Таинственная незнакомка

Часть I

Хрупкая синеглазая девушка в кимоно, непринужденно придавив коленкой повергнутого ниц противника, изящно откинула со лба золотистый завиток.

— Молодец, Изабелла! — услышала она голос зеленоглазого напарника. — Ты сделала все правильно, но не забывай: «Умелый воин не бывает гневен!» Оставайся всегда хладнокровной, сдерживай чувства, а ты иногда увлекаешься и забываешь об осторожности…

В ту же минуту противник Изабеллы ловко перевернулся и попытался захватить девушку врасплох. Она изящно увернулась и вскочила на ноги.

— Урок окончен! — услышали они голос учителя Хацуми.

— Через 10 минут нас ждут на инструктаже, — поторопил Кен.

— Новое задание? — Изабелла вопросительно взглянула на юношу. Напарник кивнул. — Значит, придется собираться в дорогу?..

— Изабелла, не хитри! — наконец, улыбнулся Кен. — Узнаешь все через минуту…

Девушка внимательно обвела глазами знакомое помещение. Вот уже второй год, как она стала воином Ордена Хранителей Равновесия в мире, о первых основателях которого ходили легенды, записанные золотыми буквами на свитке Времени. А начиналось все так: «Давным-давно в надежде восстановить утраченное равновесие и вернуть в свою жизнь гармонию и упорядоченность лучшие из лучших обратили свои взору к небу, прося помочь им в борьбе с хаосом и злом, царящим в мире и в душах людей…» Так появилась целая философская система, основанная на опыте лучших представителей человечества и глубинах интуитивного озарения, свойственного только посвященным. Это учение связывало воедино Космос, миры, природу, человека и все сущее вокруг. Малейшее нарушение этой цепочки могло иметь необратимые последствия. «Как величественное светило, входя во всякого, не перестает быть единым и, отражаясь во всем, дает ему жизнь. Солнце одинаково светит всем и каждому в отдельности, никого не умаляя и не возвеличивая, — такое представление о взаимодействии частного и целого лежало в основе философской системы учеников Ордена. Ибо истина внутри, в собственной природе вещей. Найти знание в себе самом — значило вспомнить опыт прошлых поколений, ценные сведения, полученные извне от Космоса, природы, общения с себе подобными».

«Не иди вслед за другими, выбери свою дорогу и найди то, что они искали до тебя, — писали мудрецы. — И, обретя это, продолжай следовать дальше. Остановка — смерть, в движении жизнь. Совершенствуйся все время, познавай себя и мир вокруг. Разбуди свою душу и свой ум. Ощути родство со всем живущим, и тогда ты не сможешь разрушать, потому что, причиняя вред кому-либо, ты наносишь непоправимый урон и себе самому. Глядя на луну, стань луной, почувствуй дрожь травинки на ветру, счастье жаворонка на рассвете, кратковременность полета мотылька, погрузись в природу, слейся с ней и стань хоть немного мудрее…»

Как всякий человек с Запада, Изабелла привыкла жить, руководствуясь разумом. В Ордене ее научили думать сердцем. Доверять тому, что принято называть «интуицией». «Знания не будут ценны, если не наполнить их чувством», — постоянно твердили ей. Девушка привыкла считать, что гармония и порядок — синонимы. Что все должно быть на своем месте и использоваться только по назначению. А оказалось, что в незаконченности и незавершенности тоже есть своя прелесть. Этим ты как бы оставляешь место для полета фантазии. Попытки сделать что-то самому. Внести хоть маленькую, но собственную деталь в мир красоты. В природе ничто не повторяется. Нет двух одинаковых цветов, песчинок, звезд, капелек воды…

«Каждая вещь неповторима», — за этой фразой стояла целая философская система, целое мировоззрение. Постигнув это, человек как бы становился соучастником в творческом процессе мироздания. Увидеть образ внутри себя и пережить слияние с природой. Осознать себя в этом мире его частью и продолжением, его созидающим началом. Поневоле начнешь ощущать себя добрым волшебником, способным творить чудеса. Следовать голосу сердца, искать и находить тончайшие нюансы и оттенки. Уметь наслаждаться тем, что дано, не зацикливаясь на «начале» и «конце». Есть движение и поиск истины. Вот и все! И движение это не по прямой линии: «начало — середина — конец», а по кругу жизни, где душа не умирает, а находится в вечном поиске, проходя различные этапы перевоплощений. При этом повторяемость, монотонность исключена. В настоящем присутствует и прошлое, и будущее. Прошлое — как итог. Будущее — как «зачатки» наступающих событий. Осознание того, что человек рождается, чтобы умереть, всегда трагично потому, что фиксирует нашу жизнь: есть точка отсчета, есть финиш. А осознание движения и развития. — всегда оптимистично и созидательно. «Мы не умрем, а просто примем новый облик и продолжим стремление к совершенству», — утверждали ученики Ордена и были правы. Среди них были маги, воины, учителя, философы, ученые из разных стран и континентов — но все они называли себя Хранителями Гармонии и Равновесия в мире!

Юная графиня гармонично вписалась в этот прочный дружный союз. Интеллект, сила и душа составляли единый неразрывный круг. Потому-то так спокойно и уверенно чувствовала себя здесь Изабелла. Несмотря даже на опасные задания, с которыми она всегда достойно справлялась. Еще бы! Ведь рядом всегда был верный друг и мудрый наставник, готовый в любую минуту подставить надежное плечо. Иногда юной леди казалось, что зеленоглазый Хранитель чересчур уж опекает ее. А еще девушка была уверена — Кен знает о ее прошлом! Но стоило только завести об этом разговор, серьезный юноша грустно замолкал или переводил разговор на другое…

«О чем задумалась, птичка?» — услышала она ласковый голос друга. «Так. Ни о чем, — вздохнула Изабелла. — Мне интересно, какими были мои родители? Ведь у меня нет ни фотографий, ни писем — ничего, что могло бы мне помочь хоть что-то вспомнить! Есть ведь тот, кто знает о моем прошлом: родственники, друзья?» «Здесь почти все потеряли близких и родных, ты же знаешь, — помрачнел юноша. — Орден стал нам домом, а друзья? Разве мы не…» Изабелла вздохнула: «Конечно, друзья! Прости!» Она уже не рада была, что завела этот бессмысленный разговор и расстроила юношу.

Учитель Хацуми когда-то сказал, что рад их дружбе. Под ее влиянием суровый и неразговорчивый Кен понемногу стал оттаивать. А причину такого его поведения с окружающими девушка случайно узнала год спустя после знакомства. Оказалось, всю семью Кена безжалостно истребили люди Якудзы. Отец юноши был тайным агентом полиции. Это был мужественный и благородный человек, настоящий профессионал своего дела. Однажды ему удалось задержать и посадить брата главы японского мафиозного клана и, хотя на отважного полицейского беспрестанно давили со всех сторон, он не пошел на сделку с совестью. Даже когда люди Якудзы пригрозили страшно отомстить, он не отступил. В день рождения Кена в дом ворвались вооруженные до зубов бандиты в черных масках. Праздник превратился в бойню. Все родные юноши погибли, а Кен чудом выжил. Его подобрали и выходили рыцари Ордена. С тех пор мальчик остался в школе Хранителей Времени, ведь ему все равно некуда было идти. Сейчас это уже был опытный и надежный воин, которому можно было поручить любое самое сложное и опасное задание. Юноша всегда достойно справлялся с поставленной задачей.

— Должно пройти время, чтобы все забыли о существовании юной графини из прошлого, — постоянно твердил Кену сенсей.

— Наверное, маги Ордена правы, раз так поступают, — думал юноша. — Хотя… это все равно их решение, а не ее. Жаль, что все складывается именно так!

Однажды Кен уже попытался возразить Хацуми:

— Может быть, лучше, чтобы Изабелла сама сделала свой выбор?

— Но если так произойдет, то девушка постоянно будет находиться в опасности, — пожал плечами учитель. — Силы Зла все еще надеются заполучить ее. Не говоря уже об Отступнике! Даже находясь взаперти, колдун не оставил своих попыток вернуться и закончить начатое…

Конечно, юноша знал, что темные силы никогда не оставят Изабеллу в покое. Ведь девушка такое прекрасное орудие для осуществления их коварных планов по завоеванию этого мира.

…Они уже раз отпустили ее, когда в картину отправился отступник, получивший, правда, по заслугам! И что же? Сработало колдовство темных сил. Изабелла оказалась в опасности, снова чуть не открыв Книгу. Пусть даже в благих целях, чтобы спасти друзей. Но результат-то получился один: юная графиня еще раз стала бы служительницей зла.

— Пусть лучше остается здесь, под нашим присмотром, — добавил учитель Хацуми. — Ты же знаешь, даже пройдя подготовку и приобретя необходимые для защиты знания, Изабелла все еще в душе сомневается в своем выборе. Юную леди по-прежнему влечет роскошь, блеск славы и поклонение толпы. Слишком уж долго она находилась во власти книги. А потом еще

это заточение в портрете! Нам и так стоило больших усилий помочь ей забыть все…

— Получилось, мы как бы поменяли их местами: Отступника и Изабеллу? — вырвалось у Кена.

— И не только их, — нахмурился сенсей. — Не забывай о миссис Фокс, добровольно ставшей слугой Сил Зла. А вот Изабелла, действительно, была не виновата, став орудием темных сил.

— Отступник не имел права самовольно решать ее судьбу, — мрачно произнес Кен.

— Ты же знаешь: в этом мире ничего не бывает просто так. Колдун был наказан, получив по заслугам, — пожал плечами учитель. — Спохватившись, он попытался все исправить, но не смог…

— Вот пусть и расхлебывает, что натворил тогда! — вырвалось у юноши.

— Ты не слишком близко к сердцу принимаешь участие в судьбе этой девушки? — вдруг поинтересовался сенсей.

Молодой воин смутился и замолчал.

Что он знал об Отступнике? И много, и мало… чтобы защитить девушку.

…Среди служителей Ордена не принято было навязывать кому-нибудь свою волю. Никогда в стенах школы не звучало ни одно нравоучение или наставление. Не говоря уже о подчинении чьему-либо приказу или инструкции, спущенной сверху. А ведь так было, во многих государственных военизированных, да и. не только, ведомствах. Человек, пожелавший стать воином Ордена и добровольно избравший служение Добру и Гармонии, призван был сам постигать Истину и Справедливые Законы космоса и Бытия. Ученик сам ставил цель, а затем вносил нужные коррективы в свою жизнь, чтобы в кратчайший срок осуществить задуманное. Служителям Ордена в любое время дня и ночи был разрешен доступ к ценнейшей сокровищнице опыта и знаний, собранной их талантливыми предшественниками на протяжении многих веков.

Но одному из Хранителей мало было просто служить Добру и Свету. Он всегда втайне мечтал о безраздельной власти. Вскоре союзникам из параллельного мира понадобилась помощь. Хранитель попросил направить его туда. Но вместо того, чтобы наблюдать и изучать, этот человек стал действовать по своему усмотрению. Обнаружив Книгу, в которой было заключено Зло, Хранитель не сообщил о ней в Орден. Затем, никому не сообщив, зачем-то отправился через один из порталов в прошлое. Там он оказался заточен в тюрьму по ложному доносу, а Книгу заполучил корыстолюбивый муж Изабеллы. Когда Хранителю удалось освободиться, было уже поздно. Наивная и неискушенная графиня де Перси воспользовалась услугами темных сил, открыв Книгу. Ей казалось тогда, что против коварства, предательства и зла нужно бороться, применив их же оружие. К сожалению, это была лишь еще одна ловушка, умело расставленная на Неопытные и доверчивые людские души. И юная леди попалась в искусно сплетенные темными силами сети, а Хранитель не нашел ничего лучшего, как заключить несчастную девушку в портрет. Хотя чего уж тут скрывать: сначала он попытался расколдовать невольную жертву роковых обстоятельств или чьей-то злой воли. Но темная магия Книги обладала огромной силой, не подвластной простому смертному. Бывший Хранитель Ордена, как оказалось, тоже попался. Ему было мало магии Света, он. захотел узнать тайны тьмы. Раскрыв Книгу, он стал отступником, потому что предал свой Орден Гармонии и Равновесия. Скрыв содеянное, колдун остался в замке. Служителям Равновесия и Гармонии в мире сразу нужно было догадаться, какие неблаговидные цели он преследует и какие коварные планы строит…

«Выходит, мы, как и он, в ответе за случившееся?» — спросил Кен. Учитель кивнул. «А сейчас не происходит то же самое? Я. про Изабеллу. Не слишком ли жестоко мы поступаем с нею и с юношей, освободившим ее?» — не унимался верный друг и напарник юной леди. «Время рассудит!» — ответил мудрый учитель Хацуми.

Пока юноща предавался тревожным мыслям, Изабелла успела уже переодеться. Хорошенькая девушка ни за что не позволила бы себе разгуливать по коридорам школы в тренировочном кимоно! Она облачилась в легкие белые брючки и топик. На ногах у нее были удобные кроссовки. Роскошные золотистые волосы стройная красавица кокетливо подвязала яркой ленточкой. В этом наряде она больше была похожа на студентку колледжа, чем на отважного служителя древнего Ордена.

Заглянув в зал для тренировок, юная леди обнаружила там только Кена, который терпеливо ждал ее возвращения. Все остальные уже разошлись по своим делам. Когда Изабелла тихо приоткрыла двери, напарник даже не оглянулся. Он сидел к ней спиной, грустно размышляя о чем-то своем. «Так, — хитро усмехнулась милая озорница. — Вот сейчас и проверим вашу хваленую реакцию и тонкий слух, мистер Совершенство во всем!» С ловкостью пантеры и грациозностью змеи она попыталась осторожно подкрасться сзади, чтобы застать юношу врасплох. И хотя Изабелла делала все точно так, как учил тренер, Кен разгадал ее замысел. Но виду не подал. Когда довольная собой юная мисс была уже достаточно близко и предвкушала победу, хитрый юноша резко обернулся. Не дав ей опомниться, он нежно подхватил на руки и закружил коварную, но такую очаровательную подружку.

— У тебя что, глаза на затылке? — рассмеялась она и тут же требовательно добавила: — Поставь меня на пол сейчас же!

Кен неохотно поставил ее и вздохнул:

— Это же так просто почувствовать, когда ты рядом. «Нежный вздох весны. Вновь касается меня Твой лучистый взгляд…»

— Это хокку для меня? — лукаво прищурилась Изабелла.

Юноша кивнул:

— Они про тебя минуту назад, а сейчас о тебе вот эти строки: «Не видим и не слышим, весенний ветерок затих. Любуясь, как неугомонный легкий мотылек весело порхает в воздухе, играя с солнечным лучом…»

Не дав договорить, Изабелла притворно нахмурилась и, дернув за руку, выпалила:

— Не дразнись!

— Да и не думал я! — стал оправдываться Кен.

— Вот, сейчас, — сосредоточенно забормотала юная леди, нахмурив тонкие брови: — Я тоже что-нибудь придумаю…

Но как ни старалась сообразить что-либо достойное поэзии Кена, так и не смогла. Тогда упрямое создание задумчиво обвело глазами зал.

— Смотри, это про тебя, храбрый рыцарь, мудрый философ и сладкоречивый поэт!

Кен обернулся. Над его головой красовалась надпись: «Умеющий побеждать — не нападает» (Дао Дэ Цзин).

— Скажешь тоже, — смутился он вдруг. — Идем!

— Слушаюсь и повинуюсь, сэр рыцарь! — шутливо отрапортовала Изабелла и опять рассмеялась надшотешным выражением его лица. Ей. доставляло несказанное удовольствие, когда на этом грустном серьезном лице появлялся хотя бы проблеск улыбки. А он хотя иногда притворялся сердитым и раздосадованным, Терпеливо сносил все ее веселые розыгрыши и озорные шалости.,

Не так давно юной леди удалось узнать один необычный секрет мужественного и сурового Хранителя. Друг и напарник, оказывается, не только увлбкался поэзией, но и писал стихи! Правда, об этом никто не знал. Может быть, кроме учителя Хацуми.

Тот был о многом проинформирован. Кое о чей догадывался, а кое в чем не сомневался. Впрочем, утверждать уверенно никогда нельзя? Иногда кажется, что нет сомнений, но даже собственные глаза и уши способны обмануть. В общем, молодежи казалось, что убелейному сединами наставнику известно о жизни очень много. А так ли это было на самом деле, как знать?

— Нет предела совершенству… — иронизировал мудрый сенсей.

…Однажды во время урока у них зашла речь о японской поэзии, и Кен показал себя истинным ценителем и знатоком в этой области. Они беседовали с наставником о таких потрясающих вещах, что Изабелле оставалось только слушать, раскрыв рот, и удивляться уровню и глубине их пбзнаний в таких разных областях. Да ей еще многому нужно было учиться! Тогда-то сенсей совершенно не случайно обронил фразу, что в жизни не бывает незначительного и неважного. Все предопределено! Необходимо лишь правильно избрать цель, предназначение, знать дорогу, по которой пойдешь. А для того, чтобы избрать верный и достойный путь, следует, прежде всего, помнить о духовном развитии и связующей гармонии всего со всем. О том, как важно научиться не только воспринимать и слушать, но также доступно и ясно 1 выражать свои мысли и чаяний, быть предельно осторожным в желаниях и хотениях…

К. этому разговору их подтолкнуло предисловие к антологии стихов Кокинсю (X век) поэта Кино Цураюки, надолго определившее развитие поэзии в Японии: «Песни Ямато (древнее название Японии) вырастают из одного семени сердца и превращаются в мириады лепестков речи, в мириады слов. И когда слышится голос соловья, поющего среди цветов, или голос лягушки, живущей в воде, хочется спросить: «Что же из всего живущего на земле не поет свои собственные песни?» Этой песней для японского народа были стихи: хокку и танка. Стихи — диалог. Магия звуков и утонченность мыслей. В них всегда чувствовался подтекст, раскрывающийся в творческом взаимодействии двоих: творца и слушателя. «Опять эта удивительная магия слов, — подумала тогда Изабелла. — Кен умеет обращаться с ней, а я? Смогу ли я овладеть ею в совершенстве?»

Девушке вспомнились недавно прочитанные строки японского поэта, сына буддийского священника, Исикава Такубоку: «Бывают такие мысли: как будто на чистый прохладный мрамор льется весенний свет…»

Такие чувства были и у нее, когда она думала о доме и друзьях. Но раздумья эти были так неясны и неосознанны, как лондонский туман. Две разные культуры, но какое родство душ! Как у них с Кеном! Изабелла опять усмехнулась: «У друга и напарника, вероятно, такое состояние души было, когда он писал свои стихи, пряча их в глубине своего сердца от всех, ведь, прежде всего, он был воином, а не поэтом и потому считал, что стоять на защите мира и справедливости сейчас для него важнее. А стихи? Это для души. Маленькие искорки настроений и дум, а может быть, просто нереализованные мысли, невыраженные чувства и ассоциации».

Юноша никогда бы не признался ни ей, ни себе, что самые прекрасные стихотворные строки рождались в сердце, когда Изабелла была рядом. Стоило девушке только появиться, и в его душе сразу же начинала звучать эта загадочная музыка слов. Тогда мужественному Кену начинало казаться что ему все по плечу и возможны любые чудеса: «Слова, неведомые людям… Вдруг показали мне — я знаю их один…»

Изабелла вздохнула. Ее не переставало удивлять это странное мироощущение, свойственное окружающим ее здесь людям. Любое дело призвано было будить чувства, заставлять, думать, ощущать родство с огромным миром, где нет ничего незначительного. Важна любая мелочь! Искусством считалась даже чайная церемония и планировка садов. Не говоря уже о создании японцами сада камней или икебаны. Девушка с удивлением услышала, как, срезая цветы, мастер говорил каждому из них «прости». Словно у всего, что окружало, была душа.

«А ведь они считают, что души есть и у слов, — невольно подумалось Изабелле. — Впрочем, и в Евангелии от Иоанна сказано: «Вначале было Слово». Но слово было у Бога! Они же полагают, что в словах живет дух, способный приводить в движение чувства. Выходит, слово может жить по своим законам, независимо от его творца? Тогда получается, человек лишь звено между Духом и Словом, простой посредник? Хорошо, когда слово идет от сердца, а если это просто то, что пришло в данную минуту на ум? Получается, людям нужно быть осторожными в мыслях, пожеланиях и даже мечтах! Вдруг они осуществятся?»

Девушка вздрогнула. Верный друг вопросительно заглянул ей в глаза: «Все ли в порядке?» «Обращается, как с ребенком», — вздохнула Изабелла, хотя в глубине души была ужасно рада его настойчивому вниманию. Юноша присел рядом и осторожно коснулся маленькой руки: «Идем, напарник? Сенсей уже, наверное, заждался». Она кивнула, но не сдвинулась с места. Кен внимательно следил за изменениями на гордом подвижном лице, читая, словно по книге, все ее нехитрые мысли и тревоги. «Что опять беспокоит это неугомонное неуправляемое чудо? — размышлял он. — И чем он может помочь? Сказать правду! Но как? А вдруг и вправду иногда лучше промолчать и не' торопить события? Эх, напарник, напарник! Такой нежный, хрупкий, но все же упрямый и несгибаемый, как легкий, но прочный ивовый прут?» Юноше нравились эти обращения: «напарник», «партнер», «пара». В них опять незримо присутствовала эта загадочная игра слов и смыслов. Но, главное, они означали одно — всегда вместе! А ведь именно так оно и было.

Сначала Кен наблюдал за Изабеллой со стороны. В его задачи Хранителей входило внимательно следить за теми, кто вольно или невольно нарушил временные границы. Когда девушка оказалась в Ордене, юноша сначала лишь опекал ее, как новичка. А потом незаметно привязался к наивному, но такому непредсказуемому созданию. Вот этого-то как раз делать не стоило! Дружба дружбой, но ведь чувства могли помешать работе! Но разве можно было, повстречав, не полюбить Изабеллу всем сердцем? Зеленоглазый Хранитель знал о ее судьбе все. Как она появилась в их мире. О том, какую роль сыграли люди из Ордена, особенно один из них, Отступник. Известно ему было и то, что она долгое время находилась во власти Сил Зла, но не потеряла душу. Благодаря талисману Серебряного Дракона и… еще одному человеку, о котором Кену не хотелось с ней говорить. Изабелла смогла противостоять колдовству и вырваться из магического плена. Она была сильная и смелая девушка. Подумав, учителя решили не отправлять ее назад, такой человек мог пригодиться и здесь. Правда, до конца осознать свои силы девушке пока не позволяли. Этому были свои причины, одной из которых был Кристиан, невольно оказавшийся в сложной и запутанной игре одним из главных действующих лиц. Но об этом не знал ни он, ни юная графиня. И не должна была узнать!

Сейчас Изабелла упорно шла к цели, не взирая на препятствия. Она с легкостью справлялась с поставленными перед ней задачами. Обладала нужной Ордену магической силой, которая крепла с каждым днем. И вообще девушка отличалась от простых смертных. Очень отличалась! Если Кену, считавшемуся одним из лучших воинов, для достижения нужных результатов требовались постоянные тренировки, которыми он занимался с 10 лет, то есть с тех пор, как люди Ордена оставили его у себя, то для Изабеллы, казалось, вообще не было ничего невозможного. Она училась всему с невероятной быстротой. Была очень ловкой и выносливой. А эта магическая сила, присущая ей, поражала даже опытных мастеров Ордена! К тому же Изабелла с легкостью находила контакт с любым живым существом. Как выразились бы психологи, обладала стопроцентной харизмой, что в природе встречается довольно-таки редко. Такие люди в будущем становились лидерами или вождями.

Многих в Ордене удивляло, что всем этим набором качеств матушка-природа неожиданно для всех одарила не сильного мужчину-воина, а юное хрупкое создание? Сразу становилось понятно, почему девушка так заинтересовала колдовскую книгу и таившиеся в ней грозные силы хаоса и разрушения; Похоже, Отступнику повезло. Он еще просто отделался, пытаясь подчинить непокорную красавицу. Колдун даже не подозревал, какие неприятности мог бы приобрести, заставив юную графиню вернуться с ним в Прошлое через портал, о котором она, похоже, даже не догадывалась.

— Почему она? — как-то спросил Кен учителя.

Тот только пожал плечами, заявив:

— Так было угодно Свыше! Мы должны подчиниться их воле и помочь девушке избрать правильный путь!

Юноша тогда попросил Изабеллу себе в напарники. Учитель внимательно взглянул на него:

— Но она еще так мало знает?

— Я привел ее сюда по вашему приказу, — сурово ответил Кен, — и позволил сделать так, чтобы она все забыла. Но знайте, я отвечаю за нее и никому не позволю причинить ей зло!

— Делай, как считаешь нужным, — кивнул Хацуми. — Мне нечему тебя учить!

Прошло немного времени, и юноша убедился, что не ошибся в выборе. Изабелле уже несколько раз удалось проявить себя в нескольких важных для их Ордена операциях: «Портал-4», «Планета 2», «Стоунхендж. Врата времени», «Хрономиражи-Дроссолидес». Кен даже не знал, кто кому больше помогал при выполнении этих ответственных миссий. Он ей или она ему?

Незаметно молодые люди очень сдружились, будто были знакомы с детства. Кен твердо знал: Изабелла не подведет, что бы ни случилось. А уж о нем и говорить было нечего! Все в ее присутствии становилось другим: наполнялось смыслом и чувствами… Честно говоря, благородный юноша уже давно рассказал бы Изабелле, кто она и откуда, если бы не строгий запрет. К тому же юной графине, как и ему, некуда было идти. Но в отличие от него ее ждали и искали! Но девушку заставили забыть прошлое, и особенно человека, который освободил ее из плена. «Почему это был не я?» — иногда думал Кен, на тут. же раздраженно: отгонял от себя эти глупые мысли. И что тогда?

Великодушная Изабелла чувствовала бы себя обязанной. А он никогда бы не решился рассказать о своих чувствах. Пусть уж лучше никак, чем так…

Узнав, что предстоит поездка в Лондон, Изабелла просияла, а Кен встревожился. Сославшись на то, что нужно обговорить детали предстоящей операции, юноша задержался в дверях.

— Ты хочешь что-то уточнить? — взглянул на него учитель.

Кен кивнул.

— Может быть, не стоит брать Изабеллу на это задание? — задал он сенсею волновавший его вопрос.

— Но, оставаясь здесь, она все равно подвергается опасности, — возразил Хацуми.

Кен помрачнел. Он уже знал то, о чем девушка даже не догадывалась, — истинную причину поездки в Англию.

…Вот уже два года люди из «Хроноса-1» путались у Хранителей под ногами. Сначала служители Ордена не обращал внимания: копошатся, суетятся, ну и пусть себе. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало! Но когда настырные энтузиасты подобрались слишком близко к охраняемому объекту, Хранители Равновесия в мире насторожились. Не хватало еще, чтобы дилетанты совали любопытные носы, куда не следует! Объект «закон-216 сервировали», выдвинув версию, что замок разрушается, и нахождение в нем представляет угрозу для жизни. К тому же — это частная территория, вход на которую категорически запрещен. Но принятые меры не возымели своего действия.

Команда «Хронос-1» продолжала назойливо интересоваться замком в Шотландии. Мало того, настойчиво пыталась проникнуть туда! До недавнего времени им это не удавалось. Но неделю назад один из них смог отключить сигнализацию и проникнуть на территорию, тщательно охраняемую от посторонних. Человек из Ордена, постоянно дежуривший на засекреченном объекте, отлучился всего на несколько минут. Этого оказалось достаточно, чтобы незваный гость взломал замок и проник в комнату. О дальнейшем оставалось только догадываться! В результате чьей-то беспечности колдун опять оказался на свободе, а исследователь из секретной команды «Хронос-1» исчез.

Кен знал, что его давний знакомый Ричард Браун тоже был в курсе последних событий и пусть даже косвенно, но поспособствовал случившемуся. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад. Сотрудники мистера Брауна «прокололись», и сейчас шеф метал громы и молнии, вовсю отрываясь на нерадивых подчиненных. Попало всем, но особенно влетело руководителю незаконного вторжения — Раулю Фокс, который никак не желал успокоиться. Его уже и уговаривали, и предупреждали — все было бесполезно! Если неугомонный субъект с темным прошлым вбил что-то в голову, то это уже ничем не возможно было выбить. Хотя не только он, упрямый фотограф был не лучше! Он тоже достаточно близко подобрался к местонахождению Изабеллы, и лишь стараниями Кена и его коллег юношу, и то с большим трудом., удалось сбить со следа. В душе зеленоглазый Хранитель сочувствовал настойчивому американцу. Все указывало на то, что Кристиан по-настоящему влюблен и ни перед чем не остановится, чтобы встретиться с юной графиней снова…

Кену вспомнился недавний разговор с учителем Хацуми.

— В том, что Отступник вернулся, есть и наша вина, — сурово размышлял сенсей. — Мы упустили из виду, что кто-то вспомнит про пустой полуразрушенный замок, в котором все обветшало и прогнило…

— Но ведь это не так! И замок, и та комната в полном порядке, — вырвалось у Кена. — Почему вы не настояли, чтобы ее опечатали?

— В замке постоянно находился наш человек, — сурово проговорил сенсей. — Нам нужен был этот проход в иное измерение. Мы собирались использовать его для изучения мира, находящегося на той стороне портрета. Но пока добились лишь того, что смогли загнать Отступника в картину, а открыть портал нам так и не удалось. Если бы все прошло, как нам хотелось, мы бы смогли пополнить наши знания и заполучить еще один нужный нам временной проход.

— У нас и так уже пять открытых и столько же законсервированных! — не сдержал своего удивления юноша. — И ничего, кроме неприятностей, они нам пока не приносят. И днем, и ночью наши люди охраняют входы, ежеминутно рискуя жизнями. Миры, находящиеся за ними, так непохожи на наш! А живущие существа непредсказуемы и опасны! Неужели нам мало своих проблем: расщепление атома, клонирование, биологическое и ядерное оружие, надвигающаяся экологическая катастрофа? Создается впечатление, что человечеством овладела мания самоубийства, и оно каждый день придумывает все новые и новые способы покончить с собой!

— Да, — мрачно кивнул сенсей. — Природные катаклизмы по сравнению с выдумками изощренного ума homo sapiensa кажутся простыми предупреждениями матушки-природы: «Хватит баловаться, дети, а то накажу!» — Учитель Хацуми помолчал немного, а потом добавил: — Понимаешь теперь, почему так нужны нам временные порталы?

— Скажем так, на всякий случай, — кивнул юноша. — Ведь всего, не предвидишь…

— Да, — вздохнул сенсей. — Хотя, скорее, предсказать конец можно. Но это в том случае, если сидеть на бочке с порохом и держать в руках зажженный фитиль!

Кен хмыкнул, а потом проговорил:

— Я ведь раньше даже представить не мог, что все мифические и сказочные монстры — реальность, преспокойно обитающая в параллельных с нами мирах. Взять хотя бы тот же полтергейст. Некоторые его разновидности опасны для людей. Зачем же нам так рисковать, каждую минуту ожидая нападения неведомых противников? Не лучше ли оставить безопасные проходы, а те, которые представляют угрозу, просто законсервировать?

— Это как запретить ученым продолжать опыты по клонированию в одной стране. А где гарантия, что этим не займутся в другом месте? — глубокомысленно изрек сенсей. — Конечно, лучше было бы просто наложить вето и издать закон б запрете, но ты забываешь, что запретный плод сладок? Ученые — как дети, ты им говоришь «нет», а они понимают его как «да». А в нашем случае еще труднее. Закрыв порталы в одном месте, мы не застрахованы, что их откроют в другом, но уже извне. Так мы просто знаем, где он, и стоим на страже. А тогда попробуй обнаружить, где и когда нам ждать незваных гостей? Для этого и существует компромисс. И, скажем так, довольно-таки условные границы и гарантии. Поэтому на самом деле никто не застрахован от встречи с потусторонними силами. Скажем так, непосвященные сами ограждают себя от психического шока, привыкнув издавна считать вымыслом НЛО, полтергейст и призраков, а также различных монстров и чудищ из древних преданий и легенд. Официальная политика нашего мира в разные времена была однозначна: все неподвластное нашему разуму — плод больного воображения. А людей, которые пытались вступить в контакт с существами из параллельных миров, называли шаманами, колдунами, служителями темных сил, а потому чаще всего не только не признавали, а упорно пытались истребить, считая врагами и преступниками. Хотя… с некоторых пор наука повернулась лицом к этой проблеме, но все это еще на такой начальной стадии, что просто смешно!

— Вы говорите о психоисследователях и уфологах? — уточнил Кен.

Учитель кивнул:

— Иногда мне кажется, что лучше бы они вообще не совали свой нос в то, о чем так мало знают…

Часть II

…Они приехали в Англию ранним утром. Изабелла сразу же потянула Кена осматривать город, ведь до назначенной встречи оставалась еще уйма времени. В Лондоне все напоминало нашим друзьям о Времени, которому служили люди их Ордена. И не только Гринвич и знаменитый Биг-Бен, голос Лондона, показывающий точное время с 1859 года. О Времени напоминали нашим героям архитектура города и его история. Улицы и памятники прошлого без слов рассказывали о знаменитых исторических событиях, происходивших здесь. Взять хотя бы Вестминстер, Мэрилбон, Кенсингтон, Хэмпстед и Хайгет, верно хранящие черты своего провинциального прошлого. На месте Вестминстера, например, раньше было болото. Примерно в 60-м году нашей эры римляне поселились на территории современного региона Сити, построили мост через Темзу и создали знаменитый коммерческий центр, привлекавший множество торговцев. Значение Вестминстера, который был первоначально построен как королевский дворец незадолго до вторжения в 1066 году Вильгельма-Завоевателя, стало возрастать после того, как он стал местом для заседания правительства. Дворец находился недалеко от Темзы, радом с Вестминстерским Аббатством, в нескольких милях от Сити.

Прошлое и Настоящее гармонично соседствовали рядом: небоскребы и Сити, башня центрального почтамта, Центр Искусства на южном берегу и выделяющийся на фоне этого Докландс — деловой центр 21 века. Центральные улицы и исторические памятники напоминали Кену и Изабелле о людях, создавших тот Лондон, который каждое поколение открывало для себя заново. Любознательным путешественникам представлялось, что Сэмью-эль Джонсон и сегодня мог бы пить кофе в Ковент-Гардене или бродить по узким переулкам Сити к церквям и конюшням, напоминающим о Средневековье. А великий фантаст Герберт Уэллс запросто смог бы присутствовать на дебатах в Парламенте, пойти на концерт в Альберт-Холл или слушать военный оркестр в королевском парке.

Поэтому не удивительно, что разговор наших друзей все время вертелся вокруг одной темы: Время и его загадки. Над этим бились величайшие умы древности и наших дней. Но, увы, до сих пор никто так и дал на это точного ответа…

Люди из Ордена не пытались раскрыть загадки Времени и Пространства. Они просто выполняли свой долг по сохранению равновесия в их мире и других мирозданиях. Кену удалось побывать в некоторых из параллельных миров благодаря обнаруженным порталам. Юную графиню де Перси вообще можно было считать «путешественницей во Времени». Ведь девушка попала в Настоящее из Прошлого, хотя еще раз повторить подобную процедуру вряд ли кто-либо решился. Маги Ордена до сих пор не могли сопоставить все звенья одной цепи. Для них все еще оставалось загадкой, что же произошло на самом деле? А ведь раскрой они эту тайну, какую пользу можно было бы из этого извлечь! Только представьте — Машина Времени, которую не нужно строить. Достаточно лишь заклинаний, магических атрибутов и еще чего-то важного, но вот чего?

Лукаво взглянув на Кена, Изабелла вдруг произнесла:

— Разве не странно? Хранители Времени в городе, в котором все так или иначе напрямую связано с этим таинственным свойством мироздания!

Юноша изумленно взглянул на нее.

— Почему ты вдруг сказала это? — вырвалось у него.

— Ты думал о том же? — ответила вопросом на вопрос юная англичанка. Кен кивнул. — Учитель говорит, что напарники не только должны научиться действовать как одно целое, а и думать и чувствовать в унисон. У нас это получается, правда?

Кен пристально посмотрел на нее и вдруг быстро отвел взгляд в сторону.

— Куда дальше? — минуту спустя поинтересовался он.

— Раз разговор зашел о времени, то едем на метро в Гринвич, — предложила Изабелла. — Ведь оттуда ведет отсчет время! А через холм, на котором стоит королевская обсерватория, проходит нулевой меридиан…

Гринвич располагался в 10 километрах от Сити на южном берегу Темзы. В обсерватории размещалась богатая выставка старинных астрономических приборов. Еще одной достопримечательностью Гринвича был комплекс «The Millennium Dome» («Купол тысячелетия»), Открытие которого состоялось 31 декабря 1999 года. Оказывается, девушка давно мечтала побывать там.

…Нужный им человек задерживался. Кен терпеливо ожидал в кафе, наблюдая за прохожими. Изабелла с удовольствием ела мороженое, исподволь следя за двумя нескладными посетителями за соседним столиком. «Явно из провинции, — с усмешкой размышляла она. — И, похоже, студенты». Вот уже несколько минут незадачливые ловеласы тщетно пытались обратить на себя ее внимание. Ах, как им хотелось подойти и заговорить, но не тут-то было! Рядом с очаровательной мисс находился широкоплечий статный джентльмен, под безупречно сидящим темно-серым костюмом которого угадывалась крепкая мускулатура. Непринужденная поза, мягкие и точные движения говорили о том, что человеку этому прекрасно знакомы боевые «искусства. Мужественное лицо юноши было невозмутимо, а холодный взгляд свидетельствовал о решительности и бесстрашии. Потому-то парни так долго раздумывали, не решаясь заговорить первыми. Но соблазн познакомиться с хорошенькой соседкой был слишком велик. В конце концов, один из них смущенно' кашлянул и поинтересовался: «Не подскажете, который час?» «Часы у вас над головой, — не оборачиваясь, отрезал Кен и добавил: — Еще что-нибудь, сударь?» Юноша окончательно растерялся: «Нет, ничего. Спасибо!» Изабелла, не удержавшись, прыснула, а напарник остался невозмутимым и суровым. «Почему-то сегодня всех интересует время? — с удивлением отметил он. — Это что, всеобщий психоз, простое совпадение или какое-то предостережение высших Сил?»

