Тарки. Игры разума (СИ)

Король встал, прошёлся по кабинету. Никас внимательно наблюдал за ним.

— Тарки… Породниться с Тарками — дело хорошее. Наследником тебя не смогу сделать, сам знаешь почему, но ты не простой принц, а владеешь богатой землёй. Н-да, принц Никас, про женитьбу сам с тобой хотел поговорить, но ты высоко метишь. Помогу тебе, сделаю всё возможное и если девица согласится, то такую свадьбу отгуляем! Соседей пригласим — пусть завидуют! — Король хлопнул в ладоши. Глаза его разгорелись азартом.

Никас порадовался, что отец его поддержал и значит со стороны родителей не будет препятствий, если конечно Дарсия согласится. Он встал, переступил с ноги на ногу, посмотрел на отца.

— Говори, — король тоже встал.

— Ваше величество, в Зелёную долину хочу уехать. Нужен я там. Прошу позволения.

— Не хочу отпускать тебя… но это твоя земля и тебе там место, — грусть отчётливо слышалась в голосе короля. — Варвары не беспокоят? Помню про налёт рассказывал. Вовремя твоя мать подсуетилась. Ты не представляешь, какая это женщина — твоя мать. Если б она согласилась быть со мной… других наложниц не стал бы брать, — король резко замолчал. — Не думай… Это я лишнего сболтнул.

Никас и не думал. В голосе отца он услышал боль от неразделённой любви, ту самую, что ему была теперь понятна. И даже глазом не моргнув, виду не подав, что слова отца до жути заинтриговали его, накинув на себя маску безразличия, спокойно сказал:

— Это ваши дела, — улыбнулся и обнял отца. Так он делал редко и очень давно. Королева, уже бывшая, ревностно охраняла свою территорию. — Я рад, что ты здоров и бодр. Для меня только это важно.

В двери постучали.

— Ваше величество, граф Берес по вашему приказу прибыл! — не открывая дверь доложил помощник.

Они отстранились друг от друга и Никас с поклоном, как и положено по этикету, попятился к дверям. Вышел, встретился с вопросительным взглядом Береса, подбодрил его кивком.

— Граф Берес, войдите, — прозвучал из-за двери уверенный голос короля.

Глава 17

Никас шёл к матери и размышлял. Случайно ли отец проговорился? Казы травили его разум, а он всё равно умудрялся сохранять реальность. И судя по всему — поили его чем-то весьма сильным. Нет, не случайно он проговорился.

Жизнь во дворце научила Никаса обращать внимание не только на слова, но и жесты, мимику. Да и мать всегда говорила загадками, а иногда просто недосказывала фразы и приходилось самому додумывать.

От неё Никас научился говорить коротко и по сути, а вот размышлять любил. Тайны… тайны. Астролог сказал, что вокруг него туман, может он именно это имел в виду?

Непонятно, где отец вылечился. И случайно услышанный разговор… Почему няня мать чужим именем называла?

Никас намерен был хоть что-то у матери узнать. Он подошёл к её дворцу. Зашёл. Мать сидела на низком диванчике с закрытыми глазами. Из курильницы тянулся ароматный дымок. Слуг, как всегда, не было.

— Здравствуй, мама, — негромко поприветствовал её.

Мать открыла глаза.

— Рада тебя видеть, — улыбнулась. — Садись рядом, будем пить чай. Только-только заварила, или ты есть хочешь?

— Чая достаточно, — Никас сел напротив. Он наблюдал как мать изящным жестом взяла небольшой глиняный чайник и разлила по чашечкам напиток.

Они молча пили чай. Мать не задавала вопросов. Никас решил начать разговор первым.

— От знающих людей слышал, что Тарки из другого мира прибыли, — начал он разговор издалека, прощупывая почву.

Мать глянула на него, кивнула, но промолчала.

— У Тарков народ хорошо живёт, — Никас не спускал с матери внимательного взгляда. — Как думаешь, мама, может и у нас дела наладятся?

— Не будет войн и при хорошем правлении, дела наладятся.

Никас пошёл в наступление.

— Кто такая Л а рсия? — без лишних слов спросил он.

Мать вздрогнула, вздохнула и отвела взгляд в сторону.

— Мне нужен ответ, мама. Я ранее предупреждал…

— Не сейчас, Никас, — мать посмотрела с мольбой. — Время не пришло. Рано… некоторые тайны луче не знать. Живи как живёшь. Женись на хорошей девушке, деток народи. А про то, что случайно услышал — забудь! Прошу, навсегда выброси из головы.

Никас от удивления вскинул бровь. Мать так пылко никогда не разговаривала, да и просьба странная.

— Хм, — Никас неспеша продолжил: — Я уже встретил девушку и сделал ей предложение.

Мать заинтересованно посмотрела и взглядом дала понять, чтобы продолжал говорить.

— Зовут её Дарс и я, она…

Не успел договорить, мать вскочила.

— Нет! Только не из Тарков.

Никас ещё больше удивился.

— Я не говорил, что она из Тарков. Как ты узнала?

Мать побледнела и опустилась на диванчик. На него не смотрела. Пауза затянулась.

— Мама, как ты узнала, что Дарс и я из Тарков? — более настойчиво переспросил Никас.

— По имени… Она из высших… из правящей семьи, — нехотя ответила мать.

— Хм, — Никас задумался, даже астролог ничего не знал про Дарс и ю… Никас смотрел на мать, будто бы впервые увидел её. Когда он был маленьким, незнакомые люди часто ошибались и считали, что они брат и сестра. Выглядела она не по годам молодо. — Ты хорошо осведомлена. А я Дарс и ю замуж уже позвал. Она сказала, что подумает…

Буквально на секунду он заметил в её взгляде отчаянье, но она быстро с ним справилась, выпрямилась и открыто посмотрела.

— Хотела бы я, чтобы вся эта история мимо тебя прошла.

— Так расскажи, что за страшную тайну ты хранишь? — нетерпеливо спросил Никас. — Ты связана с Тарками? Я ведь прав.

— Я расскажу тебе, если у меня не будет выбора, а пока, Никас, твоё счастье в неведенье! — Сказала — как отрезала.

Никас понял, больше ничего не скажет, даже если будут пытать. Хоть с виду она мягкая и уступчивая, но характер волевой. Поэтому и смогла выжить во дворце несмотря на изысканные козни бывшей королевы.

— Ладно, может быть поговорим о том, где вы с отцом были? — зашёл Никас с другой стороны.

Неожиданно мать рассмеялась.

— Ты в Зелёную долину скоро поедешь? — перевела она разговор в другое русло.

— А няня как поживает? — Никас и с этой стороны прощупать почву решил.

— Няня хорошо поживает. Путешествует, — весело ответила мать. — Нескоро вернётся.

— Хм? — Никас был в замешательстве. Сколько помнил себя, няня всегда жила рядом с матерью.

— В зелёной долине снег уже выпал? Как думаешь, Никас?

— Может быть, — задумчиво протянул он, мысленно продумывая следующий вопрос.

— Таришта, слышала я, деятельность развернула большую. Об этом в народе поговаривают и до меня слухи дошли. Хороший у тебя слуга Сташек, — мать звонко засмеялась и Никас залюбовался, решил, что не будет больше доставать её вопросами, раз уж она так не желает отвечать.

— Таришта молодец. В Зелёной долине ей не мешают и с моего разрешения может делать всё, что в голову взбредёт, — весело поддержал Никас разговор.

— Ну это ты хорошо придумал, молодец! Пора её замуж выдавать, а то камня на камне не оставит… и сначала в Зелёной, а потом и здесь.

Никас понял, что мать технично отвела разговор в сторону. Много раз наблюдал, как она умело людей забалтывала, да так, что нежелательную для неё тему собеседник напрочь забывал. Бывшая королева много раз попадала под этакий развод. Придёт, бывало, поругаться, так сказать, душу отвести и самооценку приподнять, а уходит уже совсем в другом настрое. Но Никас мог справиться с чарами матери, хотя… и он отступал, только осознанно, потому что дорог а она ему.

— Пора мне, мама, завтра в Зелёную отправляюсь. Что-то сердце не на месте. Чую, надо поскорее спасать дружинников от сестрички.

Никас встал.

— Лёгкой дороги тебе, — пожелала она и серьёзным тоном добавила. — Чуйка твоя никогда не подводит. Ты бы поспешил в долину. Может сегодня выедешь?

Они секунд десять смотрели друг другу в глаза и вдруг Никас чётко понял — долине грозит беда. Никас поклонился матери и быстро вышел из дворца.

Глава 18

В долину отправились в троём. Вольга, готовый поддержать любые приключения, собрался быстро, ну а Сташеку и собираться не нужно было.

Берес же вечером зашёл к Никасу, коротко пересказал разговор с королём, сообщил, что стал чиновником высшего ранга и теперь у него много дел, поэтому он остаётся в городе.

Остальные дружинники тоже были при делах. Те, что караван охраняют, прибудут в столицу не скоро. Ну а другие уже живут в долине и строят дома.

Ехали как всегда быстро — только чтобы коней не загнать. На третий день показался посёлок.

Кони бежали рысью. Под копытами приятно поскрипывал снег. День был ясный и яркое солнце слепило. Путники тепло оделись, но небольшой морозец обжигал их лица.

На подъезде к посёлку Никас почувствовал неладное, да и слова матери усиливали переживания. Но, завидев дым из печных труб, с облегчением выдохнул.

Въехали и, от увиденной картины Никас напрягся. Дружинники на другом конце посёлка суетливо бегали. Некоторые были на конях. Из домов выскакивали воины, в спешке натягивая на себя зимние тулупы.

Друзья добавили ходу.

— Что случилось? — взволнованно спросил Никас у столпившихся воинов.

— Принцесса Таришта пропала! — воскликнул дружинник, не сразу поняв с кем разговаривает. — Ой, принц Никас, вы?

— Когда? — резко рявкнул Никас, было не до любезностей, за Таришту любого мог порвать.

— Только что обнаружили… — виновато сообщил дружинник, один из тех, кого он оставлял на защиту принцессы.

Никас не стал ругать воина — бесполезно, делу не поможет, а время уйдёт, но потом… потом всем взбучку устроит!

— Где принцессу искали? — Никас сдерживал гнев из последних сил.

— Не успели, принц Никас, — ответил воевода. Он наспех застёгивал тулуп. — Сам только-только узнал, ещё людей не расспрашивал, — воевода выругался.

— Где в последний раз её видели? — Никас перешёл к делу, спрашивал строго и по сути.

— Так, дома её видели…

— И-и? — С нажимом спросил принц.

— Принц Никас, провела нас принцесса, не в первый раз сбегает. В пацана переодевается, на коня садится и в долину. Так прытко ездит…

— Не время оправдываться, — резко прервал дружинника Никас. — Куда она могла поехать?

— Да раньше, бывало, по долине кобылу в ы гуляет и обратно возвращалась, а сегодня…

Злость и отчаянье завладели Никасом, но чувствам не дал над собой верх взять. Понимал, разум спокойным должен быть. Виноватых потом найдёт.

— Дозорные уже менялись? — Вольга вступил в разговор.

— Дозорные? Они же за варварами наблюдают, — ответил воевода. Он с недоумением смотрел на Вольгу. — Им долину не видно.

— И всё-таки, дозорных нужно опросить, мало ли… — настойчиво повторил Вольга.

Никас над словами друга не стал размышлять, пришпорил коня и помчался к караулке. Позади него слышался конский топот.

И на встречу им уже бежал дозорный, что-то кричал и махал руками. И почему-то не на коне. Никас подскакал к нему.

— Говори! — приказал он.

— Уф-ф… — дозорный отдышался. — Камнепад был на реке. Одного из наших конь к варварам понёс и… наши… наши кони испугались…и привязь порвали, да тоже… туда же поскакали.

— Под всадником конь белый? — от плохого предчувствия у Никаса тесно стало в груди.

— Ага, парнишка на нём сидел, видно не справился с конём… Спасать надо. В плен попадёт.

Никас недослушал, сорвался с места и помчался до ущелья. Дружинники не отставали. В ущелье, около обвала, остановились.

— Что здесь делала принцесса? — задумчиво спросил Вольга.

— Это же принцесса Таришта, — очень уважительно сказал дружинник. — Она украшения для дворца придумывала, а в ущелье камушки занятные попадаются. Спешила, хотела до большого снега поспеть… Снег-то только сегодня выпал, покров слабый. Провела нас принцесса. Простите, принц Никас.

Никас недовольно хмыкнул, но промолчал. Знал, что Таришта смышлёная девушка, кого хочешь проведёт. Да и в нелёгких условиях выросла. Бывшая королева умела уроки жизни преподавать. Дворцовые интриги не для хиленьких людей. Ну а добродушных дружинников перехитрить, которые чуть ли не боготворили её — плёвое дело.

Двигались по ущелью осторожно, мало ли, вдруг снова камнепад случится. Река подёрнулась тонкой корочкой льда, но не промёрзла. Выехали на вражеской стороне.

Никас пришпорил коня и понёсся по следу.

— Стой, подожди! Охладись! — орал ему в спину Вольга.

— Догонять надо, Таришту спасать! — не оборачиваясь, на ходу крикнул Никас.

— Да стой же, Никас! — по-простому, как к другу обратился Вольга. — Сам в плен попадёшь… и толку⁈ Не поможешь!

Никас натянул поводья, конь резко затормозил и присел на задние ноги. Подскакали Сташек и два дружинника.

— Говори! — сердито потребовал Никас.

— Скажу! — не испугался Вольга. — Нас всего четверо… и Сташек.

— Я драться умею! — Сташек бросил на Вольгу яростный взгляд.

— Хорошо, Сташек, с тобой нас пятеро, — Вольга усмехнулся. — Оружие у меня и у принца имеется. Ну а вы, дружинники, что-то расслабились на мирных хлебах. Мечи где?

— Дубиной варваров уложу, только попадись они мне! — Браво ответил один из дружинников.

— Дубиной…? — недовольно переспросил Вольга. — Сам ты дубина- дубинушка.

— Ну-ну, — сказал строго Никас. — По делу говори.

— Так по делу и говорю, — Вольга нисколько не смутился. — Наши кони после дальнего пути. Загоним животных и толку? Солнце к закату идёт. Надо в посёлок возвращаться и хорошенько подумать. Собрать послов и с миром отправить к хану. А так мы и себя сгубим и принцессе Тариште не поможем.

Никас кивнул.

— Разумно. Возвращаемся.

Выехали из ущелья на своей стороне и с дружинниками встретились, которые были при полной боевой готовности.

