстие в нем находится точно над центром чаши. В отверстие заглядывало небо — не розовое, а темно-синее, и звезды в этом кружке казались свечами на торте по случаю дня рождения.

Да, небо было не розовым, марсианским, а темно-синим, глубоким — земным.

«Это древний земной город, Свен… Открылся переход…»

Так буквально минуту-другую назад сказал Алекс Батлер, Орфей-гитарист, специалист по Марсу. И, судя по его рассказам, по земным древностям тоже.

А вот Алекса Батлера рядом не было.

Пилот сглотнул и провел рукой по комбинезону, словно проверяя, на месте ли тот. Комбинезон оказался на месте, фонарь тоже — он лежал на груди, только почему-то выключенный. Из-за кромки чаши продолжали доноситься голоса. Теперь это, несомненно, было пение, сопровождавшееся размеренными звонкими ударами, — словно колотили железным прутом по большой сковороде. Теплый воздух был насыщен незнакомым пряным ароматом с едва уловимой примесью запаха кофе.

«Ну что, Тор-Столб, — сказал он себе. — Давай, вылезай. Будем знакомиться».

Он предпочитал не думать о том, что за марсианская машина и каким образом мгновенно перенесла его с Марса на Землю. Видимо, в тот самый город, о котором говорил Алекс. Тиу… Теу… В общем, не в родной Портленд, и не в Вашингтон. В какой-то Тиукан или что-то в этом роде.

Торнссон встал, перебросил фонарь за спину, поднял руки и, подпрыгнув, уцепился за край чаши. Подпрыгнуть оказалось не так уж и просто — земная сила тяжести после марсианской была очень ощутимой. Еще сложнее было подтянуться, — но он все-таки сумел это сделать, помогая себе ногами. Тяжело дыша, лег животом на широкую кромку и обвел взглядом финишный пункт своей невероятной переброски.

Да, он не ошибся — именно факелы, закрепленные на стенах, освещали это просторное квадратное помещение, центром которого была каменная чаша. Справа и слева от чаши тянулись два ряда колонн, испещренных какими-то рисунками и значками. Колонны вели к глубокой прямоугольной нише в стене. Там горел костер, и огненные блики плясали на вмурованной в стену золотой плите. Из плиты барельефом выступало округлое лицо с пухлыми губами, толстым приплюснутым носом и закрытыми миндалевидными глазами. На широком лбу, под головным убором, напоминавшим округлый шлем, виднелся черный знак — нечто вроде цветка с четырьмя лепестками. Торнссон не мог похвастаться знанием истории религий, это была отнюдь не его стихия. Он несравненно лучше разбирался в летательных аппаратах. Но такой цветок был ему знаком еще со школьного детства. Напарник по разным уличным проказам мексиканец Капелька Мигель — это прозвище тот получил за удивительное умение просачиваться сквозь любую толпу — как-то раз объяснил ему, что четырехлепестковый цветок у древних майя был символом Кинич Какмоо, бога Солнца.

Возле ниши в ряд стояли невысокие широкоплечие люди в желтоватых одеяниях, похожих на плащи. Отсюда, с края чаши, Торнссон видел только их спины и затылки с длинными черными волосами, стянутыми в пучок. Светлые головные уборы были подобны тюрбанам, причем только у одного из этого десятка над тюрбаном вздымались плюмажем три зеленых птичьих пера.

Да, это явно был какой-то религиозный ритуал, связанный с круглолицым божеством. Богом Солнца, если верить Капельке Мигелю.

Жрецы продолжали петь, а крайний справа через каждые три или четыре секунды наносил удар короткой палкой с шарообразным утолщением на конце по большому круглому серебристому блюду. Блюдо на двух цепях свисало с перекладины, похожей на турник. Неподалеку от чаши, на одной линии с костром, возвышался большой каменный куб, покрытый какими-то темными потеками. А между колоннами и боковыми стенами с обеих сторон тянулись высеченные из того же камня длинные грубо обработанные скамьи. Оглянувшись, Свен разглядел в полумраке позади чаши обитые золотыми пластинами двустворчатые двери, испещренные замысловатыми узорами. Они тоже, как и костер, находились в нише и, вероятно, вели наружу из этого храма солнечного божества.

«Открылся переход…» — вновь прозвучали в голове Свена слова Батлера.

И этот ритуал, и вся окружающая обстановка подсказывали Торнссону, что переход открылся не просто на Землю. Переход, кажется, открылся в прошлое…

Сердце его сжалось, — но только на мгновение. Не время было погружаться в переживания, убиваться, рвать на себе от отчаяния комбинезон и посыпать голову пеплом от ритуального костра в честь солнечного бога. Нужно было принимать решение и претворять его в жизнь.

Продолжая лежать на кромке чаши, Торнссон быстро прикинул в уме два варианта своих дальнейших действий. Можно было применить вариант «разведчик». То есть вернуться на дно чаши, подождать, пока жрецы закончат ритуал и покинут храм, а потом тоже выбраться из этого зала. И, стараясь оставаться незамеченным, изучить обстановку. А можно было действовать по варианту «контакт» — не откладывая дело в долгий ящик, подойти к этим аборигенам, поздороваться и потребовать номер в местном отеле и аудиенцию у мэра.

«Чему быть, того не миновать, — решил пилот в стиле фаталистов. — Во всяком случае, плакать обо мне некому».

И мать, и отец его погибли в автомобильной катастрофе десять лет назад. Других родственников — если они и были — он не знал. А с последней из своих многочисленных подружек, Лу Хольц, разругался за несколько дней до начала предполетной подготовки и новой обзавестись так и не успел.

Стараясь не потерять равновесие на ободке чаши, Свен выпрямился во весь свой немалый рост. Вернул фонарь на грудь и включил, направив на золотой барельеф. Лик божества засиял, изумленные жрецы резко прервали пение. И в наступившей тишине раскатился по храму громовой голос пилота:

— Мир вашему дому! Я, Свен Торнссон, приветствую вас!

Шеренга качнулась — и через мгновение на возвышавшегося над чашей астронавта смотрели все десять жрецов. Торнссон провел лучом фонаря по их лицам. Лица были похожи на медные маски, окаймленные прямыми черными волосами. Покатые лбы, внушительных размеров носы, характерный для индейцев разрез глаз. Ноздри жрецов украшали небольшие зеленые кругляши. Возможно, это был нефрит. Из уголков губ жрецов тянулись вниз нити, на которых серебрились небольшие диски и ромбовидные пластины. На шеях отсвечивали зеленью ожерелья из нескольких рядов трубчатых бусин. А у жреца с перьями нефритовая пластинка свисала и с кончика орлиного носа.

Пилот повернул фонарь в сторону и громоподобно повторил:

— Я, Свен Торнссон, приветствую вас!

В глубине души он надеялся, что после этих его слов жрецы незамедлительно падут ниц, как в фильмах. Собственно, свое краткое выступление он и скопировал с какого-то видео. Но ничего подобного не произошло. Оцепенение служителей культа продолжалось с полминуты, не более, потом они зашевелились, принялись оживленно переговариваться, и наконец медленно и осторожно начали приближаться к чаше. Их плащи колыхались, открывая ступни, и оказалось, что на ногах жрецов нечто вроде плетеных сандалий, а на лодыжках переливаются зеленью и серебром узкие браслеты в три-четыре ряда. Впереди шел коренастый пожилой индеец с изумрудными птичьими перьями на голове. Кривой шрам от виска до верхней губы пересекал его смуглое лицо с темными глазами и редкими черными волосками на подбородке. Чуть сзади и сбоку, как ведомый в паре самолетов-истребителей, сопровождал его жрец с колотушкой, а дальше неровной шеренгой двигались остальные.

Торнссон мгновение раздумывал, стоит ли ему спрыгнуть на пол, — и решил пока оставаться на месте. Так, по его мнению, он выглядел более внушительно. Хотя и находясь рядом с индейцами, был бы на полторы, а то и на две головы выше самого высокого из них. Еще раз полоснув лучом по смуглым лицам — индейцы щурились от яркого света, но ладонями не загораживались, — он выключил фонарь, перевел его на отверстие в потолке и вновь включил. Поднял руку и все так же громко и торжественно заявил:

— Я, Свен Торнссон, прилетел с неба.

Жрецы остановились, воззрившись на яркий вертикальный луч, в котором кружились пылинки, и вновь начали перебрасываться фразами. Речь их была гортанной, с непрерывно и почти неуловимо меняющимися интонациями. Она совершенно не походила на давешний монотонный речитатив. И была абсолютно непонятна Торнссону. Один из индейцев, отделившись от группы, обогнул чашу скользящим шагом и исчез за спиной пилота. Что-то зашуршало, взметнулись пылинки в луче — и раздался тихий стук. Пилот понял, что это открылись и вновь закрылись двери храма, но оборачиваться не стал. Хотя в груди у него возник неприятный холодок — вполне логично было предположить, что гонец отправился за местными копами, то бишь за вооруженными людьми. У Торнссона же из оружия имелся только небольшой складной нож, если его можно считать оружием. Лучше было его и не показывать. И это только в кино супермен-одиночка, поднаторевший в восточных единоборствах, мог запросто расправляться чуть ли не с сотнями автоматчиков-гранатометчиков. Пилот тоже в молодости увлекался шаолиньскими забавами, но прекрасно понимал, что никакое ушу вкупе с тхэквондо, кунг-фу и айкидо ему не поможет, если дело дойдет до столкновения с воинами. Пусть даже вместо автоматов и пистолетов у них будут всего лишь копья или пращи. Нужно было во что бы то ни стало удержаться от конфликта, не допустить конфликта. А для этого следовало отыскать в себе ранее никогда не проявлявшиеся актерские способности. И убедительно разыграть спектакль, где от его игры, возможно, будет зависеть сама его жизнь. Или, во всяком случае, свобода. Свену эта область культуры была совершенно незнакома. А ведь ситуация требовала от него не только достаточно убедительного для зрителей-участников исполнительского мастерства — он должен был придумать и сценарий этого действа под названием «Явление Свена Торнссона индейскому народу»…

Нельзя было допускать статичности — тут требовался непрерывный убедительный драйв. Свен понимал это, даже будучи полным профаном в сфере драматургии.

Со скоростью компьютера разложив в голове все детали по полочкам, он очертил лучом круг на потолке и опять выключил фонарь. Чуть присел и спрыгнул с кромки чаши, твердя про себя: «Только бы не упасть! Только бы не…»

Тренированное тело, к счастью, не подвело. Раскинув руки, пилот приземлился на обе ступни, сделал по инерции короткий шаг вперед и тут же выпрямился. Как гимнаст, с блеском выполнивший соскок с перекладины. Потом воздел руки, открытыми ладонями вперед, — смотрите, у меня нет оружия! — и двинулся прямо на жрецов, старательно улыбаясь и приговаривая:

— Я Свен Торнссон. Я прилетел с неба. Я Свен Торнссон…

Он представлял себе, как выглядит со стороны, и понимал, что зрелище получается довольно комичное. Но ему было не до смеха. Впрочем, комичной эта сцена могла бы представляться Батлеру или Каталински, или давним портлендским приятелям, но не служителям культа из древнего земного города с заковыристым названием.

«Теотиуакан! — внезапно вспомнилось пилоту это название, произнесенное всезнайкой Батлером. — Тео-тиу-акан!..»

Продолжая идти на жрецов, он ткнул себя пальцем в грудь:

— Свен Торнссон. — И подняв руку вверх, добавил: — Небо!

Первоначально Свен планировал остановиться перед ними. Но когда он был уже в двух-трех шагах от индейцев, те, не сводя с него глаз, расступились — и у пилота моментально созрело новое решение. Вновь вскинув руки к потолку, он прошествовал мимо жрецов. Вблизи оказалось, что плащи их сделаны из какой-то тонкой ткани. Может быть, из хлопка. Еще более замедлив шаг, пилот направился к нише, в которой догорал костер. Момент был напряженный, и ему стало жарко, так что спина мгновенно взмокла. Спина была широкой и совершенно незащищенной — комбинезон не бронежилет и даже не кираса, — и если под плащами у индейцев имеются ножи, и если кто-то пожелает проверить уязвимость странного пришельца в оранжевом одеянии…

Неведомо как в памяти пилота со школьных лет застрял тот факт, что индейцы поначалу не трогали конкистадоров и, кажется, находили с ними общий язык. До тех пор, пока бледнокожие пришельцы из-за океана не начали кровопролитие, позабыв обо всякой морали при виде золота, золота, бесчисленного золота… Шутка ли сказать — даже домашняя утварь у этих латинос была золотая, а над дверями хижин висели тонкие золотые пластины!

Оставалось надеяться на то, что конкистадоры появятся тут только в будущем, а если и появлялись уже, то не успели устроить резню. А значит, местным жителям нет резона ни с того ни с сего рубить голову приятному улыбчивому белому человеку.

Надежды надеждами, однако Торнссон не переставал ощущать себя мишенью. Убрав с лица улыбку и с огромным трудом подавив желание оглянуться, он продолжал приближаться к костру, над которым сиял лик индейского божества с почему-то отнюдь не индейскими, а, скорее, негритянскими носом и губами. Только бы жрецы не сочли его действия за оскорбление святыни — может, к костру вообще нельзя подходить никому, кроме них, служителей культа.

Подумав об этом, пилот запоздало спохватился и выругал себя за предыдущий непродуманный поступок. Не стоило, наверное, своими заявлениями прерывать ритуал, нужно было дождаться его окончания.

«Что сделано, то сделано, — сказал он себе философски и остановился перед нишей. — Попроворнее шевели мозгами, Столб, тут дело покруче, чем «банкой» управлять…»

Костер был разведен на золотой решетке, и вниз, в квадратное углубление, сыпалась зола. Незнакомый пряный запах здесь чувствовался сильнее, хотя жиденький белесый дым исправно улетучивался в вытяжное отверстие над костром. Торнссон бросил взгляд на серебряно отсвечивающее блюдо, что висело справа от него. Это было именно блюдо, с широким выступающим ободком и круглым плоским днищем, усеянным такими же замысловатыми, как и на колоннах, черными значками. Большая их часть была Свену совершенно непонятна, но кое-где в их мешанине его взгляд выхватил что-то знакомое: изображение черепа… птицы… какого-то представителя семейства кошачьих — то ли леопарда, то ли ягуара… кукурузного початка — или фаллоса?.. Змеи с двумя головами… Чего-то похожего на бабочку…

Отведя глаза от блюда, Торнссон затаил дыхание и прислушался. За спиной было тихо, и эта тишина не казалась угрожающей. Он сделал еще один короткий шаг вперед и медленно опустился на колени. Так же медленно, театральным жестом, простер руки к солнечному божеству, а потом согнулся и уткнулся лбом в холодный каменный пол.

Чувствовал он себя при этом героем какого-то дурацкого фильма, но не это было главным. Главным было то, чтобы ему прямо сейчас не врезали по затылку. Главное, чтобы жрецы-индейцы прочувствовали, прониклись, поверили: он, Свен Торнссон, прилетевший с неба, тоже глубоко уважает и почитает солнечного бога, равно как и бога дождя, и бога ветра, и радуги, и растений, и всех других богов, — и не таит никаких дурных намерений. А потом он показал бы им Марс — если сейчас на небе виден Марс, — и как-нибудь растолковал, что он явился оттуда… А потом…

Что будет потом, Торнссон не знал, и не хотел об этом думать. Жить нужно было настоящей минутой, и от этой минуты, возможно, зависело, наступят ли для него другие минуты. Много, почти бесконечно много минут, часов, дней, лет… Или же не суждено ему выйти живым из этого храма?..

Он не шевелился, он прислушивался, он упирался головой в пол, вытянув руки перед собой — и ему вдруг вспомнился зал с мумиями египетских фараонов, на который они с Алексом набрели в недрах Марсианского Сфинкса. Алекс стоял рядом с ним у «витрины», где на каменной платформе смутно белели погребальные ткани и золотились посмертные маски, и вещал в своей обычной манере школьного учителя: «Пирамиды были нужны для перемещения в пространстве. Марсиане об этом знали, и поделились своими знаниями с египетскими жрецами…»

Они с Алексом обнаружили пирамидальное помещение, созданное внутри Сфинкса. Неведомая марсианская машина заработала — и его, Свена Торнссона, перебросило на Землю. А что если у машины есть и реверсивный механизм, обратный ход? Что если отсюда, из этого индейского храма в древнем городе Теотиуакане, он вновь сможет попасть на Марс, и не в прошлое, а в то время, которое буквально четверть часа назад еще было его, Свена Торнссона, настоящим?

Чтобы проверить, так ли это, ему обязательно, во что бы то ни стало нужно было остаться в живых!

Сзади по-прежнему царила тишина. Мысленно неторопливо досчитав до ста — хотя ох, как нелегко давалась ему эта неторопливость! — Торнссон встал и еще раз поклонился солнечному божеству. А потом медленно повернулся к центру зала.

Жрецы кучкой стояли на прежнем месте. В колеблющемся свете факелов было не понять, что именно выражают их медные лица: недоверие? Угрозу? благоговение?

«Иди к ним, — сказал себе пилот. — Проявляй инициативу, налаживай контакт, черт тебя побери! Умеешь же ты девчонок охмурять, попробуй охмурить и этих…»

Он нашарил в кармане батончик «Хуа!», вытащил его и бодрым шагом благодетеля направился к желтым плащам. Внимание пилот сконцентрировал на коренастом индейце с изумрудными птичьими перьями — кажется, именно он был тут главным. Еще издали Торнссон помахал батончиком, показал на свой рот и похлопал себя по животу. Подойдя к коренастому, протянул ему армейскую радость в звездно-полосатой упаковке и внятно сказал:

— Батончик. Вкусно, — и вновь потыкал пальцем в свой приоткрытый рот.

Коренастый, помедлив, принял подношение. В его выпуклых темных глазах с тяжелыми приспущенными веками блестел свет факелов, и никаких эмоций не читалось на сухом, исчерченном глубокими складками лице с давним, судя по всему, шрамом. Жрец осторожно провел пальцем по обертке. Все остальные встали полукругом, рассматривая незнакомую вещицу. Торнссон тут же забрал батончик назад, вновь выругав себя за очередную оплошность.

— Вот так!

Он надорвал обертку, обнажая сам батончик, поднес его ко рту и сделал вид, что собирается откусить. Приложил левую руку к сердцу и вернул батончик коренастому.

Тот раздвинул узкие губы в осторожной полуулыбке, показав желтоватые, крепкие на вид зубы, и тоже поднес батончик к лицу. Только не к губам, а к своему орлиному носу. Шевельнув ноздрями с нефритовыми кружочками, втянул в себя воздух, приподнял густую черную бровь — и спрятал батончик куда-то под плащ.

Наверное, это можно было считать хорошим знаком — жрец не отверг подношение чужака, не выбросил его… хотя и пробовать тоже не стал.

«И я бы не стал, — сказал себе пилот. — Вполне естественная осторожность. Давай, продолжай, не стой столбом. Даже если ты и Столб!»

— Свен, — сказал он, глядя на коренастого, и похлопал себя по груди. — Я Свен. А ты? — он повернул ладонь к своему визави и выжидающе замолчал.

В ответ коренастый произнес какую-то длинную фразу, состоявшую, казалось, из одного-единственного слова. И слово это Торнссон не понял.

Однако сам факт, что на него, кажется, не собирались нападать, сбивать с ног и заламывать руки, придавал ему силы и подталкивал к новым действиям.

Протянув руку к отверстию в потолке, над чашей, пилот произнес:

— Марс.

Потом показал на себя:

— Я…

Помахал руками, как крыльями:

— Прилетел…

Вновь показал на отверстие:

— С Марса. Марс.

Потыкал пальцем в пол:

— Сюда.

И вновь в ответ последовала длинная, с разнообразными скачущими интонациями тирада. И вновь, увы, совершенно непонятная. Закончив ее, коренастый выставил указательный палец с длинным ногтем. На пальце поблескивало широкое, серо-белое с черными пятнами каменное кольцо. У одной из подруг Свена было похожее, она говорила, что это не просто обсидиан, а «снежный обсидиан» — очиститель тела от разного негатива. Коренастый приблизил палец к плоской коробке фонаря на груди пилота.

Это могло быть расценено двояко: и как желание вновь увидеть вспыхивающий свет, несравнимый с тусклыми факелами и неярким костром, — или же как желание стать обладателем удивительного устройства.

«Ах ты, смуглолицый брат мой… — Торнссон был в затруднении. — Хочешь, чтобы я подарил тебе фонарь? А потом тебе приглянутся мои часы, мой комбинезон, мои ботинки… И рация — хотя какой тебе прок от рации? И нож. И зарежешь ты меня этим ножичком, принесешь в жертву своему солнечному богу…»

Наверное, отказывать жрецу все-таки не стоило — вдруг этот отказ будет воспринят как страшное оскорбление? Но, с другой стороны, — не расценят ли согласие расстаться с фонарем как слабость пришельца?

Любой промах мог оказаться роковым — и пилот почувствовал, как на лбу у него выступила испарина. Но нужно было принимать решение — и причем принимать быстро.

Торнссон с юных лет умел быстро принимать решения. За что и уважали его, и считались с ним в родном привокзальном районе Портленда. Видно, была это наследственная черта, перешедшая от далеких предков, от викингов, наводивших страх на Европу. Они зарекомендовали себя решительными парнями, и Столб-Тор гордился своими пращурами.

«А ну-ка, сделаем вид, что поняли тебя именно так: продемонстрируем еще раз работу фонарика. А потом…»

Он уже знал, что скажет потом.

Сдвинув пластинку переключателя, пилот направил световой луч прямо в лицо отпрянувшему жрецу. Обвел стены и потолок — и выключил фонарь.

И вновь перешел на язык жестов, сопровождая их словами.

Ткнул пальцем себя в грудь:

— Я…

Обвел рукой вокруг:

— Здесь…

Выставил указательный палец:

— Один…

Поднял палец к потолку:

— А там…

Замахал руками-крыльями:

— Летают…

Торнссон сжал кулаки и тут же растопырил пальцы обеих рук. Неторопливо проделал это снова. Десять раз в полной тишине и при всеобщем внимании сжались и разжались его кулаки.

«Считайте, считайте, ребята, — если умеете считать больше десяти, — сколько таких, как я, поблизости, в небесах. Моих приятелей».

Десять раз по десять пальцев — это сотня. Это — сила.

«Только бы поняли, — подумал пилот, обводя взглядом непроницаемые лица. — Вот дьявол, словно маски нацепили… Сообразили — или не дошло?»

Был у него и запасной вариант. Если ситуация станет явно угрожающей, эта горстка немолодых людей вряд ли сможет помешать ему быстренько-быстренько покинуть храм. Правда, его бегство, конечно же, будет воспринято как слабость. Но лучше все-таки иметь запасной вариант, чем не иметь никакого.

«Вот ведь истуканы! — пилот занервничал. — Повторить?»

Но повторить Торнссон не успел. С шорохом отворились скрытые каменной чашей двери. От воздушной струи качнулось пламя факелов, и почти уже догоревший костер выбросил вверх огненные лепестки.

Жрецы, как по команде, повернулись в ту сторону, и пилота вновь словно окатила горячая волна. Ему было ясно, что это вернулся гонец. И, разумеется, вернулся не один.

Кого же он привел — группу захвата?

Свен Торнссон стоял, опустив руки, и прислушивался к шагам тех, кто шел сюда от дверей. Он не боялся, — но и безмятежным спокойствием назвать его состояние было никак нельзя…

7

Флоренс не испытала каких-то особых эмоций, когда разглядела в слабом свете, исходившим от стен зала, кто именно приближается к ней. Чувства ее можно было бы сравнить с безнадежно увядшими цветами, которые — поливай не поливай — уже не вернуть к жизни. А вот Алекс Батлер последние несколько метров не то что пробежал — пролетел, и стиснул Флоренс в объятиях с такой силой, с какой еще никогда никого не обнимал.

— Господи, Фло!.. Господи!.. — срывающимся голосом приговаривал он, прижимая безучастную Флоренс к груди. — Живая…

— Пусти, мне больно.

Она попыталась оттолкнуть ареолога, и он наконец разжал руки. Отступил на шаг и оглядел ее с ног до головы, будто все еще не веря, что это не мираж, не призрак, а самая настоящая Флоренс Рок. Ложбину с хрустальным черепом за ее спиной Батлер не замечал. Он ничего сейчас не видел, кроме невысокой женщины со слегка отрешенным лицом и потускневшими, словно подернутыми патиной, глазами.

