Талларн: Броненосец

Предисловие шестой главы

Талларн менялся. Неровная линия рассвета пересекла планету. На поверхности свет становился ярче, растворяясь в тумане, отчего воздух наполнялся грязным блеском. Если какой-нибудь наблюдатель на орбите посмотрел бы на Талларн под правильным углом, то новый день предстал бы перед ним как светящийся шнур, затянутый на поверхности планеты. Со времён вирусной бомбардировки так начинался каждый день, и, казалось, так теперь будет всегда. Кроме того, то тут, то там, свет отыскивал новые бреши в саване Талларна.

Местами туман стал менее плотным, и земля начала высыхать, чёрная жижа запекалась в сухую корку под солнцем. Ландшафт разбавляли разбросанные усохшие пруды слизи. Местами твёрдая корка таила под собой глубокие клоаки, наполненные чёрной жижей. Боевые машины гибли в подобных колодцах, их вес проламывал корку и увлекал их вниз, в пустоту. Башни и дула некоторых из них торчали из земли, подобно рукам покойников, тянущихся к воздуху.

В этих высушенных районах пыль начала заменять собой туман. Ветры носились по равнинам, подхватывая верхний слой земли и разнося его по воздуху. Экипажи танков научились распознавать песчаные бури по сухим гремящим звукам на внешней обшивке корпуса. «Голоса мертвецов» прозвали они это явление.

Через шесть дней после провала третьей атаки на «Незримый лабиринт», на равнинах Хедив шторм уничтожил первый эскадрон машин. Их обломки были обнаружены случайно три недели спустя. Разряд молнии ударил в их корпусы, отчего системы танков вышли из строя, а боезапас — сдетонировал. Затем ветер ободрал с мёртвых машин проржавленную краску и копоть.

На краях высохших регионов клубился туман. Он всё ещё покрывал большую часть Талларна, но тоже менялся. Огонь битв и столпы энергии корабельных орудий взбаламутили его, в тумане начали образовываться собственные течения, закручивавшихся вокруг морей и покрытых шлаком гор. Наполненный сажей и осадком от применения мощного и ужасающего оружия, он порождал бури, накрывавшие чёрными ливнями разлагающиеся руины городов.

Выжившие уроженцы Талларна тоже чувствовали перемены.

«Ад наверху» умирает, говорили они. На месте старой убийственной трясины рождалась новая земля, отцом которой была война, а матерью — яд. И это был голодный ребёнок, напоённый злобой и охочий до их жизней. Как и во многом другом, касавшемся битвы, талларнцы обратились к своему древнему языку, чтобы дать имя изменившемуся облику Талларна. Ему дали имя «Ятан» — «земля потерянных пилигримов».

6 Товарищи Чёрное Око Наблюдатель

— Ориго, — осторожно произнёс Корд. Голова его плыла, находясь где-то на границе между изнеможением и галлюцинациями. — Ориго? — сказал он вновь, проверяя, что вокс настроен на канал переговоров с машиной разведки.

— Да, сэр, — отозвался Ориго сухим, страдающим от жажды голосом. Корд облизал губы, на языке было сухо.

Они потеряли контакт с целью три дня назад. Железные Воины просто испарились, только что скауты докладывали, что видят противника, а уже в следующую секунду по воксу раздались удивлённые возгласы. В конечном итоге, тупое смирение наполнило Корда, подобно ледяной воде. Экран ауспика показывал лишь статику, словно сам воздух превратился во всё искажающую метель.

Они ещё двенадцать часов после потери преследуемых двигались в прежнем направлении. Никто не разговаривал, не считая уточнений курса и проверок статусов. Корд сохранял молчание, несмотря на инстинктивное желание запросить обновленные доклады. Четыре часа они находились в полном безмолвии, по истечении которых Корд отдал приказ сохранять направление и скорость. Никто не произнёс ни слова за исключением кратких подтверждений получения приказа. Это было две недели назад, две недели движения вперёд, посасывания рециркулированной воды и нутри-пасты из трубок внутри костюма. За всё это время они не заметили ничего, ни силуэта машины, ни скрипов кода в завываниях ветра. Поначалу он мог расслышать напряжение в голосах, передаваемых воксом. Затем они стали безразличными, сливаясь с туманом за бортом. Даже Саша и остальной его экипаж погрузились в молчание. Он не мог сказать, что винит их. Он не был уверен в том, что и сам чувствует себя живым.

— Вы что-то хотели, полковник? — спросил Ориго.

Корд выдохнул. Он не понимал до конца, зачем он начал это.

— Что мне делать, Ориго? — слова вырвались прежде, чем он успел сдержать их. Они повисли в последовавшей молчаливой паузе.

«Голос как у слабака, — подумал он. — Слабый, сломанный, надтреснутый».

— При всём уважении, сэр, это никак не укладывается в понятие о командной цепи.

Корд почти рассмеялся. У него кружилась голова.

— Мы же не найдём их снова, не так ли Ориго? Призрак, за которым я гонялся, исчез, так ведь?

— Если мы сейчас находимся на равнинах к югу от Куссанка, то можем проехать ещё двести километров, приплюсовав их к тем двумстам, что уже прошли, и тогда достигнем его края. Они могут быть в любой точке этой площади, или вообще где угодно, — Ориго не стал добавлять выводы к изложенным фактам. В этом не было нужды.

Корд переключил вокс на режим передачи, но ничего не сказал. После нескольких секунд шипения он отпустил кнопку передачи. Он закрыл глаза, оставив канал вокса открытым. Он начал отмечать жару и шум в машине, тёплую липкость пота на застежках костюма, запинающийся перестук крутящихся траков, то, как Саша меняла положение тела каждые несколько минут, пытаясь устроиться поудобнее. Словно его разум и чувства пытались заменить чем-то мысль, продолжавшую стучать у него внутри.

«Я ошибался».

Спустя три часа с момента последнего сеанса наблюдений он отдал приказ на остановку. Полк выстроился кольцом, ощетинившись сенсорами и стволами, мощность излучения энергосистем, тепловые выбросы и циркуляция воздуха были снижены до минимума. Он приказал всем экипажам спать. Ему было любопытно при этом, скольким из них удастся заснуть. Он не сможет, можно было даже не пытаться.

Через несколько минут он вновь связался с Ориго по воксу.

— Может ли быть здесь что-нибудь кроме нас самих?

— На северной окраине равнин было поселение, и убежище тоже. Если быстро поедем прямо туда, то, возможно, доберёмся за тридцать шесть часов.

— Ты хочешь этим сказать, что нам стоит поискать убежища?

— А вы не для этого спрашивали?

— Они здесь. Мы упустили их, но есть и другие, — он умолк, осознав, что слова пришли сами по себе.

— Вы верите в это, сэр? В самом деле?

— Да… — начал он, но почувствовал, что усталость мешает говорить правду — Потому что должна же быть причина, правда? Причина, по которой всё это произошло, причина, по которой Гор сражается с Императором, причина, по которой Железные Воины пришли сюда, причина, по которой мы здесь и причина, за которой мы следуем.

— А куда мы следуем?

Он посмотрел вниз на экран ауспика, перемигивавшегося рунами.

— Я не знаю.

— Иногда… иногда знание ответов не помогает.

— Возможно… нет, но мы должны верить в то, что они существуют.

— Кого вы пытаетесь убедить, сэр? Меня или себя самого?

— Обоих.

— Что ж. я…

— Полковник, — голос Аббаса заглушил Ориго. Корд ощутил, как адреналин отодвинул усталость на задний фон, — у меня есть сигнал. Очень слабый, но есть. Направление — север, семьдесят пять градусов.

Корд начал настраивать вокс. Теперь он слышал сигнал, сдвиг в тоне статики. Там точно что-то было. Было похоже на голос.

— Всем машинам, говорит «Наковальня войны», прогреваем двигатели и орудия. Направление на север, семьдесят пять градусов. Построение полумесяц. Медленно и осторожно.

Они выдвинулись, гусеницы звякали, медленно вращаясь. Приглушённые сигналы носились между машинами.

— Вижу что-то! — раздался голос Аббаса, когда они проехали пять километров.

— Спокойно, — отозвался Корд.

— Визуальный контакт, — доложил Аббас, — это танк, но не могу его идентифицировать.

Они подошли ближе. Корд почти чувствовал, как все глаза полка уставились в прицелы и на экраны ауспиков.

Слабый звук в статике превратился в голос.

— … пожалуйста, помогите, кто-нибудь нас слышит…

— Мне это не нравится, — раздался голос Зекениллы. — Почему мы не слышим их позывной?

— Возможно, они отключили энергию до момента контакта с нами, — ответил Ориго.

— Продолжаем движение, — сказал Корд.

— …Пожалуйста, ради золотых врат Терры, — донёс вокс искажённый голос, — Пожалуйста, я вижу вас, пожалуйста…

И тогда Корд увидел его. За небольшим холмом стоял «Покоритель», башня была повёрнута в сторону, длинное дуло уткнулось в почву. Пыль и коррозия превратили его красно-чёрные отличительные цвета в лоскутную покраску.

— Акассианские прорыватели, — произнесла Саша. — Пробыл здесь какое-то время. Не вижу повреждений.

Она была права. Машина выглядела нетронутой, но она завалилась на бок, правый трак исчезал под серой коркой поверхности.

— Пожалуйста, — снова раздался голос, — пожалуйста, я знаю, вы там. У нас осталось мало энергии…

— Сэр, что мы будем делать? — спросила Саша.

Корд продолжал рассматривать корпус «Покорителя».

— Сэр?

— Всем машинам — стоп. Ориго, подойди максимально близко, прижмись к нему глазами вплотную. Всем остальным машинам — удерживать позицию. Будьте начеку…

Корд переключил вокс на частоту, на которой вещал умоляющий голос.

— Неопознанная машина, говорит полковник Корд, 71-й Талларнский полк, назовите себя.

— Хвала небесам, — раздался всхлип в ответ.

«Мужчина», — подумал Корд. «Хвала небесам» прозвучало так сопливо, что Корд почти слышал текущие слёзы.

— Назовите себя, — повторил он, поворачивая голову, чтобы кивнуть Саше. Она кивнула в ответ и прижалась глазами к прицелу. Главное орудие было уже заряжено.

— Стрелок Толсон… — всхлипнул голос, — Акассианский 807-й.

— Доложите вашу ситуацию.

— Моя ситуация… а вы сами не видите?

— Слушайте, Толсон. Что с вами произошло? — спросил Корд. По воксу раздался ещё один всхлип, но затем он услышал, как человек делает несколько глубоких вдохов. Когда собеседник заговорил вновь, голос его уже не так сильно дрожал.

— Мы нарвались на противника, следовавшего курсом на восток, — ответил голос. Корд почувствовал, как от этих слов мороз продрал его по коже, он осознал, что затаил дыхание. — Мы потеряли двоих. Мы удирали. Потом гусеница завязла, и мы не смогли выбраться.

— Где твой командир, Толсон?

— Мы…, — голос прервался, — у нас кончается воздух…

Корд моргнул, внезапно обратив внимание на воздух, пролетевший над его языком.

— Ты один?

— Да, но я могу управлять, в смысле, управлять машиной. Я думаю, она сможет поехать, если её подтолкнуть.

Корд кивнул. Казалось, что машину можно было вытолкать на твёрдый грунт с песков, поймавших её трак. Он переключил канал вокса.

— Ориго, скажи мне, что ты видишь.

— Танк в ловушке, но его можно освободить!

— Что-нибудь ещё?

Корд перевёл взгляд на дисплей с функцией увеличения, расположенный под прицелом «Наковальни войны». Прямо за застрявшим танком и тремя рассеянными машинами разведки туман клубился в неровных эфемерных утёсах и завесах.

— Это всё что я могу видеть, сэр, — отозвался Ориго.

Корд кивнул сам себе.

— Аббас, — произнёс он, — отправь сюда «Зов могилы» с его бульдозерным ножом. Вытащите эту машину.

— Сэр, — пришёл краткий ответ.

— Толсон, мы собираемся вытащить тебя, чтобы ты смог начать движение. После этого ты пойдёшь с нами.

Он отключил слёзы и слова благодарности парня, как только они раздались в эфире.

Спустя секунду эскадрон Аббаса выполз вперёд. Оборудованный бульдозерным ножом «Палач» «Зов могилы» шёл первым, трое его собратьев двигались следом, образуя в V-образное построение. Корд приблизил изображение, отслеживая танки. Вытащить застрявший танк было задачкой, но он думал сейчас не об этом. Все его мысли крутились вокруг сообщения выжившего танкиста о силах противника. Если они сумеют успокоить парня настолько, что он сможет запустить ауспик, то появится возможность выяснить место, где они столкнулись с врагом. В этом заброшенном регионе Талларна не должно быть очень много патрулей Железных Воинов, а это значит, что, возможно, они только что напали на след.

Что привлекло его внимание, когда он перевёл взгляд обратно на застрявший танк. Он не смог понять, что такое там мелькнуло, всё было так быстро, картинка, на мгновенье показавшаяся из-за завесы.

Он перенастроил прицел, увеличивая площадь обзора. Туман за грязным низким хребтом вновь уплотнился. Рот его открылся.

«Что это было»?

Мурашки по коже.

«Это была… фигура…»

Десять метров отделяли «Зов могилы» от застрявшего танка.

«Нет, это не могла быть. Кроме…»

Его рука нащупала вокс.

— Толсон, — вызвал он, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Вокс затрещал. — Насколько вам ещё хватит воздуха?

— Сэр… — ответил Толсон срывающимся голосом, в котором было облегчение.

«Зов могилы» развернул свою башню дулом против направления движения. Поршни удерживавшие лезвие отвала выдвинулись, опуская его на землю.

— Насколько?

Завеса тумана, висевшая над хребтом позади танка, разорвалась.

Там стояла фигура, неподвижная, графитово-чёрная, пыль падала с её суставов и брони. Это был не человек, и даже не транс-человек. Это был киборг. Таллакси. И он смотрел прямо на Корда.

— Всем машинам! — вырвался крик из его глотки.

Застрявший танк взлетел на воздух. Брызги расплавленного металла полетели во все стороны. Струя пламени развалила «Зов могилы» на части. Из чрева погибшей машины вырвалась плазменная сфера, ударившая соседний танк, от чего тот опрокинулся на бок, будто брошенный капризным ребёнком.

Киборг поднял свой мелтаган с огромным дулом и выстрелил. Неоновый красный свет прорезал туман, коснулся танка Аббаса, через секунду родилась ещё одна сверкающая белая сфера.

Корд отпрянул от прицела, когда яркий свет ударил ему в глаза. «Наковальня войны» содрогалась, от прокатывавшихся по ней ударных волн взрывов. Вокруг него вопили голоса, как по воксу, так и внутри танка. Он попытался сморгнуть яркие пятна, плававшие перед глазами. За ними он увидел силуэты, двигавшиеся на экране ауспика, красные враждебные отметки восставали из мёртвых песков, приближаясь к нему.

Воспоминания о голосе Пертурабо явились Хренду во сне.

— Что мы такое? — спросил Пертурабо.

Вопрос удивил Хренда, но ответ был готов без долгих раздумий.

— Мы — Железо.

— А каково назначение железа?

— Превозмогать. Резать.

— Быть орудиями войны, — кивнул Пертурабо и отвернулся наполовину, бронеплиты его экзоброни плавно наслоились друг на друга. Он поднял руку, повернул её, словно осматривая оружие, смонтированное на её тыльной стороне.

Хренд не смог точно опознать оружие, но разглядел зарядные диски волкита и энергоячейки.

— Но мы сражаемся в условиях новой войны, непохожей на предыдущие. У наших клинков отняли остроту, а сила покинула наши щиты. Вселенная, в которую мы верили, оказалась ложью.

Сон закончился, лицо Пертурабо, растягиваясь, исчезло в вихре статики его с сенсоров.

Задержавшиеся на секунду увядающие сны и воспоминания, показались более реальными, чем были на самом деле, оставив это ощущение даже после полного исчезновения. Он вздрогнул, и дредноут понимающе отозвался. Хренд повернул голову и огляделся, пытаясь вспомнить, где был и чем занимался.

Цепочка чёрных зубчатых скал вырастала из рассеивающегося тумана слева, она вгрызалась в небеса и убегала пологим склоном в долину, лежавшую где-то за пределами видимости. Штурмовая группа выстроилась рядом с ним, неподвижно стоя на покрытом коркой склоне. Слева маячил прямоугольный силуэт «Спартанца» 4171. Орун и Гортун стояли сразу за его спиной, остальные боевые машины выстроились ромбом вокруг них. Двигатели и энергосистемы группы находились в режиме минимального использования. Теперь он вспомнил, где они.

Звучал чей-то голос, при пробуждении он услышал обрывок последнего слова.

— … специфичная задача. Мы можем встретить сопротивление на любом направлении.

Он всё ещё не чувствовал себя частью происходящего вокруг. Он рефлекторно проверил прошедшее время с момента, когда он последний раз был в сознании. Прошло меньше секунды. Он наблюдал за проходящими секундами и чувствовал, как возвращаются воспоминания о недавних событиях.

Его штурмовая группа сделала остановку у подножий гор вблизи региона, который урождённые Талларна называли Недден. Они остановились, чтобы принять решение, в каком направлении двигаться дальше.

— Восток… — вмешался в разговор дрожащий задыхающийся голос. Голос затих, и Хренд почувствовал неловкую тишину, повисшую в воксе.

— Ты говоришь нам надо отправляться на восток, навигатор? — спросил он.

— Да… — раздался шуршащий голос. От этого звука пальцы дредноута Хренда сжались в кулаки. Даже через вокс это звучало будто песок, скребущийся по стеклу. — Разлом открывается. Его запах манит. Вкус ночи подобен сахару. На восток течёт вода, хотя самого течения нет, только глаза… глаза, похожие на сияющую чёрную луну…

— Замолкни, — рыкнул он, и навигатор затих.

Хренд лишь однажды видел создание — при погрузке на «Спартанца» 4171. И это был не тот опыт, который хотелось бы повторить. Оно двигалось с ненормальным изяществом, хаотично скользя, извиваясь и поворачиваясь. Видимые участки плоти на голове и руках были серого цвета, их буквально испещряли выпирающие чёрные вены. Пластина в виде сомкнутых листьев из пластали расположилась на его лбу, закрывая собой третий глаз существа. Два остальных глаза были кроваво-красного цвета, в центре каждого неровным вихрем кружилась радужная оболочка. Хренд знал имя существа — Хес-Тал. Он, а когда-то он был мужчиной, был одним из навигаторов флота Пертурабо, стоявших у руля, когда армада вошла в чёрную звезду в сердце Ока Ужаса. Их третий глаз был открыт, когда корабли перешли границу с иным пространством. Это убило многих из них и изменило тех, кто уцелел. Примарх назвал их навигаторами Чёрного Ока. Согласившись на задание Пертурабо, Хренд стал одним из немногих избранных, знавших об их существовании. На взгляд Хренда, это была сомнительная честь.

Каждый раз, когда ему приходилось взаимодействовать с изменённым навигатором, он чувствовал острое желание никогда не знать о существовании этих созданий. Но без Хес-Тала выполнение их миссии было невозможно, навигатор мог видеть или чувствовать предмет их поиска, хотя эта способность была такой же неустойчивой, как и само создание.

— Поворачиваем на восток, — передал Хренд команду по воксу. Он пошёл. Траки танков начали вращение.

— «Броненосец», — заполз ему в уши голос навигатора.

— Да.

— Я вижу тебя, «Броненосец», — Хренд услышал слова, и внезапно ощутил присутствие чего-то в своём саркофаге, чего-то тонкими линиями ползущее по изжёванным останкам его кожи, чего с длинными тонкими пальцами. Голос навигатора вернулся. — Я… вижу… тебя… кусок плоти, вытащенный из пасти смерти. Я вижу, как ты скрючился в своей могиле… Я вижу твои сны.

Хренд видел землю, расстилавшуюся вокруг него, но внезапно всё изменилось. Туман исчез, будто его сжёг солнечный свет. Всё было сверкающим, чистым и ярким. Всё вокруг пылало. Его ноги двигались, рядом с ним силуэты «Сикаранцев», «Хищников» и «Венаторов» мерцали в тенях. Когда он смотрел на них, то слышал звуки, звуки похожие на смешки лезвий мечей и грохочущие песни заряжаемых патронов.

— Что? — начал он, но слово повисло в воздухе, а голос навигатора вернулся.