— Отбой! — дал команду Никас. — Возвращаемся в посёлок.

— Принц Никас, жаль, что встреча при таких обстоятельствах случилась, — виновато сказал воевода. Он ехал рядом с Никасом. — Недоглядели мы за принцессой — моя вина.

— Не важно, — Никас уже не злился, да и попустило немного, — Как думаешь, воевода, горнякам пленников продали? Сейчас бы они пригодились.

— Понял, — быстро смекнул воевода. — Сегодня же пошлю человека в город.

— И поспеши… время не ждёт, — поторопил Никас старого вояку. — Потом зови всех во дворец, будем думу думать. Во дворце-то можно жить?

— Можно! — радостно ответил воевода. — Принцесса Таришта сюрприз вам готовила. И жить можно, и даже в баню сходить. А я помчусь… мигом всё сделаю!

— Если пленников продали, договорись о выкупе.

— Сделаю, — воевода поскакал к казармам.

Никас ехал по посёлку и удивлялся, большие изменения произошли. Домов много построили. Женщины ходят… и даже бегают дети!

— Когда ж успели? — удивлённо воскликнул он.

— Да тут такое было, принц Никас. Как прознали, что вы в Зелёной долине жить собираетесь, людей понаехало. Ну и король денег дал. Казов-то… в общем богатство Казов перешло в казну… и нам б о льшую часть отдали. А всё принцесса Таришта расстаралась.

Дружинники один за другим говорили.

— Видите, даже рынок построили и магазины имеются. А невест понаехало! Женихов-то у нас много, сами знаете, война закончилась. И семейные люди в поисках хорошей жизни приехали. Обустраиваются. Скоро городом станем.

Никас поблагодарил дружинников за работу. Ну и они расслабились, поняли, что «буря» миновала и вновь прибывших стали местными байками забавлять. Особенно про Таришту много рассказывали. Видно было, в посёлке принцессу любят.

Подъехали ко дворцу и Никас присвистнул.

— Да вы герои! — похвалил он дружинников. Никас хоть и переживал за сестру и внутри у него было невесело, но виду не подавал.

— Знай наших! — присоединился к похвалам Вольга. — Дворец, конечно, поменьше з а мка Тарков, ну этак… на много раз, зато родной. Принц Никас, а позвольте и мне поставить домик в вашей долине.

— Думаешь, откажу? — хмыкнув, ответил Никас. — Но ты во дворце можешь жить. Отдельные покои для вас, граф Вольга, выделю.

Удивительно, но мысли о тайнах, интригах, Тарках и даже о Дарс и и из головы будто бы метёлкой вымели. Чисто в голове стало и до звона пусто. И сейчас Никас думал только о сестре.

— У принцессы Таришты планов много… Это пока дворец небольшой, достраивать его придётся много лет. Она и сад хочет посадить.

Никас покачал головой и не сдержавшись хохотнул. Нехилую тут деятельность развела сестрёнка, это ж как сильно она сдерживалась.

— Но пока комнат жилых только пять, уж не обессудьте.

— Справимся, — Никас усмехнулся и иронично добавил. — В военных палатках жили и здесь выживем.

Воины дружно расхохотались.

Глава 19

Во дворце, хоть и был он пока скромных размеров, но в большом зале уместились все желающие. Пришли не только воины, но и строители подтянулись. Видно было, за принцессу народ искренне переживает. Расселись прямо на мягкие ковры, которыми был застелен пол.

Слуги занесли огромный самовар и поставили на круглый стол, который стоял в центре зала. Один из слуг стал разливать чай по кружкам и раздавать воинам. Другой обошел всех с большим блюдом, на котором горкой лежали пирожки и сладости.

Все дружинники изъявили желание и готовы были к варварам отправиться хоть сию же минуту. Никас слишком волновался за сестру и не мог верно оценить ситуацию. Ему казалось, что чем больше народу, тем будет лучше. И граф Вольга взял инициативу на себя.

— Мы к варварам с мирной миссией поедем и прошу вас об этом не забывать, — высказал разумное предложение Вольга. — Всем войском заявимся, посчитают, что войну объявляем.

— Дело говоришь, — немного подумав, согласился Никас. — Что предлагаешь?

Народ притих. Мужчины смотрели на Вольгу и ждали, что он скажет.

— Нужно собрать не более десяти человек, — спокойно ответил он.

Тут воины зашумели, стали предлагать свои услуги.

— Тихо! — скомандовал Никас. — Продолжай граф Вольга.

Вольга кивнул, дождался тишины и неторопливо, вдумчиво продолжил:

— Принц и я — это уже двое… осталось восемь мест.

— Я тоже еду! — решительно сказал Сташек. — Я принца одного не отпущу!

— Хорошо, — согласился Вольга. — Здесь у нас пятеро командиров отрядов. Их возьмём. Воевода по-любому должен быть, его варвары знают в лицо… и ещё…

— Я поеду, — один из охранников принцессы выдвинулся в перёд. — Моя вина, что не уследил за принцессой Тариштой, мне и исправлять.

— Ну вот, команда подобралась, — Никас осмотрел воинов. — Едем завтра спозаранку.

— Быстрый вы, принц Никас. Разведчики у нас кто? Среди собравшихся есть такие? — Вольга оглядел внимательно воинов.

— Есть, граф Вольга. Трое из нас здесь, а остальная группа в положенное время на разведку отправилась, — откликнулся немолодой дружинник. — Спрашивайте, что хотите узнать, за всех смогу ответить.

— Что ж… раз вызвался, то отвечай, — протянул задумчиво Вольга, видимо граф обдумывал вопросы. — Меня интересует вот что: как далеко от границы находятся жилища варваров?

— Недалече они живут. Если на конях ехать, так часа за два можно добраться, — неторопливо ответил разведчик.

— Понятно. А вы, принц Никас, хотите с утреца приехать. Хм, это ж мы себя выдадим. Принцесса Таришта в мальчика переоделась, может и не знают они… ну что это девушка. Заявимся с утра, подозрение вызовем. Из-за простого пацана, да сам принц пожаловал. Так что нужно всё грамотно продумать.

— Дело говоришь, граф Вольга, — одобрил Никас.

Со стороны воинов послышались одобрительные высказывания. Предложение Вольги посчитали разумным. Мужчины притихли и призадумались, только было слышно, как чаёк с шумом прихлёбывают.

— Продолжай, — попросил Никас Вольгу.

— Хорошо, — Вольга весело сверкнул глазами. — Первое: дождёмся вестей из города. Птица прилетит, думаю, уже к утру. Вот и будет нам, что предложить варварам… ну как соглашение о мире. А чтобы не выдать свою настоящую цель, то… внимание будем переводить на заключение союза. Так-то и нам, и им выгоднее дружить, а не враждовать.

— Граф Вольга прав, но почему мы до сих пор союз с ними не заключили, непонятно? Варвары не глупые, задумаются, — высказался один из командиров.

— Вот! Ты прав… почему мы раньше не предложили им союз, принц Никас, что скажете? — Вольга полностью вошёл в роль посла, выглядел важным и руки в бока расставил.

Никас ответил не сразу.

— Сами знаете, власть у нас другая была… Решения принимали бывшая королева и её брат. А по мне так от союза с варварами пользы больше, — Никас посмотрел на Вольгу. — Выходит, что важное дело сделаем и без обмана.

— Именно! Именно так нам и стоит думать, — Вольга выглядел довольным, он наконец-то решил тоже почаёвничать и жестом попросил слугу подать ему чай.

В зале стало шумно. Мужчины обсуждали между собой будущую поездку.

Вошёл воевода.

— Всё готово, принц Никас. Попросил их с ответом поспешить, ну тут мне уже доложили, что на прошлой неделе пленники были в городе. Горнякам пока пленных не предлагали, ждали. Варвары попросили время до конца лета, да видимо не насобирали они денег. Ну а городовой быстро нашёл пленным применение и отправил их на полевые работы, а к зиме…

— Неважно, чем они занимаются, главное, что пленные в городе. Повезло нам. Пусть пленных в долину везут. Да на конях, чтобы быстрее было, — строго сказал Никас. — До города полдня езды, к обеду будут. Вот, сразу же с собой их и возьмём.

— Принц Никас, снова спешишь, — Вольга остановил Никаса. — Пленных оставим здесь, в долине. Поэтому пусть не спешат. Сначала договоримся с варварами, а уже потом… потом… по обстоятельствам действовать будем. Приведём пленных — подозрения вызовем. Нужно варваров заинтересовать.

— Ладно, граф Вольга, главное Таришту вызволить. Будешь ты руководить нашей группой.

Зашли разведчики.

— Позвольте доложить, — обратился к принцу командир.

Никас согласно кивнул.

— Мы видели всадника, конь понёс его в долину. И только в посёлке узнали, что это была принцесса. Но мы не смогли бы догнать. В разведку ходим пешими и в лесах прячемся. После внезапного нападения, стали подстраховываться. Но, хочу добавить, там всадники варварские по степи ездили, видимо тоже разведчики, так вот они были на конях… — разведчик смутился, помолчал, потом вдохнул поглубже и разом сказал: — принцессу взяли в плен.

Тишина недолго продержалась, воины начали обсуждать, даже виновных попытались найти.

— Тихо всем! Вижу, переживаете за принцессу Таришту, — громко, но спокойно сказал Никас. — Завтра дары будем собирать. Съестные припасы на санях повезём. Тёплую одежду… ну и что там ещё нужно… свечи. Раз не смогли выкупить из плена своих воинов, голодают они. Расходимся.

Глава 20

С утра пораньше дружинники были на ногах и не только те, что собирались ехать к варварам. Плотно позавтракав, уложили дары в сани. Миссия мирная, поэтому доспехи не надели даже воины, хотя оружие взяли. Мужчина должен всегда быть наготове — это и варвары поймут.

Никас так и вообще, по совету Вольги, вырядился в самую богатую одежду, что нашлась во дворце. Таришта позаботилась…

Сверху одел полушубок из соболя, отороченный золотом, да камушками украшенный. С виду камушки прозрачные, а как на них лучики солнца попадают, так начинают искриться, да разными цветами поигрывать. Жаль бесполезные, хотя смотреть на них весело, да и настроение поднимают. Но Никасу больше нравилось видеть их на матери и на сестре, а самому принаряжаться так раньше не приходилось, и вещи за ненадобностью просто лежали в шкафу.

На шапке из меха бобра синий камень сверкал. Сапоги Никас кое-как натянул, совсем не разношенные — из утеплённой кожи, очень тонкой выделки и до блеска начищенные. Не нравилась ему эта одежда, практичности никакой и вычурная.

Но Вольга его убедил.

— Видите ли… принц Никас, у многих народов встречают именно по одёжке и богато одеваться, это не только проявление статуса, но и уважение к людям.

Никас спорить не стал, хотя посчитал, что в этот раз Вольга с логикой поссорился… да и ладно, волновала его больше поездка. Он поглядывал на друга и из последних сил сдерживал свой темперамент, который просто рвался наружу… ждать становилось всё сложнее и сложнее.

Вольга молча наблюдал за солнцем и видя состояние Никаса, хитровато улыбался. Наконец-то в девять часов он дал команду к отбытию.

Сташек и трое воинов выехали вперёд разведывать дорогу. Ночью выпал снег, но немного. И это воины сочли за хороший знак.

Через ущелье пробирались осторожно. Всадники прошли по берегу, а с санями изрядно повозились. Груз тяжёлый, запряжённые парой коней сани не проходили по узкому берегу. Река толком не промёрзла, лёд ломался. Кони скользили и с трудом держались на ногах. Всадники спешились и стали подталкивать сани сзади. Еле-еле общими усилиями справились и наконец-то выбрались из ущелья.

Скалы и лес остались позади, впереди раздолье, стелилась степь и лишь запорошенные стога сена, раскиданные по всей округе, смотрелись как небольшие холмы. Кони проворно бежали по неглубокому снегу, ну и сани тоже легко катились.

Двигались рядом с руслом реки. Людям и животным нужна вода, а значит и поселение находится около воды.

Через два часа в дали показался дымок.

— Принц Никас, это приграничное поселение варваров, — доложил разведчик.

Утром в группу послов добавились два разведчика и три извозчика, которые управляли санями. Извозчики не были военными и Вольга посчитал, что это даже очень хорошо. Раз миссия — мирная, то и мирные жители добавят ей веса и для варваров их намеренья будут выглядеть убедительнее.

— Надо бы обсудить дальнейшую стратегию, — негромко сказал Вольга Никасу, они ехали рядом, бок о бок.

Никас развернул коня и поднял руку вверх.

— Всем стоять! — громко скомандовал он.

Воины тут же остановились.

— Говори Вольга, — попросил Никас друга.

— Думаю, что хоть и мирное время, да особых причин проводить переговоры у нас нет, — задумчиво сказал Вольга весьма умную фразу.

— Ты бы по короче… говори, по сути, — Никас немного урезонил друга.

— Так, по сути, и говорю, — нисколько не смутившись ответил Вольга. — До этого мы с горняками переговоры проводили, но там другое дело было… Там мы заключали союз с равным по силе королевством. А здесь лишь небольшое племя. Варвары не объединились, государства у них нет. Ханства постоянно распадаются, каждый раз власть захватывает новый хан. Они к нам даже не могут обратиться за помощью, им и предложить нечего…

— Хм, это ты коротко сказал, — Никас усмехнулся. — Что делать будем?

— Вот и подвожу к главному… — Вольга улыбнулся в ответ.

— Коротко, без всяких… скажи, что дальше делать? — Никас не любил вслух долго рассуждать. За ночь он уже успел о многом передумать и не нашёл ни единой причины, по которой варвары отказались бы от союза. Но вот в мелочах он не был силён и Вольга его не в первый раз удивлял хитростью своего ума.

Да и ранее, на войнах… стратегию самую удачную всегда предлагал именно граф Вольга. Много он жизней спас, а сколько битв выиграли малой кровью, так и не посчитать. Конечно, и заслуги дружинников не меньше. Их храбрость и хорошая подготовка тоже не на последнем месте были, но стратегия… Никас доверял другу.

— Коротко, хм… коротко значит, — Вольга весело посмотрел на принца. — Посылаем человека с белым флагом, ну или лучше трёх… Они сообщают о нашей миссии и дальше решение за варварами. И если уж мы предлагаем им союз, то и называть их стоит не варварами, а тегерами, как они сами себя называют.

— Ладно, тегеры, так тегеры, — согласился Никас. — Кто поедет?

— Конечно же… граф Вольга к вашим услугам, — весело ответил Вольга и сидя на коне поклонился.

