Талисман для стюардессы

— У меня каре, — подытожил Кривой под облегченный гул зала.

Тим бросил на стол туза треф.

— Узнаешь? — спросил он.

За тузом последовали трефовые король, дама и валет.

— Один мой знакомый говорил: не поминай дьявола, он может услышать, — с этими словами Тим открыл пятую карту — джокера, изображенного чертом с высунутым языком.

— Флешь-ройяль!

На Кривого страшно было смотреть. Он сам сделался похожим на джокера, разве что только язык не вываливался из-за отвисшей челюсти. Пустым взглядом Бадди смотрел, как Тим сгребает весь банк и направляется к выходу из замершего зала. Похоже, Кривой никак не мог осмыслить происходящего: неужто этот пройдоха-незнакомец уносит все его состояние?

Алекс дернул Диану за руку и потащил ее к дверям. Все повернулись в их сторону, но ни один не пошевелился.

— Выйдем на улицу — сразу беги, — шепнул девушке Алекс, готовый ко всяческим осложнениям.

Они догнали Орби на ступеньках. Из-за угла высунулась лока-уборщица.

— Скорее сюда! — позвала она.

Компания не заставила себя ждать, услышав, как «Сухая глотка» наконец взорвалась изнутри диким ревом. Прошитая доброй сотней пуль, дверь заведения разлетелась вдребезги.

Друзья бежали через замусоренный двор, перепрыгивая через горы ящиков, пустые бочки, обломки мебели. В углу двора, среди покосившихся пристроек стоял сарай.

— Мы должны попасть в улитник, — выдохнула запыхавшаяся лока, кивая на него. — Там есть окно.

Подбежав к сараю, Алекс ударил ногой туда, где мог быть замок, и рухнул внутрь вместе с дверью. В душной темноте светилось небольшое окно, забранное решеткой. Вдруг что-то вскочило ему на плечо. Он повернул голову: на него таращилась выпученными глазами морда, похожая на лягушачью. Она удивленно пошевелила длинными рожками, поправила витую раковину на спине, и оттолкнувшись толстыми задними лапами, спрыгнула прямо во двор, оставив влажный след на куртке.

Позади раздался истошный вопль Тима — одна из прыгающих улиток использовала его нос как трамплин к свободе.

Полянски подбежал к зарешеченному окну, одним движением вырвал решетку с корнем. Перед ним была зеленая стена тропического леса, вплотную подступившего к окну.

Сумерки упали на джунгли неожиданно, как сеть, наброшенная охотником. Воздух наполнился резкими запахами ночных растений, с пронзительным хохотом перекликались загадочные птицы.

Лока вела отряд одной ей известными тропами к оранговым плантациям. Они слышали, как над лесом гудели аэрокары, но никому из преследователей не пришло в голову, что беглецы уходят в сторону охраняемой зоны посадок.

Дорогой рот у локи не закрывался. Держась поближе к Диане, она болтала без умолку. Бедняжку звали Така, Така из племени Синебрюхов — это название род получил за синеватый оттенок чешуек. Кривого Бадди она знала с детства — он был оранговым боссом в этом районе. Когда-то он захватил часть племени и заставил локов работать на своих плантациях. С утра до ночи собирали несчастные ящерицы по каплям наркотическую смолу, а если они не приносили требуемую норму, то их ждали хлысты — электрические разрядники надсмотрщиков. Така была самой молодой среди пленников, ей никак не удавалось собрать столько оранга, чтобы хозяева были довольны, поэтому ее часто били по кончику хвоста. Так и забили бы насмерть, если бы хозяйственный Бадди не отправил Таку на черную работу в «Сухую глотку» — не так уж много оставалось локов, чтобы ими разбрасываться. В прежние времена Кривой лично истребил не один десяток локов, но больше, чем убивать, он любил деньги, а деньги любили счет.

Алекс слушал ее с болью в сердце: ничто не меняется в этом мире. Все так же преследуют самых беззащитных и незлобивых. Такие, как он, штурмовики жертвуют жизнью, отвоевывая новый кусочек космоса где-нибудь на окраине Вселенной, а тут, на маленькой прекрасной планете в паре дней полета от Межгалактического Сената криминальный сброд уничтожает аборигенов. Интересно было бы поглядеть на отчеты местного правительства, там наверняка все превосходно: промышленность процветает, нивы тучнеют, народ благоденствует, оранг — грязная выдумка журналистов. Если к такому докладу приложить изрядный взнос в фонд «Мирный космос», то можно ни о чем не беспокоиться: чем больше сумма, тем спокойнее на душе у сенаторов за состояние планеты.

Така оборвала его мысли, предложив Алексу попробовать диковинный плод с лианы. В лесу она чувствовала себя как дома, ловко пробиралась сквозь густую сеть лиан, прихватывая на ходу для своих спутников что повкуснее.

Така остановилась около низкорослого ярко-желтого дерева и стала объедать толстые маслянистые стручки.

— Это и есть оранг, — сказал Тим. — Значит, плантация где-то поблизости.

— Да, она совсем рядом, — подтвердила Така. — Но не надо ее обходить.

— Самим лезть на дула? — удивился Тим. Алекс подошел к локе и внимательно посмотрел ей в глаза. Така отвела взгляд.

— Я знаю, — тихо сказала она, — вы хотите поскорее улететь. Но ведь мы… Мы же умрем в рабстве… Все синебрюхи умрут…

— Ты хочешь, чтобы мы помогли вам бежать? Так ведь? — спросил Полянски. — Я знал, что ты попросишь об этом.

Из глаз Таки потекли слезы. В поисках поддержки она повернулась к Диане. Та достала платок.

— Ну что ты, маленькая, — сказала Диана, стирая слезы с чешуйчатой морды. — Конечно, мы поможем. Зачем так плакать, глазки опухнут, станешь некрасивая.

Алекс с Тимом переглянулись и почти одновременно вздохнули.

Плантация оранга была обнесена по периметру колючей проволокой под током, напряжения которого вполне хватило бы, чтобы убить любого лока. На пустыре стояли бараки синебрюхов, чуть поодаль, рядом с огороженным пространством плантации виднелся дом на сваях, выстроенный для надсмотрщиков. Алекс разглядел склады, небольшой ангар и припаркованный рядом с ним аэрокар в тропическом варианте. Плантация, казалось, вымерла — нигде не было видно ни души, только в одном из окон дома чуть брезжил свет.

— Почему так тихо? — спросил Алекс.

— Не знаю, — недоуменно ответила Така. — Вообще-то нас заставляют работать до ночи.

Полянски вытащил вибронож и кончиком лезвия прикоснулся к проволоке.

— Ток выключен, — констатировал он.

— Похоже на ловушку, — покачав головой, сказала Диана.

— Может быть, у них сегодня выходной? — предположил Тим.

— Точно, — поддержала его Диана, — в честь твоего выигрыша Кривой Бадди выдал всем по двойной порции мороженого и отправил по домам.

— Начнем, пожалуй, — Алекс взмахнул клинком, освобождая проход.

Отряд исчез в зарослях оранга, только слабое колыхание стручков выдавало их передвижение. Подойдя вплотную к жилой зоне, они разделились: Алекс пошел к дому на сваях, Така и Тим отправились к баракам, Диана расположилась в засаде у кара.

Алекс промелькнул серой тенью, прижался к стене у окна. Держа пистолет обеими руками, он осторожно заглянул в щель жалюзи. Под потолком комнаты горела лампа, освещая стол, заставленный пустыми бутылками и консервными банками. Вдоль стены стояли двухъярусные кровати, застеленные грубыми солдатскими одеялами. Алекс перебежал к входу и, тихо поднявшись по ступенькам, встал сбоку от двери.

Внезапно со стороны бараков донесся металлический лязг и топот множества ног.

Внутри дома что-то завозилось, послышались шаги. Алекс подождал, когда они приблизятся, достал гранату и ею, как пасхальным яичком, постучал в дверь.

— Кто еще? — спросил глухой голос.

— Семихвостый Лок, — крикнул Полянски, вышибая дверь ногой.

Перед ним мелькнула исказившаяся физиономия Кривого Бадди и застывшие фигуры надсмотрщиков с оружием у него за спиной.

— Так я и знал… — начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.

Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув ей вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через перила. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним — дом сотряс сильнейший взрыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату, снятую с предохранителя.

Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Тима и Диану.

Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бараков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плантацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеметный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Длинные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превращая все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.

Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук. Погасли несколько прожекторов — вот все, чего он добился. Пули с воем рикошетили от бронированных днищ каров.

Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунгли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными бичами загоняя обратно в бараки.

Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, застланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что искал — ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.

С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она прошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с громовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки крыши и стен.

Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе вспыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.

Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках почти ослепила его на несколько мгновений — давали о себе знать старые раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алекс чувствовал себя совершенно опустошенным.

Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся — позади него стояла лока, беззвучно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящериц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, он стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в дымящемся ботинке. Алекс потянул за нее — нога дернулась, и голос Тима пробурчал:

— Нельзя ли поосторожнее.

Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:

— У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Диана цела.

Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были сломаны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой похожий на Аппенинский полуостров.

Крошечный ночной зверек, одетый в дымчатую пушистую шубку, вцепился тонкими лапками в росистый лист, тараща огромные красные, как от бессонницы, глаза. Застигнутый врасплох утренним солнцем, он не замечал, что со стороны ослепляющих лучей к нему подкрадывается изумрудная змейка. Расстояние было слишком велико для удачного прыжка, но пожадничавшая охотница взвилась в воздух. Не долетев до цели, она бесславно рухнула на землю.

Алекс рывком поднялся, вынырнув из глубокого сна. В его ногах извивалась древесная змейка, показывая бледно-зеленое брюшко. Полянски облегченно перевел дух, наблюдая, как изумрудная лента заюлила в сторону ближайшего дерева.

— Вампиры! — подскочил Тим, продирая глаза.

— Просто змея, спи, — успокоил его Алекс.

Орби упал обратно в сухие листья, блаженно потягиваясь.

— Хорошо вот так проснуться миллионером, — сказал он, зевая. — Скучно, правда: придется ходить в смокинге, бывать на раутах, курить толстые сигары, а я их терпеть не могу. Ни в карты тебе поиграть с каким-нибудь Кривым Бадди, ни лишний стаканчик пропустить… Никто не стреляет над ухом… Миллионеру надо заботиться о своем здоровье — пить соки, спать в барокамере, есть все протертое и отжатое. Захочется тебе, к примеру, сожрать лапки прыгающей улитки в соке оранга, так нет — сунут под нос свежее сено и жуй его, как дойная корова.

Он мог бы еще долго рассуждать на приятные темы, но его монолог прервала Така, бесшумно вышедшая из леса.

— Дальше дорога будет легче, — сказала она, — локи уже дома; если вы готовы, мы можем идти вслед за ними.

Будить Диану Алексу ужасно не хотелось. Он с радостью бы понес ее спящую на руках, но когда наклонился к девушке, она открыла глаза и улыбнулась:

— Мы в лесу? Как хорошо. Или это сон?

— Сон был вчера. Страшный сон, но теперь он кончился, — объяснил ей Алекс, как ребенку. — А теперь утро, и мы идем в гости.

— Надеюсь, еще не к Господу Богу — с этим можно немного погодить, — бодро сказала Диана, поднимаясь. Хорошо было бы в гостях умыться и позавтракать.

— А еще лучше заодно пообедать и поужинать, хотя бы за вчерашний день, — с одобрением поддержал ее Тим. — Я уже на таблетки смотреть не могу.

Идти действительно стало легче. Буйные заросли сменились рощами огромных деревьев, кроны которых терялись в высоте. Внизу уже не было пышной растительности, и только редкие лианы отваживались карабкаться вверх да хрустела под ногами кора, сброшенная от старости. Сквозь листву с трудом пробивались длинные, расширяющиеся книзу столбы света, переливающиеся сизым туманом. Этот пейзаж напоминал иллюстрации к сказке, может быть поэтому никто не удивился, когда за деревьями показались круглые хижины, крытые желтыми конусами сухой травы. По дорожкам, посыпанным чистым песком, с визгом бегали маленькие локи с привязанными сзади пучками лиан. Посреди деревушки стоял вырубленный из целого ствола Семихвостый Лок. Земля вокруг него была свежевытоптана.

Навстречу отряду высыпала вся деревня. Впереди шел, опираясь на резной посох, старый лок с обвисшей морщинистой кожей.

— Отец! — вскрикнула Така и бросилась к нему.

— Глядите-ка, наша Така оказалась девушкой из хорошей семьи — шепнул Тим на ухо Диане. — А я ей: сирота, сирота…

— Только ляпни что-нибудь такое при них! — погрозила ему пальцем Диана. — Нравы тут патриархальные, можешь считать, что попал на завтрак к своей бабушке в десятом колене.

