Танар. Тёмное начало

Пролог

Восемнадцать лет назад, Гамильдтон, Танар.

В городском парке Танара в этот летний день было непривычно людно. В походках снующих по своим делам микоров ощущалось столько спокойствия, словно весь мир застыл в ожидании чего-то. На скамейке, под раскидистым цветущим деревом, сидела красивая молодая женщина в элегантной длинной юбке и тонком джемпере, подчёркивающем её визуальную хрупкость. Она задумчиво перебирала пальцами опавший фиолетовый цветок, пока поблизости журчал небольшой фонтан. Тихий шум воды и приятный цветочный аромат полностью завладели её ощущениями. Сейчас женщина ощущала себя такой свободной, как никогда прежде.

Так продолжалось до тех пор, пока её взгляд не зацепился за приближающегося микора. Это была высокая уверенная в себе госпожа, чуть постарше неё, с медно-рыжими волосами, заплетёнными в хвост. Они имели красивый красноватый отлив, напоминающий сияние драгоценных камней. Женщина на скамейке сразу заметила её, поскольку она сильно выделялась на фоне других явной нервозностью. Нервно оглядевшись по сторонам, микорка поправила сумку на плече и направилась прямиком к скамейке под деревом.

–Привет, Софья! – красивая женщина сразу встала, чтобы обнять подругу, но та почему-то не позволила.

–Здравствуй! – коротко ответила она и сдержанно опустилась на край скамейки.

На несколько мгновений обе погрузились в тишину, пока их окружали разнообразные звуки. Где-то поблизости смеялись дети. Их смех сливался с журчанием фонтана.

–У меня мало времени, Каира! – поторопила подругу София. Нетерпеливо сложила руки поверх сумки. – Чего ты хочешь?

Каиру удивила эта отстранённость. Она взглянула на собеседницу, надеясь отыскать ответ в выразительных серо-зелёных глазах. София всё время посматривала по сторонам, будто опасалась, что их могут заметить вместе.

–Я понимаю, что ты обеспокоена нашей ситуацией и не хочешь подвергать опасности свою семью. Не хочу впутывать вас в наши проблемы, но нам больше некому доверять.

–На вашем месте я бы вообще никому не доверяла! – сухо отозвалась рыжеволосая микорка. Уже спокойнее добавила. – Ты так и не пояснила почему вас преследуют.

–У нас нет другого выбора! – Каира вдруг схватила её за руку. София впервые прямо посмотрела на подругу и увидела страх в огромных голубых глазах. – Всё происходит... из-за Замира. Я боюсь оставаться дома. Мы переехали в более безопасное место, но это не надолго. Нужно что-то решать.

–Как там Тилиан? – осведомилась София. Мягко высвободила руку и демонстративно установила дистанцию между ними.

Каира потерянно уставилась на аккуратную дорожку, по которой бежали дети, пока мать пыталась за ними поспевать. Она начинала понимать, что помощи от друзей, скорей всего, не будет.

–Он сейчас сидит в Замиром. Я... не стала говорить ему для чего мы встречаемся. – виновато отозвалась Каира.

–А он сам что думает о вашей ситуации?

–Просит доверять. Ищет варианты.

–Лучше прислушайся к мужу! – посоветовала София. – А то усложнишь всё своим геройством.

–Геройством? – голубые глаза удивлённо воззрились на неё. Красивые пухлые губы задрожали. – Если бы речь шла только о нас, я поступила бы так не задумываясь! Но это Замир, Софья, мой сын! Эти слухи... Ты ведь и сама давно догадываешься! Им нужен мой сын! Я не могу сидеть сложа руки!

София принялась рассматривать аккуратно подстриженные ногти. Было тяжело это слышать. Ей доводилось видеть мальчика лишь однажды. Короткая встреча почти не запомнилась, за исключением самого малыша. Он не похож на родителей. Разве что глаза мамины. Она боялась задать вопрос, который мучил уже долгое время. Боялась услышать подтверждение своих опасений.

–Так, значит, это правда? – София Марлин, наконец, оторвалась от созерцания ногтей и пересилила себя. В груди бешено клокотало сердце.

Каира прикусила нижнюю губу. Что-то в тоне подруги заставило её усомниться в том, что ей стоит рассказывать. Внутри возрастало отчаяние.

–Правда. – почти беззвучно подтвердила она. – Это его ищут. Я родила Замира от императора Аскадэра... Я ничего не рассказывала тебе о своей жизни после того, как наши пути разошлись. Но сейчас это и не важно! Софья, пожалуйста! – Каира вдруг сорвалась на умоляющий крик и вцепилась в её руку, как утопающий за соломинку. – Не надо беспокоиться о нас! Защити моего сына! Если с нами что-то случится, я хочу знать, что у него будет любящая семья!

–Каира, хватит! – прикрикнула София и резко выдернула руку. Поправила тонкий плащ, убедилась, что они не вызвали повышенного внимания. С горечью прошипела. – А о моей дочери ты подумала? Если они так легко нашли вас, то и нам будет не легче! Я должна в первую очередь думать о своей семье, как ты не понимаешь! Тебя саму волнуют только твои близкие люди, но от меня при этом ждёшь обратного. Как я должна, по-твоему, к этому относиться? Наплевать на всех ради твоего сына?

Каира не могла больше сдерживать горькие слёзы, которые душили её. В этот момент она выглядела намного миниатюрнее и хрупче, чем обычно. Острые плечи дрожали под натиском эмоций, вьющиеся локоны будто утратили привычный блеск.

София бесшумно поднялась со скамейки и закинула на плечо сумку. Посмотрела сверху вниз на подругу, которая понуро глядела куда-то вниз.

Глава первая

Настоящее время, Гамильдтон, Тарува.

Мрачные тени незаметно опускались на крыши зданий города Тарува. Блеклый свет струился по улицам, выполняя роль молчаливого проводника. Пока почти весь город спал, погрузившись в спокойное молчание, в некоторых районах кипела ночная жизнь.

Высокий юноша пересекал очередной пустынный квартал, засунув руки в карманы. Пока все другие боялись лишний раз выходить из дома, он был совершенно спокоен. Чувствовал себя хозяином бала. В такое неспокойное время каждый уважающий себя мирный житель таскает с собой нож, либо какое-нибудь самодельное оружие. Уже не редкость встретить простого торговца с арбалетом на перевес, а то и миловидную прачку с клинком, которым она едва ли умеет управляться. Столько страха ему давненько не приходилось чувствовать. Последние месяцы юноша провёл в изоляции от внешнего мира. Там, где не встретить обычных людей.

Ему в лицо ударил яркий свет от неоновой вывески. Молодой человек остановился и задрал голову, прочитав название:«Лживые бесы». Весьма злачное местечко. Капюшон надёжно скрывал личность, но его и так никто здесь не знает. Юноша вдохнул полной грудью воздух с резковатыми примесями нечистот, и бесшумно вошёл в здание.

Ленивый взгляд заскользил по посетителям. Все разом на него уставились. Присматриваются к чужакам, не доверяют. Кто-то уже незаметно потянулся под столом к оружию. Юноша лишь вяло улыбнулся: «Нашли кого пугать своими зубочистками!».

Под пристальным вниманием он направился к барной стойке. До ушей доносились обеспокоенные перешёптывания. Каждый видел в нём угрозу, но пока не рисковал нападать первым на с виду безоружного микора. Хотя внешность бывает обманчивой.

–Ты кто такой? – гаркнул жилистый бармен, как только молодой парень приблизился.

–А тебе какое дело? – сухо отозвался тот. Это вызвало новый всплеск негодования среди посетителей.

–Ты уж извини, пацан, – хмуро процедил мужчина, – но у нас новые правила — теперь принимаем только своих. Так что лучше вали подобру-поздорову, либо назовись и докажи, что тебя можно не опасаться!

Как смешно ему было слышать подобные слова в свой адрес от человека, который в два раза выше и мощнее. Ему вторил одобрительный шёпот десятка посетителей. Юноша неспешно скинул капюшон и представил на всеобщее обозрение красивое лицо с оливковой кожей. В больших голубых глазах блуждала усмешка.

Большинство посетителей с облегчением выдохнули. По крайне мере, те, кто хоть как-то умеет управляться с мечом. Разве есть прок от ребёнка? Только если острый язык, который можно быстро отрезать простым взмахом ножа.

–Моё имя Влад Марлин! – с расстановкой представился юноша. Он знал, что они всё поймут. Это имя месяцами звучало из всех приёмников в Гамильдтоне. Потом поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия. – Меня можно не опасаться, если будете делать как говорю!

Посетители тут же притихли, словно их смело ураганом. На раскрасневшихся от выпивки лицах промелькнуло недоверие. Затем сладкий, тягучий страх. Бармен тоже ощутимо занервничал. Едва заметно дёрнулся в сторону висящего на стене ружья. С некоторых пор хранение и использование огнестрельного оружия в Гамильдтоне теперь разрешено, и жители с нелегальной коллекцией больше не прячут его от всех. Влад лишь склонил голову на бок, гадая, победит страх или глупость?

–Чего ты хочешь? – нервно сглотнув, спросил бармен. Не стал задавать другие вопросы.

Юноша безразлично покосился на ассортимент напитков за его спиной. Он мало смыслил в выпивке.

–Чего-нибудь импортного на твой вкус, – задумчиво ответил он. – И распорядись предоставить мне танцовщиц на ближайший час. Выбирай только самых лучших, не надо терзать мой глаз неловкими курицами. На этом пока всё.

Влад двинулся к свободному столику в глубине бара. Люди испуганно пятились со своих мест, стоило ему пройти мимо. Женщины в откровенных нарядах хуже умели контролировать эмоции. Некоторые пытались сбежать, но под коротким безразличным взором голубых глаз испуганно усаживались обратно.