— Я… вижу… тебя… Я вижу всё… Я вижу семя… и мне… — голос затих. Зрение Хренда внезапно прояснилось, ощущение присутствия пальцев, баламутящих жидкость вокруг его тела, исчезло. Он шагал по земле, сенсоры отгоняли туман, но не светом, а мощным потоком прокручивающихся данных. Он знал, что по какой-то неведомой ему причине, навигатор, сидящий в «Спартанце», отвёл от него свой взгляд.

— Что? — произнёс он снова, словно высвобождаясь от тяжких мыслей.

— Я вижу тебя и мне… — ответил Хес-Тал сонным голосом, — и мне жаль.

Хренд продолжал идти на восток, стараясь не слышать отголоски слов навигатора, скрёбшихся на краю его сознания.

Повелитель Центральной Области I пришёл в отведённые для Аргониса помещения комплекса. Комнаты уходили на три этажа вниз, в той части «Незримого лабиринта», которая была первой присоединена Железными Воинами к подземной твердыне. Ранее она называлась убежище Сапфир-сити, но Железные Воины в процессе переделки избавили её от старого имени. Её назвали Центральная Область I, и унылая эффективность Четвёртого легиона поселилась в каждом закоулке. Снабженцы перемещались по коридорам плотными группами, перетаскивая ящики со снарядами, бронеплиты и провизию в те районы, где всё это могло потребоваться. Отремонтированные и заботливо обслуживаемые системы освещения и вентиляции наполняли коридоры и хранилища резким светом и свежим воздухом. У каждой двери и лифтовой шахты была выставлена охрана. В большинстве своём это были люди из подразделений, приписанных к легиону. Железные черепа и номера подразделений были видны на их броне и коже. Легионеры вели наблюдение за более важными объектами, прикрывая двери или присматривая за хранилищами, подобно стальным статуям.

Аргонису и его свите предоставили несколько разбросанных вокруг командного центра помещений. Им предоставили право беспрепятственного перемещения по всему комплексу, никто не задавал им вопросы, где бы они ни появились. Око Гора открывало все двери. Но даже с учётом всего этого, они не узнали ничего, кроме и так очевидной истины — Талларн был полем битвы, он редко даровал победы и пил кровь каждого, кто ступал на него. Прогулки Аргониса по «Незримому лабиринту» исчислялись милями, он просмотрел планы битв и видел пещеры, заполненные войсками и техникой. Из всего, что он видел и слышал, следовало только то, что IV-й легион пытался выиграть войну за Талларн тем способом, каким выигрывал все войны — перемалывая врага. Он не нашёл ничего: ни подозрительных фактов, ни утаиваний, ничего.

Мог ли его инстинкт ошибаться? Неужели истина, за которой они охотились, была призраком?

Предложение о смене подхода выдвинула техноведьма. Аргонис противился, но дни превращались в недели, недели становились месяцами, и он согласился, что другой альтернативы нет. Если что-то было спрятано, то поиски на поверхности вещей не дадут им ничего. Следовало содрать шкуру и заглянуть внутрь, а это значило, что им придётся сделать вещь, от одной мысли о которой у него на языке появлялся привкус желчи.

Он обернулся, когда дверь зала открылась. Вошедший Железный Воин был ростом ниже среднего космодесантника, лицо напоминало сплюснутую глыбу со следами шрамов и швов. Место левого глаза занимал пустой серебряный шар, бледно-зелёный правый холодно смотрел на Аргониса. Жёлто-багровый плюмаж центуриона венчал шлем с плугообразной лицевой пластиной, который новоприбывший держал зажатым под левой рукой, правая лежала на рукояти покоящегося в ножнах короткого меча. Бронзовые молнии выделялись на фоне грязно-железного цвета нагрудника и наплечника. За ним стояли два воина в доспехах с бронзовой отделкой, которая указывала на их принадлежность к элите легиона. Железного Воина звали Волк, он командовал большей частью «Незримого лабиринта», и он был здесь, поскольку Аргонис призвал его.

Аргонис ждал.

После долгой паузы Волк заговорил.

— Командующий Центральной Области I приветствует эмиссара главнокомандующего человечества, — Волк склонил голову ровно настолько, чтобы выказать уважение, но не настолько, чтобы его можно было перепутать с почтением.

— Ваши почести приняты, и мы благодарим вас за усилия, которые вы прикладываете, чтобы содействовать нашей миссии, — Аргонис склонил голову в шлеме, внимательно следя за тем, чтобы поклон не был глубже, чем такой же жест Волка. Фамильярность его поклона говорила всем присутствующим, кто здесь главный. Самое важное было донести это до Волка. Он услышал шелест за спиной, когда Сота-Нул поклонилась в свою очередь. — Приятно видеть, что вы пришли лично удостовериться в том, что наш последний запрос удовлетворяется.

Лицо Волка дёрнулось, по шрамам пробежала рябь.

— Мы ни в чём вам не отказываем, эмиссар, но я не могу понять, насколько уместен этот запрос?

— А он не глуп, — произнесла Сота-Нул по личному каналу, — это может быть проблемой.

Он проигнорировал реплику.

— Уместен? — он позволил слову повиснуть в воздухе. — Всё уместно.

Он увидел, как под металлическим глазом Волка изогнулись в напряжении мышцы.

— Если он не подчинится, то есть и другие пути-методы, которые можно применить, — прозвучал голос Сота-Нул в его ухе.

— Основные оружейные склады готовы к вашему осмотру. Все семьдесят два.

Аргонис кивнул, не отводя взгляда.

— Железный Владыка хорошо подготовился к войне.

— Как и всегда.

— К долгой войне…

— На столько, насколько это будет нужно.

— Нужда определяется тем, кто судит, что нужно.

Волк рассмеялся, гулкий бас разнёсся по пустому помещению. Его бронированная фигура сотрясалась от смеха. Перед взглядом Аргониса промелькнул кривая линия сломанных зубов, обнажившихся в улыбке.

— Ты хоть когда-нибудь пытаешься не говорить как высокомерный ублюдок?

— Бывает, — Аргонис протянул руку и расстегнул шлем. Улыбнулся сам себе, шагнул вперёд и пожал руку Волка. — Но ты предоставляешь столько возможностей, что было бы просто невежливо поступать по-другому.

— Неужели Хтония способна рождать только слабаков с острыми языками, или ты один такой?

— А Олимпия, видимо, всё ещё рожает недоумков и осадных подонков?

— Только в лучших сочетаниях этих качеств, — шрамы Волка вновь исказились от улыбки. — Здорово видеть тебя. Даже среди всего этого, рад видеть тебя, брат.

— Всего этого?

— Этой войны. Долгая выдалась дорога с Кармелины и скопления Реддус, — Волк выдохнул носом и покачал головой. — Долгая дорога по странному пути.

— Так и есть, — ответил Аргонис, не позволяя эмоциям отразиться на лице, — многое изменилось.

— Да, изменилось, — Волк произнёс эти слова осторожно, нахмурившись. — Ты прибыл от магистра войны. Лично. Как представитель его воли. Никогда бы не подумал, что ты удостоишься подобной чести.

— Я тоже.

Волк поднял брови, но не стал развивать эту тему.

— Ну а у меня, как видишь, крылья подрезаны. Ястреб на железном шесте, — он ухмыльнулся и постучал пальцем по металлической сфере, заменявшей ему левый глаз, затем указал на Аргониса. — Но даже с одним глазом я всё ещё могу свалить тебя с небес.

— Сомневаюсь я в этом. Если только частичная утрата зрения не повысила твои навыки пилота.

— Ох-хо. Выходит повышение не вырвало твои когти. Хорошо. А они всё ещё называет тебя тем смешным титулом, как его? «Нерезаный» — так он звучал, да?

Аргонис слегка улыбнулся, затем на его лице появилось суровое серьёзное выражение.

— Что произошло? — спросил он. — Со времён Исствана, что произошло с Четвёртым?

— Мы отправились в залив Катиан после Резни. Пальцы Волка сжались со стуком керамита о керамит. — Разбили укрепления вокруг Селгара. Но примарх призвал нас сюда, и вот я здесь. Уверен, что все наши передвижения известны магистру войны, — он пожал плечами и не взглянул на Аргониса.

— Многое поменялось, старина, — сказал Аргонис.

— Гражданская война тому виной, — кивнул Волк, губы его сжались. Аргонис подумал о командире эскадрона, которого он знал и с которым сражался рядом почти целое десятилетие. Воин перед ним выглядел, как и прежде — сплав остроумия и брутальности, что было необычно, учитывая его происхождение с Олимпии. Но теперь в нём присутствовала тяжесть, будто мысли, которые он не мог озвучить, бурлили внутри.

— Почему вы здесь? Почему ваш легион ведёт эту битву?

— Ты спрашивал об этом примарха?

Аргонис кивнул.

— Ну, тогда у тебя есть ответ, — Железный Воин повернулся и отправился к двери. Отдалённый грохот сотряс воздух в помещении. С потолка посыпалась пыль. Все посмотрели вверх.

— Бомбардировка поверхности, — произнесла Сота-Нул, — они вновь атакуют, как и ожидалось.

Волк стрельнул глазами в её сторону, потом вновь посмотрел на Аргониса.

— Ты выбрал не очень удачное время для своих дел, брат. Я скоро буду нужен в другом месте. Но оружейные открыты для вашей инспекции… Эмиссар, — суровые официозные интонации вернулись в его голос, он грубо кивнул в сторону одного из своих охранников. — Талдак будет вашим проводником.

— Благодарю, — произнёс Аргонис. Волк кивнул в ответ, повернулся и вышел за дверь.

Аргонис посмотрел на пустую маску, закрывавшую лицо Талдак, и одел собственный шлем. Голос Сота-Нул раздался, едва шлем замки шлема защёлкнулись.

— Этот опасен и умён.

— Он всегда таким был, — ответил он, направляясь к двери. Талдак зашагал впереди, низко держа болтер.

— Его присутствие и присутствие его провожатого могут вызвать у нас осложнения.

— Не уверен, что мне нравится, куда ты клонишь.

Они вышли за дверь и начали путь по извилистому коридору. Зазвучал сигнал тревоги. Под потолком замигали жёлтые проблесковые огни. По полу прокатилась ещё одна дрожь. Он ощутил неконтролируемый прилив адреналина в крови.

— Тебе стоит перебороть своё отвращение, — промурлыкала Сота-Нул. — Нам, возможно, придётся убить ещё многих других, помимо него.

— В этом не будет необходимости.

— Такая необходимость очень даже может возникнуть, — сказала она.

Иаео испытывала восторг, наблюдая за эмиссаром и слушая речь техноведьмы. По ней катились эмоции, грубые и обжигающие. Ей следовало выкинуть их из сознания до того, как они испортят исчисления.

Основная фаза её манипуляции сработала. Это сработало. Даже отвергая эмоции, она не могла отвергнуть правду.

«Настоящая опасность появляется в те моменты, когда ты чувствуешь себя неуязвимым», — афоризм плыл по её сознанию, несмотря на то, что она перефокусировала свои мысли. Было много, много причин, по которым ей не стоило считать себя победительницей.

Её собственная безопасность висела на волоске. Железные Воины контролировали туннели «Незримого лабиринта» с безжалостной тщательностью. В то время как лоялисты были разобщены и раздроблены под началом многих командиров, Железные Воины насыщали каждый аспект своих операций контролем. Безопасность была не просто на высоком уровне, это была жёстко отлаженная модель контрмер и случайностей. Схемы патрулей менялись. Движения персонала и материалов беспрестанно записывались и перепроверялись. Патрули проверяли пустынные районы в случайном порядке. Она лишь однажды видела подобную тщательность — во время недолгого внедрения на борт «Фаланги» несколько десятилетий назад. Она не могла не восхищаться мастерством IV-го легиона по части паранойи.

Несмотря на эстетическую красоту защитных мер «Незримого лабиринта», они замедляли её продвижение. В итоге она решила проблему, создав несколько пристанищ в местах, укрываться в которых, было просто нелепо. Черепная коробка титана «Разбойник» из Легио Фуреанс, проходящего ремонт, стала её убежищем на первые два цикла. Несколько неисправных шлюзов обеззараживания оказались наиболее полезными, как и груды повреждённых и заляпанных кровью корпусов машин, ожидавших ремонта. Она передвигалась между этими точками по исключительно случайной схеме. Это было далеко от идеала, но лучшее из доступного.

Ей надлежало построить рабочую схему отступления прежде, чем она сможет направить свои усилия на эмиссара. Поначалу она думала, что ей придётся искать путь на один из кораблей Железных Воинов, но потом эта необходимость отпала. Эмиссар был тут, в «Незримом лабиринте». Сперва техноведьма доставляла ей проблемы — её присутствие убило дюжину кибермух прежде, чем Иаео нашла баланс. Как только она преодолела эту проблему, то сразу смогла обратить всё своё внимание на троицу и начать добывать информацию. Она видела каждое их движение, каждое их слово, каждый сигнал, который они считали личным, всё это шло к Иаео.

Она начала выстраивать предположительные профили и индивидуальные инфо-модели Аргониса и его окружения. Они жили в её голове, тени отброшенные живыми существами, за которыми она наблюдала.

Модель астропата по имени Професиус была эскизом эфемерных вероятностей. Она была почти уверена, что это создание не было полностью человеком, либо его природа основательно изменилась, возможно, под психическим воздействием. В его действиях она видела полное подчинение. Были ещё знаки, указывавшие на почти полное отсутствие самоопределения, за исключением возможности подчиняться командам. Маска на его голове совершенно точно была не простым устройством. Она также решила для себя не запоминать подробные детали рун, вырезанных на металлической поверхности маски. Один только взгляд на них путал её мысли. Но, несмотря на недостаточность инфо-модели она всё же смогла сделать выводы о роли и важности Професиуса — он был линией связи между эмиссаром и самим Гором, но линией, которой ещё только предстояло быть использованной.

Сота-Нул была другое дело. Она не была похожа ни на одного из техножрецов, с которыми Иаео сталкивалась раньше. Её физиология не соответствовала её виду. В Сота-Нул было столько же биологического, сколько и механического. В свою очередь грань между плотью и металлом была очень тонка. Это также было необычно, почти беспрецедентно. Почти. Её речевые построения тоже были предметом интереса. Она обладала человеческим голосом, воспроизводимым не машиной, не воксом, а воздухом, глоткой и ртом. Иаео была в этом уверена, она слышала это в текстуре слов Сота-Нул. Но она никогда не слышала дыхания. Больше всего неприятностей доставляли шаблоны решений/реакций Сотан-Нул. В ситуациях, когда большинство подобных ей задвигали эмоции на задний план в угоду логики, техноведьма, казалось, действовала, одновременно повинуясь инстинкту и логике, при том путями, которые Иаео было сложно предсказать. Она совершала действия, исходя из вычислений и таких эмоций как ярость, голод и злоба. Это было не хорошо. Вообще нехорошо. Все эти маленькие факты указывали на то, что Сота-Нул могла быть только одной из перерожденцев Марса, одной из так называемого нового духовенства, Тёмных Механикумов.

А ещё был Аргонис, прекрасный Аргонис, настолько наполненный воинской гордостью потерянных эпох. Он был воином, благородным, лояльным, сконцентрированным, безжалостным, но он также был и предателем с руками в крови. Он был таким лояльным и таким привязанным к собственным принципам, личность, разрезанная надвое и вновь собранная в целое. Она не была до конца уверена, но существовали признаки, говорившие о том, что его миссия на Талларне не была почётной, скорее это было наказание или некая форма изгнания. Ей хотелось знать, почему так вышло, очень хотелось. В этом тихом месте были возможности, возможности для смерти или увечий. Иногда, когда она вновь и вновь воспроизводила записи его голоса, ей казалось, что она почти видит истину, скрытый силуэт, преданный собственной тенью.

Она чувствовала, как её проекция вращается и закручивается вокруг этой троицы. Она знала почти всё, что знали они. Она знала, что они вышли на связь с оперативником Альфа-легиона Джаленом, и что они не поверили ему, что они почти верили в то, что всё увиденное ими на Талларне — ложь. И, конечно, так оно и было.

Предисловие седьмой главы

Корабли один за другим прибывали на Талларн, с тех пор как зажглось пламя битвы. Многие погибли, некоторые бежали обратно в варп, но большинство появлялись небольшими отрядами, ободранными скоплениями и одиночными боевыми группами. Ни один значительный флот не прибыл со времен появления основных сил Железных Воинов. С флотом Пертурабо могли посоперничать только общие колоссальные силы, прибывшие к Талларну для участия в битве.

Прибытие Золотого флота сломало этот шаблон.

Он появился из варпа без всякого предупреждения. Скопления боевых кораблей, бомбардировочных барж и линейных крейсеров разошлись широкой сферы вокруг точки входа. В центре этой армады дрейфовал «Коготь орла», древний корпус мерцал в слабом свете звёзд.

За время Великого крестового похода «Коготь орла» превратился из одинокого корабля, идущего далеко впереди основных сил, во флагмана целого флота. Каждый корабль был завоёванным призом, также как и богатства, благодаря которым в трюмах было полным-полно наёмников со всей галактики. Одних только выплат Сакристанским воинам генео-хет хватило бы для того, чтобы посрамить королей. И всё же владычица Золотого флота платила им сотни лет авансом, и это были не единственные воины на борту кораблей армады.

Помимо наёмников были и те, чья служба была обусловлена клятвами и преданностью. Осиротевшие Рыцари Дома Клэйз шли рядом с автоматонами, они носили золотистые и эбеновые цвета, свидетельствовавшие об их вечной службе. Триста воинов XIII легиона находились на борту «Когтя орла», а телохранитель, стоявший за плечом владычицы корабля, когда-то находился в боевых порядках первых объединительных сражений. Во времена Великого крестового похода некоторые возражали против полушутливого прозвища каперов Императора, но оно очень подходило Золотому флоту и его госпоже. «Аферистка» называли её, и вот теперь она привела свой боевой флот из-за грани завоеваний обратно и нашла войну.

Со своего трона «Аферистка» Сангреа, повелительница Золотого флота смотрела на свет Талларна и слушала. Она покинула Империум, уйдя от Талларна, десятилетие назад и направилась к пыльным облакам границы завесы Морай. Она служила и воздвигала Империум с тех пор, как его имя и сущность были свежи и наполнены первородной силой. Но даже при всей её силе, она понимала, что никогда не будет частью Империума, который строит. С пришествием Императора люди её типа столкнулись с выбором — служить во тьме или погибнуть. Она выбрала служение, но часть её всегда надеялась вернуться в земли, которая она помогала создать, и умереть там. Кусочек за кусочком истина складывалась из того, что она слышала и читала с экранов своих ауспиков — Империум, который она покинула, погиб; всё, что она помогала создавать, горело изнутри.

Когда она заговорила, её слова прозвучали очень тихо.

— Ведите нас туда, — сказала она.

7 Машины Воля отца Доверие союзников

Мир снаружи окутался спиралями дыма и языками красного пламени. Несколько секунд Корд не мог смотреть в прицел. А когда взглянул, то увидел встающую с земли смерть, явившуюся по его душу.

Длинные и тонкие чёрные тени Таллакси двигались среди сгорбившихся силуэтов боевых автоматонов. Они открыли огонь. Вспышки закрученных молний ударили в разведывательную машину и пробили броню. Разведчик исчез в облаке разлетающегося горящего топлива и разорванного металла. В прицеле Корда заплясали тошнотворно яркие пиксели. Ауспик искрил, на экране вихрем кружились картинки. Внешний вокс визжал, будто целая стая подыхающего воронья.

Корд втянул воздух и почувствовал привкус электричества и металла.

— Огонь! — крикнул он. Саша всё ещё трясла головой, за линзами костюма виднелись хлопающие широко распахнутые глаза.

— Я ничего не вижу, — отозвалась она.

— Огонь! Сейчас же! — она нащупала спусковой рычаг и потянула его. Танк встряхнула отдача главного калибра. Корд ощутил, как секунду спустя выстрелил «Разрушитель» «Наковальни войны». Снаряд ударил в землю, пробурил поверхность и взорвался. Грязь фонтаном взвилась в окружающем дыму. Он увидел идущие машины.

Зейд уже запихивал в дымящийся казённик орудия следующий снаряд.

— Вперёд, максимальная скорость! — взревел он. Он не смотрел на ауспик. Смысла не было. Это была катастрофа, полный разгром. Он потерялся. В этом он точно был уверен. Он не мог видеть, где находятся уцелевшие машины его подразделения, и сколько из них вообще уцелело. Враг добился эффекта полной неожиданности, не оставляя шансов на отход. Не было никакой возможности выбраться.