— Надеюсь, она была хлебосольная старушка! — Тим захохотал так, что подошедший к нему поближе молодой лок шарахнулся.

Путешественников принимали, как Семихвостого Лока, если бы он спустился с небес на землю. Их отвели к хижине вождя, которая ничем не отличалась от других домов, кроме длинного помоста у входа. На этом помосте под навесом было приготовлено угощение, состоявшее из двух десятков невиданных блюд, гор экзотических фруктов, соперничающих по яркости красок с пышными букетами цветов. В честь освободителей синебрюхи устроили пляски вокруг идола. Молодые локи неистово стучали лапами и хвостами по пустотелым бревнам, извлекая из них оглушительные звуки.

Тим так расчувствовался, что произнес краткий спич, держа в руках чашу из скорлупы ореха:

— …Нигде еще нас так хорошо не принимали, как вы, дорогие синебрюхи. То в тюрьму посадят, то сразу стреляют… Да что говорить, — он горестно махнул рукой и покачнулся. — Что я хотел сказать? — Тим глубоко задумался и после некоторой паузы продолжал. — Мы были рады помочь вам смыться с плантаций… Впрочем, я извиняюсь, кажется, я много говорю.

Он опять покачнулся, на этот раз избрав слишком широкую амплитуду, и, приземлился прямо в корзину цветов.

— Очень приятный запах! — радостно воскликнул он.

Диана, напряженно следившая за тем, как будет воспринята его речь, с облегчением вздохнула: локи приняли ее вполне одобрительно.

Старый лок встал со своего места и подсел к Алексу. Поморгав слезящимися глазами, он постучал посохом по деревянному полу в задумчивости и неторопливо сказал:

— Завтра мы будем оплакивать тех, кому уже не удастся вдохнуть воздуха родного леса. А сегодня у нас праздник, мы торопимся высказать вам нашу признательность — Така говорит, вы хотите улететь?

— Нам надо спешить, — ответил Алекс. — Благодарим тебя, Вождь синебрюхов, за оказанные почести. Мы рады воспользоваться вашим гостеприимством, но, если есть такая возможность, мы хотели бы улететь прямо сейчас.

Вождь с трудом встал:

— Пойдемте со мной.

Алекс и Диана поднялись, оставив Тима наслаждаться жизнью. Идти пришлось недолго. Гигантские деревья в этой части леса отступали под мощным натиском джунглей. Зеленые волны захлестывали стволы, оставляя клочья цветочной пены. Даже внимательный взгляд Полянски не сразу различил под густой сеткой лиан, усеянной лиловыми бутонами, очертания звездолета.

— Откуда он здесь?

Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.

— Однажды на нем прилетели двое людей, — ответил он, — они нашли оранг, потом стали стрелять друг в друга.

Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли их лазерами.

Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, — продолжил вождь после паузы. — Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. Синебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди людей есть такие, кому можно верить.

Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.

Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом корпус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции «Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полянски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже на Цереру.

Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в самом разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.

— Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи? — бил себя в грудь Орби. — Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.

С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.

Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль было тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующих локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хорошенькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешественники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, станцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму подбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились ему накануне.

Сверкающая игла звездолета все глубже вонзалась в черный бархат космоса. Звезды казались россыпями драгоценных камней — только протяни руку, и они сами упадут в ладонь.

Экипаж чувствовал понятное волнение — как-никак, до Некро, конечной цели их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гигантской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и все необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое присутствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от пещер и добираться туда пешком.

— Мы пойдем с Тимом, — строго сказал он Диане. — А ты останешься на корабле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай планету — значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.

— Все это прекрасно, — дернула плечиком Диана, — но у меня такие же права, как и у всех. Почему остаюсь именно я?

— Хорошо, — вмешался Тим. — Давай бросим жребий, кому идти с Алексом — тебе или мне.

— Согласна, — ответила Диана, — только разыгрывать буду я — у тебя это слишком хорошо получается.

Орби скромно ухмыльнулся.

Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуда две хрустящие палочки и надкусила одну из них.

— Короткая — остаешься, длинная — идешь.

Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана тут же съела.

— Да, — протянул Орби, — хорошо, что ты с такими способностями в карты не играешь.

Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое место недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул прибоя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необходимые мелочи, взял в руки лазер — единственный ствол, найденный в звездолете.

— Пора, — сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. — Пойдем, Тим, проводишь нас немного.

Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.

— Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, — жизнерадостно закричал он.

Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки — на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.

— Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, — сказал Алекс. — Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.

Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону — гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.

— Какая наглость! — возмутился Тим. — Что я им, грядка, что ли?

Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.

— Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, — сказал Полянски. — Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.

— Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, — улыбнулся Тим.

Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.

— Какой ты галантный, — рассмеялась Диана, — чтобы на песке расшаркиваться — такого я еще не видала.

— Для тебя я по чему хочешь шаркну, — Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.

Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.

Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.

— Ребята, — раздался голос Тима, — помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.

Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система — они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.

По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.

— Что ж, — сказала она, — мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там — будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.

С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.

По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.

За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.

Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.

— Что там? — осторожно спросила Диана.

— Опасности нет, — крикнул Полянски, — оно уже давно сдохло.

Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.

— Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, — сказала Диана. — Поблизости могут быть его сородичи.

— Нет, — ответил Алекс, — по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.

Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.

Близилась ночь — световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.

Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нарушал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь красотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.

Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Солнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, что освещать здесь нечего.

Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Каменистая равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панцири моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не беспокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гладкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.

— Посмотри! — вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.

Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого расстояния им было не разобрать, что это — гигантская змея или какой-нибудь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей, исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.

Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученными спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти под ними — с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего ветерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застывая блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на клейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь приходили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.

— Не нравится мне все это, — сказал Алекс.

— Другой дороги нет, — ответила Диана. — Мы должны пройти здесь.

Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, многократно усиленный эхом.

Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.

— Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, — сказала она шепотом. — А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?

Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влажной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забился весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужными пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.

Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревьями. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. Из головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых глаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.

Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив вибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его руки не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качнулась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими руками за талисман.

Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пружина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. Обхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.

Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.

Диана перевела дыхание.

— Какая мерзкая тварь, — сказала она, помогая Алексу подняться. — Если здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.

— Осторожней, не запачкайся, — Алекс с отвращением счищал с себя липкую слизь.

— Как тебе удалось не поддаться ей? — спросил он.

— Все талисман. Он еще и антигипнотический, — улыбнулась Диана. Она ласково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. — Хороший умный талисманчик…

Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:

— Он совсем близко!

— Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.

— И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж надежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.

Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу приходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких прикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупальце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. Полянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отросток нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на которую набросился пестрый рой.

— Я как муха в блюдце с медом, — сказал Алекс. Он с заметным усилием выдирал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.

— Уж очень этот мед неаппетитен, — отозвалась Диана подняла ногу повыше, разглядывая тянущиеся от земли длинные клейкие нити.

Некоторые отростки ложились так низко, что под ними надо было двигаться на четвереньках. Диана со стоном отчаяния опустилась на колени и погрузила руки в болото.

— И как только эти отвратительные гусеницы могут здесь ползать? — она брезгливо наморщила носик.

— Надеюсь, они нам больше не попадутся, — откликнулся Алекс. — Попробуй-ка повоевать в такой позе.

— Может, тут водятся твари еще противнее их, — Диана тяжело вздохнула. — Хорошо еще, что лес кончается.

Наконец они вылезли из-под последней плети и в изнеможении распростерлись на траве.

Тучи рассеялись. Беспощадное солнце наверстывало упущенное, превращая землю в адское пекло, — ему надо было спешить: погода на Некро менялась каждый час, бросая его обитателей то в жар, то в холод.

Диана с отвращением наблюдала, как под осатаневшими лучами плавится слизь на ее одежде.

— Боже мой, на кого я похожа, — простонала она. — Когда-то преступников мазали дегтем и вываливали в перьях. Вот варвары!

Алекс привстал, пытаясь очистить лазер от капель сока.

— Вода! — обрадовано крикнул он, вскакивая на ноги.

По усыпанному камнями илистому берегу струились ручьи, стекаясь в узкое русло мутной реки. На противоположной стороне в воде густо разрослись напоминающие хвощ растения.

Диана, визжа от радости, побежала купаться. Алекс едва успел догнать и остановить ее.

— Посмотри туда! — он указал на стоящие сплошной стеной растения.

Верхушки хвощей как раз напротив них еле заметно колыхались. Какое-то существо, скрытое толщей воды, рылось в топком дне.

— Здесь опасно купаться, — пытался уговорить девушку Алекс.

— Но я не могу ходить в такой грязи — посмотри на мою куртку! — возмущалась Диана. — И вообще, с тобой я ничего не боюсь, — решила она сменить тактику. — Ты посидишь на берегу с лазером, а я быстро смою всю эту гадость — под твоей охраной, конечно.

— Ну, хорошо, — сдался Алекс. — Единственное условие — я первым войду в воду и проверю, как там и что, а ты будешь меня подстраховывать.

— Отлично, — сказала Диана, лукаво улыбаясь, — ты любого уговоришь.

Полянски положил лазер на камень, снял пояс с оружием, оставив себе только вибронож, и медленно пошел к реке прямо в одежде.

— Как водичка? — завистливо спросила Диана.

— Холодная немного, — поежился Алекс. Он отошел подальше от берега, но вдруг резко дернулся и закричал:

— Нога! Кто-то схватил меня за ногу!

Диана вскочила, целясь из лазера:

— Куда стрелять? Я не понимаю, куда стрелять!

— Подожди, я сам, — Алекс вытащил вибронож и, взяв его в зубы, исчез в мутной воде.

Его не было достаточно долго. Диана не находила себе места, металась по берегу, проклиная себя. Алекс неожиданно вынырнул, с трудом выворачивая со дна гигантского моллюска. Приоткрыв раковину, тот высунул что-то, очень похожее на человеческую руку, белую и мягкую, и схватил Алекса за плечо, другая такая же рука полезла ему на голову, за ней появилась еще одна, и еще… Полянски не стал дожидаться, пока моллюск поздоровается с ним всеми своими щупальцами. Он схватил зажатый в зубах нож, замахнулся, но в последнюю секунду ударил все-таки рукояткой.

Моллюск моментально втянул руки и захлопнул раковину, обдав Полянски мощной струей.

— Я так и думал, что это он, — сказал Алекс спокойно. — Помнишь видеозапись из чемоданчика Ван Баста? Там сородичи этого рукастого, почуяв вкус крови, плыли к туше аллигатора.

Алекс вышел на берег.

— Будем считать, что я принял ванну.

— Теперь моя очередь, — Диана быстро разделась, бросив одежду полоскаться в ручей, и побежала в реку

Алекс присел обсыхать на камешки. Положив на колени лазер, он наблюдал, как плещется Диана. Она обошла взбаламученное место и поплыла туда, где глубже.

— Не заплывай далеко! — крикнул Алекс.

Но в Диану как будто вселился демон беспечности.

— Ерунда, я люблю поплавать, — кричала она весело, словно развлекалась на церерском пляже.

Алекс потер свой рукав — клейкий сок полностью растворился, пятна исчезли. Довольный, Полянски взглянул на купальщицу — и похолодел.

Стоя лицом к нему, Диана радостно подпрыгивала и шлепала по воде ладонями. Она не могла видеть, как на противоположном берегу резко разошлись в разные стороны стволы хвоща, пропуская под водой длинное невидимое тело.

— Назад! Плыви назад!

Над поверхностью кофейного цвета воды всплывали и лопались пузыри, извилистой цепочкой приближаясь к девушке. Алекс вскочил с места, но поскользнулся на мокром камне и чуть было не выронил лазер.

Оставляя змеиный пенистый след, скользящая под водой смерть быстро приближалась к своей жертве.

Полянски вскинул оружие, но стрелять было нельзя — в прорези прицела он видел растерянные глаза Дианы. Она наконец поняла, в чем дело, и метнулась в сторону.

Сверкнувший луч мгновенно превратил воду в пар. Из бурлящей воронки высоко взметнулась гигантская обезглавленная шея. Блестящая, словно лакированная, оливкового цвета кожа вздувалась на сочленениях нежно-желтого живота. На секунду перед Алексом мелькнул гладкий косой срез с белой костью. Из круглого отверстия аорты, чуть помедлив, толчком вырвался фонтан крови, обагривший бегущую прочь Диану.

Кровавый обрубок слепо хлестнул по воде — лишенное мозга чудовище продолжало атаку. Алекс прицелился пониже, не снимая пальца с курка. Выбрав момент, когда почти все тело показалось над водой, Полянски нажал на спуск.

Через мгновение все было позади. В кипящем водовороте завертелось разрезанное туловище монстра, выплескивая на берег красно-бурые волны в облаках душного пара.

Короткий световой день быстро шел на убыль. Опять задул холодный ветер, закручивая в небе белые кольца и бросая на землю мелкие ледяные крупинки.