— Я буду сопровождать графа Вольгу, — поспешно сказал Сташек. Парень впервые участвовал в таком значимом событии и не желал пропускать — хоть что-то! Ну и внешне он выглядел уже иначе, подтянулся и, главное, будто бы в миг повзрослел, да и болтать стал поменьше.

— Тоже поеду, — сказал весьма крупный и широкоплечий воин, — со мной будет надёжнее.

— Вот вы тут всё думаете и рассуждаете, — вступил в разговор воевода. — Мне нужно вместо графа Вольги ехать. Поверьте, тегеры знают меня и по статусу я в самый раз. Граф, а уж тем более принц… это слишком.

— Вот и ладно, — Никасу не терпелось действовать. — Таришта, наверное, напугана, пора её выручать. Поезжайте и пусть боги вас защищают!

Воевода, Сташек и крупный дружинник отправились к тегерам. Никас никогда не был в этих краях. Он даже не знал, как живут варвары.

Время тянулось. Никасу казалось, что от посыльных слишком долго нет вестей.

— Эх, Вольга, надо было пораньше выезжать, — Никас волновался и конь, чувствуя настрой всадника, всхрапывал, бил копытом и из ноздрей выпускал густой пар. — Может у них… у наших переговорщиков, не получилось? Поди в плен попали.

— Времени мало прошло, принц Никас, — спокойно ответил Вольга.

— Мало? Да сколько ж можно ждать! Поехали, — упрямо воскликнул Никас. — О нас доложили и этого хватит.

Вольга недовольно хмыкнул.

— Принц Никас, ты бы проявил терпение, а то…

В это время они увидели всадника, который мчался к ним размахивая белым флагом.

— Едем! — скомандовал принц.

Лёгкой рысью процессия двинулась к поселению тегеров.

* * *

Тегеры столпились в кучу и замерев смотрели на всадников и только дети с весёлыми криками наводили вокруг суету. Им, детишкам любое событие в радость. Впереди стоял хан и его жена — это можно было понять по их более красочным и богатым одеяниям.

Не доезжая до тегеров, Никас приостановил коня и спешился. Остальные воины поступили также. Он передал поводья дружиннику и вместе с Вольгой пошёл к хану.

Ростом хан был высок и строением крупный, одетый в шубу на распашку из редкого, голубого песца и в такую же шапку-малахайку с перекинутым на плечо хвостом. На ногах его были тёплые, из волчьей шкуры сапоги — мехом наружу.

Жена хана невысокая ростом, но одета была также богато, только в шубу из лисьих шкур. Зелёные серьги украшали её уши и из расстёгнутого ворота виднелось ожерелье из таких же камней. На пальцах были надеты многочисленные кольца и из-под рукавов проглядывали разноцветные браслеты.

Никас подивился, но виду не подал и в очередной раз был поражён дальновидностью друга. А если б сам одевался… н-да уж, фантазии хватило б только на тёплый и очень практичный тулуп, такой, что если мечом рубануть, то с одного раза и не пробьёшь.

— Доброго здравия вам, хан Батыр, и вам ханша, — с поклоном, уважительно поздоровался он первым.

— Принц Никас доброго и вам здравия. Ваше имя известно в наших краях, — хан смотрел весело и даже можно сказать лукаво. — Да и про ваши подвиги, и дружину премного наслышаны. И с чего бы вдруг такой герой в наше бедное племя пожаловал?

— С миром мы пришли и небольшие дары привезли, — оценив одеяние хана Никас забеспокоился, а их простые подарки правильно ли поймут? Но он быстро нашёл выход на тот случай, что, если вдруг придётся посильнее тегеров задабривать. Но без Вольги, который по этикету не мог пока вступать в разговор, дабы не оскорбить величавую особу, Никас инициативу решил не проявлять. Он украдкой оглядел остальных тегеров и ему стало ясно — народ живёт впроголодь. — Позвольте вам дары наши преподнести?

Никас хоть и не любил много говорить, но при необходимости мог поднапрячься и вести себя более чем уважительно.

— Дарам рады, принц Никас, — с достойным видом ответил хан, — позволяю нас одарить.

Никас дал знак и трое саней подъехали. Хан так же распорядился и с его стороны вышли пятеро человек.

— Хан Батыр, не обессудьте, дары скромные. Это всего лишь дань уважения. — почтительно сказал Никас, больше он затягивать разговор не мог, да и не хотел, и перешёл к делу. — И это не последние наши дары, конечно, если договоримся о мире.

— Так пожалуйте, гости дорогие, к нашему очагу, — предложил хан и если б не лукавая улыбка, то приглашение можно было бы принять за добродушное.

Хан с женой направился к самой большой юрте. Никас и Вольга пошли следом. Тегеры расступались перед ними давая дорогу.

Глава 21

Внутри жилище оказалось обычным домом-мазанкой и юртой выглядело только снаружи. Помещение было просторнее, чем Никас себе представлял и хорошо освещалось через небольшие окошки.

Справа от дверей около каменной печки с кованной плитой суетились две женщины и мужичок.

Одна из женщин в котёл с кипящей водой бросала мясо, вторая из теста наминала пампушки, а на маленьком столике горкой лежали очищенные и порезанные на кубики овощи и корешки. Мужичок в открытом очаге следил за огнём, помешивал угли и подкидывал небольших размеров дровишки.

Слева от входа на невысоких ножках стоял круглый стол, такими же и в зелёной долине пользовались. За столом на мягких, набивных одеялах сидели: воевода, Сташек и крупный дружинник. Они, не вставая поприветствовали вошедших.

Хан снял с себя шубу и повесил у входа на крючок, но шапку оставил. Постучал нога о ногу, стряхнул снег, не снимая обуви прошёл к столу и сел лицом к дверям, рядом с ним села ханша.

Никас и Вольга повторили действия за хозяевами, прошли и сели по разные стороны стола так, чтобы и хозяев хорошо видеть, и чтобы друг с другом взглядами общаться. Следом зашли ещё с десяток тегеров, оставшиеся дружинники и извозчики. Места за столом хватило всем, тесно не было и даже приди ещё несколько человек, то им бы нашлось куда сесть.

— Как говорится, гости дорогие, чем богаты… — хлебосольно начал застолье хозяин, — не стесняйтесь, кушайте хорошо.

Разносолы у тегеров были схожие с теми, что подавались на стол в зелёной долине: копчёное мясо; рыба, приготовленная разными способами, жареные лепёшки, масло топлёное, да сметана.

— Но, гости дорогие, по нашим обычаям давайте сперва выпьем, — хан налил молочное вино сначала Никасу, потом Вольге и уже только после этого наполнил пиалы ханши и свою. Ну а остальные тегеры поухаживали за дружинниками. — Раз с миром приехали, то за мир и выпьем! — и выпил первым.

Никас отметил, что вино было и по вкусу, и по крепости такое же как в зелёной долине, да и в целом традиции застолья у тегеров не особо отличались.

— Хан Батыр, раз уж мы за мир выпили, предлагаю продолжить переговоры. — Никас хотел побыстрее завершить это весьма непростое дело.

Хан остановил внимательный взгляд на Никасе.

— Что ж… вы с предложением пришли, вы и продолжайте, — едва заметная улыбка скользнула по его губам и во взгляде весёлые огоньки вспыхнули.

Никас внутренне напрягся, но наружу чувства не показал.

— В последнее время ездили мы с дружиной по разным государствам, — начал он беседу издалека. — Многое повидали. Хорошо живут люди, когда не воюют.

Тегеры не перебивали, слушали внимательно и согласно кивали.

— В долину, с моим другом и советником графом Вольгой, мы прибыли вчера, — тактично начал Никас переводить внимание на Вольгу. — Хотим и с вами заключить мир, что скажете, хан Батыр?

— Мир — дело доброе, — хан улыбнулся. — Принц Никас, племя наше небольшое и нападать мы, итак, не станем. Весной… был грех, до сих пор от потерь страдаем. Но то был набег вашим человеком сделан. Весной праздник большой у нас. В дальнюю степь мы уезжали. Ни меня, ни жены, ни наследника, любой скажет, долго не было. Ваш человек сговорился, много бедных племён пришло… и племянник моей жены тогда пострадал. Мы знаем, что вы, принц Никас, справедливый и добрый. Племянника отпустили, спасибо вам, — хан, не вставая поклонился. — В чём же ваша выгода?

Никас догадался, что юноша, которого он отпустил, оказался племянником ханши. Интересно, с виду паренёк был одет бедно.

— Хан Батыр, позвольте моему советнику вам подробно всё рассказать.

Хан кивнул и перевёл взгляд на Вольгу.

— Что ж… — Вольга выдержал взгляд хана. — Видимо это был человек герцога Каза, и действовал он против принца Никаса. Но с тех пор много воды утекло.

Тегеры стали переглядываться между собой. За столом появилось небольшое напряжение.

— Всё верно, говорите, советник принца. Человек тот обещал много добра дать. Коней боевых обещал и поддержку, так мне потом сказали. Но вы, принц, — хан посмотрел на Никаса и лукаво улыбнулся, — Очень хитрый человек и очень умный, нарушили планы врага. Очень-очень умный вы принц.

Никас пытался разгадать взгляд хана, понять планы тегеров, но пока лишь слушал, улыбался и наблюдал. Больше всего его волновало: где Таришта и знают ли тегеры, что она принцесса.

— Дружба с таким человеком сильнее сделает нас. Только тегеры в плену и коней у нас мало, — хан и ханша переглянулись. — Кони у нас слабые. Болезнь их весной одолела. Племянник, не буду скрывать, речей наслушался человека плохого, хотел коня себе добыть… Воин в степи без коня слабый, что ребёнок без матери…

Никас начал понимать куда разговор ведёт хан. Он обменялся с Вольгой значимым взглядом и лёгким, незаметным кивком дал понять другу, чтобы тот действовал по усмотрению. Если дело только в конях… то ради Таришты он готов был табун подарить тегерам, но пока рано делать выводы. Может быть это всего лишь уловка.

— Большие события в нашем королевстве случились. И с ваших рассказов сужу, что был то человек герцога Каза, но он наказан, — продолжил говорить Вольга. — А принц Никас, наоборот, обрёл власть и переговоры мы ведём не от государства Сим, а от имени принца.

Тегеры негромко стали между собой переговариваться.

— Наслышаны… — хан кивком подтвердил, что знает о делах соседнего королевства. — Продолжайте, советник принца.

— С соседями жить лучше в мире, — Вольга сделал паузу. — Тегеры, что весной попали к нам в плен, сейчас в долине живут и мы готовы их отпустить домой, да и коней отдадим. Ваши кони — это ваши кони. Паслись всё лето на целебных травках и сейчас они здоровые и сильные.

Хан снова переглянулся с ханшей.

— Честный вы человек, принц, очень честный, — и та же лукавая улыбка заиграла на его губах. — Пленников освобождаете и коней… что добыли в бою, возвращаете. Справедливый вы человек.

Хан замялся. И Никаса озарило: «Точно, хану приглянулась кобылица Таришты! Вот за что он торг ведёт». Но не стал спешить с предложением, решил догадку свою проверить.

— Хан Батыр, вчера наш человек, — Никас заметил, хан напрягся. — Кобылу не по силам оседлал и понесла она в ваши края.

— Какой человек? — искренне удивился хан.

Никас не понял, перехватил взгляд Вольги, друг тоже призадумался.

— Кони к нам сами пришли, — быстро сказал хан. — Мы их не крали.

Никас сдержал улыбку.

— А наш человек? Он-то как? — продолжил Никас интересоваться.

— Так вы про мальчика говорите? Ему чтоб человеком стать… Коня не удержал, — тегеры дружно засмеялись. — Закир, мой старший сын и наследник спас мальчика. Ох, и смеху было… — Уж больно кони хорошие. Мальчик глупый ваш, таких коней чуть до смерти не загнал. Почитай вы их потеряли… — хан сузил глаза до щелочек. — Жалко было, ой как жалко было… белая кобылица красавица… смотреть больно… о-ё-ёй — чистый снег! Закир там был по счастливому случаю. Закир коней спас. Закир и мальчика спас.

Хан замолчал и стал ждать, что скажет принц.

— Ну раз… к Закиру кони сами пришли, — Никас сделал паузу, в воздухе повисло напряжение. Верно, он догадался, кони самое ценное для кочевников, а кобылица из племенного табуна, она в любом королевстве стоит немалых денег… Да не жалко. — Закир коней спас — Закиру кони и принадлежат!

Тегеры как один выдохнули. Друг друга весело постукивать стали.

— Справедливый вы, принц. Правитель, мудрый. Конь пропал бы в степи, а нам жизнь даст. Молодая кобыла, жеребяток подарит. Щедрый вы принц, — хан смотрел на Никаса как на бога, которого увидел в живую. Видимо, по их мнению, только бог мог такого коня отдать. — Вы наших домой отпускаете, мы тоже хорошие люди. Ваш мальчик нам не нужен, сейчас приведут, пусть покушает… Он гость, а не пленник. У племянника жены гостит. Племянник должен вам и сам хотел отвезти мальчика в долину. Ещё раз поблагодарить хотел принца. Правду говорил он, щедрый вы принц и очень-очень мудрый.

Принц выдохнул. Вольга улыбался, ну а дружинники с тегерами чуть ли не братались… и повод был у обеих сторон.

— Самон, сходи, приведи мальчика, — обратился хан к мужичку, который следил за огнём. — И глянь, Закира долго нет. Вернётся из степи, пусть идёт сюда. Нужен он мне. Про коней скажи, пусть радуется.

Тегер молча накинул плохенькую шубейку из овечьей шкуры и не сказав ни слова, вышел.

— Да вы кушайте… кушайте. Что ж не кушаете, гости дорогие, обижаете как хозяйку меня, — ханша пододвинула ближе к Никасу копчённое мясо и крикнула стряпухам. — Горячее несите! Мяса не жалейте, кладите много.

— Налейте в пиалы вина! Праздник у нас, — подключился хан. — Союз заключили. Союзники сильные и мы теперь сильные. Враги пусть боятся.

Тегеры и дружинники разлили вино и дружно выпили.

— Закир придёт скоро, — ханша ударила игриво хана локотком в бок и подмигнула, — Закир сильный, красивый.

Хан посмотрел на жену и расплылся в улыбке, кивком дал ей понять, что понял и после посмотрел на принца, смерил его взглядом и начал вдумчиво говорить:

— Принц Никас, союз — хорошо. Но союз сегодня есть, а завтра враги. Закрепить союз надо, как думаете? — хан сузил глаза до щелочек и его взгляд стал нечитаемым.