В это время Кен услышал за спиной сокрушенный вздох. В витрину Хранитель заметил, как первый, горестно жестикулируя, указал приятелю в его сторону: «Мол, попробуй тягаться с таким!» Тот кивнул, но опять не смог сдержать своего искреннего восхищения великолепной красавицей. В общем, так как все их усилия были тщетны, разочарованным парням оставалось только сокрушенно вздыхать.

— Странные молодые люди, — пожал плечами Кен. — Ведут себя так нелепо и даже не, замечают этого! Явно собирались уходить, затем передумали и остались. Занялись бы лучше чем-нибудь полезным! Так нет же, сидят, как приклеенные, и от нечего делать пристают все время с глупыми вопросами. Похоже, эта фраза о них: «Бессмысленно тратить время».

— А еще говорят — убить время, — серьезно поддержала разговор Изабелла. — Правда, страшно звучит? Как о живом существе, которое пытаются уничтожить? Как думаешь, может быть, оно и правда живое и с ним надо обращаться бережно, ценить его?

Да, в языке существует много понятий о времени, иногда добрых, иногда несправедливых и злых. А ему хоть бы что: оно течет, бежит, останавливается. Какие интересные обороты и выражения, — кивнул Кен. — Вот бы открыть тайну Времени!

— Я только «за»! — вздохнув, произнесла Изабелла. — Ведь мы так много всего не знаем. Взять хотя бы хрономиражи или порталы, и вообще, что такое на самом деле Время?

— Исаак Ньютон утверждал, что пространство — пустая протяженность, а время — пустая длительность. Но это не так: пространство не может быть пустым. Его материальные, физические свойства проявляются в том, что даже в отсутствии вещества оно заполнено энергетическими полями. Время по аналогии с пространством тоже должно быть заполнено тем, что имеет конкретные физические свойства, и может, как и пространство, активно воздействовать на процессы, происходящие в нашем мире. И это «что-то», как считают некоторые ученые, — информация…

— Как и слова, — задумалась девушка.

Ведь в речи содержатся сведения о нас самих и об окружающем нас мире.

Кен вздрогнул, вспомнив о колдовской книге. В ней заключались заклинания, позволяющие магам преобразовать магическую энергию в то, что требовалось им для достижения определенных целей. Юноше, прекрасно разбирающемуся в компьютерных технологиях, иногда даже казалось, что магические заклинания схожи с написанием программ на языке программирования. Слова заклинания — это команды, исполнение которых приводит к требуемому результату…

Тем временем настырные провинциалы окончательно пали духом. Пленившая их красавица, совершенно позабыв обо всем на свете, увлеченно беседовала со своим статным спутником. Мало того, она так ни разу не взглянула в их сторону, словно они были пустым местом. Все их усилия были напрасны. Тогда неудавшиеся донжуаны решили послушать, о чем таком интересном рассказывает суровый незнакомец своей прелестной собеседнице. Вскоре они, раскрыв рты, внимали занимательной беседе. Один из парней решил придвинуться поближе, чтобы было лучше слышно. Он неловко отклонился на стуле, не рассчитанном на такие опасные маневры. В ту же секунду незадачливый провинциал потешно замахал руками и, зацепив скатерть и все, что на ней было, совершил аварийное приземление прямо под ноги изумленно замолчавшему Кену. Изабелла, закрыв лицо руками, сотрясалась от хохота. Наконец, ей удалось справиться с собой и поинтересоваться у невезучего парашютиста-десантника: «У вас же в порядке? Вы не ушиблись?» Бормоча извинения, юноша растерянно взглянул на красавицу и покраснел, как томатный соус, который он умудрился зацепить на соседнем столе и разлить на скатерть. Терпение хозяина кафе лопнуло. «Вот болван!» подумал он, а вслух произнес:

— Вам помочь подняться и уйти или вы сами?.. — Кен, очевидно, был солидарен в этом вопросе с взбешенным итальянцем. Они обменялись понимающими взглядами, и хозяин вдруг добавил: — Если вы, молодые люди, не прекратите безобразие, я вынужден буду вызвать полицию.

Несуразные посетители, извиняясь, медленно ретировались к выходу. Их нисколько не обрадовала перспектива покинуть кафе «под свист и улюлюканье ликующих зевак».

После их ухода итальянец, наконец, смог дать волю раздражению. Он забормотал что-то на родном языке, горячо размахивая руками. Повар и симпатичная рыжеволосая официантка, выглянувшие на шум, сочувственно кивали головами, слушая проникновенную речь хозяина.

— Что он говорит? — поинтересовалась Изабелла.

— Возмущается, — равнодушно пожал плечами Кен. Его невозможно было вывести из себя, особенно такими пустяками. — Говорит, что ворвались к нему, как ураган, за секунду проглотили булочки с кофе и засобирались уходить, даже не оставив официантке чаевые. Спешили, по-видимому, очень! — Кен не стал посвящать Изабеллу во все подробности и передал только часть бурного монолога экспансивного хозяина кафе.

…Оказывается, столкнувшись в дверях с ним и Изабеллой, парни передумали уходить. Одному из них показалось знакомым лицо красавицы, только он никак не мог вспомнить, где уже видел девушку? Итак, усевшись за соседний столик, приятели бесцеремонно уставились на необычную парочку. Шло время, а они не думали покидать «насиженное место». Решив, что парни собираются пробыть тут весь день, хозяин кафе занервничал: «Непутевые юнцы только место зря занимали, а заказали — всего ничего! Да еще пристают к солидным клиентам. Но и этого им оказалось мало! Они еще решили продемонстрировать посетителям кафе свои акробатические способности и устроить художества на стенах, полу и даже потолке, облив все и всех соусом и посыпав солью и перцем! Это хорошо, что молодая парочка за соседним столиком оказалась столь терпеливой и интеллигентной. Такие приятные молодые люди. Не стали устраивать скандала даже тогда, когда этот провинциал со всего размаху плюхнулся под ноги мужественному джентльмену и обаятельной молодой леди…

Итальянец продолжал бормотать, а Кен, устав переводить, замолчал.

— А дальше? — озорно усмехнулась Изабелла. — Что их задержало?

Напарник вздохнул и перевел:

— Говорит, что несколько раз посылал к ним официантку, в надежде, что они Сообразят, чего от них хотят, и уйдут. Но эти тугодумы из провинции совершенно лишены воображения и даже «открытых» намеков не понимают! Грубияны, одним словом, что уж тут говорить! А когда бедная Вики (так зовут официантку) в очередной раз поинтересовалась у них, что они: будут заказывать, заявили: им предстоит важная встреча, а посему убедительная просьба не беспокоить. Они сами знают, когда следует. уйти, а когда остаться! Возмущенной их поведением девушке не оставалось ничего лучшего, как, раздраженно покачивая головой, вернуться к стойке бара, не дослушав до конца всю эту ерунду. У нее и так слишком много работы, чтобы заниматься пустяками. Кафе ведь находится в людном месте, и здесь всегда много посетителей. И еще. Хозяин этого уютного и. многолюдного заведения говорит, что у них в Италии не принято надоедать незнакомым людям и нарушать спокойствие в общественных местах: посуду побили, кафе разгромили, ой® заплатили за моральный и материальный ущерб. Жалеет, что не позвонил в полицию зятю, уж тот бы их приструнил…

— Ты рассказываешь, как в кино, — весело сообщила юноше Изабелла.

Ее вовсю развлекало развернувшееся в кафе представление. Кена же больше беспокоило происходящее. «Какой она еще ребенок, — с замирающим сердцем думал он. — Не нужно было ей сюда ехать!» Приходилось признать, что юношу невольно раздражала такая реакция на появление его очаровательной напарницы. И это уже не в первый раз мужчины начинали вести себя как шуты гороховые! Большинство из них начинало петушиться, гордо выпячивая грудь. Будто это придавало больше значимости и веса. Некоторые, стараясь казаться остроумными, принимались нести всякую ахинею. Другие, наоборот, замолкали, словно набрав в рот воды. И никакими силами из них нельзя было выдавить ни звука…

Изабеллу производимый ею фурор только смешил, а Кен мрачнел. «Это мешает работе, — оправдывался он. — Чаще всего лучше оставаться невидимыми и неслышными. На публику пусть работают другие… Для этого их специально готовят!»

Сенсей любил приводить в пример выдержки из Конституции, составленной принцем Сетоку еще в VII веке: «У каждого человека есть сердце. А у каждого сердца есть свои наклонности. Он считает это хорошим, я — дурным. Я считаю это хорошим, он — дурным. Но я вовсе не обязательно мудрец, а он вовсе не обязательно глупец. Оба мы только обыкновенные люди». Кен соглашался, но все-таки он нервничал. «Изабелла все делает правильно, — убеждал он себя. — В отличие от него она прекрасно понимала, что хотел сказать потомкам принц Сетоку. На этом была построена «формула успешного общения» с окружающими. Сказать «нет», чтобы прозвучало, как «да». Отказать, но при этом остаться в хороших отношениях. Взять, чтобы тебе еще оказались должны. И при этом не нарушить гармонию ни в чем, оставаясь естественным и заинтересованным. И, упаси Бог, ущемить чьи-либо права или ненароком обидеть невниманием…»

Поведение напарницы всегда было четко продуманным и профессиональным. Юноша бьш твердо уверен, Изабелла никогда не допустила бы даже малейшего намека на флирт. «Мечтайте, сколько вам вздумается, но даже не пытайтесь подойти! — говорил весь ее вид. — Улыбка и видимое расположение — это всего лишь дипломатический этикет». При этом сразу и категорически пресекалась любая попытка перейти границы дозволенного. Каждое ее движение было четко отработано: умелая тактика и блестящий шарм, но не более…

Почему же происходящее так задевает его? Вот и сейчас в кафе. Вместо того, чтобы весело посмеяться над незадачливыми поклонниками Изабеллы, он не находит места от беспокойства! «Глупо и непрофессионально», — досадовал Кен. Выходило, он ревнует? И с каждым разом все больше! Ну и ну! Да какое он имеет право? Никакого. Честно говоря, и повода не было. Умная и дальновидная Изабелла вела себя безупречно. С грацией и величием истинной повелительницы сердец. Девушка с легкостью подчиняла себе обстоятельства. При этом ее притягательная внешность и чудная грация работали на нее. Это лишь помогало сэкономить время в достижении поставленных целей.

Честно говоря, Кена всегда восхищала коммуникабельность и гибкость Изабеллы. Ее готовность найти компромисс, приемлемый для обеих сторон. Сам он, хоть и был воспитан на яцонском менталитете отношений с себе подобными, скорее напоминал кремень и давно уже привык не обращать внимания на окружающих. Его трудно было вывести из себя внешними раздражителями, а внутри? Вряд ли кто мог догадаться, какие страсти иногда бушуют в его душе. Кен привык надевать на себя маску. Никто, кроме учителя Хацуми и Изабеллы, не мог понять, каков же юноша на самом деле? Это в своем роде тоже была своеобразная форма защиты, усвоенная с детства. Вернее, с тех трагических событий, когда погибла вся его семья и он остался круглым сиротой. В нем тогда словно что-то сломалось. Со временем боль и гнев понемногу поутихли, но рана на сердце хоть и зарубцевалась, все равно кровоточила. Кен всегда был настороже, словно ожидая внезапного удара в спину.

Его все еще преследовали ужасные воспоминания прошлого. А по ночам он просыпался весь в холодном поту, кусая губы, чтобы никто не услышал ни стона, ни звука из плотно сомкнутых уст. Ведь жестокая расправа над дорогими сердцу людьми произошла на его глазах. Ему только исполнилось десять лет. Собрались гости на его день рождения, мать вынесла праздничный пирог. Дети запрыгали от радости. Отец подхватил сына на руки. «Ох, какой ты уже большой, мой герой! — усмехнулся он и добавил: — Никогда не сдавайся, иди только вперед, и пусть тебе всегда сопутствует удача!»

В эту минуту появились чужаки. Веселье было в самом разгаре, поэтому никто не обратил внимания на незнакомцев. Они же, будто это было для них обычным делом, хладнокровно начали беспощадную расправу над беззащитными людьми. Присутствующие даже не успевали сообразить, что происходит. Люди Падали, как подкошенные, чтобы уже никогда не подняться. Мальчику сначала казалось, что это хлопают хлопушки, а взрослые просто — решили поиграть в войну. Но это была не игра, га жестокая реальность!

Когда, наконец, приехала полиция, в живых не осталось никого, кроме маленького мальчика, которого закрыл собой изрешеченный пулями отец. С тех пор Кен перестал отмечать день рождения, ставший для него днем скорби. Юноша замкнулся, закрылся от внешнего мира, с головой уйдя в свою боль. Невыносимо было сознавать, что он ничего не смог тогда сделать, ничем помочь. Хотя в душе Кен прекрасно понимал, терзаться оттого, что из всех выжил лишь он один, было, по меньшей мере, нелепо…

Шло время. Юноша повзрослел и возмужал, став таким же опытным и бесстрашным воином, как и отец. Но его сердце по-прежнему было закрыто для радости и счастья. Кен беспрекословно выполнял все поручения, был предан, беспристрастен, но… замкнут. Держался он всегда особняком, хотя все прекрасно знали: юноша никогда не подведет! А его нелюдимость? Учитель Хацуми догадывался об истинных причинах такого поведения. Возможно, где-то в глубине души Кен, как и юная графиня, боялся привязаться к кому-нибудь, из-за страха потерять. Оба они, к сожалению, считали: «Лучше уж никогда, чем унылое поздно». В этом они тоже были похожи.

Поэтому, когда неприступный Кен, предпочитавший раньше работать один, внезапно изменил свое решение, попросив, в напарники еще неопытного воина, каким была Изабелла, сенсей не стал спорить. Учитель Хацуми заметил, что с появлением юной графини, отличавшейся переменчивостью характера и полным отсутствием даже намека на дисциплину, в холодных глазах Кена появился интерес к жизни. Может быть, потому, что все эти незначительные недостатки покрывала невероятная отзывчивость Изабеллы. Ее легкий веселый нрав. Девушка никогда не унывала, не падала духом, даже в самых, казалось, безвыходных ситуациях. Собранная и решительная при выполнении ответственных миссий, Изабелла совершенно преображалась, когда выдавалась свободная минута. Становилась похожей на шаловливого ребенка, за которым необходим был постоянный контроль и поддержка.

В общем, работы Кену хватало с головой, но характер юноши стал меняться в лучшую сторону. Постепенно исчезла вечная еуровость и ледяная неприступность, а в глазах все чаще и чаще проскальзывали теплые веселые икорки. Лучший ученик терпеливо возился с недисциплинированной Изабеллой, беспрекословно снося ее шуточки и попытки то покомандовать, то пококетничать. В то же время юной графине все чаще удавалось вызвать улыбку на строгом лице верного напарника и друга, и не только его!

Изабелла была всеобщей любимицей. Даже сенсей прощал девушке маленькие слабости. Такие, например, как вышивки на восточный манер на «хатимаки» (повязке на голову), «оби» (поясе), «вайсяцу и нэйсяцу» (верхней и нижней рубашках). Видите ли, юной леди казалось, что так красивее и эстетичнее, Или вместо того, чтобы изучать магию нападения и защиты, Изабелла принималась создавать священные талисманы для друзей или оживлять созданные ими оригами. Хорошо, когда это была просто птичка или бумажный сюрикэн. А, представьте, небольшого такого дракончика, извергающего из пасти огонь?

Или вот еще: все поднимаются на неприступную стену здания по канату, а Изабелла по лиане из цветов. Да еще такой крепкой, что позавидует любой! В общем, хлопот — хоть отбавляй! Сенсей укоризненно качает головой, ученики стараются скрыть улыбки, а Кен умоляюще поглядывает на учителя Хацуми: не ругайте, мол, ее. Ведь все препятствия она все равно преодолела первой, дав фору опытным мужчинам. А что по-своему, так что ж? Так ей больше нравится… Пожурить, конечно, надо, но не так чтоб очень!

— Когда же он придет? — обеспокоенно спросила Изабелла.

— Похоже, профессора задержало что-то важное. — сразу посерьезнел Кен. — Он должен был появиться еще полчаса назад или хотя бы позвонить.

Чтобы отвлечь девушку от мрачных мыслей, он незаметно указал Изабелле на незадачливых поклонников, спорящих о чем-то на той стороне улицы. Посетителям кафе прекрасно было видно их в огромную стеклянную витрину, а вот они, находясь на ярко освещенном месте, с трудом могли разглядеть сидящих за столиками людей.

— Опять нехотя с ума свела? — спросил он.

Лицо юноши при этом оставалось серьезным и строгим, и лишь в изумрудных глазах плясали насмешливые огоньки.

— Надоели! — обиженно пожаловалась красавица. — Целый час карали в «кто кого переглядит»… Может быть, произошло что-то непредвиденное?.

— Скорее всего, независящие от него обстоятельства, — предположил юноша. — Наши люди всегда очень пунктуальны.

— Он тоже Хранитель?

— Нет. Скорее эксперт. Ты же знаешь, у нас работают разные люди…

— Не обязательно быть воином или магом, — кивнула головой девушка. — Главное, чтоб человек был хороший… Так говорит сенсей.

Юноша кивнул и достал из кармана телефон:

— Так. Сейчас узнаем, что там случилось. Вот незадача! Аккумулятор сел!

— Я не надолго. — Изабелла встала. — Оставайся здесь, вдруг он появится, а я позвоню из автомата, ладно?

— Только, пожалуйста, будь осторожна!

…Дойдя до конца улицы, девушка обратила внимание на яркую афишу. «Должно быть, выставка какого-то знаменитого фотографа», — подумала Изабелла и невольно остановилась, чтобы полюбоваться на снимок, привлекший внимание. На фотопортрете была изображена прелестная малышка. Рядом стоял милый карапуз. «Наверное, брат», — усмехнулась любопытная мисс и вдруг замерла. Дети на фотографии увлеченно рассматривали серебряного дракона с раскрытой пастью. «А где же кристалл? — спросила себя юная леди. — И откуда я знаю, что дракон должен держать его в пасти? Нет. Не может» быть! Скорее всего, я ошиблась. Может бьугь, этот дракон проходил по какому-нибудь^-Делу? Но не могла же я об этом забыть?» Внезапно на Изабеллу нахлынули какие-то смутные воспоминания из прошлого.

— Простите, — послышался за спиной робкий голое.

Перед ней стояли парни из кафе.

— Мой друг утверждает, что вы известная модель, — вежливо обратился к ней один из них. — Говорит, что у его сестры вся комната увешана вашими фотографиями.

Рыжий веснушчатый юноша кивнул и, заикаясь, проговорил:

— Шарлотта ваша большая поклонница. У нас дома даже кассета есть с показом нашумевшего дефиле в Италии с вашим первым участием.

— Вы ошиблись. Я никогда не была моделью! — удивленно пожала плечами Изабелла и с досадой подумала: «Что за странная, манера знакомиться?»

— Но вы ведь так красивы, — не отставал простоватый поклонник. — Может быть, я ошибся и вы знаменитая актриса?

Изабелла отрицательно покачала головой. Юноша все еще не уходил.

— Простите, мне пора, — нахмурилась гордая красавица и величественно удалилась. — Да не мог я ошибиться! — глядя ей вслед, удрученно оправдывался один из приятелей. — Вряд ли существует на свете вторая такая…

На что его друг глубокомысленно изрек:

— Жаль, что не она! Никогда не встречал подобной красоты!

Встревоженный ее отсутствием Кен уже покинул свой наблюдательный пост и спешил навстречу.

— Все в порядке? — поинтересовался он.

— Почему ты спрашиваешь об этом? — Изабелла притворилась, что недовольна такой опекой. — Разве не знаешь, что я прекрасно йогу за себя постоять?

Напарник не стал спорить, а миролюбиво предложил:

— У нас еще уйма времени. Давай позвоним Филдингу, а потом, если хочешь, продолжим знакомство с достопримечательностями этого удивительного города?

— Мне что-то не хочется, — вздохнула Изабелла, не понимая, что ее так растревожило. — Вернемся лучше в отель. Мне что-то не по себе…

Юноша уже успел заметить, что она чем-то расстроена, поэтому не стал возражать, а только кивнул.

…Ближе к вечеру нужный им человек все-таки позвонил. Давний эксперт Ордена мистер Филдинг долго извинялся за свою забывчивость, а потом сказал, что ждет их в 18:00. Профессор-лингвист и по-своему очень известная в своих кругах личность, как оказалось, был в повседневной жизни очень рассеян. Он так заработался, что пропустил назначенное время. Когда же спохватился и примчался в кафе, было уже поздно. Кен и Изабелла ушли. Вернее, обеспокоенные отсутствием ученого, они решили сначала позвонить ему по телефону, но им никто не ответил. Тогда они вернулись в отель и стали ждать, когда мистер Филдинг сам свяжется с ними. Вскоре его секретарь перезвонил им и передал трубку хозяину. После разговора молодые люди сразу же вызвали такси и отправились в особняк ученого.

Дверь открыл чопорный секретарь профессора и сразу же повел их в кабинет. Мистер Филдинг расхаживал по огромному персидскому ковру, в нетерпении потирая руки. Увидев вошедших, он тут же забыл, зачем пригласил их к себе, и обрадованно начал демонстрировать свое новое приобретение. Как выяснилось, он недавно раздобыл старинное панно, на котором была вышита битва Красного и Белого Драконов. Мистер Филдинг вот уже лет 30 собирал различные древние английские предания и легенды. Панно, которое он обнаружил в одном обветшалом старинном особняке, сразу же обратило на себя его внимание, Не так давно просматривая свои старые записи, ученый отыскал давнее предание о битве двух драконов в горах Уэльса. «Долго длился непримиримый бой, а когда драконы, умаявшись, заснули, поселяне застигли их врасплох. Убив животных, местные жители схоронили останки тут же, в горах. Впоследствии Красный Дракон стал символом войны. Он до сих пор еще красуется на уэльском флаге», — с гордостью сообщил профессор внимательно слушавшим его гостям.

Когда он умолк, Изабелла неожиданно спросила: «Скажите, а о Золотом и Серебряном Драконах вы что-нибудь знаете?» Мистер Филдинг удивленно поднял брови и вопросительно взглянул на Кена. Юноша опустил глаза, будто его совершенно не касалось происходящее. Давний знакомый и по совместительству эксперт Ордена задумался: «Кажется, такие драконы были в восточной мифологии. О них, я думаю, вам лучше всего расскажет ваш друг», — с ударением произнес он. Изабелла быстро обернулась к напарнику, но всегда невозмутимый Кен сделал вид, что не понял явного намека. Он лишь недоуменно пожал плечами и бодро проговорил: «Давайте лучше поговорим о том, зачем вы нас пригласили?!» «Ах, да! — спохватился рассеянный ученый муж. — Простите, совсем забыл!»

Он поспешно поднялся и засеменил в сторону большого книжного шкафа.

— Сейчас, сейчас, — приговаривал он впол-голоса. — Да куда же она могла запропаститься?

— Может, вам помочь? — поинтересовался Кен. — Что мы ищем?

— Кассету с записью, — ответил профессор.

— Она должна быть где-то здесь!

Кен и Изабелла с сомнением оглядели кабинет. Отыскать что-либо в таком беспорядке казалось им задачей не из легких.

— И как он тут находит то, что ему нужно? — удивленно прошептала девушка.

— Как видишь, не находит, — усмехнулся Кен. — Давайте рассуждать логически. Когда вы ее в последний раз смотрели?

— Вчера! — хлопнул себя по лбу ученый. — Сразу, как получил!

— Так, — кивнул Кен. — Скорее всего, она должна была остаться в видеомагнитофоне.

Он подошел к столику, стоявшему в углу. Включил телевизор и нажал на кнопку «Воспроизведение». На экране появилось нечеткое изображение.

— Кто это снимал? — обернулся Кен к мистеру Филдингу.

— Мой племянник, — ответил тот. — Тоже ученый.

— Тогда все понятно, — кивнул юноша, обменявшись с Изабеллой многозначительными взглядами.

На пленке было запечатлено заседание ученого совета. Обсуждалась какая-то древняя рукопись. Потом на сцене показался мистер Фидцинг со старинной книгой в руке.

«Ваш покорный слуга», — прошептал ученый, с гордостью глядя на Изабеллу. Но красавица и воин так и впились в экран, где профессор с довольным видом потрясал над головой книгой.

— В этом письменном документе, — проговорил он патетически, — мы обнаружили зло в чистом виде!

— Но ведь это все равно что объявить об изобретении колеса как новейшем открытии, — насмешливо вскричал его оппонент мистер Дулиттл и продолжил: — Понятие «зло» так же старо, как и человечество. Не вижу ничего нового! О каком открытии вы говорите, коллега?

— Но ведь оно заключено здесь! — продолжал упрямо доказывать Мистер Филдинг. В самом тексте, в словах, между строк!

— Вся история человечества — сплошное зло, — опять перебил профессора оппонент. — Об этом вечно писали поэты, твердили проповедники, философы и даже политики! Вспомните: опустошительные войны, социальные катаклизмы, загубленная природная среда, да мало ли еще! Есть такая аллегория. Люди идут друг за другом, положив руку на плечо впереди идущего. А во главе — поводырь-слепец. Похоже, поводырем человечества стала глупость!

В зале зашумели, кое-кто зааплодировал, кое-кто стал вслух высказывать свое возмущение. В это время камера заскользила по рядам. Неожиданно она остановилась на странном человеке, молчаливо сидевшем на заднем ряду. Это был неопределенного возраста высокий темный сухощавый мужчина, очевидно, выходец с востока. Взгляд его пронзительных глаз выражал такую злобу и ненависть, что у оператора даже задрожала рука, когда он навел на него кинокамеру. Изображение вдруг опять стало нечетким и расплывчатым. Наконец, начинающему оператору удалось справиться с собой и опять навести камеру на странного слушателя. Бледное лицо, горящие черные глаза, презрительно сжатые узкие полоски губ. «Отступник!» — вскрикнули Кен и Изабелла в один голос.

Позже в отеле Кен спросил: «Ты вспомнила?» «Я сама не пойму, откуда знаю этого человека», — растерянным голосом ответила Изабелла. «А Серебряный Дракон? — не отставал Кен. «Похоже, ты знаешь больше меня? — укоризненно отозвалась она. — Дракона я увидела сегодня на афише, и мне почему-то показалось, что в его пасти должен быть кристалл». Юноша понимающе кивнул. «Объясни, в конце концов, что происходит? — потребовала Изабелла. — А то я уже и не знаю, что думать!» «Нам срочно нужно возвращаться, — отвел взгляд напарник. — Не обижайся, но пока не имею права посвящать тебя во все детали. Будет лучше, чтобы все оставалось, как есть». Когда он говорил таким голосом, Изабелла по своему опыту знала, что продолжать разговор дальше бесполезно. Слишком уж хорошо изучила она юношу за эти два года. Если он сказал, что пока не может все объяснить, значит, так оно и есть. Она привыкла доверять напарнику, не раз спасавшему ей жизнь, но все равно обиделась. Кен это заметил. «Послушай, Изабелла, — попросил он. — Клянусь, я никогда не допущу, чтобы кто-либо причинил тебе вред. Не обижайся и больше ни. о чем меня не спрашивай, ладно? Когда будет можно, я все расскажу. А сейчас просто поверь мне, пожалуйста!»

Изабелла молчала. Честно говоря, она уже приняла решение. Во-первых, еще раз до отъезда встретиться с профессором. Во-вторых, заглянуть на привлекшую ее внимание фотовыставку. Кена она решила не посвящать в свои планы. Все равно юноша настоит на своем! Сославшись, что нужно отдохнуть, Изабелла Отправилась в номер… Кен решил позвонить Филдингу. «Могу я к вам сейчас прийти? — спросил он не принимающим возражений голосом. — Это по поводу нашего сегодняшнего визита!» «Девушка что-то вспомнила?» — сразу же сообразил профессор.

Когда он не был увлечен своими любимыми мифами и легендами, то мог дать фору любому-профессиональному детективу, благодаря своему натренированному логическому уму. Филдинг давно уже привык на основе разрозненных фактов и сведений плюс невероятно развитой интуиции и огромного опыта делать блестящие открытия и сопоставления. И если некоторым для этого была нужна кропотливая и методичная работа, затрата уймы времени и сил, то у профессора это чаще всего были какие-то яркие вспышки и озарения.

Кен знал, что у каждого кроме сознательной оценки действительности существует еще подсознательный опыт. Люди из их Ордена постоянно развивали и совершенствовали не только свою физическую силу и выносливость, а и свой внутренний потенциал. Интуиция у них была задействована постоянно и доведена до автоматизма. Внутренний потенциал помогал им совершенствоваться духовно, использовать внутреннюю энергию по максимуму. У обычных, людей интуиция действовала на рефлекторном уровне, неосознанно и до поры до времени ничем не проявляя себя. Но стоило только появиться опасности, представлявшей угрозу для жизни, или возникнуть какой-нибудь жизненно важной цели, организм включал все свои механизмы, в том числе и глубоко затаенные резервы. «Но к чему было ждать: сработает или нет? — удивлялся иногда юноша инертности простых обывателей. — Когда всего-то требовалось научиться доверять своим внутренним органам. Даже тем, которых вроде бы не чувствуешь, не ощущаешь. Болит сердце — вылил таблетки. Сломал кость — наложил гипс. А как вылечить душу? Как научиться слышать свой внутренний голос, никогда не советующий ничего плохого. Как научиться доверять самому себе?» Ведь любой из нас является составной частью бытия. Каждый имеет Душу, каждого связывает с Космическими силами Дух. При этом всякий имеет потенциал интуитивного проявления неосознанных знаний. Не говоря уже о похожие на глубинные подводные течения моря или океана мысли и ощущения. К сожалению, для многих они так и остаются на уровне нереализованных мечтаний, неясных идей и научно не доказанных предположений. И лишь единицы принимают эти подсознательные интуитивные подсказки как руководство к действию. К таким людям относился и мистер Филдинг: талантливый ученый-практик, тонкий психологи опытный консультант.

— Так о чем вы хотели спросить? — добродушно поинтересовался знаменитый профессор.

— Книга у вас, — скорее уточнил Кен.

Филдинг кивнул.

— И что вам удалось выяснить? — резко продолжал допрашивать юноша.

Профессор все понял и пригласил:

— Вы проходите. Не нервничайте так, я не стану ничего скрывать…

Когда они оказались в кабинете, ученый неожиданно прищурился и проговорил:

— Судьба ваших друзей напрямую зависит от этой Книги?

— Зависела, — поправил Кен и, нахмурившись, уточнил: — И я не хочу, чтобы еще когда-нибудь…

— Так, — перебил его профессор. — Можете не продолжать, и так все ясно!

Он позвонил в серебряный колокольчик и через минуту в дверях возник Патрик, верный ученик и секретарь профессора.

— Книга в лаборатории? — спросил мистер Филдинг.

— Да, — отчеканил Патрик. — Вот уже месяц наши сотрудники пытаются разгадать заключенные в ней тайны.

— Месяц? — не понял Кен. — Почему месяц? Ведь Книга у вас еще с того времени, как…

— Вашей напарнице удалось справиться со скрытыми в ней силами зла и прекратить на время их разрушительное действие, — перебил профессор. — Так вот с тех пор нам так и не удалось открыть Книгу. Хотя мы, кажется, поняли, как это сделать! Юноша терпеливо ждал продолжения, а Патрик гордо приосанился. Он считал своего наставника исключительной личностью. Мистер Филдинг был для него идеалом ученого. Он и Эйнштейн! Профессор кашлянул:

— В общем, мы знали, что не стоит открывать Книгу, но не возможно, не исследовав, сделать выводы, поэтому и решили попытаться…

— Не сообщив в Орден? — теперь уже Кен перебил профессора и укоризненно добавил: — Вы осознанно решили подвергнуть себя и своих сотрудников опасности!

— Каждый из нас прекрасно знает, на что идет, — высокопарно произнес вдруг Патрик. — Иногда для того, чтобы сделать открытие, приходится рисковать!

— Даже жизнями? — холодно поинтересовался Кен. — И сколькими жизнями вы готовы рискнуть?

— Патрик! — неожиданно загремел профессор. _ Вы сейчас говорите такие глупости! Лучше уж идите, занимайтесь своими делами!

Но упрямый секретарь не сдвинулся с места, застыв, как изваяние, у дверей.

— Вы что, плохо слышите? — нахмурился ученый.

— Я не могу уйти, — недовольно отпарировал чопорный Патрик. — Вам в любую минуту может понадобиться моя помощь!

Кен терпеливо ждал окончания такой «содержательной» перепалки. Наконец, не выдержав, обратился к ученому:

— И что вам удалось обнаружить?

— Стоит только пожелать стать добровольным слугой сил зла, книга сама открывается и, пожалуйста, пользуйтесь ее заклинаниями, если, конечно, поймете и сможете контролировать себя, столкнувшись с миром неведомого и неуправляемого! — с гордостью сообщил профессор. — Но это еще не все! Говоря научным языком, Книга как бы «программирует» подвластного ей человека, заставляя мыслить и поступать только во зло. Положительное начало, заложенное в каждом, как бы кодируется. На первый план выступают пороки и дурные желания, а доброе и хорошее не может пробиться к душе и сердцу данного индивидуума. Давно известно, что в течение всей жизни человек непрестанно «строит» себя, подбирая способы мышления, чувствования и поведения, предназначенные для реагирования на самые разные жизненные ситуации. Так вот книга исключает любую реакцию со знаком «+»! Пример? Пожалуйста! Вас случайно задели на улице, реакция любого нормального человека: не заметить, пробурчать что-либо в ответ, задуматься, а не слишком ли много места он занял на тротуаре и так далее. А Книга Зла уже дает команду: нанести ответный удар, да так, чтобы обидчику дальше уже неповадно было толкаться, а может быть, даже он уже не смог этого сделать. Каково?!

Юноши переглянулись.

— А сам текст? В нем тоже заключено что-то, ну, скажем так, неординарное? — помолчав немного, поинтересовался Кен.

— В речи любого образованного человека содержится много ценной информации, как о нем самом, так и об окружающем мире, — объяснил ученый. — С помощью языка (письмо, слово) человека можно заставить что-либо сделать или отговорить совершать какое-либо действие. Еще предки предупреждали: «Слово зря не молвится», «Слово — ключ, открывающий сердца». Иногда, правда, бывает и наоборот. Об этом, кстати, тоже есть народное изречение: «Слово — убивает!» Точнее не скажешь! А вот еще. «Палкой можно только поранить тело, а злые слова проникают в душу».

— Как просто: сказал не то слово — и вот уже отдал душу силам хаоса и зла, невольно встав на их сторону, — пробубнил вдруг молчавший до этого секретарь.

— К сожалению, иногда это происходит сознательно, — вздохнул мистер Филдинг. — Все зависит от человека…

— А можно еще и других спровоцировать на необдуманные поступки и опасные действия, — опять подал голос Патрик. — Бывает достаточно одного слова, чтобы толпа, сплотившись в едином порыве, вдруг бросилась все разрушать или дружно строить. Второе, правда, почему-то бывает реже. Отчего так?

— Как знать, — развел руками ученый и перевел взгляд на Кена: — Кстати, у восточных народов тоже есть хорошее изречение со смыслом: «Слова, вылетающие из уст…»

— «…подобны стрелам, пущенным из лука», — мрачно продолжил Кен и кивнул. Дав тем самым понять, что все понимает.

Несколько минут все обдумывал услышанное, а затем профессор продолжил:

— А теперь представьте, если к этому еще подключить магическую энергию, сконцентрировав свою силу в едином порыве и создав мыслеформу равную по мощи стихийным силам природы: цунами, например, ураган, землетрясение, тайфун — и все это направить в сторону предполагаемого объекта? — Ученый

нахмурился. — Маг оказывается сразу на ином уровне воздействия на ситуацию по отношению к «жертве». Возьмем, например, спеллы, с их помощью древние маги вводили человека в состояние транса, полностью подчиняя своей воле. Иногда они даже могли заставить «жертву» повернуть против своих или совершить самоубийство. Вот вам и мистические силы! Или, например, телепатия, описываемая в разнообразных древних письменах. Некоторые избранные в совершенстве владели этим феноменом и даже во время военных действий, в качестве главного оружия использовали телепатическое усыпление противника. Древние колдуны и Шаманы могли запросто управлять энергиями, отрицаемыми современными науками, но успешно применяемыми представителями разных религий и верований. Йоги, например, называют эти энергии тантрическими силами. Виды таких воздействий на сознание человека и не перечислишь. Достаточно вспомнить заклятия, заклинания, наговоры, заговоры, т. е. любые звуко-моторные формы магического воздействия на реальность. Их применение уходит своими корнями в глубокую древность. — Ученый горько вздохнул и подвел итог: — Вот так-то, друзья мои. Теперь о вашей Книге. Она — инструмент, позволяющий задействовать эти силы, применяемые, к сожалению, только во зло!

В комнате воцарилось глубокое молчание. Каждый взвешивал все «за» и «против».

— Почему же так мало изучена эта сторона слова учеными? — нахмурился Кен. — Я имею в виду не только как источника информации, а как способа влиять на массы, подчиняя своей воле?

— Эту прерогативу они предоставили нам, — усмехнулся профессор. — Лингвистам, писателям и поэтам, ораторам, политикам, журналистам. Ну и пусть! Мы не обижаемся, а только благодарны за это. Хотя не зря ведь говорится: «Сто раз подумай, прежде чем сказать!» А еще, возможно, потому, что кому, как не творческим людям,' чувствовать эту невидимую магию рождающихся звуков? Я думаю, уже ни для кого не секрет, что главный тормоз науки не дефицит средств, а инерция мышления. Так и в этом случае. Открыв электромагнитные волны, освоив их механизм в своей техногенной деятельности, мы привыкли считать, что других носителей информации во Вселенной не существует. Даже с инопланетными цивилизациями пытаемся связаться с помощью радиотелескопов на волне межзвездного водорода. Но, оказывается, кроме электромагнитных волн существуют и другие неведомые поля с неизвестными пока возможностями. Их надо принимать как данность. Искать и осваивать. А мы почему-то привыкли сразу же отрицать то, что не можем объяснить, и воспринимать в штыки все, чего не понимаем!