— Я теперь тебя ни на шаг не отпущу, — заявил ареолог, не сводя с нее взгляда. — Свен остался в пирамиде, мы с тобой угодили в какую-то чертовщину, в кисель… Я уже думал: «Все, конец!» А очухался в какой-то норе, голова тяжелая, как с похмелья… Бродил, сам с собой разговаривал… Свена искал, да где там… Тут такие лабиринты… И вдруг — как в кино: ступеньки, коридорчик… и наконец-то просторный зал, а то я уже начал побаиваться приступа клаустрофобии. И посреди зала — ты… Как ты здесь очутилась, Фло? Где ты ударилась? У тебя ссадина на лбу…

— Не знаю, — не сразу ответила Флоренс, глядя мимо ареолога. — Не помню. Я, наверное, всю жизнь здесь была, с самого рождения. И вся моя жизнь мне просто казалась.

Она не собиралась рассказывать Батлеру ни о Леопольде Каталински, ни о своем походе в лагерь, ни о том, что модуль уже покинул Марс. Зачем? Зачем кому-то еще знать о вещах, которые неинтересны теперь и ей самой?

— Почему ты называешь меня Фло? — спросила она, по-прежнему рассеянно и равнодушно созерцая пространство за плечом ареолога. — Я не Фло. Я не знаю, как меня зовут, и зовут ли как-нибудь вообще. Можешь называть меня, например, Юлалум. «Вот могила твоей Юлалум…» — Флоренс театрально повела рукой.

— Ничего, это пройдет, — после некоторой заминки бодро заверил ее Алекс, стараясь сохранить прежнее выражение лица. — Ты угодила в какую-то переделку, это синдром. Хоть я и не психолог, но точно тебе говорю: это синдром. Синдром Сфинкса. У тебя сработала психологическая защита, только и всего. Механизм замещения. Все развеется, Фло, это всего лишь вопрос времени. — Он тронул ее за рукав. — Пойдем, присядем вон там, у стеночки. Посидим, поговорим. Не знаю, как ты, а я здесь уже все ноги истоптал. Пойдем. Может, и Свен сейчас нам на голову свалится.

Он направился к слабо светящейся стене, так и не обратив внимания на закатившееся в ложбинку хрустальное творение неведомых мастеров, и все говорил, говорил и говорил, буквально из кожи вон лез, чтобы показать: все нормально, все в порядке, никаких проблем нет и мир прекрасен. Флоренс последовала за ним с таким же безразличием, с каким тень сопровождает своего хозяина. Слова ареолога сливались в ее голове в невнятный гул, подобный гулу далекой автомагистрали, и не имели никакого значения.

«Слова, слова, слова…» — подумала она и едва заметно улыбнулась.

Притворившаяся Вселенной пустота незаметно свернулась в совсем небольшой кокон, и находиться внутри этого кокона было не то чтобы приятно, но — удобно…

— Между прочим, заметила? Эхо тут совсем не откликается, — прорвались сквозь кокон слова ареолега, который уже устроился на полу у стены. — Садись.

Он похлопал ладонью рядом с собой, и Флоренс покорно села, чуть поморщившись от боли, и прислонилась к стене.

— А вообще здесь жутко интересно, это какая-то постоянно меняющаяся система, именно система! И она функционирует, она реагирует на наше присутствие. Мы со Свеном тут такого навидались…

Батлер говорил без умолку, изливал словесные потоки… Что-то о египетских мумиях… о пирамидах… об открывшихся переходах откуда-то куда-то…

Флоренс почти не слушала его, не воспринимала смысл произносимых слов. Она свернулась клубком в своем невидимом коконе и чувствовала, как медленно превращается в дым. Но ареолог не дал ей превратиться до конца.

— Фло, не отключайся, слушай меня! — он потряс ее за руку. — Отключаться нельзя, можешь не вернуться. Напрягись, Фло, сосредоточься, слушай меня! Через силу слушай! Поможет, я знаю — меня когда-то так вытаскивали, когда молодым и глупым был. Сосредоточься, слушай, я тебе еще много чего нарассказываю. Вот увидишь, поможет. Хорошо?

— Хорошо, — впервые взглянув ему в глаза, согласилась она, и у Батлера мурашки поползли по спине от этого странного взгляда непохожей на саму себя Флоренс Рок. — Ты расскажешь, а потом я уйду, ладно?

— Куда уйдешь? — растерянно спросил Батлер.

Флоренс, не отвечая, поежилась и спрятала руки в карманы комбинезона, словно ей вдруг стало холодно.

«Плохо дело, — подумал ареолог, озабоченно глядя на нее. — Тормошить ее надо, тормошить!»

— Ладно, — кивнул он. — Там видно будет. Я тут порылся в памяти, благо времени хватало. Очень любопытные совпадения! Вот послушай. Когда начали раскопки Большой пирамиды в Толлане, столице тольтеков, то нашли несколько золотых предметов. А потом рабочие — местные индейцы — отказались копать дальше. Они говорили, что пирамида стоит на поле из золота. А холм с пирамидой с незапамятных времен назывался у них Эль Тесоро, то есть «Сокровище». Поле из золота, понимаешь? И здесь у нас тоже — поле из золота. Интересно, да? Что это — отзвуки марсиан? Они, вероятно, не только в Вавилоне и Египте побывали. Смотри: четыре статуи воинов в Толлане стояли на вершине пирамиды Кетцалькоатля и держали крышу Небесного Балдахина. А в египетской мифологии небо держали с четырех сторон света четверо сыновей Гора — Гора, Фло! У индейцев — Пернатый Змей, а у египтян — Крылатый Змей, он помогал умершим фараонам переноситься в царство бессмертных богов…

— Я боюсь змей, — не поворачивая головы, вдруг сказала Флоренс блеклым голосом.

— Что? — не сразу понял Батлер.

— Они шуршат по песку… и песок шуршит… снаружи темно… и ветер… И никого нет… Жутко, как в детстве… Моя мама в детстве увидела женщину в сером плаще… Та на нее смотрела… Если я капризничала, мама говорила: «Отдам тебя серой женщине»…

Ареолог осторожно взглянул на нее, съежившуюся, уставившуюся в пол, — и у него заныло в груди.

«Сломалась, — подумал он. — Боится, что никогда не выберется отсюда. И что-то там с ней случилось. Эта ссадина…»

Он представил ту, другую Флоренс, явившуюся ему в недрах Сфинкса, босоногую, в темно-красном длинном одеянии.

«А ты сам веришь, что выберешься? — спросил он себя и тут же мысленно соорудил непробиваемую стену. — Стоп! Не думай об этом…»

Батлер отвел глаза от Флоренс и вдохнул:

— Эх, соорудить бы целую космическую флотилию и послать сюда. С сотней ученых из разных стран. Прочесать все вдоль и поперек и сверху донизу, в каждый уголок заглянуть. Тут, я думаю, такое можно найти… Не секретную миссию, а открытую экспедицию, под эгидой ООН. Не в кладезь с золотом, а в кладезь знаний…

— В кладезь бездны, — безжизненно сказала Флоренс. — Из которого идет дым и лезет саранча[11].

— Может, и так, — тут же согласился ареолог. — Может, тут такие сюрпризы, что Иоанну и не снились. Но если не наобум, не напролом… Аккуратненько, потихонечку, шаг за шагом… Сто раз подумать, прежде чем делать. И почему обязательно нужно предполагать именно плохое? А если не дым — а фимиам из глубин, не саранча — а прекрасные фениксы? Правда, кое-кто связывает Марс со зверем Апокалипсиса…

— Марс — зверь… Сфинкс — сердце зверя, — глядя в пол, размеренно, с расстановкой произнесла Флоренс. — Кто обитает в глубине этого сердца?

Батлер вновь, уже в который раз, вспомнил те слова, что услышал в белом кафельном зале от женщины с маской в руке. От женщины, очень похожей на Флоренс, слепка с Флоренс, посулившей ему смерть от огня… «Здесь, внизу, подземный город, в нем никого нет… Многие ушли, кое-кто остался… но не там… Они стали не такими, как раньше…»

— Послушай, Фло, — осторожно начал он, глядя на ее лицо. Оно было подобно неживым лицам статуй, покоившихся на морском дне. — А тебе тут ничего не грезилось про подземный город? Ну, что где-то под Сфинксом находится город?..

Флоренс промолчала, словно не услышала его.

Батлер подождал немного и заявил:

— Ей-богу, я готов тут проторчать хоть и десять лет, только бы увидеть побольше. И понять.

«В конце концов, что я теряю? — вдруг подумал он. — Кто меня ждет? Что меня ждет? Хочу ли я отсюда выйти? И зачем мне отсюда выходить?..»

Ему было тридцать семь, пятнадцатилетняя дочь никогда не навещала его, и не звонила бывшая жена. И он говорил себе, что прекрасно обходится без этих визитов и звонков, он свободен и может выбирать любое направление движения — хоть по спирали, хоть зигзагом, хоть по наклонной… Или не выбирать никакого.

— Это твой путь, — сказала Флоренс и, вынув левую руку из кармана, зачем-то медленно провела ладонью перед своим лицом. — Твой… У меня — другой… Не нужны мне подземные города, меня Мэгги ждет… Мэгги…

Она помолчала, а потом вновь заговорила, теперь уже быстро, почти без остановок, как спортивный комментатор:

— Когда мне было лет шесть, ко мне одна девочка приходила играть, со своей куклой Барби. Моя Барби была светлой королевой и жила в светлом дворце — в аквариуме, он без воды стоял, в моей комнате, большой, круглый, настоящий дворец… А Барби той девочки, Джулии, была темной королевой и жила во дворце-вазе, черная ваза, из толстого стекла, знаешь, такая, как обрубок ствола со спиленными ветками, только кусочки торчат во все стороны… И откуда она у нас взялась? Такие памятники раньше на могилах водружали — обрубок дерева, плачущий ангел, странная какая-то ваза, нехорошая, мама и цветы туда никогда не ставила, но и не выбрасывала ее почему-то, что-то, связанное с отцом, только не помню, что… — Флоренс перевела дух и продолжала уже медленнее и все тише: — Так она у меня и стояла на полке… Я в нее обертки разные складывала, карточки… А Джулия сделала из нее башню для своей темной королевы… Увидишь там, — Флоренс слабым движением головы указала на пол, — такую черную башню — не подходи… Добра не будет… Заберет тебя темная королева…

Батлер все больше проникался уверенностью в том, что дела у напарницы совсем плохи. Тут явно виделись следы какого-то недавнего шока. И восстановится ли перекошенная психика Флоренс, оправится ли до конца от этого шока, мог определить только специалист.

— Она ведь меня предупреждала, что не нужно сюда лететь, — внезапно добавила Флоренс. — А я, дурочка, не поняла…

Нанотехнолог замолчала и, медленно покачиваясь, уставилась в пол широко открытыми, потерявшими весь свой блеск глазами.

— Кто предупреждал, Фло? — очень мягко спросил Батлер. — Та девочка, Джулия?

Флоренс молчала и медленно перебирала пальцами ворот комбинезона. Тишина в огромном пустом зале была такой плотной, что давила на уши, ею можно было просто захлебнуться. Или и не тишина это вовсе была, а спрессованное время?.. Алекс застыл в неудобной позе и почему-то не мог заставить себя пошевелиться. Ему казалось, что тишина вот-вот взорвется, разлетится во все стороны брызгами и осколками, изрешетит его сознание, заполнит его и останется там — навсегда. И не будет больше в его жизни ничего, кроме этой недоброй тишины.

— Клиника Святого Марка, — сказала Флоренс, не переставая покачиваться и теребить воротник. — Я туда ездила с Пен, с соседкой… Она просила подвезти, у нее там мать… А потом я — на базу… Там, в клинике, женщина… Пожилая… Она не ходит, ее возят… Серая кофта… Если вернешься — съезди туда, найди ее… Скажи ей, что я не поняла… не послушалась… сунулась в небо… Найдешь? Клиника Святого Марка… Она знала, чем все это закончится… Она вообще что-то знает обо мне… и мне иногда кажется, что я ее тоже знаю… Найдешь?

— Мы вместе найдем, Фло. — К ареологу наконец-то вновь вернулась способность управлять своим телом, и он привалился спиной к стене. — Я приеду к тебе в Чаттанугу, и мы…

— Нет, у меня не получится, — не дала ему договорить Флоренс. — У меня песок в голове, все больше и больше… До сих пор на зубах скрипит… Мне из-под него не выбраться… Пылевая буря…

Флоренс резкими движениями принялась теребить волосы — как будто сушила их под струей теплого воздуха. Батлер подался к ней, всматриваясь уже новым взглядом, — он никогда не смотрел на женщин так внимательно. Ареолог предпочитал воспринимать образ любой женщины в целом, не вдаваясь в детали, и Флоренс не была для него исключением. Теперь же, услышав последние слова нанотехнолога, он рассмотрел, что ее светлые волосы кое-где покрыты темным налетом… А придвинувшись вплотную к Флоренс, различил, что это красноватый налет. Налет цвета марсианской пыли.

— Пылевая буря… — пробормотал он. — Пылевая…

Рука Флоренс замерла и вяло опустилась.

— Ты сказала: «Пылевая буря»… Ты угодила в пылевую бурю. Недавно, — ареолог не спрашивал, а утверждал. — Тебе удалось выбраться наружу… Да?

Флоренс молчала.

— Тебе удалось выбраться наружу, — повторил Батлер. — А потом ты вернулась сюда… Почему?

Флоренс продолжала молчать, и вид у нее был совершенно отсутствующий.

— Понятно, — после долгой паузы сказал ареолог. — Другое течение времени. Там прошло гораздо больше времени, чем здесь… и они уже давно улетели… Правильно?

Флоренс представила бледную звездочку в небе над Сидонией — такую близкую… и такую далекую… И вновь не произнесла ни слова. Только поежилась и еще глубже уткнулась в ворот комбинезона — теперь там скрылся не только ее подбородок, но и губы.

Батлер отстранился от нее, с силой потер ладонью лоб, словно это могло помочь привести в порядок взбудораженные мысли.

— Где этот выход, Фло? Ты можешь провести к нему?

Флоренс, чуть приподняв руку, показала в пустое пространство зала. Голос ее прозвучал невнятно и глухо:

— Там, в конце…

Ареолог рывком поднялся с пола и включил фонарь. Мощный световой поток устремился вдаль.

— И где же там выход?

Флоренс оттянула ворот комбинезона и отчетливо и холодно, на одной ноте, произнесла, отделяя слова друг от друга, — как будто одну за другой бросая льдинки в прорубь, в темную стылую воду:

— Не — трогай — меня — иначе — я - отгрызу — тебе — ухо.

Батлер некоторое время сверху вниз смотрел на нее. Она сидела неподвижно, опустив голову, напоминая аллегорическую фигуру Скорби на средневековых надгробиях. Потом бросил:

— Не вздумай вставать.

И направился вслед за лучом своего фонаря.

Он шел и думал о том, что командир с инженером покинули Марс и летят сейчас к Земле… а может быть, уже и прилетели… Он думал о том, что Свен скитается где-то в бесконечных коридорах и залах… если неведомый механизм перехода не выбросил его туда, к пирамидам Теотиуакана. Он шел и думал, что этот механизм может сработать еще раз… А если нет — у него, Алекса Батлера, есть теперь прекрасная возможность всю оставшуюся жизнь посвятить изучению великолепного, невиданного, полного всякой всячины сооружения, часть которого, находящаяся на поверхности, выполнена древними мастерами в виде лица. Он может ни на что больше не отвлекаться — здесь нет никаких мелких каждодневных земных забот, и никуда не нужно торопиться, и никто и ничто не мешает… Забыть прежнюю жизнь, зачеркнуть все прежние привязанности — и бродить, бродить, бродить по здешним лабиринтам. Бродить до конца жизни. А потом, если верить одной полупьяной скво, он окажется в какой-то тесной норе, и вспыхнет огонь — и это будет смерть и погребение, погребение вполне в стиле огнепоклонников. Погребение его, Алекса Батлера, неплохого, в сущности, парня, добравшегося до самого Марса. Пройдет сколько-то там лет, и программа «Арго» будет рассекречена, и весь мир узнает о парне из Трентона. А это — шанс. Не на бессмертие, конечно, но — на достаточно долгую память.

Все это было весьма и весьма неплохо, и он знал, что когда-нибудь обязательно вновь появится на свет — только уже, возможно, под иными небесами… Да, все было весьма неплохо — могло быть гораздо хуже… И все-таки в глубине души он сейчас предпочитал бы находиться не на Марсе, а созерцать этот кровавый мазок на небесном полотне из окна своей комнаты.

Впрочем, как и многие другие, он в любой неблагоприятной ситуации подсознательно надеялся на хороший для себя исход. Это помогало ему жить — как и многим другим…

Подземный город… Если слова, сказанные псевдо-Флоренс, были порождением его собственного сознания или подсознания, то почему он «услышал» именно эти слова? Что это? Так озвучились его собственные предположения? Или дело тут в каких-то дремучих архетипах — памяти о подземных пещерах, где ютились первобытные племена? Или это проявилось неосознанное представление о том, что объектам внешнего, светлого, мира должны соответствовать объекты глубинного, темного?.. Светлая королева Добра — темная королева Зла. Прозрачный аквариум — черная ваза…

А может быть, все иначе: представление о подземном городе возникло как шанс на спасение… Там есть все необходимое для беззаботного существования, и можно жить-поживать в этом городе до тех пор, пока не явятся спасители-освободители…

Батлер шел и шел к далекой стене, совершенно забыв о Флоренс, — и вдруг замер на месте, словно кто-то невидимый схватил его за плечи. В глубинах памяти приотворилась почти незаметная дверца, давняя-давняя дверца… Нужно было не дать ей закрыться, попытаться протиснуться туда и разглядеть, что скрывается там, в темноте…

Да, именно так оно и было! Далеко-далеко отсюда, на расстоянии четверти века…

Он уже не помнил, что занесло их в тот вечер в старый дом, который вот-вот должны были снести. Что они там забыли с Бобом Хаммером? И зачем полезли в подвал? Там было темно, и он вцепился Бобу в плечо, удержав того от шага вперед. Потому что ему показалось: перед ними — бездна. Провал. В этом провале тлели какие-то огоньки, веяло оттуда чем-то пугающим, недобрым… А в следующий миг словно что-то сместилось в его голове, и он увидел — не глазами, а неожиданно прорезавшимся внутренним зрением, — совершенно отчетливо увидел внизу, в головокружительной глубине, таинственный город с пустынными улицами и коробками зданий, в окнах которых кое-где горел свет… Черные дороги с редкими точками фонарей перекрещивались и разбегались в разные стороны, образовывали лучи и кольца, и как ни блуждай по ним — непременно окажешься в самом центре города, где возвышается что-то узкое… черное… чернее самой черноты… Угрожающе поднятый палец… Предостерегающе поднятый огромный палец… Ни в коем случае нельзя было приближаться к этому пальцу, торчащему из тьмы, — но все пути вели именно туда. И только туда.

Это продолжалось несколько мгновений, не более, а потом Боб щелкнул зажигалкой — и видение пропало. Они стояли на нижней ступеньке лестницы, и перед лестницей в трепещущем свете зажигалки был виден серый бетонный пол, на котором валялись смятые пивные жестянки и какое-то тряпье. И ползали там, в пыли, черные жуки, стараясь укрыться по углам от неожиданного света…

«Господи, зачем мы туда полезли? — подумал Батлер, стоя посреди огромного зала, вдруг напомнившего ему тот подвал из детства. — Что-то прятали?»

Это была уже другая дверца к завалам памяти, и она не хотела открываться.

«Знаки, — сам не зная почему, сказал себе Батлер. — Каждый день мы получаем знаки, только не всегда можем разгадать их смысл. Вся наша жизнь наполнена знаками, но понимание приходит не сразу… или вообще не приходит. А хуже всего — если приходит поздно, когда уже ничего нельзя изменить, когда уже ничему нельзя воспрепятствовать, когда уже пошел не направо, а налево, когда уже открыл совсем не ту дверь — и замок защелкнулся за тобой, и у тебя нет ключа…»

Вновь представив тех черных жуков, копошившихся в пыли, он вдруг подумал о микроорганизмах. «Арго» вместе с модулем прошел наземную стерилизацию, дабы не занести на Марс земные бактерии. А если здесь, внутри Сфинкса, имеются свои бактерии и вирусы, тысячелетиями дремавшие в этих каменных толщах? И от этих марсианских вирусов и возникают галлюцинации в виде женщин в темно-красных одеждах…

«Что ж, прививки делать уже поздно, — подумал Батлер. — Коль на роду написано умереть не от птичьего, а от марсианского гриппа — тут уж ничего не попишешь…»

Сделав такой весьма ободряющий вывод, ареолог продолжил свой путь. Но вскоре начал все больше и больше замедлять шаги — до стены, к которой он направлялся, оставалось совсем немного, и в ярком свете фонаря было хорошо видно, что впереди, по всей ширине стены, не наблюдается ничего похожего на ворота, дверь, калитку или хотя бы лаз для кошки… Ничего.

Если Флоренс говорила правду, и вошла внутрь Сфинкса именно здесь, то оставалось предположить, что неведомые технические устройства позаботились о смене декораций. Батлер еще раз подумал о том, что это именно они, астронавты Первой марсианской, являются причиной здешних перемен.

Фонарь освещал очень прочную на вид каменную стену. С ней можно было справиться, наверное, только при наличии солидного количества взрывчатки, но уж никак не с помощью пистолета «магнум-супер». Хорошего пистолета, но бессильного против монолита.

Да, перед ареологом был именно монолит — цельный ровный камень без единой трещинки, обработанный неведомо какими инструментами. И на этой стене, на уровне лица Батлера, отчетливо вырисовывался знак размером с ладонь.

Ареолог подошел к самой стене и, подняв руку, провел пальцами по дугообразным гладким углублениям, прорезанным в камне — по верхнему… по нижнему… Потом ощупал глубокую круглую выемку, расположенную посредине, между смыкающимися дугами. Отступил на шаг, не отрывая взгляда от очередного намека (да что там намека — прямого указания!) на связь древнего Марса и древней Земли.

На стене красовалось изображение человеческого глаза с характерной извилиной, идущей чуть вверх из правого от астронавта уголка.

Уаджет — Око Гора. Символ глаз души, способных видеть скрытую суть вещей и явлений и распознавать добро и зло, истинное и ложное — как в собственном сердце, так и в сердцах других.

Известный, чуть ли не хрестоматийный миф времен Древнего Египта повествовал о том, как злой бог Сет вступил в схватку с богом-соколом Гором и вырвал у него левый глаз — символ луны. Правый глаз — «глаз Ра» — был символом солнца. Но в дальнейшей борьбе Гор вернул лунный глаз и отдал своему отцу, Осирису. Осирис проглотил Уаджет, получил новую жизнь и, передав египетский трон Гору, стал владыкой подземного царства. Уаджет, если верить «Книге мертвых», награждал вечной жизнью, защищал и отводил зло. Нарисованные и инкрустированные глаза вставлялись в прорези на личинах статуй, масок и антропоморфных гробов умерших, для того чтобы вернуть душу готовому к погребению телу во время ритуала «отверзания уст и очей».

Но зрачок этого Ока Гора, прорезанного в марсианском камне, был пустым… Или так и было задумано древними мастерами?

Ареолог любовался Уаджетом — перед ним находилось еще одно подтверждение того, что древнеегипетский бог-сокол имеет самое прямое отношение к Марсу. И было просто обидно, что вряд ли он, Алекс Батлер, сумеет поделиться этой уникальной информацией с широкими научными кругами, а также со всеми желающими…

Перемена произошла мгновенно. Темная выемка зеркально заблестела, и в ее вогнутом дне ареолог увидел свое маленькое искаженное перевернутое отражение. Отраженное пространство за спиной гротескного, но четкого подобия Батлера заполнилось лиловым светом. И возникли в этом мертвенном свете какие-то ажурные, геометрически правильные серебристые конструкции, напоминавшие то ли паутину, то ли кружева. Резко обернувшись, ареолог вгляделся в глубину зала, откуда только что пришел, но не увидел там ничего необычного: ни лиловости, ни серебристых линий. В зале царил все тот же полумрак, слегка разбавленный рассеянным светом, который источали стены. Зеркало, внезапно возникшее на том месте, где должен был находиться зрачок лунного глаза Гора, отражало что-то не то… Если вообще речь шла о простом оптическом отражении.

Не очень надеясь, что разберется в очередном явлении из разряда здешних чудес, Батлер вновь повернул голову к Уаджету — как раз для того, чтобы наткнуться взглядом на багровую вспышку в зрачке Ока Гора. Вспышка сопровождалась каким-то странным вибрирующим звуком. Примерно в такой тональности, только гораздо тише, могла бы звучать не до конца натянутая басовая струна. Ареолог уже слышал нечто подобное в первую ночь на Марсе. Он почти инстинктивно присел и зажмурился, не зная, что может произойти в следующий момент.

