Танцующий с Огнем

Мужчина ухмыльнулся, глядя на испуганного ребенка.

- Имя обладает большой силой. Не рекомендую ею разбрасываться, - вынув изо рту изжеванный лист, бросил взгляд на поднявшегося Бо. Тот оскалился, зарычал.- Приструни своего питомца. Орин, так?

- Так,- кивнул мальчик, не сводя настороженного взора с нежданного гостя. Бо подошел к Орину и сел у его ног. - А вы кто?

- Меня зовут Неро. Будем знакомы, - он протянул было Орину руку, но наткнувшись на тяжелый взгляд ребенка, передумал.

- Что вам здесь нужно? – холодно поинтересовался Орин.

- Хотел с тобой познакомиться,- пожал плечами Неро. – Мне стало любопытно, кто же в этом дыре такой одаренный объявился. Правда, думал, найду кого-нибудь постарше.

- Мне одиннадцать весен минуло,- буркнул мальчик.

Неро хмыкнул.

- Почтенный возраст, согласен. Скажи мне, Орин, откуда ты? Здесь явно недавно, иначе мы бы встретились раньше,- он поковырял ногтем грязь на рукаве.- И где подобрал своего приятеля?

- А вам какое дело? – ощетинился Лисенок. – И что вам от меня нужно?

- Говорю же, просто хочу познакомиться. Ты способный мальчик. Я сразу это заметил,- он улыбнулся.- И не только я, - снова посмотрел на Бо.- Не волнуйся, Орин. Я не причиню тебе вреда. Ты меня дьявольски заинтриговал.

Мальчик угрюмо промолчал в ответ. Бо, сидящий у него ног, предупреждающе рыкнул, когда Неро к ним приблизился.

- Не веришь мне? Правильно,- продолжил гость, когда молчание хозяина затянулось.- Я бы тоже не стал верить. Но… в моих силах тебе помочь.

- Помочь? – переспросил Орин холодно и положил ладонь на загривок Бо.

- Люди не любят таких, как мы, Орин,- Неро прислонился к стене.- И что-то мне подсказывает, что ты уже знаешь это,- достаточно было лишь мысленно к нему прикоснуться, как тотчас вспыхивала Искра. Подарок Многоликого. Интересно… - Что ты собираешься делать дальше? Вряд ли останешься тут. Скорее всего, отправишься на запад, в большие города. Если я правильно понял, хочешь заработать себе на хлеб, продавая травы,- он брезгливо посмотрел на выложенные на подоконнике корешки.- Не обольщайся, там хватает своих шарлатанов. В одиночку тебе придется очень сложно.

-Я справлюсь,- упрямо поджал губы Орин

- Вряд ли… Я встречал таких самостоятельных, как ты. Они обычно не доживали до весны. Зима в этом году будет лютая и долгая. Сомневаюсь, что ты захочешь ее встретить без крыши над головой.

- И как же вы мне поможете?

- Я давно ищу себе ученика. Ты одаренный мальчик, Орин, но ты без понятия, как правильно пользоваться своими способностями. А я помогу тебе. Прекрасно понимаю, что значит, быть выброшенным на обочину дороги…

- Так просто? – Орин впился в него острым взглядом.- Не похожи вы на доброго волшебника из сказок, которые помогают бедным и обездоленным.

Неро коротко хохотнул.

- Добрым волшебником меня еще никто не называл. Вот, что я тебе скажу, Орин. Знаю, в мои добрые намерения тяжело поверить. Потому что их просто-напросто нет. Да ты так много пережил… - прикрыл глаза, мысленно коснулся танцующей Искры. Та всрыхнула багровым. Разгорелась ярче… И Неро увидел все, что ему нужно было, вплоть до того, как Орин заключил договор с Бо.- Да… жаль твою мать, красивая была женщина,- мальчишка вздрогнул, холод в его взгляде уступил место удивлению.- Многоликий не просто так тебя отпустил. Теперь ты с ним связан… Ммм, и в этом союзе кроются большие возможности, Орин. Очень большие. Скажи, ты ведь наверное хочешь стать сильным колдуном? Чтобы тебя боялись, чтобы одно твое имя внушало людям страх, не так ли? Дух не тот, кто поможет тебе всего этого добиться,- он перевел взгляд черных глаз на Бо, прищурился и…

Бо начал задыхаться. Кашляя, он упал к ногам Орина – тот отступил, завороженно глядя на то, как пес умирает. Как захрипел, как забился в судроге… Орин чувствовал, как вместе с телом погибает и сам Бо.

Колдун убивал его медленно, демонстрируя маленькому Орину лишь толику своей силу.

- Хватит… - тихо произнес Орин.- Впечатлялет.

Неро отошел – и Бо затих.

- Через два дня я уеду. Если мое предложение тебя заинтересовало, приходи на постоялый двор. А если нет… - Неро с улыбкой развел руками.- Прощай, Орин. Надеюсь, свидимся,- и развернувшись, ушел.

Лисенок же еще долго смотрел ему вслед, наблюдая за тем, как высокая фигура нежданного гостя неспешно растворяется в ночной темноте.

- Не стоит ему верить… - Бо вскоре пришел в себя (не без помощи мальчика) – Орин сидел рядом с ним, укрывшись одеялом, и задумчиво перебирал мелкие камешки, найденные на берегу озера.- От таких, как он следует держаться подальше.

- Ты почувствовал, как от него веет силой? – спросил в свою очередь Орин. – Ему ничего не стоило убить тебя… одним взглядом, одним прикосновением…

- Поэтому лучше дождаться, когда он уедеет и уходить самим. Например, можем податься в Амир.

- Да, я слышал, там большая ярмарка на следующей неделе будет… - отозвался Орин, складывая незамысловатые фигуры на полу.

