Таинственный меч

Глава 0111. Разочарование

– А ты оказался гораздо умнее и сильнее, чем казался на вид… – произнёс Примендар, бывший воевода потерпевшего поражение хадрейнского воинства, сидящий сейчас в деревянной клетке для военнопленных.

Клетку выбрали понаряднее, там даже есть кровать и стол со стулом. Это Арким посоветовал Нептаину, так как "пора вводить воинские традиции". Особое обращение с командирами – это часть этих традиций, хотя Нептаин не до конца прослеживал связь. Но он обязательно всё это обдумает позже.

– Выглядит – не значит является, – глубокомысленно изрёк Нептаин, действующий воевода победоносного лоодрейнского воинства.

– Что теперь будет с моими людьми? – спросил Примендар.

– Не знаю пока, – пожал плечами Нептаин. – В рабство продавать не будем, поработаете немного, поможете отстроиться нашим крестьянам, а потом, глядишь, отпустим.

– Но это не по устоям! – возмутился Примендар.

– Один мой хороший друг однажды сказал мне: Даже при плохой игре старайся сохранять лицо, – произнёс Нептаин, задумчиво глядя вдаль. – Сохраняйте лицо и не кричите. Вы в клетке, но это не конец времён. Какой пример вы подаёте своему воинству?

Примендар опомнился, посмотрел на соседние клетки, где сидели его воины, внимательно следящие за ходом разговора.

– Да, прошу прощения, – произнёс он, взяв себя в руки. – По устоям за нас должны заплатить выкуп.

– Война ещё не закончилась, – вздохнул Нептаин. – Я не хочу лишних смертей. Ну вот выкупит вас Милона, а затем снова направит в эту мясорубку. Потом снова выкупит, опять отправит. И так будет продолжаться до последнего селянина или горожанина Хадрейнского герцогства. Она не остановится. Лучше поработайте спокойно, пока всё не закончится. Это не самый худший сценарий. Тем более, мы уважаем устои и не будем заставлять работать лично вас, вы воевода.

Простые воины зашептались в соседних клетках, передавая актуальную информацию следующим.

– Дайте мне слово, что с вами и вашими людьми не будет проблем, – попросил Нептаин. – Тогда вы сможете чувствовать себя вольготно в плену. Иначе… Иначе будет строжайший контроль и соответствующее обращение.

– Я… – Примендар задумался на секунду. – Я даю слово за себя и за своих воинов, что мы не доставим вам и вашим людям хлопот и будем вести себя в плену достойно.

– Вот и отлично, – кивнул Нептаин. – РЕКС!!!

Спустя секунды примчался старший ватажник Ордена Чудовищерубов.

– Звали, магистр? – козырнул он.

– Распорядись увозить военнопленных, – приказал Нептаин. – Обращение достойное, воевода Примендар дал слово, что он и его люди не доставят хлопот.

– Будет исполнено, магистр, – снова козырнул Рекс.

В последнее время Рекс проявил себя как полезный человек. Он сочетал в себе довольно-таки противоречивые качества: одновременно с отчаянной храбростью в нём присутствовала некая расчётливая хитрость. Это позволяло поручать ему нетипичные задачи, которые он с блеском выполняет. Пока что его уникальные способности не нашли особого применения, но Арким советовал держать такого человека под рукой.

– Магистр? – спросил воевода Примендар недоуменно.

– Я – Нептаин, являюсь также магистром Ордена Чудовищерубов, – пояснил Неп. – Мы уничтожаем всех обнаруживаемых изнаночников в окрестностях города Лоодрейн и дальше. Наши ватаги приносят настоящую пользу всему человечеству, обеспечивая безопасность на дорогах и спокойствие в весях и сёлах.

– Разумеется, не забесплатно? – с усмешкой уточнил воевода Примендар.

– А вы пришли захватывать Лоодрейн следуя каким-то идеалам? – ответил вопросом на вопрос Нептаин. – Всё в этом мире имеет свою цену, но мы хотя бы делаем что-то, в отличие от вас.

Примендару было нечем крыть. Он и вспомнить не мог, когда в последний раз выходил на охоту за изнаночниками на своих землях. Как правило он оставлял своему мажордому отдельную сумму на наём чудовищеруба, буде появится такая потребность.

– На этом я вас оставлю, – произнёс Нептаин и направился к своему шатру.