Он посмотрел в прицел как раз вовремя, чтобы увидеть грузно разворачивающийся прямо на него автоматон, его орудия искали цель.

Выхода нет.

Автоматон засёк их. Пузырьки сенсоров с его тела излучали тонкие лазерные линии прицеливания, подобно лапам тянувшиеся к «Наковальне войны».

Выхода нет.

— Полный вперёд!

Корд увидел, как лучи сошлись в одну точку прямо на нём, и «Наковальня войны» с разгона протаранила автоматона. От удара корпус содрогнулся. Танк тащил автоматона вперёд, ноги машины затаскивало под корпус. Корд видел зубчатые знаки и глифы высеченные на броне автоматона. «Наковальня войны» ползла вперёд, гусеницы крутились всё быстрее. Автоматон исчез. Звуки сминающегося и разрывающегося металла раздался снизу, когда танк раздавил противника.

Корд тяжело дышал, глаза метались, собирая информацию о боевой обстановке: смотровые блоки, прицел, воспоминания о местонахождение всех его машин на момент начала битвы. Они должны были быть у подножия хребта, противник развивал наступление с фронта и обоих флангов. Стены дыма и огня урезали углы обзора во всех направлениях, оставив лишь узкие просматривающиеся коридоры. Он лишь надеялся на то, что кто-то хоть как-то прикрывает кормовой сектор «Наковальни войны». Выстрелы лазпушки стегали воздух, он чувствовал зуд на коже, когда экзотическое оружие разряжалось. Главное орудие снова выстрелило. Полковник понятия не имел, по кому они вели огонь. Визг шрапнели и грохот взрывов перекрывали рёв двигателя. Что-то ударилось в один из его смотровых блоков, поцарапав армостекло. Он отдёрнул голову назад, на мгновенье у него закружилась голова.

Позади них из рыхлой земли подобно панцирю черепахи, пробивающему морскую гладь, вырос ржаво красный хромированный диск. Фигура, стоявшая на диске, возможно, когда-то была человеком, но это было очень давно. Теперь это было скелетообразное тело, состоявшее из латуни и почерневшей пластали. Меж рёбер существа гулял отравленный ветер, а со спины змеились кабели. Вспышки искр сопровождали появление диска и наездника. Затянутый туманом воздух замерцал, когда существо заскользило вперёд. Опоясанные кругами красные лучи ударили с диска. Каждый луч сопровождался зубодробильным визгом, который было слышно даже сквозь грохот взрывов и скрежет металла.

— Что это ещё такое? — возопил Зейд. Взгляд Корда замер, он знал, что это такое, боевой магос, повелитель машин и смерти, и эта тварь пришла за ними.

— Попался! — крикнула Саша. Главное орудие выстрелило. Снаряд совершенно точно поразил диск и наездника, обоих поглотило облако огня. Саша хлопнула по воздуху, её победный вопль затерялся в звенящем эхе взрыва.

Корд наполовину отвернулся от прицела, когда из огненного вихря показался диск. Одеяния наездника обугленными обрывками слетели с фигуры. Тело, которое теперь явилось перед их взором, выглядело как модель человека, выполненная часовщиком. Пузырь актиничной энергии вспыхивал, соприкасаясь с дымом и огнём. Диск наклонился. Воздух под ним замерцал. В центре днища диска находилась чёрная сфера, словно зрачок гигантского машинного глаза. Корд ощутил распахнувшуюся внутри него бездну. Зейд всё ещё затаскивал снаряд в казённик, Саша орала на него. Усики болезненного света разливались по диску, словно сливаясь в дыру. Сфера наливалась на глазах у Корда. Он чувствовал что-то тянущее на своей покрытой потом коже. На зубах появился привкус электричества.

Луч тьмы, в оплётке пурпурного света, вырвался из чёрной сферы. На секунду показалось, что мир замер, цвета инвертировались, свет стал тьмой, тени засияли. А затем раздался звук, похожий на реверсированный удар грома. Корд почувствовал тёплую жидкость, потёкшую из носа. Ему казалось, что он кружится в воздухе в ожидании удара об землю.

— «Полуночная звезда» выбыла! — крик Саши был переполнен истерикой. — Кончилась как…

— Огонь, — прохрипел он.

Но всё что он видел — поворачивающийся в его сторону диск, и собирающуюся вокруг чёрной сферы энергию.

— Огонь… Кто-нибудь, огонь.

Выстрел лазпушки промелькнул в его поле зрения, от попадания защитное поле диска рассыпалось облаком маслянистых искр. «Разрушитель» «Наковальни войны» выстрелил мгновением позже.

Снаряд угодил в центр диска, разрушив чёрную сферу. Тьма ринулась наружу из диска, будто пытаясь поглотить свет от взрыва. Слёзы хлынули из глаз Корда. Боль, как от тысячи игольных уколов, набросилась на его лицо.

— Прикончите его, — сумел он выговорить. Главное орудие выстрелило. Тьма раскололась, уменьшилась до размеров крохотной точки ночи и исчезла. Корд качался в своём кресле. Сквозь залитые слезами глаза он увидел, как боевые автоматоны запнулись, останавливаясь, затем зашатались и начали валиться на землю. Всё происходящее было где-то очень далеко и кружилось, кружилось, как вода. Он был… последнее, над чем он успел подумать, перед тем как провалиться в забытье — чей выстрел лазпушки уничтожил поле диска?

— Где мы начнём? — спросил он. Его отец и повелитель наклонил голову, чёрный блеск его глаз распространялся, заливая глазницы.

— Внутри, — ответил Пертурабо.

— Силы, находящиеся за пределами реальности, высмеивают нашу силу и пытаются сделать эту войну своей собственной. Никому больше нельзя доверять, кроме магистра войны, а вокруг него свивается змеиный клубок. Сейчас идут две войны — война за свержение Императора и война против тех, кто предаст нас потом. И в этой войне нам надо быть жёсткими и всеуничтожающими, нам нужно оружие, нам надо стать железом ещё раз.

— Я исполню вашу волю.

— Ты ещё не знаешь, о чём я тебя попрошу.

Воспоминание, бывшее на половину сном, покинуло Хренда. Он стоял на краю долины, машины его штурмовой группы разместились позади него и по флангам. Убегавшая от него долина исчезала в разливах серого сланца. Туман скрывал вершины гор над ним, подобно волнистому жёлтому потолку. Воздух в долине был прозрачным, но зазубренные силуэты скал наполняли данные с сенсоров призраками. Слева от него горный перевал начинался за широким каньоном, расколовшим скалу у края долины подобно удару топора. Каньон формировал проход между двумя горными пиками, и, должно быть, в прошлом Талларна здесь пролегала дорога. Растрескавшиеся каменные плиты отмечали собой останки грубо сделанного тракта, проложенного меж скал каньона, следы этого пути прослеживались и дальше, где они линией пересекали долину. Пока они ожидали, начался снегопад, ветер принёс жёлтые и чёрные хлопья, падавшие на серую землю.

«Спартанец» 4171 занял позицию выше него по склону, спрятавшись за хребтом. Даже на такой дистанции ему казалось, будто он чувствует, как Хес-Тал смотрит на мир и видит… Он понятия не имел, что именно видит навигатор, фактом являлось то, что оно вело их через горные перевалы.

— До цели два километра, — произнёс Джарвак, голос его дрожал от помех, которые создавали стены прохода, — скорость и сигнатуры постоянны. Численность отряда — шестнадцать. Огневая мощь — значительна. Я насчитал две сигнатуры тяжёлой техники — «Гибельные клинки» или их эквиваленты. Двенадцать основных танков. И две поменьше, разведчики или бронемашины.

Хренд слушал доклад, параллельно прокручивая данные с сенсоров. Они были неточными, но он приказал Джарваку произвести наблюдение, не дав себя обнаружить. Это накладывало определённые ограничения на возможности проведения разведки. Они обнаружили силы противника, двигающиеся по каньону, когда сами начали втягиваться в него. Хренд подумывал о лобовой атаке, которая позволила бы разметать противника по скалам, но в итоге решил отойти в долину и подождать. Машина Джарвака отправилась дальше в одиночку, её системы заполняли пространство призрачными сигналами искажений. Теперь, ознакомившись с силами противника, Хренд рассудил, что решение отступить было верным.

— Мы атакуем их, когда они выйдут с перевала, — сказал он.

— Они настороже, — отозвался Джарвак. — Я вижу обломки в долине на выходе с ущелья. Здесь не первый раз происходит столкновение.

Хренд хотел ответить, но окружающий мир внезапно пропал.

Звук переламывающейся стали катился через него. Вокруг был огонь, мигающий яркий свет звезды, и он горел, кожа сплавлялась с бронёй воедино…

Сенсорное зрение перепрыгнуло в состояние холодного сознания.

— Каковы ваши приказы, повелитель? — спросил Джарвак. Хренд посмотрел на отсчёт времени в углу прицела. Он молчал почти две минуты.

— Расчётное время выхода противника в долину? — затребовал он информацию.

— Тридцать минут, — ответил Джарвак. Хренд добавил информацию о времени к своему боевому плану. Ничто не нуждалось в изменениях, он всё правильно рассчитал. План охватывал все машины группы «Киллар», каждая из них находилась на своей определённой позиции. Это был момент будущего уничтожения, предопределённый в каждой детали. Теперь надо было просто подождать, когда он наступит.

— Отойти к предписанной позиции, — сказал он. — Ждём.

Он подумал о пальцах своих кулаков. Они задвигались. Он этого не почувствовал. Ему следовало бы…

… огонь был его кожей, его вопль был рёвом дульной вспышки и алчущим скрежетом раздираемого металла. Он дышал пеплом, и каждый вдох был вспышкой белого пламени.

— Противник выйдет из каньона через десять минут, — доложил Джарвак. Хренд попытался сморгнуть россыпь данных с сенсоров, заполнивших прицел. Тело дредноута загремело, когда сервомоторы попытались ответить сигналу мёртвого нерва. Он видел, как «Сикаранец» Джарвака выполз из каньона, его позицию отмечали маркеры холодно-голубого цвета. Он остановился за невысоким пригорком на противоположном склоне долины.

— Пробудить орудия, — произнёс он. Группа «Киллар» подчинилась. Он пытался моргнуть вновь и вновь, тело его перекручивалось в непонимании. Руки его горели. Пламя в ладонях превратилось в пузыри яркой боли в холодной темноте. Он должен был отпустить, должен был освободить пламя. Он должен был…

Холод и мёртвая тишина тёмного танка с амниотической жидкостью.

— Две минуты.

Первые танки появились на выходе с перевала, две небольших машины, быстро передвигавшихся на узких гусеницах. Они разделились и двинулись по обеим сторонам долины. Хренд слышал их ауспики, как едва слышный металлический шёпот. Следом вышли две группы боевых танков, выстроившись двумя линиями между скаутами, они охватывали строем долину, продвигаясь вперёд. В эфире стало тесно от излучений сенсоров. Они не были такими же мощными как сенсорные глаза машин легиона, последние превосходили их и по дальности обзора. Это обстоятельство и предпринятый группой «Киллар» ряд контрмер купили ему ещё немного времени.

Первый из истинных гигантов выкатился в долину. Это был «Гибельный клинок», прародитель целого сонма разрушительных детей. Его корпус вдвое превосходил размеры трёх катившихся впереди боевых танков. Башня, сидящая на утыканном пушками корпусе, лениво поворачивалась, взор её чудовищного орудия прочёсывал припорошенную снегом землю. Следом выкатился его кузен. Два блока многоствольных мегаболтеров высились над бронёй второго сверхтяжёлого танка. «Штормовой владыка», взгляд на него заставил Хренда замереть, свежие боевые предвычисления побежали по прицелу.

С другой стороны выбора уже не было, теперь они должны были действовать. Он выждал, пока две сверхтяжёлые машины заняли свои места в шахматном построении, а последний эскадрон танков сформировал линию позади них. Это были значительные силы, и они были правильно построены. В манере движения машин он видел опыт, дисциплину и тренировки. Противник превосходил группу «Киллар» как в численности, так и в огневой мощи. В обычных условиях методом уравнивания подобного перевеса была бы атака противника зажатого в каньоне. Но не здесь и не сейчас. Хренду и его машинам надлежало преодолеть долину и горы. Перевал должен был оставаться незаблокированным.

Противник полностью освободил вход в каньон и продвигался вперёд со скоростью двух неуклюжих бегемотов, двигавшихся в центре построения. Их интерферированные сигналы ауспиков скреблись по дефлекторам сенсоров группы «Киллар». Маскировка долго не продержится. Снег, кружась, падал с облаков. Грязные хлопья падали на металлические корпусы боевых машин и таяли.

— Сейчас, — сказал он.

Орудия «Киллар» выстрелили одновременно. Потоки энергии сошлись на дне долины. Башня «Гибельного клинка» взлетела в воздух. Секундой позже конверсионные излучатели превратили его борт в облако расплавленного металла. Огонь катился во все стороны. Снежные хлопья превратились в пар. Два из трёх, двигавшихся впереди «Гибельного клинка» боевых танка занесло и опрокинуло. Очереди снарядов поразили их беззащитные днища, пробились внутрь, огненные вопли погибших машин влились в пылающий вокруг воздух. Третий танк подпрыгнул, словно пнутый камень. Светящийся столб дыма пополз к грозовым облакам, висевшим над долиной. Остальные танки продолжали двигаться по инерции, не успев ещё оправиться от шока.

Хренд увидел, как три вражеские руны погасли.

— Вперёд, — сказал он.

Тоннель продолжал сотрясаться, пока они шли в мигающем свете фонарей тревоги. С потолка сыпалась пыль, пачкая броню Аргониса. Сота-Нул буквально висела за его плечом. Професиус шёл следом за ней, пытаясь приноровиться к его шагу, со стороны это выглядело так, будто его тащили на цепи. Фигуры двигались вокруг них, торопясь куда-то, пробегая, никогда не приближаясь слишком близко, никогда не смотря прямо на троицу. Тоннель снова содрогнулся, а потом ещё два раза подряд. Никто из них не смотрел в сторону квартета незнакомцев, идущих навстречу потоку.

Талдак возглавлял их шествие. Аргонис наблюдал за воином с тех пор, как они покинули свои помещения. Была какая-то жёсткость в его плечах, движения Талдака были мощными, но негибкими. Он напоминал увиденного однажды Аргонисом самца грокса, шедшего против течения реки с низко опущенной тупой головой, сила отмечала каждый его шаг, как будто любой другой путь вёл к поражению. Это качество он считал одновременно и достойным уважения, и ограничивающим воина. Оно также делало планируемое ими предприятие гораздо более опасным.

Серия глубоких сотрясений пробежала по стенам. Освещение мигнуло. Аргонис взглянул вверх на струящуюся в мигающем освещении пыль…

«Орбитальная бомбардировка, — подумал Аргонис, когда содрогнулись скалобетонные глыбы — Концентрированный огонь, как минимум два корабля на позициях для обстрела, возможно, больше». Они обстреливали поверхность прямо над центром комплекса. Скорее всего, сейсмическими зарядами. Это и достаточное количество плазменного огня сплавит половину щебня на поверхности в стекло. Он не назвал бы это пустой тратой времени.

— Ты уверена, что там, куда мы идём, будет то, что мы ищем? — передал он вопрос по вокс-передатчику шлема, не поворачивая головы. Для любого стороннего наблюдателя он выглядел молча идущим вперёд, вокс сигнал ближнего действия промелькнул только между ними.

— Нет, — ответила Сота-Нул, — Ни в чём нельзя быть уверенным, но похоже на то, что мы сможем получить доступ из того района, в который направляемся.

— Никаких убийств, — повторил он после долгой паузы.

— Это не является одним из необходимых параметров нашего плана, — отозвалась она. — Тебе это известно.

— Неважно, если хоть один Железный Воин умрёт здесь, мы потеряем всё и ничего не получим.

— Необязательно.

Челюсть Аргониса напряглась. На лице скрытом шлемом появился оскал. Голос Сота-Нул скрёбся по его нервам даже по воксу. Особенно по воксу.

— Я удивлена, что подобные перспективы заботят тебя, — продолжила она. — Разве ты не присутствовал на убийстве-зачистке на Исстване?

— Они наши союзники?

Сота-Нул вновь заговорила. Ему было неприятно осознавать, что к её монотонному тону добавились насмехающиеся нотки.

— Существуют записи, которые я прослушала-просмотрела, последние переговоры между разными легионами на Исстване 5. Они верили в этот же ложный факт до того самого момента, как вы начали убивать их. Возможно, некоторые из них умерли, всё ещё веря в это.

Аргонис почувствовал, как его руки потянулись к оружию, но сдержал инстинкт. Жест не ускользнул от техноведьмы, он был уверен в этом. Он бы почувствовал удовлетворение, если бы её это обеспокоило. Но он знал, что это не так. Казалось, ничто не может напугать Сота-Нул. Она не была лишена страха, но, похоже, находила это понятие до смешного излишним.

— Железные Воины ни в чём нам не отказывали, — сказал он осторожно.

— Кроме правды, — ответила она. — Вот почему мы здесь.

Солдаты в тяжёлых костюмах химзащиты пробежали мимо, остановившись только, чтобы поприветствовать их жестом, который Аргонис не смог распознать. Талдак ничем им не ответил. Они уже некоторое время не встречали ни единого воина Четвёртого легиона. Даже здесь, в сердце своей цитадели они были сильно разбросаны, десятки тысяч растворились среди миллионов людей солдат.

Они шли дальше, не разговаривая, рёв сирен и сотрясающие землю удары бомбардировки заполнили паузу. Он взглянул на скользившую рядом Сота-Нул, её роба шуршала по полу. Плечи двигались, сгибаясь, будто она тяжело дышала. Но она не дышала, за всё время, которое они провели рядом, он не слышал ни единого её вдоха.

— Что у тебя за интерес во всём этом?

— Один из нас был призван Малогарстом и отослан наиболее сведущим высокочтимым Кельбор-Халом. Я — эмиссар к эмиссару. Я здесь чтобы помогать. Тебе это известно. Ты просто борешься с эмоциями.

— Эмоциями? — переспросил он.

— Да, — её голос приобрёл мёртвые интонации статики, — отвращение, возможно — омерзение, возможно — ненависть. Действия, которые мы сейчас предпринимаем, вызвали глубокий отклик, который твоя психологическая подготовка постаралась переместить в поле других понятных тебе эмоций, — она умолкла, и после паузы голос её зазвучал почти по-человечески. — Ты не способен чувствовать страх, поэтому чувствуешь ненависть.

Он не ответил. Он не был уверен в том, что хуже: точность заявления или то, что он расслышал наслаждение в её голосе.

Они завернули за угол и оказались перед взрывостойкими дверьми, перекрывавшими тоннель. Оружейные сервиторы стояли по бокам преграды цвета маслянистой стали. Точки лазерных прицелов замигали на Аргонисе и его спутниках, отыскали необходимую им авторизацию и сняли режим прицеливания. Талдак сделал шаг вперёд и надавил рукой в бронированной перчатке на дверь. Мощный лязг прокатился по тоннелю, заглушив собой даже сирены тревоги. Двери раскрылись, за ними была пустая платформа. Талдак повернул свою голову в шлеме и посмотрел на Аргониса.

— Эмиссар, — произнёс он. Аргонис шагнул на платформу, все остальные последовали за ним и двери закрылись. Мгновение спустя платформа дёрнулась и начала спускаться. Аргонис посмотрел вверх. Шахта над ним была чёрной дырой уходящей в далёкую тьму.

— Мы приближаемся к нужному уровню, — сказала Сота-Нул.

— Да, — отозвался Аргонис и повернулся обратно к Талдаку. Професиус сделал один неслышный шаг вперёд.

— Мне, правда, очень жаль, — произнёс он. Професиус вытянул руку, похожую на бледного паука, вверх и вперёд и опустил её на голову Талдака.

Изображения, передаваемые кибермухами с платформы лифта, наполнились статическими помехами. Иаео изменила режим обзора, когда по картинке поползли чёрные капли. Рука Професиуса легла на голову космодесантника.

«Активные психические способности» добавила она к облаку фактов собранных о Професиусе и переключила своё внимание на остальной рой кибермух. Она моргнула, когда волна других ощущений нахлынула на неё. Она осмелилась запустить своих кибермух в хранилища данных буквально за час до того, как Аргонис начал свою собственную миссию, с целью добраться до них же. Часть её жаждала подключиться к информации, хранившейся в гигантском когитаторе и инфостанках. Там было столько всего, столько возможностей, столько дополнительных факторов, которые могли бы…

Ей следовало сейчас сконцентрироваться.