Бо приподнялся, склонив голову набок.

- У нас с тобой договор, Орин. Не забудь.

- Я помню,- мальчик потрепал пса по спине.- Отправимся в Амир. Ничего не имею против,- и улегся в своем уголке, накрывшись одеялом.

Бо же глаз не смог сомкнуть.

Не нужно было быть провидцем, чтобы понять – Неро бросил зерна сомнения в душу Орина. И очень скоро они дадут всходы.

****************

За окном давно сгустилась черными красками безлунная ночь. Все постояльцы спали, кроме одного. Неро сидел в кресле напротив камина и зачарованно смотрел на пляшущее за решеткой пламя.

Многоликий обманщик, тебе действительно не угодить. Сколько раз я пытался тебя приручить, сколько принес жертв, чтобы завоевать твою благосклонность, но твоя любовь непредсказуема. Одного ты нежно целуешь в губы, а другого сжигаешь на месте.

Орину ты подарил Искру, от меня же столько раз отворачивался…

Почему я не могу понять.

Он может стать Танцующий с Огнем, ты дал ему такую возможность, а мне же навека определил место наблюдащего.

Многоликий демон, ты хитер.

Ты кружишься вокруг меня в своем медленном завораживающем танце, ты манишь, ты притягиваешь…

Я не смогу с тобой расстаться.

Даже если очень захочу.

****************

На второй день Орин принял решение, и Бо уже догадался какое. Маленький колдун поднялся с первыми лучами солнца. Снаружи только-только небо тронули рассветные краски, в воздухе еще стыло ночное дыхание. Застывшая на траве роса приятно холодила щиколотки…

- Орин, ничего хорошего из этого не выйдет,- этот разговор состоялся с Бо на следующий день. От духа не укрылась та задумчивость, в которую порой впадал Лисенок. Скорее всего, обдумывал предложения Неро. Демоны бы побрали этого колудна. Все карты спутал!

- Неро темный колдун. Знакомство с ними до добра не доводит.

- Знакомство с нечистью тоже.

- Я бы не стал верить Черному Лису… - пробормотал Бо, но Орин его не слушал. Восхищенный колдуном, он не мог думать ни о чем другом, кроме той силы, которой обладал Неро… и такая же может принадлежать ему. Теперь никто не посмеет его обидеть. Теперь никто не посмеет обозвать его лисьем отродьем… Он больше не будет беззащитным.

- Нас с тобой связывает договор, Орин,- раздался над ухом голос Бо.- Ты так просто уйти не сможешь.

- Я знаю,-проговорил Лисенок. Потом придвинулся ближе к псу.- Надо смазать твои царапины соком … быстрее заживут.

Орин заметил Неро сразу – мужчина шел неспешным шагом ему навстречу. Неряшливые смоляные кудри, блуждающая на губах тонкая улыбка и этот взгляд… Он ведь не так просто вышел на прогулку, понял Орин. Его встречает. Знал, что Лисенок не сможет устоять перед таким искушением.

- Рад, что ты пришел,- улыбнулся шире, заметив хмурый взгляд Орина.- А где дружок твой?

- Я его отпустил…

Достаточно было положить ладонь на загривок Бо и сконцентрироваться. Как в прошлый раз, когда он связывал его с телом… только теперь все наоборот. Нужно сделать быстро и бесполезненно.

- Ты совершаешь ошибку, Орин… - грустно произнес Бо, глядя на него печальными карими глазами.

- Может быть. Прости меня, - он быстро расплел последний энергетический узел, спустя секунуд взгляд пса потух – Бо ушел. Он вернулся в мир Духов.

Орин снова остался один.

Но надолго, ли?

- Его следовало убить. Духи имеют привычку возвращаться и мстить тем, кто не оправдал их ожиданий.

- Бо так не станет делать.

Неро в ответ пожал плечами.

- Выгораживаешь… Занятные у вас с ним отношения… были,- хмыкнул.- Но раз тебе попался один раз добрый дух, не обольщайся. Не все такие, как твой дружок. У них свои законы. Которые частенько для наивных людей плохо заканчиваются.

- Я запомню это,- Орин шагал рядом с Неро, поспевая за его широким машистым шагом.- Мы сегодня уезжаем?

- Да, сегодня. Только сперва подкрепимся. Дорога будет долгая, Орин. Ты готов?

Мальчик кивнул.

Странный вопрос. Конечно, готов. Готов ко всему. У него есть цель, и он, Орин, клянется, что дойдет до конца.

****************

- Ну, что мой милый цветочек, проходи, – Пряный Король поманил ее к себе и Кайрэ переступила через порог. За ее спиной слуги аккуратно закрыли двери. Все пути назад нет.

Взгляд Кайрэ скользнул по украшенным золотом стенам, откуда с нее смотрели прекрасные херувимы, затем по широкой кровати из темного дерева с балдахином, где и лежал Пряный Король. А после по многочисленной мебели: тахта, кресла, стол и низенькие кофейные столики неподалеку. Заметив на себе пристальный взор хозяина, девочка как и подобается послушной служанке опустила глаза в пол.

Никогда еще она не чувствовала себя настолько беззащитной. Такая маленькая в этой большой комнате, перед мужчиной, под его сладким взглядом…

Ей стало страшно.

Никто ей не поможет. Он может сделать все, что ему заблогорасудится… и никто ему не помешает. Потому что он хозяин, а она всего лишь сирота, которую подобрали на улице.

Стиснув пальчики в маленькие кулачки, Кайрэ подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. Старший брат всегда учил ее смотреть в лицо страху.

Орин, Орин, ты всегда за нее заступался… Почему же сейчас тебя нет рядом?

- Тебе нравятся мои покои?

- Да. Очень красивые.

Пряный Король усмехнулся и поднялся с кровати.

