Таль: Не унывать и не сдаваться (СИ)

— Много, несколько сотен. Мне плохо видно — деревья же.

Еще минут через десять на горизонте началось неясное шевеление и в это время до нас дошли добровольцы из города. Их было действительно очень много. Настолько много, что на крайних деревьях не хватало места, а Владыка приказал военным перестроиться в два ряда вместо трех. Офицеры сформировали из добровольцев третий ряд и в четвертом остались те, кто был без мечей — с большими ножами и луками.

Под нашим деревом затравленно оглядывался вокруг паренек с луком и аж тремя колчанами на плече, но без холодного оружия. Я нагнулась вниз и окликнула, протянув ему руку. Эльф ухватился, ловко взбежал по стволу и запрыгнул на ветку.

— Спасибо! — обрадовал он меня своим знанием человеческого и встал у ствола, закрепившись к нему обмотанной вокруг пояса веревкой.

— Переводи нам, пожалуйста, что они приказывают, а то мы по-эльфийски не понимаем, — поспешила я воспользоваться этим подарком судьбы.

— А как же ты тогда говорила на площади?

— Мне амулет специальный дали, но он только говорить позволяет на двух языках, а не слышать.

Как раз в это время над полем снова разнесся голос Владыки.

— Военным магам готовность объявил и сказал, чтобы ополчение без команды не атаковало. — Сообщил наш сосед по дереву.

— Таль, — неожиданно обратился главный эльф напрямую ко мне. Я от удивления чуть с дерева не свалилась. — Командование теми, что на деревьях, на тебе.

— Это плохая идея!

Но Владыка уже отвернулся, не собираясь вступать в полемику. Он отдал приказ и был уверен, что тот будет исполнен.

Первый удар эльфийских магов выкосил широкую полосу в живом ковре наступающих тварей. Второй удар расколол землю метрах в трехстах от нас с такой силой, что деревья ощутимо тряхнуло. После этого тут и там в неудержимо надвигающейся на нас волне начали вспыхивать отдельные заклинания. В одном месте повисло довольно обширное облако, пробежав через которое гоулы вскоре падали замертво.

Следующим ударил Элтар и это не могло не впечатлить. По переднему краю наступающих тварей вспыхнуло пламя шириной в несколько метров и длиной почти в сотню. Остановиться это живое море просто не могло и все новые и новые гоулы влетали в огонь, удерживаемый архимагом. Почти одновременно с этим в бой вступил Владыка эльфов, тоже оказавшийся магом и повторивший довольно успешный опыт Элтара чуть в стороне. Он смог удерживать пламя еще дольше, но и его силы были не безграничны.

— Воинам приготовиться! — Разнеслось под рассветным небом. — Лучники, пли!

— Пора, отдавай команду! — Занервничал надо мной Марек.

— Рано, ждем.

В ополчении были разные эльфы и я не представляла какая у них дальнобойность к тому же большой урон мы вряд ли нанесем, так что лучше проредить эту гигантскую стаю или как еще назвать такое количество гоулов, прямо перед нами.

Твари подступали, оставалось не более пятидесяти метров. Склон их действительно немного затормозил, но все же они приближались довольно быстро.

— Магам ополчения приготовиться. По моей команде атаковать не ближе десяти метров перед воинами. — Я выждала еще несколько секунд, нервно вспоминая заклинание и в тот момент, когда мечи эльфов, стоящих в первом ряду обагрились кровью, скомандовала, — огонь!

То, что было дальше трудно описать словами. Это невероятное зрелище, когда воздух вспарывают сразу несколько сотен заклинаний. Большинство из них было самыми обычными огненными бросками красного цвета, но встречались и белые, насквозь прошивающие сразу нескольких тварей и что-то незнакомое, но тоже убийственное. Второй удар был менее слаженным, но уже то, что он был, вселило надежду в сердца стоящих на земле. Первый ряд вовсю сражался, а второй и третий кричали подбадривая себя и нас. Напор гоулов здорово ослабел после этих ударов. Через пару минут мой резерв опустел, а летящие в нечисть заклинания стали единичными.

— Стоп маги, восполняться.

— Сейчас мы, — вскинул лук стоящий у ствола эльф.

— Рано, стой спокойно.

— Да как же?

— Сейчас они подтянутся и снова ослабим напор, чтобы не смели первый ряд.

— Таль, я готов, куда лучше бить? — Прокричал, перекрывая шум боя, Элтар.

— А ты можешь сделать заклинание уже и длиннее?

— Могу, но не вижу смысла.

— Твари в полосу огня и сами влетят, так должно получиться больше.

— Хорошо, так куда бить?

— Метров двадцать перед деревьями. Тогда должен получиться небольшой вал из них на самой вершине подъема. Может это еще снизит их скорость.

— Они же через несколько минут распадаются… — Только после этих слов архимага я обратила внимание, что постепенно на месте тел поверженных воинами тварей образуется слой жирной сажи, а сами тела не лежат грудами. — Хотя пусть хоть на несколько минут притормозят, — решил Элтар.

— По моей команде, — вмешался в наш разговор Владыка.

Прошло минут пять или семь, появились первые раненые. Большинство из них своим ходом отправлялись в лазарет, их заменяли те, кто стоял во втором и третьем рядах. Некоторых ополчение оттаскивало за деревья, там их приводили в чувство пришедшие с военными полевые медики и тоже отправляли лечиться.

— Рядам приготовиться к смене, — разнеслось над полем боя. — Элтар, начинайте.

Вместе в архимагов ударили и эльфийские маги, образовавшие почти непрерывную огненную полосу. Моя идея оказалась хорошей. Твари получали достаточные ожоги, чтобы напирающая масса добивала их сама.

— Смена рядам, — скомандовал Владыка, как только напор ощутимо ослаб, и сам шагнул на передовую.

Теперь я знала, в какой момент давать команду ополчению — когда снова будут готовить смену рядов, нужно будет ослабить напор тварей. Неожиданно чуть левее раздались крики, там был прорыв. И без всякой команды прямо перед образовавшейся брешью в строю воинов ударило несколько заклинаний, на секунду удержав наступление нечисти. Военные тут же сомкнули ряды.

— Магам не расходовать резервы полностью, при прорывах удерживать тварей до восстановления строя воинов, — распорядилась я, зажав выданный амулет.

Шло время, раненых становилось больше, четвертого ряда уже практически не было — все лучники сдвинулись в третий. Начали возвращаться подлечившиеся легкораненые. Еще несколько смен прикрыли амулетами с земли. Наконец последовала очередная команда готовиться к смене рядов.

— Лучники ополчения в бой! — Отреагировала на нее я.

Этот удар впечатлял не так сильно, как магический. Шелест примерно сотни стрел вплел свою ноту в звучание боя. Эльфы стреляли быстро, а главное на таком небольшом расстоянии почти каждая стрела находила цель. Раненые несколько раз твари не выживали, их просто затирали остальные.

— Лучники стоп. Смена рядов! — Снова вмешался Владыка.

— Сколько ушло? — обернулась я к соседу по дереву.

— Примерно две трети колчана.

— Хорошо, если у большинства по два колчана, то сможем придержать еще два раза.

— А если нет?

— То один. И еще один раз маги ополчения должны вытянуть.

Бой длился долго. Поток раненых непрерывно тянулся теперь в обе стороны, хотя возможно приходили не только возвращающиеся раненые, среди воинов появились небольшие группы в других доспехах. Где-то за пределами видимости был большой прорыв, но, судя по утихшим крикам, его все же удалось закрыть. Стрелы у лучников давно кончились. Маги медитировали, стараясь накопить сил хотя бы на один удар, я несколько раз атаковала на прорывах с практически пустым резервом, выскребая остатки энергии, и теперь у меня кружилась голова. Твари лезли и лезли на мечи воинов, как будто их гнала вперед неведомая сила.

— Край, уже близко край стаи, — прокричал с верхушки дерева Рейс.

— Держаться! Мы выстоим, твари уже заканчиваются. — Попыталась я подбодрить эльфов по своей громкоговорящей связи.

— Эх, сейчас бы триумфальную спеть, это бы придало сил. — Подал идею эльфийский паренек.

— Сумеешь?

— А чего там уметь?

Я сняла с шеи амулет и отдала ему, объяснив как включить громкость. Песню подхватили и те, кто на деревьях и те, кто стоял на земле во втором ряду. Местами, правда, уже и второго ряда не было.

Сосед по дереву закончил песню, вернул мне медальон и спрыгнул вниз, забрав у тяжелораненого воина мечи и встав за спиной у бьющихся в первом ряду. Его хватило всего на несколько минут, и пару тварей, после чего укушенный за ногу он похромал в сторону лазарета. Часть тварей прорывалась через поредевшую цепочку воинов, и их приходилось добивать второму ряду. Напор гоулов значительно ослаб, но и воинов, растянутых в длинную цепь, оставалось все меньше. Наиболее сильные из них начали выходить вперед, за пределы леса, стараясь пропустить к неодоспешенному ополчению как можно меньше тварей.

Владыка, Повелитель и Элтар тоже были там. Архимаг постепенно сместился левее, Повелитель изначально был значительно правее, а вот самый главный эльф дрался практически подо мной. Я сдвинулась по ветке вперед, чтобы лучше видеть края боя, фактически оказавшись за пределами леса. В обе стороны от нас эльфы из последних сил не давали тварям прорвать живой заслон. На участке за моей спиной стояло всего несколько ополченцев. Эльф в бело-золотых доспехах, в которых местами отсутствовали уже значительные куски, как магнит притягивал к себе тварей и рубил, рубил, рубил.

Казалось, он не знает устали, но так только казалось. Мгновение замешательства, неловкий шаг, и вот уже прыгнувшая на грудь тварь сбивает с ног. Владыка попытался подняться, не выпуская из рук мечей, но гоулы накинулись целой сворой, придавливая своей тяжестью. Дико закричал Повелитель, попытавшихся кинуться на помощь своему правителю ополченцев оттерли не остановившиеся твари.

Говорят, прежде чем что-то делать, нужно думать. Да, нужно, но на это не было времени, и я сделала первое, что пришло в голову, то есть большую глупость — я спрыгнула. Если быть точнее, то я спрыгнула, зажав амулет и заорав. Орала больше с перепугу, но это не ухудшило эффекта по распугиваю тварей громким звуком. Они на несколько мгновений шарахнулись в стороны, и только теперь я задалась действительно важным вопросом «Что дальше?».