Путники упорно шли в сторону бледно-зеленого заката, служившего им ориентиром. Порыв ветра донес оттуда странный звук, похожий на металлический гром. Он пронесся над туманной равниной и затерялся в ее пустоте.

— Ты слышал? — охнула Диана. — Что это?

— Это подземные боги куют наше счастье, — отшутился Алекс.

Диана прижалась к нему плечом:

— Пусть лучше они не мешают, свое счастье мы возьмем сами.

Становилось уже совсем темно, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Впереди, сквозь туман, мелькнул мутный огонек и погас.

— Похоже на костер, — удивилась девушка.

Сразу несколько вспышек, одна за другой, тускло сверкнули в темноте.

— Может быть, кто-то подает нам сигналы? — предположила Диана.

— Не знаю, кому бы это… — встревоженно ответил Алекс. — Тим сейчас на корабле… В любом случае, нам идти в направлении огней, так что с ними мы не разминемся.

Он перебросил лазер из одной руки в другую.

Высохшая земля, звенящая, как камень, внезапно сменилась мягкой сырой почвой, в которой стали разъезжаться ноги.

Огни мерцали все чаще и ярче, словно заманивали.

Неожиданно раздался какой-то писк. Алекс не сразу понял, что это работает переговорное устройство. С сильными помехами, сквозь треск и вой, зазвучал голос Тима: «Ребята... на помощь... если...»

Передача внезапно оборвалась.

— Тим попал в беду! — вскрикнула Диана.— Мы должны торопиться.

Полянски молча нажимал кнопку вызова, но безрезультатно.

— Что ты стоишь? Идем! — волновалась Диана.

— Подожди, тут что-то не так, — отмахнулся Алекс. — Не могу понять, почему связь работает только в одну сторону. Может, эти помехи не случайны?

Он включил автоматически зафиксированную запись. Голос Орби вновь произнес те же слова.

— Да, это говорит Тим, но в эфир выходил не он, — задумчиво произнес Полянски. — Вслушайся в интонацию — каждое слово произнесено спокойно, даже с улыбкой. Это просто нарезка. Помнишь, он сказал напоследок: «Ребята, старина Орби придет вам на помощь если что».

— Выходит, мы обнаружены с самой высадки?! Господи, кто все это выдавал в эфир — не ящеры же?

— И теперь этот кто-то пытается найти нас, вернее, хочет, чтобы мы пришли к нему сами.

Алекс специально не обратил ее внимание на то, что связь блокирована, и вызвать корабль они не могут. Но Диана поняла все сама. Шагая рядом с Полянски, она молчала и думала о том, что звездолет уже, скорее всего, захвачен, и Тима, старины Тима, удачливого игрока, любителя жизни и развлечений, нет в живых, или он превращен в страшного и отвратительного вампира.

А старина Тим, между тем, был занят делом. Выходить в эфир он вовсе и не думал, он вообще никуда не выходил — романтика неосвоенных планет была не по нему. Он любил нормальные цивилизованные миры с нормальными цивилизованными удобствами. Он и теперь постарался устроиться с максимальным комфортом в штурманской рубке: у левого его локтя стояла чашка с дымящимся кофе, у правого — верная фляжка, а ноги он пристроил на пульте управления. Несмотря на поздний час Тим не покидал боевой пост, усердно работая с компьютером: он обучил его игре в индейцев, которую сам придумал и сейчас электронный мозг в лице кровожадного Охотника за скальпами подползал к одинокому вигваму.

Увлекшийся игрок не видел, как на внешнем экране отразилась серая тень, бесшумно скользнувшая к звездолету. Она приникла к незашторенному иллюминатору, отразившись в нем белесым пятном.

Охотник за скальпами прислушивался: в вигваме было тихо. Злобно усмехнувшись, он достал тускло блеснувший нож и одним взмахом раскроил себе вход…

Кто-то громко постучал во входной люк.

— Да, да, войдите, — рассеянно крикнул Тим.

Секунду игрок еще смотрел на монитор компьютера, затем лицо его недоуменно перекосилось, и он подскочил, чуть не опрокинув фляжку.

Тим подбежал к люку, почему-то стараясь не шуметь, приложил ухо, но ничего не услышал. «Галлюцинация»,— подумал он.

— Открывай! — приказал голос.

— Какого черта вы вернулись? — заорал радостный Тим, нажимая кнопки.

Люк с шипением открылся, и в звездолет шагнул дон Амато.

Орби схватился за нижнюю челюсть, выпучив глаза на неожиданного гостя.

— Что, не рад старому другу? — скрипящим голосом спросил дон.

— Друзьям всегда рад, — посторонился Тим. Неровной шаркающей походкой Амато пошел прямиком в штурманскую рубку.

— Что-то ищешь? — поинтересовался Орби, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос — зачем пожаловал?

— Я ищу твоих приятелей, — ответил Амато, усаживаясь без приглашения в штурманское кресло.

Пользуясь отсутствием соперника, компьютер подбросил на тропу Охотника за скальпами лазерную винтовку.

Тим не стал предупреждать непрошеного гостя насчет чашки и с интересом ждал, когда тот опрокинет ее на себя. Дон наклонился, задел чашку, горячий кофе потек по его руке. Кожа на тыльной стороне ладони сморщилась и поползла, как перчатка. Дон, казалось, ничего не чувствовал, но, проследив взгляд Тима, убрал руку в карман.

— Ты, похоже, обжегся? — сказал Тим, убирая с тропы винтовку и подкладывая вместо нее в наказание коровью лепешку.— Тимоти — Зоркий сокол поднимает томагавк войны, — доверительно сообщил Орби и как бы в подтверждение своих слов включил антиперегрузочную блокировку кресла и с размаху заехал с левой в ухо дону.

Амато накренился вбок, из его правого глаза вылетела контактная линза и шлепнулась на пульт управления.

— Так я и думал, — сказал Тим, глядя на черную глазницу.

Гость рванулся из кресла с чудовищной силой, но блокировка была рассчитана на то, чтобы выдерживать аварийные перегрузки полета.

Охотник за скальпами, с винчестером наперевес крадущийся по пятам за Зорким соколом, поскользнулся на тропе, ударился головой о ствол секвойи, ненароком выстрелил себе в ногу, упал задом на скорпиона, покатился по откосу и рухнул в яму, вырытую на бизона.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес Тим.

Вязкая грязь надулась фиолетовым пузырем и гулко хлопнула, извергнув огненный язык. Грязевой кратер не успел еще затянуться, как рядом вспучился новый волдырь, лопнувший коптящим пламенем. Повсюду слышалось громкое хлюпанье, как будто простуженное болото безуспешно пыталось высморкаться.

— Какой здесь ужасный запах! — брезгливо сморщилась Диана.

— Нам придется вернуться на сухое место. Утром поищем другую дорогу.

Сквозь плавающий по болоту слоистый дым виднелись черные зубцы леса. К нему вела цепочка камней, куполами выступающая из липкой грязи.

— Зачем дожидаться утра? — Диана пожала плечами. — Перейдем по камням, тут недалеко.

Она ловко прыгнула на ближайший валун, с него перескочила на другой. Полянски ничего не оставалось, как последовать за нею. Он догнал ее на середине болота.

— Подожди! — закричал он. — Не стоит так спешить.

Диана, смеясь, сделала длинный прыжок и влетела в выросший перед ней столб пламени. Ослепленная, она рухнула на камень и заскользила по гладкому покатому склону. В несколько отчаянных скачков преодолев разделяющее их расстояние, Алекс успел поймать ее в последнее мгновение. Первое, что она сказала, выбравшись на верхушку камня, было:

— Боже, что с моей головой?

— Все в порядке, — успокоил ее Полянски, — я не вижу никаких ранений.

— Да нет же, я хотела спросить, сильно ли обгорели мои волосы?

— Тебе не о чем волноваться, — Алекс, улыбаясь, погладил ее рыжие, как огонь, в котором она только что побывала, волосы. — Они только слегка подпалены на концах.

Тьма окутала болото, озаряемое мрачными вспышками. В их свете путешественники добрались до леса и укрылись под вывороченным с корнем гигантским деревом, образующим своими густыми ветвями зеленый шатер.

Со стороны болот донесся низкий протяжный рев, преследующий их от самого каньона. Алекс спокойно слушал это рычание: как бы ни был упорен зверь, он не полезет ночью в огненную ловушку.

Охотник за скальпами бежал, как трусливый койот, по прериям, отстреливаясь из двух кольтов сорок пятого калибра. Зоркий сокол поднял свой верный лук и положил на тетиву стрелу с оперением из крыла степного орла, но тут компьютер пустил наперерез смертельной молнии стадо бизонов, которые заволокли весь экран пылью, поднятой их тяжелым бегом.

— Сиди спокойно, птичка, — сказал Тим, заметив судорожные движения вампира.

Амато, как будто повинуясь неслышному приказу, придавшему ему силы начал высвобождаться. Кресло угрожающе затрещало.

— Если ты не перестанешь дергаться, я размозжу тебе голову из этой штуки, — крикнул Тим, поднося к носу дона пистолет.

Но соперник Зоркого сокола на этот раз оказался куда изобретательней компьютера. Оскаленными зубами вампир схватил ствол, вырвал его и быстро нагнулся к панели на поручне кресла. Длины оружия как раз хватило, чтобы достать до кнопки разблокировки.

— Это серьезно, — прокомментировал Тим и пустился бежать не хуже Охотника за скальпами.

Он выскочил за дверь штурманской рубки, закрыл ее снаружи. Вампир с грохотом врезался в нее, но она даже не дрогнула.

— Эй, смотри, не ушибись, приятель, — заорал Орби.

Посыпались глухие удары, на двери вспух бугор, он рос на глазах. Орби бросился в технический отсек корабля, рассчитывая найти там хоть какое-то оружие. Он открыл первую попавшуюся дверь: по стенам комнатушки размером с коробку из-под обуви, тянулись трубы, в углу стоял металлический шкаф и больше ничего. Орби понял, что здесь происходила очистка воды, необходимой для полета.

В конце коридора послышался треск расколотой двери и звук медленных шагов по направлению к входному люку.

Тим тихо прикрыл дверь и затаился, прислушиваясь. На корабле наступила полная тишина, от которой звенело в ушах. Орби облегченно сполз по стенке на пол. Дрожащей рукой он стал нашаривать свою фляжку, но вспомнил, что она досталась вампиру.

Страшный удар потряс весь отсек. Дверь не выдержала первого же и треснула. Стараясь не смотреть туда, чтобы не встретиться взглядом с вампиром, Орби засуетился около шкафа, лихорадочно отвинчивая обжигающий вентиль. В лицо ему брызнула струйка пара. Хлопая дверцами, он вытащил металлический шланг.

По комнате разлетелись обломки выбитой двери. Тим обернулся — в проеме стоял вампир. Орби повернул ручку на шланге и хлестнул в дона струей кипятка.

От раздавшегося рева, казалось, содрогнулся корабль. Оскаленное лицо вампира съежилось, поползло вниз. Монстр подхватил его ладонями и протянул Зоркому соколу сморщенный, словно резиновая маска, скальп, который медленно сложился пополам, стекая между пальцев.

Серое утро пробилось тусклыми лучами сквозь поднимающиеся от земли испарения, вызывая к жизни лопающиеся почки поваленного дерева.

Алекс проснулся от ритмичного похрустывания. Он осторожно отодвинулся от прижавшейся к его плечу Дианы, взял лазер и выглянул из плотной завесы зеленых листьев. Прямо перед ним раскрылась широкая, как чемодан, пасть, захватила порцию веток и принялась энергично их пережевывать, вытаращив на Алекса круглые изумрудные глаза. С другой стороны дерева донеслось ответное чавканье — ящер завтракал в компании самки. Появление неизвестных существ не испортило зверю аппетита, он только пустил от удивления длинные зеленые слюни из опущенных углов пасти.

— Что это такое? — спросила Диана, протирая глаза. — Сон?

— Нет, просто здесь завтракает парочка аборигенов.

Придвинувшись ближе, ящер отхватил пучок веток.

— Пошел вон! — замахала на него руками Диана. Обжора шарахнулся в сторону и стал боком, не переставая жевать.

— Гляди-ка, это такой же горбатый ящер, как тот, которого мы нашли между скал, — Диана посмотрела на парочку с сочувствием. — Бедненькие, как им здесь, травоядным, среди кровожадных монстров?

Девушка сама не знала, как отзовутся ее слова. Через несколько секунд они оказались мрачным пророчеством.