Но ничего не произошло. Звук, от которого заныли все кости, резко оборвался, будто неведомый гитарист, спохватившись, прижал струну ладонью. И пространство зала опять заполнила тишина.

Перед глазами плавали размытые багровые пятна — многочисленные подобия Уаджета, и звенело в ушах. Даже не звенело, а пищало, причем этот писк все убыстрялся. Алекс поднял голову и осторожно взглянул на стену перед собой. Лунный глаз потух, и не осталось там, в круглой выемке, и осколка зеркальной поверхности.

«Фло!» — колоколом ударило в голове, мгновенно заглушив назойливый писк.

Астронавт торопливо выпрямился и быстрым шагом направился назад.

Он шагал, тяжело дыша, в тишине и полумраке, направив вперед свет фонаря, и в такт торопливым шагам стучало его сердце. Время от времени Батлер водил фонарем вдоль боковой стены и вскоре, по собственным расчетам, дошел до того места, где оставил Флоренс. Но ее там не оказалось.

Ареолог бросился дальше, продолжая обшаривать световым лучом все вокруг, — нанотехнолога нигде не было.

— Фло! — рупором приложив ладони ко рту, позвал он, понимая всю бесполезность собственного крика. — Фло-о!..

Звук его голоса ушел в пустоту, как в трясину.

Он опять остался в одиночестве…

8

И вот они показались в пространстве между рядами колонн — целая процессия. Желтые плащи попятились в сторону, к скамьям, — и Торнссон остался стоять в одиночестве перед пришедшими.

Вся делегация, включая сопровождение, состояла из полутора десятка человек. Воины шли полукольцом, сзади и с боков прикрывая представителей местной — скорее всего, религиозной — власти. Парни в эскорте были все как на подбор.

«Небось, элитное подразделение подняли по тревоге», — подумал Свен.

Они были хоть и невелики ростом, но широкоплечи, с мощными торсами и мускулистыми ногами.

«Видать, бегать вам приходится изрядно», — вновь отметил про себя пилот.

Одежда их состояла из коротких, гораздо выше коленей, распахнутых сероватых накидок, расшитых все теми же нефритовыми бусами, и набедренных повязок — белой тканой ленты, которая опоясывала живот и двумя длинными концами свисала спереди и сзади. На ногах воинов красовались расшитые наколенники, а вот обуви не было. Грудь каждого служителя отечества украшала разноцветная татуировка из всякого рода геометрических рисунков, причем у одних узоров было много, а у других — гораздо меньше. Черные блестящие волосы бойцов были зачесаны назад, в ушах покачивались серебристые квадратики, мягко поблескивая в свете факелов. Запястья и лодыжки воинов окольцовывали браслеты. Молодые безбородые и безусые лица были сосредоточенны, черные глаза сверлили одинокого пришельца.

И конечно же, эти крепкие парни имели при себе как средства защиты, так и средства нападения. Причем Торнссон сразу же понял: для того, чтобы превратить его в труп, средств нападения даже больше чем достаточно.

В левой руке каждый воин держал небольшой круглый щит, сплетенный из прутьев и покрытый золотыми пластинами (уж насчет золота Торнссон после Берега Красного Гора не мог ошибиться). Над щитами вздымались султаны из разноцветных перьев, а в центре каждого щита находилась маска, изображавшая того самого солнечного бога, чей барельеф располагался в нише храма. Из-под каждого же щита свисала увесистая, гладко отполированная боевая дубина, похожая на бейсбольную биту, — оружие весьма эффективное в умелых руках. Пилоту по молодости приходилось иметь дело с такой разновидностью то ли спортивного, то ли боевого снаряжения. А в правой руке эти крепкие парни сжимали копья или дротики — деревянные палки с оперением и пластиной острого черного каменного наконечника. Это метательное оружие ненамного превосходило рост воинов. Пилот ничуть не сомневался в том, что в случае чего эти копья-дротики способны без труда сделать из него решето…

Те, кого сопровождали мускулистые гвардейцы, чинно шествовали впереди. Это были трое довольно пожилых мужчин, каждый в просторном распахнутом темно-синем плаще, под которым виднелось длинное расшитое платье. Да, вероятно, они тоже, как и желтые, были духовными лицами. Потому что, кроме ожерелий из толстых бус, множества браслетов и больших раковин, расположенных на груди как пекторали, на шее у всех троих висел золотой четырехлепестковый цветок — символ Кинич Какмоо. Головные уборы у них были побогаче жрецов в желтом — немыслимым образом сплетенные, скрученные полосы ткани, расшитые бусами, увенчанные золотыми диадемами и чуть ли не десятком зеленых перьев. Лица их просто сверкали от обилия переливающихся пластин, подвешенных к ушам, губам и ноздрям. Это были явно какие-то самые главные, верховные жрецы — и от их решения, скорее всего, зависела дальнейшая судьба пришельца.

Жрец в желтом, выполнивший миссию гонца, шел вне эскорта, чуть сбоку и сзади этой величественной троицы, вид которой произвел надлежащее впечатление на пилота. Хотя Свен никак не мог отделаться от ощущения, что просто созерцает какую-то театральную сцену из жизни теотиуаканского бомонда.

«Как это они успели так быстро нарядиться? — мелькнула у него мысль. — Ведь вечер уже, время в одних трусах по дому ходить… Или они и спать ложатся одетые и со всеми этими побрякушками?»

Когда его и приближавшихся индейцев разделяло не более пятнадцати метров, из-за спин местных патриархов показался еще один, ранее не попадавший в поле зрения Торнссона участник этой процессии-делегации официальных лиц.

Точнее, участница. И Свен тут же сосредоточился только на ней, на время как бы отключившись от ситуации.

Молоденькая смуглая девушка была удивительно похожа на Сандру Тиллос.

Студенческие годы… Очередное увлечение… Но вскоре оказалось, что это больше, чем простое очередное увлечение, гораздо больше… Они пили вино, и он носил ее на руках, и качалась на волнах лунная дорожка… Много, очень много всякого у них было, они просто расцветали, стоило им увидеть друг друга… А потом все кончилось — сразу и вдруг.

Она погибла от пули. В мирное время, в мирном городе. От предназначавшейся совсем не ей пули полицейского. Ее даже не успели довезти до больницы — она умерла в машине «скорой помощи». А тот, в кого стреляли, благополучно смылся, оставив копов с носом…

У девушки с лицом Сандры Тиллос была другая прическа — длинные черные волосы, подрезанные на лбу, образовывали лесенку по обеим сторонам юного лица, а косы обвивались вокруг головы. Нос у нее был на удивление небольшой, совсем нетипичный для индейцев, без украшений, и только на нижней губе висела блестящая пластинка. Ожерелья, ушные подвески и браслеты выглядели очень живописно на фоне длинной белой туники с зеленой опушкой. Собственно, девушка совершенно не нуждалась в этих многочисленных украшениях — она сама была украшением и казалась Торнссону голливудской кинозвездой на съемках исторического фильма. Пилот подумал, что она может быть дочерью или внучкой кого-то из этих верховных жрецов.

Он глядел в ее глаза цвета темного кофе и не в силах был отвести взгляд. Возможно, в одной из следующих жизней эта индейская девушка действительно воплотится в Сандру Тиллос…

Между тем процессия остановилась напротив него, и жрец из желтых, тот, со шрамом и плюмажем, подойдя к троице, начал что-то быстро говорить. Голос его непрерывно взмывал и падал на волнах интонаций. Желтый показывал рукой то на чашу, то на пришельца, то на темное отверстие в потолке. И без всякого знания местного языка можно было догадаться, о чем он ведет речь.

Торнссон наконец оторвался от созерцания юной красавицы, глядевшей на него с любопытством и даже, кажется, восхищением, и попытался привести в порядок мысли.

«Может, подарить им часы? — подумал он, наблюдая за монологом индейца со шрамом. — Но их трое, а часы у меня только одни… Лучше подарю здешнему мэру».

Еще он подумал, что не стоит пытаться рассказывать аборигенам о Соединенных Штатах Америки — мол, он гражданин США и все такое… Не было еще здесь никаких Соединенных Штатов, и не летал еще к Марсу космический корабль «Арго»… В глубине души Торнссон все-таки питал слабую надежду на то, что находится не в прошлом, а в своем привычном времени — просто попал в какое-то затерянное в джунглях племя… есть ведь еще на земле такие племена! Надежда была насквозь фальшивой, и ее следовало выбросить без сомнений и колебаний. Батлер говорил о Теотиуакане, значит, он знал, что такое Теотиуакан, а значит — знали и другие. Какое там затерянное племя, какое там костюмированное представление, рассчитанное на богатых туристов-гринго… Это прошлое, и прошлое очень далекое, потому что не Иисуса Христа они почитали, а солнечное божество Кинич Какмоо.

Нужно было не цепляться за несбыточные надежды, а принимать действительность такой, какова она есть. А для раздумий еще будет время. Если будет…

Жрец в желтом наконец закончил свою речь. Трое в синем тихо посовещались — и один из них, повернувшись, что-то сказал ближайшему воину. Тот отдал команду — и четверо парней с дротиками, дубинами и щитами направились к Торнссону. Пилот напрягся, готовясь к худшему, но воины трогать его не стали. Двое остановились справа и слева от него, на расстоянии метра, не более, так что Свен сумел разглядеть все детали их татуировки и экипировки, а другая пара расположилась у него за спиной. В глазах воинов пилот увидел любопытство, смешанное с опаской, — но никак не страх перед странным, возможно даже, божественным пришельцем. После этого приблизились и остальные. Причем желтые встали обособленной группой и чуть в стороне, а девушка вновь спряталась за спины верховных жрецов и то и дело выглядывала оттуда, как любопытный котенок. И было в ее глазах что-то похожее даже не на восхищение, а на благоговение — так юные фанатки на концертах глядят на своих кумиров.

«Давай, — сказал себе пилот. — Продолжай знакомство».

Он вновь, уже привычным жестом, ткнул себя в грудь:

— Я Свен Торнссон. Мир вашему дому!

Включил фонарь и еще раз направил луч на отверстие в потолке:

— Я прилетел с Марса.

И выключил фонарь.

Качнулись зеленые перья жрецов, качнулись дротики воинов. Личико девушки исчезло — чтобы тут же вновь показаться из-за спины фигуры в синем плаще. Однако на сухих морщинистых лицах верховных жрецов не отразилось никаких эмоций. Стоявший посередине жрец выступил вперед и что-то произнес, обращаясь не к пилоту, а к своим соплеменникам. Соплеменники закивали с явным одобрением, а Торнссону оставалось только ждать, хорошо это для него или нет.

Жрец приблизился к нему почти вплотную, протянул руку — почему-то левую. Застучали браслеты на его запястье. Пилот без колебаний подал ему свою открытую ладонь — и она тут же оказалась сжатой чужими цепкими пальцами. Повернув ладонь Свена тыльной стороной вверх, жрец забрался другой рукой под плащ и извлек короткий нож. Нож был каменным, с инкрустированной разноцветной мозаикой рукоятью.

Торнссон замер, не зная, как расценивать это действие. Как поступить? Вырвать свою ладонь и немедленно спасаться бегством? Или повременить?

Спустя мгновение, не больше, он уже принял решение: повременить. Может быть, это какой-то местный ритуал…

«Но просто так меня зарезать не получится, — подумал он, не сводя глаз с кремниевого лезвия. — Это я вам всем гарантирую…»

Жрец, сохраняя все то же бесстрастное выражение лица, поднес нож к руке пилота и почти неуловимым движением резанул по коже между большим и указательным пальцами. Торнссон непроизвольно попытался отдернуть руку, но жрец держал крепко. Сразу же появившаяся из пореза кровь закапала на пол.

Жрец что-то сказал, вновь обращаясь к соплеменникам, и разжал костлявые пальцы. Взгляды стоявших напротив пилота воинов стали какими-то другими — и Торнссон вдруг отчетливо понял, зачем жрецу понадобилось производить такую манипуляцию.

Жрец показал всем присутствующим, что в жилах пришельца течет самая обыкновенная кровь. А значит, никакой он не бог, а человек. Может быть, не совсем обычный, но вполне уязвимый человек, которого можно и ранить — и убить…

В горле у Торссона окончательно пересохло.

«Господи, будь же справедлив! — мысленно воззвал он к тому, без кого прекрасно обходился в обыденной жизни. — Неужели стоило прожить на свете три с половиной десятка лет и добраться до Марса, чтобы в конце концов принять смерть от рук древних индейцев? Будь справедлив, Господи! Защити…»

Пилот совершенно упустил из виду то обстоятельство, что в эти времена в здешних краях властвовали совсем другие боги…

Решение вновь пришло молниеносно: выхватить дротик у ближайшего воина — и пробиваться к дверям. Пилот подобрался, приготовившись к броску, но жест жреца остановил его. Жрец показал рукой именно туда, куда собирался с боем прорываться Торнссон.

И, вполне возможно, такое решение представителя местных высших кругов тоже было хорошим знаком. Во всяком случае, оно как минимум откладывало кровопролитие на неопределенное время.

О своей мольбе, обращенной к Всевышнему, Свен тут же напрочь забыл — как обычно забываются подобные мольбы…

Он вытер рукавом комбинезона все еще сочащуюся из неглубокого пореза кровь, поднял голову и опять натолкнулся на взгляд девушки. Благоговения в этом взгляде почему-то нисколько не убавилось. Пилот расправил плечи, улыбнулся ей и, мотнув головой в сторону дверей, бодро сказал:

— Туда — значит, туда. Будем продолжать знакомство.

Инсценировку насчет сотни помощников, летающих в небесах, он решил не повторять: кажется, его не поняли, а если даже и поняли, то не испугались. Да и чего им, собственно, бояться? Тяжело ли справиться с помощью дубинок и дротиков пусть даже и с сотней безоружных?

Торнссон в сопровождении воинов неторопливо направился к дверям храма. Один из верховных скомандовал — и еще двое гвардейцев пристроились впереди пилота. Ему было непонятно: почетный ли это эскорт или же он взят под стражу?

«Дальше видно будет», — подумал Свен и сам удивился снизошедшему вдруг на него спокойствию.

Жизнь продолжалась — и это было самое главное. Хотя спокойствие все-таки было подобно тонкой корочке льда, под которой мчится бурлящий поток…

Обернувшись, он обнаружил, что все следуют за ним, и девушка уже не прячется за спины тройки жрецов в синих плащах, а семенит впереди них. Пилот вновь улыбнулся ей и встретил ответную быструю улыбку. И подумал, что если ее мнение что-то значит для местных властей предержащих, — у него, кажется, есть шанс на что-нибудь более веселое, чем, например, сдирание кожи или сожжение живьем на ритуальном костре.

Воины распахнули перед ним двери — и Торнссон вышел на простор, под земные небеса. В последний раз ему доводилось бывать на просторе, под земными небесами, несколько месяцев тому назад, на мысе Канаверал, перед стартом. Но то были совсем другие времена…

На большой площадке перед храмом поджидали воины с горящими факелами — оказывается, жрецы обеспечили свой визит солидным сопровождением. Темное небо было так густо усеяно звездами, словно его щедро полили из шланга особым звездным раствором, и луна висела в нем серебряным блюдом, испещренным черными знаками. Торнссон понял, что храм находится не на земле, а увенчивает какое-то другое сооружение, потому что внизу угадывались в лунном свете кроны деревьев и крыши построек, и белела ровная поверхность обширной площади, выложенной плитами. Пилот сообразил, что находится на плоской вершине пирамиды, одной из тех, что они с Алексом видели на «экране» внутри Марсианского Сфинкса. В теплом воздухе витал запах свежей зелени, его не мог заглушить чад факелов, и Свен с удовольствием, раз за разом, набирал полную грудь живительной земной праны, и у него даже слегка закружилась голова.

Воины с факелами с любопытством уставились на пришельца в странном оранжевом, явно не по сезону, одеянии, но прозвучавшая из процессии команда тотчас привела их в чувство. Они гуськом направились к краю площадки и начали куда-то спускаться. Пилот последовал за ними и обнаружил ведущую вниз широкую лестницу с каменными ступенями. Ему удалось рассмотреть в свете луны, что и весь бок пирамиды не гладкий, а ступенчатый. Торнссон оглянулся и увидел темный силуэт храма, закрывающий звезды. Жрецы в окружении воинов шли следом за ним, и белела в темноте туника девушки с лицом Сандры Тиллос…

Лунная ночь была прекрасной, и как хорошо, что он жив… Свен улыбнулся воину — одному из следовавшей за ним по пятам пары, и сказал от избытка чувств:

— Все нормально, приятель! Найдем общий язык!

Он протянул руку, чтобы похлопать по щиту с маской симпатичного солнечного бога. Но воин, презрительно осклабившись, сделал неожиданный выпад — и маска болезненно впечаталась пилоту в подбородок. Он отшатнулся, не до конца еще осознав, что произошло, мышцы его сработали почти рефлекторно, как в давних юношеских стычках, — и в следующий момент Торнссон всей своей массой обрушился на обидчика. Индейский воин явно не был знаком с боксом. Он не успел поставить хоть какую-то защиту — и был послан в нокаут сильнейшим ударом рабочей правой в челюсть.

Собственная решительность на сей раз сыграла против пилота — этот нокаутирующий удар, сбивший индейца с ног, мог иметь для Торнссона очень печальные последствия. Впрочем, пилот не успел даже подумать о последствиях, потому что, в свою очередь, незамедлительно получил удар сзади по голове. Ударили его явно не кулаком, а боевой дубиной.

Приветливая луна в небесах вдруг вспыхнула и рассыпалась мелкими искрами, звезды погасли, словно кто-то щелкнул выключателем, — и мир превратился в кромешный мрак…

9

Она была куклой Барби. Она лежала в прозрачном аквариуме, куда никто давным-давно не наливал воду, и ей было тепло от солнечного света, льющегося в окно. Свет июньского солнца пронизывал тихую комнату и беспрепятственно проникал сквозь стенки шара-аквариума. Раньше окно заслоняли раскидистые ветви старого дуба, но отец спилил их, потому что падавшие желуди стучали по крыше — и это его раздражало, — а самая длинная и толстая ветка при сильном ветре могла разбить стекло или рухнуть на веранду.

Она была куклой Барби. Нет, та, старая кукла из детства уже много лет лежала где-то в кладовке. Выбрасывать ее не поднималась рука, а у Мэгги всегда хватало своих игрушек… И все-таки она была именно куклой Барби, она чувствовала себя куклой Барби, парящей в невесомости над самым дном залитого теплым светом аквариума. Здесь, в комнате, — она не видела, но знала это, — стояли ее стол и кровать, и кресло, а где-нибудь в углу наверняка притаился закатившийся мяч. Нужно было только приподняться и посмотреть… Но ей не хотелось даже шевелиться, ей было очень уютно парить в аквариуме и видеть над головой светлый потолок. Он ничуть не походил на потолок ее комнаты, — но какое это имело значение? Не так уж важно, что именно видят твои глаза; главное — что ощущаешь ты внутри себя, что представляется тебе, и как влияет на мысли, на мировосприятие твое собственное внутреннее состояние.

Внешний мир — это всего лишь отражение твоей души, не более, и облик его таков, каким видит его душа. И не так уж он и важен, не так и нужен, и воспринимать его можно по-разному — или не воспринимать вообще…

Флоренс прислушалась к собственному телу: нигде ничего не болело, и это было просто замечательно. Тот теплый вихрь, что перенес ее сюда — кажется, прямо сквозь каменную толщу! — возник, конечно же, не сам по себе. Несомненно, ее специально направляли туда, куда нужно… Багровый луч, примчавшийся к ней от той стены, куда ушел Алекс, что-то окончательно изменил в ней, словно перетасовал колоду карт, поменял местами шахматные фигуры, переставил по-своему кегли… И это было нормально, и не вызывало у нее никакого внутреннего протеста… хотя слегка и царапало душу сожаление о том, что этот ударивший по глазам луч придал еще больше неоднозначности ее восприятию окружающей действительности и самой себя в этой действительности. Окружающее виделось в разных ракурсах… нет, это она, Флоренс Рок, представлялась окружающему в разных ракурсах… не внешняя, а внутренняя Флоренс Рок… Она чувствовала, что тех, кто с некоторых пор существовал у нее внутри, стало еще больше.

Однако ей даже в голову не приходило волноваться по этому поводу.

Флоренс искренне считала, что все в полном порядке как с миром, так и с ней самой. И когда в аквариуме возник словно просочившийся сквозь стенку Леопольд Каталински, она приняла это как должное.

Тело инженера не было прикрыто даже фиговым листком. Вся его одежда и до сих пор, наверное, лежала возле Сфинкса, засыпанная песком во время бури, а здесь он, вероятно, никакой другой одежды не нашел. Или просто не нуждался в ней. Флоренс, раскинув руки, покоилась на невидимой воздушной перине. Слегка прищурившись от льющегося со всех сторон яркого, но не слепящего света, она смотрела, как Лепольд приближается к ней. Он ступал по пустоте, которая и являлась полом этого небольшого шарообразного и очень уютного помещения, И грудь, и плечи инженера покрывала обильная черная растительность, с лихвой компенсировавшая некоторый недостаток волос на голове. Ноги его тоже были волосатыми. От густого островка в паху до самого пупка протянулась черная, с завитушками, сужающаяся дорожка. На плече инженера багровел след от укуса. Фигурой и мускулатурой Каталински, безусловно, уступал киногероям, но выглядел вполне прилично. Во всяком случае, его вид не вызывал сейчас у Флоренс никаких негативных эмоций. Округлое лицо инженера словно бы немного сузилось — возможно, такое впечатление складывалось из-за пробившейся на щеках темной щетины. Ничего угрожающего в этом крепко сбитом мужчине не было. Плотно сжатые губы и сосредоточенный неподвижный взгляд, устремленный на Флоренс, свидетельствовали о том, что ему полностью понятны собственные действия и совершенно ясна их цель.

Она почувствовала, как сладко и призывно заныло в низу живота. Горячая волна, зародившись там, пробежала по телу и плеснула в учащенно забившееся сердце.

Флоренс знала, что все происходит так, как и должно происходить. И поэтому не только не сопротивлялась, а, напротив, помогала инженеру, когда он начал раздевать ее.

Их соитие должно было свершиться не из простой физиологической потребности — тут было совсем другое. Теперь она тоже знала цель, которую Леопольд Каталински постиг гораздо раньше, когда она, Флоренс Рок, была далека от прозрения.

Да, она делала все это не ради собственного удовольствия, — но ей было очень хорошо.

«Живот мой — круглая чаша, в которой не истощается ароматное вино… Чрево мое — ворох пшеницы, обставленный лилиями… Паси, паси между лилиями… вкушай сладкие плоды сада моего…»

Промашку допустить было никак нельзя, — потому что это был последний шанс…

«Не спеши уходить из сада… Не спеши покидать лилии… Задержись в моем винограднике…»

Мысли серыми птицами медленно кружили на горизонте ее сознания. Мысли были готовы навсегда раствориться в наступающих сумерках.

— Оставайся здесь, — уже отдышавшись, ровным голосом сказал Каталински и шагнул с невидимого ложа на невидимый пол. Там не было ничего, кроме пустоты. — Лежи, отдыхай. Тебе некуда спешить.

Флоренс легла ничком на упругую теплую перину и тихонько засмеялась. Ну и шутник этот Лео! Куда же она пойдет отсюда?.. Зачем куда-то уходить из собственного распрекрасного аквариума?.. Вот уж сомнительное удовольствие — расхаживать по здешним коридорам и залам, да еще голышом… Со всякими нудистами-эксгибиционистами ей не по пути, и она вряд ли бы решилась повторить поступок достославной леди Годивы… А расхаживать пришлось бы именно голышом, — потому что вся ее одежда, оказывается, пропала в пустоте, исчезла из аквариума… вся-вся… И ботинки тоже пропали, и даже фонарь… Ну, вот и хорошо: она будет здесь лежать и думать о разных приятных разностях, и солнце никогда не устанет светить в ее окно… По небесной реке приплывет красавец-корабль — и на палубе его, возле мачты с белым парусом, будет стоять тот, кого она не надеялась уже увидеть. Корабль по солнечному лучу перенесется прямо в ее аквариум, и там заплещется вода, и аквариум превратится в море — и она навсегда останется на этом корабле вместе с тем… с тем… кто бросил ее?!