Очень захотелось снова оказаться на дереве, потому что гоулам до меня был всего один прыжок, а у меня ни оружия, ни доспехов, ни магии. Единственным моим шансом добраться до дерева, было прикрытие Владыки. Ухватилась за какой-то выступ на доспехах в верхней части спины и изо всех сил рванула вверх пытавшегося встать мужчину. Наверное, страх действительно прибавляет сил, потому что у нас получилось. Я уже хотела облегченно вздохнуть и нацелиться на спасительную ветку, когда какая-то не в меру смелая и прыгучая тварь вцепилась мне в плечо. Волна боли накатила с такой силой, что сознание погасло, даже не успев попрощаться с реальность.

Рука болела, голова кружилась даже с закрытыми глазами, и это было хорошей новостью, потому что означало, что я жива. Судя по ощущениям, я лежала на чем-то мягком. Открывание глаз снабдило новой информацией о занавесках вокруг кровати и белом потолке. А где трещинка?

Вспомнив, что предшествовало очередному попаданию в лазарет, поняла что трещинки, как и доктора Алана здесь быть не может.

— Хвала свету творения, — раздался рядом со мной голос, в котором чувствовалось явное облегчение. У изголовья кровати в мягком кресле сидел частично забинтованный и местами покрытый белой густой субстанцией Тэль. — Ты зачем с дерева спрыгнула, ненормальная?

— Так Владыка же упал, и Повелитель кричал, и эльфов оттеснили, — не особо внятно попыталась объяснить я то, чего сама не понимала. — А нас же сюда пустили и он для вас важен. — Сумбурно вышло.

— Ясно.

— А где ты бился? Я тебя не видела.

— Недалеко от тебя.

В этот момент занавеска отодвинулась, и заглянувший эльф в светло-зеленой медицинской форме строгим голосом велел.

— Вам необходимо вернуться в постель.

— Я контролирую свое состояние, — ровным голосом сообщил Тэль и не подумав встать.

Эльф нахмурился, но ушел.

— Много погибло?

— Ваши все живы, — первым делом успокоил меня необычный знакомый. — У нас около сотни вернулись в объятья света, раненых несколько тысяч, но всех вылечат.

— Так много убитых? — мне было страшно подумать о том, что возможно именно я привела их на смерть.

— Это не много, Таль. То есть много, но меньше чем могло бы быть. В прошлое нашествие погибло больше пяти сотен, а в это должны были погибнуть все.

— Лис! — Попыталась я подскочить на кровати, увидев вполне живого, хоть и замотанного в бинты чуть ли не до состояния мумии друга.

Попытка не удалась. Опершись на укушенную руку, я зашипела от боли и рухнула обратно, схватившись за плечо.

— Они так сильно кусаются? — Не хотелось думать, что это я неженка.

— Нет, но тебе попали клыком в нерв. — Поднялся Тэль из кресла и по его очень осторожным неловким движениям стало ясно, что он действительно сильно пострадал. — Пойду я.

— Конечно. Ты поправляйся! — Я увидела маячившего на заднем плане доктора, заглядывающего за отодвинутую Лисом занавеску.

— Можно с тобой посидеть? — неуверенно поинтересовался парень, когда Тэль с врачом ушли.

— А тебе можно? Ты же весь в бинтах.

— Можно. Это просто резервы у всех пустые, вот мне травы бинтами и примотали. — Улыбнулся было эльф, присаживаясь на край моей кровати, но тут же погрустнел. — Таль, как мне жить дальше? Я ведь трус, они все умерли, а я сбежал.

— Ты не сбежал — ты принес важные сведения, позволившие спасти город.

— И так бы узнали.

— Когда? — Плохо, что он такого о себе мнения. — Когда гоулы ворвались бы в город? Лис, ты из телепорта вывалившись не себя спасать просил, а про гоулов Повелителю рассказать.

— Но они все умерли.

— Да. Они умерли для того, чтобы ты успел сообщить о беде, а если бы ты остался, то их жертва была бы напрасной. — Я не была уверена в своей правоте, но точно знала, что не стоит корить себя за то, что выжил. — К тебе прямо перед открытием портала прорвались?

— Нет. Я щит поставил… тренировочный — я другого не умею. Они кусали меня, а я стоял и терпел, а потом стало очень больно и заклинание сорвалось. Почти сразу после этого открылся портал, и я туда упал.

— Значит судьба тебе выжить была, а то что ты под тренировочным щитом стоял — это вообще героизм, через него же больно.

— Умирать страшно было. — Опустил глаза Лис.

— Я знаю Лис, мне тоже. — Обняла я парня.

— Говорят, ты Владыку спасла.

— Не уверена, а вот меня потом точно кто-то спас. Но в этот раз я даже испугаться толком не успела. Умирала я месяц назад, стоя в кругу магов и точно зная, что не выживу.

— Но ты же жива, — недоверчиво посмотрел на меня эльф.

— Меня спас Элтар и это было еще одно чудо. — Мы так и сидели обнявшись и тихонько разговаривая.

— А в этот раз тебя Владыка спас. Он прижимал тебя к себе и сражался одной рукой, отступая, пока к нему не пробилась подмога.

— А ты откуда знаешь? — Удивилась я.

— Так говорят, — пожал плечами парень.

Занавеска снова отодвинулась, за ней показался Тэль. Увидев, как я обнимаюсь с другом, он на мгновение замер в удивлении и, стремительно развернувшись, ушел.

— Постой! — Я отцепилась от Лиса и бросилась наружу. — Тэль!

Но его уже нигде не было. Я на пробу заглянула за занавеску напротив и тут же ретировалась, покраснев до состояния вареного рака. Там на постели ничком лежал обнаженный мужчина с перемазанной мазью филейной частью. Хорошо хоть он меня не видел. Больше я никуда не заглядывала, вернувшись на свою койку.

Мы еще немного поболтали с эльфийским другом. Потом пришел все тот же доктор, отправил Лиса спать и осмотрел меня.

— Боль в плече терпеть можете? — Поинтересовался он.

— Да.

— Тогда не буду обезболивать — сейчас каждая капля энергии на счету.

— А можно я тогда домой пойду?

— Еще одна! Куда вам домой? Аура почти на треть оборвана! — Возмутился эльф.

— Почему оборвана? — То ли напугалась, то ли удивилась я.

— Да мне-то откуда знать, чего вы там колдовали на пределе? Почти все маги в таком состоянии. — Врач устало вздохнул и оставил меня одну.

Обрывать ауру на заклинания я не умела, но и оснований не верить врачу тоже не было. Как только закрыла глаза, в надежде провалиться в объятья Морфея, перед внутренним взором начали всплывать сцены из прошедшего боя и нескончаемый поток идущих на нас тварей. Открыла глаза и бездумно уставилась в потолок. Ничего примечательного в нем не было, но это все равно было лучше, чем раз за разом видеть, как несутся на нас гоулы. Только сейчас я поняла, насколько страшно мне было во время боя.

За неимением лучшего я лежала и тихо медитировала на дыхание, чтобы не думать, не вспоминать и в какой-то момент незаметно для себя уснула. Снились мне снова и снова несущиеся на меня твари, и я просыпалась в холодном поту. Выровняв дыхание и снова медитируя, я раз за разом проваливалась в один и тот же кошмар, пережитый наяву.

Утром пришел Элтар и уговорил врачей отпустить всех нас с ним. Колдовать запретил строго-настрого, так что мы развлекались фехтованием и упражнениями на пальцы. Сам он тоже колдовать не мог, но, в отличии от нас, вопросом «чем себя занять?» не мучился.

Мы какое-то время слонялись по дому, пока Эрин не предложил сходить к дядюшке Борху. Идея всем понравилась, и меня делегировали к Тару во дворец добывать пряники для сторожа.

Встречные эльфы вели себя странно — они кланялись. Нет, они и с утра, пока мы из больницы шли, кланялись, но тогда с нами был Элтар, и ничего странного в таком отношении я не видела. Он же архимаг, да и при защите города много сделал. Но сейчас эльфы кланялись мне. Первый раз, я подумала, что это кому-то у меня за спиной — поозиралась, но никого не нашла. Дальше сомнения отпали, потому что кланялись все, ну кроме маленьких детей которые любопытно разглядывали и тыкали пальцем.

Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег, пытаясь поскорее укрыться от этого сумасшествия во дворце. Зря я надеялась на эти стены — в коридоре эльфы тоже кланялись. Окончательно перестав понимать, что происходит, я добежала до спальни Тара и без стука вломилась к нему, захлопнув дверь и прислонившись к ней спиной.

Юный повелитель стоял в недозастегнутой рубашке и удивленно взирал на меня. Элир сунул обратно в ножны наполовину вытащенный клинок, а я порадовалась, что мальчишка хотя бы в штанах, а то неудобно бы получилось.

— Что случилось? Ты кажется напугана. — Оставил Тар в покое пуговицы на запястьях.

— Они кланяются, — жалобно сообщила я, продолжая подпирать дверь.

— Кто?

— Эльфы.

— А почему я тебя понимаю? — Поинтересовался телохранитель при помощи Тара.

— Амулет, — нащупала я кричалку на шее. — Только он в обратную не работает, и я тебя не понимаю.

Элир кивнул и больше в разговор не лез.

— Так в чем дело? Я так и не понял. — Вернулся к проблеме юный повелитель.

— Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

— И что?

— Почему они кланяются?

— Хм. Стой здесь, сейчас за отцом схожу. Элир, останься с ней.

Охранник поклонился, к счастью не мне, а Тару, а то бы я решила, что окончательно с ума сошла.

Отсутствовал хозяин комнаты минут десять. За это время Элир усадил меня в кресло и вручил стакан прохладной воды, жестами порекомендовав пить ее мелкими глотками, чтобы немного успокоиться.

— Что стряслось? — Закрыл у себя за спиной дверь Повелитель, пропустив вперед Тара.

— Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

Олист секунду подумал и слегка поклонился.

— А-а-а, — дурным голосом заорала я и бросилась к окну. Первый этаж, невысоко — выпрыгнуть и бежать из этого сумасшедшего дома.

На полпути меня перехватил Элир и вырваться не удалось.

— Прости, шутка была неудачной. Сядь в кресло и давай поговорим, — предложил все еще улыбающийся Повелитель.

Недоверчиво покосилась на него, но в кресло все же вернулась.

— Итак, тебе кланяются эльфы. И что в этом плохого?

— Почему они кланяются?

— Потому что ты спасла город.

— Я?! — Они тут с ума все посходили. — При чем тут я? Там тысячи воинов сражались, от меня там толку почти не было.

— Хорошо, скажи мне, побывав в этом бою, ты считаешь, что мы справились бы без ополчения?

— Нет, наверное.