Ствол поваленного дерева задрожал от топота, и на любителей листвы свалилось, словно курьерский поезд, чудовище, напоминающее аллигатора. Его задние лапы были в густой иссиня-черной грязи. Издав низкий протяжный вой, знакомый путникам еще с каньона, монстр повалил ящера на землю и впился ему в горло. Он растерзал свою жертву с такой быстротой, что ящер даже не успел подняться, чтобы дать отпор, хотя и был куда крупнее. Ему на помощь пришла самка, которая стегнула аллигатора острым, ороговевшим на конце хвостом по глазам. Зазубренная чешуя величиной с ладонь сделала свое дело — монстр, злобно шипя, отскочил, растирая по уродливой морде вытекший глаз. Травоядный исполин попытался встать, но это ему не удалось — из страшных ран на шее ручьями бежала кровь. Он все-таки сумел подползти к чудовищу и вцепиться ему в лапу, но тот одним ударом кривых когтей добил его.

Аллигатор, ожесточенно хлещущий хвостом, стал кружить вокруг самки, поворачиваясь к ней единственным глазом. Наконец он выбрал момент для атаки и рванулся вперед. Хищные челюсти сомкнулись на животе самки. Она раздирала ему бока мощными задними лапами, но монстр не обращал на это никакого внимания, яростно вгрызаясь во внутренности. Его узкая пасть наполовину скрылась в теле жертвы. Та пошатнулась и рухнула на спину. Чудовище с рычанием принялось потрошить поверженную добычу.

— Какой кошмар! — охнула Диана.

Алекс с трудом приходил в себя после жестокого зрелища. Он вылез из-под веток и встал, поудобнее пристраивая ствол лазера. Аллигатор повернул окровавленную морду, разглядывая нового врага. Сверкнули острые клыки, росшие в несколько рядов, монстр высунул длинный коричневый язык, раздвоенный на конце, и слизал кровь, разворачиваясь для атаки. Полянски опередил нападающего — разряд лазера поразил чудовище, развалив его на две половины.

— Идем отсюда скорее, — попросила Диана.

Шагая по веткам, она вскарабкалась на дерево, чтобы спастись от растекающейся лужи крови. Алекс двинулся за ней по огромному стволу, но сделав несколько шагов, остановился — сзади к ним присоединился еще кто-то.

Полянски махнул Диане рукой, давая знак притаиться, и повел лазером, выцеливая за потрескивающими кустами неведомого противника. Тот не заставил себя долго ждать — ветки раздвинулись, на поляну выкатился маленький горбатый детеныш ящера. Жалобно каркая, он бросился к людям, ища у них помощи.

— Вот почему самка так сражалась, — сокрушенно покачала головой Диана, — она защищала своего малыша.

Горбатый уродец разевал квадратную пасть, испуская душераздирающие звуки.

— Ну, ну, иди, ты уже достаточно взрослый, — напутствовал его Алекс.

— Как ты можешь так говорить, — упрекнула его Диана, — он же совсем маленький.

Она полезла вниз, к детенышу. Тот, обрадованный, заковылял ей навстречу, вопя во все горло.

Алекс нехотя спрыгнул вслед за Дианой.

— Посмотри, какой он чудный! — девушка поглаживала ящера по шершавой голове.

Ему это явно нравилось, он даже прикрыл пленкой травяного цвета глаза.

— Давай назовем его Тимоти, — сказала Диана. — Он такой же назойливый и шумный.

— Вряд ли Тим обрадуется такому тезке, если, конечно, у него будет возможность об этом узнать, — невесело улыбнулся Алекс.

— Потому я и называю его Тимоти, а не Тим, чтобы не путать.

Тимоти раззявил пасть как можно шире и издал одобрительный вопль.

— Вот видишь, ему нравится новое имя.

Диана встала на цыпочки и оборвала особенно зеленую ветку.

— На, покушай, малыш.

Малыш весом в добрый центнер сжевал листья с большим удовольствием.

— Пусть Тимоти идет с нами, — попросила Диана, — он такой милый.

— Веселая у нас получится компания — штурмовик, офицер безопасности и ящеренок Тимоти. И все вместе они идут невесть куда, то ли за сокровищами, то ли как служба добрых услуг — возвращать утерянный шар, который все время притворяется ожерельем, — Алекс тяжело вздохнул. — А впрочем, — добавил он, заметив, как вытянулось лицо у Дианы, — все будет, как ты хочешь.

— Всегда? — кокетливо спросила сразу повеселевшая девушка.

— Всегда, — легко ответил Алекс.

Они замолчали, думая об одном и том же — их вечность могла оборваться в любую минуту.

В это время Тим-первый, не чувствуя ожогов на руках, пытался открыть входной люк. Наконец ему это удалось. Повеяло холодным ночным ветром, но вместо шума океанского прибоя раздался треск выстрелов. В обшивку корабля ударило несколько пуль, которые высекли огненный нимб над головой беглеца, придав Орби не свойственный ему вид святого.

— Что за шутки! — крикнул Тим и, не дожидаясь ответа, юркнул под трап.

Неизвестные продолжили диалог щедрым залпом визжащих пуль. Судя по вспышкам, их было не меньше трех человек.

— Вот уж не думал, что на Некро такая преступность, — проворчал Тим.

Он вовремя вспомнил про открытый люк, из которого мог появиться Охотник за скальпами. Прикрываясь складкой нанесенного ветром песка, Тим пополз в сторону пальмовой рощи. Ему приходилось рисковать: преследователи наверняка не оставят его в покое. Если бы ему удалось заманить их в рощу и быстро пробежать между кровожадными деревьями, то вполне вероятно, какие-нибудь колючки присмотрели бы себе пару-тройку гангстеров потолще.

Из-за несущихся по небу свинцовых туч на мгновение выглянула синяя пятнистая луна. Тим прижался к земле, но потом передумал: это бессмысленно, раз у бандитов есть оружие — они все равно увидят его через прицелы.

— Эй, бледнолицые! — заорал он во всю глотку, предвкушая, как их озадачит такое обращение. — Зоркий сокол здесь!

Тим резко оттолкнулся и побежал, взрыхляя сырой песок. Вслед ему с опозданием прозвучали разрозненные выстрелы, но он уже петлял между деревьями, с удовлетворением слушая за своей спиной топот ног и тяжелое дыхание.

Как назло, ни одна из пальм не проявила никакого интереса к потенциальной добыче.

— Хватит спать, чурки дубовые! — возмутился Орби. Он даже пнул несколько стволов, но без всякого успеха. Пальмы выглядели вполне мирно, лишь осуждающе покачивали растрепанными верхушками. План не сработал.

Преследователи не теряли времени даром. Они рассыпались веером, прижимая беглеца к океану.

— Надо что-то придумать, — бормотал Орби себе под нос, — иначе эти шакалы меня подстрелят.

Он отполз за колючку и огляделся. Позади него шумело несколько пальм, дальше накатывались на берег длинные пенистые волны. А по пляжу шли три черные фигуры, в руках у них поблескивала сталь.

Орби отвернулся и уставился в океан. Тихо заскрипел песок под осторожными шагами. Тим выглянул из-за шипов — прямо перед ним стоял плотный коренастый гангстер, отлично вооруженный, в защитном комбинезоне и шлеме. Стекло шлема было откинуто, и Орби услышал, как бандит сказал в переговорное устройство:

— Он где-то здесь. Помните приказ босса: брать живым, в крайнем случае отстрелите этому паршивцу ногу, чтоб не бегал.

Гангстер выслушал ответ и рявкнул сердито:

— А я говорю, он спрятался здесь. Не станет же он топиться. Прочесывайте свои участки и сходитесь ко мне…

— Ишь чего захотел! Сам топись, — буркнул Тим, глядя, как вдоль берега с двух сторон к нему неумолимо приближаются подручные дона Амато.

Высокие ребристые скалы были похожи на небрежно открытую пачку бритвенных лезвий. Острые грани отслаивающейся породы нависали над узкой тропой, грозя разрубить пополам неосторожного путника. Ветер, гуляющий среди скал, заставлял их издавать дикую какофонию, звуки, сравнимые с тем, как если бы в сумасшедший дом поступила партия губных гармошек.

— Ничего, — бодрился Алекс, — пещеры совсем близко. Скоро конец пути.

Диана улыбнулась ему вымученной улыбкой:

— Надеюсь, дальше дорога будет легче. Сзади ковылял детеныш ящера, развлекая себя заунывным карканьем. Алекс с Дианой хотели оставить его на границе леса, чтобы не тащить за собой в горы. Тимоти долго не соглашался, выл, хватал Диану за ноги, прекрасно понимая, в ком ему следует искать покровителя. Наконец Алекс нашел выход из затруднительного положения. Он срезал для ящеренка длинное, как шест, дерево с шапкой сочных листьев. Тимоти не выдержал искушения и решил вплотную заняться обедом. Пока он увлеченно хрустел вкусной зеленью, его спутники предательски скрылись. Но ушли они недалеко — из леса вдруг донесся жалобный крик, и через мгновение оттуда выкатился Тимоти, перебирая кривыми лапками с удивительной для его комплекции скоростью. Вслед за ним неслась гигантская многоножка. Угрожающе разевая широко расставленные челюсти, она покусывала его с тыла, выгоняя из своих владений.

Алексу пришлось прийти на помощь ящеренку и отпугнуть агрессора выстрелом.

— Вот видишь, — укоризненно сказала Диана, — его любой обидит, а мы бедняжку бросили.

С того времени Тимоти не отходил от них далеко, топая так, чтобы его новые друзья находились в пределах видимости. На веревке, повязанной поперек его толстенького брюха, висели пучки веток, служившие ему пропитанием в походе. Это придавало Тимоти вид упитанного зеленого негра, надевшего праздничную юбку из пальмовых листьев.

Сильный порыв ветра чуть на свалил Алекса в ущелье, где среди камней тек ручей. Впереди из широкой расщелины медленно съехал горный пласт. Посыпавшиеся, словно стопка тарелок из рук зазевавшейся хозяйки, пластины врезались в тропу, разбиваясь на кусочки, кувыркались по откосу, оставляя за собой длинные борозды. Некоторые остались торчать зазубренными краями в глинистой почве дороги.

Пройдя по хрустящим обломкам, путники завернули за угол отвесной глыбы и оказались на узком карнизе, спиралью завивающемся вверх. Впереди виднелись исполинские черные скалы, окутанные облаками.

— Посмотри туда, Диана! Мы уже почти у цели, — крикнул Алекс.

Он взял ее за руку и шагнул на карниз. Тимоти помигал круглыми глазами, тоскливо прокаркал что-то и пошел вслед за ними, скребя чешуйчатым боком по каменному склону.

Бритвенные лезвия скал постепенно склеивались в ребристые грани, которые становились все более мягкими и наконец превращались в довольно рыхлую породу, напоминающую пемзу. Ручей стал быстрой рекой, шумящей под обрывом.

За очередным поворотом путники обнаружили ровную широкую площадку, удобную для долгожданного привала. Сбросив с себя амуницию, Алекс со стоном упал на мягкий сухой песок. Диана отвязала с веревки Тимоти один из веников и дала ему на съедение. Ящер уселся на свой толстый хвост, и с видом гурмана стал объедать особо лакомые листья.

Из-за острого выступа доносилось журчание воды. Диана заглянула туда и увидела стекающие по скале прозрачные струи. От радости у нее перехватило дыхание — подумать только, можно смыть с себя копоть болотных огней и дорожную пыль, а заодно и не слишком приятные воспоминания о предыдущем купании.

На всякий случай Алекс сам сходил посмотреть, где собирается купаться Диана. Ничто его не насторожило, ой вернулся на облюбованное место, подложил руки под голову, незаметно для себя задремал.

Очнулся Полянски от беспокойного карканья. Он быстро сел и огляделся. Тимоти захлебывался от испуга, пятясь вдоль карниза и подвывая своим и без того не мелодичным голосом.

Послышался звук неуверенных шагов, из-за поворота появилась девушка. Она шла, вытянув вперед руки и спотыкаясь, мокрые волосы облепили ее лицо. Алекс никак не мог понять, чего так испугался Тимоти и почему он сам испытывает какую-то тревогу. Что-то было не так в облике Дианы, но что именно, он никак не мог сообразить.

Она подошла совсем близко, и только тогда Полянски обожгла догадка: на ее шее не было талисмана. Алекс, не колеблясь ни секунды, схватил оружие и выстрелил. Луч ударил в обнаженную грудь, в одно мгновение превратив Диану в искрящееся облако, повторяющее ее очертания. Когда оно рассеялось, Алекс увидел черный скафандр, плоский шлем с узкой прорезью — инопланетянин пошатнулся и рухнул на песок.

Полянски бросился за выступ скалы. Диана лежала лицом вниз, уткнувшись в мокрые камни. Льющаяся из расщелины скалы кристальная струйка разбивалась об ее плечо сверкающими брызгами, и стекала по ложбинке на спине. Талисман тревожно мигал, беспрерывно повторяя одну и ту же комбинацию огней.