На следующее утро Кен постучал в дверь номера Изабеллы. «Леди только что ушла», — сообщила горничная, убиравшая в номере. — Она просила передать, что ей срочно нужно сделать кое-какие покупки. Мисс Изабелла извинялась, что вы не сможете позавтракать вместе, как собирались». Юноша огорченно кивнул и отправился перекусить в одиночестве. После завтрака он вернулся в номер. Ему срочно нужно было сообщить сенсею, что Отступник клюнул и появился на выступлении профессора. Как они и рассчитывали, Книга притягивала колдуна, как магнит. Заполучить Изабеллу он пока не мог, потому и охотился за Книгой, надеясь, что она поможет в достижении его преступных целей. Выслушав внимательно, учитель Хацуми приказал Хранителю немедленно возвращаться, прихватив Книгу и кассету. А до этого быть очень внимательным и осторожным. А главное — не спускать глаз с Изабеллы. «Кажется, действительно, не стоило посылать девушку в Лондон», — удрученно проговорил сенсей. Затем учитель сообщил еще одну неприятную новость. Освободившись, колдун отправил в картину одного из людей Рауля. Узнав об исчезновении товарища, его коллеги попытались прорваться в замок, чтобы во всем разобраться самостоятельно. Они почему-то решили, что единомышленник погиб в неравной схватке со Злом. Воину Ордена, охранявшему портал, пришлось пригрозить, что, если они немедленно не уберутся отсюда, он применит магию. Люди Рауля временно отступили. «Честно говоря, нам с большим трудом удается удерживать эту неуправляемую команду за пределами замка», — сообщил Кену сенсей. По его голосу юноша понял, что учитель очень обеспокоен тем, что дела складываются не лучшим образом. «Мы вынуждены были в срочном порядке связаться с шефом этих беспокойных молодых людей, — пробурчал сенсей. — Пришлось открыть ему карты, сообщив о том, что его люди поспособствовали возвращению Отступника. Он обещал помочь в его розыске и поимке. И сейчас этим, параллельно с нашими людьми, занимаются лучшие сотрудники особого отдела. Мы решили, дела пойдут быстрее, если будем сотрудничать, а не мешать друг другу…»

Только юноша закончил разговор, как опять раздался звонок. Кен поспешно включил телефон: «Алло! Говорите же!» Что-то он начинал беспокоиться за Изабеллу. Оказалось, не зря! Звонил профессор Филдинг. Он волновался, почему девушка так задерживается? Если ему не изменяет память, они договорились встретиться в кафе еще час назад. Кен сразу же все понял. Он попытался успокоить ученого, сказав, что все выяснит и перезвонит. Затем юноша вскочил и, захлопнув дверь, стремглав выбежал на улицу.

…В дверь выставочного зала вошла шикарная молодая леди. На ней был темный классический костюм, белоснежная кружевная блузка и элегантная шляпка, из-под которой выбился непокорный золотистый локон. Девушка с интересом оглядела зал и посетителей. На вид ей можно было дать лет 18. Ну, конечно, это была Изабелла или, вернее, графиня де Перси. Ведь именно так она сейчас выглядела. Она ничуть не изменилась с тех самых пор, когда была вынуждена выйти за злобного вельможу. Правда, тогда ей едва исполнилось семнадцать. Когда девушка открыла Книгу, время для нее остановилось, ведь она была заколдована. Впрочем, это была еще одна из прерогатив, дарованная силами зла своим подопечным. С какой уж целью — не знаю? Может быть, чтобы привлечь в свои ряды как можно больше желающих. Ведь нет ни одного человека, который бы не мечтал о вечной молодости иТфасоте! А может быть, Книге не хотелось так часто терять своих так называемых «учеников». Человеческий век так недолог, а Зло, как помните, вечно! Просто его иногда удается успешно контролировать, не выпуская наружу и противопоставляя ему Добро и Гармонию — созидательные силы.

Но вернемся к юной графине де Перси. Честно говоря, юной красавице в своем времени даже делать ничего особо не приходилось. Мужчины сами готовы были совершать любые преступления, соперничая за ее руку и сердце. Она просто была их королевой, которой они подчинялись, приносили добычу и дарили драгоценности. Неприступная гордая красавица не торопилась дарить свою привязанность и любовь, так как никого не любила. Она иногда даже себе казалась каким-то золотым идолом, которому самозабвенно поклоняются дикие племена варваров. Каждый из них стремился разделить с госпожой своего сердца власть и корону. А, пока они спорили и дрались за нее, юная графиня совершенствовалась в искусстве магии. Порой достаточно было одного взмаха ресниц, чтобы влюбленный страдалец отправился на край света за необходимой ей вещицей. В распоряжении красавицы-госпожи находился целый штат преданных служанок и слуг. В число ее вассалов входили юноши из лучших английских и шотландских семей, но в сердце у синеглазой леди был такой холод и пустота, что бедная девушка все чаще и чаще не находила места от тоски и отчаяния. Она страстно мечтала избавиться от колдовства, чтобы жить своей жизнью в кругу любящей семьи, как было в доме отца. Но все, кого она любила, уже умерли, поэтому, когда Хранитель книги решил сделать ее пленницей картины, она даже не попыталась оправдаться. «Я понимаю, что ты жертва, орудие зла, — сказал он тогда. — Но не в моих силах победить слуг тьмы и помочь тебе. Пусть все пока остается, как есть. Когда-нибудь найдется человек, который полюбит тебя по-настоящему и сможет расколдовать. Не знаю, правда, удастся ли ему отогреть твое холодное сердце?» После этого несправедливо обвиненная во всех смертных грехах гордая аристократка была заключена в картину в ожидании лучших времен…» Этот мучительный сон снился ей в последнее время слишком уж часто. Даже Кену не говорила она о своем кошмаре. В Ордене все так хорошо относились к ней, что Изабелла просто не могла поверить, что все это было на самом деле. Девушка решила, что это наваждение скоро пройдет.

Вчерашние события опять всколыхнули в ней давно забытые воспоминания. «Что это было, — думала она. — Отчего мне все время снится один и тот же сон? Откуда я знаю об Отступнике? Почему он так похож на злобного колдуна из моего сна? А Серебряный Дракон с кристаллом в пасти? Он единственный не пугает меня, заставляя вспомнить о чем-то очень хорошем. О чем-то добром и светлом, случившемся в моей жизни». Изабелла вскочила чуть свет. Поспешно оделась и отправилась в кафе, где назначила филдингу встречу. Но, оказавшись на месте, сообразила, что до назначенного времени остается еще полчаса. Тогда девушка решила сначала заглянуть на заинтересовавшую ее вчера выставку…

Фотографии, представленные та-м, ей очень понравились. И хотя посетителей было довольно-таки много, в помещении стояла торжественная тишина. Люди неторопливо расхаживали по залам, любуясь творениями мастера. «Интересно бы увидеть самого автора. Похоже, это очень талантливый и увлеченный человек», — подумала Изабелла. Ей почему-то все время казалось, что каждую из работ пронизывает

какая-то тихая грусть о чем-то дорогом, но утерянном. Чудилось, что фотографа разлучили с кем-то, кто очень много для него значил. И теперь автор фотопортретов, одиноко скитаясь по свету, ищет и не находит утерянный идеал. В этом он и Изабелла были похожи.

Расхаживая в раздумье по залам, синеглазая красавица совершенно забыла о времени. Ей все больше и больше хотелось познакомиться с автором работ.

«Простите», — наконец решилась она обратиться к стоявшей к ней спиной элегантной молодой женщине. Та в это время что-то вежливо объясняла пожилой супружеской чете из Уэльса. «Очевидно, это и есть организатор и устроитель выставки», — догадалась Изабелла. Услышав ее голос, молодая женщина резко обернулась и вскрикнула: «Изабелла, ты?! Кристиан с ног сбился, разыскивая тебя! Вот и сейчас. Бросил все и помчался на север острова. Вчера ему позвонили и сказали, будто видели там девушку, похожую на тебя. А ты, оказывается, здесь!»

Удивленно выслушав темпераментную незнакомку, Изабелла тихо уточнила: «Мы раньше встречались?» От неожиданности Джейн только руками развела. Затем опомнилась и умоляюще попросила: «Ты только не уходи никуда, пожалуйста! Я сейчас Джеймса позову! Или, нет, идем лучше со мной». Забыв спросить об авторе работ, Изабелла нехотя последовала за обрадованной молодой женщиной. «Не слишком ли много совпадений в последнее время? — раздумывала она. — Сначала эти парни из кафе, потом эта приветливая устроительница выставки, утверждавшая, что они знакомы…»

В эту минуту супружеская пара из Уэльса растерянно произнесла, в один голос: «Извините, мисс, но как же мы?» «Ах, простите, Джейн оглянулось на так невежливо забытых ею почитателей брата. — Одну минутку, я сейчас освобожусь и вернусь к вам». Она нежно взяла Изабеллу за руку: «Где же ты так долго пропадала, милая?» У синеглазой красавицы от всего происходящего голова окончательно пошла кругом, и она попросила: «Я могу подождать. Закончите с этими людьми». Джейн пристально взглянула на драгоценную находку и неуверенно проговорила: «Ты действительно считаешь, что так будет лучше? Хорошо. Но затем поедем к нам домой, и мы с Джеймсом тебя больше уже никуда не отпустим. Ах, как обрадуется Кристиан!» Изабелла вздрогнула: «Это имя? Оно когда-то так много значило для нее! Вернее, этот человек сделал так много хорошего, что ее холодное сердце начало понемногу оттаивать».

Внезапно совершенно сбитая с толку юная леди услышала за спиной тихий голос: «Не оборачивайся и ничего не говори, уходим!» Девушка попыталась возразить, но взгляд изумрудных глаз был таким умоляющим, что она окончательно растерялась. Ведь Изабелла привыкла доверять напарнику и другу. К великой радости юноши, Джейн отвлекли. К ней неожиданно подскочил солидный внушительного вида мужчина. «Здравствуйте, уважаемая миссис Уайт, — галантно обратился он к молодой женщине. — Разрешите представиться: профессор Филдинг — давний поклонник вашего брата и вас. Давно мечтал познакомиться с такими творческими и энергичными людьми, как вы. Надеюсь, я не очень помешал и вы уделите мне хотя бы минутку своего драгоценного времени?»

Когда Джейн смогла-таки вежливо отделаться от милых, но несколько назойливых посетителей, то обнаружила, что Изабеллы нигде нет. «Ничего себе! — испугалась она. — Не могла же я сойти с ума?» Пока она в растерянности оглядывалась, к ней неслышно приблизился муж. «Ты не меня ищешь, дорогая?» — спросил он. Но супруга внезапно в панике заметалась по залам, в ужасе повторяя: «Как я могла оставить ее одну? Кристиан мне этого никогда не простит!» Джеймс бегал за ней следом, пытаясь понять, что произошло? Наконец, не выдержав этой неясности, он резко остановился и схватил жену за руку. Затем мистер Уайт строго потребовал: «Да объясни же, наконец, в чем дело? Чего не простит тебе брат?»

Выслушав сбивчивый рассказ, супруг широко раскрыл глаза. «Изабелла была здесь? — запинаясь, проговорил он. — Ты ничего не перепутала?» «Хочешь сказать, — растерянно спросила Джейн, — мы так долго разыскивали и так много говорили о ней, что мне могло померещиться?» Джеймс растерянно пожал плечами. И хотя он уже давно перестал чему-нибудь — удивляться, все равно никак не мог поверить: «После стольких бесплодных поисков Изабелла неожиданно появляется на выставке, а потом так же внезапно исчезает. Мистика какая-то! Но ведь так оно и было с их первой встречи!» «Знаешь, — крепко сжал он ладонь супруги, — я тебе верю! Нужно срочно позвонить Кристиану». «Да, — обрадовалась Джейн. — А еще опросить посетителей!» «Ты иди, звони брату, а я переговорю со всеми, с кем только смогу, а начну с тех, которые во время вашего разговора находились к тебе и Изабелле ближе всех!» — распорядился Джеймс. «Мистер и мисс Эдисон! — вскричала Джейн. — Срочно найди их. Они, кажется, в соседнем зале. А еще профессор Филдинг!» Муж кивнул и помчался разыскивать таких нужных ему свидетелей.

Вскоре супруги уже сидели в уютном кабинете Джейн. «Кристиан немедленно возвращается, — сообщила молодая женщина. — Он даже доехать до места не успел». «Ты ему сказала?» — взволнованно спросил муж. «Не смогла, — жалобно прошептала жена. — Я только сообщила, что видела ее среди посетителей выставки, но не успела догнать!» Джеймс укоризненно покачал головой. «И как мы с тобой не уследили, ума не приложу!» — огорченно произнес он. «Ну, а ты? — с надеждой в голосе поинтересовалась Джейн, — Узнал что-нибудь?» Муж долго молчал, а потом ответил: «Действительно мистика какая-то. Твой профессор Филдинг исчез вслед за Изабеллой, а вот супруги Эдисон поведали мне много интересного. Оказывается, они тоже обратили внимание на прелестную незнакомку, обратившуюся к тебе. Им показалось, что она была чрезвычайно удивлена твоими словами. А еще они заметили, юную леди очень расстроило, что она ничего не смогла вспомнить. И еще! В ту минуту, как к вам подошел таинственный мистер Филдинг, возле девушки оказался статный молодой человек. Судя по описанию, Маргарет Эдисон — очень привлекательный! Сильный, уверенный, подтянутый, с непроницаемым гордым лицом и прямо-таки колдовским взглядом чудных зеленых глаз. Ни дать ни взять средневековый рыцарь! — попытался пошутить Джеймс. Но, прочитав тревогу в глазах жены, добавил: — Мистер же Эдисон утверждает, что молодой человек больше похож на воина какого-то восточного Ордена. А еще он успел заметить, что Изабелла собиралась дождаться, когда ты освободишься. И в планы ее спутника это не входило. Он настоял, чтобы она пошла с ним. Похоже, они очень хорошие друзья, и только поэтому девушка согласилась…»

Джейн выслушала мужа не перебивая, а потом испуганно спросила: «Мужественный воин и красавица-графиня! Как думаешь, что все это может значить?»

Часть III

Поздно ночью в дверь требовательно позвонили. Джеймс вскочил с постели и помчался открывать. «Кто бы это мог быть?» — подумала Джейн и поспешила вслед за мужем. На пороге стоял Кристиан. Юноша с трудом переводил дыхание, словно пробежал длинную дистанцию. Понятно было даже то, что по лестнице он промчался за одно мгновение. Не дав любимым родственникам опомниться, он дрогнувшим голосом спросил:

— Это была она? Ты не ошиблась, Джейн? Это была Изабелла?

Сестра машинально кивнула. И, словно ища поддержки, оглянулась на мужа. Ну как она могла сразу огорошить брата горькой правдой?

— Ну ты даешь, друг! — бодрым голосом заговорил Джеймс, крепко пожимая Кристиану руку. — Какими судьбами? Мы ведь ждали тебя только завтра утром!

— И не спрашивай! — усмехнулся юноша. — Чем я только не добирался до вас: и автостопом, и на попутках, и даже на телеге. Ехал и боялся, что опять произошла ошибка!

— Да не стойте вы в дверях, — пришла в себя Джейн. — Проходи, — путешественник…

— Так, — опять взял инициативу в свои руки муж. — Сейчас поужинаем, потом отдохнешь с дороги…

— Ну уж нет, — запротестовал неожиданный, но долгожданный гость. — Сначала вы мне все расскажете, и, пожалуйста, не пропуская мельчайших подробностей! А уж потом все остальное…

Когда в полночь Джеймс осторожно спустился в гостиную, Кристиан все еще сидел там, задумчиво подперев ладонью голову.

— Ты спать собираешься? — строго спросил Друг.

Похоже, брат Джейн даже не слышал его. И лишь минуту спустя он произнес:

— Что нам известно? Во-первых, Изабелла не помнит, что с ней произошло. Во-вторых, она находится сейчас с каким-то… — огорченный Кристиан запнулся, подбирая слова.

— Статным зеленоглазым телохранителем? — скептически улыбнулся Джеймс. Но, заметив, что другу не до шуток, примирительно проговорил: — Может быть, миссис Эдисон только показалось, что спутник Изабеллы так хорош? Постой, а это не может быть Хранитель из загадочного Ордена, который забрал ее тогда?

— Как я об этом не подумал! Конечно же, это он! — словно за спасательный круг ухватился Кристиан за предположение Джеймса.

При этом в голосе его сквозила такая надежда, смешанная с отчаянием, что мистер Уайт невольно опустился рядом в кресло и вздохнул:

— Но это всего лишь одна из версий. Я, к сожалению, видел этого вашего воина-тело-хранителя только раз, в замке. А там такое творилось! В общем, я его тогда не очень хорошо запомнил!

— А я помню все, словно это было вчера, — произнес Кристиан угрожающе. — И не забуду никогда!

— Вы что, решили сидеть здесь до утра? — услышали они сонный голос Джейн.

— А этот Филдинг, — спохватился вдруг Кристиан. — Он что, действительно профессор?

— Похоже на то, — задумчиво проговорила сестра. — Но почему он убежал тогда так быстро?

— А если они с Хранителем заодно? — предположил брат.

— Ну, Кристиан, ты уж совсем того, — не поверил Джеймс. — Что может быть между ними общего?

— А мне кажется, слишком много общего. Да и вёл он себя как-то подозрительно, — настаивал Кристиан. — Вот с него завтра и начнем!

— А ты не хочешь сначала позвонить мистеру Брауну? — спросила сестра. — Или Раулю с Мари? Ведь они все время помогали тебе в поисках.

— Только не Мари, — запротестовал брат. — А вот Ричарду и Раулю можно. Этот вздорный молодой человек с некоторых пор изменился в лучшую сторону. Ищет сестру. Возглавил группу «Хронос-1», которая находится в ведении секретного отдела. К тому же мистер Фокс второй год пытается пробраться в замок. Вдруг это поможет в наших поисках?

— К Ричарду Брауну лучше всего сходить,

— задумчиво подал голос Джеймс. — И поговорить с ним с глазу на глаз. А вот остальным можно и по телефону сообщить, что произошло вчера.

Строя планы и совершенно забыв о сне, друзья просидели в гостиной до самого утра.

Лишь только забрезжили первые лучи солнца, дом наполнился топотом и шумом. Не обнаружив в спальне родителей, сонный Майкл отправился их разыскивать, а нашел приехавшего дядю. Мальчик завопил от восторга и бросился на шею Кристиану. От крика проснулась няня, присматривавшая за детьми. Она испуганно заглянула в гостиную, чтобы узнать, что там происходит. Вскоре за ней притопала маленькая Изабелла. «Красавица моя, — расцвел в улыбке Кристиан. — Иди ко мне». Девочка вся так и засветилась радостью.

Пока варилось кофе и пеклись сладкие рулеты, Джейн успела позвонить Мари и Раулю. С некоторых пор они были частыми гостями в гостеприимном доме Уайтов. Кузина сразу же сообщила, что уже бежит. А вместо Рауля к телефону подошла Ники. Узнав, кто говорит, она заговорщицки прошептала: «Послушай, Джейн, у них там что-то произошло неделю назад. Рауль говорит, что все очень серьезно. Он приехал из Шотландии очень расстроенный и злой. А три дня назад они получили копию какой-то кассеты, и мой, ничего не объяснив, умчался в неизвестном направлении. Я даже не знаю, где он сейчас. Честно говоря, я страшно волнуюсь, не произошло ли еще чего-нибудь из ряда вон? По-моему, он собирался кого-то выслеживать и очень расстроился, узнав, что твой брат в отъезде. Мне показалось, Рауль хотел сообщить ему что-то очень важное». Джейн удрученно молчала. «Алло, куда ты пропала? Вы-то там как? А дети здоровы?» — продолжал звучать встревоженный голос Ники.

С' некоторых пор кокетливую подружку Рауля словно подменили. Месяц назад мистер Фокс предложил ей переехать к нему. Капризная и привередливая Ники внезапно дала согласие, поэтому теперь ее живо интересовало все, что касалось детей и ведения домашних дел. Похоже, Ники с удовольствием осваивала новую для себя роль хозяйки и жены. Но, зная ее характер, знакомые и друзья сомневались, как долго она продержится? Поговорив еще немного со словоохотливой невестой Рауля, Джейн распрощалась и повесила трубку. Затем, Обернувшись к мужчинам, проговорила: «У Них там что-то произошло. Пропал товарищ Рауля и еще… кажется, все это случилось, в заброшенном шотландском замке!» От неожиданности Кристиан даже вилку выронил. «Мари спешит, — машинально проговорил Джеймс и добавил: — Звони скорее Ричарду!»

В это время Ники принялась в срочном порядке разыскивать Рауля по телефону. А если настойчивый секретарь особого отдела ставила перед собой какую-нибудь цель, то можно было не сомневаться в ее исполнении. А тут еще и давнее страстное желание познакомиться с настоящей графиней де Перси! По секрету от всех Ники уже давно, хотя и заочно, по рассказам друзей, стала тайной поклонницей и союзницей Изабеллы. «Вот бы встретиться — с ней и поговорить! — мечтала она. — А вдруг у красавицы есть какой-то особый секрет и она поделится им с Ники! А еще лучше, если они станут лучшими подругами!»

Поэтому, преспокойно отложив все важные дела и неотложные поручения шефа на потом, настойчивая девушка занялась «сбором информации о местонахождении интересующего ее лица». Вскоре ей действительно удалось разыскать неуловимого бойфренда. Правда, с большим трудом!

Услышав ее, Рауль ужасно обрадовался. Хотя и сообщил заговорщицки, что долго разговаривать со своей милой крошкой не может. Он находится сейчас на наблюдательном пункте.

— Слушай и запоминай, — перебила «милая крошка». Вчера днем Джейн видела на выставке Изабеллу! А вечером уже примчался Кристиан! Они ждут тебя у Уайтов!

— Кто? Изабелла ждет? — голос Рауля предательски дрогнул.

Ники насторожилась:

— Не Изабелла, а Кристиан и Уайты!

— Все равно бегу! — заявил вдруг Рауль. — Ничего страшного за полчаса не произойдет. К тому же Франко с удовольствием подежурит за меня…

Он уже собрался распрощаться, но не так-то просто было отделаться от словоохотливой и подозрительной Ники. Сначала она замучила юношу расспросами о том, что он собирается предпринять дальше? Затем потребовала непременно помочь Кристиану разыскать Изабеллу. Потом сообщила, что сейчас она убегает на работу, посоветоваться с шефом. После этого отправится к Уайтам. А дальше? Даже не знает, где ее можно будет найти. В общем, смотря как развернутся события!

Юноша терпеливо ответил на вопросы и выслушал все пожелания и просьбы. Положа руку на сердце, он и сам страстно желал еще раз увидеть синеглазую фею из прошлого. И в глубине души страстно стремился хотя бы косвенно поучаствовать в ее спасении. При этом мистер Фокс уверял всех, что интересуется этим делом только с профессиональной точки зрения. И еще. Изабелла ведь могла помочь ему найти сестру!

Одобрив решение Ники проинформировать обо всем начальника, Рауль наконец-таки смог выключить телефон и обернуться к другу. Тот насмешливо покачал головой и преспокойно прикончил вторую кружку пива. Франко доставляло несказанное удовольствие слушать этот удивительный телефонный монолог. Да при этом еще наблюдать, как разговорчивый и общительный приятель пытался вставить хоть слово. Так как это ему не удавалось, неугомонный Рауль в отчаянии размахивал руками и делал столь потешные гримасы, что его неторопливый и спокойный подчиненный еле сдерживался, чтобы не расхохотаться над незадачливым влюбленным. Особенно приятеля развлекала попытка безалаберного Рауля быть галантным кавалером.

— Ну что? — наконец, хмыкнул Франко, внимательно прислушивающийся к разговору. — Важные новости?

— Это невероятно! — выпалил Рауль. — Оказывается, не только колдун в Лондоне, а и Она!

— Кто — Она? — тут же заинтересовался напарник, но мистер Фокс только рукой махнул. При этом выражение его лица было столь блаженно-счастливым, что Франко без лишних уговоров согласился отдежурить для дела сверх нормы. Правда, потребовал купить ему еще ростбиф и пива.

«Интересно, что предпримет шеф?» — раздумывал Рауль, спеша на встречу с друзьями. Предприимчивый молодой человек догадывался о том, что дальновидный начальник особого отдела тоже интересовался этим делом не совсем бескорыстно. И, действительно, опытный Ричард Браун вскоре сообразил, какие ценные сведения заключены в опасной, на первый взгляд, Книге. «Нет худа без добра, — думал «страж законности и порядка». — А вдруг магические спелы, заключенные в тексте, смогут помочь всему человечеству в борьбе со злом? Сколько уже раз было, обнаружив яд, ученые создавали противоядие. А вдруг и в этот раз будет так? Правда, риск велик. Но кто не рискует, тот не одерживает побед! Главное — заполучить сей таинственный предмет для исследования, а дальше — будь что будет!» Благородный полицейский ни на минуту не сомневался в том, что великодушная Изабелла с радостью согласится помочь. Была, правда, и вторая причина, о которой не знал дотошный Рауль. Миссис Браун умоляла мужа приложить максимум усилий, чтобы помочь таким милым и достойным людям, какими она считала чету Уайтов и талантливого фотографа, отыскать очаровательную графиню. К тому же молодая женщина, как и Ники, страстно желала познакомиться с загадочной «Леди из Прошлого».

Итак. Узнав, что Кристиан уже приехал и с нетерпением ждет в гостеприимном особняке Уайтов, начальник особого отдела сразу же помчался туда. Попутно он сообщил вбежавшей к нему Ники, где его можно отыскать. На тот случай, если произойдет что-либо экстраординарное. Секретарь открыла рот, но шеф замахал руками, даже не дав ей слова сказать. «Но…» — начала она опять. «Я к Уайтам!» — отрезал шеф. «Как? — изумилась преданная помощница. — Вы уже все знаете? Ну, шеф, вы даете!»

Через полчаса мистер Браун уже сидел в уютной гостиной. С тех пор, как супруги Уайт решили прочно обосноваться в Лондоне, жена Ричарда очень сдружилась с Джейн. Вскоре оба семейства стали частыми гостями друг друга. Не говоря уже о праздниках, а также субботних и воскресных пикниках, проводимых на природе. На этих милых семейных мероприятиях неизменно присутствовали Кристиан, Мари, Рауль и Ники, Разговор там чаще всего вертелся вокруг одной и той же темы: «Хронос-1», «Поиск», «Возвращение», реальные и параллельные миры, магия и научный подход к изучению загадок природы. Все они, не сговариваясь, оказывали посильную помощь- Кристиану и Раулю в поисках. Правда, у каждого были свои причины. Особенно близко к сердцу проблемы брата принимала Джейн. Молодая женщина прекрасно понимала, все это слишком серьезно для Кристиана. К тому же постоянство легкомысленного господина Торо невероятно импонировало романтично настроенной сестре.

Однажды миссис Уайт сидела в гостиной у

камина. Муж был на работе, а путешественник-брат как всегда в отъезде. Малышка Изабелла потребовала новую сказку, и Джейн неожиданно для себя начала рассказывать детям изумительную историю о таинственном замке и заколдованной красавице. Так родилась волшебная сказка о Кристиане и Изабелле, горячо любимая детьми семейства Уайтов и рассказываемая по их настоятельным просьбам каждый вечер заботливой и любящей матерью. Молодой женщине с некоторых пор даже стало казаться, что все так и было на самом деле. Тем более что ребятишки сами придумали конец этой замечательной истории. Итак, вот вкратце ее содержание: любимый брат Джейн, а их знаменитый дядя освобождает из заточения таинственную незнакомку, влюбляется в нее без памяти, красавицу похищает злодей и добрый рыцарь, каким Джейн и дети всегда считали Кристиана, отправляется на поиски. По логике дальше следовала битва со Злом и победа Добра. Затем страстный поцелуй. Красавица расколдована. Она и отважный юноша счастливы. Ну а после пышная свадьба и всеобщее счастье. Хотя больше всего, конечно, Джейн пугала эта битва со Злом. А вдруг все пойдет не так?

Вскоре изумительное повествование услышала Ники, затем миссис Браун рассказала волшебную сказку дочери. Самой последней обо всем узнала Мари. Если Ники и миссис Браун пришли в невероятный восторг от литературных способностей миссис Уайт и ее драгоценных чад, то мисс Смит, наоборот, не смогла скрыть огорчения. Неужели Джейн считает, таинственная графиня де Перси и Кристиан созданы друг для друга? Мари по-прежнему ревновала, но приходилось согласиться, что «сестра Кристиана права. Не выдержав внутренних сомнений и мук совести, девушка решила поделиться своими мыслями с Ники, а та предложила спросить совета у Джейн. Уж кому, как не ей, лучше всего знать своего характер и Склонности брата! Хотя, если честно, Ники тоже давно поняла, бороться за любимого Мари бесполезно. Лучше уж принять, как есть, попытаться успокоиться и начать все сначала! Мисс Смит внимательно выслушала подругу, широко раскрыв глаза. Было видно, ей уже не раз приходили в голову подобные мысли, только она боялась даже себе самой в этом признаться.

Джейн присутствовала при этом разговоре, но предпочитала отмалчиваться. Ведь ее мнение на этот счет тоже было известно.

В эту минуту вбежали Майкл с Джейн и дружно потребовали сказку про Кристиана и Изабеллу. Мари нахмурилась, а Ники восторженно захлопала в ладоши: «Джейн, пожалуйста!» Миссис Уайт вопросительно взглянула на Мари, та только плечами пожала: «Чего уж, рассказывай! Публика просит!» И хотя привередливой кузине было ужасно неприятно слушать про возлюбленного и соперницу, любопытство одержало верх: что там еще придумала Джейн? Все уселись вокруг камина и притихли в ожидании чудесной истории…

Мужчины в это время сидели в кабинете мистера Уайта и беседовали о том, не стоит ли Кристиану принять предложение Рауля о совместном довольно-таки опасном вторжении в шотландский замок. Вдруг это опять что-нибудь да даст? Вернее, поможет хоть что-то узнать! Через некоторое время удивленный тишиной в доме Джеймс поднялся и проговорил: «Надо проверить, чем они там занимаются? Не может быть, чтобы отправились на прогулку вечером?»

А тишина стояла потому, что семейство Уайтов и друзья уютно устраивались возле камина, собираясь слушать Джейн. Мистер Уайт и Кристиан спустились из кабинета как раз вовремя, чтобы услышать начало удивительной истории. Все так заслушались, что даже не обратили внимания на новоприбывших в изумлении застывших в дверях. Пока длилась волшебная сказка о Кристиане и Изабелле, мужчины продолжали торчать в дверях как вкопанные. Остальные же так увлеклись, что по-прежнему ничего не замечали вокруг. «Красивая легенда!» — наконец вырвалось у Мари. «Я же тебе говорила — это просто прелесть, что за история!» — воскликнула Ники и опять восхищенно зааплодировала. Дети тоже присоединились к ней.

За все это время Кристиан не пошевелился и не произнес ни единого слова. Джеймс, которому тоже ужасно понравилась сказка

Джейн, собирался уже рассыпаться в похвалах многочисленным талантам жены, но перевел взгляд на друга и прикусил губу. «Похоже, Кристиан принимает все это слишком близко — к сердцу!» — подумал он и не нашел ничего лучше, как громко хмыкнуть и произнести.

— Ну вы, девушки, даете!

Мари вздрогнула и обернулась, а Джейн, нахмурившись, спросила:

— И как давно вы здесь?

— Достаточно давно, — ответил Кристиан каким-то странным голосом и неожиданно, махнув рукой, вышел.

— Он очень расстроился? — вырвалось у Ники.

— Похоже, что очень! — кивнул Джеймс. — Пойду, поговорю с ним…

Но вернемся к последним событиям. Итак, друзья собрались на маленький семейный совет по поводу странных событий, случившихся недавно. Разговор затянулся надолго. Все это время в выставочных залах дежурили сотрудники Брауна. На тот случай, если Профессор, Хранитель или Таинственная Незнакомка объявятся снова. Хотя в это мало кто верил!

В это же время люди Ричарда обходили отели, отыскивая приметную парочку. Что касается профессора Филдинга, то начальник особого отдела прекрасно знал, о ком идет речь. И, как ему казалось, догадывался, с кем сотрудничает известный ученый и исследователь. Единственное, что не мог понять мистер Браун, как это такой солидный человек мог опуститься до того, чтобы отвлекать такую милую молодую женщину, как Джейн? Пока Хранитель снова похищал Изабеллу!

— Я немедленно свяжусь с Орденом, — хмурился он, слушая рассказ мужа и жены. — Хотя нет! Я думаю, пока не стоит. Они все равно ничего не скажут. Честно говоря, я давно уже подозревал, что девушка у них. Еще бы! Такого сотрудника заполучить и я был бы не против…

Заметив, что все замолчали и с интересом смотрят на него, Ричард внезапно смутился:

— Угу. Да. О чем это я?

— О ваших догадках и предположениях! — услужливо подсказала Мари.

— Так вот… — не растерялся начальник особого отдела. — Но у меня не было никаких доказательств!

— Мы поняли, — кивнул Кристиан. — И все же?

— Непредвиденные осложнения помешали мне осуществить задуманное, — твердо заверил всех хитрый шеф. — Да. А тут еще люди Рауля выпустили Отступника…

Сообразив, что окончательно себя выдал и проговорился, мистер Браун тихо охнул и замолчал уже надолго. Но было уже поздно. Друзья повскакивали с мест, не в силах сдержать волнение.

— Отступник вернулся! — вскричали все в один голос.

Мистер Браун удрученно кивнул.

— Но Изабелла?! — забеспокоился Кристиан. _ Она же в опасности!

— Нужно что-то делать, — мрачно поддержал друга Джеймс. — Или будете продолжать отсиживаться в осаде, ожидая, что предпримут наши союзники или враги?

— Ничего делать не надо, — попытался успокоить друзей Ричард. — У нас все под

— Да? — радостно удивилась неугомонная Мари. — А кого же тогда выслеживает Рауль.

Шеф только крякнул и насупился. Весь его нахохленный вид, казалось, говорил. «Вот погодите! Мы вам еще докажем, можем… но не сейчас, а позже…» Но унять Мари было не так-то просто.

— Похоже, у вас есть какая-то особая стратегия? — коварно поинтересовалась она. — Настолько засекреченная, что о ней не положено знать не только вашим друзьям, но даже и самому изобретателю хитроумного плана под названием, скажем так, «Как исправить случившееся бе'з лишнего вмешательства кого бы то ни было и без особых жертв.» -

Услышав о жертвах, шеф вздрогнул и сурово пробормотал:

— Только не надо преувеличивать.

— Вы хотели сказать — хамить? — уточнила совершенно разъяренная Мари.

— Прекрати! — вдруг прикрикнул на кузину Джеймс и показал глазами на беспокойно расхаживающего по комнате Кристиана. Все опять замолчали, и лишь миссис Уайт догадывалась, почему так разбушевалась их своенравная родственница. До прихода Ричарда Брауна Джейн все рассказала кузине. И та уже успела прийти в отчаяние, оправиться и опять схватиться за голову.

— Что касается Рауля, — наконец подал голос начальник особого отдела. — Тут уж я не виноват. Мистер Фокс непредсказуем, как и его сестра! Проговорив это, огорченный шеф вздохнул.

А также неуправляем, бесшабашен, импульсивен! Мне продолжать дальше или хватит? опять заявила Мари, у которой нервы были явно на пределе.

— Хватит, — остановил их Кристиан. — Нельзя же весь день сидеть и пререкаться. Давайте навестим вашего знакомого — профессора Филдинга.

— Давайте навестим, — моментально согласился мистер Браун. — Но учтите, вряд ли он захочет говорить с нами.

— Хорошо, — задумалась Мари. — Есть же у него хоть какие-то слабости?

Есть! кивнул шеф. — Его конек — древние предания и легенды родной Великобритании, а также других стран. Этот великий ученый-лингвист, как и вы, Джеймс, больше предпочитает прошлое и его тайны.

— Ну, не скажите, — не согласился с ним молодой историк. — Я уже давно нахожу в настоящем свои прелести и очарование!

Он с любовью посмотрел на жену, а затем перевел нежный взгляд на детей, тихонько игравших у камина.

— Начнем-с ученого, — нетерпеливо перебила их Мари.

Она все это время продолжала наблюдать за Кристианом, нервно раскуривающим сигару у окна. И все бы ничего, если не учесть тот факт, что юноша вообще не курил и даже не выносил запах дыма! Мистер Браун, проследив за ее красноречивыми взглядами, достал из кармана пиджака записную книжку и стал разыскивать адрес и номер телефона Филдинга. В эту минуту раздался звонок. Джеймс вскочил с кресла и, галопом пронесшись по гостиной, поспешно схватил трубку. Майкл изумленно уставился на отца, скачущего по комнате, как лошадка. «Это Ники! — провозгласил Джеймс. — У нее есть сообщение от Рауля!» Все опять переглянулись, не зная, что делать и куда теперь бежать? «Давайте оставим Рауля с Отступником на потом, — попросил Кристиан. — Главное сейчас — найти Изабеллу!» Уайты понимающе переглянулись, а Браун кивнул:

— Идем!

— Мы будем ждать известий, — произнесла Джейн. — Пожалуйста, поторопитесь! Джеймс кивнул, пытаясь дозвониться до Рауля по номеру, любезно предоставленному Ники. Нужно же было выяснить, что на этот раз понадобилось неугомонному руководителю «Хроноса-1»?

Профессор Фидцинг оказался дома. Чопорный молодой человек в массивной золотой оправе попросил незнакомцев подождать, пока он доложит. Вскоре высокомерный секретарь вернулся. «Следуйте за мной, — величественно проговорил он. — Только осторожнее: ничего не зацепите. Здесь много очень ценных вещей!» Ричард, Кристиан и Мари боком прошли за ним по темному узкому коридору и. поднялись по крутой лестнице наверх.