- Тебе нечего бояться, мой цветочек. Сколько тебе лет?

- Девять весен.

- Совсем юная красавица… - он разлил вино в два серебряным кубка и один протянул Кайрэ.- Выпей. И страх пройдет.

Кубок оказался тяжелым и холодным. А вино резким на вкус. Совсем не похожее на то летнее, что однажы дала им попробовать мама… у того, был сладковатый медовый вкус. И долгое терпковатое послевкусие.

Арон смотрел на нее, и Кайрэ пила под его тяжелым взглядом. Большими жадными глотками. Несколько пурпурным капель упали на ее белую сорочку.

Опустошив бокал, она отдала его Арону. Вытерла влажные губы ладонью.

- Ты очень красива, цветочек. Когда ты расцветешь, то станешь самой красивой в городе… а может быть и во всем королевстве...

- Благодарю,- пробормотала.

Это странное ощущение навалилось внезапно: голова потяжелела, язык стал заплетаться и комната поплыла перед глазами…

Кайрэ начала медленно падать в манящую темноту, но прежде чем отключиться, она почувствовала, как ее подхватили сильные руки. Потом эти же руки сняли с нее сорочку, эти же руки едва ощутимо касались ее обнаженного юного тела…

Кажется, тогда она расплакалась.

К огромному удовольствию хозяина.

****************

Странный сон – смесь из воспоминаний, приправленных щепоткой фантазии.

Сегодня я снова танцую с Многоликим. Мы кружимся в неспешном танце, а вокруг полыхает огонь… то самое неукротимое пламя, что однажды забрало мою душу.

Многоликий смеется.

Он меняет свое обличье каждое мгновение: я закрываю глаза, чтобы не видеть стремительно меняющиеся лица всех тех, кого мне пришлось встретить на своем долгом пути.

И только когда передо мной она, я хочу, чтобы демон замер… я запускаю пальцы в ее густые черные волосы, смотрю в глаза, такие живые, с искорками огня в темной глубине, и прижимаюсь к полным губам, чувствуя их неповторимый вкус…

На моем языке оседает горький пепел.

Я открываю глаза – огонь вокруг погас.

И Черный Лис убегает от меня, виляя пушистым хвостом. Бежит к объятому пламенем дому – там, где все началось…

Четыре года спустя

Многоликий смеется,

В кружении огня рассыпая иголками искры.

Этот танец – безумство все больше походит на смерть –

Все, что мне от тебя остается – опасные игры.

В этих рваных движения узнать, прикоснуться успеть…

Многоликий, меняет обличья, века и цвета,

Тонкий вкус на губах – не вино, только горечь и пепел

Время гаснет, во тьму погружая, всех тех, кто устал,

Всех, кто жаждет конца, что как пламя изменчив и светел.

Lutien

Закрыть глаза. Сделать глубокий вдох и представить, как из маленькой искры разгорается пламя. Вот, огонь поднимает голову, затем вытягивается, вздрагивает, разгорается сильнее. Выдох… и… удивленные возгласы, чей-то тихий смех и бурные аплодисменты.

Орин открыл глаза.

Присутствующие в зале окружили его тесным кольцом и сейчас с изумлением разглядывали пляшущий на его ладонях огонь. Какая-то девушка протянула руку и тотчас с писком отдернула ее назад. Орин задумчиво склонил голову – огонь потемнел, утратил свои яркие притягательные краски, стал темно-фиолетовым, почти черным. А потом раз – вспыхнул всего на мгновение ослепительным бледным светом.

Простой трюк, но зрелищный.

Орин посмотрел в сторону – Неро сидел на диване неподалеку в компании симпатичной шатенки. Держа перед собой ее узенькую ладошку, он что-то шептал ей на ухо. На его губах играла уже знакомая Орину улыбка…

Фокус удволетворил любопытство гостей. И Орин, схватив с подноса проходящего мимо слуги запотевший бокал с вином, направился к балкону. Это лето выдалось жарким. От большого количества людей в зале стояла духота, не смотря на открытые нараспашку окна и двери.

Ровно четыре года назад Орин ушел вместе с Неро. Темный говорил, что будет непросто, да и мальчик не питал иллюзий насчет того, кем является его преподователь. Однако жизнь Неро его все же поразила… он таскал своего маленького ученика с собой на приемы и балы, на танцы, на ярмарки, даже один раз они удостоились чести быть принятыми королем. Сначала Орин сторонился людей, он абсолютно не умел себя с ними вести: замкнутый в себе Лисенок понятия не имел о том, как поддерживать простую вежливую беседу с незнакомым человеком. Сначала он огрызался, грубил, сбегал – Неро приходилось искать его. Вывести в свет этого нелюдима оказалось не так-то и просто, но терпению колдуна можно было позавидовать… Прошел год, и Орин приспособился.

Неро не умел сидеть на месте – они постоянно путешествовали по городам, останавливаясь у знакомых колдуна. Последних оказалось очень много. Имя Черного Лиса бежало впереди, даже скорее летело, подхваченное сильными южными ветрами. Их везде встречали радушно. А взамен Неро оказывал небольшую (по его меркам) помощь.

- Фокусы, Орин, основной наш с тобой доход,- как-то принялся объяснять угрюмому ученику Неро.- Люди любят развлекаться. Они любят, когда ты жонглируешь огнем или танцуешь с ним. Но им ни к чему знать, что так же просто ты можешь спалить их дом.

- Хорошо.

- И будь вежливым. Улыбайся,- он рассмеялся.- Это всего лишь миф, что все колдуны и ведьмы всегда угрюмы и не умеют веселиться.

А потом жизнь вернулась на круги своя. Сперва непривычное, стала обыденным. И те страшные дни, когда он остался один, Бо, домик травницы – все стало постепенно забываться, вытесненное новыми воспоминаниями.