Она выдохнула, словно в ответ, на пробежавшую по полу дрожь. В ушах раздался грохот отдалённых взрывов. В этот раз достаточно сильный, чтобы вернуть её к реальности физического местоположения. Она едва осознавала границы корпуса танка марсианской модели, внутри которого находилась. Это была одна из 156-ти сгоревших или повреждённых машин, выстроенных в ряд в оружейной пещере номер 102-В. У танка не было ни башни, ни спонсонов, да и большинства внутренней начинки тоже. Отверстия от прошедшего на вылет снаряд, погубившего танк, пропускал внутрь отблески далёких вспышек сварки, плясавших на её лице. Она сидела, скрестив ноги, на полу машины уже два часа. У неё ещё было 7506 до момента, когда вероятность обнаружения достигнет неприемлемого уровня.

Она вновь переключилась к потокам данных и посмотрела на Аргониса. Часть её, очень-очень маленький осколок сопереживания, надеялась, что он не даст себя убить. Если позволит, то это будет исключительно неудобно.

Предисловие восьмой главы

На орбите звезды Талларна всегда болтался какой-нибудь горящий корабль. Битва никогда не прекращалась над охваченным войной миром, поскольку стороны постоянно сражались за ключевые подходы к планете. Боевые группы сходились в спиралях безмолвного света и расходились вновь, оставляя остывающие обломки, как результат встречи. Столкновения кораблей происходили даже на орбитах, приближенных к звезде системы, там, где командиры звездолётов пытались проскочить зоны гравитации и повышенной радиации, чтобы добраться до планеты. На внешних окраинах системы отряды прочёсывали рубежи облака Оорта, охотясь за только что вышедшими из варпа кораблями. Отсветы сражений никогда не покидали небеса Талларна. Но пришествие Золотого флота зажгло пустоту как ничто другое.

Первыми новоприбывших встретили корабли одной из боевых флотилий Пертурабо. На их вызовы ответили заявлениями о лояльности и почтении.

Они сражаются на одной с ними стороне, говорили с кораблей Золотого флота. Они пришли в ответ на призыв Железного Владыки. Конечно, они примут военных наблюдателей на свои мостики и проследуют в систему под конвоем. Конечно…

Владычица Золотого флота выждала, пока они не покрыли расстояние от тёмных окраин системы до мёртвого мира. Затем все корабли Золотого флота развернули свои орудия и превратили эскорт в металлолом и горящую пыль. Войска, отправленные на её корабли, были схвачены и уничтожены. Остальные силы Пертурабо выдвинулись на перехват Золотого флота, но последний уже набирал скорость, нацелившись на мёртвую планету подобно скоплению огненных стрел, падающих с ночного неба. Флот обстреливал каждый корабль, оказавшийся на пути, уничтожив многих из них и оставив за собой след из израненных кувыркающихся звездолётов.

Со своего трона владычица смотрела на растущую по мере приближения в смотровом портале мостика планету. Сигналы с кораблей лоялистов и поверхности самой планеты остались без ответа. Она вынесла свой приговор.

Корабли обеих враждующих сторон толпились на нижних орбитах Талларна. Флоты поддержки удерживали стационарные орбиты, выжигая турболазерами наземные войска. Обе стороны во время затиший активно занимались сбросом припасов и войск на поверхность. Гигантские танкеры с прометием, баржи со снабжением и макротранспортники передвигались под прикрытием эскортов. Это были уязвимые корабли, но противники расположили их в хорошо защищённых от вражеского огня зонах. Они не были готовы к атаке флота с другого направления.

Золотой флот обрушился на скопление кораблей снабжения, которые только начали спуск в атмосферу планеты. Над ними на стационарных орбитах находились десять линейных крейсеров, чьей задачей было обеспечение безопасности транспортников. Они открыли огонь по Золотому флоту.

Пламя поглотило щиты и избороздило позолоченные корпусы, но они продолжали движение. Они распределили цели несколько часов назад, когда невооруженный взгляд видел Талларн маленькой светящейся точкой. Они не имели понятия, или не беспокоились по поводу принадлежности их целей.

Корабли авангарда Золотого флота ободрало огнём, за ними тащился хвост из обломков щитов. Следом за ними, во второй волне, шли настоящие линейные крейсера с утыканными орудиями хорошо бронированными позолоченными корпусами. Носовые орудия «Нова» были заряжены, а таймеры на спусковых механизмах уже начали отсчёт. Если они не выстрелят, то уничтожат сами себя, но экипажи этих кораблей были набраны с лишённых ночей лун Креды, и они сражались подобным образом за свою госпожу уже много раз. Корабли начали гореть, их корпусы разбрасывали камни и расплавленные металл, по мере того, как они неслись навстречу огненному оскалу орудий противника. Множество снарядов и энергетических лучей обрушились на их щиты и носовые отсеки.

Сфера Талларна заполнила собой обзорные экраны их мостиков, а гравитация планеты тащила корабли вниз. Команды топливных танкеров и эскортов поняли намерение атакующих и начали рассредоточиваться. Неповоротливые, из-за загруженного топлива, они ломали строй, но было уже слишком поздно.

Золотой флот открыл огонь. Ливень снарядов «Нова» обрушился на танкеры.

Над Талларном засияло сплюснутое солнце. Энергетическая волна разошлась во все стороны, выхватив корабли и орбитальные платформы в остановившееся мгновение реальности. Корпусы, размером с огромные города раскололись, кровь их реакторов влилась в огненную бурю. Катящаяся стена огня разрослась в считанные секунды, поглотив корабли, слишком медленные, чтобы уйти от её объятий. Золотой флот запустил двигатели и развернулся. Километры металла и камня кричали от перегрузок, обрушившихся на корпусы кораблей. Они уходили в пустоту, оставив за собой залитые огнём небеса Талларна, с шипением пожиравшие корабли.

Внизу на ночной стороне Талларна расцвёл фальшивый рассвет. Пылающие обломки сыпались с неба подобно золотым монетам, падающим из руки. На полюсах полярные сияния из огня и звёздного света полностью закрыли собой небо.

Золотой флот уходил, отступая к окраинам системы и холодной тьме, лежавшей за её пределами, свет необъяснимого акта его правосудия сопровождал корабли до самого выхода обратно в варп.

Шок прокатился по всем оставшимся в системе войскам. Орбиты Талларна, за обладание которыми шла непрерывная битва, опустели, небесное противостояние враждующих сторон надо было начинать с нуля. Даже Железным Воинам понадобилось время, чтобы осознать тот факт, что они одновременно столкнулись как с самой широкой перспективой, так и с самой сильной опасностью со времён начала Битвы за Талларн.

Позднее, учёные и поэты дадут имя этой ночи, чтобы отметить её в хрониках: они нарекут её «Волна инферно».

8 Дыхание «Штормовой владыка» Предупреждение

Корд очнулся от ощущения жара на коже. Он медленно сел. Через смотровые блоки пробивались оранжевые и красные отсветы. Он выглянул наружу. «Наковальня войны» была охвачена огнём. Языки пламени с догорающих поблизости остовов лизали корпус «Наковальни войны».

Чувствовал он себя так, будто его избили стальным прутом. Рёв орудий всё ещё звенел у него в ушах, ему хотелось спать. Желание было столь сильным и всеподавляющим, что он почувствовал, как закрываются глаза. Саша ничком лежала рядом. Он мог видеть изжёванную фигуру Зейда, лежавшую в пространстве под башней. Было очень тихо, мерцающее пламя по ту сторону смотровых блоков было похоже на расплавленное море безмолвно давящее на иллюминаторы тонущего корабля. Он потряс головой, чтобы прочистить мозги, но добился только того, что перед глазами поплыли серые пятна. Что случилось? Он помнил диск и мощный взрыв, уничтоживший его. После этого…

Как долго он был в отключке?

Он посмотрел на экран ауспика. Тот был пустым и тёмным, Корд включил его, и дисплей постепенно наполнился разноцветными блоками. Он обратился к машинному духу, молясь, чтобы прибор заработал. Это помогло. Поначалу медленно, помигивая, ауспик всё же показал ему окружавший танк мир. Тепловые отметки разрастались и пульсировали на экране. Он мог видеть силуэты погибших машин, каждый кусок был ярко очерчен тепловой линией. Больше не было ничего. Он расширил зону отображения на экране, но вызванное тепловыми выбросами опустошение лишь разрослось.

Он щёлкнул вокс. Поначалу была лишь статика, потом наступила тишина, которая словно ожидала, когда же он заговорит. Он облизнул губы, внезапно осознав, что во рту пересохло.

— Всем машинам… — начал он, — говорит «Наковальня войны», — он посмотрел по сторонам. Уцелел ли кто-нибудь из экипажа? Он посмотрел на уровень оставшегося кислорода.

Трон, воздух был на исходе. Он переключился на общую частоту передачи.

— Говорит «Наковальня войны», если вы слышите, ответьте.

Откуда-то из глубин корпуса «Наковальни войны» раздался лязг, когда что-то металлическое открылось. Секундой позже показалось лицо в маске.

— Сэр, — раздался по воксу женский голос, больше похожий на хрип.

— Шорнал? — спросил он, стрелок спонсона кивнула в ответ. — Есть ещё кто-нибудь живой…? — начал было он.

Её ответное движение можно было трактовать, как пожимание плечами.

— Я не знаю, сэр. Какое-то время было тихо. С тех пор как прекратилась стрельба.

— Мы получили какие-нибудь повреждения?

— Нет. Я не…, — она просто повалилась на пол.

— Шорнал, — произнёс он, вкладывая каждый кусочек силы и спокойствия в её имя. Голова стрелка дёрнулась вверх. Её глаза были испещрёнными прожилками пятнами за линзами костюма. — Повреждения? — спросил он осторожно.

— Не думаю, — она раскачивалась, сидя на месте. — Но… но двигатель заглох какое-то время назад. Не знаю почему, — её голова наклонилась, потом резко дёрнулась вверх, словно на ниточке. — Сэр, — добавила она невнятным голосом.

Корд моргнул, когда сказанное ею дошло до него. Если двигатели заглохли, то… то… система подачи воздуха работала на резервных источниках питания. Мысли его текли как густое масло. Он моргнул и поднёс руку к лицу. Облаченные в перчатку пальцы заполнили всё поле зрения. Он нажал на лицевую маску, вдохнул, почувствовал очень слабое дуновение холодного воздуха на лице и понял, что все они уже одной ногой в могиле.

Он потянулся, стараясь не двигаться слишком быстро и держать серый туман на краю зрения, и толкнул Сашу. Её сникшее тело сдвинулось, но не зашевелилось. Он попытался пошевелить ногами, чтобы соскользнуть в подбашенное пространство. Ноги не двинулись с места. Они просто не двигались. Он глянул на свою руку, задумавшись на секунду, что если она тоже просто откажется двигаться.

— Шорнал, — осторожно позвал он, — ты можешь добраться до Мори в ячейке водителя?

— Я… думаю да, — она поползла по полу. Под ней перекатывались пустые гильзы снарядов. Дюйм за дюймом она медленно исчезала из виду. Корд всё время держал канал вокса открытым, стараясь делать очень, очень маленькие вдохи. Медленно тянулись минуты.

— Я на месте, — тяжело дыша, доложила Шорнал.

— Мори? — спросил он.

— Не шевелится, сэр.

— Попытайся привести его в сознание.

— Он… он погиб, сэр.

— Погиб?

— Линзы костюма залиты кровью. Трон! — она выругалась, и Корд напрягся. Серые облака росли. Он старался выровнять дыхание. — На контроллерах кровь, сэр. Его лицо… он, должно быть, ударился о консоли, когда в нас попали.

— Ты видишь контроллеры? — спросил Корд, тщательно подбирая слова.

— Да.

— Там есть рычаг, красный рычаг прямо рядом с контроллерами? Видишь его?

— Да.

— Потяни его.

Он услышал слабый стук. Потом ещё один. Потом ничего.

— Сэр…

— Попробуй ещё, — сказал он. Пауза, опять стук, опять тишина. Он слушал, как Шорнал пытается ещё и дышал. Он задумался над тем, сколько ещё раз она успеет попытаться, прежде чем потеряет сознание? Серая пелена обволакивала его сужающийся мир.

«Сердца этих машин должны бы биться вечно», — подумал он.

Стук.

Но любое сердце может дать сбой.

Стук.

Он закрыл глаза.

Стук.

С мощным содроганием «Наковальня войны» пробудилась. Ветер ударил ему в лицо, и он жадно вдохнул.

Он кашлял. Свежий воздух обжигал лёгкие. Он дышал, и дышал, и дышал, в то время как корпус «Наковальня войны» сотрясался от мощи работающего двигателя. Облегчение растеклось по его телу. Он посмотрел на руки, сжал кулаки и понял, что может пошевелить ногами. Он глянул на отсветы огня, танцевавшего по ту сторону армогласа смотровых блоков. Надо было выбираться отсюда.

Он выскользнул со своего кресла. Ему надо было отключить свой шланг подачи воздуха на время нахождения в ячейке водителя. Он сделал глубокий вдох и отщёлкнул трубку. Паника навалилась на него, едва подача кислорода прекратилась. Он спрыгнул в узкое подбашенное пространство, ноги слегка заскользили на латунных гильзах. Шорнал сидела рядом с местом водителя, грудь её вздымалась от глубоких вдохов. Тело Мори наполовину вылетело из отсека водителя. Кровь капала из разбитых линз, засыхая коричневыми подтеками на костюме химзащиты.

Грудь заныла от недостатка воздуха, он заметил серый туман, собирающийся на краях зрения. Он подключил трубку к системе, услышал щелчок клапана и вдохнул. Он осмотрелся. Неподвижное тело Сола свисало из ниши, отведённой под орудие «Разрушитель». Он вновь посмотрел на Шорнал. Она дышала уже спокойнее.

— Ты когда-нибудь управляла танком? — спросил он.

— Нет, — покачала она головой. Он кивнул и потащил труп Мори с места водителя. Тело вывалилось, его вес почти свалил полковника с ног, пока он осторожно опускал мёртвого товарища на пол.

— Сходи, проверь всех остальных. Приведи их в чувство, если сможешь.

Она кивнула и начала пробираться в сторону Сола к стрелковой нише переднего орудия.

Корд пробрался на место водителя и оглядел контролеры. Он уже пару десятилетий не управлял машиной. Кровь была как на рычагах управления, так и на смотровом блоке. Она прилипла к рукам, едва он взялся за рычаги.

— Сол жив, — сказала Шорнал, — как и Код с Зейдом, хотя они всё ещё в отключке.

— Саша?

— Не могу сказать, — в её голосе было сомнение.

— Лезь в башню, — ответил он, — следи за ауспиком и воксом.

Он повернулся обратно к контролерам. Штурмовой танк был больше, тяжелее и мощнее любой машины из тех, которыми ему доводилось управлять раньше. Он глянул на видоискатель переднего сектора. Аугментированный дисплей приглушил яркость огненных всполохов до почти чёрного цвета, но он мог различить обломки машины, находившейся прямо перед ними. Пламя вырывалось из распахнутых люков, а лобовая броня превратилось в перекрученное месиво. Борт танка украшала белая отметина, каким-то непостижимым образом, различимая сквозь сажу и огонь. «Плакальщик», — неосознанно подумал он. Старое потрёпанное лицо Аббаса всплыло перед его внутренним взором, пока он смотрел на пламя.

Он понемногу начал прибавлять мощность «Наковальни войны», и танк двинулся вперёд; мало-помалу и постепенно разгоняясь.

— Полковник! — голос Шорнал нарушил его концентрацию, — снаружи что-то движется.

Ледяной кулак сжал его сердце, холод разбежался по всему телу. Кто-то из врагов сумел выжить, или другая засадная группа прибыла, что выяснить, причины исчезновения первой.

— «Наковальня войны», — раздался усталый голос по воксу. — «Наковальня войны», говорит «Бритва». Ответьте, «Наковальня войны».

Корд почувствовал, как его руки затряслись на рычагах.

— Ориго?

— Сэр.

— «Бритва» ещё на ходу?

— Пока живы, сэр. Да.

— Ещё кто-нибудь?

Пауза выдала всю правду ещё до того, как Ориго ответил.

— Других признаков жизни нет, — ещё одна пауза. — Мы собирались уходить на север. Не думал, что кто-то ещё выжил… пока не завёлся двигатель «Наковальни войны».

Корд кивнул, потом понял, что никто его не видит. Усталость навалилась на его тело и мысли, после того как схлынула волна адреналина. С ней пришла ещё одна мысль, одна из тех, которые он не хотел бы видеть сейчас, мысль о том, что он сделал именно то, чего опасался Аббас — погубил почти всех, кто ему доверял.

— На север? — переспросил он.

— На окраинах этих равнин должно быть убежище. Во всяком случае, если мы там, где я думаю.

— Хорошо, — сказал Корд. — На север. Веди нас.

— Сэр, — отозвался Ориго.

Корд вновь двинул машину вперёд.

— И, Ориго…, — слова вырвались сами по себе.

— Да, полковник.

— Спасибо.

Хренд бежал сквозь огонь, тяжёлые шаги превращали камни в пыль. Его мелтаганы пели. Ударная волна взрыва «Гибельного клинка» накрыла дредноута. Мир наполнился огнём и звонким стуком шрапнели. Щиты искрились, превращая летящие осколки во вспышки огня и пыль. Он чувствовал, что его орудия жаждут сжигать. Он ощущал смерть металла и звон осколков. Он горел, погружаясь в железо. Он…

… бежал вниз по склону навстречу ударной волне взрыва «Гибельного клинка».

Гортун бежал рядом с ним, хриплый рёв раздавался из динамиков на его корпусе. Остальные машины группы «Киллар» устремились к дну долины. У каждого был план атаки, и целый набор запасных планов и приоритетных целей. Троица «Хищников» уже стреляла, лучи конверсионных излучателей и лазеров разрывали на куски уцелевший основной танк из эскорта «Гибельного клинка». Орун с двумя «Венаторами» менял позицию на возвышенности. Они будут готовы открыть огонь через шесть секунд.

Прямо перед ним маневрировал один из противников. Выстрел лазпушки ударил в скалу под его ногой. Каменные осколки обрушились на щит, превращаясь в крошки. Пыль застучала по его коже. Он увидел, как длинное дуло «Покорителя» поворачивается прямо на него. Оно обещало конец, шанс отдохнуть от войны, выйти из железа. Но оно так и не выстрелит.

Хренд метнулся в сторону, поднимая руки и растопыривая пальцы. До «Покорителя» оставалось двадцать шагов. Жерло орудия стояло чёрным кругом перед его глазами. Два ярко-белых раскалённых копья сорвались с его рук. Дуло танка расплавилось в момент выстрела. Взрыв вырвал верх и кормовую часть башни «Покорителя».

Он мчался прямиком на искорёженный остов, за которым маневрировали ещё два танка, выискивавшие цели. В воздухе стоял свист выстрелов и рёв разрастающегося пламени, подкрашивавшего облака над долиной.

Разведывательная машина выскочила из-за обломков «Покорителя». Она была шустрой, а её водитель среагировал быстрее, чем Хренд ожидал от обычного человека. Это было ошибкой. Хренд поднял руку. Энергия наполнила его ладонь. В своём коконе внутри железа он почувствовал жар, растёкшийся по нервам. Невероятное ощущение. Будто он снова был жив.

Гортун обрушился на скаута за секунду до того, как должен был раздаться выстрел Хренда. Вгрызаясь бурами на кончиках когтей в бронеплиту, дредноут протащил противника по земле. Гусеницы вхолостую крутились катках, пока машина пропахивала снег и камни. В итоге танк упёрся в валун, и на секунду Гортун вырос над противником. Зубья его буров светились красным. Гортун вонзил свои когти, клочья металла полетели во все стороны, бронепластины корпуса разорвались. Хренд видел фигуру в громоздком костюме, хватавшуюся за всё подряд внутри разорванного танка, в попытках удержаться. Потом отравленный воздух нашёл прореху в химзащитном костюме и человек затрясся, пока его плоть превращалась в желе.

Гортун добрался до потрохов погибшего танка, и когти его сомкнулись. Огненный шар окутал дредноута, но Гортун выстоял, отбросив обломки в сторону. Хренд услышал рёв своего брата раскатившийся по воксу и воздуху. Потом он понял, что тоже кричит, бежит вперёд, его машинное тело ощущалось текучим, как его собственные мышцы, словно его подгоняла жажда, о существовании которой он никогда не подозревал, жажда жить и жечь.