В гробовой тишине танар опустился на поскрипывающий старый стул. Выжидающе поглядел на микоров. Все тут же отвели свои взгляды и принялись делать вид, что их ничего не напрягает. Но в приглушённых голосах больше не было радости. Все они стали нервными, и то и дело поглядывали на незваного гостя.

Бармен хмуро приступил к выполнению распоряжений. Вскоре на покоцанном столике появился отполированный до блеска бокал с крепким напитком. Влада воротило лишь от одного запаха.

И вот к нему уже согнали перепуганных девиц. Влад выяснил, что владелец бара промышляет подпольно сутенёрством. В основном эти тайные встречи проводятся в особой комнате. Но бедолага побоялся оспаривать волю танара и уверять, что он законопослушный горожанин и ничем таким не занимается.

Девицы не могли скрыть ужас, пробирающий до костей. Под ничего не выражающим взглядом гостя, они начали танцевать. Изящные руки дрожали, а улыбки очевидно фальшивые. Бармен настороженно наблюдал за происходящим издалека.

Вскоре единственным источником шума в баре стала лишь тихая музыка. Ритм незатейливый и слишком живенький для интимного танца. Девушки кружились перед юношей, показывали свои сильные стороны так, словно от этого зависела их жизнь. Красиво накрашенные лица, длинные ресницы, шелковистые волосы.

Глава вторая

–Всё чисто! Отряд, выдвигаемся!

Вооружённые шаонцы бесшумно покинули фургон. Виолетта наблюдала за поездкой всю дорогу. Тарува показалась ей настоящим городом-призраком. При свете дня было странно видеть пустынные улицы и заколоченные досками окна домов. Изредка мелькали местные жители. Они передвигались исключительно небольшими группами и с подозрением косились на приезжий фургон. К счастью, огромный герб клана Шаонэ подсказывал, что не стоит видеть в них врагов.

Ступив на дорогу, Виолетта сразу обратила внимание на огромную вывеску «Лживые бесы». На двери темнело что-то смутно похожее на кровь. Кирилл велел ждать снаружи, а сам вместе с Кеем (ещё одним членом их отряда) отправился на разведку. Жестом велел напарнику обойти здание с торца.

Девушка молча наблюдала за ними, облокотившись о фургон. Агата и Мира осматривали близлежащую территорию. Впервые за долгое время они остались вдвоём. Виолетта даже не смотрела на него, пока напарник лениво выходил из фургона. Ей до сих пор было сложно мириться с его присутствием.

–Очень милое местечко! – подметил Максим и блаженно потянулся. Казалось, здешняя обстановка его не напрягала.

Виолетта едва удержалась от желания потянуться к рукояти клинка. Прошло два года, но она так и не смирилась с его предательством. Когда-то они были лучшими друзьями, пока девушка не узнала, что всё это было лишь заранее спланированным планом. Мать Максима, Тамара Блэйк, примкнула к вражеской стороне и находится под покровительством императора Фредерика. Задачей Максима было присматривать за младшим братом Виолетты, втереться в доверие и своевременно втянуть его в политические распри. Всё потому что Влад по праву крови является наследником императорского трона, который передаётся по мужской линии. А других сыновей у императора нет — только Влад, зачатый вне брака. К счастью, план Тамары не осуществился. Максим стал пленником Академии шаонцев, а Влад в итоге ушёл.

Лишь теперь им удалось продвинуться в его поисках. Виолетта ощущала остаточное присутствие, словно он только что проходил по этим улицам. Нащупала в кармане его последнюю записку, которую он оставил в своей комнате перед неудавшимся побегом. Теперь везде носила с собой, как талисман. В трудные минуты помогало держаться.

Максим глубоко вздохнул. Бледные пальцы рассекли воздух.

–Чувствую очень сильную магию! – спустя минуту подметил он. – До сих пор не рассеялась. Похоже, наш мальчик оставил нам подарок!

–Лучше не нагнетай! – скривилась Виолетта. – Противно слушать.

–Я лишь пытаюсь поднять тебе настроение.

–Нет, ты хочешь меня спровоцировать! Как и всегда! Не забывай кто вытащил тебя из грязной камеры — запросто могу упрятать обратно!

Черноглазый нарзенец примирительно повёл плечами.

–А мне казалось, я честно успел заработать место в команде! – произнёс он.

Отчасти это правда. Максим согласился сотрудничать в обмен на свободу. Поначалу ему было запрещено снимать кандалы, блокирующие магию. Был помещён под ответственность Дениса, который стал командиром целого батальона. Поделился множеством полезных сведений, не пытался никого подставить и не один раз помогал на поле боя. Перечисленные достижения помогли преступнику заслужить место в команде. С него сняли кандалы, но до сих пор не оставляют без пристального надзора. Пусть прощают другие, но Виолетта не могла. Во всяком случае, пока он не поможет найти Влада. Потом, возможно, она будет ненавидеть его чуть меньше.

Нынешние реалии позволяют правительству закрывать глаза на прошлые деяния многих преступников. Важна каждая рабочая сила. За военные заслуги отныне положен политический иммунитет. Разумеется, уже после окончания войны. А Виолетта, хоть и не простила лучшего друга, не хотела бы видеть на его месте другого головореза. С ним всё немного иначе. Иногда ей даже кажется, что они всё такие же лучшие друзья, и мир вокруг не изменился. Это длилось лишь мгновение.

Вскоре из бара появился побледневший Кирилл. Дал понять, что всё чисто. Виолетта двинулась к нему, радуясь возможности убежать от общения с Максимом. Но практически на пороге шаонец вдруг перегородил дорогу.

–Не думаю, что тебе стоит это видеть! – бесцветным голосом предупредил он в ответ на беззвучный вопрос.

–Почему? – удивилась девушка.

К ним уже подоспели Агата и Мира. По выражению лица Кирилла догадались, что всё очень плохо.

–Там Влад? – громче спросила Виолетта. – С ним всё в порядке?

Белобрысый парень молча смотрел на неё. Удивительно, но за прошедшие два года они стали хорошими друзьями. Виолетта во многом прислушивалась к его мнению, но только не когда дело касалось брата.

–Я выдержу! Правда! – решительно пообещала она.

Кирилл коротко кивнул. Первым вернулся в заведение. Виолетта мельком посмотрела на Миру перед тем, как зайти. Дурное предчувствие не давало покоя. И прямо на пороге едва не наступила на вязкую лужу крови. Перед отрядом открылась ужасающая картина массового убийства.

–Похоже на почерк танара! – констатировал Кей. Он уже во всю изучал место преступления. – Я осмотрел бар. Он успел уйти.

–Вряд ли мы успеем его нагнать! – вздохнул Кирилл. Немного поморщился от отвращения. Затем повернулся к девушкам. – Если кому-то вдруг станет плохо, то лучше выходите.

Глава третья

Два года назад, Академия шаонцев, подземелье.

Подземелье Академии шаонцев было последним местом, где Виолетта хотела сейчас находиться. Она молча наблюдала, как тюремщик открывает массивную дверь с многочисленными замками: один за другим, пока не настал черёд последнего. Ржавая цепь со звоном сползла на пол. Всё это время она боролась с желанием остановить его, потребовать запечатать всё обратно. Но не могла позволить себе такую роскошь.

Тюремщик обернулся перед тем, как открыть камеру. Из тёмного проёма повеяло сквозняком.

–Только аккуратнее там! – напутствовал он. – Эта тварь обхитрит кого угодно.

В этом не было сомнений. Он умудрялся лгать всю свою жизнь.

–Только не меня! – прошептала Виолетта перед тем, как зайти внутрь. Она хотела в это верить.

Она застыла в дверях, парализованная внезапным страхом. Денис и Мира остановились рядом. Виолетта знала, что Максим прикован цепями, и друзья смогут в любой момент защитить. Но всё равно чувствовала себя такой уязвимой и беспомощной. В темноте все органы чувств значительно обострялись. Страшная энергетика расползалась по влажным от сырости стенам подобно проказе. Девушка напряжённо всматривалась в темноту, но боялась вновь увидеть знакомые чёрные глаза и прежнюю улыбку.

–Неужели это ты, Ви? – донёсся из темноты тихий холодный голос. Он пробудил давние воспоминания, скрёб по едва заживающим ранам. Вот так жестоко, но непреднамеренно. Ведь он не просил её приходить.

«Это было исключительно моё решение!», – напомнила себе Виолетта и заставила себя подойти поближе. Ещё мгновение, и она увидит его лицо. Мира не удержалась и остановила её, коснувшись руки. Обе понимали, что это будет лишь насилием над собой. При других обстоятельствах Виолетта, не задумываясь, вылетела бы из камеры, как ошпаренная. Но сейчас так нужно. И она постаралась безмолвно убедить в этом подругу.

Максим с любопытством наблюдал за ними из угла камеры. Он так исхудал, что Виолетта невольно заволновалась о состоянии его здоровья. Мысленно осадила себя — это больше не её проблемы! Горящий взгляд напоминал кошачьи глаза в темноте. Он сидел на полу, бледные руки покоились на коленях. А волосы теперь выглядели непривычно неряшливо, неухожено.

–Чем обязан такой чести? – без удивления осведомился Максим Алистер.

Виолетта оглянулась на Дениса. Он едва заметно кивнул, подбадривая, но все эмоции отпечатывались на лице. Пленник довольно усмехнулся, словно уже догадывался о причинах.

–Не думала, что когда-нибудь скажу это, – сглотнув слюну, призналась Виолетта, – но нам нужна твоя помощь!

На мгновение камера погрузилась в звенящую угрожающую тишину. Затем Максим лениво рассмеялся. Похоже, его забавляла эта ситуация.