Они путешествовали всегда вдвоем. Негласное правило. И сколько бы людей не изъявило желание отправиться в путь с Черным Лисом, тот был непреклонен. Больше никого. Только он и Орин.

А магия – знание, ради которых все и затевалось, давалась его юному ученику просто. Он продвигался семимильными шагами, и к пятнадцати годам слыл вполне одаренным юношей.

- Одиночество тебе к лицу,- Орин бросил взгляд через плечо – к нему со спины приближался Неро.- Но я думал, ты захочешь повеселиться на свое пятнадцатилетие.

Орин продемонстрировал ему бокал с вином.

- А у меня для тебя сюрприз,- Неро остановился рядом, облокотившись на широкие мраморные перила.

- Сводишь меня в бордель снова? – насмешливо поинтересовался.

Колдун хмыкнул. В прошлом году, когда его ученику исполнилось четырнадцать, он отвел его в известный дом удовольствий. Орин как сейчас помнил этот тягучий аромат благовоний и терпкий женского тела, хрипловатый низкий голос Лолы – жгучей брюнетки с полной красивой грудью и длинными стройными ногами. У нее был умелый ротик…

- Нет. Туда ты теперь сам можешь ходить и сопровождающий тебе не требуется. Мне пришло интересное письмо, Орин,- Неро прищурился, поглядывая на своего заинтригованного ученика. – Нас приглашает к себе в гости Пряный Король. Может слышал про него?

- Немного. Говорят, что богат очень.

- Очень – это не то слово. Он один из богатейших людей королевства. А его поместье находится как раз там, где я тебя подобрал… Ты готов увидеть родные места, Орин?

Его ученик в ответ лишь пожал плечами.

- Это было давно, Неро,- проговорил он негромко.- Или мне теперь до конца жизни там не появляться? Рано или поздно придется вернуться.

- Что ж, тогда, - Неро хлопнул в ладоши,- завтра и отправимся в путь. Если получится заглянем в ту деревньку,- щелкнул пальцами, припоминая названия.- Ах, забыл, как назывался тот постоялый двор. Но готовили там пальчики оближешь.

****************

Ее тонкие пальчики порхали над клавишами – легкая и простая мелодия, размеренная и спокойная, чтобы не спугнуть подступающий к господину сон.

- Красиво играешь, цветочек,- Арон уже начал клевать носом – он сидел в широком кресле и слушал ее игру, сложив руки на коленях.- Но на сегодня достаточно. Ти, помоги мне подняться.

Тимо, или как его называл Пряный Король, Ти сразу же возник возле своего господина. Помог тому встать на ноги. Больше полугода назад Арона хватил удар – у него отнялась правая рука. По этому поводу он написал своему старому знакомому колдуну, попросив того приехать. Надеется, что Черный Лис вылечит его. И деньги посулил немалые.

- Доброй ночи, господин,- Кайрэ поцеловала его здоровую руку, протянутую к ней. Узкая ладонь и длинными пальцы с желтоватыми ногтями.

Он ушел, и Кайрэ также оставила гостиную, направившись к себе. Ей, как любимице господина, полагались роскошные покои рядом с его спальней. Просторная комната, с прилегающей к ней ванной и гардеробной. В распоряжении несколько служанок. Девочки, лет десяти. Также, как она подобранные на улице.

Кайрэ прикрыла за собой дверь. Замка, даже щиколодки, не было, чтобы господин приходил, когда захочет. Он нередко завалился к ней глухой ночью. Ему нравилось, как она сопротивлялась, как плакала, как звала на помощь – его это только сильней возбуждало. Получив свое он уходил, и потом это все повторялось снова и снова… Но после того, как Пряного Короля хватил удар, он спит в своей постели один… не хочет никого видеть. Так даже лучше.

Мой любимый зимний цветочек, ты самая красивая,- вот, что он любил шептать ей на ухо, обжигая кожу своим дыханием. Его редкий цветочек был действительно красив в свои тринадцать лет: черные густые волосы, большие карие глаза с золотистыми крапинками вокруг зрачка, высокие скулы и полные алые губы. Молочно-белая кожа. Стройная фигурка, лишенная подростковой угловатости. Да, редкий по красоте цветочек вырос в этой лишенной солнца теплице…

В последнее время в поместье только и делали, что говорили о приезде известного колдуна. Черный Лис. А с ним его юный ученик, не старше пятнадцати весен. Ходили слухи, что Черный Лис умеет даже мертвых поднимать из могил. И что вылечить хозяина для него не составит особо труда.

Да, так говорили, так говорил и сам Арон, но Кайрэ понимала, что мало кто хочет чудесного исцеления. Она не хочет. Иначе снова вернутся эти долгие и тяжелые ночи без сна, когда она ни живая, ни мертвая от страха лежала в кровати и прислушивалась к каждому шороху. Боялась, что сейчас к ней придет он. Раздадутся его тяжелые шаги, скрипнет, отворяясь дверь, и этот сухой смех: «мой зимний цветочек»…

Она пробовала сбежать – ее поймали. Но не наказали, как все остальных. Арон пожалел портить такую красоту. Физическое – это еще не единственное наказание… можно придумать что-нибудь получше.

Пыталась отравиться, да только потом узнала, что самое страшное от Кошачьего Глаза это изжога.

Служанки расплели ее косы, расчесали волосы. Помогли переодеться в шелковую сорочку и оставили одну – помолиться перед сном. Кайрэ опустилась на колени перед небольшой фигуркой Матери Земли – защитнице и хранительнице. Сколько раз она просила у нее смерти, сколько раз просила у нее возможности сбежать, сколько раз молила о спасении – не счесть.