Он убил следующий танк просто руками. Тот пытался повернуться, скребя траками по скале. Он ударил противника в борт. Одной рукой он ухватил крутящуюся гусеничную ленту и дёрнул её на себя. Разорванная дуга ленты просвистела над ним. Танк начало заносить на уцелевшем траке. Хренд покачнулся, когда корпус машины врезался в него. Ударом сверху вниз он пробил сварной шов сразу за блоком спонсонов. Хренд сжал хватку и включил мелту. Расплавленная броня потекла внутрь машины, пробив себе путь наружу с другой стороны. Лежавшему в своём саркофаге Хренду почудился запах горелой плоти. Дредноут отступил на шаг от затихшего танка противника. Пламя ярким гребнем вырывалось из его кормовой части.

Секунду он стоял и смотрел на мёртвую машину. Сражение казалось почти безмолвным, взрывы звучали унылым рокотом, как шум далёких обрушающихся волн. Он знал положение каждой своей машины, но всё казалось таким далёким, как будто что-то только что отключилось от его осознания. Слева от него три «Хищника», двигаясь в умышленно беспорядочном построении, перемещались вниз по склону. Вспышки выстрелов лазпушек освещали их спонсоны. «Венаторы» снова меняли огневую позицию. Машина Джарвака всё ещё оставалась на противоположной стороне долины, скрытая от взора стеной огня и дыма. Они разорвали половину отряда противника, не понеся ни единой потери, битва разворачивалась точно по плану. Кроме одной неправильной вещи, чего-то, не имевшего отношения к вопросу их выживания в этом сражении.

Что-то звало его, что-то внутри него, что-то, возможно, всегда находившееся там, внутри.

«Железо внутри».

Он чувствовал хватку, тянущую его с неумолимой силой. Его собственной силой. Это было похоже на обещание глотка воздуха утопающему. Было похоже на жизнь.

«Железо снаружи».

И он хотел отпустить. Он хотел позволить этому произойти. Он хотел почувствовать себя снова живым. Он хотел быть чем-то большим, чем труп, запаянный в железо.

Он почувствовал, как задвигались его конечности.

Из стены огня выехал «Штормовой владыка».

Хренд отпрянул в сторону, когда гигант протаранил обломки только что убитого им танка. Корпус врезался в Хренда с силой, способной расколоть броню. Он отлетел прочь, чувства наполнились мигающими предупредительными рунами. Долетев до земли, он пропахал борозду на поверхности своим телом. Когда сила инерции иссякла, он начал подниматься.

Стволы мегаболтеров «Штормового владыки» крутились всё быстрее. Раскручивающиеся орудия чудовища уставились прямо на один из «Хищников» Хренда на той стороне долины.

Хренд подтянул под себя ноги. На земле было масло, вытекавшее из его железного тела, чёрные капли, со стуком падавшие на грязный снег.

Дула орудий «Штормового владыки» превратились в смазанные круги. «Хищники» ломали построение, рассыпаясь по склону, их орудия поворачивались, прицеливаясь в «Штормового владыку».

Хренд поднялся. Обзор закрывали янтарные предупредительные руны. Щиты упали. Он чувствовал погнутые поршни и заклиненные шестерни. Ощущения походили на те, которые обычно сопровождали переломы костей и разрывы мышц. Он атаковал.

Мегаболтеры открыли огонь, изрыгнув шквал снарядов из вращающихся стволов. Кусок долины просто исчез. Ревущее облако камней, пыли и осколков взметнулось над землёй. Гильзы дождём сыпались на корпус «Штормового владыки». «Хищники» боролись не больше секунды, град снарядов изрешетил их корпусы. Хренд увидел, как отметки трёх «Хищников» стали янтарными, потом красными. Он побежал к «Штормовому владыке». Хренд отключил свои аудио сенсоры, едва раздался первый выстрел, но всё ещё слышал мегаболтер. Выстрелы чудовищного орудия сотрясали его наполненный жидкостью гроб и череп подобно рёву железного дракона.

Он вскинул руки, приготовившись стрелять. На краю обзора он увидел, как два его «Венатора» маневрируют, пытаясь избежать встречи с ураганным обстрелом. У них не получится. Мегаболтер просто разрывал отряд Хренда на куски.

«Штормовой владыка» повернулся, траки заскребли по скале, перемалывая её в крошку. Орудие спонсона развернулось, прицеливаясь в Хренда. Он выстрелил…

Снаряды обрушились на его тело. Пламя застлало взор, он зашатался, атакующий импульс прервался. Попадания снарядов сотрясали его. Кровь просочилась в окружающий его тело амнион. Звон новых попаданий погрузил его мир в пронзительную тишину. Часть него, та которую выковали и натренировали для войны, чувствовала всё это и каталогизировала бесстрастно.

Главное орудие «Штормового владыки» не стреляло по нему, если бы это произошло, то он был бы уже мёртв. По нему вели огонь из тяжёлого болтера. Снаряды были мощными, но они не могли пробить его броню. Но всё же, они могли пригнуть его, поставить на колени, отключить сенсоры и ослепить. Они стреляли не для того, чтобы убить его, а просто задержать на время, необходимое для разворота основного орудия, которое превратит его в кучу металлолома, приправленного кровавой кашей. И этот момент приближался, становясь неизбежным с каждой секундой, которую он проводил без движения.

Подняв кулаки перед собой, он начал вставать, бронепластины предплечий сотрясались от попаданий. Сенсоры обзора были забиты отметками угроз и докладами о повреждениях. Обстрел прекратился. Он шагнул вперёд, обзор прочистился. «Штормовой владыка» поворачивал свои раскалённые докрасна вращающиеся стволы, переводя огонь со склона долины на него.

Он сделал ещё шаг, повреждённые сервоприводы жалобно завыли, когда он начал поднимать свои орудия. Он отдал приказ на пуск ракеты из отсека на корпусе. Ничего, только искрящееся пустое ощущение разорванной связи.

Машина с клинообразным корпусом выкатилась из огня позади «Штормового владыки». Корпус цвета шлифованного металла был запятнан ожогами. Хренд увидел лучи трёх лазерных прицелов, пробивающиеся сквозь забитый пеплом воздух.

— Повелитель, — раздался голос Джарвака по воксу и, будто слово было командой, «Сикаранец» открыл огонь из всех орудий.

Корма «Штормового владыки» взорвалась, выплюнув густой столб чёрного дыма. Огромный танк накренился, гусеницы крутились ещё мгновенье по инерции. По корме разливалось прометиевое пламя, танк, покачнувшись, замер. Он ещё не был мёртв, пока не был. Он открыл круговой огонь из всех орудий, будто ослеплённый воин пытающийся отогнать нападающих.

Хренд бежал, чувствуя, как разрастаются повреждения тела. Это было глупо, не оптимально, и далеко не рационально. Но он уже не смотрел на мир теми глазами. Он был железом внутри, и он мог чувствовать больше, чем когда-либо прежде, больше, чем при жизни. Он был оружием, а оружие могло жить только убийством.

Он врезался в лобовую броню «Штормового владыки», схватился за скошенную бронеплиту и поднял кулак. Раскалённое копьё ударило в пушку. Облако раскалённого металла вырвалось наружу. Оно повредило его, пластины брони покрылись выбоинами и пузырями. Он пробился внутрь корпуса израненного «Штормового владыки», ухватился за прогнувшийся металл и выстрелил из мелтагана.

Мир поглотила безмолвная белизна.

Холод нахлынул на Талдака. Аргонис почувствовал, как со щелчком захлопнулась его собственная челюсть, когда воздух стал похож на смолу. Железного Воина затрясло на месте, бледная дымка заструилась от его бронированного тела. Аргонису почудились проплывшие в испарении лица и распахнутые рты. Шлем Талдака сотрясался. Вонь палёных волос и мёда забила нос и рот Аргониса. Он сжал губы. Медленно, будто борясь с непомерным весом, руки Талдака начали подниматься. Пальцы Професиуса светились в местах касания шлема Железного Воина. Аргонис мог видеть очертания кости и кровеносные сосуды внутри руки астропата. Талдак начал поворачиваться, медленно тяжёлые пальцы потянулись к руке Професиуса, болтер поднимался вверх. Аргонис шагнул вперёд и схватил руки Талдака.

Это было всё равно, что взяться за молнию.

Он вырубился. Когда Аргонис пришёл в себя, то обнаружил, что стоит на коленях на платформе лифта. Рядом лежало неподвижное тело Талдака, от которого валил маслянистый дым.

Он стащил шлем, глубоко вдохнул и почувствовал привкус железа.

— Это было глупо, — обратилась к нему Сота-Нул. Она стояла, наклонившись над открытой панелью на платформе. Цепкие кабели струились из-под её одежд, исчезая в люке. Платформа рывком остановилась.

В трёх шагах от него стоял Професиус, абсолютно неподвижный, словно он вообще не двигался. Астропат в железной маске поднял свою вощёную дощечку в ответ на взгляд Аргониса. Увенчанный серебряной иглой палец замелькал по поверхности.

«он живет, — обводя чётко слова, после того как закончил, — он спит в колыбели жестокости и наслаждений, он проснётся и ничего не будет помнить».

«я останусь».

«я присмотрю за ним во снах».

Аргонис кивнул. Смесь облегчения и отвращения прокатилась по нему. Инстинктивно он нащупал ключ от маски Професиуса, вещица была на месте, висела на горжете.

Со стороны Сота-Нул раздалось шипение, в котором странным образом присутствовало удовлетворение, двери шахты открылись. Аргонис поднялся. Пространство за дверьми было тёмным, но он чувствовал напряжение в воздухе. Жужжание электрических каналов и механизмов давило на неприкрытые участки кожи лица. Он обнажил гладий, палец завис над штифтом активации.

— В твоём прогнозе была охрана, — сказал он.

— Наиболее вероятно, — ответила Сота-Нул, извлекая свои кабели из платформы и присоединяясь к нему, — они будут здесь.

— Если ты ошиблась, и тут будут легионеры…

— Не будет. Это не их вотчина. Даже Пертурабо уважает обычаи.

— Так это будут техножрецы, такие как ты?

— Не такие, как я. Слабаки, создания, стоящие ниже уровнем, дураки, которым выпало находиться на стороне наших союзников. Я — будущее, а они — всё ещё часть прошлого.

Аргонис понятия не имел, о чём она говорила, и был уверен в том, что желает и дальше оставаться в неведении относительно данного вопроса.

Он шагнул за дверь. Тьма простиралась во все стороны. Он замер, пока глаза приспосабливались к темноте, собирая остатки света. Прямо перед ним лежала узкая аллея, уходившая вдаль, под ней была пустота, далеко внизу виднелся пол. По обеим сторонам аллеи высились громадные силуэты. Изредка по ним пробегали искры, высвечивавшие металлические вставки и пучки проводов. Это были инфо-хранилища «Незримого лабиринта». Во времена, когда это место было убежищем, здесь хранились данные о войсках, снабжении, отправках, касавшихся сил крестового похода, которые группировались на планете для дальнейшей отправки к звёздам. Техножрецы Марса заложили ядро этих гигантских машин в первые десятилетия после приведения мира к согласию. С тех пор они выросли в размерах и высились в напряжённом мраке подобно горам.

Сота-Нул скользнула следом, шипя в предвкушении.

— Где…

— Такие новые, такие нетронутые, — проговорила Сота-Нул, — О, вы спали так долго, но понятия не имели, как надо спать, дети мои.

Она задрожала, одеяния зашуршали в заряженном воздухе.

Аргонис шёл следом, чувствуя пальцами тяжесть меча. По доспехам временами пробегали, извиваясь, заряды энергии. Он слышал глубокое пульсирующее гудение, вызывавшее вибрации в воздухе и аллее. Они продолжали идти.

Техножрец появился неожиданно.

Он выступил из тени одного из машинных блоков, скорее всего, он стоял там уже некоторое время полностью неподвижно. Умбиликальные кабели всё ещё соединяли его с великой машиной. Он изрыгнул поток машинного кода. Оружие, или пальцы, или пальцы, которые были оружием, поблескивая, увенчивали его руки. Аргонис начал двигаться, но Сота-Нул опередила его. Она скользнула вперёд. Воздух вокруг неё замерцал, маслянистые пятна света кружились за её спиной. Ореол серебристых рук появился из-под её одежды. Аргонис разглядел вращающиеся лезвия и шприцевые иглы под робой. Влажная плоть блестела от радужных маслянистых разводов. Веки помаргивали на блоке кристаллических глаз, сидевших в переплетении сухожилий и шестерёнок. У неё не было ног, просто столб переплетённых кабелей.

Техножрец попытался увернуться, на кончиках его пальцев заплясали молнии. Сота-Нул зашипела. Электрическая дуга сорвалась с рук техножреца. Сота-Нул, атакуя, проскрежетала машинный код. Она обернулась вокруг техножреца. Веер её щупалец вонзился в противника, и тот перестал шевелиться.

Сота-Нул висела в воздухе, плотно прижав к себе извивающееся тело техножреца, кабели и механические руки дрожали и извивались. Тёмная жидкость перетекала по прозрачным трубкам. Аргонису показалось, что по жидкости пробегают электрические вспышки. Тело техножреца начало разрушаться, словно теряя структуру и сущность. Сота-Нул затащила скомканный в шар труп в свою грудину. Хлюпающий пульсирующий звук на какое-то время повис в воздухе. Потом она опустила её устрашающий арсенал вниз, и чёрные одеяния вернулись на своё место. Она повернулась на месте, и царившая под её капюшоном тьма уставилась на Аргониса.

— Я сказал… — начал было Аргонис, но техноведьма перебила его.

— Восьмеричное колесо требует причитающееся ему. Мы делаем их работу, — она отвернулась и заскользила дальше. Аргонис почувствовал вспышку гнева, но быстро поборол инстинкт. События начинали набирать обороты секунда за секундой, время стало подгоняющей волной инерции. Он побежал следом за Сота-Нул. Техноведьма пела, низкий ломаный шум, диссонировавший с пульсацией инфо-хранилищ. Она вертелась по мере продвижения, голова наклонялась, будто прислуживаясь. Аргонис глазами прочёсывал тени. Янтарные метки угроз возникали и пропадали.

Наконец Сота-Нул остановилась. Она зависла на месте, режущая ухо песня росла в тональностях, а затем и сама техноведьма начала подниматься вверх. Два серебристых щупальца выскользнули из неё. Извиваясь в воздухе, они вслепую устремились в пространство. Наконец она остановилась возле панели, установленной высоко на отвесной стенке машины. Аргонис не понимал, по какому принципу она выбрала место и откуда вообще знала, что там есть машина. Затем щупальца скользнули вперёд и поползли по корпусу машины к разъёмам, в которые, в итоге, и подключились.

Сота-Нул обмякла, затем выпрямилась, её затрясло. Инфо-хранилище загрохотало. Аргонис почувствовал, как под шлемом вздыбились волосы. Он убрал меч в ножны и достал болтер. Системы шлема наполнили его уши предупредительными свистами.

— Оно… столь…, — голос Сота-Нул становился выше и выше с каждым словом, — столь невинно.

По прицелу пробежали янтарные отметки угроз, когда он повернул голову. Вдалеке во мраке между хранилищами что-то двигалось.

— Уходим! — крикнул он, спешка заставила поступиться скрытностью. Всё тело Сота-Нул пульсировало, распухало и сжималось, словно она вдыхала, словно пыталась проглотить что-то, превосходившее в размерах её саму. Аргонис видел силуэты, перемещающиеся между хранилищами, механические глаза, светясь во мраке, смотрели на него. Тонкие лучи лазерных прицелов начали прорезать тьму. Он поднял болтер, маркеры целей перемигивались с красного на янтарный.

— Уходим, сейчас же! — рявкнул он.

Сота-Нул вздрогнула, отстранилась, серебристые кабели вылетели из разъёмов. Какое-то время она тряслась в воздухе, затем начала снижаться по спирали к нему. Машинные голоса нарастали во тьме. Сота-Нул приземлилась и заскользила обратно к платформе лифта, он бегом последовал за ней.

— Что ты видела? — спросил, когда под ногами загрохотала металлическая решётка. — Что ты нашла?

— Ничто, — прошипела она одурманенным голосом.

— Ничего?

Двери лифта приветственно распахнулись. Професиус продолжал стоять над неподвижным Талдаком. Двери начали закрываться за их спинами.

— Не ничего, — ответила Сота-Нул. — Ничто.

Професиус царапал слова на вощёной дощечке:

«желаете ли вы пробудить одного из железных?»

— Ничто? — переспросил Аргонис.

Сота-Нул медленно кивнула.

— Отсутствие, — сказала она, — пустоту, вещь, которой там нет.

«желаете ли вы разбудить?»

— Что ты имеешь ввиду?

— Они лгали тебе.

«разбудить?»

Какой-то миг он просто стоял и смотрел на неё. Он знал это, был уверен в этом с того момента, как впервые встретился взглядом с Пертурабо, но он надеялся, что не найдёт поводов доносить своему отцу о новом предательстве. Он надеялся, что в этой войне попранных обетов хотя бы некоторые связи останутся нерушимыми.

Они начали спускаться, фонари, вставленные в стены шахты, мелькали мимо. Он повернулся к Професиусу и вспомнил о ключе от маски, который холодил ему шею. Затем он вновь посмотрел на Сота-Нул.

— Расскажи, — сказал он.

— Нет, — отозвалась она, запустив свои серебристые щупальца в контрольную панель платформы. Та начала двигаться ещё быстрее, падая в бездну шахты. — Мы должны это увидеть.

Спустя две минуты платформа остановилась. Вокруг установилась тишина, которую Аргонис находил почти тревожной. Сердца гнали по конечностям наполненную адреналином кровь. Тактические метки кружились по визору, сообщая, что воздух здесь прохладный, но в нём присутствуют экзотические химикаты. Звуки внешней среды почти исчезли, напоминая о себе лишь отдалённым шумом систем вентиляции. Сота-Нул вставила несколько своих металлических змеек в контрольную панель рядом с дверью. Искры и дым выстрелили в воздух, и дверь открылась. Коридор за дверью был выполнен из гладкого рокрита. Простые люмин-полосы бежали вдоль его центра. Вдалеке виднелась ещё одна дверь из усиленной пластали. Облупленные ограничительные полоски обрисовывали её контур.

— Ты уверена? — спросил он, не сводя глаз с коридора.

Сота-Нул встала рядом с ним, металлические щупальца исчезли под одеяниями.

— Да, это здесь. Не главный вход-выход, но он приведёт нас туда. Вероятность обнаружения высока, — она повернула к нему свою голову. Он понял, что рисует в воображении прячущуюся под капюшоном ухмылку. — Тебе возможно даже придётся замарать своё оружие.

— Записи не указывают на то, что они тут держат?

— Нет, только имя-знак, спрятанное за тремя уровнями шифрования. Они называют это Чёрным Оком.

— Чёрное Око… — повторил он название.

Он обернулся и посмотрел на всё ещё бесчувственное тело Талдака, затем — на Професиуса, кивнул последнему и шагнул в коридор. Техноведьма и астропат последовали за ним, компания быстро продвигалась вперёд. Следующая дверь открылась от прикосновения Сота-Нул, когда она ввела в неё коды, почерпнутые из хранилища.

Последовали ещё коридоры, все пустые и тихие, это ему не нравилось, совсем не нравилось. Воздух и свет продолжали меняться, по мере того как они уходили дальше. На краю зрения висела дымка, смазывавшая края стен и отдалённые объекты. Густые тени пролегли в выбоинах подобно складкам чёрных одеяний, в тоже время люмин-полосы светили всё ярче, но давали меньше света. Ритм смены заброшенных залов и пустынных коридоров начал давить на его мозг. Несколько раз он ловил себя на потери концентрации. Он моргал и понимал, что сделал несколько шагов, не осознавая этого факта. Каждый раз он заставлял себя концентрироваться, но это помогало лишь на время. Трудно было сказать, какой эффект испытывала техноведьма, но чем дальше они шли, тем сильнее Професиус заламывал руки. Тишина стала ещё глубже, а туман в их сознании сгустился.

Это почти убило их.

Открылась ещё одна дверь, и Аргонис шагнул внутрь, обводя помещение прицелом болтера больше по привычке, чем реально выискивая угрозу. Железный Воин, стоявший по ту сторону люка, повернулся, поднимая болтер. Запоздалое чувство опасности морозом продрало Аргониса по спине. Чувства прочистились, как от ледяного душа, он пнул ногой болтер Железного Воина, впечатывая оружие в грудь противника. Два снаряда с рёвом ударились в стену. Эхо выстрелов покатилось по помещению, коридор наполнился дымом и пылью.

