Там, у края неба

Глава 4

Мы остановились на отдых часа через полтора. Не сказать, что все это время мы ехали очень быстро – каждый из нас старался держаться как можно ближе друг к другу, да и к лошадям надо было приноровиться. Вдобавок гнедая лошадка Патрика то и дело стремилась вырваться вперед, и тому постоянно приходилось ее сдерживать. Мне в этом смысле повезло – моя лошадь оказалась куда более спокойной, и это радовало, ведь я никак не могла считать себя хорошим наездником. Конечно, в доме дяди Тобиаса были лошади, и мы с Инес умели на них ездить, но это были короткие прогулки, так что я понимала – первое время путешествия верхом мне придется нелегко.

Мы оставили за своей спиной город и миновали несколько деревушек. Стоит отметить, что здешняя дорога была довольно оживленной, во всяком случае, на нашем пути то и дело встречались люди, которые провожали нас взглядом – похоже, здесь верховые ездили не так часто. Хватало и телег, груженных сеном: все верно, сейчас самый сенокос, и пока стоят хорошие дни, крестьяне торопятся запастись сеном на зиму. Местность вокруг тоже была немного иной – леса сменялись большими полями, пару раз на нашем пути встречались широкие ручьи, через которые были перекинуты простенькие мосты.

Возле одного из таких мостов мы и решили задержаться, благо в это время там не было посторонних. Надо хоть немного передохнуть, а заодно как-то разложить вещи по седельным сумкам, потому как очень трудно одновременно держать в руках уздечку и тяжелый дорожный баул.

Патрик легко соскочил со своего коня, а вот я слезала с трудом, и, наверное, просто упала бы на землю, если бы Патрик меня не подхватил.

– Спасибо... – буркнула я, и, не выдержав, съехидничала. – Вы так любезны!

– Остатки хорошего воспитания... – хмыкнул Патрик.

– Радует, что хотя бы они остались...

Сделала несколько шагов – идти, конечно, тяжеловато, но терпимо, я ожидала худшего. Уже легче... Теперь мне предстояла сложная задача – каким-то образом рассовать по седельным сумкам все то, что мне перед отъездом принес дядя Тобиас. По счастью, седельные сумки на лошадях оказались достаточно вместительные – думаю, не ошибусь, если предположу, что наемники возили с собой едва ли не все свое имущество. Правда, сейчас в тех сумках ничего не было. Тут и думать нечего – похоже, добро погибших наемников уже нашло новых владельцев, потому как здешний старшина стражников показался мне человеком, который не упускает то, что плывет к нему в руки, а подчиненные наверняка берут пример со своего начальства.

Чтобы уложить все свои вещи, мне пришлось постараться, но все же я сумела почти все разложить (вернее, почти что утрамбовать) по сумкам. Правда, для теплой куртки места уже не нашлось, и ее пришлось плотно свернуть и просто приторочить к седлу. А вот что касается Патрика, то там дело обстояло совсем невесело – у него никак не получалось убрать все свои вещи в седельные сумки. Посмотрев на то, как дорогой муж пытается едва ли не локтем уминать свою скомканную одежду, я поняла, что этим придется заняться мне. Ясно, что раньше сын герцога вряд ли занимался наведением порядка – на это есть слуги. Ох уж мне эти избалованные детки богатых родителей – в обычной жизни таким неумехам частенько приходится нелегко.

– Отойди чуть в сторону... – вздохнула я. – Похоже, у меня это получится быстрей.

– Если тебе не трудно... – в голосе Патрика слышно облегчение.

– Не трудно. А вот ты, кажется, никогда порядок в своей комнате не наводил.

– Есть такое дело... – не стал спорить Патрик.

– Раз так, то вынимай из седельных сумок все, что ты туда затолкал – начнем все укладывать снова. Кто знает, может, эта наука тебе еще когда-то пригодится.

– Такого мне бы точно не хотелось!