Сейчас же Кайрэ хотела только одного – чтобы колдун к ним не добрался, чтобы он передумал или чтобы дорогая оказалась для Черного Лиса слишком сложной, чтобы его задержали дела… чтобы нога его не ступала за порог этого дома.

****************

Орин с любопытством разглядывал портрет Пряного Короля на стене – большая картина, обрамленная в тяжелую позолоченную раму. На ней худощавый мужчина в темно-сером костюме сидел на гнедом жеребце. Позади раскинулось бирюзовой и темно-синей красками спокойное море и ясное небо. Сам Арон улыбался, но взгляд продолжал оставаться настороженным и неприятным. Да, Неро говорил, что его давний знакомый отличается крайне сложным нравом.

Слуги проводили их в просторную гостиную, где они и ждали хозяина. Неро расположился на диване и отщипывал ягодки винограда, Орин осматривался.

Распахнулись двери, и появился Арон. Тимо помог ему опуститься в кресло. Другой слуга тотчас появился в комнате, поставив перед гостями поднос с подогретым вином и легкими закусками.

- Неро,- Пряный Король расплылся в широкой улыбке,- рад тебя видеть, Черный Лис.

Колдун кивнул в ответ.

- Я тоже. Выглядишь неважно.

- Да, поэтому я тебя и пригласил,- и бросил внимательный взгляд на опустившегося рядом с учителем Орина. Неро ответил, прежде, чем Арон задал вопрос.

- Это мой ученик. Орин,- Арон недовольно хмыкнул.- Вот, что,- повернулся он к юноше,- оставь нас наедине пожалуйста. Этот вопрос не требует твоего присутствия.

Орин не стал спорить. Кивнул и поднялся со своего места. Ушел.

Пряный Король проводил его долгим взглядом и повернулся к Неро – тот маленькими глотками пил вино.

- Я думал, ты поклялся никогда не брать учеников.

Неро улыбнулся.

- Любые клятвы рано или поздно нарушаются,- заметил он.

- Я помню, давно, еще в те веселые времена, ты отказал даже королю, когда тот попросил тебя взять принца в ученики.

- Орин одаренный мальчик.

- И где же ты нашел такой талант?

- На улице. Но ты ведь не об хочешь поговорить, не так ли?

Арон качнул головой.

- Да. Видишь, что со мной делает время… - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.- Сможешь мне помочь?

Неро пожал плечами.

- Так сразу не скажу, но думаю да. Но нам придется у тебя задержаться. Сам понимаешь, простого заговора здесь будет недостаточно.

- Мне не нужны твои фокусы. Живи хоть целый год, но вылечи меня.

Неро задумчиво разглядывал темное вино в кубке. Арон осушил свой и щелкнул пальцами. Притаившейся в углу мальчик сделал шаг на свет. Он наполнил кубок хозяина вином и замер, когда тот коснулся длинными пальцами пухлой щеки.

Неро передернуло. Он уже догадался, что значит у Арона этот жест. Что в принципе несложно, зная, о склонности своего знакомого.

- Нравится? – ехидно поинтересовался у него Пряный Король.- Сущий ангел. Я выкупил его у морских бродяг. Он потрясающе поет… Спой для моего гостя, Соловушка.

Ему было лет тринадцать, а может четырнадцать. Белокурый – кудряшки обрамляли кругловатое лицо с пухлыми губками и большими васильковыми глазами. А над губой темнела мушка. Ангелочек, да. Да и одевал Арон свою куклу под стать: белая рубашка и штаны, заправленные в светлые сапожки из мягкой кожи.

Соловушка поставил кувшин на невысокий столик, повернулся к ним и запел. У него был высокий и чистый голос. Звонкий. И пел он красиво, с чувством. Неро невольно заслушался … а когда закончилась песня, разочарованно выдохнул. Так бы слушал и слушал.

- Хорошо поет, да?

- Да,- невольно согласился с ним Неро.

- Он всегда так петь будет… - не скрывая своего удовольствия произнес Арон.- Расскажи моему гостю свою историю.

Неро перевел взгляд на юношу. Тот негромко заговорил, бесцветным голосом рассказывая, о том, как черный колдун украл его у матери и поселил у себя. А однажды опоив странным отваром, отрезал его естество. После выбросил его, Соловушку, на улицу. Потом он попал к бродягам, где его и выкупил добрый господин Арон.

- Занятно.

- Я рад, что ты приехал Неро. Я всецело полагаюсь на тебя и твои способности.

- Постараюсь не подвести.

- Помни, что я бываю очень щедрым с теми, кто мне помогает.

- Я этого и не забывал,- Неро встал.- Поэтому собственно, и приехал. Наши комнаты уже готовы?

- Да,- ответил Арон.- Чувствуете себя, как дома. И только... Неро,- оставил колдуна на пороге,- передай своему щенку, чтобы он и на милю не приближался к моим миньонам. Увижу рядом или не дай бог, узнаю о каких-то отношениях – он пожалеет.

Неро ничего не ответил. Кивнул и удалился. А Арон подозвал к себе Соловушку – тот сел у ног господина и тихо запел любимую песню хозяина.

****************

Орин неспешно брел по галерее, соединяющей восточное и западное крылья дома. Что ж, Пряный Король мог собой гордится – из всех виденных особняков, его дом мог бы поспорить в роскоши и размере с королевским. Только в отличие от Его Высочества, Пряный Король вел в последнее время весьма замкнутый образ жизни.

Юноша уже довольно долго плутал по многочисленных коридорам, поэтому, когда его взгляд упал на стеклянную дверь, ведущую в сад, он с радостью шагнул в теплый вечер.

Лето, поэтому темнеет поздно. Пропитанный запахом трав и цветов воздух был насыщен пряным теплом уходящего дня. Солнце все больше клонилось на запад, и его золотые лучи освещали макушки деревьев. Орин двинулся по выложенной плиткой дорожке, вдоль которой росли пышные кусты роз.