Да нет же — вот он, совсем рядом, только у него почему-то лицо Лео… У него нет лица… Никого тут нет… Никого…

Солнечный свет вдруг исчез, и сразу стало сумрачно, холодно и неуютно. И виновата в этом была туча, огромная сплошная серая туча, несущая нечто гораздо более страшное, чем ливень или град. Флоренс не видела эту небесную уродину, но знала, что та надвигается из-за Теннесси, простираясь от горизонта до горизонта, и вот-вот будет здесь, прямо над домом. Туча зависнет над крышей, и то, что прольется из нее, окончательно и бесповоротно уничтожит все пространства и времена… Туча гнала перед собой волны ужаса, они дикой ордой ворвались в голову той, что уже не могла вспомнить свое имя, — и нужно было бежать, немедленно бежать, спасаться от этого ужаса…

Бежать!

Она вскочила на ноги и бросилась в сгустившуюся темноту, ничего не видя, не слыша и не понимая. Чьи-то скользкие руки толкали ее в спину, сотни мелких иголок кололи в голую грудь, что-то цеплялось за волосы и хлестало по ногам. Она бежала, задыхаясь, и то и дело натыкалась на какие-то острые углы — и ужас по пятам следовал за ней, высасывая ее мозг, превращая сознание в осколки разбитого зеркала.

Она падала и вновь поднималась, и продолжала бежать куда-то сквозь мрак. И в какой-то момент, словно отделившись от собственного тела, как бы увидела себя со стороны. Одинокая птица со сломанными крыльями, кувыркаясь, неслась в ночи, гонимая злыми ветрами. И что-то черное, чернее, чем сама непроглядная ночь, вырастало вдали. Изломанное тело наткнулось на преграду — и захохотал насытившийся ужас, и в осколках зеркала не отражалось уже ничего…

10

Леопольд Каталински довольно легко приспособился к своему новому состоянию. Оказалось, что он вовсе не исчез, не растворился, — а просто стал другим. Провал в памяти казался невосполнимым, но, видимо, что-то случилось с ним во время этого провала, и теперь в нем словно существовали две личности. Они вполне уживались, частично накладываясь одна на другую, сливаясь друг с другом. Причем вторая, новая, личность все больше преобладала. Но это не вызывало у инженера душевных осложнений. Он безболезненно вжился в иное состояние, и не возникало у него никаких мыслей по этому поводу.

Он точно знал, что ему нужно делать, и не сомневался в том, что выполнит свое предназначение. Первые шаги уже удались — и нужно было двигаться дальше.

Его совершенно не тревожило то, что он не может вспомнить подробности своего, как будто бы недавнего, прошлого, он жил теперь только будущим… хотя — вот парадокс! — ради будущего ему предстояло окунуться в прошлое…

Он ступал босыми ногами по холодному каменному полу коридора, но не испытывал никакого физического дискомфорта. В коридоре царила кромешная тьма — не египетская, а марсианская, — но он не нуждался в свете. Чувства его перестроились, и внешний мир воспринимался по-иному, не так, как раньше. Каталински уже думать не думал о Флоренс, оставшейся там, где он должен был оставить ее. Все его мысли были направлены на достижение следующей, основной, цели.

Он шел в темноте, размеренно дыша, не ускоряя и не замедляя шаг, и точно знал, где и куда нужно повернуть. Его не интересовало, появляются ли эти боковые проходы только перед его приближением или же были там и раньше. Он просто поворачивал направо или налево, спускался по ступеням, шел по тянувшимся под уклон галереям, абсолютно уверенный в том, что движется именно туда, куда ему следует двигаться. Он не знал, как долго продолжается его путь в недрах Сфинкса, потому что время теперь не имело для него никакого значения.

Пройдя ровно столько, сколько ему было нужно, Каталински спустился по очередным ступеням и вышел на просторную площадку перед проходом в стене. Проход был размером с обычную двустворчатую дверь. Вокруг по-прежнему господствовал мрак, но площадка виделась инженеру желтым куском сыра, а проем окаймляли желто-зеленые полоски. Там, за проемом, находился конечный пункт его маршрута. Вторая личность инженера именовала этот пункт Истоком. Вторая личность знала, что, оказавшись внутри Истока, можно перенестись в прошлое.

Инженер привык считать, что перемещения во времени ни в прошлое, ни в будущее невозможны. Попасть вперед, в завтрашний день, нельзя потому, что этого дня еще нет. И назад, во вчерашний день, прогуляться тоже нельзя, потому что его уже нет.

Однако теперь эта убежденность совершенно спокойно уживалась с новым знанием: все-таки можно дважды войти в одну и ту же реку…

Он ровным шагом прошел через короткий тоннель и оказался в обширном помещении, стены которого сходились в вышине в одну точку. Это была пирамида, вырубленная в толще Сфинкса. Астронавт отчетливо видел ее гладкие грани своим новым зрением, не нуждавшимся в свете. Эти стеклянно блестевшие, уходившие ввысь грани представлялись ему дымчатым кварцем золотисто-коричневого цвета, и второе «я» подсказывало ему, что дымчатый кварц — не простой камень. Он возбуждает фантазию, и его предназначение — вывести мысль из темноты подсознания в светлую сферу озарения и сверхсознания.

Неслышно ступая по гладкому полу, Каталински прошел в центр зала и сел в позе лотоса, падмасане, положив ладони на бедра. Медленно запрокинул голову — и увидел вверху, прямо над собой, загоревшийся солнечным золотом глаз. Глаз смотрел на него, и астронавту показалось, что тело его стало невесомым и, воспарив над полом, медленно возносится к источнику света.

Он поднимался все выше и выше — то ли наяву, то ли в собственном воображении, проплывая мимо золотистых стен, и в его сознании все отчетливее проступали какие-то знаки. Так из-под уничтожаемого весенним солнцем льда появляются верхушки камней.

Теперь он знал не только то, что должен попытаться предотвратить планетарную катастрофу. Он знал теперь, что изменение прошлого совсем не обязательно приводит к изменению будущего. Может случиться и так, что в будущем все останется прежним, а из той точки времени, где было произведено вмешательство, потянется побег новой реальности, появится новая ветвь… Можно доставить побольше гвоздей под Ватерлоо, чтобы французы смогли-таки заклепать английские пушки. Можно устроить крушение поезда, везущего в Россию Ульянова. Можно разбить пивной кружкой голову будущему фюреру. Спасти рукописи Эйнштейна. Убрать стрелка из книжного склада в Далласе. Сорвать запуск «Челленджера». Но не всегда изменится именно это будущее…

Тем не менее, он должен был попробовать. Пройти путем пешки и обернуться ферзем, который и решит исход партии.

Леопольд Каталински закрыл глаза. Воздух вибрировал, и в унисон с ним вибрировали и тело, и сознание. Все текло, плавилось, меняло формы, проваливаясь в воронку инобытия.

Вспыхнул в сознании золотой глаз — и закатился за горизонт…

11

То, что ему привиделось, было тревожным и неприятным. Он, совершенно голый, лежал в тесной ледяной пещере. Кто-то замуровал его в толще льда, и не было оттуда никакого выхода. Он лежал на спине, и видел над головой бледное расплывчатое световое пятно, и знал, что это — солнце. Оно продолжало светить там, за стенами пещеры, его лучи проникали сквозь лед, — но он никогда уже не вырвется наружу, ему суждено до скончания времен пребывать здесь, в ледяном склепе. И не доведется ему больше увидеть солнце — настоящее солнце, а не слабый рассеянный отсвет… Голова у него болела, и ныл подбородок, но это не помешало оформиться неожиданным мыслям — ясным, возникшим словно ниоткуда мыслям, прозрачным, твердым и беспощадно холодным, как куски льда.

«Всю свою жизнь мы видим, ощущаем не истинный мир, а только смутное отражение этого мира. И то, что мы считаем истиной — всего лишь игра полусвета и полутеней, туманная завеса, сквозь которую не в силах проникнуть наше сознание. И только перед смертью открывается у нас иное зрение, и мы на миг обретаем способность разглядеть подлинный облик мироздания. Мы наконец-то постигаем настоящую реальность… но уже не успеваем ни с кем поделиться этим открытием. Потому что умираем, и навсегда лишаемся возможности видеть как источник, так и отражение… А те, кому удалось вернуться, те, кого не принял свет в конце тоннеля, — ничего не помнят о том, что открылось им перед уходом…»

Эта мысленная конструкция показалась ему такой странной, она была такой непривычной и необычной для него, что он с трепетом подумал: это конец, это пришла смерть.

Умирать не хотелось, не предусматривался такой пункт в текущих планах — и Свен Торнссон, собравшись с силами, приподнял непослушные веки. После нескольких попыток ему удалось наконец удержать глаза открытыми, а еще через некоторое время он стал более-менее внятно воспринимать окружающее.

Он действительно лежал на спине, только под ним был не лед, а холодный, жесткий и очень неудобный для лежания каменный пол. В голове пульсировала боль, словно маршировал там на месте пехотный полк, обутый в железные сапоги. Руки его были тесно прижаты к бокам обмотанной вокруг туловища веревкой. Ногам, как и спине, было холодно, потому что из всей одежды на нем остались только тонкие белые плавки из спецкомплекта с черной надписью: «Арго». Все остальное исчезло. Включая ботинки.

Проанализировав собственное физическое состояние, пилот выяснил, что у него болит не только голова, пострадавшая от удара боевой дубиной. И не только подбородок, в который заехал щитом бравый местный гвардеец. Болят и костяшки пальцев на правой руке — удар в челюсть обидчику-индейцу вышел славный.

«Скажи спасибо, что нос тебе не откусил, ублюдок краснозадый!»

Пилот непроизвольно сжал кулаки, и горячие волны ненависти плеснулись в груди и раскатились в разные стороны — до подошв и макушки. Он вспомнил презрительный оскал на медной роже туземца и понял, почему тот ответил ударом на его, Свена Торнссона, улыбку и вполне безобидное намерение прикоснуться к щиту. Этот меднорожий коротышка знал, что пришелец — не сошедшее с небес божество. У пришельца обычная кровь, он — обычный смертный. Но он — чужой. Не такой, как они. Из другого племени. А с иноплеменниками не стоит церемониться, им можно и даже нужно бить морду. Пинать ногами. Выкалывать глаза, вешать, топить и давить танками. Засовывать им в штаны гранату. Загонять в резервации или и вовсе стирать с лица земли. Последнее — самое предпочтительное. Потому что именно из-за чужаков, инородцев и иноверцев, и происходят все беды в этом мире…

Свен Торнссон прекрасно понимал этого индейца.

Ситуация, судя по всему, складывалась препаршивейшая. Ни о каком визите к мэру и лучшем номере в местном отеле речь уже не шла — судя по веревке и забранной одежде, его не принимали за равного, и перспективы рисовались совсем не радужные…

«Что будет, то будет, — сказал себе пилот. — Не забили же сразу до смерти, значит, кое-какая надежда имеется…»

Подбодрив себя столь оптимистическим умозаключением, Торнссон постарался не зацикливаться на назойливой боли и принялся изучать обстановку. Увы, обретенного на короткое время простора, пронизанного упоительным лунным светом, настоянном на лучах многочисленных звезд, здесь не было и в помине. Он вновь находился под каменным сводом (как будто мало было ему Марсианского Сфинкса!), гораздо более низким, чем в храме солнечного божества. Вновь горели факелы на стенах, расписанных цветными замысловатыми орнаментами, как в каком-нибудь танцевальном зале, — только не гремела здесь музыка и не отплясывала обкуренная молодежь. В сравнительно небольшом помещении было тихо, как на кладбище. Хотя находилось в нем не меньше двух десятков этих то ли майя, то ли ацтеков, то ли кечуа… в общем, каких-то латинос, с чьими потомками Торнссону приходилось иметь кулачные дела в родном Портленде в незабвенные молодые-зеленые годы… Основную часть присутствовавших в помещении составляли воины. Они расположились вдоль стен и у закрытой двери, вдоль и поперек обитой «в клеточку» золотыми полосами. Воины стояли, не шевелясь, почему-то повернувшись спиной к центру небольшого зала, словно им не велено было видеть, что там происходит. Еще двое представителей местных вооруженных сил (или это все-таки были здешние копы?) возвышались в ногах пилота и, кажется, просто спали на посту. Во всяком случае, глаза их были закрыты.

Стоявший справа от пилота страж мешал обзору. Свен осторожно переместил голову — и в затылок сразу ударила боль. Однако он почти не обратил на это внимания, привлеченный открывшимся ему зрелищем.

Напротив стены сидели на чем-то, напоминавшем подушки, трое верховных жрецов в синих плащах и еще какие-то двое бритых наголо, в белых одеяниях, смахивавших на длинные мешки с прорезями для рук. Всяких блестящих побрякушек было у бритоголовых не меньше, чем у верховных жрецов. Подавшись вперед, подняв колени и упираясь руками в поблескивающий, словно покрытый слюдой пол, они завороженно смотрели чуть вверх — так, только сидя на стульях, созерцают бокс по телевизору посетители питейных заведений. Сходство усиливалось тем, что рядом с ними, на полу, стояли похожие на пивные кружки без ручек сосуды, покрытые узорами из полосок. У самой стены возвышалась тренога с пузатой емкостью. А вот девушки в белом в помещении не было.

Проследив за направлением взглядов людей, сидевших на подушках, пилот обнаружил, что предмет, который он до этого принимал за догорающий на стене факел, вовсе не является факелом. И вовсе не закреплен на цветастой стене.

Предмет свисал с потолка на невидимой в довольно тусклом свете нити, и отделяло его от стены не меньше метра. От предмета исходило бледное сияние. Его можно было бы принять за лампочку, невесть как оказавшуюся здесь, — но, пожалуй, только с крепкого похмелья или после хорошего удара боевой дубиной по голове. Потому что это призрачное сияние весьма слабо походило на свет, который дает помещенная в стеклянную колбу, из которой откачан воздух, раскаленная вольфрамовая нить.

«Господи, да это же череп! — с содроганием понял Торнссон. — Человеческий череп!..»

Правда, он почти тут же сообразил, что вряд ли обыкновенные человеческие черепа могут излучать сияние, быть прозрачными и обладать светящимися глазницами, подобными фосфоресцирующим кругам на морде жуткой собаки Баскервилей из виденного в детстве фильма. Этот череп, несомненно, был искусственным, как и украшения индейцев, как голливудский Кинг-Конг, как мудрый Йода и замечательный уродец Горлум…

Этот череп был явно не простой безделушкой наподобие елочных украшений. Стали бы пялиться на безделушку верховные жрецы, люди, по статусу своему в здешнем обществе превосходившие, пожалуй, всех конгрессменов и сенаторов не существующих еще Соединенных Штатов Америки (хотя, возможно, это были и не самые-самые верховные жрецы). Череп был какой-то местной сакральной штуковиной, наподобие зуба Будды или щепки от креста Спасителя…

Но что за сияние исходило от него?

В отличие от многих других американцев, Торнссон пропустил фильм «Индиана Джонс и Королевство Хрустального черепа» — у него были тогда свои заботы.

У индейцев, уставившихся на череп, были очень напряженные позы. Они не шевелились и даже, кажется, не дышали, словно превратились в изваяния… или же впали в транс?

Спустя какое-то время Торнссон осознал, что не может отвести взгляд от этого светящегося пособия по антропотомии. Но осознание это возникло где-то на задворках, на дальнем плане, оно не имело никакого значения и ни на что не влияло. Главное было — смотреть, смотреть, смотреть на череп…

Время для пилота пропало, растворилось в странном белом тумане, который неведомо в какой миг вдруг заполнил все помещение. Что-то мелко-мелко зазвенело в тумане, и к этому нежному перезвону незаметно добавилось неравномерное постукивание, напоминавшее сигналы азбуки Морзе. Звон и стук то шли отдельными темами, то сливались воедино в звучание какого-то своеобразного музыкального инструмента — и вновь расходились, постепенно затихая.

Туман то редел, то сгущался, в нем возникали и пропадали завихрения, маячили тени, проступали и растворялись некие абстрактные фигуры. В какой-то момент этого вневременья сознание Торнссона словно перестроилось. Так бывает, когда хаотично, казалось бы, расположенные пятна вдруг превращаются в узнаваемый образ: чьего-то лица, корабля, птицы, здания с вычурными колоннами… Оказалось, что там, в тумане, давно кипит бой. Мчатся на конях бородатые белокожие люди в шлемах и кирасах… Летят стрелы… Полыхают огнем аркебузы… Мелькают окровавленные горбоносые смуглые лица индейцев… В неслышном крике открываются рты… Сверкает сталь… Назойливо лезут в глаза кровоточащие обрубки рук… Вновь — искаженные болью, перекошенные лица… Кони… Сломанные копья… Бородатые лица… Кровь… Кровь… Кровь…

«Конкистадоры… — тенью прошло по горизонту сознания. — Завоеватели… Он что, будущее показывает? Или это уже свершилось?»

Видение кровопролитного боя растеклось туманными струями, растаяло, как тают под лучами солнца вылепленные из снега фигуры. Белая масса, вновь заколыхавшись, стала возноситься к потолку и исчезать, словно просачиваясь сквозь камень.

Висел между полом и потолком прозрачный череп, и подрагивали на его поверхности отсветы огня факелов. Гало вокруг черепа исчезло, только глазницы продолжали слегка светиться — будто скрытые батарейки были уже на последнем издыхании.

После всего увиденного только законченный идиот продолжал бы принимать череп просто за оригинальную безделушку. Свен Торнссон никогда не считал себя идиотом, тем более — законченным.

Эта штуковина в форме черепа, несомненно, была каким-то прибором, техническим устройством, и в этом смысле стояла в одном ряду с телевизорами, компьютерами и альтиметрами. Но только в этом смысле. Потому что принцип действия этого черепа был не просто иным, а совершенно иным, нежели принципы действия обычных приборов. Различие тут было такое же, как различие между полетом валькирий, уносящих души храбрых воинов в Вальхаллу, и полетом марсианского модуля. Здесь работала какая-то иная, не смежная, а как бы перпендикулярная отрасль физики, а может быть, и психофизики. Отрасль, до которой еще не добралась наука двадцать первого века.

А древние индейцы, украшавшие себя птичьими перьями и вооруженные примитивными дротиками, выходит, добрались? Может быть, они и мертвых умеют оживлять, и превращаться в лесных зверей, и одним взмахом руки менять рисунок звездного неба? Тогда почему они не избавились от старческих морщин, почему не общаются с чужаком телепатически, прямо из мозга в мозг? Почему освещают свои помещения чадящими факелами и разводят костер перед изображением несуществующего бога?

Ответ тут мог быть только один, и Торнссон знал его. Этот удивительный прибор в форме человеческого черепа не являлся изобретением самих индейцев, и вообще землян. Это была марсианская машинка, каким-то образом попавшая им в руки. Не случайно же путь из пирамидального зала Сфинкса вел именно сюда, в это место и в это время…

Правда, если с местом все было более-менее понятно, то какой век сейчас на дворе, Торнссон определить не мог. Ясно, что после эпохи динозавров и до эпохи жевательной резинки и изобретения полковника Кольта, — но слишком уж большой получался промежуток, и погрешность могла исчисляться сотнями лет.

Марсианская машинка только что показала, как люди, похожие на него, Свена Торнссона, убивают индейцев. Или будут убивать через сотни лет. Вряд ли после такой демонстрации можно было питать хоть капельку надежды на собственное безоблачное будущее…

Сидящие в отдалении жрецы зашевелились, выходя то ли из комы, то ли из транса, и начали переговариваться, поглядывая на связанного пришельца. Притворяться пребывающим до сих пор в отключке не имело смысла, и Торнссон не стал притворяться. Он понимал, что шансов уцелеть у него маловато, и дело рано или поздно придет к известной, роковой для него развязке. Поэтому открыто смотрел в их жесткие, похожие на маски, лица и жалел, пожалуй, только о том, что так и не помирился с Лу Хольц. И еще он очень не желал мучительной смерти. Хотя все здесь зависело от местных традиций и предписаний… Может быть, по здешним представлениям, чем мучительнее кончина, тем легче будет в следующем воплощении… или они не верят в следующие воплощения?

«Да что ты все о грустном да о грустном, — осадил себя пилот. — Может, они нормальные парни: врежут разок по голове дубиной, только посильнее, чем давеча, — и дух вон».

Жрецы, безусловно, заметили, что он пришел в себя. Один из бритоголовых поднялся, неторопливо направился к дальнему углу — и исчез из виду. Вероятно, там находился проход, ведущий в какие-то кулуары. Через минуту-другую он вернулся, держа на повернутой вверх ладони какой-то предмет.

Когда бритый, провожаемый взглядами остальных жрецов, подошел ближе, пилот понял, что это оранжевая миска, разрисованная черными геометрическими узорами.

Воины, стоявшие в ногах Торнссона, уже не казались спящими. Они сложили на пол свое нехитрое наступательно-оборонительное оружие, и один из них принял миску из рук бритоголового. А другой, без каких-либо признаков обходительности ухватив пилота за плечи, придал его телу сидячее положение. И руки свои не разжимал. Миска оказалась у лица Торнссона. В ней темнела какая-то жидкость, от которой исходил не очень сильный незнакомый запах. Пилот не сказал бы, что этот запах неприятен, — но предлагаемое питье явно не было ни чаем, ни пивом, ни тоником.

«Напиток смерти? — подумал пилот. — Порция местного ядовитого зелья?»

Он не тешил себя мыслью о том, что ему предлагают просто утолить жажду или, к примеру, выпить на брудершафт. И понимал он, что отвертеться ну никак не удастся, и ни в коем случае не минует его чаша сия… точнее, миска сия…

Тем не менее, покорно принимать смерть он не собирался и готовился оказать сопротивление. Вероятно, бритоголовый все прочитал в яростном взгляде пилота. Потому что тут же изобразил жестом, что пьет, а потом, наклонив голову набок, подложил сомкнутые ладони под ухо и на мгновение закрыл глаза.

«Ага, усну, — пилот саркастически усмехнулся. — Вечным сном. Покойся, мол, с миром…»

Он отрицательно качнул головой и сказал:

— Пей сам, амиго. Пей, а я посмотрю.

Повторяя жест бритоголового, он продемонстрировал процесс поглощения местного напитка, повел подбородком на индейца и повторил:

— Пей.

Бритоголовый оказался понятливым. Забрав у воина миску, он отхлебнул из нее и показал язык. Язык был коричневым.

«Ладно, — подумал Торнссон. — Поверим. Будем считать, что это снотворное. Решили меня усыпить, чтобы не иметь лишних проблем. В конце концов, если бы они хотели меня прямо тут укокошить, то не тянули бы резину с этим питьем — дубин-то у них хватает…»

— Давай, — сказал он бритоголовому. — Выпью за приятное знакомство и здоровье всех присутствующих. И свое тоже.

Бритоголовый, молча и внимательно глядя на пилота, вновь передал миску воину. И Торнссон сам потянулся к ней.

Напиток оказался прохладным, терпким и чуть солоноватым. И совершенно незнакомым на вкус. Торнссон выпил его до конца, посмотрел на жрецов, которые наблюдали за происходящим, прислушался к своим ощущениям. Ничего, кажется, не изменилось, и все так же болела голова.

Пилот провел языком по губам, перевел взгляд на бритоголового:

— Доволен, амиго? Какие-то претензии ко мне име…

Он не договорил, потому что язык вдруг словно разбух и одеревенел.

«Что за…» — неоконченная мысль тоже словно одеревенела.

И в то же мгновение все исчезло.

12

«Бом-м-м…» — донесся откуда-то из глубины сочный звук колокола.

И этим звуком был воссоздан мир. И он, Леопольд Каталински, был воссоздан в мире. Он не сомневался в том, что перенесся в прошлое Марса.

Сквозь зелень листвы над головой виднелось небо с пушистыми клочками облаков — темно-синее, с рыжинкой, небо, почти похожее на земное. Слегка покачивались большие шарообразные белые цветы на длинных стеблях — ни дать ни взять мячи, насаженные на кончики шпаг. На ветке сидела сизая птица и сосредоточенно копалась клювом под собственным крылом. Неведомый колокол больше не напоминал о себе, и вокруг слышался только тихий шелест узорчатых листьев на слабом ветерке, полном незнакомых ароматов.

Мысленно сосчитав до трех, Каталински сел. Подвинулся чуть в сторону и посмотрел на то, что было его ложем. И тут же оглянулся, вскинув голову, потому что услышал новые звуки, донесшиеся сверху. Проводил взглядом улетевшую птицу и, чуть расслабившись, продолжил осмотр места, в котором очутилась пешка, переставленная рукой шахматиста.

Пространство под невысокими деревьями и цветами было сплошь выложено знакомыми золотыми плитками с черными силуэтами странного зверя — вавилонского дракона с врат богини Иштар. Сирруша… Нет, совсем не так именовалось это существо, и никогда не водились такие создания в окрестностях Вавилона — теперь Каталински знал это совершенно точно.