–Тебе смешно? – осадил его Денис, когда смех начал постепенно переходить во что-то жуткое и неестественное. Можно даже сказать, безумное.

–Ты угадал, шаонец! – подтвердил пленник. – Кто бы мог подумать, что Виолетта лично заявится ко мне с подобными предложениями. Эта правда забавно!

Он дёрнулся, усаживаясь поудобнее. Громко звякнули цепи. Виолетта невольно вздрогнула и сделала непроизвольный шаг назад.

–Не бойся, Ви! – хмыкнул Максим и продемонстрировал скованные запястья, на которых неестественно выделялись костные выступы. – Я не смогу тебя обидеть. И раз уж ты пришла просить о помощи, то следует перестать так шарахаться.

–Она без тебя прекрасно разберётся, как ей себя вести! – огрызнулся Денис, загоняя его высокомерием. Только это слабо впечатлило пленника. – Лучше сбей спесь, иначе мы уйдём, а ты так и останешься здесь один.

–Я правильно услышал: у вас есть предложение получше?

Несколько пар глаз уставились на Виолетту, вынуждая её делать самый сложный выбор. Естественно, право на освобождение может дать только Верховный наставник клана Шаонэ, но без её одобрения никто даже не попытается это сделать. Она видела — Максим просто играет. Возможно, за этим поведением скрываются и другие эмоции. Разве можно просидеть так долго в холодной камере и не сходить с ума от отчаяния и одиночества? Даже те у кого нет сердца.

–У тебя есть возможность заслужить право на амнистию! – сухо заявила девушка. – Взамен требуется любая информация, а так же содействие в одном деле.

–Ты предлагаешь мне предать свой народ? – скривился Максим, но явно ожидал чего-то подобного.

–Предлагаю искупить грехи! – поправила Виолетта. Немного подумав, добавила. – Не имеет значения наше происхождение. Это не делает нас априори обязанными поддерживать своего правителя, если он намеревается пролить невинную кровь. Можешь говорить что угодно, но я не верю, что человек, с которым я в детстве подкармливала бездомных кошек, на самом деле такой социопат. Я видела тебя настоящего, Макс! К нему сейчас и обращаюсь.

–Неплохая попытка! – похвалил он. – Но мне ли не знать, как ты меня ненавидишь. – Максим махнул кистями, как бы подчёркивая иронию. – Для начала хочу получить гарантии и точные условия, а потом уже буду решать!

–Никаких гарантий не будет! – громкий голос Дениса отскакивал от стен и тонул где-то под потолком. – Ты не в том положении, чтобы торговаться, Алистер! У тебя есть два варианта: воспользоваться предложением, либо идти к чёрту и дальше мотать свой срок! Справимся и без тебя!

Глава четвёртая

Виолетта не могла сдержать невольную улыбку. Все эмоции отпечатались на её лице. Их с Проводником нельзя назвать хорошими друзьями, но эта встреча оказалась приятным напоминанием об относительно мирном времени. Девушка просто радовалась тому, что старик в порядке. Пока её даже не заботила цена, которую предстоит заплатить за его помощь в прошлом.

–Ну, чего застыли с такими кислыми минами? – усмехнулся Проводник, обнажив желтоватые зубы. На первый взгляд, он совсем не изменился с тех пор, будто время над ним не властно. – Никак помер кто у вас?

–Как ты меня нашёл? – мотнув головой, осведомилась Виолетта.

–Должников своих везде достану! Только не говори, что не рада меня видеть, куколка! Я же вижу, как глазки загорелись.

–Это они просто слезятся от твоего перегара! – съязвила девушка, но по-доброму, без негативных эмоций.

–Хах, моя девочка! – старик достал из-за пазухи потёртую флягу и смочил горло. – Нравишься ты мне. Но должок всё равно возвращать придётся. Смутные времена, знаешь ли! Сейчас некогда прощать.

–Ты и в мирное время не простил бы! Так что от меня требуется?

Проводник зашёлся скрипучим смехом, пока его не сморил привычный кашель. На лицах охраны отпечаталось отвращение, но они даже не пошевелились.

–П-простите... кхе-кхе... здоровье вообще не к чёрту! – прокряхтел старик в беспомощных попытках прокашляться. Ненароком обратил внимание на возвышающуюся над ним Амалинду Майфер. – Извини, куколка, у тебя водички не найдётся? Теперь приличной выпивки не достать, вынужден глотать эту дрянь. А от неё так жгёт всё внутри... Черти сутулые... Кхе-кхе-кхе...

Амалинда закатила глаза и не без отвращения похлопала его по спине, пока старик окончательно не прокашлялся. Денис наблюдал за происходящим со снисходительным видом. Как будто не воспринимал незваного гостя всерьёз. Виолетта, наоборот, забеспокоилась. Он и раньше пил не сказать чтобы хороший алкоголь, но теперь даже страшно представить, какую паль добывает на чёрном рынке.

–Да полегче ты, рёбра сломаешь! – Проводник раздражённо отпихнул Амалинду.

Она вознамерилась заставить его ответить за такую дерзость, но Денис небрежным жестом велел ей остановиться. Старик уже вновь приложился к фляге. Почти все присутствующие недобро смотрели на него, за исключением тех, кто его знает: Виолетты, Дениса, Кирилла, Миры и Агаты. Все они одновременно закатили глаза.

–Я буду говорить только с девчонкой! – хриплым голосом повторил Проводник, раздражённо махнув в сторону шаонцев. – Вы все разойдитесь, либо предоставьте нам отдельное помещение!

–Не забывай, старик, что ты сейчас обращаешься к главному командиру пятого батальона! – прорычала Амалинда. – Следи за выражениями, иначе будешь гнить за решёткой! Либо я самолично отрежу твой поганый язык!

–Довольно! – устало прикрикнул Денис. Затем безразлично посмотрел на гостя. – Проводите его и Виолетту в допросную. Пусть выкладывает всё, что хочет. Но без моего одобрения она не будет ничего делать, это понятно?

–Ты бы ей ещё ошейник с поводком нацепил, мальчишка! – скривился Проводник, но согласился на условия. – Пусть будет так! Можете подслушивать за дверью, просто не хочу лишний раз видеть ваши рожи. Ну-с, где там эта допросная?

Охрана посмотрела на своего командира, будто ожидая какой-то реакции. Он коротко кивнул, и солдаты молча повели Виолетту и Проводника в отдельное помещение. Небольшое, но довольно светлое. Из мебели там оказались только стол и несколько стульев. Виолетта не любила замкнутые пространства и ощутила лёгкое волнение, как только дверь позади захлопнулась. Через маленькое зарешёченное окошко ничего не разглядеть. Но никто, кроме охраны, не будет стоять под дверью. Для получения информации есть специальное фиксирующее устройство где-то под потолком. Оно будет посылать изображение и звук на специальный монитор в другом помещении.

Проводник по-хозяйски осмотрелся, провёл морщинистой рукой по столу, затем завалился на стул, закинув грязные ноги на гладкую столешницу. Виолетта скривилась. Не желая любоваться пыльной подошвой старых ботинок, она лишь облокотилась на край стола и с выжиданием скрестила руки. В допросной оказалось довольно прохладно.

–Неплохое местечко, а?

Старик спустил ноги вниз и придвинулся ближе к столу. Испил из фляги, после чего с громким звоном поставил её на стол. Достал курительную трубку, которую девушка видела уже не один раз.

–Здесь курить вообще можно, не знаешь? – осведомился он, но в процессе уже прикуривал. Плотные клубы дыма медленно поднимались к потолку.

–Так, мы не расслабляться сюда пришли! – напомнила Виолетта. – Не забывай, где находишься! Если будешь продолжать в том же духе, даже я не смогу тебя защитить!

–А чего будет дряблому старику? – лукаво усмехнулся собеседник. И как-то странно выглянул на неё из-под полей старой шляпы. – Спасибо, конечно, но за меня уже можно не беспокоиться.

–Что так? – задавая вопрос, Виолетта устало опустилась на ближайший стул. К запаху табака быстро привыкла. Он даже перестал раздражать.

–Время моё скоро придёт! – пожал тот плечами. – Старые привычки, знаешь ли, рано или поздно приводят к одному исходу, как и простая человеческая жизнь. Только вот лёгкие уже не выдерживают.

Глава пятая

Виолетта инстинктивно подняла руки, пока острие меча угрожающе смотрело в область подключичной ямки. Какое-то время Денис недоверчиво рассматривал её лицо, будто отходил от сна. Все мышцы напряжены. Взгляд девушки невольно опустился на рельефный торс, но она тут же заставила себя вновь переключиться на карие глаза. Чувство стыда переполняло её.

–Виолетта... – с облегчением выдохнул Денис, опуская меч. В темноте тот разочарованно звякнул. – Какого чёрта ты здесь делаешь?

–Прости, я...

Заблудилась? Испугалась часовых? Ходила во сне? Каждое оправдание выглядело смехотворно нелепо. Девушка не смогла ничего придумать. Денис впервые за долгое время произнёс её имя иначе... не так официально, как всегда. А словно... Либо она просто надумала.

Молодой шаонец устало откинулся на подушки. Грудь учащённо вздымалась, пока не выровнялось дыхание. Пока Виолетта стояла неподвижно, он закрыл лицо руками и промычал сквозь пальцы:

–Тебе лучше вернуться в казарму и поспать. Поездка будет долгой.

Она хотела выскочить из палатки, но ноги будто приросли к земле. Когда ещё выпадет возможность побыть немного вдвоём и поговорить? Виолетта не знала. Вот только и сказать ничего не могла. Было слишком тяжело видеть, как он спокоен и безразличен к её присутствию. Их не окружают другие солдаты, и мир пока не рушится. Но Денис так же неприступен. Для него она теперь лишь солдат. Даже не друг.