Погрязший в раздумьях, он все дальше и дальше углублялся в парк.

Он привык к постоянным разъездам, ему это даже стало нравится, но сейчас Орин больше склонялся к мысли: лучше бы они сидели на юге, где берега белого песка лениво омывает океан… там Орину нравилось. Больше, чем здесь, где спрятано так много неприятных воспоминаний. Но Неро прав, от прошлого не сбежить, каким бы страшным оно не было.

Орин остановился только тогда, когда услышал всплеск. Оказывается, он давно оставил за собой сад и добрался до небольшого озера, укрытого от посторонних глаз высокими зарослями камыша. Лучи заходящего солнца превратили его воды в жидкое золото. И из них на берег выходила девушка… у Орина даже дух перехватило, когда она откинула темные влажные волосы назад. Вытянулась, подставляя нагое стройное тело уходящему солнцу… Наблюдающего за ней гостя она не заметила, и Орин спрятался, продолжая любоваться ею из укрытия.

Она стояла к нему спиной. Постояв на берегу, принялась одеваться – простое мешковатое платье. Влажные волосы она перебросила на одну сторону. И тихо напевая что-то себе под нос, взяла сандалии в руки. Повернулась и зашагала в сторону дикого сада.

У Орина вырвался лишь тихий изумленный вздох – она была так похожа на его покойную мать. Те же губы, тот же аккуратный носик и наконец глаза… большие, слегка раскосые – темно-карие, прямо как у него. Но разве так бывает? Будто призрак ожил и теперь бередит старые раны.

А босая красавица тем временем неспешно удалялась легкой и изящной походкой, слегка покачивая бедрами. Орин жадно смотрел, как поспетенно пропадает ее силуэт с его глаз, и только, когда она окончательно исчезла, вышел из своего укрытия.

И прислонившись лбом к шершавой коре невысокого деревца, Орин попытался перевести дыхание. Неужели глаза его не обманули? Неужели он действительно видел ту, что когда забрал себе Многоликий? Или простое совпадение?

****************

Им выделили две просторные комнаты в восточном крыле, на втором этаже. На третьем этаже жил Пряный Король и его миньоны – они всегда обязаны были быть подле своего господина. На лестнице стояла охрана – к Арону так просто никого не пускали.

- Ты туда не суйся,- наставлял его Неро – колдун стоял перед невысоким столиком и задумчиво разглядывал четыре маленькие склянки из темного стекла.- Не трогай,- шлепнул Орину по руке, которую тот протянул к ближайшей.- Так вот,- взял одну и стал разглядывать на свету.- Отдохни. Погуляй. Проведи время с пользой. Арон хочет, чтобы я его лечил.

- И ты его вылечишь?

- Постараюсь. Он обещал мне много денег. И да,- Неро повернулся к ученику,- даже не вздумай заговорить с любимчиками Короля. Ты меня понял? Арон не любит, когда кто-то играет в его игрушки. Лучше не нарывайся.

Идею рассказать Неро о девушке, которую встретил вчера, Орин отмел сразу. Колдуну подобное времяпровождение ученика вряд ли придется по душе.

- Не делай глупостей,- собрав все необходимое, Неро оставил Орина одного.

Потянулся долгий день. В отличие от вчерашнего, этот выдался прохладным и пасмурным. Сказывались холодные ветра, пришедшие из-за гор. Сначала Орин бесцельно слонялся по поместью – издалека он приметил Соловья – тот играл в гостиной с щенком, но подойти к нему не решился. Многие комнаты были заперты, в некоторые его не пускали. Как понял сам Орин, последние были только для любимчиков Пряного Короля. Девчушку, так похожую на его мать, он не нашел.

У озера тоже было пусто. Стелился тонкий сизый туман над водой. Стрекотали цикады. Орин уселся на траву и стал ждать, но вот окончательно стемнело, а она так и не пришла.

Сливовые сумерки тронули вечернее небо, робко загорелись первые звезды. И угрюмый юноша отправился обратно. Скоро ужин, и Неро должен был освободиться.

«Погуляй. Проведи время с пользой»,- передразнил Орин своего учителя.- «Он что надо мной издевается?».

Даже пнул от разбиравшей его досады попавшуюся под ноги корягу.

Ужин проходил в малом охотнчьем зале: пол, выложенный темным паркетом, стены, завешанные трофеями, большой камин, где за решеткой плясало веселое пламя. За небольшим столом Орин занял место рядом со своим учителем. Тот подмигнул своему мрачному ученику.

Кроме Арона, Неро и Орина вместе с ними ужинали еще несколько человек: Орин узнал Соловушку, еще два мальчика были ему незнакомы – близнецы, оба хмурые и молчаливые. Орин поймал на себе полный неприязни взгляд одного из них и передернул плечами. Одно место пустовало.

Она пришла, когда слуги стали разносить еду. Пряный Король не сдержал широкой улыбки, когда на пороге появился его зимний цветочек. Для таких особых и дорогих гостей она предстала во всей красе. Платье из светлого шелка, подчеркивающее ладную фигуру, темные волосы заплетены в толстую косу, украшенную маленькими желтыми цветами.

Она заняла свое место, по правую руку от своего господина. Ее равнодушный взгляд скользнул по присутствующим и задержался на Орине. Тот почувствовал, как сердце екнуло в груди. Какой знакомый взгляд! Такой же, как и у Кайрэ…

Она удивилась – Орин это заметил, заинтересовалась, но помня о правилах, опустила взгляд в тарелку. Все ее внимание всегда должно принадлежать Арону, и никак не какому-то мальчишке.