В святая святых профессора царил творческий беспорядок, а хозяин кабинета увлеченно рассматривал в лупу клочок какого-то старинного пергамента. Это занятие так захватило его, что он совершенно не обратил внимания на новоприбывших. Секретарь многозначительно кашлянул и доложил: «К вам посетители, сэр!» Ученый поднял голову и с интересом уставился на непрошеных гостей.

— Ричард Браун, начальник особого отдела, — представился мистер Браун. — А это мои друзья.

— Чем могу помочь? — поинтересовался профессор. — Вам нужна консультация специалиста?

Браун и Мари утвердительно кивнули, а Кристиан отрицательно покачал головой. — Так да или нет? — усмехнулся в усы мистер Фидцинг. — Может быть, все-таки скажете, чем я могу вам помочь?

Кристиан резко подался вперед и выпалил:

— Мы ищем Изабеллу де Перси!

Браун и Мари дружно дернули юношу с двух сторон за полы пиджака.

— Спасибо за откровенность, — вздохнул ученый, заметивший их маневры. — Простите, но помочь вам я не смогу. Ваш покорный слуга чаще работает с древними письменами, а не с их хозяевами…

— Ага, значит, вы знаете, что она не из этого времени? — попыталась придраться к его словам Мари.

— Даже если бы и знал, то, ученый поморщился, — почему я должен доверять вам?

Посетители опустили головы и задумались.

— А если мы вам обо всем расскажем, — умерила гонор Мари, — вы нам поможете?

— Нет, — твердо ответил мистер Филдинг. — Потому что не имею права. И еще я дал слово!

Кристиан болезненно поморщился, а Мари прикусила язычок. Ни одна из ее уловок не принесла нужного результата.

— Простите за беспокойство, — проговорил вконец расстроенный юноша. — Нам, кажется, пора.

— Был бы рад помочь, но вы уж не обессудьте… — вздохнул ученый. — Кстати, вы тот известный фоторепортер, на чьей выставке я недавно побывал? Впечатляет!

— Значит, вы все-таки были там? — в один голос произнесли Браун и Мари.

— Ах, эта Старческая забывчивость, — смутился профессор. — Не хотел, а проговорился!

Да не волнуйтесь так, молодой человек. Ваша красавица-графиня у друзей, и ее самоотверженно охраняют от всяческих неприятностей. А теперь прощайте, я и так сказал вам слишком много.

— Но… — запротестовала Мари.

— Пора, — Браун потянул девушку за руку. — До встречи, мистер Филдинг…

Когда непрошеные гости ушли, секретарь заглянул к хозяину. Тот задумчиво курил трубку. «Кто это был?» — поинтересовался юноша. «Сказочный принц, разыскивающий свою заколдованную принцессу. А с ним его свита», — ответил профессор. «Вот что значит постоянно сказки собирать, — сокрушенно подумал Патрик, но продолжать расспросы не решился. Вышколенный секретарь и ученик был всецело предан профессору. Он постоянно заботился о том, чтобы ученый вел здоровый образ жизни и не переутомлялся. Но сделать это было не так-то просто. Увлеченный любимым делом профессор мог сутками не выходить из кабинета, и заботливый секретарь страшно переживал, как бы чего не случилось с драгоценным патроном. Нередко у них завязывалась на эту тему перепалка, но ученый был упрям, как осел. И счет всегда был не в пользу Патрика. Потому-то хорошо изучивший привычки профессора сообразительный юноша не стал задавать лишних вопросов и требовать объяснений. Он лишь огорченно подумал: «Совсем что-то хозяин заговариваться стал» — а затем на цыпочках вышел из кабинета и отправился заваривать для глубокоуважаемого мистера Филдинга травяной чай.

— Ну, как все прошло? — засыпали их вопросами Джеймс и его жена. — Удалось узнать хоть что-нибудь?

Кристиан, не ответив, подошел к окну, а Браун и Мари только развели руками.

— Звонила Ники, — обменявшись с мужем понимающими взглядами, громко произнесла Джейн. — Ваши люди сообщили, что на выставке так никто и не появился. Зато она узнала, где Рауль.

— И где в данный момент находится мой неуправляемый сотрудник? — равнодушно поинтересовался мистер Браун.

— Здесь, в Лондоне, — сообщила Джейн.

— Так почему он скрывается от всех? — удивилась Мари.

— Он не скрывается, а следит за колдуном, — упавшим голосом сообщила Джейн.

Все недоуменно переглянулись, а Кристиан резко обернулся, устремив на сестру встревоженный взгляд.

— Ты хочешь сказать, что Отступник не в Шотландии, а здесь? — забеспокоился он. Сестра кивнула. — И Изабелла в Лондоне? — уточнил юноша. Джейн опять кивнула.

— Хватит вопросов-ответов, — не выдержал Джеймс. — Давайте лучше я все объясню. В общем, Рауль охотится за Отступником, тот — за Книгой, которая до недавнего времени находилась у профессора Филдинга…

— Ах он пройдоха, — перебил Джеймса мистер Браун. — Я имею в виду ученого. Так, дайте я попытаюсь сообразить. Профессор — Хранитель — Изабелла. Похоже, они преследуют сбежавшего Отступника. Если, конечно, Книга и Изабелла не служат приманкой!

— Я не позволю им использовать Изабеллу в своих преступных целях! — прорычал Кристиан. — Мне срочно нужно во всем разобраться. И если это окажется правдой, то…

— …им не уйти от справедливого возмездия!

— съязвила Мари. Все так укоризненно на нее взглянули, что мисс Смит тут же смутилась и добавила: — Может быть, она знает, на что идет?

— Мы с мужем так не думаем, — перебила кузину Джейн. — Изабелла не помнит прошлого, значит, не могла осознанно на это пойти!

— Придется все-таки позвонить Хацуми, вздохнул начальник особого отдела. — Больше Ники ничего не просила передать?

— Ах да, — спохватился Джеймс. — Похоже, ваши люди нашли отель, где остановились Изабелла и ее спутник! Они сейчас там и ждут вашего распоряжения. Это где-то в центре…

— Бежим! — вскочил Кристиан.

— Может быть, лучше поедем на машине? — вздохнул Браун.

— Едем на машине, — сразу же согласился юноша. — Только быстрее! Вдруг они еще там!

Прибыв через двадцать минут на место, друзья оказались в огромном холле отеля. Один из сотрудников сразу же подскочил к шефу и отрапортовал: «Они приехали сюда три дня назад. Номера заказали заранее, по телефону. Сейчас их нет на месте. Да это и неудивительно! По словам горничной, постояльцы редко бывают в отеле. Они отсутствуют весь день, а возвращаются лишь поздно вечером. Полчаса назад молодой человек куда-то звонил и договаривался о встрече. Затем, поймав такси, он и его спутница куда-то поспешно уехали на машине. Да, шеф, как мы ни старались, похоже, они нас заметили! И еще. Хозяин гостиницы сообщил, что перед уходом таинственный господин с Востока предупредил, что сегодня они съезжают. Вроде бы у них уже и билеты на самолет заказаны!» «Плохо работаете, ребята. Кажется, вы их спугнули! Так, ладно. А что-нибудь приятное ты мне можешь сообщить?» — недовольно пробурчал Ричард Браун. Юркий рыжеусый инспектор на минутку задумался, а потом серьезно проговорил: «Номер телефона, куда звонил мистер Ясунари и адрес, куда они уехали». «Так, уже лучше, — повеселел шеф. — Посмотрим…» Взглянув на клочок бумаги, мистер Браун так и подскочил на месте: «Они у Филдинга! Скорее!»

В это время в квартире профессора творилось что-то совершенно невероятное. Бедный секретарь в испуге застыл на пороге кабинета хозяина, пытаясь сообразить, как сюда попал этот странный человек. Дверь была закрыта, ученый-лингвист должен был прийти с минуты на минуту. Он спешил встретиться с давними знакомыми — суровым мистером Кеном и очаровательной мисс Изабеллой. Они сегодня возвращались в Орден и должны были забрать Книгу. Поэтому профессор отправился в лабораторию, где его сотрудники пытались исследовать диковинную вещицу, излучавшую целые потоки такой отрицательной энергии, что даже приборы зашкаливало!

Секретарь услышал в кабинете ученого странный звук и решил подняться посмотреть, все ли в порядке. Он подумал, что забывчивый профессор, уходя, оставил окно в кабинете открытым, и теперь целый ворох нужных и ненужных бумаг летает по комнате. Такое было уже не раз. Иногда приходилось разбираться с перепутавшимися листами не одну неделю. Заглянув в комнату, бедный Патрик обнаружил в «святая святых» профессора Филдинга необычного посетителя. Его бледное лицо излучало такую дикую злобу, что ошарашенный секретарь от неожиданности забыл, зачем он сюда поднялся. С полминуты Патрик и невесть откуда взявшийся чужак с горящими черными глазами и презрительно сжатыми узкими бесцветными губами созерцали друг друга. Внезапно непрошеный гость прохрипел: «Где Книга Зла?» Патрик попятился. «Нужно срочно вызвать полицию!» — мелькнула в голове у юноши спасительная мысль. «Не стоит!» — словно отрезал человек, похожий на средневекового колдуна. «Что не стоит?» — запинаясь, переспросил окончательно запутавшийся Патрик. «Полицию вызывать не стоит, — проскрипел незнакомец. — Где ваш хозяин?» «Его нет дома!» — сразу же предупредил сообразительный ученик профессора, понемногу начиная понимать, кто этот человек и что ему нужно.

Ведь забывчивому ученому требовалось постоянно о чем-то напоминать, и постепенно Патрик догадался, с какими опасными и непредсказуемыми людьми сталкивает судьба неустрашимого профессора, верного Законам Добра и Справедливости. В душе юноша гордился отважным учителем, согласившимся стать приманкой для коварного и жестокого Отступника. И вот теперь колдун здесь. А совершенно выбитый из колеи Патрик никак не мог быстро сообразить, как предупредить ничего не подозревающего мистера Филдинга о том, что враг дерзко пробрался в его дом и устроил засаду. Осторожный молодой человек потихоньку стал отступать к выходу, надеясь позвать кого-нибудь на помощь, — «Замри, болван!» — приказал колдун, измерив противника полным ненависти взглядом. — Говоришь, хозяин сейчас будет, что ж, подождем». «Я молчал, — на всякий случай уточнил Патрик. — Хозяин ушел надолго, и мне тоже пора». Отступник только плечами пожал. Его явно раздражали жалкие попытки секретаря спасти бестолкового ученого.

Мистер Браун и Кристиан поспешно выскочили из служебной машины и опрометью рванули к подъезду старинного особняка, где проживал профессор Филдинг. Все это время юношу не покидала неясная тревога. Позвонив в дверь парадного входа, Ричард и Кристиан терпеливо ожидали, когда появится секретарь и впустит их внутрь. Но в доме стояла странная тишина. У Кристиана мучительно сжалось сердце: «Но ведь Изабелла и Хранитель отправились из гостиницы сюда еще полчаса назад! Что же случилось?» Ричард нахмурился: «Войдем со двора. В таких домах непременно должен быть черный ход». Кристиан кивнул и торопливо последовал за более опытным в вопросах охоты за преступниками другом. Но их опять ожидало разочарование. Дверь также оказалась запертой.

«Что теперь?» — задумался мистер Браун. «Ломать!» — спокойно предложил Кристиан, указав на дверь. Для того чтобы помочь любимой, юноша готов был и не на такое. «Зачем шуметь?» — возразил Ричард и, оглянувшись по сторонам, стал торопливо рыться в карманах. Спустя минуту он достал какое-то необычное приспособление и, покопавшись в замке, осторожно потянул дверь на себя. Она поддалась и бесшумно открылась. Заметив, что юноша изумленно поднял брови, Ричард галантно поклонился, пропуская его вперед: «Чувствую, придется нам с тобой держать ответ перед законом, ну да ладно. Поспешим проверить, что там еще случилось?»

В коридоре было темно. Осторожно прокравшись через просторную прихожую и протиснувшись между многочисленными книжными полками и лестницей, бесстрашные взломщики стали подниматься наверх в кабинет профессора. Тут они четко услышали, что в комнате происходит настоящая борьба не на жизнь, а на смерть. Забыв об осторожности, Кристиан бросился вперед. Ой резко распахнул дверь и пулей влетел в кабинет.

В ту же минуту на юношу неожиданно налетел отступающий к выходу колдун. Он грозно размахивал руками и бормотал какие-то заклинания. Повсюду валялись книги и мебель. У стола в живописных позах застыли профессор Филдинг и его секретарь, а у окна пытался освободиться от обвившего его мощного удава Хранитель. Разъяренное пресмыкающееся все сильнее сжимало его в своих железных объятиях. Казалось, еще минута — и юноша задохнется. Ни Книги, ни Изабеллы в комнате не было. Сообразив, что медлить больше нельзя, Кристиан бросился на колдуна. Тот ловко увернулся, пробормотав: «И этот тут!»

Этого оказалось достаточным, чтобы отважный воин с холодными зелеными глазами стряхнул с себя чешуйчатого убийцу. В то время как Ричард и Кристиан пытались одолеть вовсю сопротивляющегося колдуна, резко зазвонил телефон. Все вздрогнули и прислушались. Стряхнув с себя Кристиана и отбросив Брауна, мерзкий служитель сил зла метнулся к дверям. Кен бросился следом. Профессор и секретарь смогли, наконец, — пошевелиться. Они понемногу начали приходить в себя после продолжительного пребывания в неудобных позах неподвижных статуй, в которые превратил их коварный колдун. «Колдовать и то по-настоящему не умеет, — проворчал мистер Филдинг, потирая занемевшее плечо. Вот что значит остановиться на достигнутом и не развиваться дальше!» «Ничего себе не умеет, — подумал начальник особого отдела. — Чуть не задушил мускулистого и ловкого Хранителя!» Но вслух высказывать свое мнение не стал.

Тем временем колдун и Кен опять сцепились в яростной схватке. Их битва была похожа на битву титанов. Злобный слуга темных сил зашептал какие-то заклинания и метнул в юно-шу-воина настоящую шаровую молнию. Ричард и все остальные могли поклясться, что это было на самом деле, а не привиделось им в каком-то бреду. Кен и бровью не повел. Он просто, словно это было для него обычным делом, выставил вперед правую руку и, прищурившись, сурово взглянув колдуну в глаза. Отступник дрогнул. Шаровая молния остановилась, а затем, сверкая и искрясь, рассыпалась, если можно было так выразиться, в прах. Остался лишь запах гари и легкое облачко дыма. Окружающие облегченно вздохнули, но колдун опять начал угрюмо шептать какие-то заклятия.

Тут Кристиан услышал сдавленный от ужаса голос секретаря профессора. Патрик стоял, прижавшись спиной к стене, а к нему, разинув пасть, полз ужасный удав. «Помогите, — бормотал секретарь, не в силах пошевелиться от страха. Кто-нибудь, спасите меня от этого ужасного Чудища!» «Сейчас, сейчас, — неожиданно опомнился профессор. — У меня где-то тут была одна из книг с заклинаниями. Такая большая, в зеленом переплете, на ней еще магический знак друидов изображен». Ричард и Кристиан растерянно посмотрели себе под ноги. Найти в этой горе сваленных как попало книг нужную — показалось им довольно-таки трудным делом. Внезапно Кристиан заметил прямо под столом утолок какого-то, как ему сначала показалось, словаря или справочника темно-зеленого цвета. «Может быть, эта?» — подумал юноша и, нагнувшись, потянул книгу на себя. «Она!» — услышал он рядом обрадованный голос профессора. Выхватив книгу, ученый принялся поспешно листать ее. «Вот!» облегченно выпалил он и быстро забормотал что-то себе под нос на незнакомом Кристиану языке. Удав как-то странно дернулся и остановился. Затем на глазах у изумленного Ричарда, Кристиана и Патрика огромное пресмыкающееся стало медленно растворяться в воздухе. «Молодец, профессор!» — услышали друзья слабый голос Кена. Обернувшись, они увидели, что колдуна яростно сжимает в руках «когай», разновидность похожего на вертел кинжала, который воины использовали для добивания раненых солдат. Ослабевший после схватки с удавом, зеленоглазый юноша держался из последних сил. Гордый воин решил лучше погибнуть, чем потерпеть поражение. Ни минуты не медля, Кристиан рванул вперед и попытался оттащить разъяренного колдуна от Хранителя. Тот обернулся, не зная, кого же первого ему прикончить: рыцаря Хранителя или соперника Освободителя? Уж очень велик был соблазн покончить со своими злейшими врагами одним ударом. Но юноши не дали ему времени опомниться, а скрутили и повалили на пол. «Держите веревку, — проговорил Ричард Браун. — Да заткните ему рот, чтобы он не бормотал опять свои глупые заклинания».

Когда дело было сделано и связанный, с кляпом во рту, колдун валялся на полу, Хранитель взглянул на Кристиана.

— Спасибо, — произнес он. — Ты спас мне жизнь!

— Хотя до этого хотел убить, — хмуро отрезал репортер «Terra incognita».

— Убить? — усмехнулся Кен.

— Где Изабелла? — не дав ему опомниться, выпалил Кристиан. — Какое право ты имел привезти ее сюда и подвергать такой опасности?

— Я? — возмутился Хранитель. — Подвергал Изабеллу опасности? Да я никогда бы…

— Молодой человек, — заступился профессор. — Вы ошибаетесь! Мой друг все это время пытался защитить очаровательную графиню де Перси.

— А кто сделал ее приманкой для Отступника? — встал на сторону Кристиана начальник особого отдела. — И не стыдно вам, мужчинам, делать из прелестной девушки и ужасной книги наживку для сбежавшего из плена сумасшедшего маньяка!

— Да это я должен был быть наживкой, а не Изабелла, — вырвалось у ученого. — Я и Книгу для этого специально демонстрировал на заседании совета, чтобы Отступник клюнул. Как вы могли такое подумать, что мы посмеем подвергать опасности такое невинное доверчивое создание?!

Ричард и Кристиан переглянулись. Похоже, Кен и профессор говорили правду.

— А где Изабелла сейчас? — снова вспылил Кристиан.

— Внизу, — обиженно сказал профессор. — Кен сразу же почувствовал, что колдун в доме. Поэтому мы и попросили девушку подождать в кафе…

Не говоря больше ни слова, Кристиан бросился к выходу. Кен попытался остановить его, но профессор и мистер Филдинг в один голос попросили:

— Пусть поговорят. Он ведь так долго искал ее!

Колдун застонал и завозился на полу.

— Зачем? — пожал плечами Хранитель. — Она все равно его не вспомнит!

Колдун опять завозился на полу.

— Тихо ты, бандит! — внезапно подал свой голос молчавший до этого Патрик. — Ты опять проиграл!

— Да, — усмехнулся профессор, глядя на осмелевшего секретаря. — На этот раз Добро опять победило, и это прекрасно! Идемте в гостиную, друзья мои. Похоже, нам о многом нужно поговорить.

— Нет, — нахмурился вдруг Кен. — Я все-таки спущусь в кафе к Изабелле. А ты, Патрик, последи за этим, — и юноша кивнул на притихшего Отступника.

— Сейчас же вызову своих подчиненных и отправлю эту личность, куда надо, — твердо заявил Браун.

— Не стоит, — обернулся Хранитель. — Скоро появятся наши люди. Они обо всем позаботятся…

…Кристиан ворвался в кафе и сразу же увидел сидевшую возле окна юную графиню де Перси. Девушка заметно нервничала, но терпеливо оставалась на месте. Она ведь поклялась сидеть здесь, что бы ни случилось. «Изабелла!» — прошептал юноша. От волнения у него неожиданно пропал голос. В ту же минуту красавица обернулась и сразу же заметила молодого человека, застывшего в дверях. Он не сводил с нее какого-то Зачарованного взгляда. Почему-то юную леди совершенно не рассердило такое бесцеремонное внимание к своей персоне. Во-первых, юноша был даже очень ничего: высокий светловолосый сероглазый. Но даже не это, а его растерянный и в то же время какой-то светящийся-от радости взгляд заставил прелестную мисс внезапно смутиться и опустить глаза.

— Изабелла, — привлекательный незнакомец почти подбежал к ней. — Наконец-то я нашел тебя!

— Мы знакомы? — удивилась гордая аристократка. Но, вспомнив, что в последнее время все отчего-то так и норовят записаться в ее друзья, поинтересовалась: — Простите, разве мы уже встречались раньше?

Кристиан прикусил губу. От отчаяния он даже не нашелся, что ответить. «Ну как ей объяснить? — пронеслось в его голове. — Что предпринять, чтобы она поверила и выслушала? Да и с чего начать? Здравствуй, Изабелла! Это я тот юноша, с которым ты познакомилась в Шотландии где-то примерно в полночь. Было полнолуние, и возможны любые чудеса…. Звучало круто! Бред ненормального, да и только. Любая на ее месте вызвала бы полицию или просто, не сказав ни слова, удалилась бы подальше, недоуменно пожимая плечами!»

Пока он раздумывал, что предпринять в такой нелепой ситуации, Изабелла сочувственно взирала на симпатичного парня, который, по-видимому, был чем-то ужасно расстроен.

— Можно я присяду рядом с вами? — внезапно решился он. — Что-то меня ноги не слушаются!

— Вам плохо? — девушка с беспокойством вскочила. — Конечно, садитесь!

Сама не понимая зачем, Изабелла сочувственно коснулась его руки и доверчиво заглянула в глаза. «Ну чем я еще могу помочь? — подумалось ей. — Эти глаза. В них столько страданья и сомненья!» Что-то удерживало ее на месте. Неожиданно юноша растерянно усмехнулся и выдавил: «Не-волнуйся, пожалуйста. Все в порядке, ведь ты снова рядом!» Изабелла приподняла брови и заморгала: «Это он так шутит… или нет?» Но лицо незнакомца опять-стало грустным и серьезным. «Где же я могла его видеть? — размышляла девушка. — Вспомнила! Это же фоторепортер, на выставку которого я недавно ходила. Там еще была его фотография…»

— Все! Поговорил и хватит, — раздался сзади резкий голос Хранителя. — Изабелла, нам, пора!

— Ты в порядке! — просияла она. — Все прошло нормально?

Напарник кивнул.

— Тогда чем ты обеспокоен? — заволновалась девушка.

— Ничем, — вспыхнул Кен. — Идем!

— А профессор и Патрик? — решила уточнить она. — С ними все хорошо?

— Да, Изабелла, — ответил Кен, не спуская встревоженно-пристального взгляда с хмурого Кристиана. — Нужно срочно доставить Книгу в Орден, пока не произошло еще чего-нибудь из ряда вон…

Он не договорил и взял ее под руку. Красавица кивнула, но при этом растерянно взглянула на недавнего знакомца.

— Простите, — извинилась она. — Нам уже пора…

— Изабелла, послушай! — решительно вскочил молодой человек. — Не уходи, я должен все тебе объяснить!

Девушка вопросительно посмотрела на Хранителя. Ей хотелось остаться и попытаться во всем разобраться, но Кен был непреклонен.

— Тогда я поеду с вами, — твердо произнес Кристиан, решительно взглянув на соперника.

— Куда? — смягчившись, вздохнул тот. — Неужели ты не понимаешь, что будет лучше пока оставить все как есть? Только мы сможем ее защитить! Подумай сам, за время заточения колдун стал невероятно силен. А еще в нем бушует дикая ревность и ненависть к тем, кто помешал ему достичь желаемого. Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить Книгу и ту, ради которой бросил все, чему служил столько лет…

Внезапно дверь с шумом распахнулась. В кафе пулей влетел мистер Браун, за ним спешил солидный профессор.

— Колдун сбежал, — задыхаясь, произнес ученый. — А Патрик спит, и мы не можем его разбудить…

— Как это произошло? — Хранитель резко обернулся к ним.

— Мы были внизу, когда услышали странный шум, как будто бы кто-то разбил окно. Вбежали и видим, Патрик лежит на полу, а колдун исчез. Веревки и кляп валяются тут же, на ковре. Окно раскрыто настежь. В общем, мистика какая-то! Мы начали будить Патрика, чтобы узнать, что произошло? А он вообще ни /на что не реагирует. Хотя живой еще, — сообщил Браун и добавил: — Идите и сами посмотрите…

Все бросились к дому Филдинга.

— Я не должен был его оставлять, — огорченно бормотал Хранитель. — И тем более поручать охрану Отступника непосвященному…

Часть IV

Прошла уже неделя с тех самых событий. К огромной радости Кристиана и его семейства Изабелла никуда не уехала. Она и Кен сообщили в Орден, что останутся и доведут начатое до логического и благополучного завершения. Не в их правилах было останавливаться на полпути. Патрик все еще находился в больнице, и никто и ничто пока не могло ему помочь. Врачи делали все возможное, но юноша пребывал в мире грез и пока не собирался возвращаться оттуда. Расколдовать его мог только Отступник. Друзья поклялись, что найдут его во что бы то ни стало. Выслушав их, учитель Хацуми долго молчал. Он прекрасно понимал, что его люди не привыкли бегать од опасности, а предпочитали идти ей навстречу. «Пусть будет так! — наконец изрек он. — Ничего уже не Изменишь. Вступив в опасную схватку со злом, все вы, так или иначе, оказались в игре. Остается только ждать, как дальше развернутся события…

Сенсей знал, что Хранитель винил в случившемся себя. Юноша поддался эмоциям и забыл о долге. Колдун воспользовался этим и сбежал. Пострадал секретарь Филдинга, в опасности была юная графиня. «Изабелла должна уехать, — твердо произнес Кен. — Это его бой!» Выслушав напарника, Изабелла покачала головой. Еще чего! Она не собиралась покидать друга в трудную минуту. И ни уговоры, ни приказы не помогут. Она остается… и точка!

И нечего так беспокоиться! Они остановятся у Уайтов, которые настойчиво уговаривали Изабеллу и Кена погостить, причем как можно дольше. К тому же в их доме кроме личного Хранителя будет еще надежный щит от всевозможных неприятностей — Серебряный Дракон. Японские коллеги Джеймса все еще оттягивали с визитом. Их знаменитый музей ужасно пострадал после одного из мощных землетрясений. Посовещавшись, они решили оставить пока удивительную находку у мистера Уайта. Здесь она будет в большей безопасности. Книгу же Филдинг просил оставить у себя. Ему необходимо было продолжать свои исследования. Пока профессор будет упорно пытаться раскрыть ее тайну, книга продолжит служить приманкой. Кен и Изабелла присмотрят, чтобы все было в порядке. Это будет несложно, так как ученый безвылазно сидел со своими коллегами в кабинете, оборудовав его под исследовательскую лабораторию. К тому же в доме профессора постоянно дежурили люди Брауна.

Предварительно согласовав и продумав все, друзья решили, что колдун еще вернется. Главное — быть готовыми встретить его и вовремя остановить от совершения дальнейших преступлений. Помощников у них сейчас — хоть отбавляй. Не говоря уже о господине Торо. Опасаясь очередных подвохов уже кого бы то ни было: Отступника ли, Кена ли, Мари ли, людей из Ордена — в общем, все равно кого, Кристиан ни на минуту не отходил от Изабеллы. С некоторых пор юноша вообще никому не доверял, поэтому бродил за пленившей его графиней де Перси словно тень. Мари, Рауль и Ники неизменно составляли им компанию. Джеймс и Джейн только посмеивались про себя, с интересом наблюдая за тем, как развернутся события дальше.

В общем, дело нашлось всем. Постоянно поступали все новые и новые противоречивые сообщения о нахождении колдуна от Рауля, обнадеживающие о Книге Зла из лаборатории Филдинга, неутешительные о Патрике из больницы, четкие и дельные от Ричарда Брауна и учителя Хацуми из Японии. Если выдавалась свободная минутка, молодежь с удовольствием отправлялась бродить по Лондону. По вечерам великосветское общество собиралось в уютной гостиной Уайтов. На огонек неизменно заглядывали не только Ричард Браун с женой и профессор Филдинг, но и Ники. Миссис Смит же вообще в последнее время не покидала особняк, очевидно, опасаясь, что в ее отсутствие произойдет что-либо из ряда выходящее. И только Рауль не присутствовал на ежедневных советах. Вот уже несколько дней от юноши вообще не было никаких вестей. Ники давно подняла бы всех на ноги, если бы он внезапно не позвонил поздно ночью и не предупредил, что у него все в порядке. Мистер Фокс просил передать друзьям, — что коварному Отступнику, к сожалению, и в этот раз удалось перехитрить людей из «Хроноса-1». Они потеряли его из виду, но теперь уже все в порядке. Кажется, один из его команды случайно обнаружил теперешнее местопребывание колдуна. Когда Рауль будет точно уверен, что это так, он позвонит друзьям, которым передает горячий привет, особенно очаровательной графине де Перси, а также всем остальным знакомым и незнакомым сотоварищам. Это он имел в виду мистера Филдинга и, как он выразился, «современную версию «Спящей красавицы», то есть Патрика. Ники даже разозлилась на него: «Тоже мне, нашел над кем шутить! Человек в коме, а он — «спящая красавица»!»

А, пока «суд да дело», столица Англии готовилась к празднику. Через два дня в Ноттинг-Хилле, знаменитом районе Лондона, должен был пройти грандиозный европейский карнавал в карибском стиле. Ежегодно более миллиона человек стекалось в самый фешенебельный район города посмотреть на это великолепное зрелище и поучаствовать в нем. Джеймс и Джейн пообещали детям в этом году взять их с собой. Ричард Браун и его жена тоже решили прихватить с собой маленькую Элизабет. Кен как всегда заупрямился, не желая, как он выразился, тратить время на пустяки. Но Изабелла, Мари и Ники так умоляли его пойти, что юноша согласился. «Ты всегда такой серьезный и занятый, — приставала к Хранителю Ники. — Так нельзя! Ты и так прекрасно выполняешь свою работу, но надо ведь когда-то и отдыхать. Веселиться с друзьями, радоваться жизни, влюбляться, ты же еще так молод!» Друзья даже заказали карнавальные костюмы у известного модельера, давнего знакомого Ричарда. Мистер Браун когда-то оказал ему неоценимую услугу в одном очень запутанном деле, которое только благодаря всезнающему шефу особого отдела закончилось благополучно. Поэтому модельер только обрадовался звонку мисс Браун и тут же сообщил, что ждет всех у себя. Они смогут выбрать, что пожелают из его коллекции. Останется только подогнать по фигуре. Не откладывая на завтра, веселая компания дружно поспешила в Дом мод, пока капризный кутюрье не передумал и не заломил солидную цену.

Жан Поль встречал на входе, довольно потирая руки. Ему ужасно понравилась идея вынести высокое искусство в массы! И тут мэтр заметил Изабеллу. Сначала он просто застыл на месте с открытым ртом. А когда к нему вернулся дар речи, заявил, что о такой модели мечтал всю жизнь! Под нее можно было сделать целое театральное представление.

Начав с показа нарядов, которые носили английские королевы, и закончив современностью. Кутюрье собрался уже ринуться к девушке с заманчивыми предложениями; хотя в душе сам готов был принять любые условия синеглазой красавицы, но Кем пристально взглянул ему в глаза, и мастер застыл на месте как вкопанный. «Позже, — прошептал Кен. — Поговорите об этом позже, а сейчас займитесь делом». Мари, внимательно следившая за происходящим, только головой покачала. «Вам разрешают это делать?» — спросила она после. «Что?» — не понят или сделал вид, что не понял, Кен. «Применять магию на непосвященных?» — съязвила Мари. «Вообще-то нет, — с усмешкой взглянул на девушку зеленоглазый Хранитель. — Но ты ведь никому не скажешь? Тем более что это была не магия, а гипноз, который используют сейчас далее в медицине!» «Но с согласия клиента!» — упрямо возразила она. Кен неожиданно хитро прищурился, а Мари смутилась. С некоторых пор она чувствовала себя рядом с зеленоглазым Хранителем не в своей тарелке. И дело не в том, что она разлюбила Кристиана. Но ее чувство к нему было таким мучительным, а любовь без взаимности. Он никогда не подпускал к себе, в свои мысли, в свой внутренний мир. Его сердце навсегда было отдано другой. Мари это знала, но не могла, не хотела так просто смириться. Она привыкла бороться за свое счастье. Но в то же время Мари была умным и рассудительным человеком. Она прекрасно видела, каким счастьем горят глаза юноши, когда он рядом с Изабеллой. Получалось, что о Кристиане она могла только мечтать, восхищаться им издалека. А Кен? Мари считала, что они очень похожи. Для них дело — прежде всего. Оба умные, рассудительные, прагматичные, не любят выставлять чувства напоказ. Кристиан, Джеймс, Джейн и Ники романтики, творческие личности, увлекающиеся натуры. Изабелла же — очаровательный наивный ребенок и еще долго останется такой. Прелестная графиня де Перси действительно невероятно подходила Кристиану. Они прекрасно смотрелись вместе, идеально ладили и, вообще, казалось, были созданы друг для друга. Так было у Мари с Кеном, с которым она чувствовала себя уверенно, надежно и спокойно. В душе она понижала, что зеленоглазый Хранитель нравится — ей, даже очень нравится. А еще Мари чувствовала, что он об этом знает.

Но вернемся к карнавалу. Джеймс и Джейн: выбрали себе и детям шотландский стиль. Кен и Мари, не сговариваясь, остановились не на карнавальных, а на деловых классических костюмах. Их друзья только переглянулись, пряча улыбки. Ники оделась под роковую испанку. Ричард, его жена и дочь облачились в восточные кимоно. А Кристиан и Изабелла составили Прекрасную средневековую парочку. Он в костюме рыцаря, она — Прекрасная Дама в чудном пурпурном платье с кружевами. Майкл захлопал в ладоши. Дядя и Изабелла-старшая понравились ему больше всех. Они словно вышли из той чудесной сказки, сочиненной мамой для него и Изабеллы-младшей. Поэтому мальчик не отходил от своих героев ни на шаг. Он тоже считал себя рыцарем, как дядя Кристиан, и собирался с мечом в руках защищать таких прекрасных знакомых дам, которые, не подозревая об опасности, веселились вовсю.

Когда все уже были в дверях, Майкл внезапно протянул ручонки к Серебряному Дракону и указал сначала на кристалл, а потом на синеглазую красавицу. «Ты хочешь сказать, что Изабелла должна надеть медальон-талисман?» — догадался Кристиан. «Да!» — твердо вымолвил Майкл. «Действительно, будет очень красиво!» — в один голос воскликнули Джейн и Ники, а Мари вопросительно взглянула на Кена. Когда рыцари Ордена привезли им камень, Кен даже не подпустил к нему Изабеллу и все это время внимательно следил, чтобы девушка не подходила к Дракону. По-видимому, он боялся, что благородная графиня все вспомнит, и Кристиана в том числе. Мари тоже этого боялась. И между ней и Кеном установился как бы негласный договор. Оба прилагали максимум усилий, чтобы влюбленный рыцарь и прекрасная леди как можно меньше времени оставались наедине. Вот и сейчас, обменявшись с Хранителем многозначительными взглядами, Мари сказала: «Ои, Изабелла, у меня дома чудесное жемчужное 310

ожерелье. Оно великолепно подойдет под твой замечательный наряд. Я сейчас привезу его!» Но Кристиан вдруг резко оборвал ее: «Не понимаю, что может быть прекраснее магического кристалла, правда ведь, Джейн?» Сестра кивнула, и юноша поспешно снял с шеи Дракона золотую оправу, осторожно вставил в нее сияющий кристалл и бережно надел на любимую. Все ахнули: «Как красиво!» Медальон словно создан был блистать на груди юной очаровательницы. Дамы окружили Изабеллу, любуясь ее нарядом. Дети радостно захлопали в ладоши и пустились в пляс вокруг прелестной графини, а Джеймс и Кристиан обменялись довольными взглядами. Мари покраснела и отвернулась. Ей было немного досадно. Кен только вздохнул, не решившись спорить. Один Ричард Браун многозначительно кашлянул. Поманив к себе ребятишек, он торжественно вручил каждому по яркому аппетитному леденцовому петушку, прошептав: «Молодцом, дети, так держать!»

На празднично украшенных улицах шумела и ликовала нарядная толпа. Громко играла музыка, били барабаны, слышалось веселое пение и безудержный смех. Вскоре должно было начаться торжественное шествие. Джеймс посадил на плечи Майкла, а Ричард — Бетти и взял под руку жену, Кристиан нес на руках маленькую Беллу. Джейн, Изабелла и Ники шли рядом с ними, крепко взявшись за руки. Кен, усмехнувшись, предложил руку Мари. Им нужно было серьезно поговорить, но из-за такого шума и гама приходилось все время кричать, и вскоре деловой парочке это просто надоело. Мари решила перенести важный разговор на потом, как вдруг шедшая впереди Ники стала беспокойно оглядываться. «По-моему, я слышала голос Рауля, — уверенно заявила она и добавила: — Да вон же он!» На той стороне узкой улочки что-то громко кричал и размахивал руками все такой же беспокойный и шумный Рауль. «Встретимся после шествия, — закричала в ответ Ники. — В Гайд-парке, ладно?» Рауль кивнул. Даже если бы он очень хотел, все равно физически не смог бы пробиться к ним через сплошной поток нарядно украшенных колесниц, толпы танцоров, певцов, музыкантов, циркачей и просто зрителей.

Веселье было в самом разгаре, когда друзья-решили вернуться домой. Там их ждал празднично накрытый стол. К тому же ребятишки были еще слишком маленькими. Им требовался отдых. За обедом Ники неожиданно проговорила:

— Такой чудесный праздник! Бедный Патрик, как жаль, что он не видел всего этого!

Изабелла задумчиво взглянула на нее.

— Мы могли бы навестить его в больнице, пока дети спят, а вечером пойдем смотреть праздничный фейерверк.

Кристиан и Ники с радостью ухватились за это дельное предложение, а Кен внимательно посмотрел на очаровательную графиню.

— Ты что-то не договариваешь? — тихо спросил он, когда все уже вышли из-за стола и расположились в гостиной.

— Да, — кивнула она и потянула его за собой к окну. — Мне кажется, я знаю, как помочь. Вернее, хочу попытаться!