Романов тяжело вздохнул и спустил босые ноги на землю. На нём были только спортивные штаны, свободно цепляющиеся за бёдра. Русые волосы взъерошены. Это делало его таким невинным. Напоминало о достаточно юном возрасте, о котором все забывали, стоило Денису надеть шаонскую форму и предстать перед своими людьми.

Денис устало зевнул. Молча протиснулся мимо Виолетты к небольшому кулеру с водой. Нечаянно коснулся её обнажённым плечом. Пришлось сжать челюсть, чтобы держать себя в руках.

Так надо.

Нарзенец предложил девушке выпить. После отказа осушил кружку воды, затем ополоснул лицо из кулера. Неторопливо сел на край койки. С подбородка стекали капли холодной воды.

–Слушай, я понимаю, в последнее время мы особо не контактируем, – нарушил молчание Денис, – но ты сама всё понимаешь. Правильно?

–Что именно? – тупо спросила Виолетта, избегая его взгляда.

–У нас будет время пообщаться. Возможно, когда всё закончится. Сейчас нет на это времени.

Она всё понимала, но назойливые чувства сильно раздражали. И было неприятно слышать от Дениса эти слова, будто делает какое-то одолжение. Ему, видимо, не особо и нужно. Связывающие их ранее чувства оказались простой магией. Жаль только, что Виолетта успела по-настоящему влюбиться, и ничего не прошло с освобождением от действия древней магии. Этими оковами их соединили ещё в детстве. Но чьих это рук дело — до сих пор оставалось загадкой.

–Предлагаю оставить всё как есть! – сухо пробурчала девушка. – Прости, что разбудила. Перепутала палатки.

Она развернулась и впервые перестала чувствовать себя глупо. Уже на полпути к выходу Денис вдруг окликнул её:

–Подожди!

–?

Девушка вопросительно обернулась и удивлённо замерла. Промолвив единственное слово, Романов соскочил с койки следом за ней, и теперь она едва не врезалась в него. Близость наполовину обнажённого мужского тела сбивала с толку. Виолетта лихорадочно металась взглядом по палатке, стараясь избегать смотреть ниже уровня лохматой головы.

–Не хочешь поспать здесь? – почти шёпотом предложил Денис, нависая над ней сверху. Девушка остановилась глазами на его лице, решив, что ослышалась. – Я знаю, что в полевых условиях жить непросто. Здесь, во всяком случае, будем только мы вдвоём.

«Это шутка или какая-то проверка? Не может же он так издеваться?».

–Я привыкла! – смущённо отозвалась Виолетта и попятилась на улицу.

–Заставлять не буду, но с тобой мне было бы спокойнее... Наверное.

Только теперь она поняла, что он на самом деле не видит ситуацию с её стороны. Не пытается задеть или доказать, что между ними ничего не будет. Похоже, и правда не хочет быть один. И что-то в его взгляде и голосе заставило Виолетту согласиться.

–Хорошо...

Денис улыбнулся уголком рта и молча завалился на койку. Подвинулся к краю, освобождая место. Пространство достаточно широкое, чтобы уместились два человека. Виолетта неуверенно легла, старательно сохраняя дистанцию. Все движения её выглядели сковано. Молодой шаонец молча глядел в тёмный потолок. Не пытался заговорить или приставать. И вскоре девушка почувствовала себя спокойнее.

Немного полежав без движения, она села и стянула куртку, которую так и не удосужилась снять раньше. Осталась в майке с тонкими бретельками. Следом скинула обувь, чтобы дать ногам возможность отдохнуть. Повернулась спиной к Денису и прикрыла глаза, ощущая за тонкими веками скользящий снаружи свет от прожекторов.

–Как справляешься со всем этим? – спустя какое-то время поинтересовался Романов. В спокойном голосе ощущалась лёгкая хрипотца.

–Бывало и лучше! – не открывая глаза, пробормотала Виолетта.

–Полагаю, тебе непросто было на последней миссии. Нелегко увидеть обратную сторону наших близких.

Глава шестая

Два года назад, Гамильдтон, Рудники Северного леса.

Влад стоял посреди огромного открытого рудника где-то в глубине леса. Карьер неправильной овальной формы напоминал кратер от взрыва. Влад точно находился здесь впервые, но откуда-то знал, что на этих рудниках более восьмисот лет назад добывались тонны красных и розовых алмазов. Это была одна из золотых жил Гамильдтона. В своё время удалось добыть свыше девятисот миллионов карат необработанной руды. Залежи россыпных алмазов постепенно истончились, и рудник закрыли, когда тянуть из него уже было нечего. Теперь это просто огромный кратер. Но не совсем.

Влад с отвращением осмотрел местами порванную одежду, потяжелевшую после того, как она впитала кровь. Грязь и пот всегда его раздражали. Засохшая кровь осталась и на руках. Об этом придётся позаботиться позднее. Пять минут назад он находился в лесу Мессии, рядом с Виолеттой и Тамарой. Затем интуитивно переместился сюда. Но почему, пока только догадывался.

Немного прошёлся вперёд по вулканической брекчии, смешанной с другими минеральными веществами, такими как слюда, глина, цеолит. При этом ощущал себя непривычно спокойным. Возраст добываемых некогда алмазов достигал к тому моменту свыше одного миллиарда лет. Но для Влада эта цифра казалась ничтожно маленькой. Теперь он чувствовал себя намного сильнее, но не свободным. Его сковывали знания, копившиеся веками. Словно кто-то незримый, его собственные предки, возложили на его плечи непосильную миссию достичь иного, чем есть сейчас. Но юный танар не собирался действовать по чужой указке. И всё же это место почему-то манило его.

В какой-то момент Влад остановился и осторожно коснулся ладонью шершавой фации. Да, похоже, алмазы действительно иссякли, но в руднике скрыто куда более ценное — магия. И очень много. В этих древних накоплениях осадков горных пород сочится магия, как подземный источник. Такого количества могло хватить, чтобы озолотить всю планету. Но Влад не понимал зачем предки доставили его сюда. У него самого так много сил, что вместить ещё попросту не получится. Но им должно быть виднее. Магия взывала к нему из-под своей глубины, напоминала тихий бесконечный шёпот.

Но юноша выпрямился, оставив всё как есть. Не хотел забирать лишнее. Однажды этот источник может кому-нибудь пригодиться. Сам он не страдал какой-то манией величия, чтобы стремиться захватить как можно больше власти. Он и так не знал, как совладать с собственными силами.

Влад вскоре покинул рудник, не воспользовавшись новыми привилегиями. На своих двух отправился в поисках убежища. Не хотел никого видеть, не хотел подвергать никого опасности. Ему было нужно время, чтобы разобраться с тем, что имел. Одному, где-нибудь вдали от посторонних глаз. Решить, что делать дальше, научиться контролировать магию, понять уровень собственных возможностей, попытаться найти внутреннюю гармонию. Но сперва необходимо позаботиться о крове, пропитании и чистой одежде. Что-то подсказывало Владу, что он справится с этим без труда.

Где-то поблизости раздался крик чёрного ворона. Танар не надолго остановился и внимательно рассматривал птицу, словно ожидал получить какой-то знак. Ворон выразительно поглядел на него, громко каркнул и полетел дальше, мелькая между деревьями. Влад пожал плечами и пошёл следом, решив посмотреть, что из этого получится.

***

Настоящее время, Гамильдтон, загородные дома в Подневолье.

Янтарный утренний свет аккуратно ложился на крыши старых загородных коттеджей. Везде, где даже не бушевала война, сквозили её отпечатки в виде сладострастного страха и отчаяния. Но здесь время будто течёт по-другому. Посёлок дарил странное, немного фальшивое ощущение покоя.

Влад одиноко бродил вдоль ухоженных дорожек. Один частный участок сменялся другим. Похоже, кто-то до сих пор следит за этим местом. Но многие дома выглядят слишком пустыми. В них явно давно не заходили.

Яркие краски неба приводили в состояние меланхолии. В этих волнообразных янтарных оттенках Влад всюду видел глаза Эдриана. А по-дурацки тёплый ветерок напоминал его походку. Очаровательный смех звучал в каждом плескании рыбы в пруду. Везде, куда бы он не посмотрел, его преследовал незримый образ, напоминая о старых ранах.

Потеряв спокойствие, Влад кинулся по дороге в неизвестном направлении. Куда угодно — лишь бы подальше от всего этого. Он бежал, как простой микор, но не чувствовал усталость. Даже дыхание не сбивалось. Будто стал каким-то роботом.

Остановился только где-то на окраине Подневолья. Едва не миновав последний дом, перелез через забор и добежал до заднего входа. Обречённо сел на старые поскрипывающие ступени. На него ложилась огромная тень от дома, надёжно скрывая от красочной пытки. Это было невыносимо.

Влад долго просидел, рассматривая заросшую травой тропинку. Ему казалось, что любое невольное движение вызовет неконтролируемую волну разрушений. А он не хотел уничтожать столь прекрасное место. Хоть и не знал, что здесь творилось раньше. Возможно, какой-то непутёвый мальчишка издевался над несчастными воробьями. Или приезжий макор обижал микорскую девчонку, пользуясь своим положениям. Или поехавший маньяк закапывал во дворе тела своих жертв. Почему-то Влад был уверен, что здесь жили хорошие люди. Чувствовал чистую энергетику посёлка. Здесь же и проводила летние дни когда-то его мать...

Тяжело выдохнув, Влад напомнил себе для чего он здесь. Пришлось оставить страх на этих ступеньках, а самому отправиться на поиски дома, в котором жила Каира Абаддон. Прошло очень много лет, но он почему-то был уверен, что не ошибётся. Не без усилий танар абстрагировался от угнетающей атмосферы. Теперь он замечал только построенные в два ряда коттеджи и впитывал их энергетику. Шаг за шагом, он оставлял без внимания очередные дома, пока что-то внезапно не зацепило.