Никас понял, разговор «о главном» только начинается.

Глава 22

Двери открылись и сначала вошёл худощавый, высокий парень, за ним Таришта и Самон. Никасу хотелось обнять Таришту, но понимал, что тегеры не поймут.

— Вот ваш мальчик, принц Никас, сами видите, не обижали его, — весело сказал хан. — Только молчит. Так кричал, так кричал, весь голос криком ушёл.

Тегеры весело засмеялись, пошумели немного, вспоминая историю. А Никас разглядывал сестру и улыбался, она и правда в этой нелепой одежде выглядела как мальчик. Да и шапки у тегеров не принято снимать, так её косу никто и не заметил.

— А это, узнаёте принц, племянник жены, Исса, тот, что был у вас в плену. Весной к нам жить приехал. Войны у нас… воюют степняки. Беда. Хочет соседский хан над всеми главным ханом стать. Отец у Иссы погиб, бедно жили. Теперь с нами живут.

Никас вгляделся, за лето парнишка окреп, вытянулся и было его не узнать. Перевёл взгляд на Таришту, строго свёл брови и похлопал ладонью рядом с собой:

— Иди сюда, со мной сядешь, а то ещё что-нибудь выкинешь, — наигранно сердито сказал он.

Тегеры, видя такое проявление заботы, добродушно рассмеялись.

— Принц Никас, прошу, не наказывайте мальчика, — широко улыбаясь попросил хан. — В наш дом он счастье принёс. Нам оставьте, если не нужен.

Тегеры дружно согласились с ханом, да и на Таришту смотрели по-доброму. Никас забеспокоился. Хоть и выглядела она как мальчик, но, если приглядеться… неужто никто не заметил, что она девушка? И неприметным жестом слегка задвинул сестру себе за спину.

— Наказание по-любому будет… Не от меня, так от родителей, — строго сказал Никас в сторону Таришты, которая притихла. — Родители ещё не знают, а я подумаю, сказать им или нет, — Никас, чтобы в дальнейшем не обвинили его в обмане, намеренно не называл Таришту мальчиком, а пользовался только общими формулировками, которые подходили и к женщинам, и к мужчинам. Хотя у тегеров, насколько он знал, человеком — женщин не называли, но это их проблемы… а он перед ними честен.

Исса сел за стол неподалёку. Они обменялись взглядами…

— Принц Никас, спасибо за доброту. С вами выпить хочу, — Исса наполнил пиалы Никаса и свою. — За вас, принц Никас.

Никас тоже поднял пиалу, и они одновременно выпили.

— За добро ваше я отплатил, — Исса глянул на Таришту, улыбнулся. — Оберегал, домой хотел отвезти, да вы приехали.

Никас понял, Исса знает, что Таришта девушка и сохранил в секрете. Взглядом выразил парню благодарность.

Двери широко открылись, впуская свежий воздух вошёл молодой мужчина. Красавец, широкоплеч и ростом под самый потолок. Цепким взглядом обвёл всех, поздоровался, снял с себя добротный, из белой овчины тулуп, повесил на крючок и неторопливо прошёл к столу. Тегеры тут же раздвинулись, уступая ему место, да и как-то слегка притихли, особенно те, что были помоложе.

— Это, гости дорогие, мой наследник Закир, — представил хан молодого мужчину.

Женщины кухарки тут же принесли Закиру горячее. Засуетились и тегеры пододвигая ему блюда с мясом, вина налили. Мужчина среди соплеменников явно был в авторитете. Хоть и выглядел молодо, но с первого взгляда можно понять, что воин опытный и из тех, что за собой ведут.

Никас ненавязчиво наблюдал за Закиром, их взгляды пересеклись. Оценили друг друга, в знак приветствия кивнули друг другу. Закир перевёл взгляд на Таришту и разом сошёл с лица, и будто бы на миг потерялся, резко взял кувшин с вином, налил себе и за один глоток выпил.

— Принц Никас, — хан привлёк к себе внимание, — видите, Закир хороший воин, да вот только неженатый.

Наследник нахмурился, ему этот разговор не был по душе.

— Хм, понятно. А что у вас… с девушками худо? — усмехнулся Никас.

— Девушек много, да посмотрите на Закира. Такому трудно найти девушку. Особенная нужна. Сильная.

— Особенная нужна, — поддакнула ханша и сделав страдальческое лицо забавно поцокала.

Закир сердито посмотрел на родителей, но промолчал.

— Да и союз закрепить надо, — хан расплылся в улыбке, а его глаза снова превратились в щелочки. — Слышал у вас сестра красавица. Женить бы их нам.

— Отец! — голос у Закира был поставленный.

— Молчи, ребёнок, отец говорит! — Строго урезонила сына ханша.

Никас заметил, что Закир избегает смотреть на Таришту, неужели он догадался, или он думает… ну и тугодум! Никасу стало весело. Он переглянулся с Вольгой, друг тоже веселился. Никасу было жаль парня, но и в тоже время забавно: а у парня-то страдания похлеще, чем у него будут. Вспомнил Дарсию. Пока о Тариште беспокоился, личные переживания сдвинулись в сторону, а сейчас чувства с новой силой нахлынули, но усилием воли он их сдержал.

Глянул на сестру и поразился: смущённая, щёки раскраснелись. Да неужели… Интересно-интересно, куда же её решимость подевалась? Смущённая Таришта, да видом не видывал. Он конечно же не против, если она сама хочет замуж за Закира… ну а отца уговорить труда не составит.

Хотя, конечно, женихи и побогаче на неё виды имели. Красавица, можно даже сказать писанная. Волосы сверкают как золото, в толстую косу заплетены. Глазищи — синее неба. Статная, стройная, много парней на неё поглядывали, да до сих пор никто подступиться не смог. Но насильно выдавать её замуж причин нет.

— Так что скажете, принц Никас? — нарушил затянувшуюся паузу хан.

Никас замялся. На выручку пришёл Вольга.

— По нашим традициям, хан Батыр, сначала мужчина с девушкой должен договориться и если она согласится, то потом они уже вместе спрашивают разрешения на свадьбу у отца и матери невесты, а после идут к отцу и матери жениха. И только если все согласны, то тогда и свадьба сладится, — основательно пояснил он.

Таришта локотком легонько толкнула в бок Никаса. Он догадался, зацепил сестру тегер, хочет за него замуж… да и тугодум видимо тоже пылает от любви, да только мысли его похоже не туда пошли, ну-ну.

— Что ж… сестре замуж пора, — Никас наблюдал как у парня меняется лицо, улыбнулся. — Только сможет ли Закир её уговорить?

Закир сверкнул на него свирепым взглядом, плеснул себе вино в пиалу, резко поднёс к губам и в один глоток выпил.

— Принц Никас, про вашу сестру много хорошего говорят. Нам такая невестка очень-очень нужна. Мы не только сына женим, мы дочку в семью берём, — хан хлопнул в ладоши. — Так зачем откладывать хорошее дело. А Закир, хм… Закир поедет и с принцессой поговорит… и свадьбу сыграем!

Хан в своём сыне ни на секунду не усомнился. Тут и тегеры начали активно поддакивать.

— Хорошо, хан Батыр, если сестра согласится, то и я буду не против. — Никас еле сдерживал смех, сестра ему уже весь бок локотком истыкала.

— А если я не захочу? — Закир посмотрел на Никаса с вызовом.

— Сын, ты что говоришь? — ханша шлёпнула его ладошкой по спине. — Совсем глупый стал? Два дня как сумасшедший по степи скачешь. Ум заморозил? Или ветер твой ум унёс? Раз такой глупый, молчи! — и снова шлёпнула ему по спине, но уже посильнее.

Закир насупился, брови свёл и негромко, но услышали все, проворчал:

— Все могут сказать, я один не могу сказать, — пожал плечами, схватил лепёшку с мясом и начал есть.

— Закир, ты хоть съезди, да посмотри на неё, — Никас усмехнулся, забавно будет… и уже обратившись к хану, начал заканчивать переговоры, — Хан Батыр, за гостеприимство благодарим вас. Дела все порешили, пора и честь знать. Тегеров своих вместе с конями ждите. Отпустим сразу, как приедем.

— Принц Никас, оставайтесь, места много, поедете с утра, — хан искренне желал продолжения пира. — Мы только дела обсудили, а как же просто, по-соседски поболтать. Уже почти родня. Надо отметить.

Никас хотел побыстрее домой, посмотрел на Вольгу, ну мало ли, вдруг он снова в дипломатию не вписался.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — ответил присказкой друг. — Да и вашим тегерам поди страсть как к семьям хочется. Вот и будет у вас повод для продолжения гуляний. А нам надо домой.

— Весело, хорошо с вами, — неподдельная грусть омрачила лицо хана, — но раз надо… Только свадьба по нашим обычаям будет!

Никас поразился уверенности хана.

— Ладно, пусть будет, по-вашему. Но сначала пусть Закир с сестрой договорится.

— Договорится, принц, по-другому не думайте, — и Никас перехватил очень лёгкий, почти незаметный взгляд хана на Таришту и всё та же лукавая улыбка скользнула по его губам… да и ханша выглядела счастливой. Она смотрела на сына и тоже улыбалась. Вот тебе и раз… и два… А хан-то — стратег! Как хитро всё устроил… и похоже он разные ходы продумал и, если бы… Никас дальше даже думать не стал. Не сейчас. Но соседа зауважал.

— Закир с гостями поедешь, — строго сказал хан. — Исса, с тобой будет… столько по степи скакал, может правда глупый стал? Правильно сделайте. Исса, понимаешь? Правильно!

Исса внимательно выслушал хана.

— Хорошо, дядя, я понял.

Закир был уже не просто хмурый, он был злой, но выдержка у парня — что надо! Он быстро собрался и выскочил в двери, следом за ни Исса выбежал, дальше дружинники покинули дом и уже после всех чинно вышли Никас, Вольга, хан и ханша.

После душного помещения свежий воздух взбодрил. От молочного вина, хоть оно по сравненью с южным слабее, но хмель в голову ударил. Хан и ханша на прощание много хороших слов сказали. Никас молча кивал, за день он, итак, проявил красноречие, поэтому ответное слово держал Вольга.

Наконец-то тронулись. Дело шло к вечеру. Закир гордо восседал на белой кобылице. Исса сидел на коне, который убежал от караульных. Таришта бросала недовольные взгляды на кобылу, которая уже ей не принадлежала. Так-то кобыла строптивая и раньше кроме Таришты никого не подпускала, но под Закиром вела себя скромно. Не зря видимо парень по степям гонял, с кобылой договаривался.

Никас улыбнулся своим наблюдениям, пришпорил коня и помчался вперёд, а следом дружной вереницей поскакали дружинники и тегеры. Сестра по настоянию Никаса ехала в санях. Он за неё беспокоился и, с грустью думал, что возможно скоро о ней будет заботиться другой мужчина. Интересно, а Дарсия… она скажет ему — да?

Глава 23

К посёлку подъехали поздним вечером. Темно не было, луна хорошо освещала запорошенную снегом долину. В домах горел свет.

Таришта поехала во дворец. Закир бросил хмурый взгляд ей в спину, но быстро отвёл глаза в сторону.

— Принц Никас, нам тегеров увидеть надо, — подавив вздох, обратился он к Никасу. — Потом сестру… остальное сделаем.

— Справедливо, — пряча улыбку согласился Никас. — Воевода, где сейчас наши гости?

— Так, в гостевом доме, езжайте за мной, — воевода пришпорил коня и отправился в центр посёлка.

В гостевом доме было тесно, но освобождённые тегеры выглядели счастливыми, и это понятно. Ещё вчера они были рабами, а сегодня совсем другое будущее нарисовалось. С принцем поздоровались весьма почтительно, но завидев Закира, все как один потупили глаза в пол.

— Дома поговорим, — вместо приветствия сказал Закир. — Готовы будьте, в ночь поедем.

— Принц Никас, тегерские кони недалеко… дружинников за ними отправил, — отчитался воевода.

И бывшие пленники, будто бы не веря своим ушам стали громко переспрашивать друг у друга, а после удивлённо и радостно восклицать.

— Принц Никас, щедрый. Великий человек! — начал нахваливать Исса Никаса. — Свободу вернул и коней отдал.

Бывшие пленники притихли.

— Раз вы всё здесь порешили, приглашаю вас Закир, и вас Исса к себе во дворец. Сестра живёт со мной и уже знает о дорогих гостях, там и поговорим.

Вести по посёлку быстро разлетелись и люди, освещая дорогу факелами стояли на обочине дороги. Всем было интересно посмотреть на жениха принцессы.

Около дворца их встретили слуги. Сташек слез с коня и шустро навёл порядок, всех слуг делами занял.

В гостиной было тепло и уютно. Никас пригласил гостей за стол, на котором уже стояли холодные закуски. Таришта позаботилась. Сташек вышел на кухню.

Никас на правах хозяина, разлил по кубкам вино и посмотрел на Вольгу, который быстро сообразив тут же предложил тост.

— Наши традиции во многом схожи, — Вольга поднял бокал. — И у нас полагается с гостями сначала выпить, а уже после о делах поговорим. Это вино привезено из далёких, южных стран. Нам вино, когда мы впервые его попробовали, понравилось, надеюсь и вам придётся по вкусу. За встречу!

Вольга и Никас выпили первыми, Исса тоже не стал церемониться, а Закир сначала принюхался, осторожно сделал глоток, взглянул удивлённо на Никаса и после осушил кубок.

— Принц Никас, — размеренно, подбирая слова, начал разговор Закир. — Темно было, но я видел, у тебя люди хорошо живут, богато. Тегеров отпустил, коней подарил… Родниться с тобой — сильным стать. Я женюсь на принцессе.

— Ты не видел её, а уже жениться хочешь? — Пряча улыбку задал вопрос Никас. — Вдруг не понравится?

— Тегер сказал, тегер делает, — угрюмо, но решительно ответил Закир. — Хочу, чтобы мой народ тоже богатым стал. Надо женится — женюсь.

— По политическим взглядам хочешь жениться, — уточнил Никас.

— Да! — уверенно ответил тегер и хмуро окинув комнату добавил: — по политическим взглядам.

— Ну раз так… ладно, — переглянулся с Вольгой, друг тоже был в предвкушении. — Но, Закир, Принцесса с характером, может и отказать.

— Отказать? — Закир искренне удивился, вздохнул и погрузился в размышления.

— Закир, зачем думаешь? — Исса хитро улыбнулся. — Девушку надо посмотреть.