— Воспользовавшись магией? — заволновался напарник. — Но ведь учитель Хацуми просил не торопиться, а подождать, пока ты полностью сможешь управлять силой, дарованной свыше! И вообще, тягаться с Отступником? Ты же знаешь, как это может быть опасно для тебя!

— Но я хочу помочь Патрику! — заупрямилась Изабелла. — К тому же ты разве думал об осторожности, когда вступил в схватку с колдуном?

— У нас свои счеты! — нахмурился Кен.

— У меня тоже! — отрезала Изабелла и попыталась уйти, дав этим понять, что разговор закончен.

Юноша вдруг крепко схватил ее за плечи, пытаясь удержать и заставить дослушать, что он ей скажет.

— Изабелла, — строго проговорил он. — Ты же знаешь, что я хочу как лучше!

— Я тоже! — нахмурилась она. — И хватит постоянно опекать меня, я не маленькая!

— Прости! — понизив голос, смутился Кен, но рук не разжал: — Давай успокоимся и обдумаем все еще раз?

Но юная леди была непреклонна. Она отрицательно покачала головой и, Величественно освободившись, холодно произнесла:

— Ты сам меня учил не отказывать в помощи нуждающимся. Разве не так? Иначе зачем тогда мне это умение, если я не смогу использовать его для добрых дел?

Кен опустил голову и вздохнул. Что сказать? Все так! Он не мог ей запретить рисковать, хотя все чаще и чаще машинально закрывал собой от всех видимых и невидимых угроз. Так было и на этот раз. Он невольно попытался предостеречь, а выходило — будто навязывал свою волю. Этого гордая и своенравная красавица стерпеть не могла. А ведь он так не хотел ссориться с ней, особенно сейчас!

Заметив, что верный друг опечалился, Изабелла осторожно дернула его за рукав:

— Ну же, не обижайся, ладно?

Делай, как считаешь нужным, — прошептал юноша. — Только позволь мне всегда быть рядом…

Все это время Кристиан ревниво следил за ними. Он понимал, что Кен отвечает за девушку. И ничего страшного нет в том, что Хранитель так волнуется. Что же тогда беспокоило его? Каждый раз на страстные мольбы господина Торо юная графиня предлагала лишь дружбу. Она имела полное право никому не доверять и во всем сомневаться, после всего, что пережила! Кристиан понимал это и не настаивал. Но вдруг непреступная графиня де Перси когда-нибудь передумает и решится отдать одному из влюбленных руку и сердце. Что тогда делать ему, Кристиану, если она вдруг выберет Кена или кого-нибудь другого? Бороться за нее до конца? Но ведь тогда он будет ничем не лучше Отступника, навязывающего очаровательной девушке свою волю. Смириться? Но в этом случае его сердце будет разбито навсегда! Ведь согласившись с ее решением, Кристиан заранее знал, что уже никогда и никого не сможет любить так преданно и безоглядно, как Изабеллу.

В ото время Мари растерянно взглянула на Джейн.

— Как думаешь, он ее очень сильно любит? — спросила она.

— Ты же знаешь, что для Кристиана на свете не существует другой, — ответила Джейн.

— Я о Кене, — смутилась вдруг Мари.

— Мне кажется, они очень хорошие друзья, — понимающе усмехнулась Джейн. — Хотя ты права! При других обстоятельствах я сказала бы: «Да. Она ему очень нравится, но сейчас — нет! Кен слишком серьезный и ответственный. Изабелла — его напарник и друг. Он не должен давать волю чувствам, если хочет помочь ей. Охранник не имеет права влюбляться в ту, за безопасность которой несет ответственность. А Изабелла еще такой ребенок! Ей бы на подиуме блистать или на троне, а не в роли воина или хранительницы домашнего очага. Не забывай, у бедной девушки уже был неудачный опыт замужества. Вряд ли она так скоро еще раз решится на это. Даже если будет прекрасно знать, что избранник любит ее без памяти и готов на все ради ее счастья!

Ричард с Джеймсом покуривали у камина трубки и пытались предугадать, что еще может выкинуть непредсказуемый Отступник? А мисс Браун и Ники с интересом рассматривали журнал мод, любезно презентованный модельером, у которого они шили костюмы. Неожиданно Ники еле слышно прошептала:

— Как думаешь, кого она выберет?

— И тот хорош, и этот, — вздохнула мисс Браун. — Даже не знаю, что бы я сделала на ее месте?

Вскоре к ним присоединилась Джейн, Мари же подошла к Кристиану. Но юноша никак не отреагировал на ее приход, внимательно следя за Кеном и Изабеллой, которые все еще беседовали у окна. Наконец он не выдержал и спросил:

Что вы решили? Мы поедем навестить Патрика или нет?

— Конечно, — кивнула Изабелла и оглянулась на Кена. — Ты ведь не против?

— Сказала бы ему уже сразу «дорогой», — тихо съязвила вдруг Мари.

— Ты что?! — Кристиан резко обернулся к ней.

А Ники, догадавшаяся по губам бывшей сотрудницы особого отдела, о чем это она, вдруг проговорила:

— У ревности душа темна, — не помню, кто сказал, но как верно!

Ричард насмешливо прищурился, супруги Уайт понимающе переглянулись, а мисс Браун поспешно опустила голову, стараясь скрыть улыбку. Лишь Изабелла и Кен никак внешне не отреагировали на удачный выпад подружки Рауля. Хотя в душе каждый из них догадывался о настоящей причине поведения Мари и, как ни странно это звучало, по-своему сочувствовал ей.

Как только они приехали в больницу, Изабелла грациозно вбежала по лестнице вверх и направилась в палату, где находился Патрик. Юная графиня даже не стала ждать остальных. По-видимому, она прекрасно знала, что делать.

Когда друзья заглянули в палату, Изабелла уже сидела у кровати Патрика, В руках у нее был. талисман Серебряного Дракона. Девушка осторожно приподняла голову секретаря мистера Филдинга и надела ему на шею медальон. «Что теперь?» — обменялся с ней взглядами Кен. «Ждать!» — уверенно ответила Изабелла.

— Правда, я не знаю, как долго?» «Смотрите! — подпрыгнула вдруг от неожиданности Ники.

— Как он светится!» Талисман на груди Патрика вдруг засиял теплым желтым светом. «Вот это да! — вырвалось у Мари. — Откуда ты знала, Изабелла?» Красавица не ответила. Она сидела, прикрыв глаза и прижав руки к груди. Губы ее шептали какие-то слова. Как знать, была ли это просьба к небесам или заклинания магов? Но друзьям на минуту показалось, что прелестная девушка удивительно похожа на ангела, спустившегося с небес, чтобы помолиться за исцеление страждущего. Все вдруг неловко замолчали. «Может быть, нам лучше выйти?» — охрипшим голосом спросила Мари. Хранитель вдруг усмехнулся: «Не надо!» В его глазах светилась такая гордость, что остальным показалось, сегодня юная графиня сдала какой-то очень важный экзамен в своей жизни.

Вдруг Патрик шевельнулся. «Видели? — даже подпрыгнула от неожиданности Ники. — Нет, правда, он просыпается!» «Как тебе это удалось?» — проговорила Мари, а Кристиан пробормотал: «Какое это теперь имеет значение — главное — результат!» Изабелла вдруг открыла глаза, в них было бескрайнее синее небо. «Как тогда, — подумал Кристиан. — Когда он впервые увидел ее на портрете! Тот же взгляд и то же выражение…» На минуту юноше показалось, что он вновь обрел утерянное, но такое долгожданное счастье. «Хватит спать, соня! — завопила вдруг Ники, затормошив сладко зевнувшего секретаря мистера Филдинга. — Сколько людей заставил переживать, а ну-ка вставай быстрее!» «Тише ты, — дернула ее за руку Мари. — А то все больные и врачи сбегутся!» Но Патрик уже медленно открыл глаза и, заметив возле себя старых и новых друзей, спросил: «Это сон?» «Был сон, а теперь явь, — усмехнулся Кен. — Как себя чувствуешь?» «Превосходно! — блаженно потянулся Патрик. — А что я здесь делаю?»

С большим трудом друзьям удалось втолковать недоверчивому парню, что с ним уже все в порядке. Им даже пришлось немного приврать, сообщив о том, что ему внезапно стало плохо, поэтому потребовалось отвезти*в больницу на обследование. Услышав шум и веселые голоса, в палату заглянул лечащий врач. Он долго не мог поверить в происходящее и наотрез отказался отпустить столь удивительный экземпляр-из больницы. Они столько бились, чтобы привести пациента в чувство, а он как в сказке очнулся ото сна и при этом еще чувствует себя настолько хорошо, что собирается Сбежать. Нет. Никуда они его не отпустят! Он, как лечащий врач, категорически против столь поспешной выписки! На что Патрик вдруг заартачился и заявил, что профессор без него как без рук. Ему срочно нужно домой. И нечего держать в больнице здоровых людей! Пришлось зеленоглазому Хранителю, и в этот раз повлиять на доктора и служащий персонал больницы. Вскоре довольный Патрик, горячо поблагодарив своих спасителей и вернув Изабелле талисман, галопом устремился к дому профессора, а довольные друзья решили посидеть в кафе и отметить столь радостное событие.

В кафе Ники опять осенило. Ведь Рауль назначил им встречу в Гайд-парке, а за всеми этими событиями все совершенно забыли об этом! Так как до назначенного часа оставалось слишком мало времени, пришлось позвонить Уайтам и предупредить, чтобы не волновались. Ники, не удержавшись, затараторила о том, что Патрик благодаря Изабелле здоров и уже успел вернуться к выполнению прямых обязанностей у профессора Филдинга. Она еще долго описывала бы все случившиеся в ярких красках, но Мари решительно отобрала у нее трубку. Она сообщила Джейн, что сейчас им надо спешить, когда вернутся, все расскажут.

Когда запыхавшиеся друзья прибыли на место, Рауль в нетерпении расхаживал по длинной тенистой аллее, Он все время озирался по сторонам. Юноша недоумевал, почему так долго? И куда все запропастились? Ведь они должны были встретиться еще двадцать минут назад!

— Рауль, мы здесь! — услышал он наконец звонкий голос Ники. — Прости, мы задержались, потому что…

Тут разговорчивая мисс собралась уже выдать парню все события этого насыщенного приключениями дня, но Мари опять охладила ее пыл.

— У тебя для нас что-нибудь есть? — с ходу спросила она.

— Изабелла, рад тебя видеть! — расцвел в улыбке Рауль, увидев юную графиню. — А вы, агент Смит, как всегда в делах. Не пойму, зачем ты из отдела-то ушла? У тебя же там были такие перспективы!

Заметив, что Мари нахмурилась, Рауль миролюбиво добавил:

— Нет, правда. Если честно, то мы с сестрой всегда тебе завидовали. Решительная, целеустремленная, правая рука шефа! И как он только согласился отпустить тебя, не пойму?

— Балаболка! — недовольно пробормотала Мари. — Ты и Ники — два сапога пара! Так есть что-нибудь об Отступнике или ты просто соскучился?

Рауль сразу посерьезнел.

— Вообще-то я больше хотел поговорить с

мужчинами, — замялся он. — А вы, девочки, отдохните пока…,

— Но, — попыталась возмутиться Мари. — Знаешь, не слишком ли много ты на себя берешь?

Но Изабелла и Ники внезапно подхватили ее под руки и потянули за собой.

— Пусть поговорят, раз им так хочется, — обиженно прошептала Ники. — Мы прекрасно обойдемся без них. Не переживай, я вечером и так все у него узнаю. Правда ведь, Изабелла?

Юная графиня казалась такой серьезной и молчаливой, что Мари и Ники встревожились.

— Что случилось? — затормошили они грустную подружку.

Она вдруг вздохнула и спросила:

— Что означает любить?

Ники и Мари изумленно переглянулись.

— Я имела в виду, когда ты влюблен, как это? — уточнила Изабелла.

— Ты что, никогда не была влюблена? — ахнула Ники.

— В кого? — перебила ее Мари. — В кого ей было там влюбляться, когда вокруг одни подлецы и бандиты!

— Тише ты, — испугалась Ники. — Она же не помнит, что было!

— Помню, — вздохнула Изабелла. — Уже все помню, мне талисман помог!

— Все? — растерялась Мари. — И Кристиана?

Изабелла кивнула.

— Но почему ты спрашиваешь об этом у нас? — удивилась Мари.

— Но вы. ведь обе влюблены, — удивилась ее недоумению Изабелла. — Ты сначала в Кристиана, а теперь, кажется, в Кена и немного еще в Кристиана. Разве так бывает?

Мари широко открыла глаза, но не нашлась что сказать. Ники довольно захихикала:

— Вот-те раз! А откуда ты это знаешь?

— Просто знаю — и все, — пожала плечами Изабелла. — А ты, Ники, влюблена в Рауля, но почему-то все время делаешь вид, что это не так! Вернее, не показываешь ему, как он тебе дорог. Это что, у вас так принято, да?

Девушки недоуменно переглянулись. Теперь уже Ники заморгала густыми ресницами, пытаясь понять, как Изабелла это делает? Наконец Мари, запинаясь, выговорила:

— Это тебе талисман помог понять или ты мысли читаешь?

Изабелла кивнула.

— Чего? — уточнила Ники. — И то, и другое?

— Извините, — жалобно проговорила вдруг Изабелла. — Я не специально, так получилось. Просто мне вдруг стало интересно, как это любить по-настоящему?

— Ну и камушек! — ахнула Ники. — Ты только им ничего не говори, обещаешь? Ну, про нас, ладно? А то возгордятся еще!

— Обещаю, — заверила их синеглазая красавица. — А почему нужно молчать и еще…

— А про настоящую любовь это тебе Кристиан лучше всего объяснит, — перебив, съехидничала вдруг Мари, а Ники разгневанно толкнула ее и прошептала:

— Опять ты в своем репертуаре — ревнивая и злая!

Мари покраснела:

— Прости, Изабелла, но этого объяснить нельзя!

— Это как волшебство! — сказала вдруг Ники, обняв девушку. — Доброе и красивое волшебство!

— Почему же тогда ты страдаешь? — не отставала Изабелла, указав на Мари.

— Потому что любовь не всегда взаимна! — буркнула та. — Хорошо, когда чувство взаимно и двое страстно и преданно любят друг друга, как Джеймс и Джейн или как Ричард и его жена. А когда твоя любовь неразделенная… это очень больно!

— Кажется, я поняла, — прошептала Изабелла. — Я больше не буду о таком спрашивать, чтобы не расстраивать тебя…

Мари растерянно посмотрела на Изабеллу, подумав: «Какая же она, в сущности, еще девчонка!»

А Ники, от которой ничего не могло укрыться, заметила, что талисман на груди очаровательной графини опять засиял загадочным теплым светом.

Подружки так увлеклись разговором, что не заметили, как оказались в конце аллеи. В эту минуту из-за густых зарослей на них выскочила шумная ватага завывающих демонов, «цыган», «дикарей», «лесных женщин», покрытых мехом и лохматыми шкурами. Девушки растерянно замерли, а потом рассмеялись, сообразив, что карнавальное шествие уже добралось и сюда. Заметив их, веселая толпа окружила подружек, корча уморительные гримасы. Воздух огласился нестройным звоном бубенцов, переливами флейт и громом барабанов. У не-которых из них в руках были бенгальские огни, другие затеяли перестрелку конфетти. Одна из масок довольно-таки устрашающего вида схватила за руку Мари и потащила ее в круг. Ники уже давно плясала с каким-то королевским шутом, невероятную помесь ска и калипсо. «Девочки, не теряйтесь! — завопила вдруг Мари, пытаясь отделаться от назойливого кавалера, но тут к ней подскочила «гадалка» и стала уговаривать довериться картам. Она настойчиво убеждала, что все предсказанное непременно сбудется. Мари хотела уже применить «грубую силу», но тут цыганка выпалила: «Неужели ты не хочешь узнать о трефовом короле, разбившем твое сердце, и белокурой даме бубен, похитившей у тебя возлюбленного?» И Мари сразу же потеряла бдительность. Где была в это время Изабелла и что она делала, никто из подруг не видел.

Вскоре шумная ватага схлынула, оставив их в покое. Вакхи разбежались так же внезапно, как и возникли. Просто исчезли за следующим поворотом аллеи, как бы растворившись в воздухе. Их юной спутницы нигде не было видно. Ники с Мари растерялись.

— Где она? — испуганно пробормотала Ники. — Как я могла оставить ее одну в этом шуме и гаме?

— Да что ты так нервничаешь, — хмыкнула Мари. — Изабелла уже большая девочка, не потеряется!

— А вдруг это козни колдуна? — зловещим голосом проговорила Ники.

Мари вздрогнула и собиралась уже накричать на нее, как вдруг облегченно вздохнула:

— Да вон же она, у фонтана!

Подруги наперегонки бросились к Изабелле, которая почему-то осталась стоять на месте, как-то странно глядя в их сторону.

За всеми этими волнениями молодые леди совершенно забыли о своих спутниках. Закончив важный разговор, мужчины обнаружили, что девушек нигде не видно.

— Они что, обиделись и ушли? — недоумевал Рауль. — Но я ведь никого не хотел оскорбить. Мне действительно не хотелось впутывать их в это!

— И правильно, — поддержал юношу Кен. — Все слишком опасно и серьезно.

— Идем, поищем их, — предложил Кристиан. Он опять начал волноваться за свою Изабеллу. Хватит, он уже два раз потерял ее!

Кен успел заметить, как девушки свернули на одну из аллей и друзья поспешили туда. Но там след их спутниц терялся. Кристиан и Рауль принялись в растерянности оглядываться по сторонам. «Кажется, нам туда…» — внезапно выговорил Кен и решительно свернул на одну из дорожек. Друзья не стали спорить, доверившись его интуиции.

Вскоре они обнаружили потерявшихся дам у фонтана. Девушки о чем-то тихо разговаривали и так увлеклись, что не заметили подкрадывающегося к ним Рауля.

— Вот вы где! — внезапно гаркнул он.

— Совсем с ума сошел? — испуганно подпрыгнула Ники. — Разве можно так пугать?

— О чем это вы тут так мило беседовали? — не отставал Рауль.

— О вас! — сообщила Ники. — Каждого разобрали по косточкам! Выяснили все ваши достоинства и недостатки!

— Это зачем? — не понял Рауль.

— Пытались объяснить Изабелле, что в нашем времени тоже есть место настоящим мужчинам, — пошутила Мари.

Кристиан и Кен изумленно взглянули на говорившую. Мол, что все это может значить? А Рауль вдруг расхохотался.

— Так, понятно, — кивнул он, успокоившись немного. — Хотел бы я быть рыбкой в этом фонтане, чтобы узнать обо всем более подробно.

— Попроси об этом, Кена или Изабеллу, — съязвила Ники. — Им это в два счета! Правда Кен?

Зеленоглазый Хранитель, хитро взглянув на нее, кивнул и сочувственно спросил:

— Ты действительно хочешь быть рыбкой, Рауль? Скажи только, какой, и…

— Да вы что? — испуганно замахал тот руками. — И пошутить уже нельзя. Праздник ведь сегодня, карнавал, а все такие серьезные!

— Пора возвращаться, — проговорил Кристиан и тут только заметил, что Изабелла незаметно сделала ему знак отойти в сторону для важного разговора.

— Идем, — поддержала юношу Мари. — Джеймс и Джейн давно уже заждались. Ты с нами, Рауль?

Тот кивнул и подхватил под руку Ники:

— Давно не виделись, детка! Ты скучала?

— Очень скучала, — просияла Ники, — а ты?

— Я ведь звонил, — довольно заулыбался Рауль, — а когда не звонил, то вспоминал о тебе каждую минуту!

Пока они мило переговаривались, Кристиан уже оказался рядом с Изабеллой. «Не уделишь мне минутку своего драгоценного времени?» — поманила его за собой прелестная графиня, уводя подальше от всех. Юноша изумленно кивнул. Он беспрекословно последовал бы за ней не только на другую сторону аллеи, айв огонь, в воду, а так же на край света, в космос и в многочисленные параллельные миры. Заметив их маневры, Мари прикусила губу от досады и, резко обернувшись к Кену, уточнила: «Похоже, на этот вечер моя пара ты?» Юноша сразу же все понял и пожал плечами: «Что ж поделать, раз всем так нужно побыть вдвоем?» Мари кивнула и предложила: «Посему не будем никому мешать. Идем? Заодно и обсудим все…»

— Знаешь, Кристиан, — начала Изабелла. — Мне нужно тебе сказать кое-что важное…

— Так давай убежим, — неожиданно предложил юноша. Он ведь так давно желал остаться с ней наедине. — Потеряемся в толпе, когда будем возвращаться домой!

Красавица задумалась, а потом кокетливо уточнила:

— А они не обидятся?

Но по глазам было видно, что предложенный вариант полностью ее устраивал.

— Думаю, они даже не заметят, — намекнул он, не понимая, почему она вдруг так переменилась.

«Это сон или явь? — пронеслась у него шальная мысль. — Даже если сон, мне все равно!» Он все чаще вспоминал, как был счастлив в те короткие минуты и часы, когда им удавалось остаться вместе. В ту такую недолгую поездку по Европе, когда, бросив все, он сбежал со своей таинственной леди, впервые встретив ее наяву возле фешенебельного ресторана в компании новых друзей. И тогда, во время совместного турне по 7 чудесам света. Иногда ему казалось, что его преданная любовь и нежность помогут отогреть это холодное недоверчивое и неприступное сердце. А порой юноша терял всякую надежду, но все равно был счастлив, находясь рядом с пленившей его юной графиней из далекого прошлого.

В это время их друзья так увлеклись, кто беседой, а кто выяснением отношений, что Кристиану и Изабелле ничего не стоило тихонько отстать. Парочка потихоньку свернула на одну из живописных аллей Гайд-парка.

— Послушай, Изабелла, — юноша нежно взял ее за руку. — Ты ведь знаешь, как много значишь для меня. Увидев тебя впервые, я сразу же понял, что искал и ждал всю жизнь только тебя. Я не смею торопить тебя с ответом. Но если бы ты только вспомнила несколько дней, проведенных нами в Венеции? Тогда у меня впервые появилась надежда завоевать твое неприступное сердце!

— Я все помню, — Изабелла вдруг скромно потупилась и выдохнула, — просто не хотела, чтобы об этом еще кто-либо знал…

Юноша широко раскрыл глаза.

— И каков твой ответ? — взволнованно произнес он. — Да или…

Красавица томно вздохнула и нерешительно кивнула. От неожиданности юноша совершенно растерялся: «Неужели счастье возможно? Но ведь любимая тут, рядом и…» Кристиан, не в силах больше сдерживать бушующую в нем страсть, решительно заключил девушку в объятия.

Если бы он только увидал сейчас взгляд той, ради которой готов был на все! Каким холодным коварством вдруг озарилось лицо прелестной графини, а эта торжествующая улыбка! Но юноша уже ничего не видел и не слышал, покрывая поцелуями драгоценное лицо и шепча:

— Ты, правда, согласна?

— Ну, конечно же, — капризно произнесла она. — Хватит с меня страданий и мук в том жестоком мире, когда я была пленницей жестокого старика, а потом портрета! Слишком долго я ждала, и чересчур велика была плата за свободу. И вот появился ты и спас меня, не поверив слухам и сплетням, не послушав даже любимой сестры и верного друга. Ты вернул мне веру в людей и надежду, что я еще смогу быть счастливой!

— Забудь плохое. Оно осталось позади. Помнишь сияющее миллионами ярких звезд ночное небо Венеции и нашу поездку на гондоле по Большому каналу? — прошептал Кристиан, все еще нежно прижимая ее к своему сердцу. — Дно лодки было усыпано благоухающими цветами, играла тихая музыка, и ты попросила меня прочитать тебе тот самый сонет Шекспира, в котором, как в зеркале, отражена вся моя любовь к тебе!

Изабелла вдруг удивленно приподняла брови, будто впервые слышала об этом. Тогда юноша легко коснулся ее губ и прошептал:

— О, как я лгал когда-то, говоря: «Моя любовь не может быть сильнее». Не знал я, полным пламенем горя, — что я любить еще нежней умею…

Изабелла довольно засмеялась. Похоже, такое прекрасное признание было для нее полной неожиданностью.

— Бесценная моя! — ахнул юноша. — Неужели ты не помнишь все, что с нами было?

Ах? если бы он смог прочитать ее мысли!

— «Как? — думала красавица. — Неужели между ними что-то было? Молодец Изабелла! Как она умеет подцепить на крючок самых достойных представителей мужской братии! Ах, если бы Отступник дал мне больше времени, я смогла бы проверить, так ли хорош этот красавчик в постели, как на словах? Но у меня всего-то полчаса на то, чтобы доставить юношу к колдуну. Жаль только, что настоящая Изабелла сбежала. А она сильна! Может быть, в будущем даже превзойдет Отступника. Не зря тот так хочет заполучить девушку сейчас, пока она еще полностью не осознала, как могущественна магическая сила, таящаяся в ней!

И Паула, а это была она, увлекла юношу за собой: «Идем. Мне так нужен твой совет… и помощь…»

В это время Мари задумчиво посматривала на Кена. «Догадывается ли он о том, что Изабелла все вспомнила? — постоянно крутилось у нее в голове. — Если да, то почему ничего не предпринимает?»

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил вдруг юноша. — Знаю ли я о том, что талисман помог Изабелле все вспомнить? Да. Понимаешь, мне кажется, никто не может запретить влюбленным быть вместе. Ведь даже кристалл помогает им. Надо быть слепцом, чтобы не заметить, что Кристиан любит ее всем сердцем: пылко и самозабвенно! Если ему удастся вызвать в Изабелле ответные чувства, ни колдун, ни Книга Зла уже не будут иметь над ней власти. Помнишь, я когда-то сказал тебе: «Великая сила настоящей Любви способна творить любые чудеса! Это так. Я верю в это всем сердцем и не хочу мешать прекрасной графине освободиться от колдовских чар. Кристиан — ее рыцарь. Он уже однажды освободил ее, и теперь только силой своей бескорыстной преданной любви он сможет снять с нее заклятие и подарить Счастье, которого она так давно заслуживает! Я не имею права им мешать! Не хочу и не буду, даже если мне прикажут!

— Но ведь ты же тоже ее любишь? — горестно воскликнула Мари. — Я знаю это, чувствую!

— Люблю? — растерялся Кен. — К сожалению, я не имею на это права!

Тут он вдруг резко замолчал, не понимая, что это на него нашло? Впервые в жизни он так разоткровенничался с совершенно чужим ему человеком. Но Мари даже не заметила его хмурый взгляд, так она была счастлива.

— Это правда? — радостно выдохнула она. — Значит, у меня еще есть надежда, что…

Внезапно она смутилась и осеклась. Кен нахмурился, не зная, что ответить. Он оглянулся, ища друзей. Рауль и Ники, держась за руки, ушли уже очень далеко вперед, а вот Кристиана и Изабеллы нигде не было видно.

— Где они? — спохватился зеленоглазый Хранитель.

Мари пожала плечами. Она тоже не заметила, когда Кристиан и Изабелла успели потеряться.

Но что же на самом деле произошло с настоящей графиней де Перси?

Когда на них так неожиданно вылетели из. кустов ряженые и принялись плясать, обсыпать конфетти, громко хлопать хлопушками и бить в бубны, девушка сначала изумилась. Ну а потом весело рассмеялась: «Карнавал ведь! Так и должно быть: шум и неразбериха, гомон и веселье, пляски и пенье!» Изабеллу окружили, и тут она, словно ее мысленно попросили, обернулась. Девушка увидела, что последним из кустов неловко выбрался Йейль в рыже-коричневой шкуре с кабаньими клыками и длинными загнутыми рогами, которые можно было направлять в разные стороны, так как они были подвижными. Йейль был очень популярен в средние века в качестве геральдического животного. В английской геральдике он считался одним из так называемых «королевских животных». Заметив девушку, он неожиданно просиял и, бесцеремонно растолкав шумную неуправляемую толпу, прямиком направился к ней. Величественно поклонившись своей повелительнице, он умоляюще прошептал: «Следуйте за мной, принцесса! Умоляю, доверьтесь мне и ничего не бойтесь! Вам угрожает опасность, а у меня всего лишь несколько минут! Больше я не могу оставаться в вашем мире. Духу леса и его друидам и так пришлось постараться, чтобы перенести меня сюда. Но я должен был вас увидеть и убедиться, что с нашей маленькой госпожой все в порядке. А сейчас я отведу вас к учителю Хацуми, где вы будете в безопасности». Тут он горестно вздохнул: «Как же долго мы вас искали, а у меня так мало времени, чтобы все объяснить. Но мы еще встретимся, так сказал Оракул!» — Выслушав все, девушка кивнула и доверчиво последовала за диковинным существом, сама не понимая, зачем она так поступает? Почему-то она была уверена, он говорит чистую правду! Прочертив в воздухе огненный знак, они исчезли в открывшемся тоннеле.

Слугам Колдуна, а это были они, осталось только растерянно развести руками. Слишком быстро появился незнакомец и слишком непредсказуемо он действовал. Гадалка только заскрипела зубами от злости: «Эй, такая добыча сорвалась! Ну да ладно. Уж юношу-то она не упустит!»

Обманув доверчивую Ники и недоверчивую, но такую ревнивую Мари, Паула стала дожидаться прихода их спутников. Ей также ничего не стоило обвести вокруг пальца мужчин, изображая из себя недотрогу. Пока Рауль и Ники выясняли: любит — не любит? Паула занялась Кристианом. При этом коварная особа вовсю старалась держаться подальше от проницательного Хранителя. Но это было и не сложно, так как на юноше повисла Мари. Итак, Кристиан последовал за мисс Фокс вглубь аллеи и, когда хитрая обольстительница уже потирала руки в предвкушении победы, что-то опять пошло не так. Не то чтобы Кристиан ей не поверил, нет. Но чем дольше она вживалась в роль Изабеллы, тем сильнее в душе юноши просыпались подозрения, что перед ним не настоящая графиня де Перси. Вернее, облик-то был ее, но манеры, поведение, голос. И почему она все время прячет глаза, как будто боится себя выдать…

В это время в парке события продолжали разворачиваться довольно-таки стремительно и совершенно не по плану. Напряжение нарастало. Заметив растерянно озиравшихся Кена и Мари, Ники первой пришла в себя. Дернув Рауля за руку, она с ужасом выпалила: «Где Кристиан и Изабелла?» Юноша изумленно пожал плечами и заспешил назад. Кен и Мари уже неслись им навстречу. Ровно посередине аллеи друзья встретились и, перебивая друг друга, заговорили все разом. Лишь Кен молчал, подозрительно оглядывая окрестность.

— И отвлеклись же на минуту! — сокрушалась Мари.

— Может быть, они уже дома? — выдвинул предположение Рауль.

— Надо Джейн позвонить! — перебила его Ники. Она все еще надеялась, что тревога опять оказалась ложной.

Кен хмурился и качал головой, а Мари, недовольно пожав плечами, пробурчала:

— Неужели трудно было предупредить? Ну вот, пойди теперь догадайся, где их искать… или не искать?

— Вот молодец-удалец! — неожиданно обрадованно заявил Рауль. — Похитил-таки свою прекрасную графиню!

— Ты думаешь, он сделал это из-за того, что ты нам сообщил? — недоверчиво переспросил Кен.

— Ну конечно, — уверенно заявил мистер Фокс. — Я бы поступил точно так же!

— О чем это вы? — подозрительно поинтересовалась Мари.

— Так, ни о чем, — отмахнулся Рауль.

— А если это не Кристиан, а колдун? — остудила их пыл Мари. — Похитил Изабеллу и заколдовал Кристиана!

— Тьфу, тьфу! — перепуталась Ники и суеверно поплевала через плечо. — Скажешь тоже!

Рауль удрученно затих, а всегда невозмутимый Кен вдруг вспылил:

— Неужели Кристиан не понимает, что подвергает ее и себя опасности? Тоже мне защитник!

Девушки переглянулись, а Рауль даже присвистнул от удивления. Он впервые видел зеленоглазого Хранителя таким!

— Давайте поищем их в парке, — наконец миролюбиво предложил мистер Фокс, который после слов Мари начал беспокоиться все сильнее и сильнее.

— Вы ищите, а я пока позвоню Джейн, — кивнула Ники. — Встретимся на выходе. Только смотрите, сами не потеряйтесь…

Оббегав за полчаса все аллеи парка, друзья встретились на выходе.

— Ничего, — сообщил Рауль.

— У нас тоже, — нахмурился Кен.

— Нужно вернуться и подождать их дома! — заявила Ники. — Джейн думает, что они просто решили побыть вдвоем и обо всем поговорить. Вы ведь никогда им этого не позволяли!

Девушка укоризненно взглянула на Кена и Мари. Те виновато переглянулись и понуро опустили головы.

— Может быть, еще поищем? — попытался замять неловкость Рауль. — А если не найдем, вернемся в особняк Джеймса и Джейн. Вдруг они к нашему приходу тоже вернутся. Ну не могут они так просто пропасть?

Исследовав еще раз все аллеи Гайд-парка, обыскав все его уголки и опросив прохожих, грустные друзья вернулись домой. Но и там их ожидало разочарование. Ни Кристиан, ни Изабелла еще не вернулись!

— Надо что-то делать, — причитала Ники, бегая по гостиной. — Куда-то звонить!

— Подождем еще немного, — пытался успокоить всех Джеймс. — Я верю, что с ними все в порядке. Ну, задержались немного. Ведь на улице карнавал! Может быть, они там веселятся и танцуют, а вы тут паникуете!

— Могли хотя бы позвонить, — пробормотал Рауль. — Ладно Кристиан — совсем потерял голову от любви, но Изабелла!

— Ты хоть Кристиана не тронь! — вспылила Мари. — Сам вечно исчезнешь — и ни слуху от тебя, ни духу!

Рауль хмыкнул.

— Она права! — поддержала подругу Ники. — Не думаешь о том, что кто-то может тоже волноваться!

— Ну, простите, — примирительно забормотал Рауль. — Волнуюсь я за них очень! Когда сам пропадал, то даже подумать не мог, как это тяжело для близких людей ждать и беспокоиться!

Ричард в это время о чем-то тихо шептался с Кеном, а его жена пыталась утешить Джейн.

Внезапно Мари не выдержала и в отчаянии проговорила:

— Вот так всегда! Мечемся по жизни, как слепые котята. Если бы знать заранее все, что предначертано нам судьбой! Сколько нервов бы удалось сберечь, каких разочарований избежать! А это невыносимое ожидание, когда внезапно полный штиль застигает, тебя в пути! Или выбор. Стоишь на перекрестке и думаешь: «Куда теперь?» Назад нельзя — это точно, но есть ведь не только вперед, а еще и вправо или влево…

— Не говоря уже о том, что знал бы, где упасть, соломку подстелил! — хмыкнул вдруг Рауль.

Остальные удрученно молчали, думая каждый о своем. Огорченно взглянув на девушку, Кен вдруг, проговорил охрипшим голосом:

— Это так, неизвестность тяжела! Но все знать просто невозможно. Подумай сама. Ведь если бы у людей появилась возможность узнать будущее, исчезло бы тогда это удивительное ощущение полета, когда, преодолев все преграды, достигаешь желаемого и обретаешь такое долгожданное Счастье. Хотя это во многом зависит и от того, как ты шел и каким остался! Не стоит забывать: «Каждый сам хозяин своей судьбы…»

В это время за окном грозно зашипела и взвилась в небо яркая ракета. «Праздничный салют! — подскочила Ники. — Дети, смотрите!» Майкл, Белла и Лиза с радостным смехом подскочили к окну. А Мари посмотрела на мужественного Хранителя долгим понимающим взглядом. Кену стало неловко. Он только хотел проявить сочувствие! Но позволил некоторым понять, что ничто человеческое ему не чуждо. «Нужно позвонить Филдингу, — юноша стал набирать номер профессора. — Как там продвигаются его дела с Книгой?» Мари кивнула и с замирающим сердцем подумала: «Какой он сильный, несгибаемый, решительный! И при этом так чуток; великодушен и добр. О таком можно лишь мечтать!»

На улице шумели, кричали и веселились нарядные люди. «Где же все-таки Кристиан с Изабеллой?» — грустно думала Джейн, наблюдая вместе с Ники и детьми за красочным фейерверком. Супруг подошел и нежно обнял ее: «Не волнуйся, милая. Все у них будет хорошо!»

Часть V

Поздно вечером, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, семейство Браунов отправилось восвояси. Рауль ушел провожать Ники, а Мари собиралась остаться и ждать до утра, не будет ли каких Известий от Кристиана и Изабеллы? Уложив детей в постель, Джейн спустилась в гостиную и с удивлением обнаружила, что Кен собирается куда-то уходить. Как выяснилось, домашний телефон профессора Филдинга не отвечал, й Хранитель решил пойти выяснить, все ли там в порядке.

— Но ведь уже так поздно! — попыталась отговорить юношу Джейн.

— Все равно на улице полно людей и веселье будет продолжаться до утра, — заявила внезапно возникшая в дверях Мари. — Решено. Я иду с тобой!

Кен как обычно попытался с ней поспорить, он привык все делать сам, но леди Смит упрямо заявила:

— Иди, я все равно отправлюсь следом!

Кен махнул рукой, подумав: «Никогда еще не видел подобных девушек!» Но спорить не стал. Ведь главное для него сейчас было узнать, что случилось с Кристианом и Изабеллой, а также почему не отвечает телефон профессора?