Глава седьмая

Настоящее время, дорога номер восемь-четыре-пять, граница с деревней Лотсвилл.

Прямая дорога казалась бесконечной на протяжении долгого времени. Виолетта даже успела поспать несколько часов — ночного сна было явно мало. Но если находиться долго в одном положении, шея начинает затекать, а мышцы по ощущениям становились похожими на желе. Её соотрядники тоже мирно дремали.

Глаза слипались. Возможно, Виолетта благополучно бы вновь уснула, но фургон вдруг резко затормозил. Их всех тряхнуло так сильно, что напарники моментально проснулись.

–Что ещё за чёрт! – пробубнила Агата, которая больно ударилась во время толчка.

«Уже приехали», – промелькнуло в голове. Но нет, снаружи доносились чьи-то голоса. Слова невозможно разобрать, но в интонации ощущалось какое-то волнение.

–Кирилл, у вас там всё нормально? – осведомилась Мира, воспользовавшись жучком для связи на расстоянии.

Сперва раздались какие-то помехи, похожие на тяжёлый вздох. Ответ услышали все в своих жучках:

–Похоже, у нас тут незапланированная остановка! Жители Лотсвилла просят о помощи. Колдэрцы уже несколько дней терроризируют деревню.

–Приплыли! – сухо прокомментировал ситуацию Максим.

Виолетта зло выглянула на него. Остальные оставили комментарий без внимания.

–Давайте выползайте! – скомандовал Кирилл.

Снаружи отряд увидел двух молодых юношей, один из них совсем ещё мальчик. В расширенных от страха глазах появилась тень надежды. Оба в неряшливых рубахах, надетых явно не по размеру. Штаны тоже великоваты. Похоже, их внимание привлёк герб клана Шаонэ. Иначе побоялись бы останавливать.

–Рассказывайте поподробнее! – попросил Кирилл. Не стал тратить время на знакомство.

Тот, что постарше, кивнул и заговорил:

–Они напали без предупреждения! Начали разорять дома, хозяйство. Убивать всех кто отказывался подчиняться. Мы с братом скрываемся у дороги уже второй день. Надеялись, что кто-то будет проезжать мимо. Хотели бежать до ближайшего поселения, но без лошадей слишком далеко.

–И мать не могли оставить! – добавил младший брат, выглядывая из-за плеча старшего.

Было тяжело смотреть на этих мальчишек. Несмотря на юный возраст, оба невероятно сильны и храбры. Очень разумно с их стороны было искать способ позвать на помощь. К сожалению, многие деревенские жители не находятся под защитой патрулей и даже не имеют возможность как-то связаться с ближайшими городскими подразделениями. А шаонцам за всеми не уследить.

–Запомнили сколько солдат напали на деревню? – уточнил Кирилл.

–Точно не знаю... Больше, чем вас — это точно! Где-то около двух дюжин, не меньше.

–Замечательно... – хмуро пробормотал командир отряда, прикидывая в уме какие-то расчёты.

–У них главный очень злой! – вновь подал голос младший. – Он отдал приказ убить нашего отца. А ещё срывался без причины на многих.

Виолетта многозначительно покосилась на Максима, как бы напоминая, что это дело рук его народа. Бессмысленная жестокость, стремление самоутвердиться за счёт слабых и ощутить власть — вот что ждёт Гамильдтон после поражения. Максим поймал её взгляд, но по его лицу было непонятно, что он думает по этому поводу. Да, он не раз сражался на их стороне против своих же людей. Но это ещё ничего не значит.

–Тогда поступим следующим образом! – Кирилл посмотрел на всех присутствующих, призывая к вниманию. – Вам, парни, придётся показать нам безопасную дорогу к деревне. Желательно выбрать маршрут, при котором мы сможем оставаться незамеченными, но будем иметь доступный обзор. Необходимо разузнать обстановку, а потом уже подумаем, что с этим делать.

Все ждали, что мальчики запаникуют, но оба проявили настоящую стойкость.

–Не отставайте! – хором предупредили они и свернули с дороги. Бегом побежали по полю в сторону деревьев.

Шаонцы прихватили кое-какие вещи из фургона и поспешили следом. Деревня начиналась сразу за перелеском. Но добираться по полю пришлось больше пятнадцати минут. Отряд занял позиции за деревьями как можно ближе к Лотсвиллу. Мальчишки показали самое удобное место для слежки. На удивление хорошо ориентировались при выборе места. Шаонцы пригнулись, чтобы полностью слиться с растительностью, и принялись изучать местность.

На первый взгляд деревня выглядела чересчур спокойно. Виднелись неказистые деревянные дома, сараи, пастбища, курятники. Из труб не валил дым, а в окнах не горел свет. Солнце ещё не садилось, но краски постепенно становились более виньетированными. Всё выглядело давно заброшенным. Если присмотреться, можно увидеть развороченные стога соломы, раскиданные дрова, местами битые окна. Не было ни одного жителя, даже из животины никого не видно.

–А где все? – шёпотом спросил Кирилл.

Паренёк постарше ткнул пальцем в деревянное строение с большим входом, которое частично скрывалось за домами:

–Точно не знаю, но там они складывали всё, что забрали у нас — в амбаре. Всех, наверное, разогнали по домам. И сами должны быть где-то там. Мы периодически возвращались и проверяли обстановку. Заметили бы, если бы ушли.

–Понятно... – задумчиво отозвался голубоглазый шаонец.

Глава восьмая

После того, как их обыскали, жители Лотсвилла оставили неудавшихся спасителей в амбаре. Всех рассадили на расстоянии друг от друга, чтобы не попытались развязать друг другу руки. Притом каждого привязали к отдельной колонне, составляющей каркас помещения.

–Вот ведь... кромешцы мелкие! – выругался Кирилл, которому досталось даже больше, чем Максиму, из-за провальных попыток договориться с нападавшими.

К касте кромешцев относятся все, кто не в почёте у других каст: вампиры, демоны, другие сущности. Это слово давно вошло в понятие ругательств. И, признаться, как нельзя точно описывает этих обманщиков. Вот только почему-то у Виолетты не было злости к мальчишкам. Похоже, в этой деревне действительно случилось что-то плохое.

На какое-то время их оставили в покое. Должно быть, в этот момент жители деревни собираются обыскивать фургон.

–Что будем делать? – подал голос Кей. Они сидели в полной темноте.

–Предлагаю освободиться и уходить отсюда! – высказалась Агата.

–Но сначала преподать этой деревенщине урок! – добавил Максим.

–Мы не можем опускаться до такого уровня! – возразила Мира. – Вернём наши вещи, но никого не тронем.

–Ага, дадим добро грабить таких же мягкосердечных идиотов, как вы!

–Будто ты сам не при делах!

–Мне изначально не нравилась эта идея! Я за версту чувствую сущность каждого, и если бы вы хоть иногда ко мне прислушивались, я бы предупредил о своих подозрениях...

Спор затянулся на несколько минут. К единому мнению так и не пришли.

Кирилл, который всё это время терпеливо молчал, вдруг перебил спорщиков:

–Всё, заткнулись! Виолетта, а ты что думаешь?

Она немного колебалась. Голосование вроде как и не намечалось, но хотелось высказаться честно.

–Думаю, они не по своей воле такие! – пожала плечами девушка, стараясь не обращать внимания на режущую боль в кистях от верёвки. – Простые фермеры, не разбойники.

–Нужно выяснить, что у них тут произошло! – согласился командир отряда. – Кажется, я уже догадываюсь.

–Замечательно, но можем мы сперва избавиться от этих верёвок? – недовольно прокряхтел Кей. Судя по звукам, он до сих пор пытается освободиться. – А то в кожу въедается, собака...

–Постарайся меньше двигаться, и будет не так больно! – посоветовал через плечо Кирилл.

Кей был явно не в восторге от такого предложения, но послушно затих.

Вскоре двери распахнулись, впуская лунный свет. На пороге возникла тучная фигура так называемого главаря восстания. Женщина сделала несколько угрожающих шагов по направлению к ним, опираясь на вилы как на посох.

–Пришло время решать, что дальше с вами делать! – грозно заявила она.

–А мне кажется, что настало время спокойно поговорить! – предложил Кирилл без тени страха на лице.

–Мне не интересно, что ты скажешь, шаонец!

–А что тогда остаётся? Убьёшь нас? На первый взгляд, вы не похожи на убийц.

Женщина промолчала, но решимость не убавилась.

–Ты ведь понимаешь, кого пытаешься удерживать! – не встретив сопротивления, продолжил Кирилл. – Нас не удержать банальными способами. Я могу за пол минуты разорвать ваши красивые путы и освободить своих людей. Хотели бы убить — вы все уже были бы мертвы!

Незнакомка недоверчиво сощурилась, обдумывая его слова. Но у них действительно было не так много вариантов.

–И что тогда ты предлагаешь? – сухо осведомилась она.

–Для начала расскажите, что стало с вашей деревней.

–Ах это! – женщина невесело рассмеялась. – Мальчишки не соврали — на нас действительно напали чёртовы отродья! Забрали всё, включая наших мужчин. Недавний урожай, все припасы, нашу животину — ничего не осталось! Мы всего лишь пытаемся выжить!

–Зачем им понадобились ваши мужчины? – спросил Кирилл.

–Выбирали только работоспособных! Собирались отвезти в Крэйл для каких-то работ. Уж не знаю, что они там мудрят!

Услышав знакомое название, шаонцы подумали об одном и том же — теперь есть шанс объединиться с жителями Лотсвилла в общую цель.