Не скажу, что у меня ушло много времени на то, чтоб уложить все вещи Патрика в седельные сумки, но следует порадоваться хотя бы тому, что за это время мы с ним ни разу не поругались. Как я и рассчитывала, вошло все, причем без труда – все же у так называемого супруга одежды в дорогу было взято куда меньше, чем у меня.

– Как я поняла, перед отъездом из дома тебя все же успели собрать в путь-дорогу....

– Нет... – покачал головой Патрик. – Когда это произошло со мной... В общем, о том, чтоб хоть что-то взять с собой, отправляясь к лесной ведьме – о подобном в то время никто не думал, да и было не до того. Все, что сейчас у меня имеется, дядя Эрнил приобрел для меня несколько позже, в небольших лавках – все же я отправился в эту гм... поездку внезапно, в чем был.

Надо же, сын герцога снисходит до разговора со мной, и даже не смотрит недовольно! С чего это вдруг такая любезность? Или он понимает, что отныне мы можем рассчитывать лишь друг на друга, и лучше плохой мир, чем хорошая ссора? Когда рядом находился граф Фиер, он старался сглаживать шероховатости между нами, но сейчас (хочется каждому из нас двоих того, или нет) придется каким-то образом ладить между собой. Конечно, будь на моем месте более трезвомыслящая особа, то она бы еще вчера побежала разводиться, после чего умчалась бы от бывшего супруга со всех ног, но я не могла бросить на произвол судьбы этого высокомерного парня, оказавшегося в более чем непростой ситуации. Понятно и то, что если Патрик останется в одиночестве, то я очень скоро стану вдовой.

– Мне жаль, что с графом произошло такое... – в этом я нисколько не кривила душой.

– А уж мне-то как будет его не хватать!.. – махнул рукой Патрик. – Не хочу тебя обидеть, но дядюшку я знаю с младых лет, и всегда понимал, что на него можно положиться, причем даже с самой сложной ситуации. Так оно и произошло в действительности.

Похоже, что Патрик относится к числу тех, кто не сразу сходится с чужими людьми. Впрочем, я тоже не большой любитель открывать свою душу посторонним.

– Все хотела спросить – что тогда произошло, в лесу, когда нас догнали наемники? Я какое-то время находилась без сознания, и, если можно так выразиться, застала только финал...

– Ну, если коротко... Ты немного отошла в сторону и отвлекла наглеца, который махал перед нами своим кинжалом, и этого времени мне хватило, чтоб снова превратиться в чудище. Остальное просто: я бросился на твоего обидчика, чудом сумев увернуться от летящего кинжала, и добрался до этого типа раньше, чем он успел бросить в меня другую остро наточенную железку. Потом я догнал третьего из этой милой компании – увидев, на кого я стал похож, мужчина всерьез струхнул и бросился прочь со всех ног, так что мне пришлось его догонять. В общем, это был тот редкий случай, когда моя новая личина пошла нам на пользу. А вот с дядюшкой все оказалось не так просто. Под сиденьем кучера у него было припрятано кое-какое оружие, да и сам граф не промах – по молодости считался одним из лучших фехтовальщиков страны. Мастерство, конечно, никуда не пропало, да и реакция у дядюшки все еще отменная, но все же противник у него оказался умелый, и к тому же меч против шпаги...

– Понятно... – вздохнула я, подумав о том, что Патрик даже не подумал о том, что и я кое-что внесла в их победу. – Кстати, если я правильно поняла, то за лошадей ты отдал старшине стражников всю имеющуюся наличность?

– Я отдал золото, но у меня есть еще кошелек, правда, там только медь и серебро, но, насколько мне известно, в здешних местах и это неплохие деньги. Ну, если уж очень прижмет, то придется доставать вексель, который нам дала герцогиня Тирнуольская – по нему мы всегда сможем получить деньги у ростовщиков. Если честно, то она нам дала два векселя, но сейчас у меня остался только один.

Теперь мне понятно, из каких денег граф Фиер положил на мое имя триста золотых – он просто обналичил одно из заемных писем. Кстати, о письмах...

– Патрик, если не секрет, то кому предназначаются те письма, которые ты отдал графу?