Аргонис ринулся вперёд, ударив Железного Воина кулаком трижды ещё до того, как тот пролетел половину расстояния до пола. Сознание его сфокусировалось и превратилось в прямую линию — смесь пылающей ярости и обнажённых клыков. Линзы шлема Железного Воина разбились. Кровь брызнула из пробитых глазниц после первого и второго ударов. Железный Воин падал, скорее всего, ослеплённый, но далеко не мёртвый, его оружие начало подниматься, едва воин коснулся земли.

Решение пришло так быстро, что Аргонис едва понял, что дело уже сделано. Он выстрелил из болтера. Выстрел попал в грудь Железного Воина и отбросил его к стене. Аргонис выстрелил ещё три раза: один в сочленения брони на шее и по одному патрону в каждый глаз, выстрелы разделяли паузы. Голова и шея Железного Воина взорвались.

Аргонис шагнул вперёд, держа оружие наготове и осматривая пространство за обезглавленным телом. Ничего, просто ещё одна секция коридора с маленькой дверью на противоположной стене и большим круглым люком по левую руку. Дисплей его шлема зарябил, когда он подошёл ближе к люку, после чего изображение расплылось вовсе. Жуткий вой помех вырвался из вокса. Он стащил шлем с головы и оглянулся на своих компаньонов.

Сота-Нул уже переместилась ближе.

— Очень чётко, — сказала она, слегка повернув свой капюшон в сторону мёртвого Железного Воина. — За исключением первого мгновения, когда он чуть не убил тебя. Но три смертельных выстрела — один в глотку, чтобы он не мог позвать на помощь, и по контрольному в каждый глаз. Впечатляюще.

Аргонис не ответил. Какая-то часть него просто отрешилась от всех мыслей о содеянном. Он не хотел убивать Железного Воина, но альтернативой была смерть и провал миссии.

— Возможно, он всё же успел поднять тревогу, — сказал он, не глядя на Сота-Нул. — У него было время поболтать до моего выстрела.

— Нет, — ответила техноведьма, — он не отправил сигнал. Его вокс был отключен, как и большинство авточувств.

— Почему?

— Вот поэтому, — говоря, она дотронулась до круглого люка, — тебе надо открыть его, — проговорила она дрожащим голосом. — Я…, — начала было она, но осеклась и сползла на пол.

Он обернулся к Професиусу. Астропат всё ещё стоял за дверью, через которую он и техноведьма вошли внутрь. Его трясло, рука скакала по вощёной табличке, вычерчивая одни и те же слова:

«… чёрная звезда, чёрная звезда, чёрная звезда, чёрная звезда, чёрная звезда…»

Аргонис повернулся обратно к люку, в центре которого было установлено колесо запирающего механизма. Он не заметил иных замков, только пустое место и кабели, идущие к системе доступа. Легионер вытянул руки и ухватился за колесо. Броня двигалась, протестующе скрипя и стеная, словно системы давали сбой. Он начал крутить колесо и продолжал до тех пор, пока изнутри не раздался гулкий лязг. Он потянул люк на себя, сопротивляющаяся броня заскрежетала, когда тот открылся полностью.

Внутри было темно, свет, шедший из-за спины Аргониса, не пересекал порога, будто сдерживаемый каким-то барьером. Он ступил внутрь, и тьма сомкнулась вокруг него. Секунду он ничего не видел, но потом глаза приспособились, перед ним предстала монохромная панорама.

Тощие человеческие фигуры висели на железных решётках. На руках и головах были затянуты петли, к которым в свою очередь были присоединены цепи. На некоторых были видны следы мутации: дополнительные конечности, перекрученные мышцы, выпирающие кости, полупрозрачная чешуя, ноги с вывернутыми в обратную сторону суставами, пальцы с серповидными костяными наростами. Голову каждого из них опоясывала толстая металлическая полоса. Трубки, заканчивавшиеся иглами, соединяли их кожу с бутылями с жидкостью. Повернув голову, Аргонис понял, что в помещении находятся дюжины этих существ. Когда он присматривался к ним, то глаза начинали болеть, а в ушах появлялся назойливый треск.

Он знал, кто перед ним, во всяком случае, кем они были раньше. Это были навигаторы, дюжины навигаторов, скованных во тьме и находящихся под воздействием седативов. Он подошёл ближе, мышцам теперь приходилось тащить броню на себе. Первая фигура, до которой он добрался, принадлежала анарексичного вида женщине. Медленно он вытащил из неё иглы. Он ждал, прислушиваясь к своим инстинктам, которые твердили о том, что ему необходимо выйти обратно на свет.

Он ждал, время шло.

Голова навигатора поднялась, она набрала воздуха, чтобы закричать.

Женщина замерла, затем склонила голову в одну сторону, потом в другую. Аргонис не шевелился и не говорил.

— Я вижу тебя, — сказала она, голос её был просто колебаниями воздуха, лишённым эмоций, — я вижу тебя, сын лунного волка.

— Что вы такое? — спросил он.

— Что мы такое? Мы те, кто взглянул на свет вечности. Мы те избранные, что видели чёрную звезду.

«… чёрная звезда… чёрная звезда… чёрная звезда…», — крутились, затихая, в его разуме слова.

— Чёрная звезда? — переспросил он, обратив внимание на то, что у него пересохли губы.

— Тёмное сердце всего сущего. Оно было там, мы вошли в него, прошли насквозь с открытыми глазами. И мы видели… — голос навигатора сорвался, когда она вновь заговорила, то голос её дрожал от ужаса. — Мы видели всё. Чёрная звезда… круг внизу… Врата Богов… Око Ужаса видит всё, — она повернула голову и посмотрела на Аргониса. Он почувствовал взгляд, ощущения были похожи на лёд, на нескончаемое падение. — Это здесь. Внутри. И… — голос вновь задрожал, руки трясли решётку, к которой она была прикована, — оно смотрит на нас в ответ.

Он покинул зал, закрыв люк, оставив внутри тьму и спящих навигаторов.

Сота-Нул переместилась к двери, через которую они вошли. Он посмотрел на техноведьму, её тело опухло и стравливало воздух, нигде в комнате не было видно следов крови и трупа Железного Воина. Аргонис пошёл к своим спутникам, броня подчинялась лучше с каждым шагом, который отдалял его от люка.

— Мы должны добраться до «Железной крови»! — сказал он, перешагивая порог двери и направляясь обратно к лифту. — Нам нужно добраться до Пертурабо.

Иаео слушала Аргониса, когда её внимание было внезапно отвлечено от эмиссара. Часть её разума, следившая за остальной сетью наблюдателей, зафиксировала что-то. Этого не должно было случиться, она находилась в глубокой медитации, лишь что-то, представлявшее непосредственную угрозу жизни, могло отвлечь её.

Изображение коридора предстало перед её глазами. Помещение было пустым, если не считать одинокого человека, стоявшего неподвижно и смотревшего прямо в глаза её кибермухи. Смотревшего ей в глаза. Человек носил серый комбинезон с цифровыми отметками рабочих бригад Железных Воинов. Череп его был гладко выбрит, взгляд пустой и немигающий. Он улыбнулся, уголки губ двигались так, словно их растягивали проволокой. Целый вихрь татуировок расцвёл на его лице, а затем исчез вместе с ушедшей с губ улыбкой.

— Будь осторожен, ассасин, — сказал он. — Так много мест, чтобы спрятаться, а то, что кажется безопасным, на деле может таковым и не являться.

Он улыбнулся вновь, протянул руку, и изображение сменилось статикой. Она ощутила смерть кибермухи, потрясение наполнило её. На запуск стандартных процедур ушло несколько секунд.

Данные: Присутствие кибермухи стало известно противнику.

Она быстро запустила проверку своего роя и выяснила, что остальные на местах и функционируют.

Проекция: Субъект, подобравшийся к ней, ставил целью психологическое запугивание.

Она начала переключаться между кибермухами, наблюдавшими за её укрытиями в «Незримом лабиринте». После третьего переключения она начала видеть послания. Выцарапанный, намалёванный или нанесённый мелом знак прямо в поле обзора её кибермух — первая буква алфавита одного из диалектов Старой Терры — Альфа.

Ей пришлось сделать паузу, прежде чем начать обрабатывать эти факты. За всеми отмеченными убежищами велось подсознательное наблюдение, и всё же она ничего не заметила.

Проекция: Целью противника не является запугивание. Цель — продемонстрировать изощрённость и превосходство.

Её беспокоило собственное дыхание, беспокоила теснота вентиляционного канала, в котором она скрывалась, беспокоило всё и конкретно беспокоило то, что она дрожала.

— Ты совершаешь ошибку, — Иаео начала говорить вслух и поняла, что голос звучит слишком громко.

«Нет, нет, только не сейчас», — подумала она, и внезапно разум начал вырываться из-под её контроля. Иаео предупреждали об этом, их всех предупреждали. Даже разум Ванус, занятый сбором огромного количества данных на большом отрезке времени, мог дать сбой. Длительное пребывание на задании, слишком сложное пространство задач могли вызвать хаотичное состояние, в котором разум странствовал своими собственными путями. Иаео жила в невероятно сложном пространстве задач уже несколько месяцев.

— Запрос: список известных психологических качеств Двадцатого легиона Астартес, обозначение Альфа.

Она разговаривала громко и ничего не могла с этим поделать. Перед мысленным взором ухмылялось лицо её старого наставника, и она понеслась по петле вопросов и ответов, которые не она задавала, и прекратить процесс тоже было не в её силах.

— Ответ: среди известных психологических качеств есть комплексы, связанные с превосходством/второстепенностью, сублимированные в комплекс параноидального поведения, требующего подтверждения превосходства над противником и/или союзником.

— Запрос: спроецировать данные о недавнем столкновении с учётом этой информации и информации с предыдущей миссии.

— Ответ: Альфа-легион знает, что я здесь. Они хотят, чтобы я узнала, кто они. Они хотят показать, насколько они хороши. Они хотят устроить демонстрацию своих возможностей перед тем, как убить меня.

Воспоминания о жестокой улыбке наставника висело у неё прямо перед глазами.

Её трясло, искривлённые мышцы ныли, но разум очищался.

Она выбралась из состояния фуги. Критический момент прошёл, но она ещё была невредимой, ещё живой, ещё функционирующей.

Иаео вновь коснулась нитей своих вычислений, примеряясь поначалу, потом затаскивая их полностью в своё сознание. Она потеряла время, а время было жизненно важным фактором в пространстве задач.

Она обратилась к своим глазам и переключилась на кибермух, следовавших за Аргонисом и Сота-Нул. Те направлялись в сторону лифта. Она пока не понимала значимости открытия Аргониса. Последствия могли быть чудовищными, а проецируемые вероятности были также слишком обширными. Ей нужно было время, а для этого надо было пресечь действия некоторых актёров. Она выполнила быструю умственную проверку, уверила себя, что её действия не повлекут за собой фатальных последствий, и приняла решение изменить то, что наблюдала.

Аккуратно она внедрила сообщение в систему безопасности Железных Воинов. Это была крошечная вещь, семя, которое вырастет во что-то большее.

Первые завывания сигналов тревоги раздались три минуты спустя.

Предисловие девятой главы

Наилучшая защита — находится за пределами досягаемости противника. Лоялисты оценили эту древнюю мудрость с прибытием на Талларн первых подкреплений. В то время, как сотни и тысячи машин отдыхали в подземных убежищах, примерно столько же их находилось на борту боевых кораблей и транспортников в космосе. Причина была проста — крепости могут пасть. Потеря Сапфир-сити продемонстрировала этот факт более чем убедительно, в проигранном сражении за это убежище лоялисты потеряли десятки тысяч машин. Крепости наземного базирования были также статичны. Влияние, оказываемое ими на окружающие земли, являлось их слабостью. Войска, действовавшие в определённом регионе на одной стороне планеты, нельзя было оперативно применить в сражении на противоположной стороне.

Войска, базировавшиеся на кораблях, не были столь уязвимы. Они могли выйти из-под удара, и их можно было оперативно доставить в любую точку планеты. Да, кораблям приходилось сражаться, чтобы добраться до поверхности Талларна, но пока они были в космосе, лоялисты не могли потерпеть поражение. Это также значило, что все войска, собравшиеся на битву с Пертурабо, нельзя было выставить в одном сражении.

Это была сделка: выживание, купленное ценой мощи наземных сил. Это было столпом стратегии лоялистов на протяжении месяцев, и не было признаков ухода от неё. Чтобы ситуация поменялась, должно было случиться что-то глобальное.

9 Рашаб Несломленный Засада

«Наковальня войны» двигалась на север, оставив за спиной догорающие обломки погибших машин, красными пятнами, светившимися в сгущающемся тумане. Они двигались дни и ночи, не различая времени суток. Выжившие члены экипажа «Наковальни войны» очнулись. Саша так и не пришла в себя, её тело продолжало лежать на казённике орудия.

Равнины казались бесконечными, Корд подозревал, что Ориго несколько раз ошибся в выборе направления. Но он ничего не сказал и не винил разведчика. Как он мог винить хоть кого-то из них? За всё время они не встретили ни единой живой души. Корд вернулся на своё место в башне, где наблюдал за остатками своего отряда — двумя зелёными отметками, скользившими по безликим пустошам иссохшей земли.

Иногда туман за бортом становился плотнее, иногда — почти полностью рассеивался, и тогда свет солнца, звёзд или луны падал на них. Ветер приносил пыль, гигантские вихрящиеся завесы окутывали их в считанные секунды. Когда налетела первая пылевая буря, Корд скомандовал полную остановку, они сидели и ждали, слушая шёпот шелестящего по корпусам машин песка. Пыль улеглась, засыпав два танка наполовину, стали видны небеса цвета чёрного стекла. Пока Корд высматривал на горизонте обещанные горы, тьму разорвал мощный свет, перемигивавшийся между голубым и белым вплоть до самого исчезновения, какое-то время в небесах висели остаточные яркие полосы света. Шорнал клялась, что почувствовала содрогание земли сквозь корпус. Корд не почувствовал ничего.

После этого они двинулись дальше, танки самостоятельно выбрались из-под пылевых саванов, и одиночество дней, которые были ночами, и ночей, которые были днями, вновь поглотило их.

Ночами Корд сидел и размышлял над причиной, по которой начал это безрассудное путешествие. В мыслях кружились пылающие танки, и он вновь слышал все те предупреждения, от которых когда-то отмахнулся.

Но даже тогда прежняя идея всплывала на поверхность. Должна быть причина, причина, по которой всё это произошло, причина, по которой настоящее было именно таким, причина, объясняющая всё. Допустить что-либо иное, было сродни поражению.

Время с трудом поддавалось учёту, даже принимая во внимание цифры, мигавшие на ауспике «Наковальни войны». Дело было не в том, что они были не способны замечать проходящие дни или недели, а в том, что эта информация не имела смысла. Топливо, вода, воздух, питательная жидкость и состояние системы рециркуляции стали мерой всего, медленный обратный отсчёт до нуля был как раз тем, что имело значение.

А потом, с внезапностью выстрела, путешествие окончилось.

Ракета взорвалась в десяти метрах перед «Наковальней войны», взметнув фонтан земли. «Наковальня войны» прокатилась сквозь него, по корпусу застучала падающая грязь. Приказ зарядить орудия почти сорвался с его губ, но он понимал, что, по сути, все они уже покойники. Сол и Когетсу находились в бортовых спонсонах, но главное орудие было пусто и не готово к стрельбе.

— Многочисленные тепловые сигнатуры, — доложил Ориго по воксу.

— Откуда, мать их, они взялись? — прокричал Сол.

— Не вижу их! — раздался вопль Когетсу.

— Я насчитал шесть, — продолжил Ориго. — Но их идентификационные сигналы утверждают что они…

— Неопознанные машины, немедленно остановитесь и заглушите двигатель, — раздался по воксу новый голос. — Вы взяты на прицел, и я не буду предупреждать вас повторно, а просто открою огонь.

Корд распознал что-то в басовитых тонах этого голоса, что-то, отчего мурашки побежали по его спине. Он перевёл передачу на нейтраль, и «Наковальня войны» остановилась, содрогаясь на холостом ходу.

— Подчиняемся, — передал он на частоте отряда, — останавливаемся и глушим двигатели.

— Мы стоим, — раздался через секунду голос Ориго.

— Говорит полковник Корд из 71-го Талларнского полка, мы подчинились, — он вдохнул и постарался, чтобы его голос больше соответствовал рангу, который он только что озвучил, а не реальности, которую ощущал. — Теперь назовите себя.

— Ваши орудия всё ещё заряжены и готовы к бою, полковник. Даю десять секунд на исправление.

— Деактивировать орудия, немедленно! — рявкнул Корд.

— Полковник… — начал было Сол.

— Сейчас же! — Корд ждал. Он не считал, но через какое-то по ощущениям довольно долгое время, холодный голос раздался снова:

— Назовите причины, по которым вы здесь.

— Кто вы?

Корд закрыл глаза и выдохнул.

— Полковник, — это была Шорнал, — идентификационные сигналы зелёные. Они на нашей стороне…

— Союзники, начинающие разговор со стрельбы, — отозвался Сол.

— Тишина, — произнёс Корд. Все они уловили резкие нотки в его голосе. Тяжкое безмолвие ожидало его, когда он переключил вокс в режим передачи.

— Мы ищем убежище, — передал он в эфир, — мы понесли потери, у нас недокомплект экипажа и боеприпасов, кончается вода, еда и воздух.

— Вы не знаете своё местоположение? — спросил голос.

— Не совсем, — Корд медленно выдохнул, и задумался над тем, стоит ли задавать вопрос, крутившийся в его голове, едва он впервые услышал вызов по воксу. — Из какого вы легиона?

Пауза. Долгая звенящая пауза.

— Из Десятого.

«Десятый легион, — подумал он, — один из сыновей мёртвого примарха, один из Железных Рук».

— Моё имя Менотий, — сказал воин Железных Рук, — и я приветствую вас.

Словно сопровождая слова, в поле зрения Корда выкатился приземистый силуэт из тёмного металла. Это был «Хищник», угольно-чёрные обводы покрывала пыль. По бортам виднелись лазпушки. Корд сумел различить фокусирующие пластины конверсионного излучателя, бегущие вдоль дула его главного орудия.

— Следуйте за нами, — произнёс Менотий.

— Куда?

— Вы нашли то, что искали, во всяком случае, отчасти. Вы направляетесь в Рашаб, полковник. Там вы будете в безопасности. Хотя сможете ли вы уйти оттуда вновь — вопрос открытый.

Сперва он проснулся от воспоминаний о голосе отца.

— Тебе известно наше кредо? — Пертурабо отвернулся, оглядывая дальние уголки наполненной машинами пещеры. Хренд заколебался, слова кусками срывались с решёток его динамиков.

— Из железа рождается сила. Из силы рождается воля. Из воли рождается вера. Из веры рождается честь. Из чести рождается железо.

— Это слова, но каково их значение? — задал вопрос Пертурабо, подбородок его едва выглядывал из бронированного кольца воротника, от пристального взгляда кожа лица собралась морщинками вокруг глаз.

— Что нас невозможно сломить.

— Что нас невозможно сломить… — примарх медленно кивнул и повернулся обратно к Хренду. — Но что если мы уже сломлены?

Первые секунды он не мог поверить, что услышал эти слова. Потом они начали просачиваться внутрь, подобно яду. Пертурабо наблюдал за Хрендом немигающим взглядом чёрных глаз.

— Повелитель, — начал Хренд, — мы…

— Что если мы были сломлены давным-давно? Что если выбор, который мы делали и вера, которой предавались, заржавили наше железо, сделали нашу силу — слабостью, а честь — фальшивкой? Каково в этом случае значение этих слов?

— Тогда они обратятся в ложь, — ответил он.

Пертурабо медленно кивнул.

— Тогда они обратятся в ложь, — повторил примарх.

— Но мы никогда не были сломлены.

— Наш мир, наша вера, наши узы, наши мечты… — вспышка мелькнула в глубине его глаз. — Что из этого осталось несломленным?

И Хренд проснулся второй раз от голосов своих братьев.

— Он всё ещё превозмогает, — голос Джарвака, бескомпромиссный, ни обрадованный, ни разочарованный, просто констатирующий факт.

Он лежал, над ним висел потолок из красных и оранжевых облаков. Пробуждение трудно было назвать добрым. Была боль, реальная боль ползла по нервам от повреждённых систем, отчётливое ощущение сломанных костей и сочащихся ран. Как корпус его дредноута, так и остатки плоти были изранены. Ощущения накладывались друг на друга, противоречили, заглушали друг друга, растягивая его сущность между двумя реальностями.