–А мы как раз держим туда путь! – в голубых глазах сверкнул дьявольский огонёк. – Если отпустите добровольно, то мы попытаемся их спасти. В обратном случае, силой вернём своё, — и выживайте как хотите!

–Я же говорила, что вы все змеи! – очень тихо, но до мурашек зло произнесла тучная женщина, сверив каждого пленника полным отвращения взглядом. – С чего мы должны вам верить?

–Хотя бы с того, что я от скуки освободил руки ещё пять минут назад!

Как бы в подтверждение Кирилл продемонстрировал обугленные обрывки верёвки. Незнакомка тут же встрепенулась и направила на него вилы.

Шаонец ловко поднялся, хрустнул шеей. Практически неуловимыми взгляду движениями он выхватил из её руки увесистое оружие, нырнул с боку за спину и демонстративно стукнул деревянным древком по усыпанному соломой полу.

Глава девятая

Настоящее время, военный лагерь Империи Аскадэр на границе с Гамильдтоном.

Портал, являющийся любимым средством передвижения нарзенцев клана Колдэр, перенёс их прямо к неприступным воротам вражеского лагеря. Тамара тут же схватила Влада за рукав и потащила к другому входу. Влад поднял голову и заметил на вершине стены многочисленных лучников в синей форме — так похожей на спецодежду шаонцев. Вероятно, лагерь защищает специальный блок, оберегающий от нежелательных вторжений. За чертой темнела захваченная территория Гамильдтона. Можно рассмотреть части снаряжения, обломки мечей. Возможно, гильзы. Аскадэр превосходит Гамильдтон численностью армии, но, помимо этого, не пренебрегает использовать оружие, ещё недавно запрещённое в Гамильдтоне: огнестрел, взрывчатку. Поговаривают даже об угрозе применения химического оружия. Игнат Романов, Верховный наставник шаонцев, позаботился о возможности нанести ответный удар таким же способом. Но в доступе оказалось слишком мало ресурсов, поэтому все доступные ресурсы подключены для защиты столицы. Падёт столица — падёт Гамильдтон. Но проблема с соотношением сил до сир пор не решена. В частности, поэтому Гамильдтон пока проигрывает, и за два года вражеские силы успели захватить половину государства. Желающих оказать прямую помощь извне пока не наблюдается. Правители соседних государств будто не задумываются над тем, что следующими могут оказаться они сами. И тогда им тоже никто не поможет. Лишь Кордрик оказывает военную поддержку, снабжая Гамильдтон боеприпасами, производимыми в Железном доме.

–Идём! – Тамара подтолкнула Влада к небольшой двери, очень хорошо охраняемой пограничниками.

Такая нетерпеливая, будто боялась, что он передумает. На входе коротко объяснила кого привела. Солдаты удивлённо таращились и шептались. Жители Империи Аскадэр в подавляющем большинстве говорят на языке Северян (своих предков). Он имеет какое-то сложное название, которое Влад так и не смог запомнить в Училище. Но теперь без труда вспомнил — Архьяинлее. Более того, теперь отлично понимал каждое слово. Имперские нарзенцы знают ещё и теинский, но чаще всё же предпочитают говорить на родном. Особенно сейчас, когда Гамильдтон стал их главной целью.

–Пропустите нас к императору! – потребовала Тамара, обращаясь к своим людям.

–Сейчас идёт военное совещание! – немного неуверенно предупредил солдат. Видимо, прерывать такие важные мероприятия категорически запрещено.

–Думаю, он поймёт, когда увидит мальчика!

С этими словами Тамара важно прошествовала мимо охраны. Владу ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Он бросил взгляд вверх и заметил практически прозрачный купол над лагерем — так называемый блок. Простые нарзенцы его вряд ли видят, но от намётанного глаза опытных магов это вряд ли ускользнёт. Как и для танаров, значит. Невольно задумался, сможет ли подобный купол удерживать его внутри. Вдруг это такая ловушка, и лагерь станет для него своеобразной тюрьмой. Мысль о заключении колыхнула ярость. Влад точно знал, что не позволит кому-либо удерживать себя против воли. Пусть только осмелятся!

Его привели в командный корпус. Военный лагерь на первый взгляд и так был очень хорошо обустроен — сразу видно, что к войне готовились заранее. Но здание корпуса превосходило все ожидания. В какой-то степени он напоминал бункер и служил дополнительной защитой на случай, если противники каким-то чудом проберутся через купол и толпы солдат. Колдэрцы, похоже, применили все возможные знания и технологии, совместив в единый сложный механизм. Зданием управляет какой-то искусственный интеллект с холодным, отстранённым, женским голосом. Как только Тамара подошла к запечатанной входной двери, шустрый сканер отсканировал сетчатку глаза и вывел изображение на маленький монитор. Несколько секунд он был красным, а потом вдруг загорелся зелёным. Дверь тут же отъехала в стену.

–Прошу за мной! – довольно предложила Тамара и первой зашла в узкий коридор.

Влад, не переставая удивляться, поспешил за ней. И тут же окунулся в мир условно незнакомых технологий. Ничего подобного в Гамильдтоне нет, но юноша при этом уже имел представление, как всё устроено. Достаточно лишь бросить взгляд на что-то интересующее, и он тут же узнавал это где-то на задворках памяти. Кроме того, при желании мог запросто воссоздать.

Вопреки ожиданиям, он почти не встречал нарзенцев. Они здесь были только в качестве охраны. По два солдата у каждой двери. Но попадалось много странных людей в белых халатах. Каждый бросал на него любопытные изучающие взгляды. На каждой круглой двери был установлен сенсерный замок. И каждый раз холодный женский голос возвещал о названии отсека, куда они пришли. Совсем скоро Влад потерял счёт коридорам и бесконечным дверям. Снаружи корпус не выглядит таким уж большим.

Наконец, они подошли к нужной двери. Чуть позже голос объявил:«Зал совещаний». Перед тем, как войти в огромное помещение, Влад напомнил себе, что собирается встретиться не со своим личным врагом, а врагом короны. Более того, это его биологический отец.

В зале в этот момент присутствовали высокопоставленные фигуры и вели какие-то обсуждения. Монотонные голоса тут же затихли, когда круглая дверь сдвинулась в сторону. Тамара тут же поспешила к императору и что-то зашептала ему на ухо. Влад скромно остановился у выхода.

Император Фредерик ожидаемо был сразу узнаваем. На его голове не красовалась корона, а на пальцах не блестели драгоценные перстни. Одет в неприлично дорогой, но всё же ничем не отличающийся костюм, сшитый на заказ. Идеально сидящий по фигуре. Но манера держать себя в обществе и выражение глаз сразу выдавали в этом господине монарха.

Глава десятая

Настоящее время, Гамильдтон, провинция Крэйл.

Местный рынок встретил отряд шаонцев подозрительной тишиной, нехарактерной для подобных мест. Так много торговцев, что яблоку негде упасть, но в большинстве своём они сидели безучастно. Некоторые тихо переговаривались между собой, либо были заняты покупателями. Но никто не зазывал к себе, не пытался сбыть скорее свой товар.

Отряд бродил между торговыми лавками, спрашивая то тут, то там о дочери Проводника. Выяснить нужный адрес получилось довольно быстро, но одна беззубая бабулька предупредила, что сейчас Мария, скорей всего, на работе. Она подрабатывает помощницей в швейной лавке в конце длинного переулка прямо за пекарней. Немного пугает, когда все в Крэйле знают о каждом твоём шаге. Даже в Танаре, который в несколько раз меньше так называемого поселения, люди не так посвящены в детали жизни соседей.

Друзья на время разделились в поисках пекарни. Вшестером они довольно быстро прочесали весь рынок. Вскоре в ухе раздался голос Кея, сообщающий об обнаружении пекарни. Не сговариваясь, все поплелись в указанном направлении. Многие торговцы с подозрением поглядывали на них исподлобья, но будто боялись поднимать головы. Виолетта заметила у некоторых следы побоев на лице. Эти микоры сидели особенно тихо.

Накидки, сшитые из какой-то дешёвой и жёсткой ткани, но проданные по цене качественной куртки, скрывали шаонскую форму. И всё же для местных они оставались чужаками. Если Крэйл и был захвачен врагами, напрямую никто не заявлял права на новую территорию. Как-то это странно...

Соотрядники воссоединились возле лавки, из которой доносились ароматы свежего хлеба. На витрине красовались красивые глазированные пироги. Такую красоту могли позволить себе только макоры, либо на редкость состоятельные микоры. Что-то подсказывало Виолетте, что здесь такое не редкость. У людей есть своё хозяйство, приносящее приличную прибыль. И успешно налажен бартерный обмен. Вполне возможно обменять на праздничный пирог домашний сыр, молоко или добытую на охоте дичь. Лес совсем рядом. Почти две трети Гамильдтона заросли лесными зонами. Если бы танарцы умели пользоваться дарами природы, никому в Танаре не пришлось бы голодать и горбатиться на шахтах. Вероятно, правительство это понимает, поэтому охота в лесу Мессии была всегда запрещена и каралась очень жестоко.

Друзья свернули в узкий переулок. Шли по мощёной камнем дороге. С двух сторон над ними нависали старые здания. Над головами застыли натянутые через дорогу верёвки, предназначенные для сушки белья. По пути повстречался лишь какой-то пьяный бродяга. Он сильно шатался и ничего не видел перед собой.