Юноша чувствовал: существовала между всеми этими событиями какая-то связь! На первый взгляд, все разворачивалось так непредсказуемо, но опытный служитель Света был уверен: за всем этим явно скрывается чей-то зловещий замысел. Что-то не вписывалось в обычную логику. Отважный воин привык всегда быть начеку. Сказывались долгие годы упорных тренировок тела и духа. И сейчас Кен каждым нервом ощущал: игра начата! Не им были продиктованы условия и расставлены фигуры. Пока ему лишь оставалось осторожно продвигаться намеченным кем-то путем, продумывая возможные варианты и повороты неизвестного постановщика…

Кен и Мари молча шли по ярко Освещенной улице. Мимо них пробегали веселые люди. Из ночных клубов, баров и дискотек Доносилась громкая музыка. «Как думаешь, — . наконец нарушила молчание Мари. — Где все-таки наши влюбленные?» Так и сказала — «наши». Будто желая этим словом доказать ему и себе, что сейчас они на одной стороне и так будет всегда! «Хочется верить, что у них все в порядке, — задумчиво ответил юноша, сделав вид, что не заметил этого ударения над словами «наши влюбленные». — А вот о профессоре и его коллегах я этого сказать не могу. Телефон молчит, да и Патрик еще не пришел в себя. Как бы там у них не произошло чего-нибудь непредвиденного!» И как в воду глядел!

Когда они позвонили в дверь особняка, где проживал ученый, долго не было никакого ответа. Мари уже начала волноваться, а Кен мрачно хмурился. Наконец они услышали испуганный голос секретаря:

— Кто там?

— Патрик, ты что? — изумилась Мари, — Это мы!

— Кто мы? — недоверчиво переспросил секретарь.

— Кен и Мари! — подал голос Хранитель.

— Что у вас случилось? Открывай же быстрее!

— Поздно уже, ночь на дворе! — проворчал Патрик. — Свои в такое время дома сидят…

— Праздник ведь! — вспылила девушка. — Карнавал на улице! Открывай сейчас же, а не-то я мистеру Филдингу пожалуюсь на твою нерасторопность.

— Вот то-то, — продолжал бурчать секретарь. — Карнавал! А у нас гости непрошеные уже побывали и Книгу похитили!

Замок щелкнул, и дверь отворилась. Кен и Мари, оттолкнув в сторону неповоротливого юношу, помчались по лестнице вверх.

В кабинете профессора, как всегда, царил беспорядок. Мистер Филдинг сидел в кресле, держась за голову. Вокруг него столпились его коллеги и ученики. «Я ничего такого не хотел, — пробормотал ученый, увидев вбежавших Кена и Мари. — Они просто попросили меня продемонстрировать Книгу еще раз. Мы сидели в гостиной, а она была в кабинете. Я поднялся туда, мои люди продолжали работу. Я взял у них Книгу и спустился вниз. В это время за окном прогремел салют. Мы отвлеклись ровно на минуту». «А Книга? — перебила ученого Мари. — Где была Книга?» «Ее рассматривал оппонент профессора мистер Дулиттл,

— подал голос один из коллег профессора. — Мы все находилась в комнате, а когда начался фейерверк, подошли к окну. У стола остался только профессор Дулиттл. Патрик в это время был на кухне, заваривал, кофе. Потом мы услышали, как хлопнула дверь, кто-то вышел в коридор. Мы обернулись и…» «Книга исчезла, а вместе с нею пропал этот несносный спорщик, мой вечный оппонент мистер Дулиттл! — всплеснул руками мистер Филдинг. — Как он мог пасть так низко? Прийти в гости и похитить вещь, которая ему не принадлежит!» «Может быть, это был не мистер Дулиттл, — внезапно осенило Мари. — Позвоните ему домой!» «Звонил уже, — проворчал профессор.

— Никто трубку не берет!» «У вас, кстати, тоже никто не подходил к телефону, — уточнил Кен.

— Мы весь вечер звонили. Пропали Кристиан с Изабеллой». Услышав это, профессор опять схватился за голову, а его коллеги взволнованно зашептались.

В эту минуту в дверь заглянул Патрик и спросил: «Кофе кто-нибудь будет?» «Ваши манеры, юноша?» — удивился ученый. «Простите», — смутился Патрик. Было видно, что он явно не в себе. «Что с вами, Патрик? — строго спросил юношу Кен. — Вы что-то видели?»

Секретарь кивнул. «Так говорите же, прикрикнул на него профессор, тоже забыв о манерах. — Не томите, что вы видели?» «Я не уверен, — начал секретарь, запинаясь. — Наверное, мне еще стоило бы немного побыть в больнице, подлечиться!» «Что такого необычного вы заметили? — сурово поторопил его Хранитель. — Говорите, не бойтесь. Нас уже трудно чем-нибудь удивить!» Испуганно взглянув на присутствующих, Патрик произнес. «Я видел, как профессор Дулиттл вышел в коридор. В руках у него была Книга, он забормотал себе что-то под нос и… растворился в воздухе.» Коллеги ученого-лингвиста опять зашептались, решив, что юноше явно не помешает обратиться к врачу, а профессор, Кен и Мари понимающе переглянулись. Все становилось на свои места. «Значит, он не мог навредить Кристиану и Изабелле, так как похищал Книгу, — облегченно вздохнула Мари. — Хоть это хорошо.» «У него оставалось время и навредить нашим влюбленным, и похитить Книгу, — покачал головой Кен… — Ты забываешь, что ему ничего не стоит за минуту оказаться в нужном месте в нужное время с помощью колдовства. Он ведь тоже когда-то открывал Книгу и кое-чему научился!»

Когда коллеги и ученики профессора разошлись по домам, Кен обернулся к Мари. «Я тебя сейчас отвезу домой, а потом вернусь сюда, — проговорил он. — Мне' надо будет еще кое-что предпринять». «Но…» — попыталась возразить девушка. «Никаких «но», — нахмурился Кен. — Мы сделаем так, как я скажу!»

«Тогда я сама поеду к Уайтам и буду ожидать известий от Кристиана, — нахмурилась Мари.

Заодно и расскажу им о том, что произошло». Юноша кивнул.

На следующее же утро, восстановив по порядку все события, Ники неожиданно для себя страшно перепугалась. Все было не так! Словно кем-то подстроено и заранее распланировано. Тогда она бросилась за советом к шефу. Но, примчавшись на работу, обнаружила, что не задействованные в других операциях сотрудники уже собрались на совещание в кабинете мистера Брауна. Зная характер шефа, Ники даже беспокоить их не решилась. Потом ее отвлек неожиданно появившийся посыльный. Затем она на минутку выскочила в исследовательскую лабораторию, а когда вернулась, то столкнулась в дверях с убегавшим мистером Брауном. За ним по пятам следовал Рауль, преданно внимая всем указаниям начальника и друга. Девушке не дали даже рта раскрыть, лишь твердо отчеканили: «Все вопросы потом. Никуда не отлучайся и жди звонка!» — и скрылись в неизвестном направлении. Но не тут-то было! Убираясь на столе начальника, Ники быстро сообразила, что почем. Сопоставив разрозненные факты, она уже спустя минуту догадалась, куда направились шеф и Рауль.

Волновать понапрасну Уайтов девушка не решилась, а Мари? Честно говоря, Ники ее недолюбливала, считая заносчивой карьеристкой. При этом еще эта ее постоянная борьба за место под солнцем и вечная ревность к Изабелле… Все это вызывало в щепетильном секретаре мистера Брауна противоречивые чувства по отношению к решительной и прямолинейной мисс Смит. «Слишком уж явно и неприкрыто она все это делала. Наверное, поэтому мужчины от нее и шарахаются, злорадно торжествовала Ники. — Ну, кому это понравится, когда тебе прямо в лицо заявляют: «Я тебя хочу. Потому что, просчитав все «за» и «против», решила, мы подходим друг другу!» Хотя отрицать тот факт, что Мари сообразительна, умна и хладнокровна, было нельзя. Тем более она посвящена во все детали и в тонкостях владела всеми секретами такой профессии, как инспектор особого отдела. Поэтому, подумав немного, Ники все же решилась позвонить той, которую терпеть не могла. Чего не сделаешь для дела? Мари не заставила себя ждать. Вскоре она ворвалась в приемную и бесцеремонно потащила сдавшуюся на милость победителя Ники к Филдингу.

Там они обнаружили только Патрика. Секретарь по-прежнему был мрачен и неразговорчив. Ники с трудом удалось выпытать у него, что приходил ее начальник с Раулем. Затем Кен, профессор и еще один очень уважаемый человек куда-то поспешно ушли.

— Не сказали, куда? — строго спросила Мари, не обратив внимания, что Патрик сделал ударение на фразе «еще один человек».

— Сказали! — отрезал Патрик, который все еще был не в себе или просто предпочитал не связываться с женщинами, считая их слишком капризными, непостоянными и непредсказуемыми.

— Патрик! — в один голос завопили Ники и Мари. — Ты что, издеваешься?

— Я думаю, — медленно произнес секретарь, — они уехали в «Хронос-1».

— На базу? — уточнила Ники. — То-то шеф сегодня какой-то не в себе! Вбежал в кабинет, потребовал к себе Рауля. А через минуту оба выскочили как ошпаренные! Не уведомив ни куда ушли, ни когда будут…

— Придется вернуться к Уайтам и ждать, — вздохнула Мари. — Ничего не может быть хуже неизвестности и ожидания!

Ники кивнула и добавила:

— Знаешь, Мари, я лучше вернусь на работу. Мне в последнее время что-то тоже не по себе…

Посоветовав расстроенному секретарю выпить зеленого чаю и успокоиться, девушки попрощались с ним и разбежались каждая в свою сторону.

«И что мне теперь делать? — раздумывала всю дорогу Ники. — То ли это какое-то наваждение, то ли опять колдовство? Но сейчас я точно уверена — это была Паула!»

…Уже под утро, когда Рауль убежал на работу, Ники начала наводить в комнате порядок и обнаружила альбом с фотографиями. Девушка с увлечением принялась их рассматривать, и вдруг словно внезапная вспышка пронзила ее: «Паула! Она видела ее тогда на аллее в костюме гадалки. Вернее, та женщина была очень похожа на сестру Рауля: манера, голос, интонация и этот холодный высокомерный взгляд из-под маски. Было темно, постоянно взрывались хлопушки и петарды, сыпалось конфетти. Ники затянули в круг, и, случайно оглянувшись, девушка неожиданно встретилась с полным ненависти взглядом, направленным на Мари. Тогда она подумала, что это так положено по сюжету. Ведь все вокруг корчили гримасы, завывали, пели, хохотали, в общем, сходили с ума, как кому было по душе. А потом обнаружилось исчезновение Изабеллы и ее неожиданное появление у фонтана. Хотя женское чутье подсказывало бывалому помощнику начальника особого отдела, что здесь что-то не так: слишком уж странно и непохоже вела себя Изабелла, но Ники тогда постаралась отогнать от себя эти странные мысли. А тут еще Рауль совсем заморочил ей голову, беспрестанно твердя, как соскучился. Он умел заставить девушку забыть обо всем на свете, особенно когда ему это было нужно. Сколько раз она ругала себя за доверчивость и податливость, но все равно каждый раз так радовалась его любовным руладам. В общем, они увлеклись и совершенно упустили из виду тот момент, когда теперь уже Кристиан с Изабеллой исчезли из виду. А потом все, вообще, так закрутилось, что не было времени даже подумать…

Не солоно хлебавши усталая и злая Ники вернулась в отдел. Там ее ждала записка. Шеф сообщал, что будет не скоро. Просил никуда не отлучаться, регистрировать все телефонные звонки и срочно разобрать электронную почту. На предмет: нет ли там чего-нибудь важного по интересующему их делу?

Пока Ники разбиралась с делами и восстанавливала душевное равновесие с помощью рюмочки коньячку, позаимствованной у предусмотрительного начальника, Мари поймала такси и рванула в особняк Уайтов. Мисс Смит все еще надеясь обнаружить там Кристиана и Изабеллу.

Дверь открыла сияющая Джейн.

— Они вернулись? — обрадовалась Мари и, чуть не сбив с ног кузину, бросилась в гостиную. — Кристиан, Изабелла, где вы?

Но в комнате был только Джеймс и дети. Мари недоуменно взглянула на кузена. Тот только плечами пожал и попытался уйти от ответа:

— Как там Кен и профессор? Есть какие-нибудь сведения о злополучной Книге?

— Нет, — ответила Мари. — А о Кристиане и Изабелле есть известия?

Уайты переглянулись.

— Да говорите же! — не выдержала Мари.

— Вы что-то скрываете?

— Н-нет, — смущенно проговорила Джейн.

— Мы просто говорили сейчас о том, что, раз Изабеллу охраняет кристалл, с ними не может случиться ничего плохого. Талисман предупредит их о кознях колдуна…

— И все? — не поверила Мари. — Больше ничего не произошло?

Муж с женой отрицательно покачали головой. Слишком дружно и слишком старательно. Вот это-то и насторожило Мари.

«Не хотят говорить и не надо! — обиженно подумала она. — Сияют оба от радости, как праздничные огоньки. Что же случилось? Похоже, они что-то знают! И, скорее всего, о сбежавшей парочке. По их довольному виду можно предположить, что супругам известно, где скрывается влюбленные. Но они упорно молчат об этом! Наверное, чтобы оградить их от козней Отступника и навязчивости друзей. Неужели они думают, что она выдала бы их местонахождение? Хотя, если бы Кен очень попросил, она, возможно, не удержалась бы и чуть-чуть намекнула бы зеленоглазому приятелю на то, где находится очаровательная графиня и ее верный рыцарь! — Мари вспыхнула: — Как она могла! Совсем потеряла голову от любви, и это уже во второй раз! Разве так бывает? Похоже, ей, как и Патрику, нужен крепкий зеленый чай с мятой и отдых…»

Извинившись, Мари решительно зашагала домой, чтобы подумать наедине обо всех последних событиях.

Но долго прохлаждаться ей не дали. В 16:00 позвонила Ники и жалобно затараторила в трубку: «Кен и Рауль что-то задумали. Шеф об этом знает и даже принимает во всем этом самое активное участие! Но почему они все скрывают от меня? Даже Рауль! Так ни разу сегодня не позвонил, хотя вчера был так мил!» «И эти туда же? — подумала Мари. — Точно сговорились все!» «А еще, — продолжала рассказывать Ники. — Сегодня целый день приходят какие-то странные люди и приносят то загадочные пакеты, то непонятные сообщения. Мистер Браун звонил несколько раз и просил усердного секретаря направить к нему то одного, то другого сотрудника. Сейчас они на базе «Хронос-1». Там, кстати, находится лаборатория, и профессор Филдинг с утра работает в ней. А еще она вчера видела Паулу…» «Ники, ты что выпила? — строго спросила Мари. — Какую Паулу? Где база находится, ты мне можешь объяснить?» «Могу, — пролепетала вдруг Ники. — Если я и выпила, то только чуть-чуть! Думаешь, я не переживаю! Сижу тут одна. Все уже разбежались, а я и уйти-то боюсь. Вдруг что-то важное! Я у шефа в шкафчике бутылочку коньяка нашла, ну и… нервы полечила совсем немного!» «Вижу, как немного, — буркнула Мари. — Соберись! Я сейчас приеду, а ты мне адрес базы найди и как туда быстрее доехать. Некогда мне тобой сейчас возиться: утешать, в чувство приводить и все такое… Ищи адрес срочно!»

Оказалось, база находилась где-то в пригороде. Ники целый день посылала туда сотрудников особого отдела и вызванивала всю не занятую в других операциях команду Рауля. Слушая ее, Мари только головой кивала, понимая, что предстоит что-то грандиозное. Речь же

Ники все это время лилась бурным потоком, перебить который или хотя бы попытаться вставить хоть слово было не по силам ни одному здравомыслящему человеку. Оставалось только внезапно завопить, но и то словоохотливая мисс умолкла бы ровно на секунду, а потом продолжила бы свой безостановочный монолог.

— Но ты не переживай, — вдруг вспомнила Ники о том, что на том конце провода тоже кто-то есть. — Тебя туда все равно не пустят, объект-то засекречен и надежно охраняется нашими людьми!

— А как туда незаметно проехать? Ну, чтобы понаблюдать хотя бы издали? — перебила ее излияния Мари.

— Точно! Как я забыла, есть обходной вариант, слушай, — спохватилась Девушка и тут же подробно изложила подруге, как лучше проехать на таинственную базу.

Мари только головой покачала. Уж в чем-чем, а в своем деле Ники была настоящий ас. Тем временем полностью информированная по всем вопросам верная помощница начальника особого отдела уже продолжала:

— Только я не могу поехать туда с тобой. Мне нельзя никуда отлучаться. Сэр Ричард… (Так за глаза звали в отделе бесстрашного шефа коллеги и подчиненные. Суровый, но справедливый начальник особого отдела почему-то ассоциировался у всех с Ричардом Львиное сердце.) приказал!

— Начальник всегда прав, а потому сиди на месте и жди известий, — скомандовала Мари. — А я уже убегаю!

— Стой! — опомнилась вдруг Ники. — Еще одно! По-моему, они завтра уезжают… Куда? Она пока не знает. А догадалась об этом, потому что шеф позвонил и сообщил, что его, вероятно, не будет на работе дня три. А все сообщения просил передавать секретарю мистера Филдинга. Патрик, видите ли, знает, как с ним связаться. — Представляешь, этот бестолковый секретарь! — запальчиво бормотала совершенно разобидевшаяся на весь свет Ники. — А еще несносный Рауль, хоть бы слово сказал или намекнул! Опять все скрывает и скрывается! Нет. Это невыносимо! Коварный притворщик! Еще говорил, что жить без нее не может!

Мари только головой качала, в нетерпении выслушивая причитания Ники. Наконец, девушка умолкла. Оказалось, к ней кто-то пришел. «Потом договорим…» — произнесла секретарь шефа и бесцеремонно бросила трубку. Мари презрительно фыркнула ц, схватив со стола ключи от машины, бросилась к выходу. Она опять готова была действовать и бороться! Кен, шеф и Рауль с командой куда-то уезжают, что ж, она отправится вместе с ними! Главное сейчас — найти их теперешнее местопребывание, а потом Проследить за ними и узнать, что они задумали!»

Поздно ночью усталая мисс Смит вернулась домой. Весь остаток дня она наблюдала за засекреченной лабораторией, укрывшись в машине от дождя, Как некстати оказался этот ливень! Припустил как из ведра! Мари так продрогла и вымоталась, что без сил упала на диван возле камина. Она понимала, надо встать, разогреть ужин, подбросить дров в огонь, но не могла даже пошевелиться. Все тело у нее болело от долгого неподвижного сидения в машине. Люди уходили и приходили. Какие-то посыльные метались туда и обратно целый день, но ни Кена, ни мистера Брауна девушка так и не увидела. Один раз появился Рауль. Но тут же исчез в неизвестном направлении, предварительно переговорив с людьми, дежурившими на входе. Ехать за ним Мари не решилась, интуитивно почувствовав, что он еще вернется. Действительно, ближе к вечеру он вернулся. С ним' приехал седой подвижный японец. Мари сразу же поняла, что это очень важный и уважаемый человек. Необузданный и не признающий никаких авторитетов Рауль вел себя с ним что-то уж очень почтительно. Вспомнив об этом, Мари усмехнулась. Слишком уж ее бывший напарник старался напустить на себя солидности…

В эту минуту зазвонил телефон. Это была Джейн. Она встревоженно поинтересовалась, где это кузина пропадала весь день? А потом прямо спросила:

— Скажи, Мари, ты обиделась на нас с Джеймсом? Мы действительно скрыли от тебя правду. Кристиан звонил утром. У них все в порядке!

— Где они? — не удержавшись, выпалила Мари.

— Не знаю, где они сейчас, но собираются в Шотландию, — помолчав, призналась Джейн.

— У них там какое-то важное Дело, а оттуда вернутся в Лондон, как раз к приезду наших родителей…

— Он хочет познакомить ее с родителями? — сообразила вдруг Мари.

— Они уже и так знакомы, — призналась Джейн. — Помнишь, когда он тогда пропал. Они уезжали в турне по Европе. Кристиан сразу же написал им об Изабелле, и наши родители специально ездили в Милан на показ мод. Там они и встретились. Кстати, она им очень даже понравилась! А потом они заезжали к ним во время турне…

— Ты все знала и молчала! — обиженно выпалила Мари.

— Но ты ведь все это время занималась коллекционированием старинных рукописей и книг по магии, — съязвила Джейн. — А потом вообще исчезла, никого не предупредив!

— Он делал Изабелле предложение? — дрогнувшим голосом спросила Мари. В предчувствии непоправимого у нее болезненно сжалось сердце.

Джейн задумалась, а потом призналась:

— И не раз. Но она говорит, что пока еще не готова к серьезным отношениям. И ни в чем не уверена! В общем, она тогда отказала ему. Вернее, попросила его еще раз подумать самому и дать ей время разобраться в себе. Только после этого она может принять окончательное решение. Изабелла надеялась, может быть, ему будет лучше с той, которая его очень сильна любит. С тобой, Мари! Кристиан рассказал мне об этом, когда ты пропала. Вернее, сбежала, похитив Книгу. Изабелла очень хотела помочь. И даже сама отправилась на твои поиски. Но ты же знаешь Кристиана! Он догнал ее и сказал, что согласен ждать хоть всю жизнь. Он принимает все ее условия, но обманывать никого не хочет. Он любит, и любил всегда только Изабеллу. Ты ведь тоже об этом знала, когда вы начали встречаться. Прости, что говорю тебе сейчас очень жестокие вещи, Мари, но я думаю, что брат, все равно бы искал и ждал только ее. Называй это как хочешь: Магия, Судьба, Случай. Они созданы друг для друга! Их пути должны были пересечься! Похоже, она наконец-таки поняла это. Знаешь, я иногда думаю, временные и пространственные границы — это так условно. Наверное, есть что-то, способное расставить все по своим местам. А когда наступает нужный час, он изменяет и мир, и окружающих, и нас…

Мари молча кусала губы. Она сама не понимала, что с ней происходит.

— Мари, ты плачешь? — испугалась Джейн и участливо спросила: — Хочешь, мы с Джеймсом сейчас приедем к тебе?

— Не надо, — хрипло ответила Мари. — Я справлюсь. Да и поздно уже…

А теперь немного о том, чего не знали ни Уайты, ни Мари, ни все остальные участники экскурсии по Гайд-парку, закончившейся так непредсказуемо. Кристиан действительно позвонил утром домой, чтобы успокоить родных. Но юноша не рассказал обрадованной сестре ничего о том, что произошло с ним на самом деле.

Итак, вернемся к тому моменту, когда мы оставили нашего героя в объятиях Паулы, принявшей облик Изабеллы. Коварной мисс Фокс удалось-таки заманить ничего не подозревающего юношу в заброшенный дом на окраине Лондона. Там их уже поджидал колдун. Заметив прибывших, он вскочил и, злобно сверкая глазами, потребовал от девушки объяснений.

— Почему вы упустили Изабеллу? — хрипло бормотал он. — Мои люди несут какую-то чушь о том, что графине помогало какое-то неизвестное им существо. Что все это значит?

Паула кивнула, а Кристиан бросился на Отступника с кулаками:

— Подлец! Я так и знал, что это был ты! Зачем тебе понадобилась Изабелла? Колдун только презрительно скривился, и через минуту юноша оказался связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту.

— Помолчи хоть ты, — отмахнулся колдун. — Я. еще не решил, как тебя лучше убить! Впрочем, меня сейчас это меньше всего интересует…

— Но, — попыталась возразить Паула, — вы же обещали, что с ним ничего не случится. Он должен был стать приманкой — и все?

— Здесь я решаю! — загремел колдун. — И как он выглядел?

— Кто? — сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, строптивая особа, сжав от злости кулаки.

— Тот, как вы его там называете, — в замешательстве пробубнил отступник. — Кто помог юной леди сбежать?

— А я знаю? — опять вспылила Паула. — Мне с этой Мари хлопот хватило! Тем более вы же знаете, как Изабелла сильна. Особенно после обучения в Ордене Хранителей. Гармонии и Равновесия. Мне с ней не справиться. Это должны были сделать ваши люди, вот с них и спрашивайте. В мои задачи входило только отвлечь этих несносных девчонок, ее подруг!

Все это время Кристиан изумленно переводил взгляд с одного говорившего на другого. Он внимательно прислушивался к их беседе и постепенно начал понимать, что Изабелле удалось перехитрить и Паулу, и слуг колдуна. Она ловко скрылась в открывшемся портале, в который раз оставив Отступника с носом. Не удержавшись, юноша хмыкнул. Уж очень раздосадованное лицо было у Колдуна. Злобный старик обернулся и завопил: «А ты чего сияешь, как новенький золотой? Погоди у меня, скоро вы все еще наплачетесь. Впрочем…» В эту минуту дверь робко приоткрылась, и в комнату заглянул какой-то подозрительного вида оборванец. «Чего тебе?» — гаркнул на него Отступник. «Господин ждет ваших объяснений», — проскрипел омерзительный тип. Колдун и Паула испуганно вздрогнули и переглянулись. «Иду, — прохрипел колдун и, ткнув в пленника указательным пальцем, приказал девушке: — Останься здесь и присмотри за ним!»

Как только дверь закрылась Паула подошла к Кристиану и, вынув у него изо рта кляп, тихо проговорила:

— Слушай меня внимательно. Я тебя развяжу и даже разрешу сбежать, а за это ты поможешь мне избавиться от вздорного старикашки, а иначе… В общем, не завидую тебе, особенно если наш повелитель захочет с тобой пообщаться…

Юноша измерил ее презрительным взглядом и ничего не ответил.

— Так как? — уже совсем миролюбиво проговорила коварная особа.

— Зачем это тебе? — поинтересовался наконец Кристиан.

— А вот это уже мое дело, — вспыхнула вдруг она. — Скажем так: наш повелитель обожает изощренные пытки, а я предпочитаю невинные шалости и развлечения. Не собираюсь потом отдирать твои останки со стен и пола!

Девушка криво усмехнулась, но Кристиан почувствовал, что ей совсем не весело.

— Хорошо, — немного поразмыслив, кивнул вдруг юноша, решив действовать их же методами. — Но сначала я должен убедиться, что с Изабеллой все в порядке и она в безопасности!

— Опять эта умопомрачительная юная графиня, — вдруг тяжело вздохнула Паула. — Что вы все на ней помешались?

— Это уже не твое дело, — нахмурившись, отрезал юноша. — Скажи лучше, зачем тебе все это было нужно? Как я понял, ты даже не получила, что хотела, а?

— Не тебе судить, — хмуро проговорила мисс Фокс. — Может быть, у меня свои далеко идущие планы. Хотя ты прав, честно говоря, мне ужасно надоело быть на побегушках. Но зато мне известно так много, что ты и твои друзья все отдали бы за эти бесценные сведения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас… короче говоря, я помогу тебя встретиться с твоей графиней. Ты же поможешь мне избавиться от колдуна. Предупреди лишь Хранителей Ордена о том, куда отступник собирается направиться и что предпринять.

— Сначала Изабелла, — твердо напомнил Кристиан.

— Да она уже в Ордене, — отмахнулась Паула от надоедливого влюбленного. — Ты скоро увидишь ее. И не забудь передать все, что я тебе скажу!

— Я выполню все твои условия, если они не причинят никому вреда, — вспылил Кристиан. — А иначе лучше тебе держаться от меня подальше!

— Я думаю, — криво усмехнулась непредсказуемая особа, — что единственный, кому придется покрутиться сейчас и потом, будет Отступник. Ладно, хватит. Ты и так уже знаешь больше, чем тебе нужно. Молчи и следуй за мной. Я покажу, где выход…

Когда, успешно преодолев темные закоулки полуразрушенного дома, они оказались, наконец, в подвале, где находился один из порталов, Кристиан вдруг резко обернулся к Пауле и спросил:

— Кстати, а кто такой этот ваш хозяин?

Девушка словно ужаленная подскочила на месте и, с ужасом озираясь по сторонам, прошептала:

— А вот этого тебе лучше не знать! Поторопись. Отступник скоро вернется от Него и тогда даже представить трудно, что будет. Хорошо, что ему одному придется за все отдуваться. А иначе я бы вряд ли решилась помогать тебе. Даже ради собственной выгоды!

— Как вы все его боитесь? — насмешливо поддел ее юноша. — Похоже, ты его даже не видела?

— Видела, — содрогнулась Паула. — И мне хватит этих воспоминаний на всю жизнь! Иди уж, — она с силой толкнула его в образовавшийся проход. — И лучше помолчи, о чем не знаешь…

И снова огромная мрачная лаборатория неприступного замка-башни. «Мой господин, — угодливо проскрипел омерзительного вида карлик, обращаясь к странной темной фигуре в величественной позе застывшей у магического Всевидящего Ока. — Отступник доставлен по вашему приказанию и ждет, когда вы его сможете принять!» Власизл нахмурился и, сверкнув глазами, грозно произнес: «Подождет!»

Все это время он, великий магистр Сказочной страны, повелитель подземного царства и жителей Зазеркалья, словно умелый кукольник, направлял ни о чем не подозревающих героев совершать те или иные поступки. Иногда несвойственные их натуре, порой же казавшиеся им единственно верными. Но за всеми его действиями четко прослеживалась талантливая работа режиссера-постановщика новой задуманной им пьесы. По велению его изощренного разума должно было произойти много разных таинственных встреч и непредвиденных совпадений. И все же он уже немного устал от всех этих непредвиденных случайностей.

Взять хотя бы этих людей. Ведут себя не по уму и логике, а совершенно как им заблагорассудится. Странно, но во всей этой нерациональности и неразберихе все равно незримо присутствует некий высший смысл. Хотя чего он хочет. Сам остановил свой выбор на них. А спрашивается, для чего ему все это надо? Неужели всему виной эта ужасная ностальгия по утерянной им душе? Эта страшная пустота и холод внутри! Возможно, что так оно и было на самом деле. А может быть, и нет. Как знать!..Они иногда и сами себя не понимают, а он хочет разгадать их за такой короткий срок — человеческую жизнь…

Нет. Все-таки непонятно, как работать с таким материалом? Так хрупки физически, а как сильны духовно! Правда, не все. Есть среди них и такие, на которых и времени-то жалко, не то что сил и ума — предсказуемы, как животные, не способные выйти за пределы инстинктов, предписанных поведенческими моделями. А есть и такие индивидуумы, которым позавидовать не грех! Наделенные даром воображения, слова, богатством эмоций и ощущений- нюансов и оттенков. «Я мыслю, значит, существую», — утверждают их философы, понимая, что иногда и от хорошей музыки или книги можно получать такое же наслаждение, как и от настоявшегося вина, сытной пищи, удобной одежды и комфортной обстановки. Есть в этой их потребности в творчестве какая-то уникальность. Те, кто понимает это, запросто могут творить вокруг себя новые миры! Хотя иногда даже до конца не осознают дарованных им возможностей. Как эти их музыканты, художники, писатели, актеры проживают за один короткий срок так много жизней и при этом еще оставляют после себя настолько прочный след в истории, что иной воин, политик или государственный деятель позавидуют.

Или вот еще — человек и время? Жизнь людей быстротечна как миг, а некоторым из них удается сделать так много. Хотя большинство даже не задумывается над тем, какова же все-таки цель этого краткого существования, а просто плывет по течению, куда вынесет? А их мыслители почему-то все время бьются над разгадкой места человека в космическом мироздании. Впрочем, как и он. Зачем-то затеял с ними игру, пытаясь предугадать, что они еще выкинут в этот раз? Да тут эти маги подключились! Хранители Гармонии и Равновесия — его давние соперники и противники. Вмешались, влезли, куда их не просили. Спутали ему все карты. Да разве только они. Он прекрасно помнил о том, что при всей его одаренности и продуманности созданного им сюжета, Господин Великий Случай все обернет по-своему. А потому предугадать последующие за всем этим события невозможно даже самому искусному чародею! Или не все еще потеряно и все-таки стоит попытаться?

«Карлик! — загремел металлом голос Великого Чародея. — Отступника ко мне! Живо!»

Когда после состоявшегося с Повелителем темных сил разговора колдун возник на пороге пространственного тоннеля, куда недавно без спросу проникли Кристиан и. Паула, то не обнаружил ничего подозрительного. За исключением того, что в доме стояла странная тишина, а слуги громко храпели в прихожей. Но недоверчивого мага не так просто было провести. Он недовольно нахмурился: слишком уж все было благопристойно. Вот это-то и настораживало! Отступник поспешил покинуть мрачный подвал, чтобы проверить, все ли в порядке? Растолкав сонную охрану, он приказал им следовать за собой. Войдя в комнату, где содержался пленник, колдун сразу же понял, что его опять перехитрили. А все эта предательница — рыжеволосая бестия Фокс!

«С этими женщинами ни в чем нельзя быть уверенным», — прохрипел колдун, исподлобья наблюдая, как окончательно озверевшие слуги-оборотни крушат мебель в надежде отыскать сбежавшего пленника и ненадежную обманщицу. В это время дверь приоткрылась. В темницу заглянул маленький злобный карлик. «Ага! Значит, эта непредсказуемая особа все-таки освободила нашего упрямого репортера? — уточнил он. — Хозяин был уверен, что все так и будет!» Проскрипев все это, он довольно потер руки и побежал докладывать своему повелителю, что тот опять оказался прав.

«Вот незадача, — досадливо поморщился Отступник. — Самое неприятное во всей этой истории, что беглецы не только скрылись в неизвестном направлении, но и бессовестно воспользовались для этого моим личным временным порталом!» В который раз смазливый жигало спутал ему все карты. Прикинулся несчастным влюбленным. Вертит этими доверчивыми простушками, как ему вздумается: сестра, Мари, многочисленные поклонницы, оставленные им в разных концах света. Слабый пол, одним словом! И эта самоуверенная Паула туда же! Она еще пожалеет, когда поймет, что оказалась в числе ветреных дурочек, доверчиво попавшихся на удочку предприимчивого американца.

Тем временем окончательно очнувшиеся от действия сонного зелья слуги-оборотни, яростно рыча и угрожающе размахивая кулаками, вопили во всю глотку. Монстры предлагали туг же пуститься в погоню, но Отступник лишь презрительно скривился. А может, это к лучшему? «Все равно мальчишка объявится в замке, — подумал он. — Несостоявшаяся агент особого отдела уж об этом позаботится. Хотя бы потому, что слишком боится Повелителя сил зла, чтобы ослушаться его приказа». А пока Паула будет осуществлять очередной их коварный замысел, он подумает, как ему лучше выйти сухим из воды: Глупая простолюдинка считает, что ей по силам тягаться с ним! Ха! Ничего, она еще наплачется, эта гонористая миссис Фокс, — хитрая лиса, мечтающая о безграничной власти и всеобщем поклонении. Уж кому, как не колдуну, известны все ее маленькие и большие слабости. Вот на этом он и сыграет, но потом. А пока…

Слишком уж был взволнован коварный злодей новостью, случайно оброненной ужасным повелителем страны темных духов, сил хаоса и зла. Он даже не стал ничего предпринимать, а только махнул рукой, пробормотав: «После! Пошли вон отсюда!» Провинившиеся стражники поспешно ретировались восвояси, сообразив, что им еще представится случай поквитаться.

«Предчувствия и в этот раз не обманули меня, — мрачно размышлял колдун, бродя по комнате. — Не зря ведь я выбрал именно ее! Кто бы мог подумать? Итак, что же делать с такими ценными сведениями, как их выгоднее использовать?» Вряд ли здесь возможен тот вариант, когда и волки сыты, и овцы целы? Бедное дитя! Знала бы она, в какую оказалась втянута страшную и опасную игру! А ведь он мог бы предупредить юную графиню о грозящей опасности! Хотя, если уж и выбирать из двух зол, колдун предпочитал меньшую… Но все же девчонка такой лакомый кусочек! Нет. Не может он так просто взять и отдать ее кому бы то ни было! Очень уж заманчивые перспективы рисовало ему воображение от сотрудничества с представительницей касты высших магических сил гармонии, света и добра! Пусть зло и обещало много благ: деньги, слава, власть, бессмертие — но для чего все это, когда душа мертва? А Изабелла могла помочь ему излечиться, спасти хотя бы память о былом. Когда он видел девушку, его пустое сердце начинало учащенно биться от каких-то смутных воспоминаний, а расчетливый ум мучительно искал выход из добровольного плена. Нет. Ему уже не суждено было снова ощущать краски жизни. Скорее уж оттенки — игру света и теней. Но это уже была не бездонная пустота! Будто ему еще раз был дарован шанс начать все сначала. Пусть даже для этого он должен был все потерять, остаться ни с чем. Стать снова обычным смертным, лишь бы вернуть эту способность чувствовать хоть что-то, кроме ярости, злобы, зависти и ненависти. А уж потом он сумеет начать все сначала, по-другому. Пока же слишком уж невыносим был этот вечный леденящий холод и бесконечность темной бездны, где давно уже обитал ее мрачный повелитель со своими слугами! Им-то что? Они никогда не были людьми, а вот он… Когда-то и ему «ничто человеческое было не чуждо».

И вообще еще неизвестно кто кого! Похоже, даже сам властелин темного мира опасается сил, таящихся в ней! А если юную леди еще грамотно направить. Вернее, найти ей умного наставника, то, как знать, чем все это может закончиться? Мир не так уж и плох, если его немного подкорректировать и подправить. Но уничтожать все вокруг просто так, за здорово живешь, — глупо! Что-то ему не очень хотелось во всем этом участвовать. Как бы эта зачистка не коснулась всех их, покорных (как считает Хозяин) исполнителей его воли. Им-то, его слугам, все равно, в каком виде продолжать свое существование. А ему как-то привычнее выглядеть в человеческом облике, а не какой-нибудь жуткой субстанцией. Ну да ладно. Только бы он ничего не заподозрил! Придется теперь покрутиться на два фронта: на Повелителя сил зла и на себя любимого. Но ничего, не впервой! Правда, раньше было легче, ведь тогда он предавал Хранителей Гармонии и Равновесия, «сливая информацию» Повелителю сил зла. Хоть, в сущности, заботился только о себе. А вот сейчас выступать против могущественнейшего из злодеев тяжеловато, конечно. Но игра-то стоит свеч! Но т-с-с. Здесь даже у стен есть уши…» Пробубнив все это, Отступник стал подозрительно оглядываться по сторонам и тут только заметил, что за окном за ним пристально наблюдают два сверкающих глаза. «Кыш, — завопил он. — Вон отсюда, гадкая птица! Чтоб тебя!»

На следующее утро Мари позвонила Ники. Ей требовалось кое-что проверить.

— Я знаю, куда они направляются, — заявила она. — В Шотландию, в замок! Отступник сейчас там!