— Точно нет. По оценкам штаба ополчение уничтожило от двадцати пяти до тридцати тысяч тварей. И дело не только в количестве. Когда пришел Владыка, воины воспряли духом, они готовы были сражаться и умирать, но когда пришли несколько тысяч ополченцев, когда мы видели, как выкашивают их заклинания наступающих гоулов — это вселило надежду, а затем и уверенность в сердца. Идея с ополчением оказалась действительно бесценной и то, что удалось поднять весь город тоже твоя заслуга. К тому же многие видели, как ты спасла Владыку и это передается из уст в уста.

— Это он меня спас, — перебила я разошедшегося эльфа.

— И это окончательно убедило всех в твоей важности.

— Но при чем тут я? Ведь это была всего лишь идея, дрались-то все.

— Да, но все знают, кто именно призывал эльфов идти в бой. И ты нашла то единственное, что заставило подняться действительно всех.

— Да? Это что же я такого сказала?

— Что вы все идете защищать город. Вы, в смысле люди. И каждый задал себе вопрос вправе ли он остаться в стороне, когда чужаки, да еще и дети, идут сражаться. Пришли даже старики, их отправили оборонять лазарет и не зря. На фланге был большой прорыв, и гоулы дошли почти до лечебных палаток. Это была бы катастрофа, поскольку без медицинской помощи мы бы не продержались. Тварей остановили те самые старики. Я тебе передать не могу, что чувствовал глядя на седого эльфа, опирающегося на посох, потому что стоять без него уже не может, а во второй руке сжимающего меч. Ясное дело, что не именно он тварей остановил, но там всех кто-то организовал. Кто именно выяснить так и не удалось, однако оборона была очень грамотно выстроена.

— И что же мне теперь делать? — жалобно посмотрела я на Повелителя.

— Независимый вид.

— Это как?

— Мне же тоже постоянно все кланяются. Я кому считаю нужным киваю, с тобой вот и побеседовать могу, так сказать за заслуги перед отечеством, а на большинство просто не обращаю внимания.

— Ох, извините, у Вас ведь дел полно, а я Вас со своими жалобами отрываю, — устыдилась нервная особа.

— Ничего, я как раз собирался передохнуть. Ты только ради этого пришла? — Он поднялся из кресла, обозначая близкое завершение разговора.

— Нет. Я вообще шла пряников попросить, а по дороге напугалась нестандартной реакции на мое присутствие.

— Теперь успокоилась?

— Да, немного. Спасибо Вам.

— Хорошо. Тар, собирайся — пойдешь со мной на заседание штаба. Снабди девушку пряниками и подходи в малый зал приемов.

Тетушка Лира к моей несказанной радости кланяться не стала, зато помимо пряников надавала такую кучу вкусностей, что Элира отрядили помочь мне все это донести.

Когда после обеда шли к исторически подкованному сторожу, эльфы снова кланялись, но ребят это не смущало. Они просто кланялись в ответ, оставляя прохожих удивленно хлопать глазами. Мне такое положение дел очень даже понравилось — вот что значит гибкая детская психика.

Когда попыталась вернуть дядюшке Борху кричалку, он махнул рукой и сказал, что я ее заслужила. Отказываться не стала — так я не зависела от наличия рядом переводчика. Сегодня старый эльф рассказывал нам не о прошлых войнах, а о героической защите медицинского лагеря вчера, в которой и сам участвовал. Рассказ был столь разносторонен, что у меня закралось подозрение насчет личности так и не найденного организатора обороны. Однако с вопросами лезть не стала — может его, как и меня, излишняя признательность эльфов нервирует.

После ужина дисциплинированно записали все, что услышали сегодня от необычного сторожа, и пораньше легли спать. Напряжение предыдущих дней сказывалось, да и Элтар велел. Зато утром нам уже разрешили колдовать, и мы провели не только физическую, но и магическую тренировку на заднем дворе.

Потом к нам потянулись эльфы, принося обратно взятые перед боем кристаллы, причем все залитые. Элтар каждого из пришедших благодарил за визит. Эльфы во все глаза разглядывали нас с детворой, а попытка разбежаться по комнатам была строго пресечена архимагом.

— Сейчас наилучший момент для налаживания отношений. Просто сидите здесь, раз уж не можете с ними говорить, — велел он.

Мы сидели и делали упражнения на пальцы, меня грызла совесть. Примерно через час я сдалась на милость этой кусачей составляющей собственной души.

— Элтар, если нужно, я могу что-нибудь им говорить, только понимать ответ не буду.

— Это как? — Удивился маг.

— У меня кричалка осталась, при помощи которой я командовала. Она сразу на двух языках фразу озвучивает.

— Хорошо. Тогда говори «Спасибо за то, что помогли в битве», когда я на левой руке буду пальцами перебирать. — Решил маг.

Это была плохая идея, потому что в ответ на мою фразу эльфы снова кланялись, а мне очень хотелось сбежать. К обеду поток посетителей поредел.

— Дядя Элтар, можно я после обеда к Лису пойду, ну пожалуйста, — устало попросила Рамина.

— А мы на стрельбище, — жалобно посмотрел на мага Марек.

Тот оглядел замученных постоянными приходами посторонних и необходимостью делать умный вид ребят и обреченно кивнул. Мне все та же неугомонная совесть не позволила бросить его одного. Однако Элтар сам решил, что все мы честно заработали немного покоя, после обеда предложив:

— Иди погуляй.

— Издеваешься? Они же на улице мне прохода не дадут.

— Я имел в виду — к другу своему в гости сходи, а то ты настолько издергалась, что того и гляди сорвешься.

Я замерла, поняв, что действительно очень хочу на остров, тем более что последнее общение с Тэлем закончилось явным непониманием. Благодарно чмокнув мага в щеку, бегом умчалась по направлению к озеру.

Тэля не было, но зато и эльфов с их изъявлениями признательности тоже не было. Я умылась прямо из водопада и легла на нагретый солнцем камень, глядя на синее небо с медленно плывущими пушистыми облаками. Шумела вода, шелестели листья, я лежала так неподвижно, что вскоре рядом начали петь птицы. Даже не верилось, что всего несколько дней назад нам пришлось сражаться на пределе своих возможностей, которые оказались до обидного ничтожными. А ведь кто-то так и не вернулся из боя, и Повелитель прав — если бы не ополчение, скорее всего не вернулся бы никто. Я по-прежнему не считала это своей заслугой, зато хорошо помнила слова Тэля «Если можешь что-то сделать — сделай».

Я сделала все, что могла, но этого было мало. Я маг, а пользы как от мага от меня почти не было. Вывод здесь мог быть только один — нужно учиться. Нужно раскачивать резерв и держать щиты так, будто это вторая кожа. Ни разу больше я не пожалуюсь на то, что мастер Кайден слишком жестко ведет практическую магию и когда-нибудь смогу исполнить данное ему обещание. Но теперь я хотела победить его в магическом поединке не для того чтобы отомстить, а для того, чтобы доказать себе, что могу быть действительно хорошим магом.

Какое-то время я баловалась, пытаясь в одиночку нарисовать гаснущими звездами лист мэлрона. Резерва хватило меньше чем на половину рисунка и это несмотря на то, что размеры я значительно уменьшила. Пока делала упражнения на пальцы — медитировала, восстанавливая резерв. В сумерках, так и не дождавшись Тэля, вернулась в город и на окраине встретила знакомую женщину с ребенком.

Эльфийка предсказуемо поклонилась, а малыш подбежал, схватил за палец и потащил в дом. Я решила не сопротивляться, в конце концов они помогли мне в прошлый раз. Отец семейства встретил нас удивленным взглядом и вскочил из кресла, но меня уже протащили мимо и гордо продемонстрировали рисунок «кто-то стоит у окна». Кто именно ввиду юности художника определению не поддавалось, но в качестве ответа на этот вопрос в меня красноречиво ткнули пальцем.

Подошла женщина и что-то спросила. Я протянула ей амулет и пояснила:

— Повторите, пожалуйста, взяв это в руку, тогда я должна понять, что Вы говорите.

— Поужинаете с нами? — Предложила эльфийка, аккуратно зажав кричалку в кулаке.

Я утвердительно кивнула и протянула руку за амулетом.

— Положу на стол, когда будете говорить что-то мне, берите в руку и я пойму.

— Пойдем, я тебе свою комнату пока покажу, — схватил амулет мальчишка.

Вопросительно посмотрев на хозяев дома и получив утвердительный кивок, ушла с ним, пока взрослые накрывали на стол. Ничего особенного в комнате не было, но мне похвалились абсолютно всем: красивыми картинками на постельном белье, ковриком на полу, своими игрушками, пойманным жуком в коробочке и выпавшим зубом лучшего друга. Я посмеивалась над нехитрыми детскими сокровищами, делая восторженный вид.

Еда была простая, но вкусная, и я искренне поблагодарила хозяев за угощение.

— Скажите, как Вы решились прийти на помощь Владыке? — Осторожно поинтересовался отец семейства. — У Вас ведь не было оружия.

Я могла бы придумать что-то героическое и Элтар бы наверное это даже одобрил, но врать не хотелось:

— Сдуру. Я сначала спрыгнула, а потом уж начала придумывать, что делать буду, и напугалась. Ему еще и от боя отвлекаться ради меня пришлось.

— Зря Вы так, я тоже к нему прорваться пытался, но если бы не этот отчаянный поступок, когда Вы его буквально вытащили из-под гоулов, мы бы не успели. Я правда не ожидал, что яд этих тварей так сильно действует на людей.

— Это не яд, а болевой шок был. Врач сказал, что меня очень неудачно укусили. Зато Вы можете и себе приписать заслугу по сбору ополчения, — неожиданно сообразила я. — Если бы я с Тэлем тогда не помирилась, на меня бы знак не поставили и меня могли не послушать. Вот.

Эльф смутился. Не одна я чувствовала себя неловко при попытке приписывания мне немереных заслуг на ровном месте. Еще немного поболтав со взрослыми и подразнив эльфенка светлячком, я засобиралась домой. На улице было уже совсем темно.

Элтар как и прежде поджидал меня в гостиной.

— Ты поздно, — ровным голосом констатировал он.

— Прости. Встретила знакомых эльфов, они позвали меня на ужин, вот и задержалась.

— Ладно. Мы тебе ужин оставили.

— Я не хочу — меня же накормили.

— Мяса сколько было? — Строго поинтересовался архимаг.

— Э-э-э… — а мяса-то вообще не было.

— Тогда иди и съешь хотя бы одну котлету.

Котлету я съела и не одну, а все три, предварительно спросив на это разрешения. В жизни ничего вкуснее не пробовала.

— Как сходила? — Поинтересовался архимаг, когда я с чашкой отвара присоединилась к нему в гостиной.