Но неважны были сейчас все эти плитки с драконами, и неважно было, что и деревья, и цветы прорастают словно прямо сквозь золотую поверхность… Главное состояло в том, что он только что лежал тут, под деревьями, не на этом золотом покрове, а на желтом полупрозрачном упругом коврике. А значит его, Леопольда Каталински, забрали из Истока и каким-то образом доставили сюда. Перенесли, перевезли, телепортировали, распилили на кусочки и вновь соединили или сделали что-то еще — опять же, не суть важно. Главное — он здесь, и знает, что делать дальше.

Продвигаться с клетки на клетку, минуя, а при необходимости и атакуя вражеские фигуры, — и дойти до конца.

Солнечный свет пробивался сквозь листву, отражаясь от испещренной тенями золотой поверхности, в синеве вновь промелькнула птица. Он не спешил вставать, но и не собирался возвращаться на коврик. Ветерок овевал его обнаженное тело, и это было приятно. Он надеялся, что справится с задачей — Чужие, разумеется, и ведать не ведали о том, что он здесь.

Всем телом развернувшись назад, Каталински увидел именно то, что и ожидал увидеть: над деревьями вздымался исполинский белоснежный бок Марсианского Сфинкса… Вернее, никакого не Сфинкса, — но первое «я» привыкло называть этот громадный комплекс именно так, а второе «я» против этого не возражало.

Хотя среди деревьев и цветов не видно было ни одной живой души, Каталински каким-то образом постоянно ощущал чье-то присутствие. Ощущение было необычным и немного странным, но отнюдь не раздражало. Оно напоминало то состояние, когда бродишь по тихому парку, вокруг никого нет, но ты знаешь, что за деревьями и кустами тянется улица. Там полно авто и людей, и ты рано или поздно вернешься туда, и никуда они не денутся, эти люди на тротуарах, в автомобилях и за стенами домов.

Он был не один — просто для достижения цели ему необязательно было видеть Других. Все-таки он не являлся одним из них. И даже новое зрение не могло помочь разглядеть то, что разглядеть никак нельзя — ведь не видит же глаз человеческий магнитные поля или инфракрасное излучение…

Да, Других он видеть не мог. Но знал: нечто, относящееся к Чужим, увидит обязательно. Относящееся не к Другим, а именно к Чужим. К тем, что явились сюда из запределья, и если и не могут что-то коренным образом изменить по собственному разумению, то мешать — мешают. Не понимая и руководствуясь собственными представлениями. Подобно тому, как некий гипотетический совершеннейший невежда пытался бы найти копыта у морского конька, пребывая в полной уверенности, что если конек, то непременно должны быть копыта. И даже не найдя никаких копыт, все равно намереваясь подковать несчастного представителя семейства игловых…

Нельзя сказать, что Чужие были именно такими невеждами, но они исходили из своих собственных воззрений на то, как должен быть устроен мир.

Инженер оценивал обстановку и свою готовность. С обстановкой все было в полном порядке, с готовностью — тоже. Помехи отсутствовали, цель находилась рядом — и он знал, где именно.

Каталински поднялся на ноги, втянул ноздрями ароматный воздух и осторожными шагами направился в противоположную от белого колосса сторону, переходя от дерева к дереву, словно охотник, выслеживающий зверя.

И, как и подобает хорошему охотнику, сначала почуял цель, и лишь потом, пройдя еще немного вперед, увидел ее.

Деревья со всех сторон обступали просторную площадку, подобную боксерскому рингу с золотым полом, только гораздо большую. Притаившись за стволом с гладкой, чуть шелушащейся светло-коричневой корой, Леопольд разглядывал угольно-черное сооружение в центре площадки, высотой как минимум с шести-семиэтажный дом.

Это был черный параллелепипед с безукоризненно ровными гранями. Очень похожий на Каабу — Дом Бога — в священном городе Мекке на Земле, где находится знаменитый Черный камень…

Черный камень Каабы — аль-Хаджар аль-Эсвад — по преданию, упал с небес еще во времена Адама. Это был ангел-хранитель Адама, обращенный Господом в камень после того, как допустил грехопадение своего подопечного. А разрушители легенд — ученые считали Черный камень Каабы просто метеоритом…

Марсианский параллелепипед, скорее всего, не имел никакого отношения к Каабе, хотя… Хотя ангел Джибрил, дававший указания Ибрахиму по части строительства, мог явиться на Землю вовсе не из чертогов Господа, — а отсюда, с Марса…

Сейчас все это было второстепенным: совпадение или не совпадение — какая разница? Главное — то, что находилось внутри этой марсианской Каабы. Возможно, это «что-то» тоже имело вид Черного камня. Возможно — нет. Каталински не знал, что именно там обнаружит, но был уверен, что обязательно обнаружит. В нужный момент его направят и подскажут — те, кто послал его сюда, в прошлое.

Не стоило сломя голову мчаться прямиком к черному параллелепипеду, который совершенно не отражал свет неяркого здешнего солнца и почему-то не отбрасывал никакой тени на золотое покрытие равнины. Нужно было действовать по-другому, потому что путь к марсианской Каабе преграждали охранники. Один из них расположился в каком-то десятке шагов от Каталински, еще двое виднелись в отдалении. По ту сторону «храма» могли находиться и другие.

«Охранниками» называло эти создания первое «я» инженера. Они имели прямое отношение к Чужим, они являлись порождением Чужих, и, пожалуй, самым точным определением их природы могло быть такое: «живые-неживые». Второе «я» не располагало более конкретными представлениями на этот счет. Все, что касалось Чужих, было весьма и весьма расплывчатым, неопределенным…

Ближайший к затаившемуся инженеру охранник стоял (сидел? Лежал?) совершенно неподвижно. Собственно, охранником, сторожем он являлся не в большей мере, чем дверной замок является охранником дома. Он не охранял, не сторожил, — но был препятствием. Мешал. Выглядел охранник как серая капля величиной с «лендровер». Благодаря коротким отросткам, торчавшим где попало, можно было представить его ежом, морской миной времен Второй мировой, порцией фруктового желе для Кинг-Конга, украшенной свечами, — все зависело от живости воображения. Возможно, охранник обладал и глазами, и носом, но определить наличие хоть одного из этих органов Каталински не мог. Да и не пытался. Он точно знал, как строить свои отношения с охранником, — и этого было вполне достаточно.

«Поздравляю, урод, — мысленно обратился он к охраннику, невольно подражая киногероям. — Вот идет Зет, сын Борея. Сейчас он подует тебе в ухо…»

Приподнявшись на носках, инженер обеими руками ухватился за ветку, с усилием подтянулся и забрался на нее.

«Ты сможешь, — сказал он себе, вновь подражая киногероям. — Ты обязательно сможешь. Это гораздо легче, чем стычка с теми тремя ублюдками у Брюса Мо».

Мо — это было прозвище бармена. Так его звали в честь одного из героев мультсериала о Симпсонах, а на память о той драке остался у инженера шрам позади левого уха…

Хотя Каталински откуда-то знал, что охранники не реагируют на звуки, но на всякий случай старался производить поменьше шума. Оседлав ветку, он еще раз изучил обстановку. Серые капли по-прежнему не шевелились, среди деревьев не было заметно никакого движения, и только в лазурно-рыжеватом небе продолжала кружить одинокая птица.

Ветка была толстой и длинной, и вполне подходила для осуществления задуманного. Лишь бы не подвело тело… Конечно, оно оставалось пока еще достаточно крепким, но уже далеко не таким, как лет пятнадцать назад, когда быстроногий студент Леопольд Каталински запросто мог прорваться, увернуться, убежать от соперников и через все поле занести тачдаун в чужие ворота. Сборная их факультета не имели себе равных в университете, буквально рвала всех в клочья… Что ж, пришло время тряхнуть стариной, показать свою ловкость и напористость.

Взявшись одной рукой за ветку над головой, инженер осторожно, чтобы не потерять равновесие, сначала встал на колени, а потом выпрямился во весь рост и медленно, приставным шагом, принялся перемещаться в сторону серого желеобразного сгустка. Ноги его слегка дрожали от напряжения — не столько физического, сколько эмоционального, — однако он продолжал контролировать каждое свое движение. И даже ощущал что-то похожее на азарт, как в детских, но вполне серьезных заварушках, когда нужно было застать врасплох задавак из соседнего квартала.

Он продвигался вперед до тех пор, пока ветка не начала клониться вниз под тяжестью его тела. Отсюда до серой сопли было не так уж далеко. Каталински сделал глубокий вдох и выдох и, сгибая и разгибая ноги, начал раскачиваться вместе с веткой: вниз-вверх… вниз-вверх… Скомандовав себе: «Вперед!», он взметнулся в воздух. Расчет его оказался верным — он обрушился прямо на охранника и почувствовал, как содрогнулась под ним серая масса. Руки, оказывается, прекрасно знали, что делать, — они моментально погрузились в вязкое желе в нужном месте и сомкнулись на чем-то тонком, жестком, угловатом. То ли позвоночник это был, то ли стержень, то ли какая-нибудь главная ось… Рванули это жесткое и тонкое в сторону и вверх, словно выдирая из земли корень, — и тут же вынырнули, сделав свое дело. Именно так киногерои одним движением сворачивают шеи всяким зловредным типам…

Серая масса, всхлипнув, начала оседать, растекаться по золоту, как стремительно тающая ледышка. Каталински, скатившись с нее, бросился к черному параллелепипеду. Бег давался ему труднее, чем предыдущие трюки, таких затяжных рывков не приходилось ему совершать уже давненько. Оставалось уповать только на относительно слабую гравитацию и на то, что ноги вспомнят былые денечки. Не разъедутся на гладком золоте, не подкосятся, и сохранят в целости свои мышцы и связки. И донесут, донесут погрузневшее тело до финиша, до черной стены.

О том, что будет дальше, он не беспокоился, потому что уже знал: черная стена, не отбрасывающая тени, — лишь видимость, что-то наподобие голограммы. И преодолеть ее не составит труда. Все зависело от того, сумеет ли он опередить тех двоих охранников, которые уже, набирая скорость, серыми утюгами скользили ему наперерез. Второе «я» проинформировало кратко и исчерпывающе: столкновение с любым из охранников будет последним, что он ощутит в своей жизни. А с другой стороны площадки, словно что-то почуяв или же получив сигнал, выскользнула из-за «храма» еще парочка серых каракатиц. Они, вопреки законам физики, сделали поворот без всякого заноса, под прямым углом, и тоже устремились наперерез…

Серые танки мчались навстречу друг другу на всех парах, оглушительно лязгали по бетону гусеницы, зверски рычали моторы, и башенные стрелки, приникнув к смотровым щелям, оскалились, уже готовые нажать на гашетки. Тяжелая броня гнала перед собой волны пропитанного гарью воздуха — вот-вот они сомкнутся и превратят в лепешку оказавшееся между ними голое хрупкое тело… Славная получится лепешка…

— А-а-а! — чувствуя, что ходуном ходящее сердце готово взорваться, заорал Каталински.

И прыгнул вперед, изо всех сил стремясь добраться до спасительной черноты. Серые танки ни за что не сунутся туда!

Уже в полете инженер успел поджать ноги. Теплые волны обрушились с двух сторон, однако он все-таки успел ускользнуть. Успел! Бронебойным снарядом пронзив черную пустоту, Каталински упал на жесткую поверхность, проехал на животе вперед и врезался плечом во что-то еще более твердое.

Но это были уже пустяки. Он — прорвался!

13

Лепешка была холодной, твердой и безвкусной, как подошва. А может, и еще хуже. Жевать ее было не самым большим удовольствием, но выбирать особенно не приходилось. Альтернативу этой маисовой дряни составляла еще большая дрянь — черные жесткие и, опять же, безвкусные комки теста, нанизанные на веревку. Их удавалось протолкнуть в горло только после глотка напитка, похожего на какао. Напиток, к счастью, был вполне терпимый, хотя и отдавал каким-то прогорклым жиром.

Торнссон поставил керамическую чашку на пол и вновь, заложив руки за голову, улегся на тощий тюфяк, набитый шуршавшими при каждом движении сухими травами. От каменного пола веяло холодом. Если бы не ветхая неопределенного цвета накидка, которую, наверное, давным-давно использовали как тряпку, а теперь милостиво пожаловали ему, он бы окоченел в этой тесной норе.

Это была именно нора — шага четыре в длину и три в ширину, в ней невозможно было выпрямиться в полный рост. Об окнах речь не шла — какие окна могут быть в норе? — и только над дверью, надежно запертой снаружи на засов (пилот уже испытал ее на прочность), виднелось небольшое квадратное отверстие. Сквозь отверстие в каморку проникал отсвет закрепленного на стене коридора факела, заставляя поблескивать выложенный слюдой пол. Душистая начинка тюфяка не могла заглушить другой запах, исторгаемый отхожей дырой в углу. Судя по всему, этой дырой уже не раз пользовались. Больше ничего примечательного в камере не было — разве что найденная под тюфяком маленькая человекообразная глиняная фигурка…

Сколько уже времени он провел взаперти, Торнссон не знал. Неизвестный напиток, которым его напоили, мог усыпить на час-другой, а мог и на сутки-другие. А тот, бритоголовый, был либо невосприимчив к такому питью, либо выпил слишком мало для проявления вырубающего напрочь эффекта. Еду пилоту давали уже несколько раз. Кусок доски внизу двери приподнимался, и мужские руки без колец и браслетов просовывали в камеру блюдо с отвратительными лепешками, не менее отвратительными черными шариками, красной и белой отваренной фасолью, кусками тыквы и плодами авокадо и папайи. Против этих весьма приятных на вкус плодов Торнссон ничего не имел, но их было слишком мало. Те же руки ставили чашку с подобием какао.

Голова у пилота уже не болела. То ли целительно подействовало сонное зелье, то ли время. И подбородок, если не трогать его, тоже не болел.

О том, что с ним еще собираются сотворить, Торнссон не имел ни малейшего понятия. С одной стороны, тот факт, что ему до сих пор сохраняли жизнь и кормили, и сняли путы, позволял возродиться надежде на не самый нежелательный исход дела. С другой стороны, поддержание приемлемого физического состояния пленника могло иметь вполне определенную цель. Например, пленнику была уготована участь индейки на праздновании местного Дня благодарения. Или же, увидев картины, показанные черепообразной марсианской машинкой, здешние высокие чины решили нейтрализовать пришельца. И приговорили его к пожизненному заключению без права подачи апелляции. Или же послали гонцов в столицу, к здешнему королю, императору или президенту, с известием о явлении белокожего чужака в странном одеянии…

Были, были варианты. Но какой из них правильный (и есть ли вообще среди них правильный) оставалось только гадать. А занятие это Торнссон считал отнюдь не самым приятным из того, что ему доводилось делать в жизни.

Он копался в воспоминаниях, он дремал, и ему виделись сны о прошлом, и посещали его кошмары. И все чаще и чаще накатывало такое всепоглощающее чувство обреченности, что впору было кричать и биться головой о каменную стену темницы…

Ему очень хотелось верить в то, что все, случившееся с ним, — не более, чем сон, пусть даже не простой сон, а некое астральное путешествие. Это не он сам, а только его астральное тело отправилось на Марс, и попало в недра Сфинкса, а теперь вот залетело в прошлое, в индейский Теотиуакан. А он, настоящий, подлинный, физический Свен Торнссон, лежит себе и спит в своей уютной холостяцкой берлоге. И не один спит, а в обнимку с какой-нибудь милашкой, утомившейся от его азартных многократных наскоков. Постель была его стадионом, его полем боя, его карточным столом…

Думать так было приятно, но пилот не мог сломить в себе реалиста и поверить в то, во что верить просто невозможно.

Временами, очень осторожно, он пытался осмыслить все происшедшее с ним. Старался представить, как сможет существовать здесь (если, конечно, ему доведется остаться в живых), в этом мире далекого прошлого, отделенном непреодолимой пропастью веков от привычного, знакомого, дьявольски хорошо устроенного быта начала третьего тысячелетия от Рождества Христова. Пусть даже ему удастся вырваться отсюда, из этой темницы, из этого города — куда бежать дальше? Не тормознешь авто на шоссе, не проберешься на корабль, не возьмешь билет на самолет… И нет еще на Земле его страны, не родились еще его современники — и как он будет жить здесь?..

Мысли эти были настолько страшными, такая унылая, безысходная бездна распахивалась перед ним, что он запрещал себе думать об этом. Иначе мозги могли пойти вразнос, закипеть и испариться…

Надежда — если это можно было считать надеждой — оставалась только на то, что у неведомой марсианской машины, забросившей его сюда, все-таки есть реверсивный механизм, и возвращение в исходную точку и в исходное время возможно. Уж лучше вновь очутиться в недрах Марсианского Сфинкса в своем времени, чем скитаться по совершенно чужим для него краям далекого прошлого…

Пожалуй, только эта тень надежды, не тень даже, а тень тени, вкупе с защитным психологическим барьером спасали Торнссона от безумия.

Он лежал на жесткой колкой подстилке, вдыхал запах чужих трав, смешанный с вонью отхожего места, и, как четки, медленно перебирал мысли. Мысли вращались по кругу, и вращение это навевало черную тоску.

Его вернули к реальности голоса за дверью. Один голос был мужской, а другой — женский, молодой и звонкий. Пилота пробила испарина. Он рывком сел на шуршащей подстилке и насторожился. Что-то подсказывало ему: наступил тот момент, та «точка бифуркации», когда решается его дальнейшая судьба. Именно сейчас линия его жизни может сделать неожиданный поворот.

Женский голос был настойчивым, требовательным, а мужской — неуверенным и приглушенным. Он, по всей вероятности, принадлежал охраннику, чьи шаги и бормотание не раз доносились до Торнссона сквозь отверстие над дверью. Раздался протяжный шорох отодвигаемого засова, кто-то потянул дверь на себя — и в каменном мешке стало гораздо светлее от возникшего в проеме горящего факела. Факел держала в руке та самая девушка с лицом Сандры. Ее поза копировала позу Статуи Свободы, и пилоту очень хотелось верить в то, что эта девушка, которой, видимо, разрешалось многое, станет для него символом свободы. Его личной свободы, освобождения из карцера и возвращения к жизни и свету. За ее спиной виднелся под настенным факелом нахмуренный воин-охранник с дубиной наизготовку.

Выглядела девушка уже не так, как тогда, в храмовом зале на вершине пирамиды. Теперь ее густые иссиня-черные волосы были распущены. Разделенные пробором посредине головы, увенчанной небольшой нефритовой диадемой, они двумя потоками стекали на плечи. К похожей на блесну пластинке под нижней, чуть оттопыренной губой прибавились два отливающих серебром кольца, продетые в ноздри с обеих сторон. А нанесенные чем-то желтым — возможно, охрой — лепесткообразные пятнышки под глазами невольно заставили пилота вспомнить одну сумасбродку-мулатку, с которой он развлекался в Палм-Бич. Впрочем, эта своеобразная бижутерия и макияж ничуть не портили впечатление от ее свежего юного лица со специфическими индейскими чертами. Белая с зеленым туника сменилась тканью цвета рубина, в обтяжку обмотанной вокруг тела и скрепленной в нескольких местах изящными, напоминавшими бабочек, застежками.

Быстро осмотрев карцер, девушка остановила взгляд на сидящем пилоте — и Торнссон тут же улыбнулся ей, хотя внутри у него все дрожало от волнения. Глаза ее как-то особенно блеснули, и это был вовсе не злой, не воинственный блеск… А потом ее взгляд, переместившись, застыл на тонких облегающих белых плавках Торнссона с черной надписью: «Арго». Пилот шевельнулся, и девушка вновь посмотрела ему в лицо. Он увидел в ее глазах благоговение, и понял, зачем она пришла сюда. Понял, что для нее он вовсе не презренный чужак, а некто очень и очень почитаемый. И что возможное спасение всецело зависит от нее, дочери влиятельного отца или внучки влиятельного деда, слово которой многое значит для обычных граждан типа этого воина-охранника — хоть на медной его физиономии и читается явное недовольство.

«Ты мой путь к свободе», — подумал Свен, и все в нем ожило.

Вмиг улетучилось изматывающее душу чувство обреченности. Бездна безысходности при ближайшем рассмотрении оказалась вовсе и не бездной, а так, неглубокой впадиной с ясно просматривающимся дном, преодолеть которую не составляет особого труда.

Он еще раз улыбнулся — и девушка улыбнулась ему в ответ. И, пятясь в коридор, где по-прежнему маячил пасмурный охранник, поманила пилота рукой.

Торнссон не стал дожидаться повторного приглашения. Вскочив с тюфяка и едва не врезавшись макушкой в низкий потолок, он запахнул выданный ему секонд хенд и шагнул за порог своей одиночной камеры без холодильника и телевизора.

В обе стороны от двери тянулся неширокий коридор с еще пятью-шестью такими же дверями. Концы его терялись в темноте, с которой не могли справиться два факела: один — закрепленный на стене, и второй — в руке девушки. В коридоре было теплее, чем в каменном мешке, пламя факелов слегка колебалось, и Торнссон подумал, что где-то неподалеку находится выход наружу.

Еще раз что-то строго сказав охраннику, юная спасительница задержала взгляд на пилоте. Вновь сделала приглашающий жест и довольно быстро направилась вглубь коридора. Ее походка очень напоминала «крадущийся шаг» ниндзя — мягкое, бесшумное перекатывание с пятки на носок. Торнссон тут же последовал за ней по гладкому слюдяному полу, обдумывая, как остаться незамеченным, когда они выберутся из этого местного Алькатраса[12]. Он не сомневался в том, что спасительница пришла за ним не с утра, и не в разгар дня, а вечером или ночью. Ночью шансы на успех операции значительно повышались — обозревая окружающее с вершины пирамиды, когда его вывели из храма, он нигде не заметил ничего похожего на уличные фонари или какие-нибудь другие источники освещения. Луна была не в счет.

Мягко покачивались округлые бедра спасительницы-проводницы, переливалась в свете факела ее диадема, и едва слышно постукивало что-то — вероятно, ножные браслеты. Пройдя с десяток шагов, пилот оглянулся: охранник сидел на корточках, прислонившись спиной к закрытой двери опустевшей камеры, и смотрел им вслед. Выражение его лица было не разобрать, и хотелось надеяться, что он не помчится поднимать тревогу. Впрочем, спасительница, несомненно, представила какие-то очень веские обоснования, иначе страж мог бы и не подчиниться. Или же, действительно, ее положение в местном бомонде давало ей большие возможности…

Еще через несколько шагов Торнссон обнаружил, что коридор упирается в глухую стену. Он резко остановился, не зная, что и думать. Но девушка, оглянувшись, опять повела рукой и улыбнулась: не бойся, мол, пришелец, я знаю, что делаю. И повернула налево, исчезнув в стене. Быстро шагнув следом, пилот оказался перед узким проемом, в котором едва могли разминуться два человека. Вверх, в темноту, уходили невысокие каменные ступени.

«Ну точь-в-точь по Фрейду», — подумал пилот.

Сновидение, в котором поднимаешься по лестнице, имело вполне определенный однозначный смысл. Торнссон был уверен, что и в реальности такой подъем завершится именно по Фрейду.

Не сводя глаз с обтянутой тканью тугой девичьей попки, он, как завороженный, переставлял ноги, и картины одна соблазнительнее другой возникали в его голове. Ступени вели все выше и выше — и наконец Торнссон, вынырнув из радужных грез, сообразил, что все идет как-то не так. Он-то считал, что выход из этой местной тюрьмы находится неподалеку от его камеры, — а что же получалось на деле? А на деле они как будто бы выбирались из глубокого подземного бункера. Почему?

Еще не успев сделать очередной шаг вверх по ступеням, он уже знал ответ на собственный вопрос. Его темница находилась не где-то среди городских кварталов, а в той самой пирамиде, на вершине которой возвышался храм солнечного божества! И помещение с черепообразной марсианской машинкой тоже находилось внутри пирамиды. Его, оглушенного, просто перенесли вниз. А теперь ведут вверх — не к выходу в город, а в тот же храм… Зачем?

«Ну, понятно, зачем, — подумал он. — А потом? Может быть, пока не поздно, повернуть назад и быстренько-быстренько убраться отсюда? С тем меднорожим уж как-нибудь справлюсь, и бита ему не поможет…»

Пилот колебался. Девушка не сбавляла шаг и не оборачивалась, и факел в ее руке был подобен олимпийскому огню, который обязательно нужно доставить к месту назначения. Туда, где начнется борьба. Начнутся игры. А игры бывают не только спортивные, но и совсем другие — не менее увлекательные…

Ради таких игр Свен Торнссон всегда был готов пойти на риск. Случались у него из-за этого и неприятности — сравнительно мелкие и покрупней, с драками и трещинами в ребрах… но даже зная, что дело может кончиться немалыми телесными повреждениями, он предпочитал ввязываться в каждую очередную амурную авантюру, а не уклоняться от нее. В конце концов, за каждое удовольствие нужно платить — это утверждение было в силе от века, со времен пострадавшего Адама (Ева-то не пострадала от изгнания из Эдемского сада, а приобрела счастье материнства), и его никто не отменял.