— Как ты догадалась? — удивилась Ники. — Хотя тебе, наверное, уже сообщили, что из музея похищен Золотой Дракон и Ключ. Шеф уже знает об этом! Вернее, вчера вечером узнал. Они тут же решили все ехать туда утренним поездом…

— Но ведь Уайты в опасности! — вскрикнула Мари.

— Нет, учитель Хацуми, приехавший позапрошлой ночью сказал, что Отступник хочет стать властелином Книги. Он думает, что сможет контролировать ее разрушительную силу. А для этого ему не нужен Серебряный Дракон, тем более, кристалл ведь у Изабеллы.

— Но тогда Кристиан и Изабелла в опасности, их надо предупредить! — заволновалась Мари.

— Кен был вчера у Уайтов, — помолчав немного, сообщила Ники. — Мне кажется, что они смогут обо всем сообщить нашим милым голубкам…

При этих словах Мари поморщилась.

— Похоже, все уже все знают, — опять мелькнуло в ее голове. — Как будто игра какая-то! Знают и молчат, что бы это значило?

— Ты куда пропала? — обиженно проговорила Ники. — Знаешь, мне кажется, что все знают больше, чем говорят. Вернее, просчитывают возможные варианты. А как получится? Вот этого они и опасаются. Шеф всегда такой 370 непробиваемый и уверенный, а тут я по голосу чувствую, нервничает.

Мари, понемногу начиная закипать, поспешно взглянула на часы и хмуро поинтересовалась:

— Когда отходит поезд?

— Через полчаса, — с готовностью сообщила Ники. — А что?

Но трубка ответила ей только жалобными гудками.

На вокзале мисс Смит сразу же увидела живописную группу, взволнованно переговаривающуюся о чем-то важном в ожидании поезда. Это были Ричард, Рауль и Кен. Мари твердой поступью направилась прямо к ним. Казалось, они ничуть не удивились.

— Ты следила за нами вчера? — уточнил Рауль.

— Откуда ты знаешь? — растерялась девушка.

— Учитель Хацуми тебя вычислил! — с уважением вымолвил юноша.

Было ясно видно, что сенсей произвел на юношу неизгладимое впечатление.

— А где он? — поинтересовалась Мари.

— Вернулся в Орден, — сообщил Кен, мельком взглянув на девушку.

— Разве он не поедет с нами? — удивилась она.

— Нет, — подал голос мистер Браун. — Ни он, ни профессор нам там не нужны. У них и здесь полно дел! Мы поговорили и решили, что хватит нас. А вот тебе лучше остаться…

— Ни за что! — покачала головой Мари. — А как же Кристиан и Изабелла? Они в безопасности?

Все только удрученно переглянулись, а Кен с силой Сжал кулаки, так что косточки побелели.

— Что случилось? — растерялась Мари.

— Во-первых, они не вместе, — ответил Хранитель. — А во-вторых, мы сами еще толком не разобрались, что произошло тогда в парке?

«А при чем тут… — задумалась Мари и вдруг выпалила: — Кстати, Рауль, позвони Ники. Она там, по-моему, еще с вечера не в себе!

Рауль странно дернулся и, выхватив из кармана телефон, быстро стал набирать домашний номер.

— Она уже на работе, — уточнила Мари и, отозвав шёфа и Кена в сторону, зашептала: — Может быть, это и бред, но после вчерашнего… В общем, Ники утверждает, что видела в парке Паулу. Я сначала подумала, что она…

— Теперь все ясно, — изменился в лице Кен. — Это была не Изабелла! Как я сразу не догадался? Но почему сенсей не сказал мне, что девушка пропала еще до нашего возвращения? Или он не знал?

Мысли путались у юноши в голове, ему срочно требовалось побыть немного одному и хорошенько все обдумать…

Кен стал быстро расхаживать по перрону, надеясь прийти в себя и хоть немного успокоиться. «Боже мой, Изабелла! — думал он. — Почему я тогда не придал значение тревоге, сжимавшей мое сердце, когда увидел девушку похожую на тебя. Не почувствовал, что это не можешь быть ты? Наверное, потому что знал, был уверен, — ты в безопасности. Но где же находилась ты, в то время как Паула, приняв твой облик, пыталась обмануть всех? Что могло произойти с тобой, пока меня не было рядом?»

Когда исчезли Кристиан и Изабелла, а потом пропала Книга Зла, юноша вдруг с ужасом понял, что готов бросить все и бежать на выручку к юной графине, забыв обо всем, даже о долге и безопасности доверившихся ему людей. Кен понимал, что был призван оберегать ее от веек неприятностей, но навязывать ей чью-то волю? Нет. Он не мог. И тогда юноша решил, что Кристиану с Изабеллой необходимо, наконец-то, обо всем поговорить. Да, он прекрасно осознавал, что не подчинился приказу учителя Хацуми не отходить от Юной леди ни на шаг и постараться сделать так, чтобы Кристиан держался от нее на расстоянии. Кена и Изабеллу готовили в Ордене к борьбе со злом лучшие из лучших. Но чем ближе приближался срок битвы, тем больше хотелось зеленоглазому Хранителю, чтобы юная графиня была как можно дальше от места событий. Он справится и один! — решил упрямый юноша. Поэтому и позволил Раулю посвятить Кристиана во все. Надеясь, что безумно влюбленный в девушку настойчивый американец просто не позволит ей принимать во всем этом участие. Увезет, спрячет, убедит, задержит, в конце концов, до тех пор, пока все не будет закончено. Хотя как знать, победа или поражение ждали великодушного воина в том жестоком сражении? И все же отважный Хранитель надеялся на победу: ради мира на земле, ради той, которую любил так преданно и горячо…

Не думал верный телохранитель, что, расставшись с девушкой, потеряет покой и сон. Его мучили тревоги и сомнения: правильно ли он сделал, что позволил им сбежать? А вдруг Кристиан не сможет защитить Изабеллу? Или где-то рядом бродит в поисках легкой добычи Отступник? Не выдержав неизвестности, зеленоглазый Хранитель решил тоже потихоньку ускользнуть из парка и самостоятельно отправиться на поиски. Но вовремя понял: это уже было бы слабостью и предательством! Так говорил ему здравый смысл, а сердце? Оно твердило совсем другое.

Сколько раз он давал себе слово, что никогда не позволит обстоятельствам взять над ним верх. И вот опять! Он уже раз испытывал такое отчаяние, такой холод и пустоту в душе. Ах, не должен был он так привязываться к девушке. И все же, все же… Только бы с ней ничего не случилось!» Честно говоря, он уже успел кое-что предпринять. Еще тогда в парке Кен позвонил учителю Хацуми. Сенсей задумался: слишком мало времени прошло. К тому же молодые люди могли просто захотеть, чтобы им никто не мешал. Но, во всяком случае, ни одну версию отметать не стоило. Нужно продолжать поиски, а он в свою очередь срочно предпримет кое-какие меры со своей стороны. Затем, напомнив юноше об осторожности, учитель Хацуми попрощался.

А дальше все закрутилось в каком-то странном вихре событий. В дверь комнаты мудрого наставника внезапно постучали. Вошел один из учеников Ордена и сообщил, что прибыла Изабелла де Перси и желает видеть его. Убеленный сединами учитель чуть не подскочил от неожиданности на месте, но вовремя взял себя в руки. Через минуту юная леди уже стояла перед ним. Оказалось, девушка удачно избежала козней колдуна и интриг Паулы, благодаря помощи неизвестного друга. Выслушав ее рассказ, сенсей задумался: чего добивался Отступник, пытаясь посеять в душах близких друзей Кристиана и Изабеллы сомнение и панику? Или, может быть, он хотел принять облик Кристиана? Но ведь юную графиню не так-то просто обмануть. Учитель Хацуми знал, что магическая сила крепла в ней с каждым днем. И, похоже, Отступнику девушка была уже не по зубам. Тогда что же? Ему нужен Кен? Прекрасный воин, отличающийся мужеством, дисциплиной и выдержкой. Что могло заставить его сердце дрогнуть? Ну, конечно же, Изабелла! Выходит, приближается тот час, когда им всем придется вступить в очень опасную и трудную борьбу. Ни Кен, ни Изабелла не знали о том, что у Книги Зла был могущественный хозяин, которому служили и Отступник, и Паула. Встречи с ним им было не избежать. А ведь старый учитель пытался оттянуть нараставшие, словно снежный ком, события как можно дольше. Слишком многого еще не знали двое этих наивных детей, заброшенных волею случая в иной для них мир. Разлученные силами хаоса и зла так прочно и надолго, они смогли выстоять и найти верных друзей. Неужели пришла пора раскрыть им все карты?

Оставив Изабеллу под защитой воинов Ордена, сенсей отправился в Лондон. Пора было начинать действовать. Бедный секретарь мистера Филдинга оторопел от неожиданности, когда после всех безумных событий вечера: пропажа Книги, полет мистера Дулиттла, приход Кена и Мари — внезапно обнаружил в прихожей учителя Хацуми. Поприветствовав совершенно ошалевшего от всего происходящего Патрика, сенсей величественно прошествовал в гостиную. Перед этим, правда, попросив сообщить профессору и Хранителю о своем внезапном появлении. Чопорный секретарь несколько раз открыл рот, попытавшись о чем-то спросить, но потом, махнув рукой, пошел доложиться,

Пошатываясь, он зашел в кабинет, где находился опечаленный всем случившимся ученый и сообщил:

— Учитель Хацуми! Оттуда! — и бедный секретарь показал на небо.

— Патрик, — не поверил ему профессор. — Вы что-то уж совсем того. Да не принимайте вы все так близко к сердцу. Идите, ложитесь и отдохните хоть немного!

— Я не того… — начал секретарь. — Но все равно, спасибо!

И он, тяжело вздохнув, удалился с гордо поднятой головой. После его ухода Филдинг вопросительно обернулся к хмурому зеленоглазому Хранителю, задумчиво сидевшему в кресле:

— О чем это он?

Но юноша уже вскочил.

— Идемте вниз, — строго произнес тот. — Вполне возможно, что ваш секретарь прав.

Спустившись, они действительно обнаружили в гостиной учителя Хацуми, с интересом рассматривающего удивительную коллекцию раритета, собранную ученым за много лет и бережно хранимую в многочисленных стеклянных витринах.

— Учитель, — бросился к нему Кен. — А Изабелла?

— Все в порядке, — успокоил юношу сенсей. — Она уже в безопасности. А вот молодой человек, очевидно, попал в переделку…

— Вы о Кристиане? — не понял юноша. — Но разве они не вместе?

Сенсей отрицательно покачал головой, а потом Добавил:

— Сейчас нет, но не волнуйтесь, наши люди уже занимаются этим.

— Но они же исчезли из парка вдвоем? — нахмурился Кен. — Как он мог оставить ее?

Учитель Хацуми укоризненно покачал головой и, отозвав юношу в сторону, прошептал:

— Что с тобой происходит? Куда делась твоя выдержка и дисциплина? Ты же знаешь, истинный воин должен уметь держать себя в руках при любых обстоятельствах. Даже когда его сердце рвется на части от боли или его одолевают сомнения! Ты должен завершить свою миссию, а уж потом… Или, может быть, ты хочешь, чтобы я отстранил тебя?

— Нет! — сверкнул глазами Кен.

— Тогда займемся делами, — строго проговорил сенсей и обратился к профессору: — Нам понадобится ваша консультация по одному очень важному делу…

Пока Хранитель мрачно размышлял о превратностях судьбы, а Рауль в очередной раз выяснял по телефону отношения с Ники, Мари старалась выпытать у неразговорчивого шефа хоть какие-нибудь новые подробности.

— Почему же мы так торопимся попасть в замок, вместо того, чтобы помогать друзьям? — приставала она к Ричарду Брауну.

— Потому что место встречи изменить нельзя, — пожал он плечами. — Если я правильно понял, Кристиан и Изабелла все равно попытаются оказаться там? Кристиан — из-за юной графини, а она… — Тут он осекся.

— Потому что знает — это и ее бой. Хотя Бог свидетель, как я хотел этого избежать! — внезапно с горечью произнес Кен, которому с трудом удалось справиться с отчаянием и принять единственно верное решение: остаться до конца с друзьями и попытаться успеть принять этот бой первым. Он незаметно подошел к ним, и, услышав вопрос девушки, решил подключиться к разговору.

— Так вы специально сообщили Уайтам о Драконе и колдуне? — догадалась Мари. — В надежде, что Кристиан или Изабелла с ними свяжутся и все узнают?

Друзья кивнули.

— Понимаешь, — произнес Кен. — Наши люди все это время тоже следили за отступником, а я должен был охранять Изабеллу. Сенсей сказал, что только она сможет противостоять злу. Изабелла ведь уже однажды освободилась от влияния темных сил. Правда, не без помощи Кристиана…

— Как знать, а вдруг они единственные могут попытаться уничтожить Зло, заключенное в Книге? — предположил шеф. — Если колдун откроет Книгу Зла и портал, он обретет силу, позволяющую ему управлять двумя мирами. Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Вы хотите сказать, что наш мир может погибнуть? — испугалась Мари.

— Да, если будет нарушена временная граница, — кивнул Кен. — И еще. Книга Зла помогает материализовать любое сказанное невпопад опасное пожелание. Есть миры, которые можно запросто разрушить умело сказанным заклинанием, стерев их с лица земли или повернув время вспять. Кстати, на земле тоже существуют такие пустоты, куда может затянуть не только корабли, самолеты, а и целые государства…

— Так нужно же что-то делать! — вскричала Мари. — Спасать мир и любимых нами людей!

— Для этого мы и едем в замок, — проговорил шеф.

— Но вы же сказали, что победить колдуна и Силы Зла могут только избранные? — еще больше испугалась Мари. — Неужели же это Изабелла и Кристиан? Но как мы можем им помочь, если даже не знаем, где они сейчас?

— Во-первых, не трудно догадаться, куда они направляются, — хмуро уточнил Кен. — Во-вторых, наши друзья могут попытаться противостоять силам тьмы, а вот победить зло — это уже сложнее. — Юноша тяжело вздохнул. — Но и тогда им понадобится наша помощь. Но заставить их вступить в этот бой мы не имеем никакого морального права. Изабелла и так перенесла слишком много несправедливостей. А Кристиан? Естественно, он боится за любимого человека! Особенно сейчас, когда знает, что ей предстоит. Остается лишь догадываться, какое решение он примет!

— А они уже знают, куда мы направляемся? — спросила Мари.

— Возможно, — уклончиво ответил юноша-воин.

— Он от меня все узнал, — вдруг признался Рауль, закончив что-то умоляюще выговаривать Ники. Лицо его все еще было озабочено. Очевидно, им так и не удалось помириться. Поэтому он вздохнул и продолжил: — Мои люди, когда следили за Отступником, обнаружили необычную золотую пластину, на которой были какие-то непонятные нам знаки. Правда, нам удалось расшифровать не все, но профессор сейчас над этим работает. А то, что мы сумели понять… В общем, Злу сможет противостоять человек, который был подчинен темными силами и сумел освободиться при помощи Серебряного Дракона. Но есть одно условие. Охранять его будет Сила настоящей Любви! Все указывает на Изабеллу. Это подтвердил нам вчера и учитель Хацуми. Правда мистер Филдинг утверждает: спасти всех сможет только тот, в ком течет кровь двух параллельных миров и сила какой-то Земли Обетованной или Обители Сказок… В общем, они с учителем Хацуми все еще разбираются… А пока этот бой…

— Кто об этом еще знает? — дрожащим голосом спросила Мари, у которой ноги подкашивались от всего услышанного и голова шла кругом. «Жила себе спокойно, — думала она. — Ну, постреляешь, проведешь расследование — вещи-то все реальные. Их и увидеть можно, и пощупать. А тут сплошная мистика. Ну, понятно, в жизни: вот он враг, а вот он ты. Вступаешь в бой, зная, на что идешь. А тут: кто враг и как с ним бороться? Да еще этот Отступник, одержимый всеми мыслимыми и немыслимыми страстями: деньги, власть, красивая женщина… Ужас!» И что может всему этому противопоставить она? Обыкновенный человек. Правда, хороший профессионал своего дела! Но этого, как оказалось, так мало…

— Обо всем этом знает Кристиан, — донесся до нее голос Рауля. — Потому и попытался увести Изабеллу с собой тогда в парке. Никому не сказав ни слова! Но что-то пошло не так… Кстати, вам это удалось выяснить?

Друзья многозначительно переглянулись.

— Не хватало сейчас сообщить непредсказуемому мистеру Фоксу, что его сестра принимала во всем этом самое непосредственное участие.

— А ты? — вдруг резко обернулась к Кену Мари. — Ты знал?

— Да, — признался Кен, прямо взглянув девушке в глаза. — Знал и пытался найти хоть какой-то выход.

— Так вы специально забрали ее в Орден и готовили для борьбы? — сообразила Мари.

— Мы не знали, как все получится, — нахмурился юноша. — Она обязана была сама принять решение и добровольно стать воином Сил Добра и Света. Обо всем же остальном Изабелла должна была узнать только в том случае, если Отступник сумеет освободиться и вернуться. Мы готовили ее, чтобы она смогла постоять за себя и выполнить предначертанное судьбой!

— Ты говоришь так высокопарно, — перебила юношу Мари. — Выходит, это правда, что Изабелла избранная!

— Я уже сказал, — уклонился от ответа Кен, но потом, подумав немного, добавил: — И еще, мы догадывались, что в ее крови течет не только кровь нашего мира. Вернее предполагали, что тут что-то не так. Не забывайте, мы знаем только, кто был отец юной графини! Но кто была ее мать? В этой девушки слишком много такого, чего нет у людей, живущих в нашем мире. Пусть даже и в прошлом…

— Значит, профессор был прав, когда предположил, что существует человек, в котором течет кровь разных параллельных миров? — ахнул Рауль.

— Подожди, — растерялся и Ричард Браун.

— Я об этом не знал! Ты что же хочешь сказать, что мать девушки, возможно, жительница одного из соседних с нами миров? Но это же мистика!

— Для вас — да, — спокойно ответил Кен.

— Для нас уже — нет! Мы сначала долго не могли понять, что здесь не так. Во-первых, ни для кого из нас физически невозможно оставаться всегда юными и преспокойно перемещаться по времени. Такую силу не может дать даже Книга. Во-вторых, Силы Зла явно не могут подчинить девушку себе. Разве что на время. Хотя с легкостью подчинили Отступника и несколько наших людей, а так же твою сестру, Рауль. Но это было только предположение старейших и мудрейших Хранителей Равновесия нашего Ордена. Оно не было ничем документально подтверждено, пока команда «Хронос-1» не обнаружила одну из пластин. Правда, есть еще одно, но… в общем, нам предстоит во многом разобраться. Если, конечно, Отступник не одержит победу. Тогда даже трудно представить, что ждет всех живущих… и тех, кто придет после нас…

Друзья угрюмо молчали. Наконец Рауль признался:

— Столько новостей сразу, не многовато ли?

— Решение должна была принимать только она, — продолжил Хранитель. — Я же призван был охранять ее в любом случае…

— Изабелла должна была забыть Кристиана, _ вспыхнула вдруг Мари. Наконец она сообразила, о чем не договаривал все это время Хранитель. Вы на это рассчитывали, ведь так? Но все пошло не так. Ты влюбился в свою ученицу!!! — Девушка почти кричала, а Кен был бледен и молчал. — Ты уже давно ее любишь, признайся же, наконец! — даже задохнулась от гнева Мари. Стой, я поняла это ты должен был расколдовать ее, а не Кристиан. И тем более не Отступник, ведь так?! Вы все рассчитали очень давно. Еще когда она жила в своем времени?!

— Замолчи сейчас же и успокойся! — юноша вдруг крепко схватил ее за руку.

Но Мари уже трясло:

— Ты ничем не лучше других — предал

Изабеллу, обманул меня…

— Да как ты смеешь! — побледнел Кен.

В эту минуту он готов был на все, чтобы только заставить ее замолчать. Мужественный юноша с трудом сдерживался, понимая, что Мари ни в чем не виновата. Это просто нервы. Ричард с Раулем переглянулись. Впервые они не знали, как им поступить, а потому молчали, опустив глаза.

— Я сейчас воды принесу, — нашелся вдруг Рауль и поспешно ретировался в здание вокзала. Ему уже на сегодня хватило истерик Ники! — Пусть этот силач сам разбирается, раз заварил такую кашу, — думал он, ища глазами автомат с кока-колой или кофе.

Закрыв лицо руками, Мари продолжала зло бормотать:

— Вы вместе должны были встать на охрану двух миров? Это и есть твоя правда!

Ричард и вернувшийся с кофе Рауль вопросительно взглянули на зеленоглазого Хранителя. Похоже, им впервые пришла в голову такая мысль.

— Так как? — поддержал девушку Рауль. — А Кристиан? Ведь это он освободил Изабеллу? Он же любит ее по-настоящему! Да как вы посмели даже думать о подобном варианте!

— Вы несколько преувеличиваете, — Кен покаянно опустил голову. — Этот вариант был, потому что Кристиан обычный юноша, а не воин. Откуда мы могли знать, что простой смертный способен на столь высокие чувства и такую верную Любовь? В Изабелле таится огромная сила! Ей нужен был человек, который пойдет за ней до конца, который не предаст и защитит ее от сил зла! А разлучать ее м Кристиана никто не собирался. У них был и есть выбор…

— Ты сказал ему об этом в парке? — вдруг сообразила Мари.

— Да, я рассказал ему обо всем, — подтвердил юноша.

— Абсолютно верно, — подтвердил молчавший до этого Рауль. — Я свидетель, хотя они, как известно, долго не живут, в смысле свидетели…

Это он так пытался разрядить обстановку.

— Пей! — вспомнил Рауль о пластиковом стаканчике, обжигавшем руку. Юноша протянул Мари ароматный кофе. Она благодарно кивнула:

— Спасибо!

Осушив вкусный напиток и, очевидно, набравшись сил для нового допроса, Мари опять обратилась к Кену:

— Ты поэтому дал им тогда возможность уйти, чтобы они смогли самостоятельно принять решение?

— Я предоставил Кристиану все решать самому, — тихо проговорил Кен. — Я же не знал, что это была не она…

— Не понял! — переспросил Рауль. — Как не она, а кто тогда?

— Твоя сестра, — отрезал Кен.

— Зачем ты так сразу… — начала Мари, но теперь уже завопил Рауль:

— Паула?! И вы знали и молчали? Тоже мне, друзья называются!

— Это уже не совсем твоя сестра, — вдруг резко перебил Браун. — Пойми и прими это, иначе погибнешь зря, гоняясь за бесплодным призраком прошлого!

— Моя сестра призрак прошлого? — возмущенно заскрипел зубами Раул. — Да все вы после этого…

— Ты хочешь сказать, что мы тебя предали, — спокойно произнес мудрый Хранитель. — В каком-то смысле — да, но при этом мы пытались тебя спасти…

— Благодетели! — пробормотал Рауль, все еще не в силах сдержать гнев. — Когда вы уже перестанете думать за других, а начнете думать о других? Я ведь тоже имею право принимать решение самостоятельно!

— Может быть, тебе лучше остаться? — резко бросил шеф. — Ты же себя сейчас совсем не контролируешь!

— Ни-ко-гда! — раздельно произнес Рауль. — Я еду с вами — и точка!

— Я тоже, — поддержала бывшего партнера Мари. — И не смейте меня отговаривать!

— Ну, хорошо, — нахмурился шеф. — Там вас всех помирят…

В это время вдалеке показался состав. Когда они уже расселись по местам, Мари внезапно спросила:

— А что будет, если Кристиан и Изабелла не приедут?

— Мы сами вступим в битву со злом, — кратко ответил Хранитель, а девушка подумала: «Легко ему говорить! А мы? Все-таки так мало еще всего знаем. Открестились от проблем, успокоились, а тут такое началось. Каждый день как на вулкане!»

Часть VI

Шотландия встретила их неприветливо. Надвигалась настоящая буря. Темное небо прочертила яркая молния, и земля испуганно содрогнулась от мощного раската грома. Кен уверенно вел машину, а Ричард и Рауль о чем-то тихо переговаривались.

— Как думаешь? — сйросил необычно серьезный мистер Фокс. — Он ее найдет?

— Не знаю, — задумчиво пробормотал шеф. — А если и найдет, что дальше? Представь только: ты должен сказать любимому человеку, что от него зависит спасение мира. И при этом прекрасно осознаешь, насколько это сложно и опасно. Не исключено даже, что кто-то может не выдержать и сломаться или погибнуть! Ты бы как поступил?

— Ужас! — вздрогнул Рауль. — Честно? Я бы струсил! А потом не знаю даже…

Мари тоже притихла. Она краем уха слышала их разговор и чувствовала, как тревожно сжимается ее сердце. Вот и все. Неизвестно, вернуться они или нет, а она, похоже, так никогда и не узнает, как это, когда твои чувства взаимны? Ну почему ей так не везет с мужчинами? А может быть, это для нее как бы испытание — неразделенная любовь? Или «железная леди», таковой мисс Смит считала себя, настолько глупа, что влюбляется не в тех? Но ведь она выбирает самых лучших, если, конечно, все дело не в ней? То ли дело Изабелла! Хотя, если разобраться, бедной девушке тоже досталось в жизни. Каждому от нее было что-то нужно: Хранителям — чтобы она стала воином их Ордена и помогла спасти мир от сил зла. Рауль до сих пор втайне бредит ею, мечтая когда-нибудь завоевать ее любовь. Отступник жаждет править с ней миром. Уайты вначале не доверяли гордой красавице, опасаясь за любимого родственника, но потом, узнав Изабеллу поближе, полюбили всей душой. Ники ею восхищалась и одновременно ревновала к Раулю, а она, Мари, постоянно соперничала с бедной одинокой в их мире графиней и не доверяла, настраивая возлюбленного против нее. А Кристиан никому из них не поверил, доверившись лишь своему сердцу, и вот, когда уже думал, что обрел, наконец, свое долгожданное счастье, оказался обманут. И кем! Неудавшимся агентом особого отдела мисс Фокс, имевшей на юношу какие-то свои виды! Обрести, чтобы потерять, — почему все так сложно в этом мире? Странно. Им' всем так легко обвинить человека во всех смертных грехах, нежели просто поверить ему и протянуть руку помощи? А еще считают себя верными поборниками добра и справедливости. Выходит, что все они чувствовали свою вину, поэтому и отправились в замок, пытаясь остановить Отступника и не позволить ему и Книге дальше творить свои черные дела. Все. Пора прекращать корить себя! Не хватало еще опять поддаться слабости, как тогда на вокзале! А вот интересно, существуют где-нибудь миры, где все обстоит иначе? Наверное, существуют. Ведь так утверждает зеленоглазый Хранитель!

«Приехали, — услышала она голос Кена. — Стоп, а где воины нашего Ордена, охраняющие вход в замок?» «И мои люди? — поддержал его Рауль. — Они ведь должны быть где-то здесь!» Но никто не вышел им навстречу. Вокруг стояла зловещая тишина. «Начинается, — проговорил шеф. — Не люблю я этого затишья перед бурей!»

Небо, опять прорезала яркая молния, и загремел гром. Тусклая луна быстро юркнула в огромное темное облако, подальше от греха. Пусть фонари за все отдуваются, освещая редким прохожим путь. Друзья нерешительно остановились, ведь у них даже не было никакого плана. Да и какой с Отступником возможен план, когда тот так непредсказуем! Один Кен решительно шагнул в темноту. «Вперед! — попытался подбодрить друзей Рауль и патетически прибавил: — Сейчас или никогда!» «Иди уже! — загремел Мистер Браун. — Без твоих кличей не по себе!» Мари вздрогнула. Ей на минуту показалось, что из окон башни кто-то внимательно следит за ними хищным взглядом.

«Куда они все делись? — изумленно пробормотал Рауль. — Эй, кто-нибудь, отзовитесь!» Эхо гулко разнесло его голос по пустым комнатам. «Странно, — проговорил Кен. — Никого. Ладно. Подождем, когда наступит полночь, или сейчас пойдем в башню?» «Сначала осмотрим тут все, — ответил Ричард Браун. — Учитель Хацуми говорил, что до наступления полночи Отступник не станет действовать, ведь тогда его власть не будет иметь такого могущества и силы». «Разойдемся или пойдем вместе? — спросил Рауль, которому вдруг стало не по себе. — А вдруг они не справятся, и все окутает тьма и хаос? Нет, лучше сейчас об этом не думать!» «Пора», — решительно проговорил Кен. — У нас говорят: «Сделал шаг — иди до конца!» «Нам бы его выдержку, — невольно подумали остальные. — Мир на грани катастрофы, а он хладнокровен и тверд!»

С незнакомым им до этого трепетом вступали наши друзья под мрачные своды старинного замка. Ничего хорошего не обещали отважным путникам ни его мрачные сырые комнаты, ни покрытые плесенью подвалы, ни потаенные двери за которыми поджидали непрошеных гостей множество ловушек. Идти приходилось по крутым полусгнившим ступеням, жалобно скрипевшим и грозящим развалиться прямо под Ногами. «Опять никого, — в который раз констатировал Рауль. — Одни пауки и крысы». «Фу-ты, — вздрогнула Мари. — Ты забыл про пыль, паутину и плесень». «Замок требует немедленной реконструкции, — пошутил Ричард. — Когда все закончится, сразу же сообщу об этом властям». Один Кен молчал, постоянно к чему-то прислушиваясь. «Все. Пришло время отыскать вход в башню, — вдруг уверенно заявил он. — Колдун уже там и наши люди тоже!»

Все молча проследовали за ним в сад. Ветер, набирал силу, а старые деревья тихо стонали и гнулись к земле. Мимо промчалась летучая мышь, раскинув, темные замшевые крылья. «Ой», — шарахнулась от нее в сторону Мари. Кен обернулся и протянул девушке руку: «Не бойся, иди сюда!» Привыкшая казаться несгибаемой и бесстрашной, Мари доверчиво кивнула и крепко ухватилась за сильную надежную ладонь. Как хорошо, что они идут навстречу опасности вместе, плечом к плечу, подумала девушка. С таким напарником любые трудности по плечу. Интересно, как далеко готова она зайти, помогая отважному воину в выполнении нелегкой миссии?

Когда друзья подошли к потаенной двери, ведущей в башню, то обнаружили, что каменные своды обрушились, завалив проход. Пришлось возвращаться назад и искать путь в башню в заброшенном левом крыле замка. Там все так рассохлось и обветшало, что каждую минуту грозило обвалиться и придавить бесстрашных друзей. «Может быть, подождешь нас внизу? — обернулся Кен к Мари, но она только отрицательно покачала головой. Казалось, ее взгляд говорил: «Куда ты, туда и я. И, пожалуйста, не спорь!»

Кен только руками развел, как бы говоря: ну, как хочешь, а я лишь предложил!

В конце длинный коридор разделялся надвое. Одна лестница вела вниз, другая — вверх. Получалось, в башню можно было проникнуть и через подвал, и через верхний этаж. «Куда теперь?» — поинтересовался Ричард Браун. «Вниз!» — убежденно ответил Рауль, доставая из кобуры и передергивая затвор надежного «ЗИГ-Зауэра», не раз выручавшего его в трудную минуту. «Вверх! — одновременно с ним сказал Кен и добавил, указав на пистолет: — Да спрячь ты его, вряд ли он тебе здесь понадобится». «Он прав, — кивнул начальник особого отдела. — Смотри, чтобы Колдун не использовал твое оружие против тебя же!» «Так вниз или вверх?» — переспросила Мари, посветив фонариком по сторонам. «И не надейся», — хмыкнул рыжеусый товарищ. «На что?» — не поняла девушка. «Найти здесь указатели», — пошутил коллега, к которому вместе с «полуавтоматической игрушкой» вернулась его былая самоуверенность. «Давайте разделимся», — обиженно предложила мисс Смит, отказывавшаяся понимать, как можно шутить в такую минуту, когда опасность подстерегает за каждым поворотом! «Тогда я. и Ричард обследуем подвал, — ухватился за ее предложение Рауль, которому ужасно не хотелось составлять компанию этой «капризной выскочке». — Вдруг там мои люди?» «Хорошо, — согласился Кен.

— Но Мари пусть идет с вами, так будет безопаснее для нее. Лестница-вниз еще крепкая, так как из камня, а ведущая наверх сделана из дерева, поэтому еле держится…» «Я сама знаю, с кем идти, — упрямо перебила его Мари. — Поспешим!» И, схватив юношу за руку, потащила за собой в сторону второго этажа.

«Только по-настоящему сильные телом и духом люди смогут противостоять силам зла, победить свой страх и спасти этот хрупкий, но такой прекрасный мир», — сказал им на прощание учитель Хацуми. Рауль так задумался обо всем, что случилось за последнее время, что не заметил, как стертые каменные ступени привели их в узкий темный коридор подвала. «Стой, — схватил его за плечо осторожный шеф. — Слышишь?» «Кажется, там кто-то есть, — прислушался юноша. — За одной из этих дверей». «А может быть, просто ветер?» — предположил Ричард Браун. В эту минуту свет их фонарей начал мерцать, пытаясь окончательно погаснуть, оставив их в кромешной темноте. «Этого еще не хватало!» — выругался Рауль. — У меня где: то зажигалка была, сейчас добудем огоньку!» Сделав еще несколько шагов вперед, юноша не заметил, что одна из плит пола заметно отличалась от остальных. «Осторожнее!» — вскрикнул сообразительный начальник особого отдела, но было уже поздно: пол под ногами вдруг заходил ходуном. Друзья, шарахнувшись в разные стороны, прижались к стене, а из открывшегося под ногами Рауля люка вырвался сноп жаркого пламени. Ричард успел увернуться и вовремя отскочить в сторону. «Хотели огня и получили его!» — в каком-то тумане пронеслось в голове. Тут Браун услышал, как менее расторопный юноша вскрикнул: «Мои туфли за сто баксов!» — и внезапно заплясал какой-то дикий туземный танец, пытаясь затушить горевшие подошвы. Но тщетно. Шеф только руками развел, пытаясь сообразить, чем он мог бы помочь? «Воды!» — проревел непредсказуемый приятель и, очевидно окончательно потеряв способность соображать от боли, рванул к одной из дверей, совершенно забыв об осмотрительности. «Рауль, не надо!» — бросился к нему Ричард, но его неконтролируемый сотрудник уже успел задеть плечом за выступ над дверью. Та — поддалась, и несчастный пострадавший с размаху ввалился внутрь. Было слышно, как он, бормоча ругательства, считает ступеньки, скатываясь по ним вниз. Затем раздался странный всплеск.

Осмотрительный шеф с опаской заглянул в образовавшийся проход. Сразу же за дверью начинались ступеньки, которые вели к огромному мраморному бассейну, доверху наполненному водой. Очевидно, бывший владелец не только любил всевозможные удобства, но и обожал разные «милые» неожиданности, типа сначала «поджарить» гостя, а потом «потушить». Мокрый Рауль уже выбрался на другую сторону. Ричард посветил туда. Там находилась роскошная каменная арка. Она соединяла купальню и огромный зал, предназначенный для разных пиршеств и увеселений. На мрачных сырых стенах все еще висели старинные бронзовые подсвечники и покрытые вековой пылью картины в позолоченных рамах. «Так, испытание огнем и водой мы прошли, — констатировал шеф, когда перебрался на другую сторону. — Что дальше?» «Идем вперед! — покачал головой Рауль. — По коридору все равно не пройти, так как огнетушители туг, как видно, инструкцией не предусмотрены». «Хорошо, хоть выбрались с наименьшими потерями», — посерьезнел шеф. «Если не считать пары синяков, купания в холодной воде и то, что передвигаться дальше я вынужден буду босиком, — пробормотал Рауль, — то пока все идет как надо!» В эту минуту они опять услышали странный протяжный звук. Друзья оглянулись.

Внезапно они заметили, как в одной из стен зала открылась потайная дверь. Из нее выглянул высокий темноволосый мужчина с факелом в руке и поманил их за собой. «Не может быть, — пробормотал Рауль. — Марк! Ты на «свободе?»

В это время Кен и Мари осторожно поднимались по ходившим ходуном ветхим деревянным ступеням. Сделав несколько шагов, предусмотрительный воин остановился и, внимательно осмотревшись, скомандовал: «Быстрее вниз, сейчас все рухнет!» Он уже успел заметить, что верхнее крепление держится на честном слове, а на месте нескольких последних ступеней зияла огромная дыра. Перепрыгивать было опасно, непрочное сооружение в одну минуту могло рухнуть, приходилось возвращаться назад. Вернее, он бы мог попытаться, чтобы не терять драгоценного времени, но Мари? Девушка все поняла. «Ты хочешь перебраться туда по веревке?» — спросила она. Юноша кивнул. «Но ведь это же очень опасно?» — прошептала Мари. «У нас мало времени.» — вздохнул Кен. — Ты отойди, а я попробую!» Он достал веревку и с первого раза ловко набросил ее на крюк на стене. Затем осторожно двинулся по хрупким ступеням. Внезапно резкий порыв ветра откуда-то сверху закрутил пыль и мусор, а затем с размаху швырнул все это им в лицо. Кен отшатнулся, крепление вышло из стены, юноша потерял равновесие и повис, уцепившись за веревку. А сгнившие от сырости бревна и доски с гулким грохотом полетели вниз. Скорее по инерции Мари отшатнулась и еле успела отскочить в сторону. «Ты как?» — спрыгнув вниз, поинтересовался Кен. Она кивнула: «Возвращаемся!»

Вскоре они уже оказались в том же коридоре, где недавно пытались пройти Ричард и Рауль. Ни люка с вырывающимся оттуда огнем, ни открытой в купальню двери и в помине не было. Все тот же длинный полутемный коридор с множеством дверей. «Смотри под ноги, — вдруг прошептал Кен. — Похоже, здесь много ловушек!» Опытный юноша сразу же заметил и плиту, и выступ. Они уже почти дошли до конца коридора, как услышали за одной из дверей дикий заунывный вой, Мари отшатнулась и задела железное кольцо на стене. В ту же секунду уловив еле различимые колебания воздуха, зеленоглазый Хранитель резко обернулся и, закрыв девушку собой, прижался с ней к стене. Его сознание еще не определило, что этот звук соответствует свисту полета стрелы, выпущенной из арбалета. Но сверхразвитый инстинкт самосохранения сработал безотказно. И лишь после того, как за его спиной что-то промчалось быстрее ветра, рассекая воздух, а затем где-то впереди раздался резкий и глухой удар острия наконечника стрелы о камни, юноша облегченно вздохнул. Не дав Мари опомниться, он быстро потянул ее за собой, проговорив: «Чем быстрее найдем выход, тем лучше!»