– Одно – моему отцу, а второе... Ну, это неважно.

Да мне и так ясно, что второе послание предназначено Розамунде, то есть невесте. Наверняка клянется в вечной любви и просит ждать, пока он не вернется из дальней поездки, куда был вынужден отправиться волей обстоятельств.

– Надеюсь, ты ничего лишнего там не написал?

– Нет. Там все достаточно обтекаемо, ничего точного, мои слова поймут лишь те, кому они предназначены. Даже если даже письма попадут в чужие руки, то вряд ли они кого-то заинтересуют.

– Скажи, куда мы направляемся дальше? Я хорошо помню, что ты говорил о Синих горах, но мне бы хотелось знать поточнее.

– Ну... – Патрик вздохнул. – Там есть такой город – Кряжник... Туда и направляемся.

– Кряжник... – я задумалась. Есть что-то в памяти, связанное с этим городом, но что именно, никак не могу вспомнить. – Я слышала это название... А куда идем дальше?

– Там видно будет... – нахмурился Патрик. – Не лезь с лишними вопросами – я этого не люблю.

Не хочет говорить – и не надо, мне проще, пусть сам разбирает свои сложности. Н-да, что-то у него нет никакого доверия к законной супруге. Пусть молчит, мне до тайн этого высокомерного молодого человека дела нет, хотя это еще как сказать. Очень хочется заявить дорогому супругу – разгребай свои проблемы сам, но в то же самое время мне не помешает знать подробности этой более чем неприятной истории, в которую я поневоле ввязалась. Все же речь идет не только о жизни Патрика, но и о моей. Просто злит такое отношение к себе!

– Поехали!.. – я поднялась с земли. – Нечего тут сидеть без дела.

– Ты что, сердишься?.. – неприятно усмехнулся Патрик. – С чего бы это? Или тебе что-то не нравится?

– Что ты, я в полном восторге от всего происходящего!..

Снова дорога, но в этот раз наши кони бежали куда быстрей, хотя на таких неровных дорогах особо не разгонишься – так лошадям легко можно ноги переломать. То и дело поглядывала в сторону Патрика, который не отставал от меня ни на шаг. Каюсь: все это мне стало уже надоедать – и дорога, и этот так называемый муж. Хотя, пожалуй, свежеиспеченный супруг злил меня куда больше. К этому времени я уже поняла, что для сыночка герцога не ахти какое вежливое обращение с женщиной является обычным делом. Все верно – у него титул, положение в обществе, богатство... Благополучная жизнь без особых проблем, уверенность в завтрашнем дне, осознание того, что по праву рождения ты находишься выше многих... Наверняка, еще совсем недавно, у Патрика не было отбоя от как от дам, которые всячески пытались привлечь к себе его внимание, так и от мамаш, которые хотели заполучить столь знатного зятя. А что, я их понимаю – завидный жених, да и сам он это знает! Привык, что ему прощается все, если не очень многое... Терпеть не могу таких людей! Сейчас же привычная жизнь Патрика рухнула в один момент, и неизвестно, что ждет в будущем сына герцога. Вернее сказать – неизвестно, будет ли оно у него, это самое будущее... Такого не выдержит и куда более крепкий человек, чем избалованный сынок герцога, который все еще не может полностью придти в себя после произошедшего.

Остановились на отдых лишь после полудня, на окраине какой-то деревушки, где девочка, за мелкую монетку, вынесла нам молоко в небольшом деревянном ведерке. Как я понимаю, тут частенько останавливаются проезжающие – вон, тут даже сколочены небольшие скамеечки, и даже имеется нечто, похожее нам коновязь.

– Ну, скажи что-нибудь... – Патрик присел возле меня. – Что-то ты примолкла, не пристаешь с вопросами...

– Уважаемый супруг, будьте любезны, сбавьте тон!.. – настроение и без того хуже некуда, так и муженек еще бурчит.

– Что-что?.. – кажется, Патрик никак не ожидал услышать такое.

– Я понимаю твое состояние, но...