Бой прошёл в целом успешно. Они потеряли тысячу солдат безвозвратно, две с половиной тысячи получили ранения, на самых тяжёлых Нептаин выделил два полулитровых фиала разбавленного исцеляющего зелья, поэтому смертность среди них была очень низкой. Легкораненые получили надлежащую помощь и перевязку, спирт, сильно замешанный с экстрактом горькой полыни, что делало его всё таким же эффективным антисептиком, но совершенно невозможным для внутреннего употребления. Отчаянные экспериментаторы всё-таки попадались, в основном их выявляли по неудержимой рвоте.

"Как он это назвал? Аспент или апсент?" – подумал Нептаин, пытаясь вспомнить. – "Арк, как ты назвал это зелье?"

"Абсент", – ответил Арким. – "Это такой алкогольный напиток, изготавливаемый в том числе из полыни горькой. Но я намеренно исказил рецептуру в пользу увеличения концентрации полыни, поэтому пить это дерьмо невозможно. Но пробовать будут, это неизбежно".

"Да пусть пробуют, сволочи", – вздохнул Нептаин, продолжая путь в шатёр. – "Им лишь бы нажраться. Не понимаю".

"Солдат – он как ребёнок, только с большим хером", – ответил Арким пространно. – "Ну ничего, поблюют вдоволь, потом перестанут пробовать, надо вырабатывать стереотип. Спирт медицинский – он для медицины".

У шатра дежурили караульные, пропустившие воеводу внутрь. Войдя в шатёр Нептаин снял перевязь с мечом Аркимом, расслабил крепления панцыря и лёг на кушетку.

– Эх, что за денёк… – вздохнул он устало.

– Скоро будем брать Хадрейн, – напомнил Арким. – Ты же только с другой стороны осады участвовал? Теперь узнаешь, каково это брать города. Почувствуешь себя в шкуре беловатажников, ха-ха!

– Понимаю, что ты сейчас будешь уверять меня в неизбежности осады Хадрейна и обвинять в слабоволии, но всё равно считаю, что мы делаем что-то неправильное, – произнёс Нептаин после тяжёлого вздоха.

– Каждый имеет право на мнение, каждый имеет право это мнение произносить, у нас свободный город – усмехнулся Арким. – Если считаешь, что мы неправы, то откажись от командования, передай его… кому передать командование? А давай Лебандину! Он справится прекрасно! Если не хочешь пачкать руки кровью, можем сделать из Лебандина первого красного герцога. Как тебе расклад?

– Он провалит осаду, – покачал головой Нептаин.

– Если вверишь этого контру в мои надёжные руки, то не провалит, – не согласился Арким. – Я никого неволить не хочу, хочешь пойти на поводу своего чувства ложного милосердия – иди, а за благо местного человечества выступит неожиданный герцог. Итак?

– Почему это ложного милосердия? – не понял Нептаин.

– Ну, как бы попроще объяснить… – Арким ненадолго замолк. – Короче. Есть в целительской этике такой момент. Вот представь гнойник на теле человека. Штука неприятная, да? Его в большинстве случаев надо хирургически вырезать, иначе последствия будут неоднозначными. Так вот, это удаление гнойника так или иначе причиняет пациенту боль. Врач боится причинить эту боль исходя из милосердия, но милосердие это мнимое, так как проблема-то вот она – гнойник на месте. И чтобы вырезать этот гнойник нужно переступить через это ложное милосердие и причинить необходимую боль. Чем мы сейчас и занимаемся. Ты готов к этому? Я готов.

– Всё равно это как-то… – замялся Нептаин.

– Я понял тебя, – ответил на это Арким. – Хорошо. Передавай командование Лебандину сегодня же. И меня ему тоже передай, только ножны смени на какие-нибудь побогаче.

– Я не… – начал было Нептаин.

– Ты своё решение уже принял, сиськи мять я тут с тобой не собираюсь, – отрезал Арким. – Ссышь принять ответственность? Я тебя не таким человеком воспитывал, Нептаин!

– Ну и пусть! – вспылил Нептаин. – И отдам!

В шатёр вошёл обеспокоенный Лебандин, которого Арким позвал через частичку металла Бездны.

– Слушай меня, Леб, – начал Арким. – По политическим причинам выгоднее будет, если именно под твоим командованием будет взят Хадрейн.

– Но… Но… – пропищал Лебандин.

– Чего вы все сегодня такие трогательные и ранимые, б№%дь?! – начал раздражаться Арким. – Лебандин, это приказ, а не предложение! Нептаин, передай ему меня и оба идите делать объявление о смене руководства!