Мало-помалу чувства прочистились. Он обнаружил остальных, их присутствие отмечалось пятнами сигналов и тепловых выбросов, окружавших его: четыре танка и один дредноут, построившиеся кругом с ним в центре. Они потеряли четверых — трёх «Хищников» и одного из его братьев-дредноутов. Гораздо важнее было то, что уцелело: «Спартанец» 4171 и буровая установка не пострадали. У них всё ещё был Хес-Тал. У них всё ещё был проводник, который поведёт их через потерянные земли.

Он начал проверку двигательной системы, потихоньку поднимаясь. Они всё ещё были в долине. Пламя поутихло и расползлось по отдельным обломкам, каждый из которых был белым пятном на его тепловизоре. Он переключился на обычный режим. Картинка запрыгала, разбилась на кусочки, затем пришла в норму. Искажённые тепловыми колебаниями воздуха почерневшие остовы мерцали в центре костров. Матрица прицеливания оставалась отключённой, но он пересчитал огненные очаги глазами. Их количество совпадало с численностью отряда противника. Никаких выживших, как и должно было быть.

Он повернулся на месте, осматривая выжившие машины группы «Киллар». Ни для одной из них битва не прошла бесследно. Пламя омыло «Сикаранца» Джарвака, прокоптив корпус. Он отметил отсутствие Гортуна, из чего сделал вывод о том, что одна из куч обломков — его брат в железе. Это был неприятный, но всё же просто факт уменьшения их мощи. У них заканчивались боеприпасы, а в такой дали от «Незримого лабиринта» неоткуда было ждать снабжения. Несмотря на это, они должны были продолжать. Он задумался над судьбой других отправленных примархом поисковых групп, все ли они начали умирать так — не одномоментно, а растерзанные кусочек за кусочком?

«Киллар» ждала в безмолвии, оценивая его силу, прикидывая, настолько ли сильно он повреждён, что последствия приведут его к провалу.

— Навигатор, — вызвал он.

— Я вижу и слышу, — отозвался Хес-Тал.

— Путь ведёт в том же направлении?

— Путь ведёт туда, куда всегда вёл.

Хренд отключил вокс, не ответив, и сделал шаг вперёд, потом ещё, и ещё. Каждое движение сопровождалось болью, но он не запнулся. Через три шага боль стала просто фактом. Оставшиеся машины выпустили его из круга и последовали за ним сквозь огонь к перевалу через горы.

Сирены тревоги завыли, едва платформа начал подъём в шахте. Аргонис метнул взгляд на Сота-Нул.

— Что…

— Вступили в действие протоколы общей тревоги. Причина неизвестна.

— Нас засекли.

— Возможно, но не факт.

Платформа с лязгом остановилась. Полосы, освещавшие шахту, погасли.

— А теперь? — взревел Аргонис, пятясь в угол, поднимая оружие и высматривая точки проникновения.

— Вероятность нашего обнаружения возросла.

Талдак зашевелился на полу. Аргонис взглянул на него, потом на Професиуса и уже хотел было отдать приказ.

Люки, располагавшиеся на стенах шахту выше платформы, взорвались. Внутрь повалил дым. На платформу спрыгнули мощные силуэты. Глаза Аргониса заполнили маркеры целей. Его палец всё ещё лежал на курке, воля подавляла инстинкт. Сота-Нул закружилась, шипя, дуги голубой энергии слетали с её тела.

— Нет, — закричал Аргонис.

Палуба зазвенела от топота бронированных сапог. Он разглядел контуры прямоугольных щитов и мазки красных линз, светящихся за ними. Жужжащее гудение наполнило воздух, и Сота-Нул рухнула на пол, искры и паутинки электроэнергии пробегали по ней, едва она пыталась подняться. Аргонис распознал звук и эффект, сопровождающий применение гравитонного оружия. Он не опустил болтер, но и не двигался. За его спиной Професиус царапал что-то на табличке, но Аргонис не оглянулся, чтобы посмотреть, что там написал астропат.

Бронированные фигуры и стена щитов окружили его, дула, просунутые сквозь каждый из них, были направлены прямиком ему в грудь. Внезапно на шахту опустилась тишина, нарушаемая только гудением силовой брони. Полумрак и всё ещё тянущийся дым скрывали детали окружавших его воинов, но их манера движений и стойки говорили сами за себя — это были элитные щитоносцы Железных Воинов.

— Опустите оружие, эмиссар, — раздался грубый голос из-за рядов Железных Воинов. Это был Волк, Аргонис расслышал безразличные нотки в словах. Некоторые считали Железных Воинов бездушными, и с определённой точки зрения, так оно и было, но он сражался рядом с ними и видел источник этого качества. Это была не гордость или следствие их низкой самооценки, просто они не позволяли ничему становиться меду ними и тем, что им было нужно.

Он опустил оружие. Стена щитов передвинулась ближе. Из его рук забрали болтер, с талии — меч, а с бедра — пистолет. Всё это время у него не было пространства для действий, а три ствола постоянно были направлены на него: основательность, точность, всё то, что можно было ожидать от IV легиона. Когда они закончили, то отступили назад так, чтобы вперёд смог выйти Волк. Тот был в шлеме, но в руках ничего не было.

— Я — эмиссар вашего магистра войны, — рыкнул Аргонис.

Волк просто смотрел на него. Аргонису показалось, что в этом взгляде было нечто большее, чем гнев. Железный Воин начал отворачиваться прочь.

— Что такое Чёрное Око? — спросил Аргонис. Волк замер. — Незарегистрированные вылазки на поверхность, в чём суть их поисков? — Волк повернул свой горящий красным светом взгляд обратно. Рядом с ним Сота-Нул извивалась на полу, конечности искрились при каждой попытке движения. — Ты кое-что скрыл от меня. Скрыл от магистра войны. Скажи, старый друг, зачем вы здесь?

— Взять их, — наконец произнёс Волк, и ряды Железных Воинов сомкнулись на Аргонисе подобно пальцам, сжимающимся в кулак.

Команда ликвидации явилась за Иаео спустя три дня после того, как она пронаблюдала пленение Аргониса. Она скрывалась в шахте отстойника, проходившей между уровнями и выводившей сточные воды в баки фильтрации, находившиеся глубоко под землёй. Шириной в два боевых танка, это была чёрная бездна наполненная плесенью и влажным воздухом. Доступ к шахте осуществлялся через тяжёлые ревизионные люки, добраться до которых можно было лишь протиснувшись по проходам. Стенки шахты были усеяны ржавыми металлическим рейками. С двух таких реек свисала Иаео на заблокированных мышцах, полностью игнорируя боль от напряжения. Она находилась в этом положении на протяжении уже двух часов, когда атака началась.

Первым признаком нападения стал звук переходящей в боевой режим фотонно-световой гранаты, падающей сверху. Он дёрнула голову вверх и в сторону за мгновенье до того, как ослепительное сияние поглотило мир. Глаза среагировали за миг до поступления команды от мозга. Радужная оболочка сжалась почти до полного отсутствия, отсекая ослепляющий свет. Но даже при этом призрачные полоски отпечатались на сетчатке.

Данные: Фотонная вспышка, таймер с задержкой.

Открыв глаза, она увидела пять бегущих сверху по стенам шахты фигур. Чёрные канаты подрагивали над ними. Её восстанавливающиеся глаза уловили очертания тяжёлой, компактной брони, визоры и стволы.

Она прыгнула со стены, что-то ударилось в скалобетон там, где только что была её голова. Пыль и блестящие металлические шарики разлетелись во все стороны от места попадания.

Данные: снаряды типа «охотник», вторичное метательное вещество — газ, боеголовки с ртутной начинкой.

Она врезалась в противоположную стену шахты и метнулась прочь. Фигуры в броне выстрелили, звук выстрелов напоминал заикающееся мурлыканье. Она ухватилась за выступающую рейку, провернулась назад, вокруг неё расцветали серебристые облачка попаданий. Теперь она рассмотрела нападающих, это были космодесантники, но они были облачены в компактную несиловую броню, присущую разведывательным отрядам легионов. Они стреляли беспрерывно, загоняя её вниз, загонщики, гонящие жертву на палачей. Это была умная тактика, хорошо исполняемая и имеющая силу гравитации в качестве преимущества.

Она с кувырком оттолкнулась от стены и полетела во тьму. Пятеро стрелков над ней одновременно перерезали канаты и устремились следом. Устройства антигравитации засветились со звенящим гулом. Это было хорошо, она правильно просчитала этот момент.

Воздух свистел в ушах, лежащая внизу тьма с рёвом неслась навстречу. Пролетев сотню метров, она расставила конечности в стороны. Перепонки из синтекожи натянулись между руками, телом и ногами, поймав поток воздуха, Иаео резко остановилась. Первый из летевших вниз преследователей среагировал слишком медленно, он врезался в неё, но ассасин была готова. Она обвила его конечностями, рукой ухватившись под подбородком. Наперстный игольник выстрелил заряд под челюсть противника. Очередь снарядов бесшумно разорвалась перед ней. Над и вокруг неё падающие фигуры снижали скорость, сырой воздух наполнился шипением антигравитационных полей.

Данные: Разведывательные отряды легионов Астартес обычно носят второстепенное вооружение на правом бедре и/или на груди.

Она нащупала силовой нож, привязанный к мёртвому воину, активировала его в ножнах и вытащила наружу, разрубая броню, плоть и кости.

Она спрыгнула с мертвеца за секунду до того, как прилетел снаряд «охотник», начисто оторвавший затылок покойного. Гудящее лезвие ножа отбрасывало вокруг её тени, пока она летела вниз. Под собой она слышала звук, похожий на отрывистое дыхание, и знала, что вновь оказалась права. Внизу её поджидала вторая команда.

Данные: Звук готовящегося к выстрелу огнемёта.

Она бросила гранаты и вновь развернула перепонки из синтекожи, Иаео подогнула колени, и поток воздуха перевернул её. Глухой стук отмечал попадания снарядов «охотник». В левой руке она сжимала снятый с убитого воина патронташ с гранатами. Она вытащила чеки в определённых временных интервалах до прыжка с тела. Погибший воин нёс четыре гранаты: две фотонно-световых и две осколочные. Она бросила две световые и одну осколочную вниз в шахту. Последнюю осколочную она оставила на трупе, медленно кружившимся под воздействием сниженной гравитации.

По сигналу мир внизу затопило белое сияние. Секундой позже прогремели одновременные взрывы осколочных гранат под и над ней, шрапнель рикошетила по скалобетонным стенам. Она расслышала глухой звук вторичного взрыва топливной ячейки, и воздух вокруг неё превратился в море огня. Края ударных волн накрыли её с обеих сторон. Теперь она действительно падала, бесконтрольно, перевёртываясь в попытках определить, где находится верх.

Разум её действовал так же, как и всегда в экстремальных ситуациях — холодно мыслил.

Если вдуматься, то всё происходило по предрассчитанным параметрам. Атака Альфа-легиона была великолепно проведена. И если бы она её не ожидала, то, возможно, атака была бы успешной. Она на секунду задумалась, соответствовало ли это приемлемым параметрам риска/награды. Возраставший уровень риска было другим известным следствием длительного пребывания в статусе вольного. Но все рассуждения сводились к старейшему парадоксу, — какой ещё у неё был выбор?

Проблемой была информация, а точнее — её нехватка. Разум Иаео пил информацию, и его жажду невозможно было утолить. Всегда была ещё информация, подлежащая поглощению. Даже находясь в безликой белой комнате, можно было получить бесконечное количество данных по текстуре стен и углам схождения поверхностей. Одной из первых ступеней инициации в храме Ванус было затопление информацией. Оказавшись один на один с бесконечным потоком данных, инициаты обжирались ей до апоплексического удара. Урок, который из этого можно было извлечь, касался проблемы выбора. Информация сама по себе была бесформенным хаосом. Отбор и исключение придавали данным форму, назначение. Иаео знала это, но её голод не требовал просто ещё информации, а особенных данных.

Чем занимался Альфа-легион, и что им было известно?

Эти вопросы стали неизвестными в её вычислениях. Без ответов она не могла развивать свои прогнозы. Без ответов она не могла почувствовать потенциал своих действий.

Она знала кое-что о том, что делали Железные Воины, и что они прятали, но эта информация становилась полезной только в том случае, если ей будет известно, кто ещё знает этот секрет.

Так что она начала отдельную операцию с целью получить ответ от Альфа-легиона, и использовала для приманки единственное, что у неё было — себя.

Открыв глаза, она обнаружила, что шахта над ней всё ещё залита светом. Жидкое пламя цеплялось к стенам шахты. Спустя секунду стены исчезли, и вот она уже падает навстречу зеркалу тёмной воды в резервуаре с каменными сводами. Перед входом в воду она погасила скорость падения, а когда волны сошлись над ней, Иаео услышала голоса выживших членов команды ликвидации.

— Она всё ещё активна.

— Слишком много шума, надо выбираться, сейчас же.

Из команды выжило трое. Приемлемое количество, более чем достаточно, чтобы нести кибермух, уже спрятавшихся в стыках брони и складках патронных сумок.

— Отошли сигнал, ликвидация провалилась.

— Она хороша, — сказала одна из них с нотками уважения в голосе.

— Да, — отозвался другой, — слишком хороша.

Погружаясь в воды сточного колодца, Иаео улыбалась.

Предисловие десятой главы

Военный губернатор Деллазарий погиб, когда огненный прилив затопил небеса его мира. Он уже был стар на момент прибытия на Талларн и прожил ещё два десятилетия, когда явились Железные Воины и убили мир, который он защищал. Великий крестовый поход иссушил его силы, щёки впали, а покрытая коричневатыми пятнами кожа обтянула череп. Каждое его движение сопровождалось щелчками аугметики, а дыхание — шипением насосов. В формованных мышцах своей брони он смотрелся как труп, оставленный иссыхать на поле боя. Он не был добрым человеком, Великий крестовый поход не нуждался в добрых людях. Он был воином, и пока силы лоялистов на Талларне были похожи на лоскутное одеяло, составленное из разных фракций и войск, именно он являлся краеугольным камнем, державшим их всех вместе.

Возможно, так получилось потому, что в первые месяцы после бомбардировки он говорил не о выживании, а об ответном ударе, отмщении. Возможно, дело было просто в силе воли. Возможно, потому, что он был там, и людям нужен был лидер. Причины не важны, он стал отцом рейдерской войны, а затем — посредником между прибывавшими подкреплениями.

Держа свой флаг в крепости Рашаб, Деллазарий собрал воедино разрозненные полки, кланы, манипулы Титанов и боевые группы легионов Атстартес, создав из них всех силу, способную сражаться в одном строю. Его голос и взгляд наводил страх на генералов, убеждал капитанов легионов и архимагосов отбросить свои взгляды на победу и принять его. Если он и спал, то никто этого никогда не видел. Он наведывался в центральный стратегиум Рашаба каждый дневной и ночной цикл. Инфопланшеты и свитки с логистическими отчётами и боевыми планами дрейфовали вслед за ним.

Не все были с ним согласны. Многие считали, что его стратегии лишь истощат силы лоялистов. Были даже те, кто высказывал такую точку зрения вслух, а некоторые делали это прямо ему в лицо. Но это не имело значения. Что могли изменить всего лишь несколько недовольных голосов, когда было так много готовых с радостью соглашаться или молчать? Никто не сомневался в его убеждённости, да и что они могли сделать против человека, которого уроженцы Талларна называли «Ишак-нул» — «обещание возмездия».

Куда бы он ни шёл, за ним следовала группа телохранителей, все — рождённые на Талларне. Все они были обычными людьми, до того как смерть родного мира переделала их. Они наблюдали за своим повелителем, подобно призракам, облачённым в цветастые лохмотья комбинезонов, принадлежавших дюжинам различных полков. Когда его спрашивали, почему он отдал предпочтение этим оборванным ополченцам, то Деллазарий отвечал, что задолжал им отмщение за их мир, и поэтому доверяет им удостовериться в том, что он доживёт до момента свершения возмездия.

В утро того дня, когда по небесам планеты прокатилась «Волна инферно» он провозгласил, что отправляется на юг, в убежище Полумесяц. Он уже дважды предпринимал подобные путешествия, никогда не объявляя о них более чем за час до отправления. Его талларнские стражники отправлялись вместе с ним, их машины должны были передвигаться в каре с «Гибельным клинком» губернатора в центре. Во всех предыдущих подобных вылазках Деллазарий благополучно добирался до пункта назначения.

Истинный закат опускался на затянутую туманом землю. Огненная волна напоминала о себе лишь маслянистым отсветом, пробивавшимся сквозь облака. Конвой губернатора плотным строем на боевой скорости передвигался по холмистой местности к северу от равнин Хедива. В тот момент, когда «Гибельный клинок» военного губернатора переваливал через очередной гребень, идущий впереди него «Покоритель» внезапно замедлил ход, развернул башню и выстрелил по «Гибельному клинку». Дистанция не превышала сорока метров, и снаряд поразил танк губернатора в днище, как раз когда машина показалась из-за хребта. Снаряд пробил корпус «Гибельного клинка» и взорвался внутри в отсеке с боеприпасами. Взрыв сорвал башню начисто. «Покоритель» прожил ещё пять секунд, прежде чем снаряды его товарищей разнесли его на куски.

Новость распространялась среди лоялистов, вызывая один и тот же вопрос — как это могло произойти?

Единственной истиной среди растущей паники было то, что никто на самом деле не знал ответа.

10 Подозрение Призраки бури Погружение в пространство убийства

— Почему вы здесь?

Корд смотрел на женщину, задавшую вопрос. Она представилась бригадным генералом Суссабаркой, и хромированные штифты на униформе подтверждали это заявление. Лицо её было настолько же худым, насколько суровым, оно сужалось от подстриженных тёмных волос к заострённому подбородку, между которыми располагались тёмные глаза и тонкий рот. Большую часть жизни Корд провёл среди мужчин и женщин, сражавшихся за Императора и отстаивавших Его завоевания, он повидал солдат, офицеров и воинов всевозможных званий и чинов и считал, что может составить мнение о характере человека за несколько минут. С бригадным генералом Суссабаркой столько времени не потребовалось, она проявила свой характер, едва переступив дверь его камеры — жёсткая, умная, её не стоило недооценивать.

Корд выдохнул и поднял руки, чтобы потереть губы. Цепи, свисавшие с кандалов на его запястьях, загремели. Камера была крохотным помещением, вырубленным в скалобетоне, внутри помещалась одна только койка, выход преграждала тяжёлая пласталевая дверь. Это был… он не был уверен, сколько дней прошло с тех пор, как он выбрался из «Наковальни войны» и оказался в окружении нацеленных на него стволов. Прежде чем начать всё это, они накормили его и позволили поспать, хотя бы за это можно было сказать им спасибо.

Он посмотрел на генерала, её глаза разглядывали его лицо. За её спиной стоял Менотий, броня воина Железных Рук наполняла комнатёнку гудением, похожим на то, которое обычно исходило от работающих двигателей и электроприводов. Он не произнёс ни слова с того момента, как эта парочка вошла в камеру, просто стоял и слушал. Корд находил безмолвие и спокойствие космодесантника куда как более беспокоящим его фактором, чем вопросы генерала. Он вновь посмотрел на Суссабарку.

— Нас атаковали где-то к югу отсюда. Мы потеряли большую часть…

— Я не спрашиваю, как вы оказались здесь. Я спрашиваю — почему.

— Мы не были расширенным патрулём.

— Вы полковник Сайлас Корд, командир возрождённого 71-го полка, позднее — 71-го Талларнского полка? — выражение её лица как бы добавляло «ублюдочного и собранного с миру по нитке полка». — Базировавшегося в убежище Полумесяц?

— Да, — ответил он.

— Тогда почему, полковник, вы находитесь почти в тысяче километров от убежища Полумесяц? И почему ваши машины числятся потерянными уже более восьми недель? — произнесла она мягко, приблизилась к нему, чтобы наклонившись говорить ему прямо в лицо. — Талларнский 71-й был отправлен на стандартное прочёсывающее патрулирование. Он должен был вернуться под землю спустя 48 часов, а экипажи его машин отправиться на отдых, только вот никто из них не вернулся. Ни единого сигнала не было получено, ничего. Неделю спустя, другой патруль обнаружил обломки «Палача» из состава 71-го. Мне пришлось использовать наши весьма ограниченные возможности связи, чтобы подтвердить это. Итак, всё это опять приводит нас к вопросу, почему вы здесь.