Алекс перевернул ее, отвел с лица прилипшие пряди. Она была смертельно бледна и не подавала признаков жизни. Полянски приложил пальцы к ее шее, с облегчением почувствовал легкое биение крови. Под грудью он заметил темное обожженное пятнышко.

Легкий скрип песка заставил его вспомнить о неизвестном существе. Он почувствовал такой гнев, такую ненависть, какой никогда не испытывал. Лазер сам лег ему в руки.

Из-за угла показался тихонько подвывающий Тимоти, не выдержавший одиночества.

— Вот, — дрожащими губами произнес Алекс, — посмотри, что они с ней сделали.

Он вновь опустился на колени перед распростертой Дианой. Как ей помочь, Алекс не знал. Оставалось надеяться только на талисман.

В холодном воздухе резко пахло гниющими водорослями. Но даже этот запах не заглушал вонь сигары, которую раскуривал коренастый гангстер. Остальные бандиты не спеша сходились к низкорослой пальме, у подножия которой, спрятавшись за колючкой, скучал Тим. Ждать ему оставалось недолго. Коренастый бросил сигару в шипы и тихо сказал:

— Все, сынок, выходи. Хватит прятаться.

Тим вздохнул и медленно поднялся, стараясь держать руки на виду.

— Я тут жду вашего босса. Он обещал прийти сюда сыграть на гитаре гавайские песни. У него такой чудный контр-тенор.

— Слабовато, — скривился гангстер. — Посмотрим, как ты запоешь при встрече с ним.

— Я думаю, ребята, когда вы его увидите — тоже не обрадуетесь, — жизнерадостно ответил Тим.

Подошедшие напарники коренастого молча разглядывали пленника.

— Ну, пошли, сынок.

Тим двинулся к звездолету, загребая песок ногами. Коренастый шел рядом, с правого бока, остальные сзади. Синяя луна выглянула из-за туч, залив пляж неестественным светом. Процессия подошла к кораблю и остановилась. Выходной люк, настежь распахнутый, зиял черным провалом.

— Не нравится мне это, — проворчал гангстер. — Держите паренька на мушке. Пойду посмотрю, как там дела.

Он снял с пояса гранату, взвесил ее в руке и шагнул на первую ступеньку.

Даже после всего, что пережил Тим в последнее время, его била крупная дрожь в ожидании предстоящего зрелища. Он стоял понуро, разглядывая носки своих ботинок. По тому, как закричал коренастый, Орби понял, что пришла пора действовать.

Вампир появился внезапно, и вид его был ужасен. Да голом черепе, обтянутом скользкой коричневой плотью, густой сетью вздулись синие вены. Оскаленные челюсти обнажились в гримасе, как будто вампир смеялся.

Гангстер всплеснул руками и повалился назад. Один из его товарищей выстрелил из винтовки — вампир ударился о стенку и тут же встал как ни в чем не бывало. Бандиты разбежались в разные стороны.

Голова коренастого еще с глухим стуком пересчитывала ступеньки, а Тим, подхватив брошенную винтовку, уже скрылся в ночной мгле.

Смерч налетел внезапно. Чувствуя его приближение, природа испуганно притихла. В потемневшем небе появились закрученные черные щупальца, жадно тянущиеся к земле.

Алекс не верил своим глазам. Не обращая внимания на порывы ветра, грозящие сдуть его с карниза, он стоял перед оплавленной вмятиной в песке — враг, получивший смертельный для всех известных Полянски живых существ удар лазера, исчез. Возможно, сейчас он собирается напасть на них. Алекс был бы готов к бою, если бы не Диана. Хотя ей явно становилось лучше, девушка еще слишком слаба и беспомощна. Надо спасать ее, пока не налетел ураган.

Огромный выступ вдруг дрогнул, отделился от горы и покатился вниз, разрушив часть тропы. Алексу пришлось ползком добираться к своим — нарастающий ветер в любой момент мог сдуть его, как песчинку, в набухшую реку.

Диана лежала, прижавшись к скале, по-прежнему без сознания. У ее ног свернулся Тимоти, укрывшийся хвостом. Алекс выбрал среди многочисленных трещин в породе одну пошире и затащил туда сначала Диану, потом упирающегося ящера.

«Здесь можно переждать любой смерч», — подумал Полянски. Он коснулся рукой стены, удивившись, включил фонарик — внутри трещина оказалась правильной круглой формы пещерой явно искусственного происхождения. Алекс пошел вглубь и вскоре наткнулся на металлическую сетку, за которой виднелись лопасти огромного вентилятора. С одного края сетка была аккуратно разрезана. Полянски внимательно осмотрел оплавленные края. Теперь ему было ясно, откуда появилось странное существо на горной тропе. Может быть, и клетка — цель их долгого путешествия — где-то здесь?

Он вернулся назад. Его ждала радость — Диана пришла в себя. Она гладила Тимоти по счастливой морде, а тот что-то сбивчиво лопотал ей на своем ящерином языке.

— Ты очнулась! — бросился к ней Алекс. — Не волнуйся, мы в безопасности.

— Я и не думала волноваться. Пока ты здесь, ничего плохого со мной произойти не может, правда?

— Если бы так, — улыбнулся Алекс, почувствовав себя счастливым вдвойне. — Как твоя рана?

— Рана? — Диана тряхнула головой, стараясь вызвать в памяти то, что было с ней. — А ведь я почувствовала, что это не ты, успела почувствовать, — вдруг сказала девушка.

— О чем ты? — не понял Алекс.

— Я уже собиралась идти к вам, когда ты сам пришел за мной. Сначала я решила, что что-то произошло — ты был какой-то… — Диана задумалась, ища подходящее слово, — странный… Но когда он протянул ко мне руку, я уже знала, что это не ты, но было поздно. Он посмотрел на меня, и я на секунду ослепла. В глазах мелькали черные и огненные круги. Потом я почувствовала, что у него ничего не выходит: талисман не давал ему превратить меня в вампира. Их силы боролись между собой, и тому пришлось отступить. Тогда в шлеме у него открылось отверстие, белый луч ударил меня в грудь. Было очень больно, но я знала, что талисман не даст умереть. А теперь… — она замолчала, будто бы вслушиваясь в то, что происходило внутри нее.

— Что теперь? — не выдержал Алекс, ощутив острое чувство страха за ее жизнь и здоровье.

— Мне кажется, я теперь многое знаю о нем — о том, кто пытался нас убить, — как будто эти знания переданы мне его взглядом. Но… мне надо подумать, разобраться в своих ощущениях…

— И правда, хватит с тебя тяжелых воспоминаний. Нам давно пора двигаться, — сказал Полянски, поднимаясь.

Диана могла уже передвигаться самостоятельно, но Алексу было приятно взять ее под руку и помочь пройти между гигантскими лопастями вентилятора. Видя, как уходят его покровители, Тимоти забегал, жалобно воя, и наконец решился — сопя, протиснулся за ними, как будто это обычное дело для ящеров — лазать через вентиляторы.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как в пещере заскрипел песок под тяжелыми шагами.

— Быстро вниз! — скомандовал Полянски, бросая Диане фонарик.

Когда его луч скрылся за поворотом, Алекс оглядел через прицел потолок тоннеля, тщательно выбрал наиболее уязвимое место и нажал на спуск. В темноте блеснул ослепительный свет, посыпались вырезанные глыбы камня, заскрежетал гнущийся под тяжестью обвала блок вентилятора. Отступая перед каменным градом, Алекс продолжал разрушать стены тоннеля точными ударами лазера.

— Ты жив? — донесся крик Дианы.

— Все в порядке, — ответил он, нагоняя их, и вытер пыль со лба. — Надеюсь, я его похоронил. В любом случае, здесь ему не пройти.

Некоторое время они шли по гладкому тоннелю, освещая себе путь, затем впереди забрезжил свет.

Путники вступили на металлическую площадку, нависающую над обширным пространством, тянущимся без конца. Вдоль стены текла подземная река, забранная решеткой. В ярком свете сияли ряды огромных цистерн, установленных на полу из какого-то серебристого металла, над которым возвышались дымящиеся квадратные люки. Из них сочилась густая зеленая жидкость, переливающаяся радужной маслянистой пленкой. Там, где она разливалась, пол почернел и стал ноздреватым, словно подтаявший снег. Алекс заметил, что крышки люков были искорежены и сорваны — очевидно, взрывом. Собираясь в большие лужи, жидкость перекатывалась, как ртуть, постоянно находясь в движении — то делилась на рассыпчатые шарики, гоняющиеся друг за другом, то сливалась в подрагивающие ручьи, часть из которых стекала прямо в реку.

Путники спустились вниз, стараясь не наступать на шарики, которые, словно почувствовав их присутствие, заметно оживились. Особенно трудно приходилось Тимоти с его не слишком послушными лапами солидного размера.

За цистернами тянулись автоматические линии транспортеров. Над ними из переплетений ярких кабелей свисали суставчатые манипуляторы безжизненных механизмов. Вдоль линий через одинаковые промежутки вырастали из пола черные металлические цилиндры с мощными заслонками. В одном обугленном цилиндре заслонки были разбиты, и скрипящие манипуляторы делали такие движения, как будто бы что-то непрерывно туда подавали.

Повсюду лежали кучи испорченных предметов и механизмов. Из пробитых трубопроводов бежала вода, размывая слой пыли.

Приглядевшись, Алекс заметил оплавленные отметины на стенах, оставленные неизвестным оружием.

— Интересно, с кем они воевали? И что это за производство?

— Здесь хранились и перерабатывались высокотоксичные отходы, — ответила Диана. — Какая-то далекая цивилизация использовала Некро как мусорную свалку, но это их не спасло.

— Откуда ты знаешь? — Алекс смотрел на нее с изумлением.

— Я теперь многое знаю, — спокойно сказала девушка.

— Это из-за того, в скафандре?

— Для себя я называю его пришельцем. Он действительно чужой здесь, на Некро, да и на всех знакомых нам планетах. Наши цивилизации никогда не соприкасались. Это их воля: они считают, что наш разум находится на низших ступенях развития, и не хотят контактов. Мы для них надоедливые примитивные животные, которых надо уничтожать, если они становятся слишком назойливыми. Понятий добра, справедливости в их системе ценностей просто нет. Они не любят убивать сами — у них очень сложные взаимоотношения с природой. Я не все здесь поняла, но по их представлениям убийство — это крайняя степень разрушения органической материи. Для такой черной работы годятся энергетические вампиры-биороботы. Пусть люди убивают себя сами — им это так нравится. Пришелец и меня хотел превратить в робота, чтобы расправилась с тобой. А потом он разобрал бы биоробота на части — с отрезанной головы талисман легко снимается.

— Значит, охоту с вампирами устроил этот тип? И все чтобы получить твое ожерелье?

— Мой талисман, он же шар, — деталь сложного организма клетки. Ты убедился, что, хотя он только частица клетки, он многое может и принимает самостоятельные решения. Сама клетка создана вовсе не пришельцами — они ее лишь используют в своих целях.

— В каких?

— Клетка — открытый коридор между мирами, по которому можно двигаться как вперед, так и назад по времени.

— Они боятся, что мы через эту клетку сможем попасть в их мир? — предположил Алекс.

— Да, именно этого. Но нам там нечего делать. Да и кому нужен их рациональный мир, когда можно выбрать любое время на любой планете.

Алекс слушал ее, как, наверное, в древности слушали прорицательниц.

— А что ты чувствуешь, мы дойдем до клетки? — спросил он, переведя дух.

— К сожалению, я еще не совсем хорошо умею пользоваться своими новыми возможностями, — Диана сжала ладонями виски. — Надо что-то напрячь в своем сознании, какую-то силу, которая пока плохо мне подчиняется. Вот сейчас я чувствую, что пришелец один на этой планете — им никто не нужен, они не нуждаются в обществе…

Диана смотрела куда-то назад невидящими глазами.

— Он здесь!

Тим бежал, не разбирая дороги, — лишь бы подальше от страшного места. Что-то мешало ему, молотило по ногам, но у него не было времени посмотреть, что именно. Наконец это так его рассердило, что он остановился. Оказалось, что неприятности доставлял ему приклад винтовки, которую он держал за конец ствола. Орби сразу же приободрился и повеселел, так что даже потряс оружием, как будто говоря невидимому врагу: «Ну, попадитесь вы мне!» Затем, задав себе вслух вопрос: «Куда же я, собственно, попал?», — он принялся изучать местность.

Стоявший прямо позади него ящер, вышедший на ночную охоту, ничего на это не ответил. Вытянув длинную худую шею с жабо из костяных пластинок, он подслеповато рассматривал забежавший к нему невесть откуда ужин. Его обычное меню состояло из мелких представителей местной фауны, такое заманчивое блюдо он еще не пробовал. Интересно, какое оно на вкус.

— Фью-фью, — присвистнул Тим, — что-то там впереди чернеет.