Нептаин швырнул меч Лебандину и вылетел из шатра.

– Возьми в том сундуке ножны побогаче, – приказал Арким. – Ты же герцог, в конце концов! Живее!

Лебандин выполни всё требуемое и кинулся вслед за Нептаином.

– … в связи с чем считаю, что будет правильнее позволить захватить город именно Лебандину Лоодрейнскому, как персоне, которой было нанесено личное оскорбление, – вещал Нептаин. – С этого момента воеводой нашей рати становится именно он.

Арким разглядел на его лице некую смесь разочарования с облегчением.

//POV. Арким, меч-осаждатель//

– Слушай меня, Леб, – произнёс я, когда мы оказались в герцогском шатре. – Будешь меня слушать – всё у тебя в жизни сложится хорошо. Конечно, власти не будет, но её у тебя и не было никогда, поэтому тебе не привыкать. Зато представь какие перспективы! Народная любовь, слава героя-победителя, вечная память как первого герцога Лоодрейнского, поставившего на колени Хадрейн! Да какой на колени?! Раком поставившего! Да ты уже практически вошёл в историю! А дальше будет больше. Намного больше. Никто не мешает тебе вступить в Орден Чудовищерубов и возглавить Лоодрейнский магистрат. Ты даже части того не знаешь, что у меня запланировано с Орденом! Мы вытравим этих хреновых изнаночников из этого мира, когда-нибудь я расскажу тебе как именно. Ты готов творить историю, Леб?

– Готов, – без раздумий ответил впечатлённый Лебандин.

– Начнём с Хадрейна, а там… – я прервался. – Итак. Первым делом выводи войска на марш. Подкрепления из Лоодрейна примкнут к осаде через две недели, поэтому надо успеть всё устроить. Действуй. Позови Рекса.

– Позовите сюда чудовищеруба Рекса, – приказал Лебандин своему гвардейцу.

Пришёл Рекс, хмуро глянул на меня, а затем с ожиданием уставился на Леба.

– Организуй выход рати на марш, – приказал ему тот. – Приказ Аркима.

– Понял, – всё так же хмуро ответствовал Рекс. – Будет сделано.

М-да, не понравилось многим это решение Нептаина. Но пусть теперь жрут кактус. Что же случилось с Непом? Неужели он не понимает конечную цель? Откуда эта внезапная ссыкливая рефлексия?

Мы расставались периодически, но это было недостаточно долго, максимум недели четыре, в которые он ходил на самостоятельные рейды с рядовыми ватажниками. Может, он увидел что-то сильно повлиявшее на него? Но что? Он прекрасно знает, что я делаю всё для блага простых людей! Неужели есть что-то важнее? Да, я немного идеалистический меч, но я же видел! Всё, что я задумал, реализуемо! У нас все карты в руках! Почему он начал давать задний?!

С Лебом мы практически не разговаривали. Он ссался первым начинать разговор, а я обдумывал произошедшее с Непом.

Эдна? А что она? Она точно с Нептаином, я прямо чувствую энергию, проходящую между ними. Неп тоже всё понял, но не решается делать встречные шаги, а Эдна чего-то ждёт. Непонятно.

Дорога.

Лебандин, придав себе как можно более важный и величественный вид, молча едет на коне в центре войска.

В отличие от традиционных методов передвижения, присущих местным армиям, мы движемся стократно более организованно. Колонны по пять рядов, обоз позади, под надёжным охранением, пусть я и не жду никакого встречного сопротивления. Барабаны помогают ополченцам шагать почти в ногу, даже несмотря на то, что их никто толком и не муштровал. Практическое обучение по ходу марша – это моя личная придумка. Пусть командирам из чудовищерубов лишняя головная боль, но уже сейчас, на пути к Хадрейну, наша скорость возросла чуть ли не в два раза.

Как здесь обычно ходят армии? Длинная цепочка, пехота вперемешку с обозами, кавалерия идёт первой, так как "это урон чести – плестись позади сиволапых", поэтому "сиволапым" с обозами приходится идти по превращённой в говённую кашу дороге, что тоже плохо сказывается на скорости.

А у нас кавалерия идёт после, не считая передового дозора. Пехота идёт спереди, естественно, незначительно превращает трассу в говно, но лошадки преодолевают грязь легче, так как в целом сильнее человека. А вообще, следует знать, что удельное давление непарнокопытного прекрасного создания в три раза выше, чем у презренной двуногой обезьяны, поэтому грязи эти презренные двуногие обезьяны разводят в три раза меньше, что частично компенсируется их количеством.