Правда, в данном случае, цена удовольствия могла оказаться чересчур высокой. Равной цене жизни…

Девушка, словно уловив сомнения и колебания пилота, остановилась и полуобернулась к нему. И Торнссон, встретив ее призывный взгляд, в котором сквозило все то же благоговение, окончательно решился.

«Дьявол, да что может быть лучше, чем принять смерть в момент наслаждения!..»

— Свен, — сказал он, показывая на себя.

— Лолалиатцакоаце, — не проговорила — пропела в ответ она, и добавила что-то еще, слогов на двадцать — двадцать пять. Но для Торнссона эта информация была уже избыточной.

— Лола, — повторил он первые два достаточно простых слога ее имени и, поднявшись еще на одну ступеньку, оказался рядом с ней. Ее волосы пахли незнакомо и возбуждающе.

Девушка прикипела взглядом к его плавкам. Ноздри ее шевельнулись, и качнулись серебристые кольца, придававшие ей сходство с поклонницами дип-ретро.

— Пошли, Лола, — сказал он, едва удерживаясь от того, чтобы не приступить к делу прямо сейчас — такой почти физически ощутимый поток феромонов истекал от юного тела. — Пошли…

Лестница, сделав несколько витков, вывела их в такой же узкий коридор. В конце коридора темнел еще один прямоугольный проем. Подойдя к нему, Свен вслед за девушкой шагнул в темноту. Темнота тут же отпрянула, словно обжегшись огнем факела.

Это был небольшой зал, посредине которого возвышалось нечто похожее на ширму — деревянный каркас в рост человека, обтянутый белой тканью с витиеватыми узорами. Там часто повторялись изображения четырехлепесткового цветка, змей, бабочек, птиц и каких-то абстрактных фигур. Они смахивали на творения кубистов и супрематистов — была в жизни пилота и специалистка по живописи, студентка-китаянка, не в меру экспансивная и ревнивая. Наискосок от входа, в сопредельной стене, виднелся еще один проем. В глубине его что-то слабо отливало золотом в свете факела. Присмотревшись, Торнссон различил знакомые пухлые губы и приплюснутый нос солнечного божества. Всякие сомнения отпали — он опять был в том же храме на вершине ступенчатой пирамиды. Только не в зале с чашей, а в соседнем помещении, вход в которое он не заметил, когда выказывал знаки уважения солнцеликому покровителю индейцев. И значит, скорее всего, он действительно так и не покидал пирамиду.

Пилот еще раз подумал, что обличьем своим Кинич Какмоо совсем не похож на свою паству, а похож на заплывшего жиром чванливого негра, — и тут же выпрыгнуло из подвалов памяти, казалось бы, прочно забывшееся за ненадобностью. Еще одна история из тех, что как арахис из надорванного пакетика сыпались из лорда-хранителя информации Алекса Батлера, под завязку забившего свою голову всякой всячиной, тутти фрутти на любой вкус и цвет.

Орфей-всезнайка говорил однажды на базе в Юте что-то такое о древних каменных головах — огромных скульптурах, найденных, кажется, где-то в этих краях. Головах с обликом именно негров, а не индейцев. «Головы ольмеков» — вот как они назывались. Не сиделось, видать, неуемным неграм в своей Африке, тянуло в другие края… Вот только почему индейцы поклонялись негритянскому божеству?..

Впрочем, сейчас у пилота были дела поважнее, чем раздумья по поводу загадок истории. Подчиняясь жесту своей юной освободительницы, он вместе с ней подошел к ширме и с интересом проследил за тем, как девушка отводит в сторону одну из секций, открывая проход внутрь. Он не рассчитывал на то, что там обнаружится гидроматрас или обширное ложе-сексодром. Гораздо чаще он обходился без этого. Но то, что он там увидел, было, пожалуй, похлеще гидроматраса и всех сексодромов вместе взятых.

За ширмой, на каменном полу, тускло отражавшем свет факела, сидел во всей своей небесной красе сам солнечный бог Кинич Какмоо. Точнее, сидел он не на полу, а на невысоком пьедестале, к которому вели три ступеньки. Размерами каменный бог был чуть побольше пилота. Лицо его украшала золотая маска — уменьшенная копия барельефа в нише, тело было расписано кое-где стершейся разноцветной узорчатой татуировкой. А по обилию уже привычных пилоту разнообразных побрякушек — браслетов, колец, ожерелий, пластин, трубочек, бляшек, перьев и прочего — солнцеликий превосходил десяток верховных жрецов вместе взятых. Никакой одежды на нем не было. Кинич Какмоо (если, конечно, именно так называли его здешние индейцы) сидел, слегка откинувшись назад и упираясь отведенными за спину руками в постамент, словно загорал на пляже. Для полного сходства не хватало только дорогих солнцезащитных очков. Но не будет же бог Солнца скрывать свое лицо от самого себя! Его полусогнутые в коленях ноги были широко разведены, и вздымался между ними золотой, ярко блестящий фаллос. Его величине могли бы позавидовать не только любители сексуальных утех из породы homo sapiens, но, пожалуй, и племенные жеребцы. Солидный был детородный орган у солнечного божества, напряженный, вытянутый в струнку и готовый вонзиться туда, куда надо.

Но только хоть и бог это был, — а все-таки каменный, с добавками золота. Всего лишь скульптура. Статуя. Неподвижное подобие, совершенно неспособное ничего никуда вставлять. А значит…

А значит, сообразил слегка оторопевший от этого зрелища Свен, солнечный бог фигура тут пассивная, и главную роль в обряде играет совсем не он. Пилот почти не сомневался в том, что не просто так, не для красоты, не для молитв и песнопений разместили здесь негроидного бога в такой позе и с такой мощной штуковиной, на которую так удобно присесть, держась руками за раздвинутые гладкие каменные колени. И не просто присесть, и не каждому присесть… А именно женщине. Девушке. Девственнице. Принять в свое лоно золотой фаллос солнечного бога. Кровь из разорванной плевы — ему, богу, первому. Право первой брачной ночи. Да, конечно, больно, — а что поделать? Разве это не высшая честь — совокупиться с солнечным божеством?

Зачем девушка с труднопроизносимым именем привела его сюда? Чтобы он присутствовал при обряде? Или?..

Ну конечно — или!

Торнссон перевел взгляд на неподвижно стоявшую Лолалиатцакоаце. Она сделала шаг к постаменту, воткнула факел в углубление у ступни божества и медленно повернулась к пилоту.

— Лола… — сказал он.

— Су…ээн… — сказала она.

И перешла на язык жестов.

Этот язык был прост и понятен. Для того, чтобы пользоваться им, не нужно ходить на какие-то курсы и слушать кассеты с записями текстов. Наверное, на таком языке можно общаться даже с инопланетянами. Главное — чтобы у собеседников не было никаких предубеждений и они искренне желали понять друг друга.

Лолалиатцакоаце показывала пальцем на едва различимый в трепещущем свете факела потолок и тихо и напевно говорила что-то. Переводила палец на пилота, разводила руки в стороны, как крылья, и кружилась на месте, глядя вниз, себе под ноги, словно бы с высоты… Без всякого смущения поглаживала золотой причиндал божества и устремляла взгляд на эластичные плавки Свена… Притрагивалась ладонями к своему животу и выпячивала его… Что-то покачивала на руках… Простирала их к статуе божества… Расправляла плечи, изображая пальцами колышущиеся перья над головой… Это был целый моноспектакль, это был театр пантомимы, это была пламенная речь — изложение дальнейшей жизненной программы Лолалиатцакоаце.

И Торнссон прекрасно разобрался в этой программной речи.

Он был белоликим богом, подобным солнечному божеству. Божеству, которому поклонялись, которого любили, которому отдавали свою девственность. Он, как и Кинич Какмоо, обитал в небесах, и спустился с небес, чтобы облагодетельствовать юную Лолалиатцакоаце. Ей уготовано было лишиться невинности от золотого фаллоса солнечного божества, но она поступит по-иному. Она отдастся пришедшему с небес Суээну, звездному брату Солнца, потому что он, Суээн, сродни людям, в его жилах течет такая же кровь… Она отдастся белокожему брату Солнца, и у нее родится ребенок. Сын. Сын вырастет — и станет верховным жрецом, самым могущественным из всех когда-либо существовавших верховных жрецов. Все будут покорны ему, и будут трепетать при каждом его слове, при каждом его взгляде, и безропотно выполнять все его указания. И она, Лолалиатцакоаце, мать великого верховного жреца, будет счастлива и проведет свои земные дни в блаженстве и покое. А по окончании своего жизненного пути вознесется на небо. Ей уготовано вечное беззаботное пребывание среди богов, и сын ее в положенный час присоединится к ней — и они вечно будут жить на небесах…

«И все у тебя и сына будет о» кей», — подумал Свен.

И понял, как это здорово, когда тебя считают богом и ни на мгновение не сомневаются в том, что ты принесешь истинное счастье.

— Пусть так и будет, Лола, — сказал он и сделал шаг к ней. — Пусть так и будет…

Она запрещающим жестом выставила перед собой руку, останавливая его. Пальцы другой руки пробежались по застежкам — и ткань с легким шорохом упала к ногам девушки, открыв длинный черный нож из обсидиана. Нож на тонком плетеном ремешке свисал с шеи Лолалиатцакоаце. Факел освещал девушку снизу и сбоку, и этого было вполне достаточно для того, чтобы пилот рассмотрел все ее обнаженное юное тело с маленькими холмиками грудей, плоским животом и выбритым лобком. Глаза Лолалиатцакоаце блеснули. Она поднялась на пьедестал и, повернувшись спиной к пилоту, наклонилась и обеими руками обхватила золотой фаллос солнечного божества. Глянула через плечо на Торнссона, расставила ноги и слегка приподняла ягодицы. И замерла в ожидании.

Чувствуя, как сердце бухает уже не в груди, а где-то в горле, Свен сбросил с плеч накидку. Рывком стянул с себя плавки и в один длинный шаг тоже очутился на постаменте…

…Сошедший с небес брат солнечного бога соединился со смертной, тем самым поставив ее неизмеримо выше других людей. Ее, и будущий плод чрева ее…

«Благословен плод чрева твоего…»

Ноги девушки подогнулись, и она выскользнула из рук пребывавшего в сладком, восхитительном угаре Торнссона. Опустилась на колени, продолжая держаться руками за рабочий орган солнечного божества. Все тело ее содрогалось, шумное дыхание, сливаясь с дыханием пилота, разносилось, казалось, по всему залу. Пилот тоже присел на холодный постамент, обнял ее сзади за плечи, прижал к себе.

— Спасибо, Лола…

«Это тебе спасибо, Свен…»

Да нет, конечно… не могла она так сказать. Просто бывает, что в мгновения близости люди могут слышать мысли друг друга…

Они сидели в тишине храма, рядом с солнечным божеством, — девушка Лолалиатцакоаце из древнего индейского племени и американский астронавт Свен Торнссон, — познавшие друг друга. Свершившие то, что ежедневно, хвала мудрому змею-искусителю, свершается на земле и благодаря чему не переводится в мире род людской. И золотой фаллос сиял в полумраке как символ неиссякаемости жизни. Торнссон вдыхал запах разгоряченного девичьего тела, и ему снова захотелось ее. Лолалиатцакоаце мгновенно отреагировала на его непроизвольное движение — только это была совсем не та реакция, какой хотелось бы пилоту. Отстранившись от него, девушка сняла с шеи обсидиановый нож. Повернулась к Свену лицом и начала новый монолог на языке жестов. И Торнссон теперь еще лучше понимал ее — потому, наверное, что действительно мог сейчас читать ее мысли.

«Я знаю, что ты бог, — сказала она ему. — И наши старейшины-жрецы тоже это знают. Но место богов — на небе, а ты спустился вниз, на землю. Там, в небесах, ты неуязвим, а здесь подобен нам, людям. Тебя можно ударить. Тебя можно убить… Здесь, внизу, твое тело стало смертным. Но все равно ты остаешься богом, твое сердце наполнено божественным могуществом. Поэтому у тебя, живого, вырежут сердце, живое сердце, — девушка прикоснулась лезвием ножа к груди пилота, — и верховный жрец съест его. И уподобится богу… Я не хочу этого, потому что он не допустит появления на свет моего сына, и плод вытравят из меня… Вот тебе нож. Иди к дверям, они не заперты, — и уходи отсюда, уходи далеко-далеко…»

Торнссон повесил нож себе на шею, провел рукой по волосам Лолалиатцакоаце, чувствуя, как защемило в груди.

Девушка едва заметно улыбнулась: «Иди, Свен…»

Он встал, спустился с постамента и поднял с пола свои вывернутые наизнанку плавки. Девушка вдруг насторожилась, словно прислушиваясь к чему-то, и резко махнула рукой в сторону проема, за которым золотился барельеф солнечного бога. Торнссон тоже прислушался, но ничего не услышал. А девушка вновь отчаянно замахала рукой, глядя уже не на него, а в сторону невидимой лестницы, по которой они пришли сюда: «Уходи, быстрее уходи!»

Свен поспешно надел плавки, подхватил накидку и бросился прочь из зала. Если тот меднорожий охранник все-таки поднял тревогу, и сюда спешат воины — у него мало шансов с одним ножом устоять против дротиков и дубин.

Прежде чем покинуть помещение, пилот оглянулся. Девушка, забрав свою одежду, закрывала за собой створку ширмы, собираясь спрятаться на рабочем месте солнечного божества. А от лестницы уже явственно доносилось приближавшееся позвякивание и перестук.

Любая заминка могла оказаться роковой — и Торнссон, миновав нишу с барельефом, размашистым шагом направился через зал с чашей к дверям храма. К счастью, кое-где на колоннах и стенах еще трепетал отживающий огонь факелов, и можно было идти быстро, не опасаясь разбить лоб о колонну.

Он уже дошагал до чаши, слегка запыхавшись, — земная гравитация, от которой он отвык, была не на его стороне, — когда за спиной вновь возник стук и перезвон. Оглянувшись, он увидел, как один за другим появляются из проема фигуры воинов с факелами и дротиками в руках. Отбросив накидку и сорвав с шеи нож, Свен побежал к дверям — и услышал позади крики.

«Мои белые плавки, — подумал он, стискивая пальцами рукоятку ножа. — Мои очень хорошо заметные белые плавки…»

Леопольд Каталински как-то раз то ли в шутку, то ли всерьез говорил, что если настанут у него тяжелые дни, он продаст свое нижнее белье, побывавшее на Марсе. Выставит на аукцион. Если, конечно, к тому времени будет обнародована вся правда о программе «Арго». Белье у астронавтов было не простое, а сплошь прошитое серебряными нитями — серебро замедляет рост бактерий, в таком белье не потеешь…

Свен бежал, задыхаясь, и уже знал, что вот-вот окончательно отбегает свое.

Кому-то было суждено умереть из-за неосторожной прихоти прокатиться по Далласу в открытом лимузине… Кому-то — из-за дефекта в твердотопливном ускорителе… А ему, Свену Торнссону, — из-за того, что кто-то решил: у астронавтов, летящих на Марс, должны быть белые плавки…

Он успел добежать до дверей, и двери нехотя уступили его напору.

Выскочив на площадку перед храмом, Торнссон метнулся к ведущим вниз ступеням. Ночное небо смотрело на него мириадами звездных глаз, и сияла луна, и где-то среди этих звезд затерялся кровавый Марс — словно рана на теле Вселенной.

Ступени были совсем близко.

Он почти добежал до них — и получил болезненный удар в спину. Дротик вонзился под левую лопатку…

Прежде чем упасть и покатиться по ступеням, Свен Торнссон успел подумать, что его разорванное сердце вряд ли устроит верховного жреца, ведь тому нужно было живое сердце…

И если и приносилась сейчас жертва, — то не земным, а марсианским богам.

Распахнулся черный зев тоннеля — и вдали забрезжил свет иного…

14

Некоторое время Каталински лежал, приходя в себя после сумасшедшего забега, который все-таки завершился тачдауном. Потом приподнялся и сел, тяжело дыша и потирая ушибленное плечо. Никаких стен в поле своего зрения он не обнаружил. Он сидел посреди обрамленной деревьями площадки, светило солнце и все так же кружила в небе птица. В отдалении, сбившись в кучу, застыла, как ни в чем не бывало, дюжина серых капель. От их пострадавшего сородича не осталось даже мокрого пятна — он словно испарился под нежарким солнцем.

Охранниками эти куски желе оказались никудышными, и Леопольд примерно знал, почему. Дело было не в охранниках, а в нем самом. Он был в этом мире иным, не принадлежавшим этому миру, — а охранники не умели вовремя распознавать иных. Потому сюда и направили именно его. Только он мог стать проходной пешкой тех, кто находился в недрах Сфинкса. Теперь ему предстояло переместиться на следующую клетку, еще ближе к последней горизонтали шахматной доски. И постараться и впредь не попадать под удар неприятельских фигур.

Охранники, которые только что представлялись ему ревущими танками, выглядели теперь как самые заурядные плевки, не более. Ничего они не чувствовали, ничего не замечали. Вернее, может быть, и чувствовали, и замечали, — только совсем не то. Инженер был уверен, что со стороны его не видно. Для той же птицы, продолжавшей неустанно тренировать крылья, на площадке по-прежнему возвышается черное сооружение, не отбрасывающее тени.

Скосив глаза направо и вниз, он обнаружил, что и сам лишился тени, как будто стал бесплотным духом. Мягко золотились разрисованные драконами плитки, он чувствовал собственной кожей, какие они теплые, — а значит, все-таки не превратился в привидение. К тому же, привидения вряд ли способны испытывать боль, а у него довольно сильно болело плечо. Впрочем, исходя из своего спортивного опыта, он не сомневался: там не перелом и даже не вывих, а просто сильный ушиб. Который до свадьбы обязательно заживет. До четвертой — если он отважится когда-нибудь на таковую.

Каталински сидел, продолжая разглядывать золотое покрытие равнины, и не торопился поворачивать голову в другую сторону, чтобы наконец увидеть то препятствие, на которое наткнулся в своем отчаянном броске. И сердце, и дыхание уже почти пришли в норму, однако он все медлил и медлил. И объяснение этому было очень простое: он боялся обнаружить там нечто не то чтобы неприятное… а такое, что потребует от него новых физических усилий… Давным-давно уже исчезло у него стремление, прорываясь напролом, сквозь толчки, захваты и удары, заносить соперникам тачдауны, голыми руками сворачивать горы, вообще — изнурять тело. Одной только что пережитой встряски было более чем достаточно, вторую такую он если и желал, то лишь врагу своему… вернее, врагам, которых всегда хватало. А если рядом окажется нечто неподъемное? И ведь нужно будет это неподъемное все-таки поднять и понести на своих плечах. Причем особенно обрадуется этому левое плечо. И не на два-три шага понести, а куда-нибудь на край света… Ну, не на край света, но все-таки… И как можно быстрее.

В общем, инженеру совсем не хотелось поворачивать голову налево.

Однако сидеть без дела, разглядывая сиррушей-драконов на плитках, было тоже как-то неправильно. Негоже проходной пешке торчать посреди доски. И вообще, на доску мог прыгнуть проказник кот и снести с нее все фигуры.

Каталински вздохнул и повернул голову. Потом медленно встал и, сделав два шага назад, оглядел то, что находилось внутри призрачной марсианской Каабы. Это была круглая черная колонна высотой в полтора его роста и толщиной с ногу слона, водруженная на невысокий квадратный, тоже черный, постамент. Материал походил на мрамор, а еще вызывал у инженера ассоциации с роялем. Колонна сужалась кверху и заканчивалась головой какого-то существа, напоминавшего птицу. Глаза с завитками по сторонам и вертикальными овальными углублениями на месте зрачков слепо глядели вдаль. Широкий хищный клюв был загнут вниз, а над гладким покатым лбом торчали два коротких рога. Они вырастали из одной точки и наклонно расходились в противоположные стороны. Все линии были скупыми и четкими, как на графическом рисунке. Форма рогов совпадала с вырезанным на колонне на уровне груди инженера символом в виде буквы «V».

Каталински медленно обошел вокруг колонны — и не обнаружил никаких других знаков и архитектурных деталей. Он прикоснулся рукой к ее гладкой прохладной твердой поверхности, попробовал качнуть, — но безуспешно. Вернувшись на прежнее место, он вновь медленно изучил рогатую птичью голову. Перевел взгляд на символ, точь-в-точь повторяющий знакомую букву. Еще раз взглянул на рога… на символ… на рога…

Неужели Алекс Батлер был прав?

Гоняли их во время предполетной подготовки на базе в Юте по полной программе, чуть ли не в режиме форсажа, но, слава богу, по вечерам давали отдышаться. И они, члены экипажа «Арго», собирались в холле у большущего плазменного телевизора. Хотя у каждого в комнате и был свой телевизор, конечно, поменьше, чем этот, — вместе было как-то веселее. Правда, такое случалось не каждый день, и далеко не всегда в холле сходились все пятеро, но все-таки — собирались. В тот вечер, представившийся сейчас инженеру, по телевизору шел какой-то средненький фильм: обычные мистические навороты, обильно сдобренные кровью, на фоне псевдоисторических декораций. Средневековый орден тамплиеров… Периодически оживающий по ночам козлоподобный идол… Убиенные дети, принесенные ему в жертву… В общем, традиционный набор.

Каталински смотрел всю эту жуть одним глазом — просто не хотелось торчать в своей комнате. А прогулка в окрестностях базы не доставила бы особого удовольствия, потому что за окнами ни с того ни с сего разгулялся холодный ветер. Каталински такими ветрами был сыт по горло с детства. Торнссон, напротив, наблюдал за нелегким житьем-бытьем тамплиеров с интересом, а командира и Флоренс, кажется, не было. Да, точно, — не было. Кто-то еще сидел в холле, из персонала базы… И Батлера тоже не было, а потом он пришел с гитарой, постоял сбоку, у стены, и удалился. Так и не досмотрев, как взбесившийся рогатый идол пачками пожирает рыцарей-монахов.

Потом фильм кончился, бесконечной чередой замелькали рекламные ролики, и Торнссон тоже ушел, прихватив с собой девчонок… да, это были девчонки, точно. Хорошие девчонки, обслуживающий персонал. Инженер остался один. Тут начался блок новостей, и в холле вновь возник Алекс Батлер. Уже без гитары.

На экране веселилась разношерстная толпа. Кто-то кого-то обскакал на выборах где-то на задворках то ли Европы, то ли Азии, и толпа размахивала флагами и плакатами и тыкала в телекамеру победно растопыренными пальцами.

— Празднуют победу сатаны? — осведомился Батлер, садясь в соседнее кресло.

— При чем здесь сатана? — не понял инженер. — Кажется, какого-то кандидата в президенты. Или в султаны. Только что говорили.

— А почему же тогда знак сатаны показывают? — ареолог развел в стороны средний и указательный пальцы на правой руке, изображая букву «V».

— Это знак победы, — сказал Каталински и, взяв пульт, уменьшил звук телевизора. — Можно подумать, ты сегодня родился.

— Нет, можно подумать, что это они сегодня родились, — возразил Алекс, кивая на экран, где, впрочем, показывали уже каких-то босоногих африканцев. — Как и те парни, что состряпали эту ахинею с тамплиерами. Прямо одно за другим.

Каталински совсем убрал звук и повернулся к ареологу:

— Сдается мне, что тебе чертовски хочется кого-нибудь просветить. Готов сыграть роль внимающей аудитории. Пользуйся, пока я добрый.

— Это ты, дорогой, пользуйся возможностью просветиться, — заявил повеселевший Батлер. — Денег не возьму.

Судя по всему, его действительно распирало от желания выразить свое возмущение некомпетентностью создателей «этого полнейшего дерьма собачьего» — так он отозвался о киноподелке про тамплиеров.

По древнему учению каббалы, говорил Батлер, пентаграмма — пятиконечная звезда, заключенная в круг, — является как положительным, так и отрицательным символом. Обращенная кверху одним лучом, она символизирует мессию, а двумя лучами — сатану. А потому растопыренные пальцы — это символ сатаны. Именно такая пентаграмма, по некоторым сведениям, висела на шее идола Бафомета, которому поклонялись тамплиеры.