– Да ни хрена ты не понимаешь!.. – рявкнул Патрик. Похоже, мои слова задели в нем то, о чем он молчал, а может, ему просто нужно было выговориться. – Даже представить себе невозможно, что чувствует тот, кто превратился из человека в невесть какое чудовище! Иногда мне кажется, что все, что происходит – это кошмарный сон, который никак не может закончиться, а потом я вновь и вновь осознаю действительность, и на меня накатывается отчаяние, ненависть и злость ко всему миру!

Пожала плечами и отвернулась, но Патрик, как видно, и сам понял, что сейчас не то время, чтоб скрывать что-то друг от друга, и стоит просто поговорить.

– Извини... – вздохнул он. – Каюсь: после того, как меня превратили невесть во что, характер у меня испортился – это я и сам замечаю. Грублю, огрызаюсь, а то и злюсь на всех, хотя люди ни в чем не виноваты... Понимаю, что частенько веду себя далеко не самым лучшим образом, только вот поделать с собой ничего не могу. Еще совсем недавно я считался едва ли не душой компании, а сейчас иногда начинаю ненавидеть людей, причем едва ли не всех, и именно потому, что они – обычные люди, и им вряд ли грозит опасность оказаться на моем месте. А может, я просто боюсь увидеть очередной испуганный взгляд, или же опасаюсь остаться таким навсегда...

– Ты лучше об этом не думай, все одно в прошлом пока ничего не изменишь.

– Н-да... Ладно, будем считать, что у меня был небольшой срыв, но в дальнейшем я обещаю сдерживаться. А еще я извиняюсь за свою грубость... Ну что, мир?

– Считай, что у нас с тобой вынужденный мир, и войны быть не может... – улыбнулась я. – Проиграем оба.

– И это радует... – а вот теперь и Патрик чуть улыбнулся. – Ты спрашивала, для чего мы направляемся в Синие горы? Так вот, послушай...

Оказывается, все началось с того, что герцогиня Тирнуольская, сразу же после трагической гибели мужа и сына, стала выяснять, кем был тот, кто решился на подобное преступление. Как мне уже говорили, у этой женщины хватало как денег, так и ясного ума, и потому роль герцога Малка во всей этой истории она поняла очень быстро. Тем не менее, для герцогини едва ли не главной бедой явилось то, что она при всем своем желании не могла прямо обвинить этого человека в причастности к черному колдовству, которое задело ее семью. В этом случае бедной женщине пришлось бы рассказать о том, что в действительности произошло в охотничьем домике, а это было именно то, чего она хотела избежать.

Тем не менее, герцогиня не намеревалась опускать руки, а еще у нее было правило – не оставлять недоделанных дел, и она хорошо помнила как добро, так и зло. Вполне понятно, что герцогиня намеревалась до конца выяснить всю подоплеку этой более чем отвратительной истории. Нужен был тот, кто мог дать нужные сведения, и в то же самое время герцогиня понимала, что о некоторых тайнах герцога знают всего лишь два-три человека, а до них так просто не доберешься. Что ж, главное – иметь общую картину, а некоторые детали можно логически домыслить и самим, так что герцогиня продолжала свое расследование.

По ее приказу был похищен один из тех людей, кто был наиболее приближен к герцогу Малку, и, надо признать, что об этом человеке шла далеко не самая лучшая слава. Речь идет о личном цирюльнике высокородного герцога, без которого тот в последнее время не мог обходиться. Следует признать, что в своем деле мастерство этого цирюльника достойно всяческого восхищения – можно сказать, у него были золотые руки и безупречный вкус, за что, собственно, его и приблизил к себе герцог Малк. Вместе с тем это был умный, хитрый и очень изворотливый человек, который понял, что судьба дала ему шанс прикоснуться к числу сильных мира сего, во всяком случае, стать одним из подручных всесильного герцога – о, это значит немало! Можно сказать, предел мечтаний простолюдина!