Она продолжала держать свое лицо вплотную к его голове, словно пыталась уловить шёпот. Какое-то время Корд молчал. Он вспомнил, как «Вороний крик» откололся от их отряда, когда он поставил их всех перед выбором — следовать за ним или возвращаться в убежище. Получается, никто из них не выжил, даже те, кто отказался пойти за ним. Он сфокусировался на настоящем, генерал хотела получить ответы. Он не мог её винить за это, даже если она ему и не нравилась. Правда, однако, вряд ли поможет ему избавиться от цепей на запястьях.

— Мы сбились с курса, не могли найти дорогу обратно. Потом нас атаковали, и мы отправились сюда, поскольку слышали, что здесь есть убежище.

— Убежище? — она выпрямилась, неверие в её голосе и на лице было столь ярко выраженным, что просто не могло быть наигранным. — Ты что не знаешь, где находишься, а? — он пожал плечам и глянул на Менотия. Космодесантник, казалось, никак не отреагировал. — Это — Рашаб, «Зарытая гора», твердыня военного губернатора и последнее место, на которое должна наткнуться потерявшаяся на поверхности машина. Если мы проиграем войну, то здесь примем последний бой. И моя задача следить за тем, чтобы так и было. Шесть дней назад военный губернатор был убит на поверхности этого мира людьми, которые были вне всяких подозрений. Видите ли, полковник Корд, — она вновь наклонилась к нему так близко, что он уловил запах рекафа в её дыхании, — мне не нравятся кочевники, мнущиеся на нашем пороге с ложью на устах.

— Мы просто искали убежище.

Она улыбнулась, извилистая линии зубов мелькнула под глазами, похожими на дула пистолетов.

— Я говорила с полковником из штаба убежища Полумесяц. Человеком по имени Фаск. Он допустил только один похожий на правду вариант, при котором кто-то, назвавшийся полковником Кордом, мог оказаться в такой дали от своей базы — только если этот кто-то проверял некую теорию о призрачных патрулях и схемах передвижения противника. Он также добавил, что если именно это привело Корда сюда и стоило ему почти всех машин группы, то пристрелить его прямо сейчас, будет добрым деянием, — улыбка исчезла, снова превратившись в прямую линию плотно сжатых губ. — Но это, конечно, при условии, что вы тот за кого себя выдаёте, а не … что-то иное. В любом случае, мне не нравятся ваши ответы.

Корд опустил голову, вдохнул и потёр пальцами закрытые глаза. Цветные пятна расцвели перед его взором. Когда он вновь поднял голову, то встретил взгляд Суссабарки, в котором читалось ожидание.

— Нас атаковали к югу… — сказал он. Генерал выдохнула, слегка покачала головой, повернулась и постучала по двери. Та открылась, и Корд разглядел охранника, стоящего в коридоре. Суссабарка шагнула к двери, обернулась и посмотрела на Корда.

— Я не нуждаюсь в правде, даже если вы соберётесь мне её рассказать, — сказала она. — Шпион ли вы, или просто отступник — ответ будет таким же. У вас будет время подумать об этом. Очень много времени, — она вышла из камеры, следом за ней вышел и Менотий. За секунду до того, как дверь закрылась, Корд заметил, что Железнорукий смотрит на него, и было что-то во взгляде этих кремниево-серых глаз, чего Корд не мог понять.

— Зарядить орудия, — скомандовал он.

Орудия «Киллар» приготовились к стрельбе. Хренд почувствовал это в ту секунду, когда отдал приказ, смазанное тёплое ощущение наполнило его. На какой-то миг ему показалось, что он может почувствовать щёлкающие на снарядах казённики, набирающую мощь энергию в зарядных камерах, в каждом орудии, каждой уцелевшей машины. Он пытался игнорировать ощущение. Они медленно перестраивались в охватывающее построение. Хренд шёл вперёд.

Песок и пыль гремели по его железной коже. Песчаный шторм над ним поднимался от сероватой поверхности к лазурному небу, со стороны он выглядел клубящимся утесом цвета ржавчины и снега. В центре бури мелькали молнии. Хренд чувствовал заряды в воздухе своими сенсорами.

— Видишь их? — спросил он.

— Да, — ответил Джарвак.

Пыль и выщербленные камни перемещались под его поступью подобно снегу, ветер продолжал усиливаться. Над землёй ползли пылевые змейки. Его взгляд обшаривал завесу бури, оружие было готово к бою. Оно было готово с того момента, как он увидел призраков внутри шторма. Поначалу он решил, что увидел лишь тени, рассеянные образы, созданные клубами пыли. Потом один из них внезапно принял грубые очертания танка, силуэт показался на доли секунды в беснующемся песке. Потом он увидел и других, разных размеров и в разных местах, но каждый раз, когда Хренд замечал их, они оказывались всё ближе.

— У меня нет данных с сенсоров.

— Нам стоит открыть огонь.

— Не стрелять, — он сказал это себе самому в не меньшей степени, чем остальным. Мир его сузился до прицельных меток, отслеживающих приближающиеся тени. Системы ведения огня чувствовали тепло. Он переместился, пальцы кулаков, щёлкнув, сжались и разомкнулись вновь, он не обратил внимания на это движение. Орудия, которые были частью его самого, ныли. — Не стрелять, — повторил он.

— Это может быть целая армейская группировка, — раздался голос, который он не смог определить. Не важно, единственное, что имело значение — растущая боль вокруг орудийных стволов.

— Ещё одна причина, чтобы не стрелять, — это был Джарвак, во всяком случае, он так думал. Он сосредоточился на своих мыслях.

— Просигнализируйте им, — рыкнул он.

— Неопознанные машины, назовите себя, — призрачные силуэты росли в катящейся на них стене пыли, постепенно превращаясь в корпуса боевых машин, стволы орудий и гусеницы.

— Открываем огонь?

— Нет, — его окатывал жар.

— Открываем огонь?

«Огонь… огонь… огонь…», — слово эхом катилось сквозь него, подобно барабанному бою, подобно сердцебиению, ставшим его собственным.

«Огонь…».

Его кости из металла болели. Под кожей билась молния. Он был ничем. Полусуществом, пустой кожей, трепещущей на сухом ветру подобно флагу.

«Огонь… Мы живём лишь… в огне».

В полусонных мыслях над ним висело чёрное солнце, распространявшее свет, который не создавал теней. Оно росло, распухая и вспучиваясь, и он должен был открыть огонь, должен был позволить тени разрушения стать частью этого мира. Чёрное солнце поглотило его и он…

Стоял перед Пертурабо в своих воспоминаниях.

— Тебе дадут… проводника, чтобы направлять тебя, твой отряд отправится с тобой, но ты будешь один, — суровые нотки вернулись в голос Претурабо, а глаза, казалось, утонули в спокойствии на его лице. — Среди наших союзников есть глаза, наблюдающие за нами, ищущие в нас слабость. Они вокруг нас, немигающие, никогда неспящие, — примарх повернулся и пошёл прочь, один из Железного круга сдвинулся ближе. — Они не должны знать об этом. Даже те, кто отправится с тобой, должны знать только то, что необходимо. Больше никто, даже из легиона, не должен знать о том, что ты делаешь для меня!

— Я отыщу его, мой повелитель.

— Другие искали и провалились.

— Я не допущу провала.

— Неопознанные машины, назовите себя, — вызов Джарвака звенел по воксу. Образ его отца исчез. Чёрное солнце исчезло. Он ничего не чувствовал, лишь холодные объятья его железного тела, лишённого ощущений. Чувство потери возникло на мгновенье. Пыль проносилась мимо, поглощая края всего, что находилось в пределах видимости. Утёсо-подобный шторм навис над ними, его гребень потрескивал сухими разрядами молний. Призраки, двигавшиеся вместе с бурей перестали быть призраками, превратившись в боевые машины космодесанта. Три танка катились вперёд, будто оседлав ветер — «Венатор», «Сикаранец» и приплюснутая спереди глыба «Лендрейдера». Броня была цвета голубого металлика, края и стыки пластин истёрлись до голого металла. Вздыбившиеся змеи были вытравлены на пластинах брони. Цифры и древние письмена аккуратными рядами бежали по белым полосам, украшавших борта машин. Хренд не смог опознать нумерацию машин или хотя бы структуру, к которой они принадлежали. Но он понял кто перед ним.

Это были потомки последнего рождённого — Альфа-легион.

Три машины Альфа-легиона остановились. Хренл переключился в режим тепловизора, как раз вовремя, чтобы увидеть, что их орудия были прогреты и полностью готовы к стрельбе.

— Зубец «Аркад», ХХ-й легион, — раздался голос в воксе, забитом щелчками и рыканьем статики. — Мы видим вас, братья.

— Идентификационные сигналы подтверждены, — произнёс Джарвак. Хренд ничего не ответил, наблюдая как жар вытекает в окружавший машины Альфа-легиона воздух. Налетел порыв ветра, окутавший их охряной пылью. Небо исчезло. И солнце вместе с ним.

— Откуда вы здесь? — спросил он наконец.

— Могу ли я сперва спросить об этом вас, древний? — пришёл ответ, голос звучал ровно и уверенно.

— Я не из древних, — ответил он.

— Мои извинения. Я — Тетакрон. С кем я говорю?

— Откуда вы здесь? — повторил он.

Взор Хес-Тала вёл их через пустоши после битвы за проход. Они не видели даже мёртвых уже очень долгое время. В его прицеле метки машин Альфа-легиона перемигивались с красного на янтарный цвета, в памяти всплыли слова Пертурабо:

«Среди наших союзников есть глаза, наблюдающие за нами, ищущие в нас слабость. Они вокруг нас, немигающие, никогда неспящие»

— Мы атаковали вражеский патруль на другой стороне этой низины, — сказал назвавшийся Тетакроном. — Теперь мы двигаемся обратно к занятым позициям.

— Вы двигаетесь вместе с бурей? — спросил Джарвак.

— Мы и есть буря.

Хренд повертел головой. Данные с сенсоров мигали, пока приборы пытались выцарапать детали из вихря заряженной пыли.

— Вы можете ориентироваться в ней?

— Конечно, — ответил Тетакрон, умолк, затем продолжил, — судя по повреждениям, которые я вижу на ваших машинах, вы, должно быть, понесли потери. Наша мощь тоже снижена. Куда вы направляетесь?

Над ними сверкнула молния, высветив охряный вихрь белым светом.

Хренд чувствовал напряжённость в ситуации, скрёбшуюся в его инстинктах.

— На юг, — сказал он.

— В направлении штормового ветра, — произнёс Тетакрон. — Мы разделим с вами путь. Мы присоединимся к вам.

— Повелитель? — раздался в воксе голос Джарвака, низкий, настойчивый.

— Если вы желаете продолжить свой путь сквозь бурю, мы проведём вас.

Пауза затягивалась, ветер проносил между ними пылевые завесы.

— Это приемлемо, — сказал он.

— Повелитель…

— Хорошо, — сказал Тетакрон, — ваш отряд больше, поэтому мы перейдём под ваше командование. За кем мы имеем честь следовать?

— Я — Хренд, — сказал он.

Тюрьма Аргониса представляла собой пласталевый куб без сварных швов или заклёпок. Внутрь он попал через единственную дверь толщиной с бронеплиту танка, после того как дверь закрылась, он услышал целый каскад щелчков запирающихся замков. Воздух поступал через отверстия вокруг двери, диаметр этих каналов не превышал толщину пальца ребёнка. Они, конечно, забрали его броню, предоставив взамен серые одеяния. Вода и питательная паста поступали через вмонтированные в дверь трубки, хотя он мог обходиться без того и другого долгие месяцы. Дверь оставалась закрытой с того момента, как он вошёл внутрь, и у него не было причин для уверенности, что она откроется вновь. Но при этом его тюремщики наблюдали за ним. Пикт-линзы и пузыри сенсоров были установлены в хрустальном куполе посреди камеры.

Он предположил, что подобный уровень изоляции должен был вызвать панику или заставить разум пожирать самого себя в приступах неконтролируемых эмоций. В случае с Аргонисом подобный эффект не сработал, разум его сосредоточился, а эмоции застыли.

Таинства, которые создали его, не оставляли другого варианта действий. Он провалился, но пока это было второстепенным грузом в его мыслях. Прежде всего, ему нужен был план действий, чтобы повернуть ситуацию. Надежда на подобный поворот не имела значения. Он не нуждался в надежде, чтобы жить.

Они не убили его. Одно дело — обмануть магистра войны, другое — убить его эмиссара. Тот факт, что они не пересекли этой черты, наводил на мысль, что это не предательство в простом смысле этого слова. Если Пертурабо намеревался пойти против Гора в будущем, то убийство его представителя было бы простой вещью. Удерживание его в качестве пленника таило в себе больше рисков, но из этого можно было сделать вывод, что Пертурабо желает скрыть от магистра войны то, чем занимается сейчас. Было довольно много вариантов, почему это так, но один из них вырисовывался чётче прочих, по мере того как Аргонис размышлял над проблемой.

«Какой бы ни была истинная цель их присутствия на Талларне, они её не достигли, а если магистр войны узнает про неё, то может успеть остановить их до достижения результата».

Сама цель оставалась неизвестной, те немногие детали, которые Сота-Нул поведала ему перед тем, как их взяли, характеризовали её в самых общих чертах.

«Чёрное око… призрачные патрули… искатели пути…», — слова перекликались с выводом, но полного заключения на их основе было сделать нельзя. Он подумал о разговоре с Малогарстом накануне отлёта с «Мстительного духа».

Гор не присутствовал на встрече, но его пустующий трон маячил в сознании Аргониса, словно его генетический отец сидел там, отвернувшись в немом укоре.

— Разузнай, чем они занимаются, сказал Малогарст, стоя рядом с пустым троном и глядя на Аргониса сверху вниз.

— А мы не можем просто спросить? — голос Аргониса звучал вежливо, но он подчёркнуто не склонил голову перед советником. Хоть тот и говорил с примархом, но он не был Гором, а Аргонис достаточное время пробыл в чине одного из полководцев Аббадона, чтобы уважение по отношению к Малогарсту стало той чертой, которую он не пересечёт никогда, даже сейчас.

— Мы можем спросить, но есть ответы и ответы.

— Железный Владыка никогда не колебался, поддерживая магистра войны.

— Это так, но мы живём во времена, когда предположение столь же опасно как трусость, — Малогарст сделал упор на последнее слово. Аргонис почувствовал, как задвигались мышцы челюсти. — Кроме того, эта сражение поглощает войска со скоростью, для которой должна быть оправданная цена. Он ведёт кровожадную битву, а мы ведём войну, в которой не можем слепо расходовать такие силы.

— Каковы твои подозрения?

— Подозрения? — задорная улыбка мелькнула в этом слове. — Я ничего не подозреваю, но всего опасаюсь. В этом заключена моя великая добродетель. Разузнай, чем они там занимаются и почему.

— Что если причина проста?

— Тогда внуши им, что эта битва не может длиться вечно.

Аргонис хотел покачать головой, не потому что миссия, на которую его отправляли, была очевидным наказанием, подаваемым под видом чести, а потому что она попахивала грязью и уловками. После всего что произошло, после всех разорванных уз братства и крови на их руках, подобное чувство не должно было бы иметь значение для него. Но оно имело значение. Имело значение для большого дела.

Малогарст наблюдал за ним влажными бледными глазами, пока инстинкты чести и почтения боролись внутри Аргониса.

— Такова воля магистра войны? — спросил он наконец.

— Слово в слово.

— А что если… причина не будет простой?

— Приструни их.

Аргонис сумел скрыть замешательство на своём лице. Каким образом он сможет приструнить возглавляемые примархом силы, способные уничтожить звёздную систему?

В молчании Аргониса Малогарст услышал и недоверие, и вопрос, его глаза холодно сверкнули, он поднял руку, и из теней выплыли две фигуры. Они остановились рядом с Малогарстом: привидение в чёрных одеждах и человек в зелёном одеянии с закованной в железо головой. Малогарст поднял вторую руку, пальцы бронированной перчатки держали ключ с кривыми зубьями.

— Ты отправишься не один, — сказал он.

Аргонис подумал о ключе, который забрали вместе с оружием и бронёй. Сота-Нул и Професиуса тоже заключили под стражу, во всяком случае, он так считал. Ему понадобится эта парочка, если он хочет завершить миссию, возложенную на него примархом. Он не был из тех, кто готов смириться с возможностью поражения, но пока время в камере шло, мысль о нём росла в его сознании.

— Это шанс, Аргонис, — сказал Малогарст, вручая ему штандарт Ока Гора. — Шанс заслужить прощение или забвение. Каков будет результат?

Иаео моргнула. Это было самое похожее на отдых из того, что она могла себе позволить.

Отдых, что это вообще такое? Она подавила столь много элементов физической усталости, что истощение и отдых существовали лишь концептуально, в виде условий, которые можно принять или нет. Так что она справедливо полагала, что привкус крови во рту был связан с наличием одного и отсутствием другого, но она не собиралась проверять эти данные.

Она не могла отдыхать, не сейчас. Она почти не передвигалась, исключения составляли смены убежищ, и она уже несколько раз рискнула, пропустив эту процедуру. Слишком многое надо было обработать, слишком много линий манипуляций, слишком много наблюдаемых эффектов и перевычислений. Она не могла отвлечься от этого даже на секунду.

Половина боевой обстановки на Талларне протекала сквозь её сознание. У неё были подключения к коммуникациям Железных Воинов и Альфа-легиона, она видела своих врагов, а те её — нет. Она даже перенаправила часть мощностей коммуникационной системы Железных Воинов на добывании информации и переговоров лоялистов. Это был наилучший сбор данных, из созданных ею. Моргнув, она могла видеть оперативника по кличке Джален, моргнув ещё раз — могла прочесть доклады его оперативников. Были, конечно, и дыры, но что за искусство без некоторого несовершенства? Она была уверена, что слышала это однажды, но не могла вспомнить где. На днях она подавила большое количество сторонних воспоминаний. Это не имело значения, смысл оставался.

Это было прекрасно. Несколько простых голых фактов. Миссия, отправленная туда, сигнал из локации здесь, доклад вот тут, всё окружавшее неведенье, подобно воде сливающейся в дыру. Страх, и вызов, и надежда. Люди мнили себя непредсказуемыми, но это было не так, действительно не так. Если тебе известно, каким знаниями они обладают, то их ответные действия становятся похожими на курсы кораблей, идущих под парусом.

Что-то, оставляя влажный след, потекло из её носа в физическом мире, который она игнорировала. Это коснулось её губ, и она почувствовала тот же привкус, что и у крови во рту.

Она ошибалась. Не в расчётах, а в цели миссии. Она была слишком узкой, слишком прямолинейной, слишком банальной. Возможность, которую она почувствовала, когда Аргонис и его ведьма разыскали навигаторов Чёрного Ока, более возможностью не была. Это стало главной целью, и её можно было достичь, так говорили вычисления.

Она задумалась, было ли в пределах системы существо, за исключением её самой, знавшее правду. Пертурабо, конечно, но даже он не видел то, что было известно ей. Не сейчас. Теперь это была её битва. Её песня.

Она сузила своё сознание, фокусируясь на нескольких отростках возможности. Ей был нужен лёгкий сдвиг, немного паники, немного безумия.

И там, сияя, словно серебристая рыбка в тёмной воде, было начало.

Это был простой сигнал. Он был зашифрован в несколько слоёв, озадачив тем самым Железных Воинов, но Иаео взломала его, просто взяв ключ у Альфа-легиона.

«Поисковые силы Железных Воинов под командованием Хренда двигаются на север в сторону низины Медиа». Код местности был передан вместе со словами.

Она улыбнулась, это движение толкнула капельку крови ей на язык. Передача ещё не дошла до Альфа-легиона, а теперь никогда и не дойдёт. Она сформировала замещающее сообщение, медленно выстраивая каждую фразу.

«Поисковые силы Железных Воинов под командованием Хренда потеряны. Рекомендуем использовать внедрённые в имперские силы агентов для перехвата. Есть большая вероятность, что они приближаются к артефакту. Рекомендуем использовать все средства для изоляции и уничтожения этих сил».

Сочинив сигнал, она сделала паузу. Это будет последняя передача от сил, идущих по следу Хренда и его машин. Даже если они передадут что-нибудь ещё, их не услышат. Это было их последнее слово.

Она кивнула сама себе и отправила сигнал. Ей скоро надо будет менять позицию. Теперь она могла видеть Джалена, предсказывать его самого и его попытки покончить с ней, но часть её всё ещё помнила, что ей надлежит оставаться живой, чтобы функционировать. Она переместится, да, но не сейчас. Она хотела посмотреть ещё немного.