Тот Бафомет, что фигурирует в фильме, говорил ареолог, имеет весьма отдаленное отношение к тамплиерам, потому что появился гораздо позже, в XIX веке, и придуман французским оккультистом Элифасом Леви. Сведения же о Бафомете тамплиеров противоречивы.

В начале XIV века французский король Филипп Красивый разгромил орден тамплиеров. Под пытками некоторые рыцари-монахи признались в том, что поклонялись идолу Бафомету, однако ни одно из описаний идола не совпадало с другим. То ли он золотой, с рубиновыми глазами, то ли это человеческий череп, то ли деревянная или металлическая голова с волнистыми черными волосами… Если верить показаниям тамплиеров, идол и бородат, и безбород, и с двумя, и с четырьмя лицами, с телом то человека, то кошки, то свиньи. По некоторым свидетельствам, у него три головы и четыре ноги. Кое-кто во время инквизиционного процесса упоминал хвост, рога и крылья. Одежда тоже была самой разнообразной — от черного балахона до человеческой кожи.

Большинство же ученых считает, что никакого идола Бафомета и вовсе не существовало…

Однако, по слухам, после разгрома ордена тамплиеров Бафомет не только уцелел, но и до сих пор пребывает в целости и сохранности. Его где-то прячут.

Более того, продолжал просвещать инженера ареолог, Бафомет — не единственное имя идола тамплиеров. И вообще никакой это на самом деле не идол!

Оказывается, в древних иудейских текстах описывалась некая чудесная машина манны, которая обеспечивала евреев пищей во время их скитаний по пустыне после бегства из Египта. После смерти Моисея эта машина находилась, как святыня, в иерусалимском храме. Когда в Израиль вторглись вавилоняне, библейский пророк Иеремия спрятал священную машину в горах. Через сотни лет основатели ордена тамплиеров обнаружили ее и переправили во Францию. И дали ей название «Идол Бафомет», или «Священный Грааль»…

— «Священный Грааль»? — недоверчиво переспросил инженер. — Но ведь даже я в курсе, что Грааль — это сосуд с кровью Христа!

Ареолог развел руками:

— Мнения разные, Лео. Есть и такое, что эта машина могла производить не только манну небесную, но и многое другое. И ее можно было бы называть «Рогом изобилия». Тем самым, из древнегреческих мифов. Рог козы Амалфеи, что вскормила Зевса своим молоком. Между прочим, потом она была взята Зевсом на небо и превращена в звезду Капеллу в созвездии Возничего… Не оттуда ли он взялся, этот рог? Это какой-то универсальный аппарат, Лео. Люди, к которым он попал, использовали его на сотую долю потенциала, а может, и того меньше. Знаешь такое расхожее выражение: микроскопом забивать гвозди?

— Жарить яичницу лазером…

— Вот-вот. Что-то в этом роде. Это многофункциональная штуковина, ее можно применять и для нападения, и для защиты, и бог весть для чего еще. Те, к кому она попала, просто не знали о ее истинных возможностях. И хорошо что не знали, а то, вполне вероятно, такой Армагеддон и Рагнарёк устроили бы, что я бы сейчас это тебе не рассказывал, а ты не слушал. Конец бы человечеству пришел.

Инженер фыркнул:

— Фантастики начитался? Если бы так все и было, как ты мне рассказываешь: универсальная, многофункциональная, боевое оружие, — то наши бравые джеймсы бонды и индианы джонсы давно бы все вверх ногами перевернули и достали эту игрушку. И с чего ты взял, что она такая уж универсальная?

— Есть целая группа, которая этими делами занимается, — пояснил Батлер. — Что-то типа клуба Бафомета. Подсел как-то ко мне на нашем сборище один парень, но не из наших, не из ареологов, начал рассказывать… Мол, эта штуковина — марсианская. Я потом полазил по Сети, посмотрел — есть там кое-что интересное на эту тему. Хотя многое голословно, фактической базы явно не хватает… Так что если встретится нам на Марсе что-то типа вот такого, — Алекс покачал разведенными в стороны на манер рогов пальцами, — то насчет как минимум еды можно будет не беспокоиться — вкусим манны небесной. Не единственную же свою машину они на Землю переправили. Если, конечно, верить всему этому…

И вот теперь выходило, что ареолог как в воду глядел.

И что же дальше? Как дотащить этот монумент до Сфинкса? Каталински уже знал, что машину нужно доставить именно туда, — хотя только что не имел об этом ни малейшего понятия.

И тут же в сознании проступила новая информация, — словно кто-то электронной почтой отправлял в его голову письмо за письмом.

Инженер протянул руку и указательным пальцем трижды, почти без интервала, прикоснулся к символу в виде буквы «V». В той точке, где сходились обе линии — или откуда они расходились. И попятился назад — на всякий случай.

Аспидно-черная поверхность плиты, на которой стояла колонна, стремительно изменила цвет. Точнее, на ней, прямо под символом, образовался светлый квадрат, и прошло по нему какое-то мимолетное зыбкое сияние. Монолит в этом месте как бы растворился, явив глазам инженера нечто наподобие резервуара размером с экран кухонного телевизора. Резервуар был заполнен полупрозрачной массой.

Каталински осторожно шагнул вперед, наклонился, упираясь руками в колени, и вгляделся в эту субстанцию. Она была похожа на гель. В глубине виднелись беспорядочно расположенные вкрапления мелких серебристо поблескивающих шариков, застывших, как звездные скопления, на разных расстояниях от поверхности. От гелеобразной массы едва уловимо тянуло чем-то приятным, но совершенно не поддающимся идентификации… Это было что-то, как будто связанное с ранним-ранним детством… и там навсегда и оставшееся… Или даже и не с детством, а с какой-то иной жизнью, если она была когда-то…

Ничего другого Каталински в резервуаре не обнаружил. Если субстанция и являлась тем, что тамплиеры нарекли Бафометом, то весьма непривычная это была машина. Ее и машиной-то назвать язык не поворачивался.

Инженер прикоснулся пальцем к податливой поверхности, продвинул его вниз, поглубже, задев серебристые шарики. Они отскочили в сторону и вновь застыли. Да, и тактильные ощущения подтверждали, что перед ним какая-то дисперсная система, обладающая некоторыми свойствами твердых тел. То есть гель. Осмелев, Каталински погрузил руку по локоть — и пальцы уперлись в твердое дно. Вытаскивая руку, он зачерпнул горсть этой студенистой массы. Поднес ладонь к лицу, рассмотрел. Ничего особенного… чем-то похоже на кусок здешнего охранника… Оглянулся — охранники выводком амеб торчали на прежнем месте — и наклонил ладонь к резервуару. Студенистый комок скользнул по коже, не оставляя следов, и мягко, без шлепка, воссоединился с остальным содержимым.

Священный Грааль… Кровь Христа… Многофункциональная штуковина… И как же донести ее до Сфинкса, эту многофункциональную штуковину? Не легче, чем носить воду решетом…

Каталински беспомощно осмотрелся — и, конечно же, не обнаружил вокруг ничего похожего на ведро, большую кастрюлю или полиэтиленовый мешок. Закончив осмотр, он озадаченно воззрился на странную «машину». Второе «я» затаилось и ничем не выдавало своего присутствия.

Чемодан… Если бы эта штука была чемоданом с хорошей удобной ручкой… Нет, не чемоданом — кейсом. Черным аккуратным кейсом, можно даже без цифрового замка. Обычным кейсом, в которых эти тупицы таскают на службу зонты, журналы для ублюдков и пакетики капучино.

В следующее мгновение инженер забыл сделать выдох.

Перед ним был кубообразный резервуар с молочно-белыми стенками и дном, и поперек резервуара стоял черный кейс. Точно такой, какой он только что себе представлял.

Каталински медленно выдохнул. Поставил ногу на край плиты и, утвердив обе руки на бедре, подался вперед. Долго-долго рассматривал кейс, потом осторожно прикоснулся к мягкой, но вовсе не студенистой ручке, и потянул на себя. Превратившийся в кейс Грааль оказался неожиданно тяжелым, словно был набит кирпичами.

«Рюкзак, — мысленно сказал инженер. — С широкими лямками. Как у студентов…»

Он без труда создал в голове образ такого рюкзака.

…Поправляя на плечах широкие лямки и ощущая солидный груз на спине, Каталински понял, почему так разнились описания Бафомета…

15

Круглое отверстие в боку Марсианского Сфинкса появилось именно в том месте, где и должно было появиться.

Каталински освободился от своего груза, прислонил рюкзак к стене и заглянул в темноту. Неширокий желоб наклонно уходил вниз, и веял оттуда сухой теплый ветерок. Находившиеся внутри Сфинкса были готовы принять машину, доступ к которой преградили им Чужие. Чужие исходили из собственных представлений о целесообразности тех или иных действий. Чужие не видели никакой трагедии в надвигавшейся катастрофе планетарного масштаба. Кто будет беспокоиться о плевелах, если на смену им должны прийти зерна?

Но плевелам вовсе не хотелось погибать. И не считали они себя плевелами, и не были ими…

Инженер все больше ощущал свою общность с Другими — с теми, кто заселил и обустроил этот мир, будучи здесь хозяевами, а не случайными прохожими. С теми, кто намеревался уберечь этот мир от беды.

До Сфинкса он добрался беспрепятственно, хотя и не без усилий, — висевшая за плечами машина, казалось, становилась все тяжелее и тяжелее с каждым шагом. Но он не остановился, не упал, а, стиснув зубы, продолжал приближаться к Сфинксу — и все-таки дошел. Чужие не могли помешать ему — он был закрыт для Чужих.

Прежде чем переправить машину тем, кому она была сейчас очень нужна, Каталински сделал то, что задумал сделать, еще когда брел по освещенной солнцем золотой равнине. Равнина раскинулась вокруг величественного сооружения — наследия Давних, умевших творить из Пустоты… Давние сотворили и эту машину, что, прикинувшись студенческим рюкзачком, приткнулась у стены.

Сосредоточившись, астронавт создал в сознании отчетливый образ — и взял в руки нечто похожее на обрезок трубы. Ослепительный тонкий луч метнулся из трубы, прожигая белую облицовку, проплавляя глубокие узкие бороздки в каменном боку Сфинкса. Инженер выводил лучом буквы — одну… другую… третью…

Сделав дело, он перечитал написанное — точнее, выжженное, и отправил трубу в канал, ведущий вглубь Сфинкса. Потом отступил на несколько шагов и вновь посмотрел на творение рук своих… вернее, машины Давних.

Он не стал выдумывать ничего экстравагантного. Он и в мыслях не держал оставить на этих камнях нечто подобное тексту скрижалей, врученных Моисею на горе Синай. Он написал всего лишь: «Леопольд Каталински». И все. Пусть поломают голову те, кто явится сюда через тысячи лет.

Он не просто вырезал в камне свое имя — он оставил здесь свое имя. Он больше не был Леопольдом Каталински. Здесь его нарекут другим именем…

…Он неспешно шел к далекому берегу, спокойный и умиротворенный. У него было легко на душе, и безмятежное солнце светило с безмятежных небес, которые отныне становились и его небесами. Он знал, что никогда не сможет вернуться назад, — то есть вперед, в свое время, — и никогда больше на бывать ему на Земле. Но ничуть не жалел об этом. Прошлая жизнь закончилась, она была только преддверием, трамплином, разгонным бустером, обеспечившим переход от серых низин на орбиту иного, подлинного бытия. Он чувствовал себя готовым к этому новому бытию, к слиянию с новым миром, и был непоколебимо уверен в том, что этот мир вскоре проявится полностью, окончательно, и он увидит Живущих и присоединится к ним…

«Все вместе, — думал он, — мы изгоним Чужих, и я буду жить здесь совершенно счастливым, потому что отныне это — мой мир… Наверное, я потомок марсиан — и теперь вернулся к своим…»

Он шел мимо деревьев и благоухающих цветов, чувствуя спиной, как проступают позади него, кристаллизуются прямо из теплого прозрачного воздуха ажурные строения прекрасного города, которому Давние дали имя Гор-Пта, — и теперь он знал, что значит это имя. Золотое покрытие под ногами сменилось бледной зеленью травы, и впереди, у далекого еще от него океана, ждал прикосновения его ступней мелкий мягкий песок. А еще дальше над волнами кружили, меняясь местами, ослепительные Пути, ведущие за небеса…

Он легко шагал, дыша полной грудью, и ветер ласкал его обнаженную кожу, которая уже постепенно меняла цвет. Он представлял, как в глубинах Древнего Лика заработал, превратившись в прозрачную сферу, принесенный им Источник Силы — и разрастается, во все стороны разрастается над равниной невидимый прочный щит… Пройдет время — и щит закроет всю планету, сделается ее оболочкой, способной противостоять опасности извне. А потом, предотвратив планетарный катаклизм, ичезнет…

Он не оборачивался, он смотрел только вперед, потому что знал: у него будет сколько угодно времени для того, чтобы налюбоваться всеми красотами, которые становились теперь доступными его органам чувств. Как прежним, так и тем, что только-только начали зарождаться, дабы позволить ему во всей полноте воспринимать мироздание.

Он знал, что его ждут на берегу, и именно там предстоит ему полностью изменить свою прежнюю сущность.

«Прощай, Лео», — легко подумал он, и уже не мог да и не хотел вспомнить, что значит «Лео»…

…Но когда в спокойном небе вдруг вспыхнули десятки новых солнц, устремляясь вниз и все больше разгораясь, он, упав в траву, вмиг обратившуюся пеплом, вспомнил другое, что проявилось вдруг в его голове непонятно откуда: «Бушевали в небе яростные огни, огни гнева твоего, о Лучезарный… и огненные камни сыпались вниз… и горело все вокруг… и в пар превращались воды… и глубокие провалы возникали на месте лесов… и сотрясалась земля, и раздвигалась… и падали в бездну строения… Ярче лика твоего полыхали те безжалостные карающие огни… и умирало все живое в день, когда решил ты покарать нас, о Лучезарный… И великий твой гнев обращал весь мир в мертвый пепел…»

«Нет, не весь мир, — успел подумать он, прежде чем превратиться в пепел. — Не весь…»

16

Заметив вдали неясную фигуру, Алекс Батлер остановился. Света, исходящего от однообразных каменных стен, хватало для того, чтобы видеть пол под ногами, но в деталях рассмотреть то, что находится гораздо дальше, было невозможно. А включать фонарь ареолог не решался. Он не хотел признаваться самому себе, что просто боится, но так оно и было. Что если там поджидает его еще одна псевдо-Флоренс, и не просто так поджидает, не для разговоров о погоде, а с совсем другой целью? Батлер невольно тронул кобуру.

Тишина была плотной, почти осязаемой. В этой тишине можно было стоять целую вечность. Или попятиться, а потом развернуться и уйти, и вновь наматывать километры по тем коридорам, которые он уже прошел в поисках Фло. А можно было пересилить себя и идти на сближение. Если эта встреча не случайна, то отвертеться не удастся. Встреча — с кем? Или — с чем?..

Резко выдохнув сквозь стиснутые зубы, Батлер вытащил из кобуры пистолет, а другой рукой включил фонарь. Вспыхнул впереди свет — отраженный свет! — и ареолог расслабленно прислонился к стене и поводил фонарем во все стороны. Для проверки. Далекое зеркальное отражение безупречно, без задержки, повторило все его движения.

Ареолог подумал, что вскоре будет шарахаться от собственной тени. Оттолкнулся плечом от стены и направился вперед, навстречу собственному отражению. Подойдя ближе, он выключил фонарь, поскольку и так было видно, что именно находится перед ним. Да, этот очередной коридор привел его в тупик. Часть преградившей путь стены была зеркальной и создавала иллюзию продолжения коридора. Но продолжения не было. Высокое и широкое, в форме вертикально поставленного прямоугольника зеркало при ближайшем рассмотрении оказалось не просто вмонтированным в выемку, проделанную в камне. Оно представляло собой именно часть стены. Камень плавно сменялся зеркальной поверхностью, перетекал в нее, и между ними не просматривалось никакой границы, как не просматривается такая граница на теле мифического кентавра.

Остановившись перед зеркальной преградой, Батлер вгляделся в свое отражение. Кто бы мог подумать, что им вот так, в полный рост, доведется встретиться на Марсе… В последний раз ареолог видел себя со стороны в полный рост на мысе Канаверал, когда они, все пятеро «аргонавтов», шли через вестибюль Управления запусками к ожидавшему у крыльца автобусу. Одна из стен вестибюля была зеркальной, словно в каком-нибудь танцевальном классе. Из марсианского зеркала смотрел на Батлера средних лет, среднего роста и средней комплекции мужчина в комбинезоне и с кобурой на поясе. Кобура выглядела немного нелепо, потому что мужчина не очень походил на бравых военных. У мужчины было усталое лицо с двумя глубокими складками, сбегающими от крыльев носа к уголкам небольшого рта, глубоко посаженные глаза под широкими бровями, не очень выдающийся вперед нос и округлый подбородок человека с мягким характером. С мягким, — но не слабым. Темные прямые волосы слегка прикрывали уши, но оставляли открытым обширный, перерезанный легкими складками лоб. Красавцем себя Алекс не считал, но и уродом тоже… а вообще-то давным-давно был уверен в том, что главное не фасад, а интерьер. Если, конечно, ты не одержим идеей стать победителем конкурса красоты.

Вновь монотонно вышагивать по уже пройденным пустым коридорам ему не хотелось. Поэтому ареолог синхронно с отражением присел на корточки и достал из кармана армейский батончик.

Он медленно жевал, глядя на своего визави, и мысли его текли, сами выбирая себе русло. Он думал о том, что, возможно, перед ним не просто зеркало, а вход в иные края. Может быть, внутри каждого зеркала находится свой мир, своя Страна Чудес… а если уж это зеркало марсианское… Не оттуда ли явилась псевдо-Флоренс (если она не была галлюцинацией), и не там ли пропала настоящая Флоренс?..

Он скомкал обертку от батончика и запустил образовавшимся шариком в зеркало, целясь в лицо своему отражению. И замер, потому что шарик не отскочил от зеркальной поверхности, как полагалось по законам физики, а пролетел сквозь нее, угодил точно в лоб зазеркальной фигуре и упал на зазеркальный пол. Батлер машинально посмотрел себе под ноги, рассчитывая увидеть его там. Ничего не обнаружил и вновь поднял голову. То, что представлялось зеркалом, волнообразно стекало вниз, как густое желе, открывая проем в только что казавшейся тупиком стене.

«Очередная бутафория», — подумал ареолог, вспомнив ту иллюзорную преграду, за которой обнаружилась его, Свена и Фло амуниция.

Проем повторял своими размерами оплывшее «зеркало», которое уже без следа пропало в нем, так же как и смятая обертка от питательного батончика. Осторожно подойдя к проему, Батлер включил фонарь. Вниз, под наклоном градусов сорок — сорок пять, уходил широкий серый желоб, напоминавший начальный отрезок трассы для бобслея. Проведя ладонью по гладкому покрытию, ареолог определил, что это точно не камень и, кажется, не металл, а какой-то иной материал. Пожалуй, что-то наподобие пластика. Луч фонаря слабым отблеском отражался от него и терялся в темноте. Собственно, перед Батлером был наклонный тоннель, ведущий неизвестно в какие глубины.

«Какая роскошь, — попытался поиронизировать он. — У меня целых три варианта…»

Первый вариант — оставаться на месте в ожидании неизвестно чего — был, возможно, и достаточно удобным, но уж больно скучным.

Второй вариант предполагал возвращение в уже пройденные коридоры. Они, в конце концов, могли вывести в какие-то новые места. Но зачем бродить в поисках этих новых мест, когда вот он, перед тобой, — вход в новые места?..

А это и был третий вариант. Отбросить все колебания и сомнения, нырнуть в тоннель и прокатиться по этой трассе для бобслея. Может быть, она ведет в тот самый подземный город, о котором говорила псевдо-Флоренс.

Батлер прикинул ширину тоннеля. Что ж, если ему не понравится там, внизу, если в глубинах сидит какой-нибудь злобный местный Минотавр, можно будет вернуться сюда, в исходную точку. Подняться по желобу, упираясь расставленными руками в стены тоннеля. Действие — гораздо лучше бездействия, а то, что ждет его там, внизу, не обязательно таит в себе опасность…

Алекс Батлер никогда не относил себя к той категории людей, которые стремятся проживать каждый день как последний. Он предпочитал рассматривать сегодняшнее бытие как преддверие завтрашнего, сегодняшний день — как предвкушение дня завтрашнего. Так стоило ли рисковать, соваться туда, куда его явно не звали?

В другой ситуации он бы крепко подумал и, возможно, и не выбрал вариант номер три. Но зачастую поступки человека диктуются именно ситуацией.

«Нет там никакого Минотавра, — сказал он себе. — С какой стати они держали бы там Минотавра?»

Тут же он подумал о драконе-сирруше — и заколебался.

«Ты мужчина или тряпка?» — когда-то сказала ему жена. Теперь уже — бывшая жена.

Алекс нахмурился и решительно шагнул в желоб. Присел и, придерживаясь руками за стены, чтобы особенно не разгоняться, начал потихоньку съезжать вниз на подошвах.

Поначалу все шло нормально, но тоннель вдруг расширился, так что расставленные руки потеряли опору, а угол наклона желоба резко увеличился. К тому же, поверхность стала скользкой, как лед, и Батлер, потеряв равновесие, с нарастающей скоростью мчался вниз уже не на подошвах, а на спине. С ужасом представляя, что вот-вот или налетит на какую-нибудь очень твердую преграду, или его с большой высоты выбросит на камни, тоже отнюдь не мягкие. Он уже успел пожалеть о том, что выбрал именно третий вариант…

Ухватиться было решительно не за что, и ареолог подтянул колени к животу, а потом резко распрямил ноги вправо, рассчитывая изменить положение тела и заклиниться между краями желоба. Но подошвы скользили, никакой распорки не получалось, и неуправляемый спуск продолжался, все ускоряясь и ускоряясь.

Слегка посвистывала и шуршала ткань комбинезона, била в лицо струя теплого воздуха, мелькали в свете фонаря стены и сводчатый потолок. Мчаться вниз, в общем-то, было даже приятно — захватывало дух, как в детстве, на «русских горках», в парке аттракционов, куда водил его отец. Если бы еще знать, чем закончится этот вот аттракцион… Ареолог не оставлял попыток хоть как-то затормозить, но все было тщетно. Желоб тянулся, тянулся, тянулся вперед и вниз и не собирался переходить в горизонталь. Батлеру казалось, что он мчится так уже не минуты, а часы, и вот-вот, прошив Марс насквозь, вылетит наружу из кратера какого-нибудь вулкана на другой стороне планеты.

«Когда бы я еще так покатался», — устав от бесполезных усилий замедлить скольжение, меланхолично подумал он.

И тут же почувствовал, как желудок, поджимая легкие, прыгнул к горлу. Потому что наклон желоба изменился, и траектория спуска стала более пологой.

Это не могло не радовать, но Алекс особенно порадоваться не успел. Твердая поверхность, по которой он скользил, резко сменилась пустотой, и он в каком-то мгновенном озарении понял, что должен был чувствовать сорвавшийся с небес Икар. Пронесшись по дуге сквозь заполненное рассеянным светом пространство, астронавт завершил полет. Он сжался в комок в ожидании удара, ломающего ребра и позвоночник. Но посадка оказалась мягкой: Батлер с головой погрузился во что-то вязкое и уже знакомое…

С твердым дном ему соприкоснуться не пришлось. Он даже еще не начал задыхаться, когда его вытолкнуло на поверхность. Загребая руками вязкую субстанцию и вовсю работая ногами, Батлер добрался до каменной кромки и выполз из «водоема». Сердце еще выстукивало дробь, а ничуть не пострадавшая при падении, как и все остальное тело, голова уже сообразила, что инвалидная коляска, а уж тем более набор похоронных принадлежностей отменяются. Да, посадка оказалась мягкой. Последние капли спасителя-коллоида скатились с комбинезона и устремились к бассейну — точь-в-точь как пятнышки жидкого металла в фильме о роботах-терминаторах. Ареолог, продолжая сидеть на гладком дымчатом каменном полу, провел рукой по голове и убедился в том, что волосы сухие.

Пора было осмотреться.

Ничего экстраординарного в окружающем не обнаружилось. Батлер находился в просторном округлом пустом помещении с традиционно светящимися стенами и высоким куполообразным потолком.

«Не пирамида!» — сразу же отметил он.

Почти всю нижнюю плоскость занимало пятно темной субстанции, с которой Алексу уже приходилось сталкиваться. Подняв голову, астронавт отыскал взглядом темное отверстие «линии доставки». Находилось оно на такой высоте, что о возвращении назад тем же путем можно было забыть. Если только где-нибудь поблизости не отыщется пожарная лестница.