Он взял винтовку наперевес и, крадучись, на цыпочках, пошел на разведку. Ящер поковылял вслед за ним, прикидывая, с какого бока лучше начать. Его длинный облезлый хвост с шорохом волочился по траве.

— Зоркий сокол шутить не любит, — бормотал Тим, — нечего тут шуршать — выходи на честный бой.

Но длинный пень, к которому он обращался, молча, выслушал тираду и сражаться отказался.

— Так, хорошо, — Тим постучал по дереву. — Но кто же здесь шуршит?

Ящер остановился, потирая лапами отвисшее брюхо. Его уже одолевали сомнения в доброкачественности пищи. На днях он обожрался какими-то резиновыми огурцами, выброшенными штормом на берег океана. Ящер раскопал их в куче гниющих водорослей, они так же пытались удрать от него, вихляясь на песке, но он всех догнал и съел. Потом его целый день пучило, а ночью из-за своего брюха он так и не смог охотиться, потому что все его хитрые засады и передвижения были слишком шумными. Теперь уж он стал осторожным — может, и это такой же огурец, только еще хуже. Он шагнул поближе, выглядывая из-за кустов.

— Ясно, — сказал Тим, пялясь на покачивающуюся костлявую морду и принимая ее за сучок. — Это, должно быть, змея шуршит. Терпеть не могу змей.

Он поднял булыжник потяжелее и швырнул в кусты. Камень больно стукнул ящера по хвосту. Ящер окончательно убедился, что это вредный огурец: он его даже еще не проглотил, а хвост уже поврежден. Таких есть — себе дороже.

Неудачливый охотник постоял, переминаясь с лапы на лапу, и отправился на поиски более покладистой добычи.

Пришелец в черном скафандре не спеша шел по серебристому полу, не обращая внимания на зеленые лужи. Когда он ставил ногу, ртутная жидкость разбегалась во все стороны, отталкиваемая защитным полем. Алекс убедился в его наличии, выстрелив из лазера. Луч преломился, не дойдя полметра до шлема чужака, и ушел в стену. Вспыхнули, роняя искры, замкнувшиеся провода. Все ожило, во всех углах что-то судорожно дергалось, лязгало. Автоматическая линия пришла в движение, манипуляторы, разболтанно вцеплялись друг в друга, бессмысленно хлестали клешнеобразными захватами.

Пришельца, казалось, все это забавляло. Вокруг его головы возник светящийся ореол, потом вдруг с резким хлопком исчез, будто его и не было, стоявший рядом с Алексом металлический бак.

— Уходите, я попробую его остановить! — крикнул Алекс.

Диана и Тимоти послушно побежали вдоль громоздящихся пирамид из проржавевших контейнеров. Алекс вспрыгнул на поваленную тележку, ухватился за свисающие с верхней площадки цепи и взобрался на длинную платформу. Оттуда он увидел лестницу, ведущую к вентиляционной шахте — такой же, как та, по которой они пришли.

— Диана, наверх! — закричал Полянски.

Ему пришлось поплатиться за это: очередной выстрел отбросил его на самый край платформы. Оглушенный, Алекс висел над открытым люком, исходившим ядовитым дымом, вцепившись обеими руками в покосившиёся перила. Инопланетянин прошел под ним, направляясь к лестнице, по которой бежала Диана. Девушка вдруг обернулась и увидела Алекса, беспомощно повисшего над черным дымом.

— Беги! — крикнул он.

Но Диана его не послушалась и начала медленно спускаться. Глядя на это, Алекс предпринял отчаянную попытку подтянуться одним рывком, платформа поехала вниз и рухнула, упершись концом в решетку подземной реки. Алекс, скрипя зубами, наблюдал, как лазер скользит мимо него по наклонной плоскости. В последнюю секунду ствол застрял между обрезанными прутьями. Полянски собрал все свои силы и всю свою злость, вскарабкался кое-как и, цепляясь носками ботинок, пополз к оружию.

Диана стояла на лестнице лицом к пришельцу, который ступил на первую ступеньку.

Алекс схватил лазер, перевел дыхание и, точно прицелившись, полоснул лучом вдоль рядов цистерн. Чужак повернулся всем корпусом, но было поздно.

Вырвавшаяся на свободу клокочущая жидкость унесла его, как пушинку.

Полянски прыгнул без разбега на следующий пролет обрушившейся платформы и побежал по ней к вентиляционной шахте.

Разлившаяся жидкость попала в реку и моментально стала разлагаться, превращаясь в густой оранжевый пар. Алекс вынырнул из этого облака, как из воды, цепляясь за ступеньки лестницы. Диана и Тимоти были уже на верхней площадке, когда один за другим загремели взрывы.

— Скорее, Алекс, — Диана протягивала к нему руки.

— Прячьтесь в шахте! — Полянски еле увернулся от летящей по воздуху болванки.

Она с грохотом врезалась в лестницу, так что весь пролет перекосился. Раздался тягучий металлический скрежет, лестница осела и медленно рухнула в кипящий водоворот.

Утро было таким холодным, что на траве выступил иней. Куча веток под расщепленным молнией деревом зашевелилась, и оттуда выполз Тим, облепленный отсыревшими листьями. Первым делом он ощупал ладанку с кристаллами, коснулся приятной выпуклости в нагрудном кармане.

— Вот она, судьба миллионера! С такими деньгами ночевать на помойке! — горестно сказал Орби.

Зябко вздрагивая, Тим помахал руками, нанес несколько сокрушительных ударов воображаемому противнику и, приободрившись таким образом, отправился на разведку, бормоча на ходу:

— Зоркий сокол читает прерии, как открытую книгу. Так, так, ночные следы ящера, и довольно крупные. Он бежал, спасаясь от какого-то страшного хищника. Вот на этом булыжнике, откатившемся в сторону, застыла капля крови смертельно раненного животного. Бедняга, — сокрушенно вздохнул следопыт, — в чьих отвратительных лапах ты окончил жизнь?

Рассуждая сам с собой об опасностях, таящихся на диких, нецивилизованных планетах, он забрел в заросли высокого тростника. Тим раздвинул стволом винтовки острые стебли и вдруг понял, что он, собственно говоря, не знает, куда идти.

— Если звездолет стоит на берегу океана, значит, надо идти на шум волн, — сделал он логический вывод.

Довольный своей сообразительностью, Тим двинулся в сторону доносящегося издалека гула. Но он не прошел и десяти метров, как шум внезапно затих.

— Ничего не понимаю, — почесал в затылке Тим, — куда девался океан? У него что, обеденный перерыв? Ну и планетка, Боже мой, океаны пропадают, вампиры под ногами путаются — никакого порядка… Ой!

Шагнув сквозь тростник, Тим почувствовал, что теперь уже и земля куда-то исчезает из-под ног. На секунду он завис в пустоте, затем с воплем скатился вниз по обрыву.

Протерев глаза, запорошенные древесной трухой, Тим увидел перед собой корпус звездолета новейшей конструкции. Раздался ровный гул двигателей, похожий на рокот волн, и вновь наступила тишина.

— Вот оно, осиное гнездо бандитизма, — прошептал Тим, сжимая в руках верную винтовку. — Сейчас старина Орби покажет вам, что такое честный открытый поединок.

С этими словами Тим лег на живот и пополз, царапая носом землю.

— Кажется, здесь собрались все колючки Некро, — бормотал пластун сквозь зубы.

Добравшись до звездолета, он выставил перед собой винтовку и крадучись пошел к входному люку.

Из корабля вышел человек в пятнистом комбинезоне и надвинутой на глаза кепочке. Не замечая зловещих маневров человека с ружьем, он сел на ступеньку и, сдвинув кепочку на затылок, стал разбирать какой-то прибор.

— Сдавайся, негодяй! — грозно выкрикнул Тим. — Иначе поплатишься жизнью за свои подлые дела!

— Это что еще за чучело? — озабоченно спросил механик, оглядывая запыленного и ободранного Орби. — Что за чушь ты несешь, приятель?

Добродушно улыбаясь, гангстер отложил в сторону разобранные части прибора, одновременно его рука как бы невзначай коснулась пистолета на поясе.

Тим нажал на курок, и от прибора остались только царапины на ступеньке.

— Зоркий сокол все видит, — вежливо объяснил следопыт.

— Ладно, твоя взяла! — добродушный гангстер поднял руки. — Я сразу понял, что ты псих.

— Скажи лучше, несчастный, где твои сообщники, — следопыт описал винтовкой неопределенную окружность.

Механик уставился на что-то за спиной Орби.

— Знаю я эти штучки, — ухмыльнулся Тим. — Хочешь, чтобы я обернулся? Ничего не выйдет.

— Подними лапки, дружок! — произнес холодный голос, и Тим ощутил ствол пистолета у своего виска.

Пожар распространился по всей территории хранилища. Новые взрывы выплескивали очередную порцию жидкости, смешивая дьявольский пылающий коктейль.

Алекс висел над бушующей огненной рекой, впившись побелевшими пальцами в полуоторванную ступеньку раскачивающегося обломка лестницы. Руки быстро слабели — в отчаянном прыжке перелетая через пламя, он сильно разбился при падении.

— Держись, я здесь!

Подняв глаза, он увидел тянущиеся к нему руки Дианы. Они вцепились в его куртку и с неожиданной силой потянули вверх, на площадку. Алекс так отчаянно хотел помочь ей, облегчить ее усилия, что сумел, напрягшись всем телом, схватиться за обжигающий край спасительного железа. Выбравшись на площадку он посмотрел вниз — где-то там, на дне, лежал его лазер, не раз выручавший их в опасных переделках. Он побежал, морщась от боли, в шахту вентилятора, и чуть не споткнулся о визжащего Тимоти.

Тоннель шел под уклон, беглецы вскоре уткнулись в предохранительную сетку. Им повезло, что вакханалия взбесившихся механизмов не затронула вентиляционной системы — острые лопасти, покрытые пылью, оставались по-прежнему без движения. На этот раз ящер легко прополз между ними — сказывалась тренировка. Короткий внешний коридор — и вот уже впереди забрезжил дневной свет. Беглецы выбрались на волю.

Они оказались на узенькой песчаной косе, заставленной обломками скал, под хлещущими струями ливня. Перед ними неслась разлившаяся река.

— По крайней мере, пожар нам теперь не грозит, — задыхаясь сказал Алекс.

— Только вот как отсюда выбраться? — вздохнула Диана, оглядывая отвесные скалы. — Альпинист из Тимоти никудышный, не бросать же его здесь.

Из глубины горы донесся приглушенный грохот взрыва. Сверху посыпались огромные куски пемзы, некоторые из них упали в воду и запрыгали на волнах.

— Вот и выход! — обрадовался Алекс.

Он выбрал среди упавших глыб обломок величиной с аэрокар и принялся вырезать в нем что-то вроде небольшого грота. Мягкая порода легко подчинялась виброножу, и вскоре Алекс столкнул в реку каменный ковчег. Он запихнул туда сопротивляющегося Тимоти, помог войти Диане и, с трудом вытаскивая из затягивающего песка ноги, влез сам.

Из вентиляционного тоннеля на прощанье покатились обвалившиеся после очередного взрыва глыбы. Они с шумом падали в волны, обдавая холодными брызгами пассажиров ковчега.

Каменная лодка заскользила по воде. Ливень постепенно стих, оставив в воздухе холодную сырость.

Из разлившейся реки выступали кроны затонувших деревьев, вода уносила вывороченные с корнем стволы, вздувшисся трупы ящеров. Мимо проплывали странные животные с длинными изогнутыми шеями. Каждый раз при виде их Тимоти испуганно шарахался, грозя устроить неприятности утлому судну. Однако выловленное Алексом из реки растение с мягким, похожим на бочонок стволом и повисшими под тяжестью спелых многочисленных плодов мясистыми листьями скрашивало ему путешествие.

Диана сидела на носу ковчега, обхватив тонкими руками колени, глядела вдаль и о чем-то думала. Выглянуло чахоточное солнце. Его слабый свет отражался в глазах девушки, заметно потемневших со времени болезни и горящих, как у кошки.

Послышался легкий скрип, к кораблику причалил островок из перламутровой пены, которая при ближайшем рассмотрении оказалась скоплением переливающихся окостеневших полушарий. Одно из них треснуло от удара, внутри кто-то завозился. Наружу высунулся коготь, отколупнул кусок скорлупы. В образовавшейся дыре появился круглый рыбий глаз, пустил слезу, помигал и исчез. Затем, дергаясь всем телом, из скорлупы вылез маленький дракон. Он, как парус, поднял на спине колючий перепончатый гребень, расправил его, пробуя свои силы. Весь островок ожил, словно по сигналу, лопалась скорлупа, полезли зубастые пасти. Алекс оттолкнул ногой плавучий инкубатор подальше. Дракончик злобно зашипел, растопырив колючки. Оскорбленный Тимоти растолкал Алекса и Диану, раскрыл пасть так широко, что хрустнули челюсти, и утробно рявкнул. Дракончик, потрясенный таким аппетитом, поскользнулся, цепляясь ногтями, выправился и нырнул в реку.