— Хорошо.

— Как здоровье твоего друга?

— Не знаю, его не было, — настроение резко пошло вниз. Я ведь действительно даже не знала как он.

— Вы опять поссорились? — Покосился на меня маг.

— Не то что бы… скорее, возникло недопонимание, а поговорить не удалось.

— А что тогда ты делала на острове? Или ты была не там?

— Там. Лежала, размышляла. Вот скажи, чтобы быстрее рос резерв нужно его просто как можно больше раз опустошать?

— Нет. Там достаточно сложная взаимосвязь и если перестараться, то эффект может получиться обратным. Если хочешь, перед отъездом померяем в местной академии твой резерв, и я сделаю индивидуальный план раскачки по дороге.

— Конечно хочу, а когда мы уезжаем?

— На третий день в обед.

— Так скоро? — Расстроилась я.

— До конца каникул осталось меньше двух декад, а еще обратно добраться надо.

— Ты не подумай, что я против. Мне хочется обратно в академию и все такое, — попыталась я подобрать нужные слова. — Просто у тебя же Контакт, а ты возвращаешься ради нас?

— Контакт не у меня, а у нас и с нами поедет официальный посол Мириндиэля. Так что все, что от нас зависело, мы уже сделали. Послезавтра с утра мы с тобой приглашены на завтрак к Повелителю — вспоминай этикет. В тот же день состоится официальное награждение отличившихся при защите города и вечером отложенный бал. Завтра и послезавтра до обеда у вас уроки верховой езды. На следующий день после бала выезжаем отсюда, сворачиваем в лагере все кроме палаток и, переночевав в них, рано утром выдвигаемся домой.

— А остальные уже знают?

— Да. Если сможете более-менее уверенно держаться в седле, за декаду доберемся.

— Мы верхом поедем? — Откровенно напугалась я, вспоминая собственные «успехи» в данной области.

— Если инструкторы сочтут это возможным.

— А что у нас завтра после обеда?

— Свободное время. Остальные собрались на стрельбище. А ты?

— Если можно, я еще раз попробую Тэля дождаться.

Маг кивнул и посоветовал идти спать. Я сегодня была на удивление послушной — не иначе это вкусные котлеты на мой характер благотворно подействовали.

Занятия верховой ездой с профессиональными инструкторами проходили на порядок успешнее, чем попытки научиться этому под руководством Тара, то есть практически самостоятельно. Уже к концу второго часа мы вполне уверенно держались в седле при легкой трусце и даже пытались править. Но и самостоятельные занятия инструкторы тоже одобрили, сказав, что иначе пришлось бы тратить время на привыкание к животным.

На острове снова было пусто. Я походила по поляне, слазила на водопад, полежала немного на камне, залила прихваченные из дома пустые емкости, оставшиеся в карманах после боя, и поняла, что начинаю переживать за Тэля. Безрезультатно прождав еще час, вспомнила, что он говорил насчет его поисков и пошла в гости к юному повелителю.

— Привет. А я уж думал, вы совсем про меня забыли, — обрадовался Тар.

— Привет. Мы просто думали, что у тебя дел сейчас полно.

— Да, но я все равно рад тебя видеть. Ты просто так пришла?

— Не совсем. Понимаешь, Тэль говорил, что если я захочу его увидеть, то ты сможешь позвать, а саму меня туда, где он живет, не пустят.

— А зачем он тебе? — Удивился эльф.

— Соскучилась, — ни капли не покривив душой, призналась я.

— Ладно, сейчас узнаю здесь ли он, — пообещал Тар и выскользнул за дверь.

Вернулся он минут через пятнадцать и один.

— Не нашел?

— Он сказал, что не придет. И еще просил передать, что не станет мешать вам с Лисом и желает счастья. — Тар посмотрел на мое вытянувшееся лицо и добавил, — я тоже ничего не понял.

Я же поняла одно — мне очень нужно поговорить с Тэлем.

— Тар, пожалуйста, отведи меня к нему.

— Ни за что, мне знаешь как влетит, когда он узнает.

— Что же делать? Понимаешь, мы скоро уезжаем, а он мне вовсе не безразличен и Лис тут вообще ни при чем… — Я растерянно смотрела на юного повелителя, не зная как объяснить то, в чем еще и сама не разобралась.

— Вообще, когда женщина хочет сказать мужчине, что он ей небезразличен, она дарит ему одну белую розу. Потому что этот цветок означает чистоту чувств и вроде как это не признание, а только намек.

— А ты об этом откуда знаешь?

— Из книжки, конечно. Раз в декаду у меня еще и по традициям занятие.

— И как я могу ему подарить цветок, если не могу его увидеть?

— Я тебя ночью проведу к его спальне, ты тихонечко положишь, и никто про мое участие не узнает. Ночью там охраны нет. — Вот он сам-то понимает, что говорит?

— Тар, а если он меня там заметит? Ни за что.

— Как хочешь.

— Придумай какой-нибудь другой способ.

— Нет другого. Я и так сильно рискую, если отведу тебя.

— А розу белую мы где найдем? — Попыталась я воспользоваться последней уловкой.

— В оранжерее, где же еще. Только пока там ваш архимаг с нашими травниками. Ты часа через два приходи, тогда и пойдем.

В результате я сходила на ужин, сообщила всем, что вернусь очень поздно, морально настроилась и пошла грабить дворцовую оранжерею. Что тут можно сказать — не так я представляла себе оранжереи.

Минут через десять блуждания между темными кустами, клумбами и грядками я была уверена, что двое недоделанных грабителей в нашем лице заблудились. Еще минут через десять я на ощупь убедилась в том, что розы Тар все же нашел, больно уколов палец о шип. Еще через несколько минут эльф с уверенностью указал на крупный цветок, утверждая, что тот белый. Я в таком полумраке могла сказать только что роза относительно светлая, но решила довериться юному повелителю и аккуратно срезала недлинный стебель.

Кое-как выбравшись из невероятного переплетения сумеречных тропинок в освещенный коридор дворца, убедилась, что Тар не подвел. Роза была белой и очень красивой. А вот попытка понюхать привлекательный цветок кончилась абсолютно ничем — он вообще не пах, как будто был искусственным.

Еще минут десять мы блуждали по коридорам. То есть это я блуждала, держась за эльфом и совершенно не представляя, в какой части дворца нахожусь, он же шел вперед вполне уверенно. Остановившись перед большими двустворчатыми дверьми, изукрашенными растительным орнаментом, юный повелитель приложил ладони к элементам узора на разных дверях и что-то прошептал. После этого он приоткрыл правую створку, опасливо заглянул внутрь и кивнул мне.

— Спальня налево. Дверь хорошо видно, иди. — Я жалобно посмотрела на паренька. — Иди, если нас тут заметят — плохо будет.

Никакой уверенности в правильности своего поступка я не испытывала, но все же шагнула внутрь, и эльф прикрыл дверь, оставив лишь узкую щелку. В просторной комнате вполне можно было ориентироваться благодаря лунному свету, щедро льющемуся через традиционно большое окно. Мебели было мало: несколько кресел, большой стол с задвинутыми под него стульями, что-то вроде секретера и огромный книжный шкаф во всю стену. Пол покрывал ворсистый ковер, что было мне на руку — идти по нему можно было абсолютно бесшумно.

Полуоткрытую дверь в левой стене я увидела сразу. Осторожно пересекла комнату и, просочившись в спальню, замерла завороженная открывшимся зрелищем. Комната была относительно небольшой, а вот кровать посреди нее казалась просто огромной. Кроме нее в правом от меня углу стоял высокий шкаф, а в левом одинокий стул с аккуратно сложенной одеждой. В изголовье имелась прикроватная тумбочка. На ней стояла миниатюрная скульптура, назначение которой я определить затруднялась — это могли быть местные часы, лампа и или просто украшение.

Постельное белье было черным, вот нравится Тэлю этот цвет, а светлокожий эльф с серебристыми волосами смотрелся на его фоне просто великолепно. По пояс укрытый тонкой простыней, со спокойным расслабленным лицом, в серебристом лунном свете он выглядел поистине волшебно. До безумия хотелось прикоснуться, провести пальцами по разметавшимся на черных наволочках волосам и оставить розу у него на груди. Едва я прикоснулась цветком к коже, пальцы на откинутой в сторону руке эльфа дрогнули, заставив меня испуганно замереть и задержать дыхание. Непроизвольно я сжала руку, в которой держала цветок, и шипы больно впились в ладонь, орошаясь кровью.

Тэль не проснулся, лишь беспокойно повернул голову, но я вспомнила, что находиться здесь не должна. На цыпочках подойдя к тумбочке и оставив на ней розу, еще раз оглянулась на эту мечту женщин, совмещающего в себе невероятную силу и изящество.

Тэль и его невероятный остров навсегда останутся еще одним чудом в моей жизни, но мне хотелось попрощаться с ним перед уходом из Мириндиэля. Надеюсь, он поймет.

Тар нервно переминался с ноги на ногу за внешней дверью. Кивнула ему в знак благодарности за помощь и попросила показать выход из дворца. Он предложил отправить со мной гвардейцев до гостевого дома, но я отказалась. Не думаю, что мне может что-то грозить в этом городе сейчас, когда эльфы считают всех нас героями. Я не хотела быть героем, я хотела быть магом, а еще хотела, чтобы Тэль снова обнимал меня на острове, а я уснула у него на плече. Но меня не спрашивали, а перечить не было смысла.

Добравшись по ночному Мириндиэлю до гостевого дома, наскоро приняла душ и легла в свою постель, поправив на малышке одеяло. Закрыв глаза, я мысленно прощалась с этим замечательным городом, с его жителями, такими похожими и одновременно непохожими на нас, и только с Тэлем, навсегда остающимся в памяти как полуобнаженный светлокожий мужчина на черных простынях, я не хотела прощаться мысленно. Да что там, я вообще не хотела с ним прощаться — разбередил он мою душу и даже не понять чем. Дурацкая была идея с походом в его спальню.

Я думала, что мне будет сниться именно Тэль, но снились мне гоулы. Они неслись неудержимой волной, наполняя душу страхом, а я видела их не с дерева, как в бою, а снизу — с того места, куда спрыгнула в нелепой попытке спасти Владыку эльфов. Я проснулась, подскочив на постели и задыхаясь от страха, хорошо хоть не закричала, а то бы и Рамину разбудила, а может и не только ее. Постепенно отдышавшись, спустилась на кухню попить воды, где и застал меня Элтар.

— Ты только пришла?

— Нет, просто мне кошмар приснился про гоулов. Как будто я с вами на земле, а эти твари несутся на нас и сделать ничего не получается. — Меня передернуло от воспоминаний о кошмаре.