Для командного состава сделали исключение, поэтому Лебандин и его свита двигались в центре походной колонны.

Из гвардейцев никто никаких сведений в сторону не выдаст, троекратно проверенные ребята, поэтому я решил тихо переговорить с Лебом.

– Кхм-кхм, – начал я. – Ты же помнишь Хадрейн?

– Да, прекрасно помню, – подтвердил Леб.

– Тогда запоминай, – я снова кашлянул. – Как ты помнишь, город окружён каменной стеной, в самом центре цитадель. Так как городок относительно небольшой, значит будем брать его в кольцо. Окружим, выставим часы, начнём демонстративно сооружать таран и осадные башни. Двух башен, думаю, будет достаточно. С нами около трёхсот ополченцев из цеха мастеров по дереву, поэтому соорудить желаемое будет довольно просто. Увидят, что мы не шутим – сдадутся. А нет… Тогда придётся лить кровь. Много крови.

– Понял, – кивнул Лебандин.

"Хорошо, что понял, – ответил я, перейдя на мыслеречь. – В принципе ребята из нашего ордена знают, что мы запланировали, поэтому от тебя требуется только видимость руководства организацией осады. Я буду говорить тебе, что и когда надо говорить".

Добирались до Хадрейна примерно неделю: на третий день испортилась погода и дороги превратились в говно даже без участия лошадей. Ползли так сутки, потом устали и разбили лагерь до улучшения условий.

После того как дорога немного подсохла, двинулись дальше, медленно, печально, но вот мы здесь.

В городе нас явно ждали. Ждали-ждали, не дождались.

При первых признаках нашего появления они подняли на стены гарнизон, будто мы такие тупые, что кинемся на штурм после тяжёлого марша и без подготовки. Обидно, когда принимают за идиотов.

Сведения о поражении хадрейнской армии дошли досюда с первыми же бежавшими с поля боя. Вдоль дороги к городу на виселицах висят голые тела с мешками на головах. Видимо, это самые быстрые из дезертиров. Остальные при таком зрелище, скорее всего, меняли направление и валили отсюда куда подальше, так как висит всего пара сотен из бежавших тысяч. Ну или Милона внезапно смилостивилась. Сомневаюсь, конечно. Бизнес чреват тем, что ради бабок ты со временем становишься способен на всё. Вся эта хреноверть с подосланными убийцами и войной, со стороны Милоны связана непосредственно с бабками. Убьёт Непа, Лебандина – секрет её высококлассного бухла останется известен только ей. Это бешеные, умопомрачительно бешеные бабки. Ради одного только этого стоит убить. Ну, такие как Милона именно так и думают. Я бы не стал никого убивать ради денег, но я-то всего лишь меч, мне деньги не нужны.

Ещё одна причина – возможная конкуренция. Моя стратегическая ошибка, которая косвенно привела ко всему происходящему: мы начали производить качественное бухло, которое заходило на рынок по троекратной, а то и пятикратной стоимости бормотухи Милоны, и несмотря на это раскупалось как горячие пирожки. Бывшая замковая служанка Милона про ценовые сегменты и категории товаров ничего не слышала, поэтому посчитала это рейдерской атакой на её бизнес и её покупателей.

Также сюда можно включить опасение разоблачения со стороны Лебандина или Нептаина. Служанки в замках появляются не просто так, поэтому вполне возможно, что она вообще прикреплённая к селу или из потомков рабов, что тоже встречается в местных сёлах, когда холоп выкупается, а его номинально свободным детишкам особо некуда деваться, кроме как идти в прислугу к господину или селиться в деревне, где отношение крестьян будет как к собаке. И раскрытие подобного факта, особенно из уст Лебандина, который, к слову, о тайнах происхождения Милоны ничего не знает, может плохо сказаться на бизнесе и отношениях с деловыми партнёрами. Мало кто захочет иметь дело с бывшей холопкой.

Короче, вот три причины. И они так или иначе связаны с деньгами.

Как говорил один персонаж из одного российского фильма: "Бабки, бабки, сука, бабки!"

Вот такая вот фигня…

Город был оцеплен, вырубили небольшую рощу, соорудили частокол, вырыли ров, хоть и знали, что никто не решится на вылазку. Порядок есть порядок.

Лебандин пообщался с мастерами, которые завтра с утра начнут строительство осадных башен и таранов.

Осада Хадрейна официально объявляется начатой.