Уходить со своего весьма значимого места цирюльник не намеревался, а потому вовсю, и очень умело, помогал герцогу во многих его делах, которые большей частью никак не назовешь праведными. Разумеется, цирюльник не был правой рукой герцога, но тот ему полностью доверял, и очень многие разговоры вел в присутствии этого человека, так что цирюльник почти наверняка был в курсе всех дел своего хозяина, и явно знал немало. Как люди герцогини сумели умыкнуть цирюльника? Да проще простого: когда набравшийся сверх меры крепким вином человек отправляется по ночному городу в поисках приключений, то он их и находит, правда, они могут оказаться вовсе не такими, на которые тот рассчитывал...

Казалось бы – зачем состоятельному человеку (а у цирюльника к тому времени имелись свои слуги и богатый дом) ходить по не самым лучшим заведениям столицы, то бишь по портовым кабачкам? Увы, именно таковым был вкус цирюльника, приближенного к герцогу Малку, чем и воспользовалась герцогиня.

Справедливости ради надо сказать, что вином и иноземной соленой рыбой его угостил некий подвыпивший мужичонка, а на халяву, как всем известно, можно выпить и съесть немало. Правда, этим щедрым человеком оказался один из слуг герцогини, он же подал сигнал остальным, что вверенный ему объект набрался до нужного состояния, и в первом же темном переулке цирюльника можно оглушать и увезти в нужном направлении – после столь большого количества выпитого вина сопротивляться мужчина не станет. Ну, а когда оглушенный человек придет в себя, то страшно захочет пить, и своей волей расскажет все, лишь бы получить вожделенную воду.

Как позже выяснилось, герцогиня и тут сделала правильный выбор, вернее, этот мужчина рассказал многое. Правда, вначале ни о какой искренности не могло быть и речи – придя в себя связанным и лежащем на холодном полу в темном каменном подвале, цирюльник начал сыпать угрозами и требовал немедленно его освободить, обещая наслать на головы похитителей все кары небесные, а вместе с тем и гнев герцога Малка. Правда, уже через несколько часов, крепко замерзнув на холодном полу и страстно мечтая о кружке чистой воды (особенно если принять во внимание, что перед своим похищением цирюльник пил крепкое вино и ел соленую рыбу), пленник быстро сообразил, что иногда следует не грозить, а договариваться со своими похитителями. Ну, а когда перед ним распалили жаровню и положили пыточные инструменты, от одного вида которых стыла кровь, а рядом поставили большой кувшин с холодной водой, то мужчина враз понял, что ему стоит сделать правильный выбор, и только полная откровенность может вывести его наружу из этого темного подвала. Разговор состоялся долгий, о многом пленник пытался умалчивать, так что не единожды для острастки приходилось совать железо в жаровню, после чего цирюльник становился куда более словоохотливым, и через какое-то время герцогиня смогла составить для себя картину произошедшего. Конечно, этот человек рассказал много чего, но пока что герцогиню Тирнуольсую больше всего заинтересовал рассказ о путешествии небольшого отряда наемников к Синим горам.

Ни для кого не было тайной, что герцог Малк давно мечтал о троне и королевской короне, и единомышленников у него хватало, но заговоры и бунты – это дело достаточно дорогое, и нет никакой уверенности в том, что кто-то из заговорщиков случайно не проговорится. В истории полно таких проколов, которые заканчивались топором палача. Потому-то герцог давно мечтал пойти по другому пути для получения трона, то есть о том, что необходимо обвинить правящую династию в каком-либо смертном грехе, и таким образом (без особых затрат – что крайне существенно) смести ее с трона. Именно тогда он, герцог Малк, будет первым и (что немаловажно) главным претендентом в очереди на престол.

Правда, за последнее время в семействе герцога Малка произошли довольно-таки неприятные вещи, связанные с судебными тяжбами, из-за которых почтенное семейство потеряло немало золота. Разумеется, герцог был достаточно богат, но терять деньги неприятно в любом случае, а для достижения задуманных им грандиозных целей, претенденту на престол нужно иметь куда больше денег, только вот где бы их добыть?