— Это пройдет, — пообещал Элтар, прижимая к груди и гладя по волосам. — Мне тоже они пока снятся.

Я теснее прижалась к живому теплу и подумала, что ну их этих замороченных эльфов, когда рядом есть такой понимающий и надежный человек как Элтар.

— Как думаешь, поднимать всех на утреннюю тренировку или пускай отдыхают? — Поинтересовался маг.

— Поднимать, — не сомневаясь ни мгновения, ответила я. Чем больше мы будем уметь, тем больше шансов у нас выжить самим и спасти других.

Никто из ребят не возражал против ранней побудки и тренировки. Я смотрела на сосредоточенные лица, на попытки сделать больше, чем могут и понимала, что бой оставил неизгладимый след в их душах. Внешне они были все такими же детьми, но буквально за несколько дней повзрослели на годы. Это было хорошо, потому что поможет им в учебе, и это было плохо, потому что у детей должно быть детство. Я была не единственной, кто обратил внимание на их состояние.

— Идите все сюда, — позвал Элтар и, когда мы расселись вокруг него, спросил. — Знаете кто такие маги-практики?

— Те, кто применяют свои знания на деле? — Предположил Рейс.

— Не только. Еще варианты?

Больше вариантов не было. Странно, ладно я не знала, но почему остальные не в курсе?

— Те, кто много колдует? — Сделала еще одну попытку Рами.

— Нет. Это те, кто побывал в действительно опасной ситуации и смог спасти других или выжить сам при помощи магии. У таких людей меняется отношение к своим знаниям и умениям, они понимают, зачем нужно качать резерв, учить и изобретать новые заклинания, тренировать до автоматизма применение некоторых умений. Теперь все вы — маги-практики. Но это не значит, что вся остальная жизнь для вас перестала существовать. Можно, так же как и раньше, играть и радоваться, шалить и смеяться. Был один бой, будут и другие. Они были до нас и будут после, но если забыть об остальной жизни — не за что будет сражаться.

— Но ведь если бы мы могли чуть больше, мог бы кто-то еще выжить, — высказал общие сомнения Рейс.

— Не обязательно. Они могли быть слишком далеко от вас, вы могли в этот момент читать другое заклинание. Могло быть что угодно. Вы и так сделали больше, чем от вас вправе были ожидать. Мне предлагали отправить всех на границу, в наш лагерь, а вместо этого вы сражались наравне с дипломированными магами и жителями, пришедшими защищать свой город. Каждый сделал столько, сколько смог и вы безусловно станете сильнее и узнаете больше к концу обучения, но уже сейчас вы настоящие маги-практики. Я горжусь всеми вами.

Ребята переглядывались. Меня, как и их, начало немного отпускать напряжение дикой ответственности за чужие жизни, неожиданно накатившее этим утром.

— Элтар, а почему мы все это только сегодня почувствовали?

— Трудно сказать, могло быть и днем раньше и днем позже. Просто сначала радовались, что выжили, потом, что победили, я уже начал надеялся, что вообще не придется эту беседу проводить, не умею я этого. Если честно, меня удивляет, что Таль довольно легко перенесла эту фазу. Я за нее больше всего боялся.

— Почему? — Решила все же узнать его мнение, хотя предположение на этот счет имелось.

— Давай я не буду говорить, из меня утешитель не очень хороший.

— Потому что я привела туда тех, кто не смог вернуться. В основном погибли ведь ополченцы, которые не имели доспехов? — Маг испуганно посмотрел на меня. — Да, я привела их на смерть, и они спасли всех тех, кто сейчас долечивается в больнице, обнимает дома своих родных и кланяется нам на улицах. Однажды опытный воин сказал мне, что нужно думать не о тех, кто погиб, а о тех, кто выжил. Это помогло и сейчас.

— Он сказал правильно. Со временем это понимаешь и сам, но вначале бывает сложно. Я рад, что ты справилась, но нам уже пора. Переодевайся.

— Зачем?

— Мы же на завтрак к Повелителю приглашены. Я тебе говорил.

— Я помню, а переодеваться зачем?

— Таль, это все-таки Повелитель, а не Лис или другой рядовой эльф. Надень парадную форму — она достаточно удобная и смотрится хорошо.

Я решила больше не спорить и сделать все как он велел. Элтар и так с нами много возится, а мы ведь обещали не создавать проблем.

Завтрак проходил в той же небольшой зале, что и ужин в первый день нашего пребывания у эльфов, в очень узком кругу. Кроме нас и Повелителя за столом был только Тар.

— Прошу прощения за столь неурочное время встречи, но у меня сейчас очень плотный график и это единственная возможность спокойно побеседовать, — начал разговор Олист.

— Внимать Вашим речам — честь для нас, и мы готовы делать это в любое удобное Вам время, — вычурно ответил архимаг.

— А можно без этих церемоний? — Поморщился Повелитель. — Здесь все свои, а они мне и днем надоедают.

— Как пожелаете. — Говорил пока только Элтар. Я предпочитала выглядеть умной, то есть молчать.

Старшие неторопливо обсуждали предстоящую церемонию награждения. Нам в браслеты должны были добавить еще по одному алмазу. Как и на предыдущей церемонии ничего особенного от награждаемых не требовалось — вышли, постояли, поклонились и ушли. Я слушала их разговор и налегала на мясную нарезку, понимая, что после отъезда так хорошо питаться будет проблематично до самого возвращения домой, да и там Элтар хоть и не жадничал, но все же не слишком много внимания уделял еде.

Неожиданно дверь в помещение распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, уцелев не иначе как чудом. К столу стремительно подошел взбешенный Тэль и швырнул на него ярко-красную розу.

— Как это понимать? — Голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева.

Роза, оказавшаяся между мной и Повелителем, была очень знакомой. Те же пышные лепестки, та же длина стебля и косой срез, вот только цвет был совсем другим. Однако сомнений быть не могло — это была та самая роза, потому что на шипах остался бурый след от ранок на моей ладони.

— Она белая была, я клянусь! — сдал нас с потрохами Тар.

— Что?! — Повернулись к нему оба взрослых эльфа и мальчишка со страха начал сползать под стол.

Плохая совесть, очень плохая совесть. Надо будет от нее как-нибудь избавиться, но сейчас она не дала мне бросить юного повелителя. А может быть это был шепот разума, подсказавший, что о моем участии все равно узнают.

— Это я его попросила. Ты отказался встретиться, наговорил какой-то ерунды про Лиса, а я за тебя беспокоилась — видно ведь было в больнице, что ты сильно ранен. Вот и придумали про белую розу, она действительно белая была — я специально в коридоре посмотрела, чтобы не ошибиться.

— А розу вы где взяли? — Настороженно уточнил Повелитель.

— В оранжерее, — неохотно признался Тар.

После этих слов Олист сорвался с места так резко, что опрокинул стул, не обратив на это внимания. Тэль, неожиданно успокоившись, смотрел только на меня. Распахнутая дверь снова ударилась о стену и, не выдержав такого издевательства, повисла на одной петле.

— Куда это он? — Запоздало напугалась я.

Тэль посмотрел на розу, снова на меня и промолчал. Ощущение было такое, что он ждет, но я не понимала чего именно.

— Мне извиниться? — Осторожно предложила, косясь на напряженного архимага.

Тот неопределенно дернул плечом, Тэль все так же не отреагировал. Юный повелитель жалобно переводил взгляд между нами, очень даже помня, чья именно идея была с розой и спальней.

Время шло. Мне надоело сидеть без дела и молчать, так что взяла очередной кусок мясной нарезки, нагло накрыла его куском сыра и начала хмуро жевать. Повелитель вернулся минут через пятнадцать, с ходу сообщив:

— Это она.

— Кто «Она»? — Уточнил Тэль и в голосе его чувствовалось сдерживаемое волнение.

— Роза, цветущая раз в тысячелетие.

Мы обреченно застонали и схватились за головы. Не знаю, что за это будет Тару, а меня точно прибьют — не эльфы, так Элтар.

— Ты уверен?

— Да.

— Кто клал цветок? — Обратился Тэль к нам и не получил никакого ответа. Не знаю почему молчал Тар, а я помнила как он сказал, что рискует, отводя меня к другу. — Я спросил, кто клал цветок, — с нажимом повторил мужчина.

Продолжаем упорно молчать, но такое положение дел вопрошающего не устроило. Он протянул к юному повелителю руку, вертикально выставив указательный и средний палец и поджав остальные.

— Таль клала! — Отшатнулся мальчишка, глядя на эльфа так испуганно, что и мне стало страшно.

— Кто срезал?

— Тоже она.

Элтар сидел бледный, в глазах у него было отчаяние.

— Остальные не знали, я не сказала куда пошла. — Меня уже вряд ли что-то спасет, но может быть удастся как-то оградить ребят и архимага.

— Твоя кровь могла попасть на цветок? — Значительно мягче, чем до этого обратился Тэль ко мне.

— Н-нет. Думаю нет, я только о шипы укололась, а сам цветок потом не трогала.

Эльф аккуратно взял розу и быстро нашел следы крови на шипах.

— А меня ты цветком касалась?

— Да. Просто ты был такой… такой… — Я не выдержала нервного напряжения и, закрыв лицо руками, расплакалась.

— Таль, не надо, не плачь. Все хорошо. — Он подхватил меня на руки и сев на стул опустил себе на колени, прижимая. — Ничего страшного, не плачь, пожалуйста. Я никому не позволю тебя обидеть.

— Так роза же, — продолжала всхлипывать я, уткнувшись ему в плечо. — А мы не нарочно. Я просто хотела с тобой нормально попрощаться, а ты не пошел, и меня не пускали и… вот.

— Почему попрощаться? Разве вас прогоняют? — Тэль стал покрывать мое лицо легкими поцелуями, касаясь щек, лба, глаз, носа, уголков губ. — Я тебя никому не отдам.

— Мы сами завтра уходим, нам в академию пора возвращаться и с нами посла отправляют. О, а давай ты с нами послом пойдешь, — с надеждой посмотрела я на эльфов.

У Повелителя и Тара от удивления вытянулись лица.

— Не могу, — с сожалением ответил Тэль. Я жалобно шмыгнула носом. — Прости, что напугал. Просто в свое время целая эпопея была с попытками меня женить, а тут красная роза в спальне. Это ведь значит признание в вечной любви…

— Она белая была! — Шарахнулась я от эльфа, не упав только потому, что он продолжал меня обнимать и успел придержать.