Закир равнодушно кивнул.

— Принц Никас, Закир на принцессе хочет женится, — продолжил Исса переговоры за брата, видимо наследник хана так же, как и Никас не силён в красноречии и этим парень ему ещё больше понравился. — Хорошего много о ней говорят. В нашем народе у девушки согласия не спрашивают. Бывает жених и невеста на свадьбе знакомятся.

Зашёл Сташек, за стол не сел, встал у дверей.

— Понятно, — Никас кивнул. — А в нашем народе, если хочешь жениться, то девушке предложение сделать нужно. Так что Закир, придётся тебе постараться.

Закир хмуро мотнул головой, да и видно было — в печали он, но настроен решительно. Вот и интересно… когда этот тугодум Таришту увидит… Ох-х и приятно будет на него посмотреть.

— Понятно, — Исса вторил Никасу и широко улыбнулся. — Закир спросит у Таришты. Тегер сказал, тегер делает.

Никас кивнул Сташеку и тот вышел. В это время расторопные поварята принесли горячее, поставили на стол и быстро убежали.

Закир сведя брови угрюмо смотрел в тарелку, будто бы собирался не предложение девушке делать, а свою жизнь в рабство отдать.

Вольга разлил по кубкам вино.

— Пока невесту ждём, чтобы не заскучать, дорогой жених, выпьем за тебя. — почтительно предложил он.

Но не успели гости и хозяева поднять кубки, двери открылись и вошла Таришта. Да такая принаряженная, что даже Никас залюбовался сестрой. Волосы в замысловатую причёску уложены, короной украшены. Платье богатое, да и красоту свою невычурно красками подчеркнула. Освещение в зале хорошее и камушки огоньками заиграли.

«Ну сестрица и расстаралась, видимо решила парня с ума свести» — довольно подумал Никас.

— Закир, это моя сестра, принцесса Таришта, — глядя на жениха Никас наслаждался произведённым эффектом, да и не только он… все смотрели на Закира.

Закир обомлел, с Таришты глаз не сводил. Кубок с вином сначала на стол поставил, потом снова взял… отпил глоток.

— Это, принц Никас, твоя сестра? — продолжая смотреть на невесту переспросил он, поставил кубок на стол. Подтянулся разом, встал и походкой охотника медленно пошёл к Тариште.

Никас не понял, он узнал её или не узнал? Глянул на Вольгу, друг тоже был в непонятках. Зато Исса широко улыбался и будто бы чего-то ждал.

Закир как гора навис над Тариштой. Ростом парень удался, и рядом с ним девушка выглядела ещё более изящно.

Закир сверкнул белозубой улыбкой. На Таришту смотрел уверенно и похоже в своих силах ни на миг не усомнился.

— Красавица, вы с небес спустились? — обольстительным, бархатистым голосом, не сводя глаз с Таришты спросил он. — От такой неземной красоты боюсь глаза потерять.

«А парень-то с девушками умеет разговаривать, — неожиданный для себя вывод сделал Никас. — Становится всё интересней… и интересней».

— Здравствуй, Закир, — Таришта весело и смело взглянула на парня, игриво повела бровями и тоже сверкнув белозубой улыбкой нежным голоском пропела: — Спаситель мой, аль не признал меня?

Закир сузил глаза, вгляделся.

— Или мне снова шапку-ушанку надеть? — Таришта звонко засмеялась.

Закир остолбенел. Моргнул. Мотнул головой.

— Ты⁈… Ты…ты девушка? Принцесса? — протянул он, широко раскрыв глаза пытаясь осознать всю глубину посетившего его озарения… Дошла наконец-то до парня истина и, видимо, хорошо так дошла, аж в лице изменился.

Никас от восторга выдохнул.

Закир растерянно посмотрел на Иссу, который держась за живот хохотал, да, впрочем, смеялись все (конечно кроме Закира) Ждали… ждали этого момента, не разочаровал парень, порадовал.

— Ты знал? Исса, ты знал! — возмущённо воскликнул он.

— Глаза твои плохо видят? Глядел куда? — с хохотом ответил Исса.

— Я ночи не спал. Переживал, — удивлённо сказал Закир. — А ты сказать не хотел?

Сташек от хохота сел на корточки прямо у дверей. Вольга тоже дал чувствам простор. Никас конечно же не позволил себе слишком сильно проявлять эмоции, хотя, бесспорно, удовольствие он получил и даже больше, чем ожидал.

— Девушка с парень спутал? Ох-х, Закир, ты глупый был, — уже с надрывом хохоча ответил Исса. — Дяде скажу… тёте скажу. Пусть знают, какой глупый Закир. Я за тебя рад… Закир. Очень рад. Девушка… предложение делай!

Закир смущённо посмотрел на Таришту, потом резко выпрямился.

— В жёны возьму тебя, пойдёшь? — решительно предложил он.

— А если не пойду? — игриво спросила Таришта.

— Ты моя! — сказал он уверенно и строго свёл брови. — Пойдёшь.

Видимо у тегеров именно так делают предложение девушкам.

— А вот, не пойду за тебя замуж! — сердито воскликнула Таришта и встала в позу.

Закир удивлённо вскинул бровь, оглядел с интересом девушку, будто бы непонятное явление перед ним появилось, хохотнул и быстро, никто глазом не успел моргнуть, страстно впился в её губы.

'Ну парень жжёт! — Никас может быть и вмешался, но только не между Закиром и Тариштой. Друг друга они стоят.

— Женой моей будешь, — после поцелуя, держа Таришту за плечи не громко, но уверенно сказал Закир.

— Да, — смущённо согласилась Таришта и закрыла ладошками лицо.

Закир погладил её по голове.

— Иди, отдыхай, — развернул её по-хозяйски и осторожно подтолкнул к дверям, а потом легонько шлёпнул чуть ниже спины. — Жди, скоро за тобой приеду.

— Закир! — Таришта оглянулась и укоризненно посмотрела на жениха.

— Я варвар, так у вас говорят? Привыкай, — он засмеялся. — Иди, иди… готовься к свадьбе. Ты моя.

Таришта стала краснее красного и очень быстро, ни на кого не глядя, выбежала из комнаты.

Никас с Вольгой обменялись значимыми взглядами, оба друга выглядели обалдевшими.

— Ну вот, принц Никас, твоя сестра согласна, — сказал Закир усаживаясь за стол рядом.

Никас парня ещё больше зауважал.

— Тегер сказал, тегер делает, — поддержал его Исса.

Никас кивнул. Может тегеры и варвары, но как он красиво… нет, ну как он красиво… и Таришта… с её-то характером. Теперь Никас за сестру был спокоен, с этим тегером она будет счастлива.

— Закир, я с отцом поговорю, он согласится. Свадьбу когда будем играть? — Никас решил сегодня же всё обговорить.

— Принц Никас, спасибо, — Закир встал и поклонился с большим почтением. — Всё готово, завтра женимся.

Никас из стороны в сторону покачал головой… ишь какой шустрый.

— Два месяца… Закир, через два месяца свадьбу сыграем, — Никас улыбнулся видя, как парень изменился в лице.

— Никас-принц, долго… украду её, увезу… два месяца долго. Неделя, — запальчиво сказал Закир.

— Неделя? — умеет парень торговаться. — Хм-м, неделя… ладно, через десять дней.

— Хитрый ты, Никас-принц, неделя семь дней… считать не умеешь? — деловито спросил жених.

— Закир, мне приданное приготовить нужно. Время нужно.

— Никас-принц, за такую девушку ничего не жалко, — Закир помолчал немного, вздохнул. — Кобылу лунную обратно отдам. Что скажешь — всё отдам.

— Ты не понял, Закир. Уговор был, что свадьбу по вашим обычаям играем, но по нашим обычаям девушка с приданным уходит в дом мужа. Табун коней дам боевых и десять рысаков. Добра разного, одежды, меха украшения — семь сундуков у неё и ещё стадо овец с тонкой шерстью.

У тегеров от удивления глаза на лоб полезли.

— Никас-принц щедрый, добрый, — вымолвил Исса. — А ещё у тебя сестра есть?

Закир говорить не мог, он был оглушён счастьем и выглядел слегка глуповато.

— Сёстры есть, да эта самая любимая. Только за ней от себя добавляю в приданное, — Никас был доволен произведённым на тегеров впечатлением.

* * *

Свадьбу сыграли через десять дней. Тегеры и множество других племён приехали на свадьбу с дарами. На свадьбе хан и ханша признались королю и матери Таришты, что когда они увидели серебряную кобылу и в отличии от их сына более опытная ханша сразу же распознала девушку переодевшуюся в мужскую одежду, то поняли, большие и счастливые перемены ждут их племя.

Ну а когда увидели, что молодые люди влюбились друг в друга, то разгадали знаки судьбы — эта встреча была небесами устроена. Ну и да, готовы были девушку украсть… степь большая… Трудно найти, а когда детишки пойдут, так уже выбора не будет, но об этом хан по большому секрету только Никасу рассказал.

Перемены и правда случились. Племена кочевников быстро смекнули, что с этакой поддержкой у хана Батыра сил добавилось, да и богатства, по понятиям степняков, несметные им достались. Поэтому хана выбрали главным ханом и в степях наступил мир.

В зелёной долине стену не стали строить. По началу дозоры выставлялись, но скорее по привычке… а потом и их отменили.

Между кочевниками и королевством Сим торговля хорошая наладилась, да и в целом люди стали жить богаче.

Всё бы это радовало Никаса, да только по ночам он выходил на улицу и смотрел на звёздное небо… и тоска раздирала его душу, да так сильно, что сил не было терпеть. Тогда он садился на коня и мчался под звёздным небом. И ему казалось, что так он ускоряет время… и скоро уже весна, потом лето и он вновь увидит её, Дарсию, и она даст ответ, от которого, как ему казалось, зависит всё его существование. Как же порою медленно время течёт и как быстро мчится жизнь.

Часть вторая

Глава 1

Время тянулось. Днём Никас изматывал себя работой, а бессонными ночами всё так же выходил и смотрел на звёздное небо. Порою, когда он закрывал глаза, ему казалось, что Дарсия сидит с ним рядом и ст о ит протянуть руку… но нет, её не было.

Одержимость образом Дарсии стало его болезнью. И уже не только ночью, но и днём он ощущал её присутствие и даже мысленно с ней разговаривал, а порою слышал её голос, будто бы отвечала ему и рассказывала о таких вещах, которых Никас точно не мог знать.

Конечно, он понимал, что всё это пустое, всего лишь игра воображения. Но будто бы невидимые нити связывали его с девушкой… Странно и непонятно.

Всё чаще и чаще ловил себя на мысли, что за ним наблюдают… и ощущения такие явные, что иногда Никас оглядывался — но нет, никого не было…

Тем временем, в посёлке жизнь налаживалась. Холостые дружинники один за другим женились. Свадьбы играли весело. Да и Закир с Тариштой ждали первенца. Никас частенько ездил к ним в гости.

Пришла весна. Снег растаял, долина зазеленела, и погонщики пригнали табуны коней, а вместе с ними приехал бывший наследный принц.

Никас пригласил брата жить к себе во дворец и выделил ему отдельные покои. Бывший наследник очень изменился. Он стал серьёзным и вдумчивым.

Никас не сразу поверил в искренность брата и некоторое время приглядывался к нему, в итоге понял, что брат по-настоящему стремится навести порядок в своей жизни. От работы не отлынивал, коней пас и на равных трудился со строителями, да и по хозяйству помогал, будто бы был не принцем, а слугой.

Сташек тоже бывшему наследнику поверил не сразу, но через несколько дней оценил его старания и, как ни странно, они подружились, стали вместе тренироваться и работать. Да и по возрасту друг другу подходили. И кстати, Сташек стал личным помощником Никаса и его статус поднялся.

По вечерам Никас с братом садились у камина и общались. Брата интересовало абсолютно всё и даже битвы. Он, будто бы спешил, нагонял упущенное.

Никас догадался, что бывшая королева и Каз специально развивали в принце лень и подменяя ценности поощряли его к развлечениям и разврату. Необразованным принцем гораздо проще управлять.

Никас в очередной раз поразился жестокости и властолюбию бывшей королевы… даже сына родного не пожалела, или она просто глупая? И Каз был главным? Да и ладно, злодеи получили по заслугам, а прошлое пусть остаётся в прошлом. Сейчас Никас радовался успехам брата.

В последний вечер, перед отъездом в столицу, брат завёл очень откровенный разговор.

— Никас, пока я работал многое познал. Понимаешь, раньше считал себя особенным, а когда всё рухнуло, будто бы заново родился. Как ты меня терпел?

— Ну-у, — Никас пожал плечами и улыбнулся. Он слушал откровения брата и радовался. Радовался, глядя как тот повзрослел, да и мысли в правильном направлении пошли.

— Я был Глупцом! Только глупец, может думать, что он избранник Неба и поэтому ему всё дозволено! — брат не болтал умные истины, дабы показать свою образованность, а глубоко проникся ими, понимал — что говорит и принимал их, по сути.

— Но мудрец тот, — неторопливо ответил Никас, — кто знает своё место в жизни, идёт своим путём и чем больше даровано Небом, тем больше ответственность и не только за свою жизнь, но и за жизни многих.

— Именно! Я был наследным принцем и даже побыл королём, — горькая усмешка скользнула по его губам, — но… был бездельником и жаждал только наслаждений, думал, что всё позволено, а до других дела не было. Вот так-то, брат!

— Алекс, всё что случилось — то случилось. — Никас видел, брат по-настоящему раскаялся и переживает. — Разве всё напрасно было?

— В смысле, Никас? Моим поступкам нет оправданий! Как можно объяснить высокомерие, мою заносчивость… Я на столько испорчен, что мне нет прощения! Как же дальше жить, брат⁈ — воскликнул бывший наследник и запустив руки в волосы, разлохматил их, вскочил и стал нервно прохаживаться по комнате. — Ты меня не поймёшь! Ты всегда жил правильно… Людей, наши границы защищал. Ты герой! Народ любит тебя, а я… Никас, мне стыдно, понимаешь, стыдно людям в глаза смотреть!

Никас вздохнул.

— В твоём падении — твоё возвышение.

— Брат, о каком возвышении идёт речь⁈ — он посмотрел в упор и в его глазах было столько раскаянья, что у Никаса от сострадания сердце сжалось.

— Алекс, ты познал своё ничтожество, так познай же и своё величие. Ты отбросил мишуру и увидел истинные ценности. И раз прозрел, то и смотри в будущее смело. Люди по поступкам ценят. И если ты изменился, то и люди поменяют мнение о тебе.