Вид швейной лавки вызвал у Виолетты воспоминания из прошлого. Катушки ниток, разбросанные по полу во время игры... Как она потом ползала и собирала их по просьбе мамы. Шум старенькой швейной машинки с ажурным рисунком. Острая игла молниеносно оставляла стежки по линии разметки... Выкройки и готовые модели на стройных манекенах. Обрезки ткани на полу, которые мама забирала потом домой и находила достойное применение. Например, сшить красивый платок, или пришить заплатку к порванному платью. И эти чудесные звуки — мамина песня, которую она частенько напевала себе под нос во время работы. Виолетта частенько на цыпочках подходила поближе и долго слушала. А когда мама обнаруживала её присутствие, на её губах появлялась ласковая улыбка.

–Слышишь? – Кирилл коснулся её плеча, возвращая в реальность. – Я говорю, что не будем идти туда всей толпой. Идите вы с Мирой. Мы будем снаружи.

–Хорошо.

–Постарайтесь расположить её к себе, но ни о чём не расспрашивайте. Этим уже займусь я.

Девушки кивнули и послушно зашли в лавку. Виолетта, которая почему-то ожидала услышать знакомое звучание швейной машинки, немного разочаровалась, обнаружив тишину. В помещении находились несколько манекенов в простых платьях и плащах. Никакого изыска, присущему столичной моде. На полках виднелись стопки тканей разного вида. В глубине лавки стоял одинокий стол, заваленный выкройками, нитками и ненужными обрезками. Ближе к краю лежала симпатичная игольница в форме ежа. Из неё выглядывали иглы разного размера и толщины.

–Есть кто? – поинтересовалась Мира, озираясь по сторонам.

Из соседней комнаты донеслась какая-то возня. Вскоре к ним вышла симпатичная девушка. Или, даже правильней сказать, женщина. Явного сходства с Проводником не отмечалось: слишком миловидные черты лица, рыжеватые волосы, и на этом её достоинства не заканчиваются.

–Добрый день, госпожи! – робко поклонилась красавица, но в голосе ощущалась сила. – Я могу чем-то помочь?

На слегка курносом носике красовались очки, необходимые, скорей всего, исключительно для работы. Молодая женщина вскоре сняла их, позволив разглядеть красивые изумрудные глаза.

–Мы ищем одного человека, – призналась Мира. – Её зовут Мария.

–В таком случае, вы пришли прямо по адресу! – улыбнулась помощница швеи, хоть улыбка и вышла какой-то настороженной. Она незаметно рассматривала их лица, словно пыталась вспомнить, где они могли раньше видеться. – Но не понимаю зачем вам понадобилась именно я. Основные заслуги по части одежды принадлежат госпоже Рите. Но она сегодня отсутствует. Здесь только я.

–Очень красивые платья, но мы пришли по личному поручению от Вашего отца! – Мира многозначительно покосилась на Виолетту как на единственную, кто знает подробности.

Глава одиннадцатая

Через пол часа они покинули швейную лавку и скрылись за переулком. Примерно через несколько минут после этого Мария закрыла лавку и пошла в местный паб, где обычно и заседает солдат в синей форме, которому местные сливают информацию. Условились, что Мария даст друзьям несколько минут форы. К тому же оставалась высокая вероятность, что их уже сдал кто-то другой, начиная с трактирщика. Поэтому они не стали тратить время и посмешили к старой стройке маршрутом, заранее оговоренным с дочерью Проводника. Она подсказала самый безопасный путь, которым реже пользуются. Перед этим Мария рассказала всё, что знает о концлагере и передвижениях захватчиков. И этого не так много. К лагерю никого из местных и близко не подпускают. Солдаты обычно не отсвечивают среди местных, так что для остальных Крэйл уже продолжительное время остаётся свободным. Периодически попадаются патрули, но их сложно отличить от общей массы из-за маскировки. Зато под накидками тяжелеют мечи.

Шаонцы приняли решение скрываться от всех, включая местных. На удачу по дороге не наткнулись ни на одного встречного прохожего. Окольными путями преодолели половину поселения, пока не добрались до частной территории, надёжно скрытой от посторонних глаз густыми деревьями.

Так называемый концлагерь скрывался за высоким забором под напряжением. Кей, умеющий создавать электрические разряды из ничего, почувствовал это даже с большого расстояния. Значит, для того, чтобы попасть на территорию лагеря, придётся для начала обесточить электрический ток. На удачу Кею это было под силу. Нужно лишь найти способ незаметно подобраться к забору.

Снаружи охрана отсутствовала. С этой ролью прекрасно справлялся забор, способный если не убить от одного прикосновения, то, как минимум, сильно покалечить. Кей предупредил, что от одного удара током с высокой вероятностью остановится сердце. С каждой минутой пребывание рядом с лагерем сильнее убавляло решимость.

Шаонцы заняли позиции за старыми металлическими контейнерами цилиндрической формы приблизительно в тридцати ярдах от забора. Кирилл отправился на разведку, остальным велел следить за воротами и окрестностями и докладывать о любых посторонних движениях.

Виолетте изначально показалась эта затея гиблой. По-хорошему, следовало заранее установить слежку, получить больше сведений. Возможно, старые чертежи стройки. Выявить распорядок дня колдэрцев: когда выезжают за пределы территории лагеря, как работает охрана. Выяснить хотя бы примерное количество солдат. Потом уже разрабатывать план освобождения пленников. Но подобная подготовка может занять не один месяц. А они не располагают таким количеством времени. У Виолетты были другие задачи. Она и сейчас гадала, где пропадает Влад.

Кирилл вернулся так быстро, как только смог: весь запыхавшийся и взволнованный. Раздражённо зачесал назад влажные от пота волосы.

–Решил пробежку устроить? – съязвил Максим, которому уже порядком наскучило сидеть без дела.

–В отличие от тебя, был делом занят! – огрызнулся Кирилл, но тут же забыл о нём. – Снаружи всё чисто. Я обошёл забор почти по кругу. Пришлось постараться, чтобы не светиться лишний раз. Нет ни охраны, ни фиксирующих устройств. Похоже, они всецело полагаются на защиту током. Нам повезло, что в нашем отряде есть Кей, а то пришлось бы ждать, когда они его отключат перед каким-нибудь выездом. Попробовал выявить датчики движения, бросал мелкие камни, но никакой реакции. Поэтому можно смело обесточить препятствие и вторгаться внутрь. Я даже место приметил с торца. Там не открытая территория: есть много кустов и контейнеры для отходов. Будет проще перелезать.

–Всё это хорошо, но ты не беспокоишься, что тебя прикончат ещё до того, как успеешь спрыгнуть на землю? – подметила Агата.

–Прежде, чем бездумно лезть через забор, нужно незаметно оценить обстановку! – согласился командир. – Я полезу первым и дам знак, если всё хорошо. Но а если меня сразу грохнут, приказываю убираться подальше и запрашивать подкрепление. Так или иначе, но этих людей нужно освободить. На месте используйте все возможности, если потребуется. Разделимся на команды: Виолетта со мной, Мира с Кеем и Максим с Агатой. У нас троих более полезная для операции магия. У Макса ещё, конечно, неплохой дар. Но у него может не быть возможности подойти близко к противникам, чтобы позаимствовать их магию. Так что держись поближе к Агате. Виолетта и Мира, тоже не вздумайте никуда отходить. Перелезаем через забор, исследуем территорию, обезвреживаем солдат, ищем пленников.

Оставалось только согласиться. Кирилл повёл отряд к тому самому месту. Передвигались цепочкой на расстоянии друг от друга и всё время старались оставаться в укрытии. Иногда приходилось делать слишком большие петли. Даже если за территорией не наблюдают, осторожность не повредит.

Перед тем, как соваться на опасную территорию, ещё раз убедились, что путь безопасен. Первыми двинулись Кирилл и Кей. Остальные напряжённо наблюдали за обстановкой, готовые предупредить о малейшей опасности. Парни осторожно направились к забору. Эти несколько ярдов оказались настоящей пыткой для нервной системы. Кей жестом запретил Кириллу подходить близко к забору, а сам приблизился почти вплотную. Лёгким движением руки проделал невидимую брешь и начал вытягивать электричество.

Виолетта внимательно всматривалась в угрожающее строение, постоянно косилась на дорогу за углом. В любой момент колдэрцы могли понять, что что-то происходит. Что если у них есть нарзенец с такими же способностями, как у Кея, и он уже почувствовал нестабильную работу тока? Как-то же они подключили охранную систему.

Глава двенадцатая

Виолетта пришла в себя, ощутив кожей холод каменного пола, на котором лежала. В ушах звенело уже не от паники, а от головной боли, являющейся последствием воздействия отравляющего тумана. Когда она пошевелилась, всё тело пронзила сдавливающая боль. Беспомощно перевернулась на спину. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы заставить себя приподняться.

Удерживая внутри остатки местной похлёбки, Виолетта огляделась. Она находилась в маленькой тёмной комнате без окон. Вместе с ней оказались Мира и Агата. Обе тоже начали приходить в сознание.

–Мира... ты в порядке? – едва шевеля потяжелевшими губами, прошептала Виолетта.

Подруга обессиленно кивнула, но, судя по её состоянию, до этого ещё было далеко. Не сразу Виолетта заметила, что мужской половины их отряда здесь нет. С трудом поднявшись, она поковыляла к двери. Похоже, прочная, просто так не выбить. Присутствует небольшое зарешёченное окошко. Через него удалось разглядеть очертания похожих дверей. Они тянулись по длинному коридору. Возможно, соотрядники находятся в одной из этих камер.

–Кирилл? – хрипло прокричала Виолетта и для пущего эффекта ударила ладонью по двери. – Кей? Вы слышите?

Тишина. Ни реакции охраны, если она вообще здесь есть, ни ответа от соотрядников или других пленников. Пугающая тишина завладела пространством. Виолетта принялась помогать девушкам побыстрее оправиться от тумана. Помогла сесть и прислониться к стене. Постепенно ей самой становилось легче.