Никто из приближенных герцога не знает, отчего у него вдруг возникло желание отправить отряд своих людей к Синим горам, но герцог просто-таки загорелся этим намерением. По его словам, туда раз в сто лет прилетает дракон для того, чтоб отложить кладку яиц, а потом эти летающие ящеры возвращаются к себе вместе со своим выводком. Так вот, герцог приказал своим людям отыскать эту кладку, спрятать драконьи яйца в глубокой пещере, туда, куда драконам ни за что не забраться, а потом потребовать от дракона огромное количество золота за возвращение его будущих детенышей. Всем известно, как драконы любят золото и драгоценности, и, по слухам, у каждого из этих летающих чудовищ скоплено немало добра, которое они тщательно скрывают от посторонних глаз. Конечно, мерзким ящерам будет жалко расстаться со своими сокровищами, но и своих детенышей они любят не меньше, чем все золото мира...

По словам цирюльника, впервые услышав все это от герцога, то просто не поверил в услышанное, решил, что тот шутит – всем известно, что у герцога довольно-таки своеобразное чувство юмора, и некоторые его шутки воспринимаются с трудом. К тому же в нынешнее время драконов уже нет, они давненько исчезли с лица земли, и горевать по этому поводу никто не собирается, а если же какое-то из этих чудищ все еще обитает в дальних странах, то пусть там и остается. Однако, к всеобщему удивлению, герцог был настроен более чем серьезно, и тем, кто отправился к Синим горам, было обещано огромное вознаграждение – мол, риск велик, а раз так, то велика и награда. Надо сказать, что те десять человек, которые согласились ввязаться в подобную авантюру, с самого начала отнеслись к этому делу более чем несерьезно – дескать, герцог наслушался от кого-то сказок, и вздумал в них поверить... Что тут сказать? Такое помутнение разума у богатых тоже случается, ведь одна только мысль о золоте дурит головы даже очень умным людям, и стоит порадоваться уже тому, что за это путешествие наемникам заранее выплачены неплохие денежки, так что никто в накладе не останется. Наемники отправлялись к Синим горам, словно на развлекательную прогулку, но на всякий случай прихватили с собой несколько запасных лошадей: мол, если все обещания окажутся правдой, то нам не помешают лишние лошади, чтоб перевести груды золота – этот желтый металл весит немало, да и драгоценные камни легкими тоже не назовешь...

В общем, небольшой отряд бодро отправился в путь, но из одиннадцати человек назад вернулись только двое...

– Погоди... – остановила я Патрика. – Ты же недавно упоминал о том, что в отряде было десять человек!

– Верно... – тот кивнул головой. – Там было десять наемников, и с ними отправился колдун. Сама понимаешь – вряд ли обычный человек осмелится беседовать с драконом, да еще и станет выставлять ему какие-то условия. Подобное под силу только волхвам или колдунам.

Да уж... – подумалось мне. Я, конечно, драконов видела только на картинках, и этого вполне достаточно, чтоб понять: любой здравомыслящий человек (если, не приведи того Боги, это чудище встретится на его пути) постарается держаться как можно дальше от дракона, потому как ничего хорошего из этой встречи выйти не может.

– Возможно, я что-то не понимаю, но мне кажется, что далеко не каждый из тех, кто называет себя колдуном, может общаться с драконом. Они что, понимают человеческую речь?

– Видимо, так и есть.

– Если даже так, то... Сам подумай, станет ли дракон слушать какого-то там маленького человечка, который пытается что-то приказать летающей громадине? А если учесть, что к тому времени дракон должен обнаружить пустое гнездо и понять, что его будущих детей кто-то украл... Думаю, что ярость – это самое подходящее слово для тех чувств, которые испытывает эта громадина в ту горестную минуту. В такую минуту здраво рассуждать не сможет никто, и уж тем более трудно ожидать подобного от летающей громадины. На мой взгляд, такой опасный зверь без раздумий одним ударом лапы легко расправится с человеком, или же просто порвет его на куски!