Никас понял, наследник созрел и сейчас перед ним стоит будущий король королевства Сим.

— Алекс, у всего одно начало, да стороны две. Прозревший бездельник дорожит трудом. Прозревший развратник становится праведником. Прозревший грубиян общается вежливо. Ну а прозревший глупец превращается в мудреца, который понимает, что жизнь прекрасна! Каждый человек проходит свои уроки. И понимая это, мудрец не навязывает, а уж тем более не воспитывает других, возможно… слегка, незаметно покажет верный путь, но выбор всегда остаётся за человеком. Алекс, ты можешь только принять уроки жизни, сделать выводы и уже смело идти по новому пути. А люди… ты недооцениваешь людей — люди поймут, если ты по-настоящему изменился, поверь, они поменяют мнение о тебе.

Брат сел в кресло, успокоился, замер и невидящим взором устремил взгляд вдаль. Никас не мешал ему осмысливать. Он смотрел на огонь и там, среди пляшущих языков пламени стояла Дарсия. Он уже даже и не пытался отогнать её образ, знал — это бесполезно, поэтому просто сидел и созерцал. Весна закончится, придёт лето… и осень. Он получит ответ, и она скажет «да!». А если не согласится, то и это не конец, что-нибудь придумает.

— Я понял, — брат вырвал Никаса из размышлений. — Понял!

— Да, Алекс, вижу, ты понял, — согласился Никас.

Брат уехал в столицу. Никас был им горд, не у каждого найдутся силы подняться из самой низины своего сознания. Алекс смог!

Никас написал письмо отцу и отправил его с почтарём. Через несколько дней получил от короля ответ. Король написал, что брат снова живёт во дворце на правах принца, но титул наследника ему не вернул (рано ещё). Принц Алекс радует. Он увлечённо изучает науки и обучается у дружинников военному мастерству.

Никас прочитал ответ, вздохнул, потянулся и будто бы гора с плеч свалилась. Оказывается, за брата он сильно переживал.

В начале лета Никасу прилетел приказ от короля: «Срочно, сию же минуту как получишь сообщение, возвращайся в столицу!»

— Что у них случилось? — задумчиво пробормотал Никас, перечитал сообщение, но даже малейшего намёка на происходящее не нашёл, пожал плечами и крикнул помощнику, который в соседней комнате с кем-то из слуг общался: — Сташек, пусть коня запрягают! Едем в столицу.

Глава 2

Приехав в столицу Никас, не заезжая к себе, сразу же отправился во дворец. Было за полдень, и король отдыхал в своих покоях.

У входа стояли два охранника. Хотя в Симе царил мир, но дань традициям осталась. Охранники поздоровались с ним, и один учтиво сказал:

— Принц Никас, вас велено сразу же пропустить. Входите.

В гостевом зале короля не было, но доносились голоса с террасы. Никас прошёл дальше. Тёплый ветерок лёгкими порывами обдувал террасу и приносил приятный аромат цветов, которыми был засажен небольшой дворик. Ну а птичий гомон дополнял окружение весёлыми нотками и слышался он ото всюду: и с крыши террасы; и с ближайших зарослей кустов и даже с растущих в дали деревьев.

Король со своим верным помощником сидели за столиком и мирно беседовали.

— Ваше величество, — почтительно поприветствовал Никас короля и уважительным кивком поздоровался с его помощником, который встал и учтиво поклонился принцу.

— Рад, что ты так быстро приехал! Садись за стол. Ты же с дороги, — король значимым взглядом посмотрел на помощника и тот тут же встал и вышел. — Сейчас принесут еды, а пока утоли жажду и попей со мной чай.

Никас сел напротив, отметил про себя, что король избегает долго смотреть ему в глаза. С расспросами спешить не стал и, слегка рассеяв взгляд, неторопливо попивая чай небольшими глотками, наблюдал за королём и ждал, когда же тот начнёт разговор.

— Принц Алекс очень изменился. Это благодаря тебе, Никас, — король говорил, но по взгляду было видно, что мысли его витают где-то очень далеко.

— Ваше величество, не мои заслуги. Алекс сам старается, хочет быть лучше, — Никас понял, разговор будет не быстрый и откинулся на спинку кресла.

«С наследником всё хорошо. И что же случилось?» — подумал он, продолжая наблюдать за королём.

— Как там принцесса Таришта поживает? Ты наверное бываешь у них в гостях? — спросил король, всё так же не глядя ему в глаза.

«Не знает с чего начать? Странно. Что же случилось? — Никас слегка напрягся. — Может что-то с матерью?»

— Закир и Таришта ждут первенца. Скоро, ваше величество, одарят вас внуком.

— Внуки — это хорошо. Рад за них. И как удачно нелепость превратилась в счастье, согласись!

Никас согласно кивнул.

Король задал ещё несколько незначимых вопросов: про долину; строительство; табуны. Он будто бы тянул время. Никас отвечал и в тоже время продолжал наблюдать, пытаясь понять — что происходит. Но чем дольше затягивал время король, тем большее волнение овладевало принцем.

Вошёл помощник короля, выставил с подноса горячие блюда на стол и тут же ушёл.

— Удача на твоей стороне. Знаю, будешь отрицать, — король резко взглянул ему в глаза. — Но ты приносишь удачу другим. Да, ты кушай, кушай. С дороги, голодный ведь. Поешь, а потом уже к делу перейдём.

Никас и правда проголодался, и с аппетитом начал есть. Насытившись, он решил действовать, конечно, по этикету не положено проявлять инициативу первым, но случай исключительный… надо бы помочь королю перейти к главному разговору.

— Ваше величество, я готов к самым страшным новостям. Что случилось? — и уже тише спросил: — Мама здорова?

Король вскинул удивлённый взгляд.

— Наложница Лариша? Она была больна?

Теперь Никас удивлённо посмотрел на короля и тот улыбнулся первый раз за встречу.

— Успокойся, Никас, я пошутил! Твоя мама прекрасно себя чувствует. И теперь мы с ней чаще общаемся, — взгляд у короля потеплел.

— Ваше величество, тогда что случилось? Просто скажите… я пойму.

— Да, да, конечно, — король вздохнул, нахмурился и посмотрев в упор, неторопливо начал говорить: — Как-то мы обсуждали с тобой, что союз с Тарками весьма выгоден для нашего королевства, — он замолчал, но продолжал смотреть в упор.

«Неужели Дарсия согласилась!» — сердце Никаса от радости подпрыгнуло в груди.

— Но, понимаешь, не всегда получается так как мы хотим, — король продолжал смотреть в упор.

«Отказала…» — Никас на несколько секундочек потупил взгляд в стол, дабы не выдать разочарования, взял себя в руки и снова посмотрел на короля ожидая продолжения разговора. И пока ему было непонятно… совсем ничего непонятно.

— Я помню про девушку, которая тебе приглянулась, но… — король снова замолчал и неловко, будто бы извиняясь сказал: — но тебя в мужья выбрала сама императрица.

— Императрица⁈ С чего бы это! Она же… старуха⁈ — от удивления раскрыв широко глаза воскликнул Никас, но встретившись с прямым взглядом короля, вздрогнул и уже решительно сказал: — Я на ней не женюсь!

Король отрицательно покачал головой.

— Мы не можем отказать. Я обещал Таркам выполнить их просьбу! Не знал, что за моё лечение, они попросят такую высокую цену. Прости, но тебе придётся стать мужем императрицы.

Никас не вспылил и даже не возмутился, а наоборот погрузился в себя и прикрыв глаза старался взять над чувствами верх… Но в голове хаос, чувства смешались и мысли меняя одна за другой приносили понимание: «Так вот где были родители… Значит им помогли Тарки. Да и его из тюрьмы… от казни… не по счастливой случайности спасение было! А Дарсия всё знала! Она знала и играла с ним!» Никас не мог принять реальность, не хотел — но надо! Он медленно открыл глаза и посмотрел на короля, который хмуро наблюдал за ним.

Король, вздохнув продолжил:

— За тобой уже едут. Имперские воины прибудут завтра. Пойми, у нас нет выбора! Тарки слишком могущественные. Наше королевство перед тобой в неоплаченном долгу. Породниться с императрицей — это благо.

Никас молчал. Говорить не было смысла, да и за него уже всё решили. Он вспомнил как пугающе выглядит императрица. Её взгляд под маской… и Дарсия… Образ девушки будто бы начал таять, исчезать. И в миг мечты, надежды на счастливое будущее и любовь — рассыпались, а вместо них в душу принца вползли: разочарование и тьма. От обиды в горле стоял ком… И сейчас, даже если бы захотел, то всё равно ничего бы не смог сказать.

— Тебе нужно поговорить с матерью, — король намекнул, что разговор закончен. — И твоя няня вернулась из путешествия. Зайди к ней. Прости, но тебе надо спешить.

Никас встал и как положено по этикету, поклонился — король не глядя ответил кивком, видно было, что ситуация ему тоже не нравится — и принц пошёл к выходу.

— Никас! — вдруг окликнул его король. — Когда-то ради королевства мне пришлось жениться на девице из рода Казов, а я хотел быть только с твоей матерью. Поэтому знаю, что ты чувствуешь. Но помни, со временем всё может измениться — помни это! А сейчас — иди… и пусть боги тебя хранят!

Глава 3

Никас, покинув покои короля, направился к матери. Он потребует с неё ответ. И если уж ему суждено стать мужем императрицы, то хотя бы пусть объяснит — почему? Хватит тайн и недоговорок! Она явно от него слишком много скрывает.

Никас прошел через пустынный двор и вошёл в гостиную матери, в которой тоже никого не было. Он приблизился к покоям и услышал обрывки разговора.

— Я просто хотела, чтобы он был счастлив, — взволновано говорила мать. — Чтобы женился на хорошей девушке и не знал тягостей избранного…

Никас замедлил шаг и прислушался. Слишком многое от него скрывают и иногда случайно подслушанный разговор информации даёт больше.

— Это ты себя жалеешь, твой удел скорбеть о потерянном. А в его судьбу не лезь! — женщина говорила резко и высокомерно.

Никас нахмурился и не стал больше ждать, постучал в слегка приоткрытую дверь и не дожидаясь ответа вошёл.

Расстроенная мать сидела на пуфике, увидев Никаса она вздрогнула. Зато нянюшка, а это именно она была, встала с кресла и раскинув руки для объятий пошла ему навстречу.

— Мальчик мой, как же давно я тебя не видела! — радостно воскликнула она и несмотря на то, что он был в доспехах, обняла. — Вырос-то как! Ещё больше возмужал, — и будто бы она, а не мать была хозяйкой, заботливо спросила: — Голодный? Идём в гостиную, поешь.

Сказать, что Никс был удивлён — нет, он был в замешательстве. Посмотрел на мать взглядом спрашивая: «что сие означает?»

Мать отвела взгляд в сторону.

— Я сытый. Был у короля, там поел.

— Значит ты уже знаешь новости, — в отличии от матери нянюшка выглядела радостной. — Ты станешь мужем императрицы!

— Но, она, хм-м… — Никас задумался, как бы сказать полюбезнее и не обидеть пожилую нянюшку. — Она взрослее меня, и я так понимаю — намного.

Нянюшка рассмеялась.

— Как же ты определил её возраст?

Никас призадумался.

— Мальчик мой, ты слишком много думаешь. Идёмте в гостиную, — продолжала вести себя нянюшка по-хозяйски. — Мы собирались чай пить. Я травок полезных из путешествия привезла… Присоединишься к нам, надеюсь?

— Чай, мгм… — так-то он пришёл с матерью поговорить, но нянюшка сбила его с толку. — Чай попью.

Они прошли в гостиную и расселись за столиком. На столе стояли сладости, чашечки и дымящийся самовар.

Нянюшка заботливо налила ароматного напитка и протянула ему.

— Пей, Никас, чаёк волшебный… успокоит твой разум.

Никас усмехнулся.

— А что… мой разум нуждается в покое? — спросил, прощупывая почву. Хотел понять, надо ли при ней начинать разговор.

— Вреда не будет, — нянюшка добродушно улыбнулась и явно подталкивая его к продолжению разговора, добавила: — Скоро мужем императрицы станешь и будешь важным человеком для всего мира… и не только для этого.

— Но, какова цена, — тихо, почти не слышно вымолвила мать.

— Ты уже сделала своё дело — не мешай! — глядя на мать строго ответила нянюшка, посмотрела на него и её взгляд потеплел: — А тебе, Никас, я расскажу сказку.

Никас помрачнел. Поведение нянюшки вышло за грани его понимания. И мать, с ней-то что? Смотрит в сторону, будто бы боится голову поднять. Странно. Такой он её никогда не видел, да и с виду, без искусственных красок, причёски выглядела моложе, совсем как девчонка не замужняя… и такая грустная. Почему позволяет так себя вести служанке?

— Сказку? — переспросил он, не показывая своего настроя. — Не стар ли я для сказок, нянюшка?

— Да-а… в самый раз. И кто знает, может то будет сказка, ну а может и не сказка… — хитровато глядя на него ответила она. — Тебе решать. Ты садись поудобней, да внимательно слушай. Былые-то, сказанные мной сказки помогли тебе? Помогли, помогли… можешь не отвечать.

Никас промолчал.

«А ведь и правда помогли», — вспомнил он про драконов. Сел поудобнее и приготовился слушать. Как и в его детстве, нянюшка начала певучим голосом сказывать:

— Дал е ко-далёко отсюда мир волшебный есть. В этом мире повсюду магия витает. Всё с ней связано: и звери; и птицы; и трава; и деревья. Ну а люди магией овладели и научились ею управлять.

Мужчины стали оборачиваться золотыми драконами, но разных оттенков. Были они и зелёного, и белого, и жёлтого, и красного, и даже голубого золота. По оттенкам и магия у них различалась, и рода образовались.

Но чтобы стать драконом, обязательно нужно встретиться с суженой. Только она знает, как пробудить дракона и раскрыть его суть. Ведь женщинам дана другая сила, наездницами они становились и ведающими.

Да только и у девушек раскрываться силы начинали лишь при встрече со своим избранником. Вот только в том мире девочек рождалось больше, и судьба определяла кому и кем быть. И если у девицы не было дракона, то уходила она служить богине Юности и магией другой овладевала.

По началу, конечно, драконы между собой спорили, да выясняли — кто сильнее, и кто будет править миром. Победил род красных. Магия сосредоточилась на их роде, а остальные стали от них зависеть. Создали красные империю и провозгласили императора.

Мир наступил. Жили хорошо, богато. Но пришла беда. В их мир по звёздному пути прошли существа, называли они себя демонами.