— Я знаю. Но это магическое растение и цветет оно так редко, потому что это происходит только когда роза кому-то действительно нужна. Наверное, в этот раз она расцвела ради меня. Ты, сама того не зная, исполнила весь необходимый ритуал срезав цветок, напоив его своей кровью и коснувшись меня. Роза меняет цвет, показывая истинные чувства срезавшего к тому, кому дарят цветок.

Я покраснела, уши так вообще пылали. Может я и правда люблю Тэля, но вот так признаться мужчине — кошмар. Но раз уж так получилось, дальше можно уже не скрывать чувств.

— Мы еще увидимся?

— Обязательно. Я не смог пока разобраться в своих чувствах и еще одной такой розы к сожалению нет, но я точно знаю, что не хочу тебя потерять.

— А еще я тебе поцелуй должна, — почему-то именно сейчас пришло на ум мне.

— В каком смысле должна? — Не вспомнил о нашей маленькой игре эльф.

— Я обещала, что если ты заслужишь, то сама тебя поцелую. А ты платье прислал, и оно мне очень понравилось.

— Тогда целуй! — Гордо выпрямился Тэль, и я впервые поцеловала его в губы.

Он обнял крепче, отвечая и нам было уже все равно, что мы тут вовсе не одни.

— Позавтракаешь с нами? — Поинтересовался Олист, когда мы чуть отстранились.

— С удовольствием, — согласился продолжающий обнимать меня эльф.

Повелитель хлопнул в ладоши, и расторопные слуги накрыли стол еще на одну персону. Завтрак продолжился, как будто ничего не произошло, и только пострадавшая дверь грустно поскрипывала на уцелевшей петле.

По возвращении домой Элтар отправил всех на урок верховой езды, наказав вернуться через два часа. Сам он при этом отправился на на церемонию прощания с погибшими, но мое предложение пойти вместе категорически отверг. До конюшен добирались бегом, и все равно опоздали, но приставленные к нам эльфы не жаловались, сразу приступив к занятиям. Сегодня мы даже немного проехались по городу. Рядом с каждым следовал верхом инструктор, готовый вмешаться при малейшей опасности, но все равно было здорово.

Вернувшись в гостевой дом, быстро привели себя в порядок, переоделись в парадную форму и под руководством Элтара отправились на награждение, которое должно было проходить в бальной зале. Всех награждаемых строили в одной стороне, просто пришедшим поглазеть выделили место у входа. Вдоль стен стояли парадно одетые гвардейцы. Мы встали на место, показанное распорядителем, и стали терпеливо ждать — на этот раз в отличие от прошлого награждения хоть примерно понимая, что происходит.

Эльфы собрались довольно быстро. Когда закрыли внешние двери, распорядитель поставленным голосом объявил:

— Владыка Солиэнтэль Светоносный, Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль.

Через богато украшенную дверь вошли трое, и я почувствовала себя полной дурой. Впереди шел высокий эльф в белых, расшитых золотом одеждах. Крупные, излучающие мягкий свет изумруды были изящно вписаны в золотой венец на серебристых волосах. В этом горделиво ступающем Владыке было трудно узнать Тэля, в этом невероятном эльфе было невозможно его не узнать.

Легкие надавили на ребра, заставляя сделать забытый вдох. Организму было плевать на мои переживания — он хотел жить. Владыка и Повелитель сели на троны, Тар встал за плечом отца.

Сначала награждали отличившихся горожан, в том числе и самых юных из пришедших воевать наравне со взрослыми. Я не разбиралась в местных медалях и орденах, да особо и не вникала, неотрывно глядя на Тэля. Эльфы радовались, я — нет. Все оговорки, все несостыковки встали на свои места. Тэль оказался Владыкой эльфов, а значит у нас с ним не может быть общей судьбы. Может быть, мне удастся когда-нибудь еще увидеть его, едущего по улицам человеческой столицы, но на большее рассчитывать я была не вправе. Сказок не бывает и Золушка может привлечь внимание принца максимум на одну ночь, да и что Золушке делать во дворце — камины чистить? Или просто сидеть взаперти в шикарной спальне, чтобы случайно не опозорить своего принца перед подданными?

В центр зала вышли семеро магов. Их награждали золотым листом мэлрона. Как сказал распорядитель — это высшая государственная награда. Именно этот круг, располагаясь в отдаленном гарнизоне, рискнул открыть портал прямо на место боя и помог добить остатки тварей, сохранив множество жизней. Случилось это почти сразу после того, как я выбыла из строя.

Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав наши браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.

— Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя как Наталью Иномирянку. — Торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.

Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Он приближался величественно и неотвратимо, а мне хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, Тэль протянул в сторону руку, и в нее вложили изящную золотую диадему.

— Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец… — Взяла в руки награду — неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить — вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил, — и стать будущей владычицей эльфов.

— Не-не-не, — попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю. — Мы так не договаривались!

— Что? — Отступил он на шаг назад, на всякий случай убрав руки за спину. Эльфы замерли. — Но роза… и тебе ведь нравилось со мной общаться…

— Мне с Тэлем общаться нравилось, а не с Владыкой. Какая из меня владычица? Я даже языка не знаю, не говоря уж о законах. Забирай!

— Таль, подожди, — попытался вмешаться быстро подошедший Олист, и я сунула украшение ему. Он отскочил назад, подняв руки к груди. — Да подержи ты его, он же не кусается, а ритуал пока не закончен. Пойдем, поговорим. Пожалуйста.

Я посмотрела на растерянного Тэля и согласилась. Мне тоже нужно было прийти в себя и объяснить отказ более внятно.

За изукрашенными дверьми оказался коридор и Повелитель, открыв первую слева дверь, коротко приказал двоим находящимся там мужчинам: «Вон!». Эльфов как ветром сдуло.

— Выслушай меня. Я прошу согласиться. Отказаться ты можешь в любой момент до свадьбы, а сделать тебе предложение повторно он уже не сможет. — Торопливо говорил Олист. — Если кто-либо из рода коснется твоего венца — это будет разрыв помолвки. Но отец долгое время был неадекватен, а теперь он прежний и это как-то связано с тобой. Я умоляю тебя не отказывать ему сейчас. Ты просто не представляешь, каким он был последние годы.

— В черном балахоне, тощий, не расчесанный и с обломанными ногтями?

— Откуда? — Поразился эльф.

— Я встретила его таким. — Повертев в руках венец, со вздохом положила его на подоконник. — И уже тогда мне было хорошо с ним на волшебном острове, где странный отшельник учил меня танцевать эльфийский танец. Я знаю Тэля чуть больше декады, а уже не представляю как буду жить без него. Хотя нет, представляю — плохо буду жить. Вся надежда на то, что магия сумеет заменить все то, чего уже никогда не будет.

— Тогда почему ты отказываешься?!

— Потому что он не простой эльф. Будь он даже великим магом, я бы поверила в любовь с первого взгляда и согласилась, но он Владыка. Я же никто и мне нет места рядом с ним. Из меня не может получиться Владычицы и Вы как никто другой должны это понимать.

— Эти слова как никакие другие убеждают меня в обратном. Но сейчас я не прошу тебя становится Владычицей. Ты сама назначишь день свадьбы и можешь отказаться в любое время до нее. Я всего лишь прошу тебя не отказывать отцу сейчас, дать ему окончательно прийти в себя. Если ты скажешь «нет», он может навсегда стать таким, как был при вашей первой встрече.

Это был нечестный ход. Это был очень эффективный ход. Олист был опытным правителем, умеющим манипулировать другими, но еще он был сыном, беспокоящимся за отца.

— И на какой день я должна назначить свадьбу?

— Это решать тебе, но в разумных пределах, конечно. Понимаешь, вся жизнь Владыки связана с магическими законами и с момента твоего согласия до того как ты станешь Владычицей или вы разорвете помолвку, он должен блюсти целомудрие.

В первый момент мне показалось, что я ослышалась, но потом решила, что это опять заклинание перевода сбоит и на всякий случай уточнила:

— То есть если за это время его тут симпатичная эльфийка соблазнит — свадьбы не будет? — Эта мысль болью резанула по сердцу, но разум заставил его молчать.

— Да, свадьбы не будет, — резко погрустнел Повелитель.

Я решила не заморачиваться его странным поведением и решать проблемы по мере их наступления:

— А сейчас от меня что требуется?

— Надеть разделенный венец себе на голову и сказать «Я, Наталья Иномирянка, принимаю предложение Владыки Солиэнтеля Светоносного стать будущей владычицей эльфов». Потом он спросит тебя про день свадьбы.

— Нужно точный день назвать или можно сказать что-то вроде «примерно через месяц»?

— Можно и примерно, но тогда за Владыкой останется право самому конкретизировать срок. — Олист посмотрел на меня и поспешил сгладить свое заявление. — Не думаю, что возникнут проблемы, вы наверняка договоритесь.

— Ладно, Вы меня уговорили не отказывать ему сейчас, но хочу, чтобы между нами не осталось недопонимания — из меня не получится Владычица эльфов, и я не собираюсь браться за невыполнимые задачи.

— Как скажешь, — открыл дверь Повелитель, приглашая вернуться в общий зал, пока я не передумала.

Тэль стоял все там же, посреди зала, под сотнями вопросительных взоров. Взгляд у него был не просто растерянным — затравленным. Наверное, Олист был прав, говоря что мой отказ может очень неблагоприятно на нем сказаться. Водрузила на голову украшение, ровно или нет — не знаю, и произнесла несложные слова. Эльфы в зале облегченно вздохнули вместе со своим Владыкой. Вот нашли чему радоваться.

— В какой день будущая владычица согласна соединить со мной свою судьбу?

Я посмотрела на своих друзей, задержалась взглядом на Рамине и вспомнила разговор с Лисом на балу.

— После окончания мной магической академии, то есть примерно через семь с половиной лет.

Эльфы ахнули, Владыка заметно побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Я буду ждать столько, сколько ты потребовала.

После этого нас обоих окутало желтоватое сияние, похожее на свет обычной лампочки, и эльфы снова разразились радостными криками. Из зала я уходила вместе с правящим семейством, нервно оглядываясь на Элтара.

— Не волнуйся ты так, — прошептал Тэль. — Через пять минут встретитесь в той комнате, где сегодня завтракали.

Он провел по моим волосам и поправил венец. Я испуганно вздрогнула.

— Теперь можно касаться. Чтобы его вернуть тоже ритуал необходимо провести. Заранее говорить не буду, а то ты с перепугу мне его прямо сейчас вручишь.

— Ты заранее о предложении предупредить не мог? Зачем вот так при всех?

— Я обязан делать предложение принародно. А если бы предупредил, что все будет так, ты бы согласилась?

— Ни за что. Я бы вообще сбежала!