Ужин протекал неспешно, и Орин не находил себе места. Все время бросал краткие внимательные взгляды на девушку. Это не осталось незамеченным: Пряный Король нахмурился, Неро одернул своего ученика. Склонившись, прошипел на ухо.

- Прекрати глазеть.

В голове прокручивались многочисленные варианты. Нет, это не может быть его сестра. Похожа, но Кайрэ давно погибла. Или же нет… она могла выжить? Раз он смог, так и ей такое было под силам. Перед глазами вновь воскресла картина той страшной ночи, когда Многоликий забрал себе его семью. Боги, неужели он пощадил его маленькую сестренку? Или все-таки нет…

Слуги подали десерт – лимонный щербет. Неро и Арон вели неторопливую беседу. Близнецы ковыряли без интереса ковыряли свои порции, Соловушка пил мятный чай, а она… она украдкой поглядывала на него из-под опущенных ресниц.

Все решилось в тот момент, когда Арон произнес.

- Кайрэ, сыграй нам пожалуйста Осенний Вальс.

Орин так и застыл, изумленно глядя на нее. Значит, она! Она, его маленькая сестричка, которую как казалось он давно потерял. Многоликий сжалился над ней, а человек, которого все называют Пряным Королем, нет.

Сначала ему хотелось вскочить, подбежать к ней, развернуть к себе и рассказать все. Все, что с ним произошло. Как выбрался из объятого пламенем дома, как встретил Бо (бедный бедный позабытый друг), как встретил Неро, как они путешествовали … и о том, как он часто вспоминал и ее, и маму. Она тоже его вспоминала, он уверен.

Юноша с трудом взял себя в руки.

Нет, для такого лучше выбрать подходящий момент. Тогда они смогут поговорить наедине, не опасаясь посторонних глаз и ушей.

****************

Кайрэ ушла к себе первая, а потом уже и остальные. Неро задержался, обсудить что-то с Ароном. Это наверное, судьба – так решил Орин, когда шагнув в свою комнату, он обнаружил на полу записку – ее просунули под дверью.

Руки почему-то дрожали. Вероятно, от волнения. Он развернул желтовый листок и прочитал.

Встреча была назначена у озера.

Значит, она все-таки тогда его заметила.

Кайрэ ждала его в тени. Заметив приблизившуюся фигуру Орина, сделала шаг под лунный свет и замерла в нерешительности. Ее расстерянный и взволнованный взгляд скользил по лицу юноши, ища что-то…

- Это я, - тихо произнес Орин, а через секунду прижимал маленькую испуганную девочку к себе.- Это я… Это я… Все, хорошо, Кайрэ. Это я… - шептал он, гладя ее по распущенным волосам – Кайрэ, же уткнувшись ему в грудь лицом, неожиданно расплакалась. Тихо, только плечи дрожали.- Все будет хорошо. Все будет хорошо, - как заведенный повторял Орин, и она вскоре успокоилась. Отстранилась, вытерла слезы и улыбнулась.

- Я думала, ты погиб…

Он криво усмехнулся.

- Я тоже так думал.

Это действительно была его сестра. Орин больше не сомневался. Они сидели в тени, отбрасываемой невысоким кленом, и говорили. Он рассказывал ей, как выбрался из огня, как на старом кладбище его нашел Бо, как потом он наткнулся на Неро. Рассказывал про города, в которых они побывал, рассказывал про столицу и королевский дворец, рассказывал про магию. Даже хотел было показать, но Кайрэ отрицательно качнула головой. Огонь она недолюбливала.

Крутя в руках сорванный колосок травы, она произнесла.

- Ничего особенного, Орин. Меня нашли сразу, стоило мне выбраться на улицу. Отвезли сюда… я почти не покидаю поместье. Только если ему надо куда-то выехать, он берет меня с собой. Я почти всегда рядом с ним…

Орин сжал ее узенькую ладошку.

- Прости, мне не нужно было тогда уходить. Если бы я обошел вокруг дома, если бы я задрежался…

На ее губах заиграла тонкая улыбка.

- Прекрати. Ты же сам понимаешь, что здесь никто не виноват… такова жизнь.

- Виноваты,- злобно произнес Орин.- Те, кто пришел к нам тогда и поджег дом. Они убили маму.

Кайрэ тяжело вздохнула. Провела кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони.

- Таковы люди, Орин… - сказала.- За добро порой отвечают злом,- и заметив, как помрачнел ее брат, добавила.- Но не надо об этом. Мы с тобой встретились и это главное. Я рада, что Неро приехал, хоть сначала больше всего на свете хотела, чтобы вы не добрались… - задрав голову, задумчиво посмотрела на темное небо.- Мне пора обратно. Проводи меня до дома пожалуйста.

Орин кивнул.

- Мы ведь с тобой еще увидемся?

- Конечно,- ответила Кайрэ.- Я хочу узнать все, что с тобой произошло, пока ты не… - конец фразы так и повис в воздухе. «Пока он не уехал», - вот, что она так и не смогла выговорить. Обрести брата, чтобы скоро его потерять. Горькая ирония судьбы.

- Я заберу тебя, Кайрэ.

- Помнишь, как говорила мама? Никогда не давай обещаний, которые ты не можешь сдержать, Орин.

****************

Они виделись почти каждый день. Встречались у пруда и гуляли по парку, дикому саду, сторонясь посторонних глаз. Они изменились, это было заметно и не вооруженным глазом. Всегда задумчивый и хмурый Орин, к удивлению Неро, начал чаще улыбаться, а Кайрэ и вовсе расцвела. Действительно прекрасный цветок, которого наконец-то коснулись лучи солнца.

Для них время пролетало незаметно, а лечение Арона тем временем продвигалось на удивление быстро.

После всех рассказов сестры, которыми она неохотно делилась с Орином, у ее брата окончательно сложилась картина жизни Кайрэ под крылышком Пряного Короля. Отнюдь не радужная.