По началу драконам было любопытно и стали они рассказывать тайны своего мира в обмен на знания. Дружить хотели. Да только демонам, схожим обликом с человеком, да иным — по сути, для своих тёмных делишек нужна была только магия и ресурсы.

Стали они из мира магию выкачивать и полезные ресурсы в неизвестный мир переправлять. Равновесие нарушили. Драконы начали слабеть. Из неоткуда болезни разные появились. Мало драконов осталось, а некоторые рода так и совсем сгинули в небытие.

И вот решили изгнать драконы демонов из своего мира. Не одно, а множество десятилетий шла война. Демоны научились уже и из самих драконов магию забирать. Охотится начали, да так искусно, что у драконов осталось мало шансов выжить.

Перед великой битвой, императрица в тайне передала сына, наследника престола, помощнице. У помощницы дракон погиб в бою, но её спас. Силу она потеряла и уделом её стала вечная скорбь, и до конца жизни ей положено нести бремя утраты, молиться и оплакивать… Наказание жестокое — ни жива и не мертва, изгой общества. Поэтому в боях драконы и наездницы, если нет шансов выжить, то идут оба на смерть.

Но императрица пожалела молодую наездницу, ведь она даже не познала радостей жизни, только-только, перед боем прошла через обряд. Защищать наследника — это был её шанс остаться нужной.

Кроме демонов в волшебный мир пришли и другие древние существа. Они помогали драконам, а главное, что могли эти существа так же, как и демоны между звёзд по мирам ходить. Вот они и помогли. Но наездница в новый мир ушла не одна. Самая сильная жрица богини Юности прошла за ней следом.

Император и императрица погибли. Демоны захватили почти весь мир. Оставшиеся в живых драконы, наездницы, жрицы богини Юности и молодые люди, те, что стоят в начале поиска, спрятались в горах.

Демоны продолжали охоту. Они жаждали драконов взять в рабство и после держать их в клетках и выкачивать магию. Особенно интересовали их дети.

Но императрица перед смертью успела попросить о помощи древних существ. И те, что живут во многих мирах, согласились помочь, но с условием, что в новом мире драконы устранят бедность и войны. Выживших драконов переправили в мир к наследнику, который к тому времени уже вырос и стал сильным воином.

Да, драконы проиграли. Да, им пришлось бежать. Но, остались в живых и создали в новом мире империю. Вот только сила их восстановится полностью, когда наследник императора станет красным драконом и займёт свой место в империи. Ну и как тебе сказка?

— Сказка? — Никас хмыкнул, — не весёлая. Нянюшка, а уж не про Тарков ли ты рассказала?

— Я рассказала сказку, а ты сам решай, — хитро улыбнулась нянюшка. — Ты чаёк-то попей ещё, попей.

Никас задумчиво сделал глоток.

«Астролог предсказывал. Нянюшка со своим сказками, — посмотрел на мать, — странно, сидит притихшая, аж сердце щемит». Собрался с мыслями и спросил:

— Нянюшка, а уж не намекаешь ли ты, что именно я этот наследный ребёнок?

— Да ты ещё чайку попей и не спеши, подумай, — весело ответила нянюшка.

— Только я под описание не подхожу, у меня есть и отец, и мать. А в сказке парнишка сиротою был.

— Так… то ж сказка, — легко отмахнулась нянюшка, — а в сказке и правда есть, и ложь бывает. Для того она и сказка, чтобы научить правду от лжи отличать. Но, может ты просто не хочешь поверить в то, что уже знаешь? От судьбы, мой мальчик, не уйдёшь.

— От судьбы, значит, не уйдёшь? — Никас встретился с весёлым взглядом нянюшки. — А моя судьба — жениться на императрице? На стару… на женщине весьма преклонного возраста.

— Богиня Судьба — женщина игривая. Решит, что тебе нужно жениться на женщине старенькой…делать-то, что будешь? Особенно когда многие от тебя зависят, а-а? Пойми, мальчик мой, иногда приходится своё благополучие приносить в жертву ради общества. Да и как знать, а вдруг старушка заколдованная и окажется молодушкой?

— Эт, вряд ли… — Никас вздохнул.

Нянюшка засмеялась, встала, рукавом широким прикрыла лицо, крутанулась и Никас обомлел… перед ним стояла юная девица.

— Эт… эт… как? — рот от удивления зафиксировал положение в открытом состоянии.

— Это, мой мальчик, иллюзия. Только который из образов является иллюзией, вот главное, что нужно выяснить, — поучительным тоном ответила девица. — Видел девушек из храма Юности? Хороши ведь, верно.

Девица звонко рассмеялась. Никас взглянул на мать, и даже она, глядя на него улыбнулась, хотя глаза оставались печальными.

— Да ну вас со своими фокусами! И с этим… — вспылил Никас и резко поставил кружку на стол, — чайком! Совсем он мне ум успокоил. Пойду я от вас. Чёт захотелось чего-нибудь по существенней, да покрепче и исключительно в мужской компании!

Никас вскочил и не оглядываясь, вышел. Он уже не знал кто есть кто. А про себя даже подумать боялся.

«Ну и… эт, что ж получается, нянюшка — не нянюшка, а жрица из храма? Бред! — он покрутил головой. — Да бред это всё… Нет! Надо просто жить… просто, просто жить! Ладно, женюсь я на этой старой ведьме… раз всем так хочется. Эх-х, Дарсия, а я-то хотел… Сташеку скажу, пусть Вольгу и Береста зовёт — срочно!!!»

Королевские конюхи подвели ему коня и Никас очень быстро покинул дворец.

Глава 4

Никас проснулся ранним утром. Голова гудела. Пить вино он умел, но вчера явно дал себе волю… хотелось забыться. Хорошо посидели.

Он встал, встряхнулся и вышел во двор. Сначала снегом растёрся, потом у колодца водичкой студёной облился. Полегчало.

Вольга и Берест тоже вышли. Закалённые в боях воины умели себя приводить в чувства. Взбодрившись, прошли в гостиную.

Слуги суетились, накрывая на стол. Бодрый Сташек поторапливал поварят, которые принесли укрепляющий здоровье травяной взвар и супчик от похмелья.

Помощник вчера тоже участвовал в пиршестве, да в общем-то ещё много кто пришёл. Провожали принца с почестями.

По началу-то втроём сидели. Никас грустил. Друзья вместе с ним грустили. Потом пришёл принц Алекс и Сташек. Грустить стали впятером. Ну а потом как пошли гости… как пошли. Народу собралось — уйма.

И, уже изрядно попечалившись, кто-то выдал мудрую мысль: «Грустить хорошо, а жизнь одна!» И все как один решили, что толково говорит человек и началось веселье — кто во что горазд.

Как расходились гости, Никас не мог вспомнить, но помнил, что все как один обещали ему поддержку и, если что вдруг, прийти на помощь. Подтвердили хором и хором же поклялись хранить ему верность несмотря на то, что он уже будет не принц, а-а.… больше, чем принц.

Один только Сташек не расслаблялся, пил — да меру знал. Он-то и проследил за порядком. Всех проводил по домам, только Вольга и Берест остались. Ну ещё принц Алекс, да он совсем слабеньким оказался. Хоть в прошлом и любил погулять, да с дружинниками ему не тягаться. Мучается теперь бедолага головной болью, даже встать не может.

Друзья друг на друга посмотрели и расхохотались.

— А весело мы тебя проводили! — сквозь смех сказал Вольга. — Настоящий мальчишник получился!

Они расселись за столом.

— Весело, — согласился Никас и выпил взвар. — Прийти бы в себя.

— И сделать нужно это быстро, — потирая лоб проворчал Берест. — Нам во дворец идти скоро. Тарки…

— Тарки, Тарки… вчера мы о них говорили, говорили, а сегодня… — Вольга поморщился и тоже выпил взвар. — Какая горечь!

— Ты супец ешь, помогает, — посоветовал Никас и поморщившись поднёс ложку ко рту.

Какое-то время молча хлебали суп.

— Принц Никас, к Таркам поеду с тобой, — обратившись по статусу решительно заявил Вольга.

— Я тоже, — тут же сказал Сташек который присел рядышком. — Поеду с принцем.

— Добро, — Никас, после похмельного супчика, выглядел бодрее. — Компании рад. Ну, други мои, пора во дворец ехать.

— Тарки ещё часа четыре в пути будут, разведка доложила, — Сташек проинформировал друзей. — Банька поспела. После баньки-то совсем хорошо станет. А я слуг пошлю, и они одежду свежую графам привезут.

— Ну ты и… Ох Сташек, красавчик! — восхитился Вольга.

Друзья продолжили оздоровительные процедуры и через час уже были как новенькие. Принц Алекс присоединился. Потряхивало парня, но после хорошей парилки и он стал энергичнее.

Одевшись в свежие одежды, неторопливо поехали ко дворцу. Многое передумал Никас за вчера… и решил: чему быть, тому быть. Поэтому смирившись с судьбой он уже не печалился. Да и чего печалиться, так-то… Все живы, здоровы и это уже прекрасно. Да и королевство Сим на другой статус поднимется. Люди заживут хорошо. А личное счастье… да и ладно.

* * *

Во дворце, перед тронным залом знатные люди собрались. Многие были у Никаса на проводах, да в общем-то почти все. Переглядывались, похохатывали. Принца приветствовали весьма почтительно.

К Никасу подошёл личный помощник короля.

— Принц Никас, его величество приглашает вас в свой кабинет. Пройдите за мной.

Король встретил радостно.

— Наслышан о твоих проводах, — он встал и по-отечески его обнял. — Садись, обговорить кое-что нужно.

Никас сел в предложенное кресло. Он не знал о чём хочет поговорить с ним король, да и мысли его были заняты другим:

«Неужели отец мне не родной? — думал он, ненавязчиво разглядывая родное лицо. — И, если так… мать он взял с ребёнком? Но как? Он же не мог в наложницы брать чужую девку? Королям не позволено жениться… И ведь любит её, не раз говорил об этом»

Король сидел напротив, смотрел, но будто бы виноватым себя чувствовал и не начинал разговор.

— Ваше величество, позвольте скажу первым, — почтительно обратился Никас к нему.

— Говори, — согласился король.

— О многом вчера подумал. Вы правы. Союз с Тарками укрепит позиции королевства, — Никас улыбнулся. — А что до моей участи, так не я первый, ни я последний. Об этом не печальтесь. Девушка, Дарсия, которая мне нравилась, о ней забуду. Я воин. Век наш бывает коротким, потому интересы государства воины всегда ставят на первый план.

Никас не привык много говорить, но ему хотелось снять груз с плеч короля. Если уж если уезжать, то необременённым заботами и мыслями о близких. Он чувствовал — не скоро свидятся.

— Мудрые слова говоришь. Вырос ты, а я и не заметил, — король с облегчением вздохнул и его взгляд повеселел. — Но хочу спросить, что с долиной собираешься делать? Она принадлежит тебе, но…

— С долиной? — Никас ненадолго призадумался. — С долиной всё просто — принцу Алексу её дарю. Так будет правильно.

— Хорошо, согласен с тобой, — король кивнул помощнику и тот протянул принцу документы. — Раз ты так решил, то нужно официально всё оформить.

Никас поставил подпись и весело подумал: «Отец-то заранее подготовился. Что ж… вот я и освободился. В новую жизнь без печали и радости войду»

Охранник постучал и не открывая дверь сообщил:

— Ваше величество, Тарки на подъезде к городу. Пора идти в тронный зал.

* * *

Знатные люди выстроились перед троном в два строя. Никас занял своё место, во главе одного, а Алекс, как и положено, как и было раньше, встал спереди второго строя.

Вбежал охранник, пал перед королём на колени:

— Ваше величество, Тарки въезжают во дворец.

— Прекрасно. Свободен, — ответил король, выпрямился и гордо поднял голову.

Тишина. Все ждали.

А Никас размышлял: «Могли бы на драконах прилететь. А они в такую даль, да на конях. Странно. И вообще, он сам бы приехал. Зачем такие трудности. Непонятно. Живут не по-нашему… Но это хорошо, что многое придётся узнавать, не заскучаю. А о Дарсии забуду! Знала она! Всё знала и играла со мной как с котёнком. Увижу, даже не поздороваюсь, мимо пройду!»

Глава 5

Тарки вошли ровным строем. Все как один, не высокие и не низкие, одетые в лёгкую броню из непонятного материала. Сзади развевались золотистые плащи.

Их было семь. Один возглавлял строй, а остальные шестеро шли парами.

— Мы Тарки приветствуем вас, король Сима, — нечеловеческим голосом сказал главный.

Тишина… мёртвая тишина! Не многие слышали, как говорят Тарки. Даже король не сразу ответил. Он внимательно оглядел гостей.

— Рады и мы вас видеть! — громко произнес он, будто бы боясь, что Тарки его не услышат, ну а может не хотел, чтобы его голос прозвучал тише. — Будьте гостями!

— Гостевать нам некогда, король Сим. Мы явились за избранным и сегодня отправляемся в обратный путь.

Король нахмурился.

— Так в нашем королевстве не принято. Не угостив, не пообщавшись и отправлять гостей в обратный путь. Да и принцу нужно попрощаться со всеми.

— Король Сим, мы не в гости приехали, а сопроводить избранного. Вас предупредили заранее. Время для прощаний закончилось, — ответил главный из Тарков и обратился к Никасу: — Избранный, прошу, идёмте.

Никас глянул на короля, кивнул ему и под удивлённые взгляды знатных людей вышел к Таркам. Они его окружили и направились к выходу. Ситуация странная, будто бы шёл под конвоем.

Во дворе им подвели коней. Никас вставил ногу в стремя, но не успев запрыгнуть в седло, услышал оклик:

— Никас, подожди!

Обернулся. Мать бежала через двор.

— Избранный, ждать некогда, — сказал нечеловеческим голосом один из Тарков. — Ехать пора.

Никас зыркнул на него. Тарки начинали его подбешивать. Он молча вышел навстречу к матери.

— Никас! — воскликнула мать. — Прости, что не смогла тебя уберечь.

Никас обнял её.

— Вот, держи! Принесла тебе. Думала у нас будет время… Возьми этот амулет, — и протянула ему украшение, которое когда-то Никас уже видел, мать прятала его в стол, но тогда он не мог разглядеть, что на амулете изображён дракон. Контуры слабые, но образ чётко прорисован. — Ты ведь уже догадался… Это амулет твоего отца.