— Значит, правильно сделал, что не предупредил, — порадовался своей прозорливости эльф. — А вообще я еще с утра ничего такого делать не собирался, а потом роза эта и то, что вы уезжаете. Ты ведь сама хотела со мной еще увидеться, вот я и подумал…

— Ты сумасшедший!

— Есть немного. — А сам улыбается так счастливо, что даже ругаться на него сил нет. — Сбежишь?

— А есть смысл? — Посмотрела я в глаза Тэлю.

— Нет. Лучше потанцуй со мной на балу первый танец, теперь он навсегда наш.

Иналар я полюбила еще с первого раза, когда танцевала его на острове, и в ответ просто обняла своего временного жениха. В том, что этот статус временный я не испытывала ни малейших сомнений. Он наклонился и слегка коснулся моих губ своими.

Меня сдали с рук на руки Элтару и нас с ребятами отвезли домой в карете. Там архимаг отдал мой наградной браслет и сходу заявил:

— Таль, нам нужно серьезно поговорить. — Я тяжело вздохнула и приготовилась слушать. — Не здесь, в моей комнате.

Шутить насчет того, что не пристало невесте Владыки уединяться с другими мужчинами, я не стала, послушно двинувшись за ним. Усевшись на край его кровати, сняла и наконец-то разглядела подтверждение своего нового статуса. Вещица была действительно красивой, а не просто изящной. Элтар напряженно смотрел на меня и молчал.

— Так о чем ты хотел поговорить? Думаешь, я зря согласилась?

Архимаг вздохнул и сел на противоположный край.

— Не понимаю, как тебя вообще угораздило сказать «нет» Владыке. Ты хоть понимаешь, насколько различны ваши статусы?

— Как раз очень понимаю, потому и не согласилась Владычицей становиться.

— То есть как не согласилась? Ты же ритуал завершила.

— Я на свадьбу не согласилась. Думаю, за назначенный мной срок он передумает и вежливо попросит вернуть венец.

— Может и потребовать, — вздохнул Элтар. — Это предложение — сильный политический ход с его стороны. Ты сейчас героиня и народная любимица, вот он и решил использовать настроения масс. В общем-то об этом я и хотел поговорить. Просто я уже видел, как могут сломать сильного человека и хорошего мага чужие игры с его сердцем и очень не хотел бы чтобы тебе пришлось пройти через такое. Я рад, что ты сама все понимаешь.

Нет, я не понимала. Как и любая молодая женщина, я хотела любить и быть любимой, и мне было даже сейчас больно от его слов, потому что одно дело разный социальный статус, который не позволит мне быть с Тэлем, а совсем другое — такое вот меркантильное использование чувств. Он ведь действительно утром говорил, что сам еще не разобрался, и вряд ли это произошло за прошедшие несколько часов.

— Я тебя услышала. — Сказать это ровным тоном не получилось, голос предательски дрогнул.

— Прости, что вынужден был сказать это, но я боюсь за тебя. Не хочу, чтобы если окажусь прав, тебе было больно.

— Когда окажешься прав, — поправила я мага. — Я ведь даже, кто он такой, узнала только на этом дурацком награждении. Можно я не пойду на бал?

— Нельзя. Очень нужно, чтобы ты отыграла эту роль до конца. Контакт, Таль.

— Да, я понимаю.

В результате кое-как продержалась до своей комнаты, где упала ничком на кровать и разревелась. Глупо и чисто по-женски. Ну и пусть. Могу я хоть иногда побыть просто женщиной?

Через полчаса слезы закончились или просто не осталось сил плакать, а взамен нахлынули воспоминания: сгорбившаяся темная фигура на плоском камне, тонкие пальцы, сжимающие мою ладонь, пораженное молчание эльфов, когда мы первый раз танцевали на балу, магическое зарево над озером и тихое «Посиди со мной». Тогда я не была народной любимицей, просто человеческая девчонка обнимала эльфийского мага, а он пел ей песни. Может быть, я зря думаю о нем плохо? Но как бы то ни было, Владычицей эльфов я себя не представляла при любом раскладе, поскольку не могла, да и не хотела нести ответственность за целую расу. Для этого есть… Владыка.

Немного успокоившись, приняла душ и стала собираться на бал. В шкафу висело вычищенное и выглаженное платье, подаренное Тэлем. Легонько погладила его пальцами. Вот как мог сотворить для меня такое чудо мужчина, которому я безразлична? Может быть прав Олист, а не Элтар, и я действительно стала для Владыки чем-то большим, чем просто залетная человеческая адептка.

В конце концов решила не забивать себе этим мозг и радоваться тому, что могу общаться с ним сейчас и увижу как минимум еще один раз — когда венец отдавать буду. А еще я хотела снова обниматься с ним на острове, потому что там он был просто эльфом по имени Тэль.

На бал мы с архимагом и ребятами ехали в карете, но возле входа меня ждал мастер Элин.

— Рад приветствовать будущую владычицу Наталью Иномирянку, — учтиво поклонился он. — Мне поручили препроводить Вас к остальным членам рода Владыки.

— Зачем?

— Ты теперь с ними выходить должна, — выручил Элтар растерявшегося эльфа.

— Да? Ладно, тогда пойдем. А нам куда? — Кажется предполагалось, что я все это уже знаю.

— Нужно обойти дворец, — указал на одну из дорожек маг.

— А почему меня именно Вы отводите, а не слуги? Они на человеческом не говорят? — Поинтересовалась я, когда мы свернули за кусты.

— Владыка решил, что Вам так будет проще, чем с незнакомцем. Почему эта честь оказана именно мне, я не знаю.

— Может Вы единственный знакомый, способный справиться с начинающим магом, если тот захочет сбежать?

— Это с кем? — уточнил эльф, не способный представить себе сбегающую от жениха будущую владычицу.

— Со мной, конечно. Вот лично Вы действительно считаете, что из меня может получиться Владычица эльфов?

— Хотите честный ответ или такой, чтобы Вам понравился?

— А кто-то способен выбрать в такой ситуации второй вариант? Конечно честный.

— Сейчас — нет, — подтвердил мое мнение маг. — Но пройдет некоторое время, Вы повзрослеете, остепенитесь и станете надежным тылом для Солиэнтэля. Как мужчина я сочувствую Владыке, которому придется ждать столько времени, но как маг восхищаюсь Вашим желанием освоить это искусство. И если мне позволено будет высказать свое мнение, я бы посоветовал Вам идти на боевой факультет. Огонь в Вашей крови требует выхода и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе.

Мне сразу вспомнился мастер Кайден.

— Спасибо за совет. Он совпал с моим желанием и мнением ректора академии, осталось только знаниями и умениями обзавестись.

— Поскольку тут все зависит только от Вас, думаю, проблем не будет.

Дальше шли молча. На мой взгляд, эльф увильнул от ответа, но настаивать я посчитала некорректным. Вдоль аллеи росли аккуратно подстриженные кусты с множеством тонких мягких листьев на гибких ветках. Протянув руку, какое-то время шла, слегка касаясь их, и листья приятно ласкали кончики пальцев. Когда снова обернулась к провожатому, эльф неожиданно подрос. Я знала только один способ столь быстрого увеличения роста и, опустив взгляд, убедилась, что маг летит над землей.

— Так нечестно!

— Что? — Эльф тоже посмотрел вниз и смутился. — Простите, я машинально.

— Я тоже лететь хочу, — пояснила магу. — Прокатите?

— А Вы понимаете, что для того чтобы лететь вместе мне придется… хм…

— Придержать меня, чтобы не упала? Да! Так прокатите?

Маг посмотрел неуверенно, но все же поднялся в воздух. Я нащупала ногой твердую поверхность над землей и пристроилась перед ним. Элин не стал обнимать, как это делал Элтар, а очень осторожно положил ладони сбоку на талию.

Лететь так было неустойчиво. Я ощупала летунец перед собой ногой и убедилась, что он достаточно большой. После того как на полшага выставила вперед левую ногу и развернула в сторону правую, лететь стало намного удобнее. Похоже на то как в автобусе едешь ни за что не держась, только почти не качает и сзади страхует эльфийский маг.

Долетели довольно быстро. Очередной раз завернув за живую изгородь оказались перед стеклянной дверью и ожидающим нас Владыкой.

— Вы что себе позволяете, господин Элинсиртинэль? — Зло прищурился Тэль.

Я запоздало сообразила, чего опасался эльфийский маг, и поспешила вмешаться.

— Это я его попросила. Просто я летать очень люблю, а сама пока не умею. — И жалобно посмотрела на своего вроде как жениха. — Не сердись, пожалуйста.

— Не буду, — тут же смягчился Тэль, милостиво кивнув замершему где-то у меня за спиной магу и приглашающе отставив локоть.

Мы вчетвером с присоединившимися по дороге Повелителем и Таром выстроились перед уже знакомыми мне по дневному посещению дверьми. Я — слева от Тэля, Олист справа, Тар у отца за плечом. Когда объявляли выход правящего семейства, я с удивлением отметила, что юного повелителя назвали последним. Похоже мой статус действительно невероятно высок.

Кресел, которые, скорее всего, являлись тронами, на этот раз было три. Тар опять стоял рядом с отцом. Владыка произнес недлинную речь о дружбе народов и единстве против опасностей, но меня больше интересовал не смысл, а способ произнесения. Перевода я не слышала, но все понимала и эльфы тоже явно понимали, то есть у Тэля была кричалка. Я чуть косоглазие не заработала, пытаясь его разглядеть, не отворачиваясь от зала. А главное до этого-то он разговаривал тихо, без усиления звука и сейчас ничего нигде не зажимает — спокойно стоит. Вот так и лишится невесты, потому что ее любопытство съест.

— Что ты так на меня косишься? — Поинтересовался эльф, закончив с приветственной речью и передав слово сыну.

— У тебя кричалка?

— Да.

— А как же она на усиление работает, если ты ее не касаешься?

— Касаюсь. Она под одежной.

— А как сейчас тихо говоришь?

— Просто ставлю маленький щит между амулетом и кожей.

— Так просто, а я не додумалась, — действительно расстроилась невеста-недоучка.

— Это придет с опытом. Не грусти, пойдем танцевать, — протянул он мне руку, делая знак музыкантам.

В этот вечер я танцевала очень много и не только с Тэлем. Бал запомнился мне урывками и эпизодами: Элтар танцует с шикарной эльфийкой в не менее шикарном платье, Олист кружит в сумасшествии Инадара непонятно как сюда попавшую Эйри, Эрин и Рамина тащат от фуршетного стола блюдо с чем-то сладким и очень липким на вид. Бросилась к ним, утащив за собой державшего меня за запястье Тэля.