Первый раз услышав, как Арон обошелся с его сестрой, Орин не находил себе места. Он метался в гневе по комнате, и беспокойное пламя свечей то темнело, словно вбирая в себя длинные черные тени опустившейся ночи, то наоборот алело, вспыхивая ярко-красным. Ненависть подступала тугим комком к горлу, от нее сперло дыхание. Он так и замер, посреди спальни, шумно вбирая воздух в легкие. Искра внутри разгорелась сильнее, но выхода сила не находила. Огромным усилием воли Орин взял себя в руки, успокоился. Однако ненависть осталась. И постепенно разгоралась все ярче…

Один раз он чуть не набросился на Пряного Короля, когда тот прискоснулся к его сестре – провел пальцами по щеке. Яркая вспышка, в глазах потемнело от гнева, и единственное что его удержало – рука Неро, что легла ему на плечо. Колдун стиснул пальцы так, что побелели костяшки – это и вернуло Орина в сознание.

Тогда-то он понял одно: так больше продолжаться не может. Огонь внутри сходил с ума при любом проявлении внимания Арона к Кайрэ. Да и Неро знал свое дело – Пряный Король почувствовал себя лучше, и однажды Кайрэ не явилась на их встречу. Орин сразу понял, что это может значит.

Огонь внутри обжег так, словно он, Орин, сам оказался в пламени. Чтобы не закричать от резкой вспышки боли, он стиснул челюсти. Перед глазами все поплыло. Его остудила вода – вечернее озеро, куда он нырнул прямо в одежде. Коснулся пятками илистого скользкого дна, а потом выплыл… тогда огонь успокоился, и боль отступила. Стала немного, но легче.

Кайрэ пришла на следующий день и сказала угрюмому Орину, что отвравилась обедом. Поэтому пришлось отлежаться до следующего дня. Брат ей не поверил, однако возражать не стал. Просто поманил к себе и заключил девочку в крепкие долгие объятия.

Слишком глупо и наивно было надеятся, что их так и не обнаружат. Тайна всплыла наружу, когда они возвращались обратно. Орин провожал Кайрэ, они вышли из тени деревьев и замерли, заметив высокую фигуру мужчины, ожидавшего их появления. Неро.

Он вытащил изо рта свернутый в трубочку Кошачий Глаз и направился к ним. Орин крепче стиснул руку Кайрэ. Интуиция подсказала, что ничего хорошего от разговора ждать не придется.

Его учитель был напряжен: ни привычной улыбки, ни шутливого тона. Он навис над своим учеником и негромко, но твердо произнес.

- Быстро за мной,- и когда Орин потянул было за собой сестру, добавил.- Без нее.

Кайрэ кивнула, и Орин поторопился вслед за колдуном, стараясь поспеть за его машистым шагом.

Неро был молчалив и угрюм, но стоило закрыться двери его комнаты, как он тотчас разразился бранью.

- Какое из слов «не приближаться к миньонам Арона» тебе осталось не ясным? – процедил он сквозь зубы, останавливаясь рядом с учеником.- Я тебя предупреждал, держись от них подальше. И что же обнаруживается, ты и его любимая игрушка!

- Она не его игрушка! – тотчас огрызнулся Орин.

- О, надо же,- язвительно отозвался Черный Лис.- Какое благородство. Тебе небывало повезло, что Арон еще не догадался о вас обоих. И если бы девчонку не тронули, то тебе бы крупно досталось.

- Да что он сделает? – насмешливо поинтересовался Орин.- Он-то и из комнаты своей не выходит… - и замолк под тяжелым взглядом учителя.

Неро кивнул ему на кресло, а сам подошел к невысокому столику, где стояла начатая бутылка бренди. Плеснул немного в пузатый бокал.

- Ты видимо не совсем понял, Орин, с кем имеешь дело,- такие слова Неро удивили юношу.

Его учитель, известный темный колдун, никого не боялся. И Орин привык к тому, что Неро ведет себя со всеми одинаково высокомерно. Он редко признавал себе равных… и тут… Арон? Да не может быть!

- Я достаточно хорошо знаю Пряного Короля, чтобы сказать, что все, кто вставал у него на пути, долго не протянули. Не зли его, Орин. За его спиной кое-кто посильней стоит, чем ты…

Орин разглядывал тонкий язычок пламени, пляшущего на фитиле свечи.

- Кто же?

Неро пожал плечами.

- Точно сказать не могу… но видимо, слухи о том, что он продал свою душу морскому Дьяволу, не лишены оснований. Послушай,- заговорил мягче,- богатство и магия это очень опасная смесь. Она нередко доводит человека до сумасшедствия. Поэтому прошу… не зли его. Целее будешь.

- Я не могу ее бросить здесь.

Неро сделал глубокий вдох.

- Это первая любовь, Орин, и она быстро пройдет. Ты забудешь ее, она забудет тебя, и твоя жизнь вернется в прежнюю колею. Не надо ради этого лезть в пасть ко льву.

- Она моя сестра…

Поднесенный к губам бокал, так и застыл на половине пути. Неро смерил ученика недоверчивым взглядом, а потом разом осушил свою порцию бренди.

На несколько минут повисло гнетущее молчание.

- Мне жаль… девочке не повезло,- первым подал голос Неро. Орин все также молчал.- Но Орин, ты ей не поможешь.

- Я убью его,- он резко поднял голову, вскинув на него упрямый взгляд темных глаз.

Неро качнул головой.

- Потрясающе. Я взял в ученики идиота.

Орин же вскочил со своего места, принялся мерить комнату широкими шагами.

- Тогда мы сбежим… я заберу ее с собой. И мы уедем.

Черный Лис хмыкнул.