– Видимо, тот колдун, что отправился с отрядом, был достаточно искусным человеком, раз собирался померяться силами с летающим ящером. По словам тех двоих, что вернулись, колдун, и верно, сумел обнаружить место, где находилась драконья кладка, каким-то непонятным образом умудрился прогнать дракона, который находился неподалеку... Как оказалось, в кладке нашли пять больших яиц, которые люди перетащили в глубокую пещеру, и спрятали их там, глубоко под землей...

– Но ведь в этом случае детеныши должны погибнуть! Какой смысл договариваться с драконом, если нечего предложить ему на обмен?

– Не погибнут... – покачал головой Патрик. – Оказывается, внутри той горы, куда колдун приказал перетащить огромные кожистые яйца, всегда тепло, так что если не произойдет ничего неожиданного, то дракончики появятся на свет вовремя.

– А дракон...

– Он не сумеет забраться внутрь – там очень узкие переходы, по которым может пробраться (а кое-где и протискиваться) только человек, а уж никак не громадная зверюга. Наемники, кстати, сами пробирались внутрь по проходам с немалым трудом – уступы, камни под ногами, ямы, темнота, которую не всегда могут развеять чадящие факелы... Как ни старались люди, но все прошло не очень гладко – одно из яиц уронили и разбили...

Так вот откуда взялась скорлупа от драконьих яиц, которую применили для обряда! Как видно, кто-то решил заработать на этом деле, вот и прихватил с собой те обломки, что покрупней.

– Как я понимаю, потом что-то пошло не так?

– Верно... – вздохнул Патрик. – Обнаружив пустое гнездо, дракон пришел даже не в ярость, а в самое настоящее неистовство. Еще он каким-то образом понял, что один из его будущих детенышей уже погиб, так что ни о каких переговорах не могло быть и речи, хотя колдун всячески пытался достучаться до разума дракона...

Вообще-то дракона я понимаю.... – подумалось мне. Мало того, что к его кладке заявился кто-то незваный, разорил гнездо, уже погубил одного из будущих малышей, и вдобавок ко всему пытается еще озолотиться на всем этом.

– Цирюльник, который рассказал герцогине эту историю, не знает точно, что произошло на Синей гряде... – продолжал Патрик. – Ему известно лишь, что вернуться сумели лишь двое...

– И что было потом?

– Насколько я понял, у герцога Малка по-прежнему имеется огромное желание отправить еще один отряд к Синим горам, только вот тут уже заартачился колдун. Утверждает, что в этом нет никакого смысла – скорей всего, дракон уже улетел восвояси, а если все же остался на месте, то единственное, на что он сейчас способен – это крушить все вокруг, и слушать никого не станет. Правда, можно вновь попытаться начать торг с драконом, но для этого необходимо, чтоб на свет появились дракончики, а дело это достаточно рискованное...

– Постой!.. – до меня только сейчас стало доходить очевидное. – Перед отъездом граф сказал тебе на прощание, что нужно поторапливаться, так? Тебе необходимо оказаться на Синих горах к какому-то определенному сроку, верно? Неужели поджимает время, когда дракончикам надо будет появиться на свет? Я не ошиблась?

– Ну-у...

– Святые Небеса!.. – ахнула я. – Так вы с графом Фиер отправились к Синим горам для того, чтоб отыскать этих самых дракончиков и вернуть их хвостатому родителю в обмен на снятие с тебя наведенного колдовства? И ты намереваешься остаться живым после общения с разъяренным драконом?

– В общих чертах все так и есть... – кивнул головой Патрик. – И потом, у меня просто нет иного выхода, да и терять мне нечего. Вернее, я хотел бы отправиться к Синим горам один, но переспорить дядюшку не мог. Впрочем, надо признать, что одному, без чужой помощи, мне вряд ли бы удалось добраться даже до того города, в котором ты жила.

– И тебе известно, куда именно нам следует идти, и где искать пещеру, в которой находятся будущие дракончики? Насколько мне известно, Синие горы тянутся далеко, и блуждать там можно хоть до окончания жизни.