— Вы что это задумали? — Остановила я ребят. Они втянули головы в плечи и затравлено посмотрели на нас с эльфом. — Нечего здесь шалить! Вот вернетесь в академию, там над Кайденом поиздеваетесь. Верните, где взяли.

Ребята просияли от скорой перспективы новых пакостей завучу и послушно понесли блюдо на место.

В это время я не могла, да и не хотела верить в то, что Тэль может оказаться прожженным политиканом, использующим мой временный успех в своих целях. Слишком нежно он держал меня за руку, слишком неохотно отпускал танцевать с другими, слишком искренне улыбался, когда меня возвращал ему очередной партнер. Сам он ни с кем кроме меня не танцевал, предпочитая отсиживаться на троне.

Проводив меня до кареты и галантно поцеловав руку, Владыка распрощался до завтра, когда на улице уже была глубокая ночь. После недолгой поездки Элтар похвалил ребят за хорошее поведение, меня за то, что держалась достойно, и ушел к себе, пожелав всем ярких снов. Остальные тоже решили, что в такой поздний час яркие сны — самое заманчивое времяпровождение.

Наутро нам дали нормально выспаться, накормили вкусным и сытным завтраком, после чего всем нашлась общественно-полезная работа по сбору вещей. В процессе, вызвав заминку, пришел Тэль, поцеловал меня в нос и, заявив «Хоть насмотрюсь перед расставанием», уселся в кресло. Поскольку эльф ни во что не вмешивался, а сборы оказались не такими простыми, как раньше, вскоре все кроме меня и Элтара воспринимали его как элемент обстановки.

Проблема была в том, что за время пребывания у эльфов все обзавелись дополнительными вещами и не только мелкими, вроде кричалки или подаренного Рамине Лисом камушка на шнурке. У меня теперь были два дополнительных платья, туфли и как выяснилось под конец — тренировочный меч. Как и когда успели выклянчить этот инвентарь близнецы было неизвестно, но они гордо заявили, что теперь это наше, а Тэль подтвердил, развеяв сомнения архимага.

У самого Элтара оказалось еще больше приобретений: несколько артефактов, книги, целая кипа записей, что-то вроде логарифмической линейки, мешок с особо ценными травами из злополучной оранжереи и как венец всего этого красивое пернатое чучело с круглыми янтарными глазами.

Маг сердито шипел что-то себе под нос, судя по отсутствию результата — не заклинания, но утрамбовать всю эту кучу в приемлемом для транспортировки виде не мог. Мы сочувствовали с безопасного расстояния, дабы не попасть ему под горячую руку. Тэль встал из кресла, заставив нас вздрогнуть, поскольку про него в этой суете подзабыли, открыл портал и ушел в него. Вернулся он довольно быстро и кинул что-то архимагу. Развернув презент от эльфийского Владыки, тот чуть на полу не распластался в изъявлениях благодарности. Причем на этот раз вполне искренне, а не по требованию этикета — ему подарили довольно большой пространственный концентратор. Как говорится «ложка дорога к обеду».

Тэль же сграбастал меня и с формулировкой «Я это только что заслужил» утащил в кресло обниматься под хохот детворы. Он прижимал к себе так крепко, как будто я сейчас начну вырываться и убегу.

— Ты чего? Раздавишь же…

— Больно? — Напугался эльф и, получив отрицательный ответ, пояснил так, чтобы слышала только я. — Вы еще не уехали, а я по тебе уже скучаю. Здесь столько замечательных мест, которые я мог бы показать, и турнир магов, и день бардов, и конкурс иллюзий. Я вчера утром себе таким находчивым казался. Думал, сделаю предложение, уговорю тебя остаться в Мириндиэле до свадьбы, и не придется расставаться. А теперь я даже просить тебя об этом не могу.

— Я конечно не останусь, потому что мне в академию надо, но все равно интересно почему не можешь?

— Вот поэтому и не могу. Ты же срок определила как окончание академии и если ее не закончишь, то я не смогу жениться.

— На мне жениться, — поправила я эльфа и подумала, что такой способ отказа от свадьбы меня однозначно не устраивает — академию я закончу и магом обязательно стану.

— Вообще. — Не согласился Владыка. — Меня очень долго уговаривали жениться, почти десятилетие пытались принудить к этому. В результате я отошел от дел и стал таким, каким ты видела меня в начале знакомства. Я ничего не хотел, был абсолютно безразличен к своей жизни и тому, что происходит в стране. Все как будто проходило мимо, не оставляя следа ни в душе, ни в памяти. До сих пор мне так и не удалось понять, что изменилось в тот день, когда два опавших листа танцевали на водной глади. Но именно тогда ушло безразличие. Я пришел к себе, снял привычный балахон и, посмотрев в зеркало, ужаснулся. Одежда мятая и грязная, хотя на положенном ему месте висит чистый комплект; сам худой настолько, что мускулатура неправильно работает. А еще я понял, что теперь у меня есть желание. До этого единственное чего мне хотелось — это покой, чтобы никого не видеть и меня никто не беспокоил. А теперь я хотел снова увидеть странную человеческую девчонку, расстраивавшуюся от того, что ей нужно танцевать с Повелителем эльфов и действительно игравшую со мной в вечную игру Иналара. Я эмпат, но я не чувствовал фальши ни в твоих словах, ни в твоих движениях. Вечером я смотрел на тебя с балкона и впервые за много лет ощутил, что жизнь продолжается. Утром проснулся и понял, что снова хочу на остров. В тот миг мне показалось, что ничего не изменилось, я даже подумал, что мне все это приснилось. Но сидя там я поймал себя на мысли, что жду твоего прихода. — Эльф замолчал.

— Я тоже с самого утра на остров хотела, но уйти не могла. А когда пришла, подумала, что ты меня не приглашал и сейчас прогонишь. Ты ведь просто сидел и молчал.

— Я малый анализатор делал — пытался убедиться, что ты мне не мерещишься. Мне самому не верилось, что я запросто общаюсь с человеческой девушкой, более того, жажду это общения. В тот вечер я пошел к сыну и спросил не нужна ли моя помощь. Он так посмотрел, как будто призрака увидел.

— А у вас призраки есть? — Вскинулась я.

— У нас нет. Но Олист был очень удивлен. Мы разговаривали весь вечер, и я понял, что действительно очень многое пустил на самотек. Узнав ваше расписание, на следующее утро занялся делами и приведением в порядок собственного тела. Даже к медикам пришлось идти — самому не все можно исправить.

— Да вообще к медикам нужно идти, после самолечения такие последствия быть могут, что потом и они не исправят! — Пожурила я Тэля.

— Я сам очень неплохой врач. Был одним из лучших, если бы хотел, мог бы и на архимага защититься по этому направлению, но предпочитал интересные практики, а не теорию. Сейчас конечно навыки растерял, но постепенно восстановлюсь. Мне действительно нравится спасать жизни.

— А я думала, ты боевой маг. Ты ведь здорово дерешься.

— Это тебе так кажется. Хотя сражаться учат всех юных повелителей, без этого не пройти испытание, дающее право стать Владыкой.

— Простите, что прерываю, — осторожно вмешался в разговор Элтар, — но уже подали лошадей. Пора идти.

— Так скоро? — Вцепилась я в эльфа не хуже клеща.

Он в ответ обнял чуть крепче, но все же встал, опустив и меня на пол.

— Я буду скучать по тебя, Таль.

— Я тоже, — взяла его за руку, не в состоянии распрощаться прямо сейчас. — Проводишь нас до телепорта?

В это время мы вышли из дома и все стали рассаживаться на лошадей. Я сникла, поскольку для Тэля лошади не было.

— Прокатить тебя на летунце? — Предложил он.

— Да, — обрадовалась я, но тут же увидела проблему. — А как же лошадь?

Эльф подозрительно покосился на ближайшие кусты и приказным тоном распорядился:

— Лис, иди сюда. — Выглядел парень затравленным, но подошел и преклонил колено перед своим Владыкой. — Садись на лошадь. Доведешь ее до телепорта, заодно и Рамину подстрахуешь.

Просияв так, как будто ему полцарства подарили, Лис одним движением вскочил на предназначенное мне животное и пристроился рядом с малышкой, взявшись с ней за руки.

— Здорово он лошадью управляет, не то что мы. А ты все-таки заметил?

— Что ты ему нравишься? Давно.

— Я?! Ты с чего это взял?

— Таль, этого только слепец не заметит. Он постоянно крутится возле вас, танцевал с тобой много на втором балу, Олист слышал, как вы говорили о свадьбе, а уж то, как обнимались в больнице… — его рука непроизвольно сжалась.

— Вот кстати о том, почему мы с ним обнимались. Ты не мог бы присмотреть за парнем, то есть поручить кому-нибудь присмотреть, а то он очень переживает, что остался жив, когда все остальные в отряде погибли и его будут считать трусом из-за этого. Я как могла его успокоила, но моего жизненного опыта не хватает, чтобы правильно все объяснить. А крутится он рядом из-за Рамины и именно о вероятности их свадьбы в отдаленном будущем мы и говорили. Передай Олисту, что если не умеет подслушивать — пусть не берется, — фыркнула я.

— Передам ведь! — Шутливо пригрозил Тэль.

Мы выехали на улицу, в конце которой был телепорт. Вдоль нее стояли парадно одетые гвардейцы, а за их спинами множество пришедших посмотреть на наш уход эльфов. Владыка поднялся выше и приветственно помахал рукой, второй придерживая меня. Зря он это сделал. Эльфы нас заметили, непонятно чему обрадовались и начали орать.

— Что они кричат?

— Приветствуют своих Владыку и будущую владычицу, — пояснил мой собрат по всеобщему вниманию.

— А чему радуются?

— Тебе.

— Тому, что я ухожу? — Предположила экстренно записанная в невесты Владыки человеческая адептка.

— Тому, что ты есть. Перестань скромничать и принимай это как должное.

У меня так не получалось. Под направленными со всех сторон взглядами возникало непреодолимое желание спрятаться. Нужно срочно раскачиваться до шестнадцатого уровня и учить заклинание невидимости.

У телепорта все спешились, взяв лошадей под уздцы. Лис передал мне поводья, шепотом напомнив про обещание обмениваться записками у дерева. Я улыбнулась в ответ и обняла парня за плечи.

Первым в перламутровую гладь шагнул направленный с нами эльфийский посол, дальше потянулись ребята, замыкал процессию Элтар. Дождавшись своей очереди и последний раз улыбнувшись этому городу, пришедшим проводить нас эльфам и самому невероятному из них, перевернувшему всю мою жизнь, я шагнула в телепорт.