Плавание закончилось на илистой отмели. Алекс спрыгнул в воду и некоторое время толкал ковчег, пока тот окончательно не застрял в грязи. Однако выбравшись на берег и заглянув за прибрежные скалы, путешественники не были разочарованы скорым концом своего плавания. Они очутились в цветущей зеленой долине, окруженной горами. Тимоти заплясал на месте, увидев неподалеку пасущееся стадо ящеров, своих собратьев. Издав несколько извиняющихся воплей, он оставил своих покровителей и со всех ног бросился к ящерам.

Убедившись, что те приняли его вполне благосклонно, Алекс и Диана быстро удалились. Они не решились даже помахать Тимоти на прощанье, опасаясь, как бы он не передумал и не решился сопровождать своих друзей в их опасном путешествии.

Зоркий сокол выронил винтовку и обернулся. Перед ним стоял высокий худой гангстер с совершенно белыми волосами и красноватыми маленькими глазками. В правой руке альбинос сжимал внушительного вида пистолет.

— Что это еще за тип? — спросил он механика.

— Псих какой-то, говорит, что он Соколиный глаз.

— Зоркий сокол, — поправил его Тим. — Прошу не путать.

— Ясно, — угрожающе сказал альбинос, прикидывается сумасшедшим, думает нас провести. Ничего не скажешь — крепкий орешек.

— Как там наши? — спросил в свою очередь механик. — Нашел кого-нибудь?

— Нет, никто не вернулся и на связь не выходил.

— Это все вампир, — попытался объяснить ситуацию Тим, — он был вашим боссом, но теперь работает на инопланетян.

— Нет, ты видел! — восхищенно крякнул добродушный гангстер. — Вот загибает.

— Вампир ищет моих товарищей. Давно, кстати, не показывался, — озабоченно сказал Тим, — может, все-таки, нашел…

— У тебя и товарищи есть, — осклабился механик, явно увлеченный разговором. — Что, тоже такие сдвинутые?

— Еще как, это у них взаимно, — подтвердил Тим.

— Хватит болтать! — оборвал их альбинос. — Ты нам зубы не заговаривай. Босс — вампир! Знаем мы таких вампиров, чуть что — стреляют без промаха.

— Воля ваша, — смиренно ответил Тим, — а только ваш босс теперь без скальпа ходит.

— Ты заткнешься?! — рявкнул альбинос. — Показывай дорогу к своей посудине. А ты, Грэг, пойдешь с нами, — кивнул он механику.

Тот скривился и неохотно спустился вниз, на ходу вытирая руки о промасленный комбинезон.

Тим шел, как на прогулке, стараясь выбирать наиболее живописную и красивую местность. Он небрежно помахивал сорванной веткой, как тросточкой, тыкая ею в следы ящеров. Где искать звездолет, он и представления не имел, поэтому дорога затянулась.

— Значит, хочешь нас обмануть? — вскипел наконец альбинос. — Я долго ждал, когда тебе надоест топать в прямо противоположном направлении.

Он тряс перед носом Тима пистолетом, брызгал слюной и грязно ругался. Тим, брезгливо морщась, выслушал ругань и спокойно повернул в указанную сторону.

Вскоре послышался рокот волн, потянуло свежим соленым ветром. Они шли по берегу, приближаясь к брошенному кораблю. Там ничего не изменилось, нижние ступеньки занесло песком, который шуршал в открытом люке, завиваясь серыми змейками. Вокруг не было видно ни одной живой души.

Альбинос приблизился к люку и крикнул в пустой коридор:

— Эй, есть кто дома?

Ответом ему была полная тишина. Он, подождав немного, зачем-то бросил туда горсть песка.

— Ладно, иди вперед, — озадаченно шмыгнув носом, скомандовал гангстер.

— Как хозяин, я вас пропускаю, — вежливо отказался Тим.

— Вперед, и без разговоров! — Альбинос пихнул пленника стволом винтовки.

Орби тяжело вздохнул и поднялся по ступенькам. Вслед за ним вошли бандиты. Тиму ударил в нос тяжелый неприятный запах, какого он никогда раньше не ощущал.

— Чем это здесь воняет? — фыркнул гангстер.

— Наверное, вампир забыл свои носки, — ответил Тим.

Бандиты заглядывали в каждый отсек, но никого не обнаружили. В штурманской рубке Орби, которого они всюду вталкивали впереди себя, обнаружил на полу свою фляжку. Радость встречи с ней омрачал только запах, который стоял здесь особенно густо. Впрочем, гангстеры, похоже, уже стали к нему привыкать.

— Ну и корыто! — презрительно фыркал механик, рассматривая устаревшую технику.

— Ва-ва… — вдруг заблеял он, случайно подняв глаза к потолку.

Все взглянули наверх: в углу покачивался гигантский кокон, сквозь шелковистые нити просвечивало распухшее тело, в котором Тим с трудом узнал одного из гангстеров, преследовавших его ночью на берегу. Кокон был заткан крепкими нитями, концами прикрепленными к стенкам. Внезапно он затрясся, испустив новую волну смрада, — чужое существо, зародившееся в парализованном теле, пыталось вырваться, учуяв запах добычи.

— Скоро ты останешься один, Алекс, — закусив губу, сказала Диана и погладила рукав его куртки кончиками дрожащих пальцев.

Полянски поднял на нее глаза.

— Не говори так, прошу тебя.

Она уже не в первый раз заводила эти разговоры. Алекс пытался избегать их, считая мрачные мысли фантазиями поврежденного мозга, но Диана возвращалась к этому снова и снова.

— Послушай меня, мне осталось недолго жить. Ты должен быть готов к этому.

Девушка вышла из шалаша и села на край обрыва, разглядывая утренние звезды.

— Конечно, ты можешь найти меня в прошлом времени, но ведь это буду совсем не я, — бормотала она.

— В прошлом? Что ты говоришь? — Алекс сжал руками виски, не в силах осмыслить неотвратимость приговора, прочитанного ею в открытой книге изменившегося сознания. — Ты ведь сама говорила, что не умеешь толком пользоваться своим новым даром, — начал он снова уговаривать ее, цепляясь за возможность ошибки. — Может, ты что-то неправильно поняла, и все еще…

— Нет, некоторые вещи я знаю совершенно точно, — терпеливо и настойчиво убеждала его Диана. — Я знаю, например, что пришелец тяжело ранен, несмотря на мощное защитное поле, но он быстро восстанавливается, он ищет нас и хочет уничтожить.

Алекс не мог смириться с обреченностью ее предсказаний. Ему приходилось воевать и с более агрессивными инопланетянами. В этой схватке для него не было ничего необычного, просто нужно сражаться и верить в победу. Но ждать невидимую смерть, осознавать себя приговоренным — это выше его сил. Он жив пока что и будет бороться — и за Диану, и за Тима, и за себя.

— Если чужак жив и попытается напасть — пусть попробует, — сказал он твердо. — Пока что у него ничего не получилось. Жаль только, что у нас нет никакого оружия, кроме пистолета и ножа.

— Оружия? — устало вздохнула Диана. — Ты убедился, что против него бессилен даже лазер. Ты чуть не убил его, когда он был в моем образе, потому что для этого ему пришлось ослабить защиту. Тогда в горах чужак недооценил тебя — хотел пинками сбросить нас в пропасть. Теперь он знает, с кем имеет дело, и повторной ошибки ждать не приходится.

У Алекса уже не было сил возражать ей. Он смотрел на огонь догорающего костра, вспоминая их первую встречу.

— Пора идти, — сказал он наконец.

Полянски встал, чтобы затоптать тлеющие головешки, и вдруг рухнул обратно. Он сразу же вскочил, но земля дрогнула под ногами, отшвырнув его в сторону.

— Что это? — ошарашено воскликнул Алекс.

Из глубины Некро донесся глухой гул, как будто по пустой бочке колотили палкой. Полянски подполз к Диане, обхватил ее за плечи.

— Смотри! — крикнул он, вытягивая руку.

Страшная кривая трещина, как ножом, разрезала долину. По ней в панике метались стада ящеров, пытаясь спастись бегством от неожиданного землетрясения. Над ними реяли, распластав широкие перепончатые крылья, тяжелые существа, похожие на оживших химер.

Крики беспомощных животных наполнили воздух.

— Странно, что у них не было предчувствия, — подозрительно прошептал Алекс.

Диана прижалась к нему, как будто боясь, что содрогающаяся скала, на которой они лежали, расколется между ними.

Над пылевыми столбами внезапно засверкала серебряная точка быстро приближающегося аэрокара.

— У нас на корабле каров не было, — подскочил Алекс. — Это враги.

Они бросились бежать с открытого места туда, где можно было бы укрыться среди скал. Низкие корявые деревья были плохой защитой. Алекс приглядел каменную плиту, выступающую над валунами, но на его глазах она отделилась от склона и с нарастающей скоростью покатилась, подпрыгивая, словно мячик.

Новый толчок сбил беглецов с ног и бросил на землю, так что они и не поняли, как очутились в неглубокой, заросшей травой яме. Выглянув из нее, они увидели, что кар уже рядом. Через минуту он завис прямо над ними.

— Похоже, они нас не видели, — сказал Полянски. — Сиди здесь, а я попробую отнять у них эту игрушку.

Машина медленно поворачивалась вокруг своей оси, затем села, почти накрыв собой яму.

— Знакомая модель, — шепнул Алекс, — такими пользовались люди дона Амато.

Из аэрокара вышел плотный коренастый человек. Он вытащил из кармана сигару, посмотрел на нее, как будто видел в первый раз, сжал в кулаке и отшвырнул раздавленные обломки в сторону.

На беду табачные крошки упали прямо под нос Диане.

— Я сейчас чихну, — с ужасом проговорила она. Коренастый дернулся и стал поворачиваться всем корпусом.

Алекс увидел черные глаза вампира.

— Не могу больше! — простонала девушка и негромко чихнула.

В ту же секунду Полянски выскочил из ямы с ножом в руке, нацеленным прямо в горло противнику. Но тот был готов встретить его и умелым движением выбил клинок. Алекс ответил ударом ноги в голову, настолько мощным, что вполне мог снести череп врага. Громко хрустнули сломанные шейные позвонки, голова коренастого запрокинулась на спину. Но вампира это обстоятельство, казалось, нисколько не обескуражило. Он резко кинулся вперед и схватил Алекса железными руками. Тот попытался перебросить его через себя, но поскользнулся и они покатились вниз по склону. Полянски разорвал захват коренастого, упершись в него ногами, толкнул что было силы. Вампир пролетел по воздуху, мотая сломанной шеей, и рухнул на скалы, расколов себе голову.

Полянски вскочил на ноги, но тут же прыгнул за камень — раздался выстрел, валун, за которым он укрывался, превратился в кучу щебенки. У открытой дверцы кара стояло чудовище с ободранной кожей. Оно подняло оружие, не спеша прицелилось. Вновь прогремел выстрел, но он был последним: монстр пошатнулся, из его груди высунулось блестящее лезвие ножа. Чудовище повалилось на землю, открыв взгляду Алекса стоявшую за ним Диану.

— Пошли ребята, — сказал Тим, пятясь к выходу, — тут нет ничего интересного.

Тело в коконе, только что колыхавшесся, словно желе, теперь собиралось в закрученную пружину.

— Чего ты не стреляешь? — пробормотал механик.

— А ты чего? — Альбинос смотрел как зачарованный, на лопающиеся покровы.

Пружина распрямилась: из кокона с визгом вырвалось молочно-белое существо, покрытое короткими рыжими шипами, и вцепилось всеми четырьмя лапами в беззвучно разевающего рот альбиноса. Извергнув струю консервирующей жидкости, оно принялось сноровисто пеленать его нитями, выделяющимися из бугорков на продолговатом брюшке.

Тим на бегу сорвал с пояса механика гранату, бросил ее через левое плечо, трижды сплюнув при этом, и дернул на себя ручку двери. Ударная волна выбила переборки, наподдав Орби так, что он сделал сальто в воздухе. Выскочивший первым механик принял на себя весь удар пикирующего Зоркого сокола.

Прибрежные пальмы заманивающе кивали полными колючек верхушками. Бодрящий ветерок с океана разносил по берегу черную пергаментную шелуху от рогатых капсул из которых выводились подводные гады.

Отплевывая мокрый песок, Тим снял с распростертого, как раздавленная лягушка, гангстера пистолет. Тот только слабо застонал, делая руками такие движения, как будто собирался плыть брассом.

— Вставай, приятель, чего разлегся? — Орби напялил на голову механика кепку, засыпав при этом ему глаза песком.