– Да, с этим делом все обстоит далеко не самым лучшим образом... – Патрик даже не пытался скрыть досаду. – Когда герцогиня вытряхивала сведения из цирюльника – в то время она еще не знала, что и меня заколдуют так же, как ее сына и мужа, но догадывалась, что тот поход к Синим горам мог иметь прямое отношение к произошедшему, и потому выспрашивала все подробности. К сожалению, цирюльник и сам о многом знал только понаслышке, но то, что при нем говорили о том неудачном походе к Синим горам – все это он рассказал герцогине. Позже, когда мы оказались у лесной колдуньи, тетушка поведала все, что ей стало известно.

– А где сейчас этот цирюльник?

– Через какое-то время его выловили из воды... – неприятно усмехнулся Патрик. – Говорят, утонул по собственной неосторожности, во всяком случае, при осмотре на его теле не обнаружили ни ран, ни ушибов, ни чего-то такого, указывающего на то, что человек оказался в воде не но своей воле. Ну, утопление по пьяни случается не так и редко – это вам любой стражник скажет.

– Но ведь ты говорил, что перед ним ставили жаровню и раскаляли железо...

– Верно, ставили, и цирюльнику за глаза хватило одного только вида этой жаровни и краснеющего на углях железа, а герцогиня сумела доломать его психологически, и для этого ей вовсе не нужно калечить перепуганного человека... Говорю же – потрясающая женщина!

Хм, а ведь я, кажется, тоже начинаю думать так. Ничего не скажешь – есть люди, которых ни в коем случае не хотелось бы иметь своими врагами, и на их пути лучше не стоять. Признаю: герцогиня с полным правом относится к их числу. Серьезная дама...

– Но ведь герцог Малк мог заподозрить совсем иное...

– Не исключаю, что так оно и случилось, однако с десяток свидетелей подтвердило стражникам, что из кабачка этот человек ушел живым и здоровым, но крепко набравшимся. В таком состоянии легко споткнуться, а ночи в то время стояли теплые и безветренные, так что выпивоху вполне могло потянуть на реку... Так что герцогу Малку остается только досадовать о смерти своего верного цирюльника, которого ценил как за высокое мастерство, так и за помощь в темных делишках.

– Да пропади он на Темных Небесах, этот самый цирюльник, не до него сейчас!.. – махнула я рукой. – Ты лучше скажи, как намеревался торговаться с драконом? Не боялся, что он тебе для начала голову откусит?

– Все может быть... – устало вздохнул Патрик. – Мы с дядюшкой намеревались отыскать дракончиков, вывести их на свет и отдать родителю. Кто знает, может, в этом случае дракон не отказался бы нам помочь...

– А ты хоть знаешь, где она находится, эта пещера?

– Примерно...

Нет, ну такое у меня просто не укладывается в голове! Мужчины, вы о чем думаете, когда намереваетесь что-то сделать!? Идете, не особо зная куда, без особой надежды на успех, и к тому же имеете все шансы попасть на обед к дракону! У меня, кстати, тоже есть реальная возможность остаться без головы, ведь я, как предполагаю, могу пойти следующим блюдом на обед к летающей ящерице, и тут уже никакие триста золотых мне никогда не понадобятся. Нет, это просто очаровательно!

– Ты мне все сказал?

– Почти. Остались кое-какие мелочи, но о них потом.

Ох, боюсь, что именно в этих мелочах заключаются очередные серьезные неприятности, но пока что о них спрашивать не буду – не хочется расстраиваться в очередной раз.

– Ну что, нам пора собираться?.. – вздохнула я, поднимаясь с места. Хватит с меня откровений, надо обдумать то, что узнала.

– Ну, с таким неотразимым кавалером, как твой покорный слуга, дорога должна показаться тебе одним сплошным удовольствием... – хохотнул Патрик. Кажется, настроение у него заметно улучшилось, во всяком случае, о неприязни уже и речи нет.

– Святые Небеса, как только у меня с тобой хватает сил общаться?.. – искренне вырвалось у меня.

– Наверное, с трудом... – дорогой супруг неизвестно отчего выглядел довольным.

– Я бы сказала по-другому – привыкла, терплю...

Впрочем, мне ничего другого и не остается...