–Похоже, мы сильно влипли... – задумчиво пробормотала Виолетта.

–Ещё бы! – прокряхтела Агата, стрельнув в неё холодным взглядом, как на виновницу всех бед. – Радуйся, что не прикончили на месте!

–Агата, прекрати! – вмешалась Мира. – Давайте не будем срываться друг на друге. Лучше подумаем, как выбраться отсюда.

–Это бесполезно! – Агата устало откинула голову к стене. Лоб блестел от обильного пота. – Видели дверь? Я вот сталкивалась с такими — сделаны из миолита. Это редкий металл, устойчивый к любой магии. А ещё вот это, – она провела пальцем по полу и продемонстрировала влажную чёрную пыль или золу. – Похоже на хилу, порошок смерти. Пока мы вдыхаем его вместе с воздухом, он поражает организм, вызывая общую слабость.

Все втроём подумали об одном и том же.

–Похоже, эти камеры подготовлены специально для нарзенцев. Интересно, они со всеми так заморочились?

–Да, – подтвердила Виолетта. – В других камерах такие же двери.

–Но зачем тогда похищают микоров? – Мира выглянула на дверь, словно ожидала услышать ответ.

–Лучше беспокойся о том, что сделали с нашими людьми! – посоветовала Агата. – Если ты не заметила, их тут нет.

–Наверное, их поместили в отдельную камеру! – с надеждой предположила девушка.

–Мы этого не узнаем, пока остаёмся здесь!

Виолетта нервно принялась мерить шагами камеру. Замкнутое пространство напоминало о пещерах. Знакомая удушающая обстановка сводила с ума.

–Не переживай, что-нибудь придумаем! – попыталась успокоить её Мира. – Три головы лучше, чем одна.

–Я бы выразилась немного иначе! – на удивление безразлично отозвалась Агата.

–Скажи лучше, сколько понадобится времени на восстановление сил, если перестанем дышать этой пакостью?

Шаонка ненадолго задумалась, нахмурив тёмные изогнутые брови:

–Примерно пол часа.

–Хорошо. Мы все потеем после воздействия тумана. Оторвите лоскут подлиннее и обмотайте лицо. Влага будет пропускать минимум отравы, и это должно частично помочь.

–А дальше что? – устало поинтересовалась Агата.

Мира внимательно осмотрела дверь:

–Сможешь вскрыть вручную?

–Не знаю. Могу попытаться.

Так и порешали. Девушки оторвали нижний край от своих футболок и кое-как обмотали лица, оставив только верхнюю часть головы вместе с глазами. Приятного мало, но сейчас вопрос стоял не об удобствах.

Спустя минут двадцать Агата набралась достаточно сил, чтобы изучить дверь камеры. Точнее, замок. Виолетта разбито прижалась к холодной стене. Проверила карманы. Колдэрцы забрали всё оружие, включая содержимое карманов. В панике рука метнулась к внутреннему карману куртки. К счастью, письмо Влада оказалось на месте. Девушка с облегчением выдохнула.

–Там что-то важное? – спросила Мира. От её зоркого взора ничего не могло ускользнуть.

Виолетта вопросительно выглянула на неё и сразу вспомнила, что не рассказывала ей о письме. Как-то времени подходящего не было. Да и общаться почему-то стали реже, хотя первое время Мира сильно поддерживала её из-за Максима. Потом началась война, вечная погоня — тяжёлые испытания для любой дружбы.

–Влад написал ещё до всего этого... – пробормотала Виолетта и бережно спрятала сложенный пергамент обратно.

Мира понимающе кивнула. Не стала больше ни о чём спрашивать. Агата тем временем выудила из ботинка необычную отмычку, которая была спрятана в потайном отсеке вынимающегося каблука. Как оказалось, такие отмычки умеют вскрывать любой замок, подстраиваясь под нужную форму. А в таких случаях, когда дверь запечатана противомагическим способом, отмычке можно самостоятельно придать любую форму. Агата возилась ещё несколько минут, снова и снова поправляя наконечник отмычки. А затем раздался долгожданный щелчок. К тому моменту девушки успели немного восстановиться.

Глава тринадцатая

Душераздирающие вопли продолжались всего несколько секунд прежде, чем постепенно затихнуть. Звенящая тишина, которая затем воцарилась в коридоре, была наполнена остаточным эхом чьей-то боли. Виолетта не могла отступить, но страх пытался вынудить убежать как можно дальше, найти какое-то убежище. Больше всего она боялась обнаружить источник этих криков и не иметь возможность затем стереть эту картину из памяти.

Буквально в паре ярдов от двери, девушке показалось, что позади раздались чьи-то шаги. Она нервно обернулась, рассекая воздух лезвием. Скорей всего, источник шума находится где-то внизу. Понимая, что на промедление нет времени, Виолетта заставила себя сделать последние шаги и заглянула внутрь как раз в тот момент, когда болезненные вопли возобновились. Барабанные перепонки едва не лопнули от этих звуков.

Сквозь яркий свет, резанувший глаза, она смогла разглядеть обнажённого по пояс Максима, привязанного к железному стулу. Над ним нависал высокий мужчина с залысинами и втыкал прямо в плоть какие-то пугающие провода. Каждый новый провод, едва касаясь кожи, будто оживал и въедался в плоть тонкими щупальцами. Это и вызывало непроизвольные крики из-за невыносимой боли. Максим весь выгнулся, насколько это было возможно, и попытался освободить руки, но лишь поранился о прочные кандалы.

–Моя мать тебя убьёт, если узнает! – прорычал парень, обращаясь к своему мучителю.

Тот лишь рассмеялся. Затем врезал ему кулаком в челюсть. Максим не издал ни звука, лишь сплюнул кровь. Виолетта заметила, что у него уже разбит нос, и присутствуют синяки на теле. Похоже, эти уроды измываются над ним уже долгое время, пока остальные отлёживались в камерах.

–Твоей матери плевать на тебя, ты разве этого не знал? – противным голосом поинтересовался мужчина. Его мощное телосложение заставляло пальцы дрожать, когда Виолетта готовилась предпринять хоть что-то. – Она объявила тебя предателем и обещала вознаграждение за твою голову... отделённую от туловища. Ха-ха-ха-ха...

Максим смерил его презрительным взглядом. Даже окровавленный, грязный и измученный — он оставался выше него. За последние два года Виолетта успела кое-как изучить язык народа Империи Аскадэр. Из речи мужчины она поняла совсем немного, но даже без этого уловила, с каким превосходством и пренебрежением он обращается к пленнику. И захотелось отрезать его поганый язык. Мерзкий смех тонул в вое сирены.

–Слышишь это? – усмехнулся колдэрец, взметнув к потолку огромный палец в заляпанных кровью перчатках. – Твои дружки, похоже, пытаются сбежать. Даже, если мои люди их не удержат, я успею опробовать на тебе свою новую игрушку. Потерпи ещё немного.

Он взял со стоящего рядом подноса ещё один провод-щупальце и направил его на область ниже сердца, где уже присосались три других провода. Виолетта заметила связку ключей на держателе у кармана. Ноги сами повели её внутрь камеры. Мужчина с лысиной был так увлечён процессом, что даже не заметил тень, которая легла на широкую спину. Быстрый взмах руки позволил убедиться в том, насколько же острый этот меч. Лезвие полоснуло его по бедру, срезав ключи, и, скорей всего, отсекло часть плоти.

Мужчина с дикими воплями повалился на пол, выронив щупальце, которое оказалось так близко к нему, что сразу присосалось к руке. Он завопил ещё сильнее, но попытался задеть ногой Виолетту. Она успела увернуться, подобрала ключи и поспешила к Максиму. Подобрать нужный ключ оказалось не так просто.

–Тварь! – орал мужчина. Краем глаза девушке удалось заметить, что у него квадратное лицо с неприятными пухлыми губами. Из него лилось ещё много ругательств, значение которых Виолетта, к счастью, не знала.

–Ты пришла спасти меня, Ви? – промычал Максим, лениво приподнимая голову. С влажных волос капал пот или вода. У стены стояло пустое ведро. – Значит, ты всё-таки меня любишь.

–Заткнись! – закатила глаза Виолетта, нервно косясь на раненого мужчину.

Он уже выдирал из руки щупальце.

Руки дрожали, но всё же получилось подобрать нужный ключ. Девушка успела снять с Максима кандалы, но поняла, что опоздала. Мужчина в синем всё же избавился от щупальца и поднялся на ноги. Он оказался вдвое выше них, подобно великану. Кажется, не нужно быть гением, чтобы догадаться какой физической силой он обладает. Без труда откинул стол с подносом, и многочисленные провода-щупальца пугающе зашевелились, отлетев в конец камеры.

Максим резким движением вырвал из себя сразу все щупальца, оставив глубокую рваную рану, и коснулся предплечья нападавшего, почти у самого локтя с закатанным рукавом. Этого оказалось достаточно, чтобы отразить последовавший удар. Макс ловко схватил занесённый для удара кулак и без труда оттолкнул противника. Затем без усилий освободил ноги, разорвав голыми руками прочные ремни. И потащил Виолетту в коридор.

Лысеющий мужчина быстро опомнился. Максим выхватил у Виолетты меч и бросился на него.

В этот момент кто-то подбежал сзади, и она едва не врезала неизвестному кулаком. Но в последний момент узнала запыхавшегося Кирилла. Его лицо побагровело от злости.

–Спускайся вниз! – рявкнул он. – Наши не смогут долго сдерживать их. Ты должна успеть покинуть здание.

С губ едва не слетели слова возражений, но Виолетта не могла ослушаться прямого приказа своего командира. Внутри кипела кровь от такой несправедливости. Но вот к ним выбежал Максим и поспешно захлопнул дверь.

–Раскали её! – крикнул он.