Отверстие тоннеля вряд ли можно было считать выходом из этой обширной полусферы, но, кажется, имелся отсюда и другой выход — слева, за темным пятном. Посветив туда фонарем, ареолог убедился в том, что это не просто глубокая выемка в стене, а проход, ведущий куда-то в каменную толщу. Очередной коридор? Наличие такого коридора было бы, несомненно, гораздо лучше, чем его отсутствие.

Батлер не спешил вставать, все еще приходя в себя после столь стремительного спуска и полета. Вновь изучив более чем аскетический, спартанский интерьер, он ни с того ни с сего вновь задался вопросом: всегда ли столь голыми были здешние коридоры, залы и другие помещения или же все содержимое забрали при эвакуации? Или разграбили завоеватели? Собственно, вопросы были риторическими, — но как знать? Многое могло проясниться со временем.

«Экспедицию бы сюда, — в который уже раз подумал ареолог. — Крупную научную экспедицию, международную. И не вылезать отсюда лет десять. Или двадцать».

«А ты представь себя участником такой экспедиции, — посоветовало ему альтер эго. — И вперед, за открытиями!»

Темную субстанцию Батлер решил оставить без внимания — какие такие исследования мог он сейчас провести, голыми руками? Понюхать? Попробовать на вкус? Хотя было у него подозрение, что этот кисель играет далеко не последнюю роль в процессах, происходящих внутри Сфинкса.

Он поднялся с пола и, огибая темное пятно, направился к проходу. Там действительно оказался широкий пустой коридор. Коридор, едва заметно понижаясь, уходил вдаль.

Батлер отшагал по нему сотни три шагов — никаких открытий, все было однообразно, как в городской канализации.

Появление в глубине коридора еще одной плохо различимой фигуры он принял уже более спокойно, чем в первый раз. Не останавливаясь, ареолог помигал фонарем, получил синхронные встречные вспышки света и приблизился к очередной зеркальной стене. Точнее, к замаскированному проходу — астронавт почти не сомневался в том, что перед ним именно проход. Кое-какой опыт в этих блужданиях все-таки приобретался. Он поприветствовал самого себя поднятой рукой и открыл было рот, чтобы спросить: «Как дела?» — но так и не спросил. Потому что отражение, в отличие от него, Алекса Батлера, руку не опустило, и рот у отражения продолжал оставаться закрытым.

Это очень походило на совершеннейший бред… Ареолог не успел еще ухватить за хвост ни одну мысль, когда отражение и вовсе пропало. Вместе со всей зеркальной плоскостью. Словно сработала автоматика: зафиксировала, опознала и открыла вход… Куда?

Алекс Батлер уже увидел — куда. И сделал короткий шаг вперед.

Он оказался на сером, явно не каменном полукруглом выступе, который обрывался в пустоту на расстоянии вытянутой руки. Выступ прилепился под самым потолком гигантской вертикальной цилиндрической полости, уходящей вниз. Освещение напоминало пасмурное осеннее утро, и источников этого света не наблюдалось. Во всяком случае, светились не стены. Они были светло-коричневыми, с красноватыми извилистыми прожилками, и казались гладкими, будто отполированными. Противоположная стена находилась, пожалуй, на расстоянии метров ста, не меньше. Площадка не имела никакого ограждения, и ареолог не спешил подходить к ее краю, дабы получше рассмотреть, куда уходит этот цилиндр и что находится внизу. С того места, где он стоял, и так было видно, что по вертикали цилиндр вполне может посоперничать с небоскребом. На дне его, образуя концентрические окружности, тянулись прерывистые цепочки одинаковых светлых строений, похожих на аккуратно выложенные кирпичи. Если, конечно, это были именно строения, а не что-то иное.

Впрочем, Батлер не слишком вглядывался в эти «кирпичи», потому что его внимание почти сразу переключилось на другой элемент открывшегося пейзажа. В центре окружностей возвышалось нечто похожее на черную башню с закругленной вершиной — словно карандаш… нет, словно чей-то отрубленный палец! И опять, как уже было когда-то, в сознании произошел сдвиг — и картина приобрела несколько иной вид. Батлер вспомнил старый подвал, в котором привиделся ему таинственный город с редкими огнями и предостерегающе поднятым черным пальцем, заключавшим в себе неведомую угрозу. Теперь он разглядел внизу и дороги, и какие-то огоньки… Подземный город? Тот самый подземный город, о котором говорила псевдо-Флоренс, — или что-то другое? Или сознание его само создавало некую упорядоченность там, где никакой упорядоченности не было?..

Черная башня не страшила так, как тогда, в детстве, хотя все-таки походила именно на отрубленный палец, — и это сходство было неприятным. Алекс почему-то не мог отвести от нее взгляда, и неподвижно стоял, чуть подавшись вперед и не отдавая себе отчета в собственных мыслях. И чем дольше продолжал он оставаться в состоянии странного оцепенения, тем яснее различал какую-то легкую серую дымку, возникшую над вершиной башни. Будто кто-то невидимый закурил там сигарету. Это могло быть обманом зрения или порождением его сознания — как, впрочем, и все остальное, — но дымка постепенно сгущалась, превращаясь в подобие облачка, и поднималась все выше. Причем не строго по вертикали, а под углом, двигаясь по направлению к выступу, на котором стоял Батлер. Затаившийся курильщик целенаправленно выпускал дым именно туда. В какой-то момент астронавт обнаружил и другое: тишина, к которой он уже давно привык, точнее, с которой смирился, тишина, обычно нарушаемая только звуком его шагов, пропала, сменившись слабым, идущим снизу шорохом. Так шуршит песок… Так шелестит листва… Но песок остался там, далеко отсюда, на поверхности, и не было здесь никакой листвы. Слабые звуки множились, нарастали, и ареологу начал слышаться отдаленный шум прибоя, а потом — словно бы аплодисменты…

Облачко продолжало приближаться, выпуская колышущиеся отростки, и Батлер подумал, что хвататься за пистолет, наверное, не стоит, а вот убраться с этого балкона без ограждения, пожалуй, нужно. Мало ли какая ядовитая химия могла быть там намешана, в этом облачке. Даже если оно иллюзорно — лучше поосторожничать, чем рисковать; ситуация не требовала самопожертвования…

Сделать это, однако, оказалось непросто. Тело не слушалось его, и глаза не могли оторваться от расплывчатого образования, которое подкрадывалось, как хищный зверь. И уже проступали в этом завораживающем мареве непонятные знаки… образы… А черная башня, находившаяся на периферии зрения, вдруг преобразилась. Она стала ниже, но раздалась в стороны, и потянулись из ее стен какие-то ответвления.

«Черная ваза! — мелькнуло в голове ареолога. — Флоренс говорила о черной вазе…»

Сделав неимоверное усилие, Батлер закрыл глаза — веки двигались с трудом, как примерзшие к земле бетонные плиты, — и под несмолкающие, все более громкие аплодисменты, повернулся на месте. Словно шуруп в неподатливой твердой древесине под нажимом отвертки. Невидимые путы ослабли, астронавт шагнул прочь из цилиндрической полости, в коридор, — и нога его наткнулась на неожиданное препятствие. Открыв глаза, он обнаружил перед самым своим лицом прежнюю зеркальную плоскость, только теперь уже с обратной стороны. Ту самую фантомную плоскость, которая несколько минут назад вроде бы бесследно исчезла. Но если прежде что-то неладное творилось с его отражением, то теперь он увидел фокус похлеще. Вернее — не увидел. В зеркальной плоскости отражался близкий потолок и противоположная стена полости, усеянная, как он только сейчас заметил, не только красноватыми прожилками, но и какими-то желтыми пятнышками, похожими на шляпки гвоздей. А вот он, Алекс Батлер, в этом зеркале не отражался… Словно, сам того не заметив, стал бесплотным духом, словно потерял свое тело где-то далеко-далеко отсюда. Возможно, его тело лежало сейчас, засыпанное песком, на бурой равнине под холодным марсианским солнцем. Или на кладбище, под могильной плитой. В Трентоне, где он родился, вырос, занимался наукой и читал спецкурс в Принстонском университете… и умер? Сошел с ума — и умер?..

Ну уж нет! Посмертные сны — это для Гамлета!

Алекс Батлер размахнулся под звуки то ли рукоплесканий невидимых зрителей, то ли шороха листвы, намереваясь пробить преграду, но кулак его не успел соприкоснуться со странной зеркальной твердью. Площадка, на которой он стоял, резко ушла у него из-под ног, как потерявшая опору полочка, что крепятся к спинкам кресел в конференц-залах, — и ареолог мгновенно оказался в состоянии свободного падения. Это состояние было ему знакомо по тренировочным прыжкам из самолета, но при тех прыжках в его снаряжении присутствовал такой важный компонент, как парашют. А сейчас парашюта под рукой не было. Ничего не было ни под рукой, ни под спиной, кроме свободного пространства, далеко внизу сменявшегося не пуховой, скорее всего, поверхностью. Никаких кадров из прошлой жизни в голове не мелькало, и он не успел подумать о том, увидит ли терминальный тоннель, за которым разливается Свет. Он просто падал, пусть и не так быстро, как это было бы на Земле, и в падении зачем-то пытался изменить положение тела, чтобы видеть, куда именно падает. Словно это было так уж важно…

Спустя несколько мгновений Батлер погрузился во что-то туманное — и ощущение падения не то чтобы совсем пропало, но как-то затушевалось. Судя по всему, он угодил в то самое хищное облачко, — хотя их траектории вроде бы не должны были пересекаться. Если только облачко не сделало резкий маневр в сторону, устремляясь наперехват.

Шум вокруг утих. Алекс Батлер слышал только собственное прерывистое учащенное дыхание, — а в следующий миг, уже не видя ничего из-за образовавшейся вдруг густой белой пелены, начал испытывать совершенно невероятное чувство. Чувство исчезновения собственного тела. Тело не исчезло в один момент, а растворялось постепенно, как растворяется сахар в теплой воде, как пропадает роса, как оплывает кусочек масла на сковороде… Ощущение не было болезненным или неприятным, сознание, кажется, не давало сбоев — просто он неведомо каким образом знал, что его, Алекса Батлера, с каждым торопливым ударом сердца становится все меньше. Ничего поделать с этим ареолог не мог, да и не пытался. Он и понятия-то не имел, каким образом можно оказать сопротивление процессу собственного исчезновения…

Он испугался, когда понял, что дело дошло уже и до сознания. Внутренний горизонт стремительно сужался, коллапсировал в точку. Дальнейшую судьбу этой точки то, что оставалось еще от Алекса Батлера, проследить просто не успело…

17

В последнее время более-менее хорошее душевное состояние было для Стивена Лоу большой редкостью. Но в этот субботний вечер настроение у него соответствовало отметке «плюс». Даже несмотря на то, что за окнами лил затяжной дождь, и вот-вот должен был заявиться в гости двоюродный брат жены, Уолтер Плант, прибывший из Далласа на завтрашнее сборище субъектов с мозгами набекрень. Естественно, он не только поужинает, но и останется ночевать — и придется терпеть его компанию…

Нет, визит родственника жены не мог испортить настроение заместителю руководителя семнадцатой группы ЦУПа. Это был, пожалуй, первый проблеск после подавленности двух последних месяцев, связанной с трагическим финалом программы «Арго». Потому что именно сегодня, в эту дождливую субботу, в нужном месте наконец-то решился вопрос о программе «Дубль». Программе экстренной подготовки второго пилотируемого полета на Марс, такого же засекреченного, как и предыдущий. Споры об этом втором полете кипели нешуточные, сломанными копьями можно было устелить полдороги к Красной планете… но бог с ними, с копьями и нервными клетками. Главное — программе «Дубль» дали зеленый свет. Предоставили новую попытку после фиаско Первой марсианской экспедиции…

Сообщение Лоу о встрече с неизвестным в хьюстонском кафе «Галвестон бей» произвело должный эффект. В поисках этого человека, кроме службы безопасности НАСА, принимали участие и другие спецслужбы. Но безрезультатно. Если таинственный незнакомец и существовал на самом деле, то ничем себя не выдавал.

Разумеется, отнюдь не это бездоказательное сообщение о том, что четверо пропавших на Марсе астронавтов живы, сыграло главную роль в инициировании программы «Дубль». И даже не то, что незнакомец угадал название: Берег Красного Гора. Возможно, он действительно был уникальным телепатом. Первая марсианская показала, что золота в Сидонии много, и что его можно добыть без особого труда. Транспортировка на Землю тоже вроде бы не составляла проблемы, — если бы не гибель командира «Арго» Эдварда Маклайна. А в гибели его сомневаться не приходилось — один из космических телескопов НАСА зафиксировал вспышку на марсианской орбите… Специалисты сошлись во мнении, что трагедия произошла при контакте подлетающего модуля с кораблем-маткой. Хотя более точным было бы тут определение «таран», а не «контакт». А вот почему произошел этот таран, оставалось только гадать. Проблемы с техникой — или главную роль сыграл человеческий фактор? Роковая ошибка измотанного, получившего травмы, оставшегося в одиночестве полковника Маклайна?

Лоу был склонен считать, что все-таки, как бывало уже не раз, подвела техника. Эдвард Маклайн не принадлежал к числу тех, кто совершает смертельные ошибки.

Было и еще одно предположение: воздействие «фактора Икс». Вмешательство какой-то внешней силы. Впрочем, насколько Лоу был в курсе, эта тема вплотную не обсуждалась, поскольку предоставляла слишком большое поле для домыслов.

Так или иначе, но там, в верхах, все же приняли положительное решение.

…Братец Уолтер был встречен, накормлен и напоен, а потом Милли принялась возиться с посудой, а Лоу, исполняя роль радушного хозяина, предложил гостю устроиться на застекленной веранде и отведать, в дополнение к ужину, легкого вина «каберне совиньон» калифорнийского разлива вкупе с такими же легкими сигарами «Упманн».

Стивен Лоу не очень привечал этого лысоватого пятидесятилетнего толстячка, смахивавшего на знаменитого сурка Фила из Панксутони. Хотя видимых поводов для такой неприязни не было. В гости Уолтер наведывался не часто, звонками не надоедал и о каких-либо одолжениях не просил. Он вместе с двумя сыновьями занимался автосервисом где-то в Ирвинге — пригороде Далласа, и был вполне обеспеченным человеком. Только на самом деле не занимался он автосервисом, переложив это дело на сыновей, а занимался совсем другим. Наверное, здесь и крылась причина неприязни Лоу к родственнику жены. Стивен чуть ли не всю свою жизнь посвятил вполне конкретной работе, на его счету было участие в нескольких программах НАСА. Программах, которые принесли практическую пользу, и пользу немалую, несмотря на все сбои, ошибки, а иногда и провалы… Как бы то ни было, его, Стивена Лоу, труд способствовал прогрессу, давал реальные результаты. А вот Уолтер Плант, по глубочайшему убеждению Лоу, последние несколько лет занимался совершеннейшей ерундой, не приносившей ровным счетом ничего. Никаких плодов. Лоу не знал, да и не стремился узнать, что побудило двоюродного брата Милли пополнить ряды адептов паранауки, но факт оставался фактом: все последние годы Уолтер активно участвовал в деятельности какой-то организации, изучавшей что-то «астральное» и «парапсихологическое». Названия ее Лоу не ведал, ему глубоко безразличны были все эти общества по исследованию того, чего нет, и известно ему было только одно: эти тратящие свою жизнь впустую «исследователи» регулярно собираются то в одном, то в другом штате и делятся друг с другом разными бреднями. На сей раз местом встречи они избрали Хьюстон.

Других причин для антипатии, пожалуй, не было. Уолтер не походил на параноика, не нес всякую околесицу и не призывал срочно встать под его знамена. Но это его бездарное времяпрепровождение… Нет, Стивен Лоу не понимал таких людей.

Впрочем, свое отношение к занятиям родственника жены он никогда не выказывал, да и сейчас, сидя в кресле напротив Уолтера, не собирался этого делать. Лоу давно уже понял, что бесполезно пытаться перекроить других под себя. Да и что ему, в конце концов, за дело до Уолтера? Побеседуют и разойдутся — и неизвестно, когда еще встретятся вновь.

Вино было приятным, сигара со сладковато-пряным вкусом тоже. Раз в месяц можно позволить себе и вино, и сигару, хотя курить Лоу старался поменьше. Бросить совсем так и не получилось. За стеклами уютно шумел летний дождь. С темой беседы проблем не было. Уолтер, к счастью, о своей астрально-парапсихологической белиберде не заикался, зато задавал вопросы касательно всяких «космических» дел. И удивленный работник космического агентства все больше понимал, что собеседнику это действительно интересно. Выходит, не зацикливался Уолтер на своих астралах…

Раньше им как-то не доводилось общаться в подобном ключе.

— Что там с экспедицией на Луну? — поинтересовался Уолтер. — По-прежнему планируется на две тысячи двадцатый?

И Лоу обрисовал подготовку к экспедиции — в общих чертах, конечно, как если бы давал интервью журналистам, хотя никаких интервью он никогда не давал. Впрочем, подробностей он и не знал — это был не его профиль. А если бы и знал, то уж, разумеется, не стал бы делиться ими с Сурком.

— Что случилось с «Арго»? — Уолтер, кажется, вполне вжился в роль дотошного журналиста. — Будут ли еще попытки восстановить радиосвязь?

Для Сурка, как и для подавляющего большинства других людей, «Арго» был автоматической станцией, которая благополучно долетела до Марса и внезапно перестала передавать информацию на Землю. Сурок ни сном ни духом не ведал, что человек, сидевший вместе с ним на веранде, являлся одним из руководителей программы «Арго».

Лоу добросовестно повторил уже растиражированную массмедиа информацию об исчезновении связи, сослался на прежние потери станций, направленных к роковой Красной планете, и доверительно сообщил Уолтеру, что есть основания считать причиной молчания «Арго» столкновение с метеорным телом.

Чтобы избежать дальнейших расспросов о программе «Арго», Стивен Лоу плавно перевел разговор на другое, оставаясь в той же «марсианской» теме. Он рассказал о проекте «Боллботс», суть которого заключалась в исследовании Марса с помощью «роботов-мячей» — маленьких, размером с теннисный мяч, шариков, оборудованных датчиками. Планировалось использовать не десять или двадцать, а сразу тысячу таких роботов, причем сотню штук оснастить панорамными камерами, другую сотню — химическими сенсорами, третью — биоанализаторами, четвертую — микроскопами и так далее.

— Зачем вбухивать средства в разработку мини-роботов, — выразил недоумение Уолтер, — если НАСА собирается послать на Марс людей? А люди обойдутся и без роботов. Или после неудачи с «Арго» вопрос о подготовке такой экспедиции снят с повестки дня?

Лоу, испытывая внутреннюю неловкость от собственных вынужденных недомолвок, объяснил, что НАСА параллельно ведет разработку нескольких проектов. И скорее всего, предпочтение будет отдано наиболее финансово выгодному. Точнее, наименее затратному. Так что подготовка к пилотируемому полету продолжается и, возможно, вскоре к Марсу будет направлен еще один беспилотный корабль — «Арго-2». И если на этот раз все пройдет благополучно, то шансы на то, что на Марс полетят люди, резко возрастут.

Лоу не был лжецом и не любил лжецов. Однако, согласившись участвовать в проекте «Арго», успокаивал себя тем, что в данном случае имеет место не вранье, а просто временное и совершенно необходимое искажение и замалчивание истинного положения дел. Именно временное. До поры. Не он устанавливал правила игры…

— Чтобы не иметь проблем, радиосвязь с будущей марсианской экспедицией нужно подкрепить астральной связью, — все-таки не удержался Сурок. — Надежней будет.

Лоу промолчал, стараясь не менять выражение лица. Дождевые струйки стекали снаружи по стеклам веранды, потихоньку темнело, и пока можно было отдыхать. До понедельника.

— Да, скептиков хватает, — пыхнув сигарой, продолжал Уолтер, — но факты говорят сами за себя. Причем связаться можно даже с умершими. Умершие не уходят, Стив. Они где-то рядом, и с ними можно общаться. И получать очень интересную информацию.

Лоу вновь промолчал. Уолтер Плант сосал сигару, и его одутловатое лицо с мясистым носом и оплывшим подбородком было серьезным и даже торжественным. Выпустив дым из уголка губ, он взглянул на Стивена:

— Думаю, каждый человек хоть раз в жизни сталкивался с чем-то необычным. Но чаще всего он об этом ни гу-гу, боится, что о нем нехорошо подумают. А зря. — Сурок подался к Лоу: — Только не говори, что с тобой никогда и ничего… Ведь было же, Стив?

— Пожалуй, да, — помедлив, ответил Лоу и поставил бокал. — Вообрази: подходит к тебе какой-то неизвестный и проявляет совершенно невероятную осведомленность в твоих делах. Откуда-то знает такое, чего знать никак не может. И сообщает даже то, чего ты сам не знаешь, только предполагаешь, надеешься в глубине души, что дело обстоит именно так… Одним словом, чертовщина какая-то. Только не думаю, что здесь как-то замешаны умершие.

— Появляется некто, осведомленный о секретах НАСА. — Уолтер понимающе покивал. — И озвучивает твои надежды… Подтверждает твои надежды.

— Я не говорил, что это касается НАСА, — заметил Лоу.

— Ладно. Некто, осведомленный о твоих делах. Это проще простого, Стив. Твой незнакомец, скорее всего, это тульпа.

Лоу недоуменно поднял брови:

— Тульпа? Что такое тульпа?

— Воплощение твоей мысли, — коротко пояснил Сурок.

— Ага, — сказал Стивен Лоу. — Разумеется, это все объясняет. Исчерпывающе.

— Напрасно иронизируешь, Стив. Ты ведь, сдается мне, не знаешь, что это такое. Тульпа — это мыслеформа, иллюзорное тело, фантом — называй как хочешь. Можно и так: информационно-энергетический образ, состоящий из микролептонного газа. Он способен существовать независимо от психической подпитки.

Лоу неопределенно повел головой, напоминая себе, что хозяин должен быть терпеливым.

— Вероятно, у тебя концентрация шла на подсознательном уровне, ты и сам не ведал, что творишь мыслеформу. Которая подтвердит твои надежды. А она ведь и убить может, были случаи. Будь осторожен, Стив.

Лоу усмехнулся:

— Да уже два месяца прошло — и жив, как видишь. Сомнительно все это, очень сомнительно… Просто шуточки психики.

— Телепатию тоже можно считать шуточками психики, — заметил Сурок. — И ясновидение. И телекинез. И телепортацию. А вот я почти уверен, что все эти шуточки не только существуют, но и вполне могут уже сейчас массово применяться.

— Это как?

— А вот так. Я думаю, что есть уже приборы, с помощью которых можно узнать мысли собеседника хоть и в Австралии. И добраться до той же Австралии за секунду. Только все это держится в тайне, и хода этим новинкам не дают. По вполне понятным причинам.

— Ну да, иначе развалится вся мировая экономика, — с серьезным видом подтвердил Лоу. — Обнищают производители средств транспорта и связи. Именно они этим изобретениям хода и не дают. Чтобы спасти человечество от краха.

Уолтер, прищурившись, взглянул на него:

— Опять иронизируешь? Или и сам об этом знаешь? Может быть, и НАСА приложило руку к запрету?

— Думаю, что не приложило. Прикладывать не к чему. Впрочем, вы там своих мертвецов поспрашивайте, мало ли что…

Одутловатое лицо Уолтера побагровело, он засопел, но промолчал. Только сцепил руки на животе. И в этот момент, как нельзя более кстати, на веранду заглянула Милдред.

— Ну, и накурили вы тут, — сказала она. — Идите, гляньте, что они там по телевизору рассказывают. Они собираются сносить наш универмаг и делать там автостоянку… Ужас!

…Ранним утром, в понедельник, Стивен Лоу вывел из гаража свою серебристую «тойоту» и направился через просыпающийся Хьюстон в Космический центр. Солнце еще не взошло над небоскребами, но звезды уже растворились в бледной июльской синеве. Небо казалось пустым, но это впечатление было обманчивым. Там, за тонким слоем воздуха, окутавшим хрупкий шарик Земли, как вата окутывает елочную игрушку в коробке, простирались безбрежные пространства, наполненные своеобразным, иным бытием.

Лоу знал, что уже сегодня придут в действие сложные многоступенчатые механизмы, закрутятся-завертятся, набирая обороты, колеса, войдут в соприкосновение и слаженно заработают все разнопрофильные детали — и проект «Дубль» начнет воплощаться в жизнь, проявляясь, обретая четкие очертания.

Стивену Лоу очень хотелось верить, что программа «Дубль» будет не только успешнее предшествующей, но и вытянет программу «Арго» из ямы. И аргонавты вернутся домой…