Никас вздрогнул. До сих пор он гнал от себя мысли, что сказка, рассказанная нянюшкой, имеет к нему отношение. Хотя, конечно, смешно, как тут, не поверишь.

— Ты и отец вырастили меня, значит вы мне и родители. Спасибо тебе, — негромко ответил он, взял из рук матери амулет и положил в нагрудный карман и уже совсем тихо прошептал ей на ушко: — Отец любит тебя, не мучала бы ты ни его, ни себя.

— Избранный, пора ехать, — послышался сзади неземной голос.

Тарки уже были на конях. Подъехали Вольга и Сташек. Никас вскочил на своего любимого жеребца, и процессия покинула двор.

За дворцовыми воротами народ собрался. Радостными возгласами они провожали принца. Девушки кидали цветы и посылали воздушные поцелуйчики. Поэты стихи читали, ну а барды воспевали подвиги принца. В общем, народ радовался.

Тарки окружили Никаса. Сташек выехал вперёд и окликами освободил дорогу.

— Мне бы домой заехать, переодеться, — обратился Никас к главному.

— Не нужно. Броню вам дадим, — коротко ответил он. — Отныне ваше лицо только Тарки могут видеть.

Никас промолчал. Критически глянул на то, что, по его мнению, бронёй не могло быть и мысленно усмехнулся: «Тоже мне, защитит! В таком костюме разве что перед девушками красоваться». Свои доспехи, которые Сташек лично сам начищал и никому не доверял, Никасу было жаль. Привык, да и надёжно.

За городскими воротами Тарки остановились.

— Избранный, дальше едем только мы с вами, — сказал Никасу главный Тарк и посмотрел на Вольгу и Сташека. — Вы остаетесь здесь.

— Но мы не оставим принца! — воскликнул Вольга.

— Он больше не ваш принц, — ответил главный. — Стойте на месте.

Никас взглядом попрощался с друзьями. Было странно и непонятно.

Тарки пришпорили коней. Но немного отъехав, Никас притормозил жеребца. Оглянулся: Вольга и Сташек стояли у ворот… грустные и поникшие. Никас помахал друзьям и развернув коня и уже без оглядки поехал с Тарками в неизведанное будущее.

* * *

Ближе к вечеру остановились у трактира. Это была приграничная территория королевства Сим. Коней вручили конюхам, которые вмиг оказались рядом. В трактире было тихо. Посетители молча их разглядывали.

Сам хозяин вышел встречать знатных гостей.

— Пять комнат подготовьте и принесите лучшую еду, — распорядился главный Тарк и кинул трактирщику увесистый мешочек с монетами.

Ели молча. Разошлись по комнатам. Наконец-то Никас остался без надсмотрщиков. Лёг на кровать, не стал ни о чём думать и не заметил, как уснул.

Стук в дверь разбудил его рано утром.

— Войдите, — ответил Никас.

— Избранный, ваш костюм. Наденьте, — пробасил Тарк и протянул ему свёрток. — Помощь нужна?

— Да поди справлюсь, — усмехнулся Никас. — Можете идти.

Тарк вышел. Никас развернул свёрток, там была точно такая же броня, как и у остальных. «Вот и всё, — подумал он. — Больше даже лица у меня не будет и зачем такая секретность?»

Одел костюм. Приятный материал не сковывал движения. Было удобно. Прицепил плащ. Покрутил шлем в руках.

«Странная штука, и материал что у костюма, что у шлема неизвестный».

Надел — необычное ощущение… Одежда будто бы подстроилась под его тело. Будто бы он покрылся второй, но весьма толстой кожей.

«А с виду смотрится иначе? — удивился Никас. — Моя броня была понадёжней, но, чтобы её носить, нужна сноровка, н-да»

Никас кашлянул и чуть не подпрыгнул — голос прозвучал дико. Не его то был голос.

«Теперь и я безликий и безголосый, а вернее громогласный. Всё нормально… будто бы и нет меня больше, — горько подумал он, но встряхнулся и изгнал всю меркантильную чушь, которая прорывалась в мысли. — Некогда об утерянном печалиться, да себя жалеть»

Вышел из комнаты и спустился. Тарки сидели за столом, завтракали. Никас тоже расстегнул нижнюю часть шлема и принялся есть. Да, теперь и он один из Тарков, и даже друзья не узнали бы его сейчас.

Трактирщик осторожно наблюдал из-за стойки. Больше никого не было.

«Мг-м, Тарков боятся, — сделал вывод Никас. — Может костюмчики для устрашения нужны?»

* * *

Отдохнувшие кони бежали прытко. Никас ехал впереди отряда, рядом с главным Тарком, как мысленно он его прозвал.

— Могу вопрос задать? — спросил Никас нечеловеческим голосом у соседа по отряду.

— Задавай.

— Зачем этот маскарад?

— Это не маскарад.

Никас посмотрел на воина: «И как они общаются? Как они отличают друг друга? Под маской ни бровью тебе там удивиться, ни даже взглядом сверкнуть, да и голосом интонацию… не передать. Все как один — безликие»

— Защита? — спросил он, прислушиваясь к себе — непривычному. Хотя, да… пока не понял, но что-то в нём поменялось.

— И защита тоже. Избранный, одень амулет, тот, что тебе передала служанка.

— Вот тут я не понял? — удивился он. — Служанка?

— Неважно. Избранный, одень амулет и спрячь под костюм. Он наследный и должен с телом соприкасаться.

Никас вынул из кармана золотую вещичку, похожую на небольшое блюдце размером с его ладонь. На поверхности виделись слабые контуры дракона. Он накинул цепочку на шею, засунул амулет под одежду и приятное тепло прокатилось по телу.

Глава 6

Остался день пути. Жара, но Никасу жарко не было. Костюмчик-то оказался не простым, в своей броне он давно бы спарился.

— Избранный, — обратился к нему сосед по отряду. — Горячие источники впереди. Остановимся на отдых. В город завтра поедем.

Вблизи источников народу было много, но завидев отряд Тарков, люди быстро покинули местность. Несколько небольших домиков стояли в тени деревьев. От крайнего домика им навстречу вышел мужчина средних лет.

— Господа, ждём вас. Всё готово, — почтительно отчитался он. — На источниках никого нет. Все выехали.

— Управляющий, покажите избранному всё тут, — приказал главный Тарк. — И тоже уезжайте.

Управляющий шёл рядом, рассказывал про полезные свойства источников и с интересом разглядывал Никаса, да только от других Тарков сейчас принц не отличался.

В доме было чисто и пусто. Из мебели стояли кровать и шкаф.

— Вы свободны, — коротко сказал Никас и жестом указал мужчине на выход. Он не привык к новому голосу, поэтому был немногословен.

— Избранный, я вам не показал столовую и источники, — слегка разочарованно сказал управляющий.

— Идите. Мне нужен отдых.

Управляющий ушёл. Никас завалился на кровать. Купаться вместе со всеми ему не хотелось. Хотя любопытно было б посмотреть на их лица. Ну не в одежде же они будут мыться?

Незаметно задремал. Приснилась Дарсия, она загадочно улыбалась и звала его. Никас проснулся, сердце колотилось, как будто бы встретил девушку не во сне, а на яву.

«Наверное от жары, — подумал он. — Надо освежиться». Дарсия давно ему не снилась. Да и ощущение, что за ним кто-то следит, тоже прошло.

* * *

Было за полдень. Тарки сидели под навесом и ели. Никас кинул в их сторону быстрый взгляд и пошёл по тропинке через лесок, именно оттуда слышались бурлящие звуки. Пройдя через густые кусты, вышел к небольшому озерцу, окружённому скалами, с которых били источники. Местечко уютное.

Снял с себя одежду, небрежно бросил её в кусты, чтобы не мелькала перед глазами и занырнул в озерцо. Тёплая вода расслабила уставшее от долгой дороги тело. Никас подплыл к дальнему водопаду и заметил за ним небольшую пещерку. Забрался в неё и лёг. Шум воды успокаивал. Думать не хотелось.

На полянку зашёл Тарк. Огляделся.

«Может меня ищет?» — Никас откатился к стенке. Из-за водопада его видно не было, но всё же.

Тарк повернулся к нему спиной и стянул шлем. Длинные волосы рассыпались по спине.

«Девушка⁈» — изумился Никас. Он даже подумать не мог…

Девушка скинула одежду, оставшись только в нижнем белье… У Никаса перехватило дух. Фигурка подтянутая, точёная будто бы статуэтка… и его охватило желание… и надо бы отвернуться, но не мог оторвать от неё взгляд.

Девушка повернулась и осторожно зашла в воду. Волосы закрыли её лицо. Никас смотрел и млел от дивной красоты. Она занырнула, и он наблюдал через чистейшую воду как она плывёт. Соблазнительные образы поплыли перед его взором, да и воображение подключилось.

Одежда девушки намокла и уже совсем не скрывала красоту её тела. Она ныряла, переворачивалась на спину, а у Никаса нарастало напряжение и в теле, и в голове. Сдерживался из последних сил, но, чтобы отвернуться… ни-ни, даже не единой мысли не возникло.

Девушка проплыла под водой в его сторону и вынырнула совсем рядом.

«Дарсия!!!» — Никас не верил своим глазам!

Секунду осознавал.

Вторую — дышать стало нечем.

И судорожно сглотнув, выпрыгнул из пещеры и совсем не соображая, что делает, крепко девушку обхватил и жарко, жадно впился в её губы. Она не вырывалась, не кричала, а наоборот прижалась к нему…

Никас подхватил её на руки и понёс в пещеру. Ни он, ни она страсть не сдерживали. Он целовал с напором, требуя, чтобы она раскрылась, откликнулась на его призыв… девушка постанывала и прижималась к нему… и это сводило с ума.

Он потянул за трусики, и она судорожными движениями помогла их снять, а потом скинула остальное. Их тела соприкасались и от наслаждения Никас терял остатки разума. Он раздвинул её ноги. Она вздрогнула. Их взгляды встретились… Он желал её так сильно, что не мог дышать… медленно, чтобы прочувствовать, запомнить каждый миг, стал входить… и понял — он у неё первый.

— Мне остановиться? — спросил очень тихо, боясь, что ответит «да», боясь, что не справится с собой.

Дарсия напряглась, но промолчала. И тогда он нежно поцеловал её за ушком и ласково погладил по животу…ниже… ниже… пока его рука не коснулась заветного места. Он продолжал ласкать её. Она застонала… призывая его действовать.

— Ты хочешь дальше, — шепотом, касаясь её уха, спросил он и легонько прикусил её мочку. — Скажи да.

— Да, — прошептала Дарсия и посмотрела на него затуманенными страстью глазами.

Никас впился в её губы, подсунул одну руку под голову девушки, другую чуть ниже спины и резким движением бёдер вошёл в неё.

Девушка вскрикнула, попыталась оттолкнуть, но он держал её и нежно целуя, успокаивал:

— Тише, тише… ты моя, — шептал ласково, — потерпи.

Он продолжал её ласкать, и девушка расслабилась, снова загорелась страстью. Никас больше не сдерживал себя.

Утолив первую страсть, Никас стал ласкать мягче, медленно изучая все её сокровенные места. Он опытный любовник и умеет женщинам доставлять радость и ему хотелось, чтобы Дарсия извилась от желания, стонала и кричала от страсти. Она его… и принадлежит только ему.

Насытившись любовными играми, они, обняв друг друга молча лежали. Дарсия заснула. Никас крепился. Он боялся, что если уснёт, то девушка исчезнет, но под утро задремал, а когда проснулся, было уже светло и Дарсии рядом не было.

* * *

— Дарсия! — воскликнул он, голос показался слабым. А к костюмчику-то уже привык. Ударил ладонью по пустому месту. Хотелось рычать. Как он мог уснуть! Отчаянье наполнило всю его суть и только одна мысль:

«Даже в броне найду и привяжу к себе. Моя!»

Меньше всего ему сейчас хотелось думать об императрице, и о том, что делать дальше, когда он её найдёт. Ночью, когда, обняв его Дарсия спала, сердце Никаса наполнилось нежностью и любовью. Будто бы крылья выросли за плечами.

Он смотрел на неё и думал… думал о том, что хочет всю жизнь с ней рядом быть, оберегать и защищать… и неважно от кого: от Тарков, от диких зверей. Он готов пойти против всего мира, лишь бы она была рядом.

Посадить её на коня и умчаться? Куда-нибудь… да хоть к тегерам. Туда-то Тарки ещё не добрались. Построить домик в дремучем лесу и счастливо, до глубокой старости прожить рядом с той, которую любит — это он теперь точно знал, любит! Любит всем сердцем, всем своим существом. Он жизнь за неё готов отдать!

— Дарсия, я хотел с тобой поговорить, но ты! — с отчаяньем воскликнул он. — Но ты опять исчезла!

Вскочил, прыгнул в воду, добрался до берега и почти не соображая натянул на себя костюм и шлем, и вдруг — чувства разом стихли! Странно. А спокойный, холодный разум продиктовал:

«Кто его знает, что здесь за водичка? И может мне всё это приснилось? — он задумчивым взглядом окинул озеро, вздохнул. Теперь ему казалось, что слишком всё хорошо было. Нереально хорошо. — Может водичка… её чудесные пары повлияли… и не было Дарсии, а я всего лишь спал? Ну Тарки! Дарсия ты просто моя болезнь… моя одержимость!»

Расскажи ему кто раньше, что будет он по девушке страдать — не поверил бы и рассмеялся. Видел, конечно, как некоторые воины с ума сходят от любви, но… он — другое дело. Девушек любил, кто ж их не любит! Все воины после боя мечтают усладиться, расслабиться в нежных объятьях… но разум терять не собирался, и-и⁈

* * *

Тарки завтракали под навесом

— Избранный, поешьте, — один из Тарков поставил перед ним тарелку с кашей и чай.

Никас сел за стол. Он был голоден и с аппетитом принялся есть, но и на Тарков поглядывал, изучал.

«Странно, мне кажется или они и правда улыбаются?» — Никас заметил, что как-то иначе воспринимает реальность и будто бы видеть стал лучше… — Хм-м, Тарков только шесть! — возмущение поднялось сильнее прежнего, и, как молния обожгла мысль, — Нет, не сон это был… И ведь она где-то рядом!'

— Где? — прогрохотал он неземным голосом. Какая-то неведомая силища пробудилась в нём. — Где⁈ — и стукнул по столу.

По костюму побежали красные искорки. Никас вскочил. Тарки тоже вскочили.

— Это что⁈ — Никас в стороны вытянул руки, по которым с треском искорки сливаясь между собой превращались в лучики красной энергии. Он уставился на Тарков. — Это что⁈