— Где я? — томным голосом спросил гангстер. — Почему я ничего не вижу?

Из открытого люка валил дым. Взрыв гранаты повредил противопожарную систему на корабле, и теперь он мог в любую минуту взлететь на воздух.

— Протри глаза, — посоветовал механику Тим. — Если ты решил позагорать тут, на пляже, то не советую — можешь сильно обгореть.

Наконец до механика дошло, что он еще жив, но это может долго не продлиться. Он резво вскочил и побежал наперегонки с Тимом.

— Сейчас будет старт, — крикнул Тим на бегу. — Три, два, один — пуск!

На последнем слове Тим бросился на землю. Почти сразу же звездолет взорвался.

Когда Орби поднял голову, пляж было не узнать. На месте корабля дымился гигантский кратер. Множество пальм было срезано крупными обломками.

Тим вылез из-под слоя песка, опасливо поглядывая в сторону звездолета.

— Здесь мы уже сделали все, что могли, — удовлетворенно сказал он вынырнувшей голове механика. — Теперь пошли, я буду захватывать ваш корабль.

Тим вытряхнул из пистолета песок, отвел затвор и посмотрел сквозь ствол на отплевывающегося гангстера. Бурные события дня пагубно отразились на психике механика, явно что-то в ней повредив. Он долго не желал откапываться, но после того, как Тим пообещал ему почетное звание Охотника за скальпами и именной томагавк, не только вылез на волю, но и согласился порвать с бандитским прошлым.

Обратный путь они проделали без приключений. Тим шел по уже знакомой дороге, рассказывая механику разные истории из своей богатой биографии.

Очень скоро звездолет был полностью захвачен, а уже через пять минут после того, как Тим выставил свою фляжку, они хлопали друг друга по плечам, как два закадычных приятеля. Не желая оставаться в долгу у щедрого завоевателя, гангстер показал Тиму свою гордость — бортовой компьютер новейшей конструкции, на котором можно было моделировать объемные изображения. Впрочем, игры с объемными изображениями надолго не затянулись, потому что в скором времени оба игрока потеряли способность нажимать на нужные кнопки в правильном порядке. Тогда они вернулись к хлопанию по плечам, но, тут часто путались и наносили удары друг другу по физиономии, что, кстати, веселило их еще больше.

Землетрясение не утихало, вызывая камнепад из обломков скал. Огромный валун описал кривую дугу в воздухе, ударился неподалеку от Алекса и пошел скакать дальше. Сильный толчок наклонил аэрокар, он начал медленно съезжать по склону. Машина наехала на грудь вампира и остановилась, прижав чудовище к земле.

— Скорее, Алекс, — крикнула Диана, — нужно взлететь, пока кар не опрокинулся.

Полянски шарил перед собой руками, как слепой, — осколки камня, разбитого выстрелом, попали ему в лицо. Диана подбежала к нему, доставая платок:

— У тебя разбит висок и повреждена бровь. Глаз заплыл.

Она попыталась приподнять веко, чтобы рассмотреть, цела ли роговица, но Алекс мягко отстранил ее:

— Сейчас некогда, обойдусь одним. Кар поведешь ты.

Диана довела его до машины. Из-под днища торчали освежеванные руки вампира, упорно царапающие камень.

Девушка включила двигатель и резко сорвала машину с места. Не успела она набрать скорость, как вдогонку раздался выстрел. Кар сильно подбросило, он накренился, но потом выровнялся.

— Проклятый монстр! Вот дьявол, подбил нас все-таки, — выругался Алекс. — Ну сейчас ты свое получишь!

Он выдвинул на себя панель управления огневыми системами.

— Это подойдет, — сказал Полянски, выбирая из предложенного ассортимента ракетный залп.

На прицеле был отчетливо виден вампир, перезаряжающий винтовку.

— Отправляйся обратно в ад! — крикнул Алекс и нажал на кнопку.

Сверкающие стрелы понеслись к земле. Но ад для дона Амато разверзся раньше, чем они попали в цель: гора раскрыла бездонную пасть и поглотила его. Раздался взрыв, из трещины вырвалось пламя, и она закрылась, как могила.

— Необходима срочная посадка. Повреждение системы, повреждение системы, — сообщил бесстрастный голос компьютера.

— Снижайся, Диана, — вздохнув, сказал Алекс. Диана задумчиво рассматривала карту местности, которая высветилась на экране:

— Подожди, я хочу перелететь через гребень горы.

Алексу оставалось лишь покачать головой. Под ними в устрашающей близости мелькали острые верхушки скал. Казалось, они вот-вот распорют днище кара.

В разговор опять вмешался компьютер:

— Аварийная посадка. Отказ двигателя через двадцать секунд.

Диана заложила крутой вираж, огибая каменный шпиль.

— Осталось пятнадцать секунд, — произнес ровный голос.

Диана вдруг торжествующе закричала:

— Мы победили, я вижу пещеры!

— Десять секунд…

— Садись, Диана, не стоит рисковать, — тихо сказал Алекс.

— Пять секунд…

Аэрокар снизился над небольшой площадкой, на мгновение завис и плавно опустился на камни.

— Ноль секунд.

Диана счастливо рассмеялась:

— Что я говорила, все-таки добрались!

Полянски подошел к краю площадки. Перед ним возвышались черные скалы, у их подножия курилось болото, рассекаемое струей чистой воды. Диана взяла его за руку, и они спустились по отлогой осыпи, которая вывела их на широкий карниз. Отсюда уже можно было видеть вход в пещеру. По этой дороге прошел когда-то пришелец в образе доктора Маршана.

Диана повернулась к Полянски и заглянула ему в глаза.

— Ты помнишь наш разговор на рассвете?

— Его трудно забыть, — вздрогнув, сказал Алекс.

— Тогда давай прощаться…

Она смотрела прямо перед собой. Алекс повернул голову: в десяти метрах от них на дороге стоял чужак. Полянски шагнул вперед, заслонил собой девушку и вытащил пистолет. Пришелец взмахнул чем-то, похожим на короткий хлыст, и выбитый пистолет полетел в пропасть. Боль в руке была такая, словно ее облили кипятком. Инопланетянин вновь ударил хлыстом. Алекс рухнул как подкошенный, застонав сквозь зубы. Он беспомощно ворочался в пыли, ненавидя себя, пытаясь ползти навстречу смерти. Ему удалось встать на колени и поднять острый камень.

— Не надо, Алекс…

Диана села рядом с ним, обхватив за шею, шепча невнятные слова.

— Беги, уходи скорее, — сказал он потрескавшимися губами.

— Нет, что бы ни случилось, мы будем вместе.

Пришелец двинулся к ним, неотвратимый и беспощадный.

— Я все-таки ошиблась в своем предсказании, — усмехнулась девушка. — Он убьет нас обоих.

Ей показалось, что ожерелье душит ее, она машинально прикоснулась к нему и потянула. Раздался тихий чмокающий звук, и свернувшийся в клубок талисман оказался в ее руке. Он сразу же принялся царапаться ребристыми гранями, выступающими на поверхности, словно хотел соскочить с ладони.

Пришелец стоял уже рядом, медленно поднимая хлыст.

Внезапно Диану озарила догадка. Она быстро взглянула на Алекса и убедилась, что он подумал о том же.

Полянски резко вскочил и бросился на пришельца, отвлекая его внимание. Удар обжег его с головы до пят, свалив на землю.

Диана широко размахнулась, сжимая в руке шар. Инопланетянин, почуяв неладное, повернулся к ней. Мигающий веселыми огоньками талисман полетел в него, пронзив пришельца и его скафандр, словно пустое место.

Пришелец наклонил голову, посмотрел на широкое сквозное отверстие в груди, из которого вяло текло что-то черное, и сунул туда по локоть руку, заткнув дыру. Он сделал шаг, другой и вдруг упал.

Стряхнув с себя оцепенение, которое навела на нее эта сцена, девушка подбежала к лежавшему ничком Алексу и перевернула его на спину. На его испачканном пылью лице сияла счастливая улыбка.

— Ты ошиблась, — сказал он.

Вечер подкрался незаметно. Ящер вытянул худую шею и громко зевнул — пора было выходить на ночную охоту. Он сел на задние лапы, почесываясь под костяным воротником. На его участке появился огромный светящийся огурец, придется им заняться под покровом темноты — все лучше, чем ничего. Сегодня ему обязательно повезет.

Ящер вылез из своего насиженного логовища и долго стоял, привыкая глазами к синеватому свету и нюхая сырой холодный воздух — никакой добычей не пахло. Он разочарованно похлопал поцарапанным хвостом и отправился тайными, одному ему известными тропами на поиски пропитания.

— Хоть ты и Зоркий сокол, а все равно — жулик! — Механик в сердцах стукнул кулаком по столу.

— Я — жулик? — возмущенно кричал Тим. — От гангстера слышу!

— Тогда почему, когда Охотник за скальпами открыл сундук, там лежали только стоптанный ботинок, погнутая вилка и книжка «Как стать миллионером?»

— А тебе что, мало?

— Сокровища где? — проникновенным голосом спросил механик.

— Ищи лучше, — посоветовал Тим, незаметно нажимая локтем на кнопку компьютера. — Может, в сундуке двойное дно?

Доверчивый гангстер призадумался, ненароком взяв в руки фляжку. Что-то глухо стукнуло по обшивке корабля. Механик вздрогнул и пролил несколько капель.

— Дай сюда, — Тим вырвал у него посуду. — Ты все расплескал. Поди лучше, открой дверь — кто-то стучит.

— А вдруг это вампиры, — боязливо прошептал механик.

— Да плюнь ты на них, — сказал Тим, утирая рот. — Я их знаешь, как гонял. Чуть что — прямо в морду.

Он встал и, пошатываясь, пошел к иллюминатору. С другой стороны на него уставилась костлявая морда ящера.

— Что-то я плохо выгляжу, — озабоченно пробормотал Тим, разглядывая физиономию в стекле. — Побледнел, похудел.

— Надо больше гулять на воздухе, — рассудительно вставил механик.

— Это точно, — согласился Орби и пошел к входному люку.

Ящер еще раз попытался откусить кусок обшивки, но челюсти скользили по гладкой поверхности, и он звонко клацнул зубами. Бедняга обошел разок гигантский огурец и наткнулся на какие-то яркие коробки. Он надкусил одну из них, задумчиво пожевал, сморщился, но проглотил.

Огурец распахнулся сбоку, на площадку вышел Тим. Он ухватился за поручень, набрал в легкие как можно больше воздуха и испустил истошный клич, которому позавидовал бы и сам Зоркий сокол. Затем перегнулся через перила, опасно покачиваясь, вслушался в эхо — не раздастся ли ответный гневный окрик на гортанном языке, топот копыт горячих коней и гулкие выстрелы из винчестеров, — но услышал только топот голодного ящера, который ломился через кусты, не разбирая дороги.

Алекс с трудом встал, опершись о плечо Дианы. Поднимающийся ветер уже запорошил инопланетянина слоем серой пыли. Полянски подошел ближе к поверженному врагу. Черная лужа, растекающаяся из-под скафандра, подползала к талисману, как будто пришелец, даже мертвый, не хотел упускать его.

Талисман сменил цвет, выбрав красный. Огоньки поднимались из глубины, освещая теплым светом грани, делая их похожими на зерна граната. На его выступах не было ни одной пылинки, он казался мягким и упругим. Алекса одолело искушение взять его в руки, но как только это случилось, мягкость сменилась стальным лязгом наручников — шар мгновенно развернулся в ленту и захлестнул левое запястье Полянски.

— Что это? — удивился Алекс. — Ты решил сменить хозяина? Слезай-ка с руки, я не привык носить украшения.

Талисман, ставший теперь широким блестящим браслетом, тревожно запульсировал, словно хотел предупредить о чем-то.

— Посмотри, Диана, что он вытворяет.

В ответ он услышал полузадушенный хрип. Воскресший пришелец схватил Диану за горло и тащил ее к обрыву.

— Нет! — издал Алекс рвущийся крик.

Диана протягивала ему руку, но прежде, чем Алекс коснулся ее, пришелец, издав торжествующий вопль, бросился в пропасть, увлекая за собой свою жертву.

Первым побуждением Алекса было кинуться вслед за ней. Он подбежал к самому краю, но тут браслет стиснул руку, сотнями иголок впившись в кожу, и Полянски потерял сознание.

Он очнулся от писка переговорного устройства. Голос Тима надрывался в крике:

— Алекс, Алекс, почему не отвечаешь? Алекс, трещина прошла под звездолетом, здесь все рушится, я должен взлетать. Алекс, почему не отвечаешь? Я должен взлетать, иначе будет поздно, Алекс…

Полянски отполз от края пропасти и проговорил в микрофон:

— Улетай, Тим. Я остаюсь здесь, буду искать Диану. Прощай.