Забыв об осторожности, мистер Фокс несся вслед за своим пропавшим другом. Ричард Браун еле поспевал за потерявшим всякую бдительность подчиненным. «Послушай, Рауль, — задыхаясь от бега, твердил он. — Надо все проверить. Ведь Марк заточен колдуном в портрете». «Вот и проверим, — на ходу пробормотал юноша. — Он же нас куда-то зовет, а Марк всегда знает, что делает». «Ага, как и ты, подумал шеф. — Знал бы — не попался на удочку Отступника!»

Через минуту они действительно оказались в коридоре, ведущем в башню. «Я же говорил, — торжествовал Рауль. — Марк найдет выход из любого лабиринта!» «Чего же он тогда убегает?» _ недоверчиво уточнил шеф. «Он не убегает, а зовет нас за собой, — тут же нашелся Рауль. — А машет потому, что не хочет, чтобы колдун услышал». Шеф пожал плечами. То, что перед ними был Марк, он не сомневался. Но почему его сотрудник и друг Рауля ведет себя так странно? Хотя, может быть, от долгого заточения в портрете Марку необходимо время, чтобы прийти в себя?

Поднявшись за неуловимым призраком наверх, наши герои оказались перед дверью, ведущей в бывшие покои прелестной графини де Перси. Вскоре они уже находились в темной комнате. Только робкий лучик лунного света пробивался сквозь тяжелые портьеры. Наученный горьким опытом, Рауль в недоумении застыл на месте и поинтересовался: «Марк, где тут свет?» А всегда такой предусмотрительный Ричард Браун, наоборот, забыв об элементарной осторожности, медленно двинулся вперед. Натыкаясь на мебель и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, он спешил к окну, чтобы отдернуть шторы, но вдруг со стоном рухнул на пол, получив удар по голове. «Марк! — оторопел Рауль. — Зачем ты ударил шефа?» Но верный друг внезапно обернулся к нему и яростно вцепился юноше в горло. От неожиданности Рауль выпустил из рук пистолет, и тот со стуком упал на пол.

В эту минуту дверь распахнулась. На пороге появился Кен, за ним следовала Мари.

«Остановись, колдун! — грозно приказал зеленоглазый Хранитель. — Дерись с равным!» Издав горлом свирепый устрашающий рык, Марк с силой отбросил от себя полуживого Рауля и принял свое истинное обличье. «Глупец, — проговорил он, взглянув на Кена. — Да как ты смеешь приказывать мне, мальчишка!» На стенах комнаты внезапно ярко вспыхнули факелы, а в камине заплясали красные языки пламени и затрещали услужливо подброшенные чьей-то невидимой рукой сухие поленья. Стало светло, как днем. Мари зажмурилась, пытаясь сообразить, что бы это все значило?

Яркие отблески огня, отразившись в старинных бронзовых подсвечниках, неугомонными светлячками разбежались по комнате, коснулись поверхности изящного перламутрового столика. Затем они заиграли на обтянутых золотой парчой двух удобных креслах, стоявших рядом, пробежались, по стене, около которой находился роскошный диван с мягкими атласными подушками. А напоследок соскользнули отдохнуть на пол, где лежал шикарный персидский ковер. Похоже, ничего не изменилось здесь с тех самых пор, когда молодая пленница по- кинула свою золотую клетку. На стене все еще висел огромный портрет. Правда, на этот раз на нем был изображен черноволосый мужчина с глазами полными отчаяния. Мари почудилось, что на его устах застыл недоуменный вопрос: «Почему все так вышло?»

«Все готово к приходу госпожи, — услышала девушка резкий голос Отступника и невольно вздрогнула, скорее от волнения, чем от страха. — Она появится я знаю! Слишком долгим было ожиданье, и никто уже не сможет мне помешать!» «Я смогу», — твердо проговорил Кен и отважно выступил вперед. В то же мгновение колдун стремительно бросился на юношу, нанося боковой рубящий удар рукой-мечом, но Кен, сохраняя равновесие и внутреннее спокойствие, стремительно ушел в сторону, ловко уклонившись от нападавшего. Разъяренный Отступник опять попытался захватить юношу врасплох. Движения, его были резкими и беспощадными, похожими на удары молнии или внезапные выпады ядовитой змеи. Движения же Кена казались легкими и изящными, плавными и мягкими, но на самом деле были наполнены внутренней мощью, позволяющей юноше в нужный момент проявлять огромную силу и скорость. Мари завороженно наблюдала за схваткой, понимая, что сейчас вмешиваться бесполезно. Бледный как мел шеф со стоном приподнялся и, опершись на локоть, недоуменно обернулся назад, закусив от боли нижнюю губу. Наконец, сделав над собой огромное усилие, он сел, держась одной рукой за затылок, а другой за пол, и попытался сообразить: почему он оказался в такой неудобной позе, да еще уткнувшись носом в персидский ковер? Рядом, кашляя, копошился Рауль, пытаясь обнаружить куда-то запропастившийся «ЗИГ-Зауэр». Но сделать это было не так-то легко, во-первых, потому что предусмотрительный Отступник еще до схватки с Кеном успел отшвырнуть пистолет ногой под одно из кресел. Во-вторых, наполовину придушенный коварным противником юноша напоминал рыбу, безжалостно выброшенную из воды на сушу. Широко раскрыв глаза, из которых потоком лились слезы, и держась за горло, мистер Фокс хватал воздух, не в силах произнести ни единого слова. На его шее четко видны были багровые отпечатки пальцев колдуна, а в голове все это время вертелась лишь одна, как ему казалось, разумная мысль: «Рассчитаться с ненавистным врагом одним разом за все и сразу!»

«Ну что ж, на этом уровне наши силы равны! — проскрипел Отступник, обращаясь к зеленоглазому воину: — А что ты противопоставишь этому?» Он швырнул юноше в глаза какой-то красноватый слезоточивый порошок и стремительно ринулся к мраморному столу, на котором стоял Золотой Дракон и лежала Книга Зла. В ту же минуту начальник особого отдела, который уже понемногу пришел в себя после обрушившегося на него так неожиданно удара, медленно привстал и, держась за стену, двинулся в том же направлении, пытаясь опередить коварного Отступника и заполучить Книгу раньше. Колдун среагировал немедленно. Он просто взглянул ему в глаза и прошептал какое-то заклятие. Отважный полицейский ничего не успел сказать и как подкошенный рухнул на пол, потеряв сознание. Забыв обо всем на свете, Мари бросилась на помощь шефу, пытаясь привести его в чувства. А окончательно выведенный из себя всем происходящим Рауль, захрипев что-то нечленораздельное и вдохнув в себя как можно больше воздуха, стремительно ринулся в бой, забыв обо всем на свете от ослепившей его безумной ярости. Отступник обернулся и резким ударом наотмашь отбросил юношу в сторону, словно пушинку. Отлетев к стене, Рауль сжал в бессильной злобе кулаки и приготовился повторить попытку обуздать расходившегося преступника. Заметив это, колдун только насмешливо хмыкнул. Бесстрашный мистер Фокс представлял собой довольно-таки жалкое зрелище: в дорогом костюме и элегантной шляпе с широкими полями, но с разорванным воротом и босиком, так как его любимые фирменные туфли героически погибли в схватке с огнем. Забормотав что-то себе под нос, злодей сыпанул парню под ноги с десяток ядовитых скорпионов размером с небольшие кокосовые орехи. Сверкая похожими на острые кинжалы жалами, они устремились к безоружной жертве. Подпрыгнув чуть ли не до потолка, Рауль рванул в сторону, но не тут-то было. Настырные твари неотступно следовали за ним. Юноша уворачивался, скорпионы наступали. В то время, пока события набирали обороты, проворный Хранитель благодаря помощи друзей, а также собственной сноровке и выдержке успел-таки заполучить Книгу раньше. Тогда потерпевший поражение, но все еще не сдавшийся злодей быстро выхватил из секретного кармана на рукаве «шакен», похожий на сверкающую отточенную иглу и подскочил к потерявшей бдительность Мари, сидевшей на корточках возле раненого шефа. Легко захватив девушку врасплох, торжествующий Отступник поднес оружие к ее горлу. Мари даже не успела оказать сопротивление. Чувствуя на своей шее холодный металл, сотрудница особого отдела не только не могла пошевелиться или двинуться с места, бедная девушка не в силах была произнести ни единого слова. «Выбирай: ее жизнь или Книга?» — торжествующе обратился Отступник к молодому воину. «Отпусти девушку, — потребовал Кен. — Я отдам тебе Книгу!» «Сделаем это одновременно, — захохотал колдун. — Я же говорил, что ты еще слишком юн и глуп. Ай-ай-ай, такой неравноценный обмен! А как же твой долг перед Орденом? Чем ты лучше меня, если ради какой-то девчонки готов поставить на карту целый мир?» «Человеческая жизнь бесценна, — спокойно ответил Кен. — А что даст тебе эта Книга? Ты останешься одиноким и презираемым всеми слугой сил зла!» «О, ты не прав, юноша, — загремел колдун. — У меня будет все: Власть, Богатство и красивейшая из женщин на свете!» «Ошибаешься! — раздался вдруг твердый звучный голос. — Изабелла никогда не будет твоей!» «Кристиан!» — простонала Мари, у которой внезапно подкосились ноги. В ту же минуту рука Отступника дрогнула от неожиданности и, воспользовавшись кратковременной свободой, девушка медленно сползла на пол. Взглянув себе под ноги, коварный злодей только презрительно фыркнул. Весь его вид как бы- говорил: «А эта все равно никуда не денется!»

«Ты вовремя, — слабым голосом произнес Ричард Брауц. — А мы тут веселимся!» Он уже пришел в себя после сильнейшей психической атаки, но все еще не в силах был подняться. За ворот его рубашки тонкой струйкой стекала кровь из разбитого затылка, но смелый полицейский даже не чувствовал этого, в голове его стоял жуткий шум, в ушах звенело. А тут еще этот несносный Рауль носится со своими скорпионами по комнате- как ураган. Наконец, с грохотом опрокинув одно из кресел, юноша торжествующе присвистнул. Его драгоценный «ЗИГ-Зауэр» преспокойно лежал на месте, в ожидании, когда же хозяин обнаружит его и пустит в действие. Схватив пистолет, обрадованный мистер Фокс, почти не целясь, выпустил всю — обойму в столь нелюбимых им паукообразных.

— И этот туда же, — потихоньку закипал Отступник, разглядывая невесть откуда взявшегося американца. — И чего вам всем дома-то не сидится?

Кристиан лишь скользнул по нему взглядом, словно он был пустым местом, и произнес:

— Сначала отпусти моих друзей, а затем поговорим с глазу на глаз, если хочешь…

Мари, двинув локтем своего мучителя, попыталась подняться.

— Сиди! — прикрикнул на заложницу колдун и, словно стервятник, вцепился в ее плечо. — Я пока еще не решил, что с тобой делать!

— Оставь ее в покое, — угрожающе предостерег его Кристиан. — А то…

— Фи, юноша, — захихикал новоявленный палач, довольный тем, что ему удалось вывести противника из себя. — Куда девались ваши хваленые манеры и благородное воспитание? Или у вас раздвоение личности: с юной графиней вы один, а с нами совсем другой? Кстати, где моя милая крошка?

Проговорив все это, Отступник с явным удовольствием провел шакеном по щеке Мари. Нет, хитрый старик не порезал девушку, но оставил. на нежной коже обидный красный след.

Омерзительный злодей будто предостерегал окружающих: еще шаг — и он перейдет к действиям. И в то же время, несомненно, унижал своих противников, показывая их беспомощность и свое превосходство. Колдун все еще оставался хозяином положения, и пока перевес был на его стороне. Хотя бы потому, что он мог ставить условия, а они, опасаясь за жизнь Мари, нет. Кен и Кристиан с досадой переглянулись. Казалось, взгляд зеленоглазого Хранителя говорил: «Ничего. Подождем еще немного* пока он опять потеряет бдительность».

Кристиан незаметно кивнул и обернулся к Колдуну:

— Можешь не беспокоиться, Изабелла в безопасности, и тебе ее никогда не найти! Довольное выражение на лице Колдуна сменилось такой лютой ненавистью, что Мари, взиравшая на своего мучителя снизу вверх, вздрогнула и поежилась.

— Ты все-таки не сказал Изабелле, — просиял Кен и, облегченно вздохнув, добавил: — Выходит, как и я, решил сам вступить в бой?

Кристиан кивнул:

— Я ведь однажды уже провел этого себялюбца, оставив его ни с чем. Думаю, и в этот раз моя помощь вам не помешает, а Изабелла… в общем, она с учителем Хацуми. Я уверен в том, что это привилегия мужчин сражаться…

— …за любимых, защищать слабых и отстаивать мир и добро на земле! — ехидно перебил юношу колдун, возвышаясь над поверженной Мари. — Кажется, я уже где-то это слышал. Если память мне не изменяет, это один из постулатов рыцарей Круглого стола вашего досточтимого короля Артура, владыки Камелота, столь возносимого из века в век всеми этими жалкими романтиками. Золотые времена, рыцари и прекрасные дамы! А в результате, где это все? Законы добра и справедливости потерпели крах, ха!

— Не юродствуй, — держась одной рукой за мучительно нывший затылок, попытался заступиться за кумира всех англичан Ричард Браун. — Не тебе, ничтожный корыстолюбец, творить историю, и не тебе ее осуждать! И, вообще, оставь в покое девушку, дерись с мужчинами, трус! -

— Браво, шеф! — пробормотал Рауль, который добил последнего скорпиона, но, к сожалению, остался без патронов, еще раньше утопив запасную обойму в глубоком бассейне, когда пытался потушить «себя любимого» в темном подвале замка.

Тем временем, услышав похвалу в свой адрес, шеф поморщился и буркнул:

— И не смотрите на меня так, я после этого удара не совсем четко соображаю. И тем не менее. Что сказано, то сказано. Высокопарно, конечно, зато правда. Выбери себе противника и давай скорее покончим со всем этим!

Затем, с трудом поднявшись на ноги, мистер Браун, шатаясь, направился в сторону колдуна. Тот с интересом наблюдал за его действиями. Когда раненый был уже совсем близко, Отступник преспокойно забубнил себе что-то под нос гнусавым голосом и через минуту отважный шеф, связанный по рукам и ногам, отдыхал в одном из удобных кресел.

— Хорошая была попытка, — пробурчал неунывающий начальник особого отдела и вздохнул.

Колдун досадливо поморщился и, обведя присутствующих презрительным взглядом, продолжил прерванную речь:

— Ничтожные людишки! Да что вы можете знать? Все эти годы я служил Добру, и что мне это дало? Нищету, болезни, одиночество, неприкаянность и старость. Взять хотя бы это время. Про наш мир я уже не говорю, и так все ясно: без зелененькой бумажки и связей ты ничто. Хотя и с ними невозможно вечно оставаться сильным и молодым, а-а… И похоже, что вы это тоже понимаете, вспомнить хотя бы призывы ваших обывателей: «Каждый сам за себя», «После нас хоть потоп», «Живи сегодняшним днем», «Хлеба и Зрелищ!» и тому подобная, чепуха. Главный вид искусства в вашем глупом мире — это реклама. Достойный и уважаемый человек — бывший мошенник и вор. А религия? У каждого народа она своя: мусульмане противостоят православным, те — католикам. Буддисты провозгласили себя единственно разумной верой, оправдывая свое ничегонеделанье тем, что успеют еще в будущих перевоплощениях достигнуть совершенства души и тела. Правители обогащаются, народ бездействует. Но не это самое страшное! Идолами большинства являются алкоголь, наркотики, проституция, оружие, деньги. Всем управляют одни пороки и слабости! Ну а те, кто еще хоть что-то соображает и не хочет принимать участие в творящихся безобразиях, предпочитают уходить от действительности в виртуальный мир. Иногда складывается такое впечатление, что люди собираются жить вечно или забрать с собой свои безумные игрушки на тот свет. Вы только представьте себе этакого клонированного человека будущего, проповедуемого вашими вездесущими средствами массовой информации, с фигурой супергероя, волосами от «Head & Shoulders», белозубой улыбкой от «Blend-a-med», одеждой от Кутюр. Вместо мозгов у него портативный компьютер, а вместо сердца механический будильник. А не получилось — клонируем. Представьте только сотни тупых одинаковых болванов повсюду. Ужас! И о чем, скажите, здесь жалеть? Только лишь о безвозвратно пройденной молодости и несбывшихся надеждах! Хм-м. Ну да ладно, с этим разобрались…

Присутствующие недоуменно переглянулись, а новоявленный оратор патетически продолжил, указав на Кена:

— Да! Есть еще параллельные миры, так упорно скрываемые от всех Хранителями Ордена! Только вот приходится признать, что из десяти действующих — пять откровенно враждебны, четыре соблюдают нейтралитет и лишь представители одного согласились сотрудничать с нами, и при этом все они, заметьте, все без исключения, придерживаются политики невмешательства в чужие дела. А это значит: окажись наш мир на грани уничтожения — никто из них даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь! И прекрасно зная обо всем этом, Я — Великий Маг и Волшебник — занимаюсь тем, что являюсь посредником между теми и этими, когда давно уже было нужно взять власть в свои руки, заставив всех выполнять мои указания и распоряжения. Нет. Я сам виноват — не. на той стороне оказался, вот оно в чем дело!

— Не слишком ли трагично все получается у вас? — прищурился мистер Браун. — Мир плох, союзники не те, человечество не оправдало возложенных на него надежд… Короче говоря: все баста — жизнь кончена!

Колдун, не ответив, презрительно фыркнул.

— А может быть, он хочет, чтобы мы его пожалели перед тем, как он обрушит на всех справедливую, как он считает, кару? — внезапно подала голос Мари, которой ужасно надоела роль жертвы. — И при этом забывает, что это была его собственная жизнь, его личный выбор и никто не виноват, что ему не удалось осуществить задуманное.

— А вот в этом, неудавшийся психолог-самоучка, ты неправа, — дернулся колдун и опять коснулся острой иглой ее щеки. — Пожалейте лучше себя. Вы все должны быть мне благодарны за то, что я освобожу вас от ваших оков и помогу обрести подлинную свободу. И тогда, как знать, может быть, я сжалюсь над всеми вами, убив быстро и безболезненно, ха-ха-ха!

Окружающие с жалостью взирали на разбушевавшегося оратора, не зная, как им дальше реагировать на его странное заявление. Слишком уж непредсказуем был этот обозленный на весь мир человек, вызывавший в них скорее презрение и жалость, чем страх. Заметив недоуменные взгляды, колдун сообразил: хватит уже блефовать — пора действовать! Заскрипев от злости зубами, он пригрозил оторопевшим участникам «далеко не круглого, стола»:

— Вот сейчас перережу девчонке горло, а тогда посмотрим, куда сгодятся все ваши красивые слова и утонченные манеры!

— Не успеешь, — презрительно вымолвил Кристиан. — Потому что тогда ты уж точно обречешь себя на неминуемую гибель. Или ты думаешь, кто-нибудь из нас откажет себе в удовольствии сразу же прикончить тебя?

Его верные друзья утвердительно закивали головами, подтвердив этим свою решимость немедленно расправиться с надоевшим им злодеем. Колдун обвел всех настороженным взглядом, нерешительно хмыкнул, но руку с кинжалом от горла заложницы убрал. Когда, так ему казалось, он был так близок к победе, стоило ли тратить силы на этих несносных смертных? Он сможет и потом с ними разобраться! Воспользовавшись его замешательством, Мари, с силой припечатав новоявленного террориста кулаком по пальцам ступни, ловко откатилась в сторону бывшего возлюбленного. Удар пришелся на больной мозоль, и колдун потерял бдительность. Пока он бормотал проклятия и угрозы, Кристиан быстро подхватил девушку и поставил на ноги. Все облегченно вздохнули, а Кен прошептал: «Молодец, друг! Ты разрешишь мне тебя так называть?» Юноши обменялись понимающими взглядами: теперь руки у них были развязаны, и можно было вступать в бой. Коварный Отступник все понял и внезапно захохотал:

— О, какое благородство; витает в стенах этого проклятого замка, я сейчас расплачусь! Давно я уже не встречал столь великодушных людей. Спасибо, родные! Порадовали старика! И не беспокойтесь вы все так за меня, я не наделаю глупостей. Только, досточтимый господин рыцарь, разрешите узнать: какая Изабелла находится в знаменитом и всеми нами любимом Ордене Хранителей, только вот чего? Гармонии? Равновесия? Ха! Где вы их видели в этом мире? А раз этого нет, то, выходит, все эти простаки просто дурью маются. Или нет? Они «блюдут», чтоб не нарушались временные и пространственные границы, а сами все время мотаются в параллельные миры. В некоторые даже незаконно! Сам так делал, знаю! Где, вы думали, я Книгу Зла приобрел? Или моя магическая сила? Ну, конечно, за все надо платить, зато я теперь силен и могущественен, как никогда! И это еще только начало. Сначала я подчиню двое из миров, а уж потом стану единственным и могущественным правителем…

— Помечтай! — перебил его Кен. — Так тебе и позволят! Да ты и сейчас не господин, а всего лишь слуга Книги Зла, а каков пафос!

— И неужели ты думаешь, что я мог ошибиться тогда и теперь? — поддержал друга Кристиан. — Ты так предсказуем, что мне не стоило большого труда тебя разоблачить. И при этом учти, я не маг, не воин, не Хранитель, а обыкновенный человек. Тебе это о чем-нибудь говорит? Ты никому не страшен и ни для кого не представляешь угрозы. Паула только сначала смогла ввести меня в заблуждение, но, когда мы ехали в твой заброшенный особняк, я уже знал: тут что-то не так. Мне просто нужно было узнать, где юная графиня. А убедившись, что ее там нет, я преспокойно отправился туда, где она была на самом деле.

— Да, но в сопровождении моего человека, — саркастически перебил юношу Колдун. — И вообще, скажи спасибо этой предательнице, что ты ей так понравился!

Тут Отступник ехидно захихикал и проскрипел:

— К тому же, откуда тебе знать, может быть, я специально позволил вам улизнуть, чтобы точнее узнать, где моя прекрасная маленькая мисс, а? Не ожидал такого поворота событий? Паула отпустила тебя по моему приказу и бежать помогла, чтобы ты привел нас к Изабелле и сообщил Хранителям то, что хотели мы!

Кристиан побледнел и вопросительно посмотрел на Кена.

— Ты ведь ничего не рассказал ей? — сурово спросил Хранитель.

Несколько сбитый с толку американец отрицательно покачал головой:

— Только учителю Хацуми. Я не смог подвергнуть опасности ту, которую бесконечно люблю.

— А моя сестра? — растерялся Рауль.

— Думаю, она сейчас там, где ей и полагается быть, — хмыкнул колдун. — Мне она уже не нужна, а слуги Хозяина с удовольствием позабавятся с ничего не подозревающей мисс Фокс: ну, там, попытают немного, поджарив на медленном огне, а может быть, скормят диким животным или сбросят со скалы на острые камни. У этцх оборотней такая изощренная выдумка и столь огромный опыт в проведении разных экзекуций! Короче говоря, специалисты высшей категории! В общем, девушка будет довольна, такого она еще не только никогда не испытывала, но и даже представить не могла! Хотя, приходится-признать, эта хитрая бестия неплохо справлялась со всеми заданиями. Только вот маленькая поправка. Она слишком любит деньги и власть и никак не хочет довольствоваться достигнутым. Ей почему-то приспичило занять мое место, а ведь это невозможно, даже при всей ее предусмотрительности. К тому же она там одна, а моих слуг много, и они ждут ее возвращения, притаившись в засаде. Кстати, это они подготовили для вас ловушки. Хотя и времени у них было мало, но вы, я думаю, уже оценили их остроумие и профессионализм. Правда, это были невинные шалости, по сравнению с тем, что они действительно способны придумать и осуществить. Но все же охота сегодня была хорошая, не правда ли?.

— По-моему, он специально тянет время! — сообразил вдруг зеленоглазый Хранитель и, не дослушав, трое друзей одновременно бросились на Отступника. Внезапно он как бы растворился в воздухе.

— Это что, голограмма, как в кино? — в бессильной злобе прорычал Рауль. — Все равно ему не уйти от справедливого возмездия. Я не успокоюсь, пока не рассчитаюсь с ним за все!

Юноша кипел от гнева все это время, пока самодовольный злодей распространялся насчет его сестры. Сообразительный Рауль уже давно заприметил массивный бронзовый подсвечник и теперь неторопливо продвигался в его направлении. Ах, как хотелось ему запустить в голову несносного маньяка этим тяжелым снарядом, хотя бы так расквитавшись с ним за все те унижения, которым он подверг их всех. Но колдун опередил его, растворившись в воздухе как утренний туман. «И все же, — подумал Рауль. — А вдруг это не иллюзия и я попаду в него?» Схватив со стола такой желанный снаряд, он запустил им в ухмыляющийся призрак, возникший уже в другом конце комнаты. Но к великой досаде мистера Фокса, пущенный умелой рукой подсвечник, пролетев сквозь бестелесный фантом, словно пушечное ядро, с грохотом врезался в стену.

«Хорошо, — услышали они вдруг протяжный голос, от которого мороз продирал по коже. — Мщение и ненависть — это хорошо! Вот настоящее искушение!» «Книга Зла!» — вырвалось у наших неутомимых защитников добра и справедливости. Каждый из них прекрасно сознавал: нельзя поддаваться ее влиянию, нужно взять себя в руки и остановиться. Но было уже поздно! Книга вырвалась из рук — Хранителя, взмыла в воздух и начала медленно вращаться под самым потолком прямо над головами присутствующих. Из нее внезапно показались стебли какой-то неизвестной науке лианы с острыми ядовитыми шипами на концах. Натренированный Кен успел увернуться, а вот Рауль, Мари и Кристиан попались. Чем больше они сопротивлялись, тем сильнее сжимало их хищное растение, тем больнее впивались в кожу острые колючки-клинки. «Так что, меняемся? — хором предложил зеленоглазому воину Отступник, внезапно возникший одновременно в нескольких местах. — Ты приводишь мне Изабеллу, а я, может быть, спасу твоих слабонервных друзей». «Нет!» — твердо произнес юноша и, сорвав с шеи сверкающий медальон, с которым никогда не расставался, запустил им в зловещую Книгу Зла. Вращаясь, словно маленькая сверкающая звезда, талисман Кена с легкостью рассекал огромные толстые стебли, которые с грохотом Угадали на пол. Дружной команде понадобилось совсем немного времени, чтобы стряхнуть с себя извивающиеся в предсмертной агонии стебли растения-убийцы и окончательно освободиться. Тем временем талисман, выполнив возложенную на него задачу, послушно вернулся в руки хозяина.

Прозрачные колдуны с интересом наблюдали за происходящим, качая головами. «Теперь понятно, — глубокомысленно произнесли они, — почему ты тоже заинтересовал Властелина Сил Зла». Собрав воедино все свое мастерство и умение, зеленоглазый Хранитесь переводил взгляд с одного фантома на другой, готовясь к смертельному прыжку. Юноша-воин все еще никак не мог точно определить, который из призраков настоящий колдун? Остальные, освободившись из цепких объятий свирепого растения, тоже в растерянности оглядывались, гадая: какого из Отступников им ловить? Не выдержав неизвестности, взбешенный Рауль мертвой хваткой вцепился в ближайшего к нему призрака и дернул его на себя. Вот удача! Мистеру Фоксу невероятно повезло, фантом оказался настоящим, так как неожиданно пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. Находившаяся к ним ближе всех Мари тоже попыталась ринуться на своего мучителя, но Рауль внезапно, оттолкнув девушку в сторону, хрипл о пробормотал: «Лучше уходи отсюда. Я сам справлюсь, ведь у меня с ним особые счеты!» Но оправившийся колдун уже бормотал заклинания.

Неожиданно резкий порыв ветра с силой разбил окно, затушил все свечи, швырнул в разные стороны Рауля и Мари. Кен и Кристиан с трудом устояли на ногах, а перерезавший веревки и пытавшийся прийти на помощь друзьям шеф вместе с креслом отлетел к противоположной стене. Совершенно разбитый начальник особого отдела со стоном сдавил голову руками. Все опять поплыло у него перед глазами, в ушах шумело, а во всем теле чувствовалась страшная слабость. Мари, которую отшвырнуло прямо под ноги начальника, только сейчас заметила, что у него весь затылок в крови. Все говорило о том, что у шефа, скорее всего, было сотрясение мозга. Очевидно, колдун хорошо постарался, когда огрел его по голове тяжелым бронзовым подсвечником. Кристиан и Кен, как в старые добрые времена, в который раз дружно повисли на Отступнике с двух сторон, пытаясь скрутить бешено сопротивляющегося колдуна и заткнуть ему рот. Но коварный злодей бормотал очередное заклинание. Раздался ужасный грохот, это со стены свалился портрет с изображенным на нем Марком. «Ты убил моего друга! — рассвирепел Рауль, находившийся в другом конце комнаты. — И теперь тебе не уйти от справедливого возмездия!» Он кинулся на врага с противоположной стороны, но внезапно откуда-то сверху, очевидно, из злосчастной Книги, повалил густой дым, все закашлялись, задыхаясь от едкого смрада. Колдун стряхнул с себя Кристиана, с силой оттолкнул Кена и, попятившись, швырнул под ноги нападавшим невесть откуда взявшийся голубоватый шар. Синий туман окутал все вокруг, а когда он развеялся, Отступник уже парил возле злополучной Книги. «Все! — вопил он жутким голосом. — Вы проиграли! Вскоре все здесь будут подчиняться мне, а Изабелла станет править вместе со мной!» «Одумайся, не открывай портал, ведь мы-все тогда погибнем!» — предупредил Кен, но было уже поздно.

Страшный порыв ветра, дикий вой колдуна, сверканье лунного камня в пасти Золотого Дракона, озарившее всю комнату кровавым отблеском, и открывшийся за картиной портал представляло собой такую невообразимую картину, напоминавшую конец света, что друзья застыли на месте, не в силах пошевелиться. В это время на улице полил страшный ливень, и огромные ледяные градины с грохотом застучали по крыше, насквозь пробивая железные листы, уничтожая урожай и калеча прохожих. «Я — Победитель! — изрек колдун. — Этот мир теперь принадлежит мне!»

Внезапно дверь распахнулась, на пороге стояла Изабелла. «Моя королева! — проревел Отступник. — Ты здесь!» «Изабелла?!» — Кристиан попытался броситься навстречу смелой девушке, но колдун махнул рукой, и ледяные стрелы пригвоздили юношу к стене. Кен поспешил на помощь другу, но Отступник опять взмахнул рукой. Огненные стрелы полетели прямо в сердце благородного Хранителя. В эту минуту Мари бросилась вперед и закрыла юношу собой. Девушка даже не застонала, упав как подкошенная прямо в руки своего героя. В то же мгновение на колдуна бросились Рауль с Ричардом, но на них обрушился град металлических «сюрикенов».

— Он уже слаб и не может причинить вам вреда, — услышали вдруг друзья твердый голос Изабеллы. — Сейчас он способен только управлять вашим разумом и чувствами, но нанести физический урон не может. Не доверяйте происходящему, слушайте свое сердце!

Юная графиня величественно сняла с шеи талисман-кристалл и двинулась навстречу открывшемуся порталу.

— Ты станешь моей, — прохрипел колдун.

— Дай мне руку, и мы вместе будем править мирами! у

— Я больше не боюсь тебя, — спокойно ответила девушка. — Ни ты, ни Книга Зла уже не имеют надо мной власти!

— Тогда все они погибнут! — предостерег ее Отступник. — Неужели ты не хочешь их спасти?

— Это тебя надо спасать от себя самого, — спокойно ответила Изабелла. — Неужели ты не понимаешь, что каждый из этих людей сейчас пожертвовал ради другого самым дорогим, что у него есть, — жизнью. Ты проиграл! Твое колдовство уже не имеет над ними власти!

— Правильно, Изабелла, — пришел в себя Кен. — Как я сразу не понял, что все это умелая иллюзия и больше ничего! Очнись, Мари! Никто не погибнет, ведь мы уже смогли выполнить свою задачу. Отступник проиграл! Он потратил все свои силы на злобу и ярость в попытке разделаться с нами. Колдун уже не в состоянии продолжать борьбу. Он не опасен, как истратившая весь свой яд змея, которая уже ни для кого не является угрозой!

— Пусть так! Все это уже неважно, но ты все равно пойдешь со мной! — яростно загремел колдун и бросился к Изабелле.

— Она никуда с тобой не пойдет! — простонал Кристиан и, рванувшись всем телом, освободился от острых ледяных клинков.

— Пойдет, если хочет узнать о том, кто она на самом деле! — взвыл Отступник. — Они все врали тебе, девочка моя! Только 'Я знаю всю правду!

— Какую правду? — насторожился Кен. — О чем ты говоришь?

— Ты сказал им истинную причину моего путешествия в Прошлое? — прохрипел колдун.

— Нет? Так я все скажу!

— Я не понимаю, — горько прошептал Кен.

— Это была секретная миссия, но теперь уже все равно… Ты должен был отправиться в Прошлое, чтобы найти не столько Книгу, сколько наследницу… Тут он вдруг осекся, изменившись в лице.

— Верно! — довольно захохотал Отступник, — Они, — он указал на юношу, — уже давно освоили путешествие в разные миры. И если, одни были очень враждебны и не пригодны для жизни, то другие, наоборот, гостеприимно раскрывали им свои сердца. Так было и в Милеска.

— Где? — голос Изабеллы внезапно дрогнул.

— Ага! — торжествующе выпалил колдун. — Ты не могла забыть свой второй дом!

— При чем тут Книга Зла и кто такая наследница? — вздрогнул от каких-то неясных предчувствий Кристиан.

— Дочь правителей Страны Милеска, — ответил Кен. — Так звучит на нашем языке название одного из параллельных Миров. Вернее, примерно так. Там живут герои ваших Мифов, Легенд и Сказок. Те, которых в нашем мире принято считать потусторонними силами, но они существуют на самом деле. Я там был и знаю! Миссия Отступника была сначала довольно-таки благородной — вернуть юную принцессу похищенную Силами Зла с помощью колдовской книги. Но мы даже не подумали тогда о том что такая задача не по силам простому человеку, пусть даже прошедшему тщательную подготовку в Ордене и имевшему на счету много удачно выполненных как мирных, так и военных операций. Маг нашего Ордена, поддавшись чарам Книги Зла, стал Отступником.

Потом по ложному доносу безжалостного вельможи он попал в темницу, затем почему-то страшно заинтересовался судьбой его юной чжены, графини де Перси. К нашему стыду, этот человек не оправдал возложенных на него надежд и совершенно забыл о цели своего путешествия в прошлое — розыск пропавшей наследницы престола страны Обетованной. В общем, он повел себя так непредсказуемо что спутал все карты не только нам, но и нашим союзникам и друзьям из Милеска. Правда, с его помощью нам удалось обнаружить человека, который, очевидно, тоже попал в наш мир совершенно случайно… — Ты говоришь об Изабелле. — перебил его Кристиан.

— Конечно! — кивнул Кен. — Как оказалось, она обладала невероятными магическими силами, присущими, пожалуй, только…

Тут юноша пробормотал скорее себе чем присутствующим:

— Как я об этом раньше не подумал?! Вот что, оказывается, ты от нас скрывал!

Колдун, который все это время согласно кивал головой, временами довольно потирая руки, опять торжествующе захохотал.

— Мать Изабеллы — наследница престола сказочной обители вечной красоты и молодости, — торжественно провозгласил злодей. — А вы, глупцы, и не догадывались ни о чем!

— Но когда ты понял это? — мрачно взглянул на Отступника Кен.

— Не волнуйся, — успокоил юношу маг. — Не сразу. Сначала мне было известно столько же, сколько и всем вам, хотя с вашим опытом можно было бы и догадаться. Уверен, Хацуми все знал, но скрывал, как и порталы, как и прошлое каждого из нас, как и многое, многое другое!

— Я ничего не понимаю, — беспомощно проговорила Изабелла. — О чем вы говорите? Моя мать исчезла, когда я была еще очень маленькой, а отец…

— Твой отец возвращался домой из похода, — когда встретил на дороге слуг Книги Зла, пытавшихся вернуть юную принцессу в ее мир, — начал колдун…

Замерев, слушали друзья юной графини эту похожую на волшебную сказку историю. Словно кадры захватывающего приключенческого кино проносились перед их глазами «дела давно минувших дней, преданья старины глубокой».

…Преданная охрана наследницы короля и королевы Страны обетованной с трудом сдерживали натиск многочисленных противников, но силы были неравны. В это время из-за поворота показался всадник на белом коне с небольшим отрядом верных ему солдат. Оценив обстановку, молодой офицер, ни минуты не раздумывая, бросился на защиту прелестной красавицы. Решительно разбросав в разные стороны нападавших, благородный юноша почтительно поклонился очаровательной незнакомке и предложил защиту и покровительство. Им с трудом удалось пробиться сквозь толпу беснующихся варваров и скрыться в чаще леса. Юноша прекрасно знал здешние места, поэтому вскоре беглецам удалось оторваться от погони. Через несколько минут молодые люди свернули на узкую тропинку, приведшую к глубокому рву, наполненному водой. На той стороне возвышались каменные стены старинной крепости. Спутник юной принцессы подал условный знак дежурившему на башне лучнику-слуге, и через минуту всадники уже въезжали по перекидному мосту на безопасную территорию, раскинувшуюся за массивными бревенчатыми воротами крепости, с лязгом распахнувшимися перед ними. Оказалось, именно сюда, в свой родовой замок, и держал путь молодой офицер. Здесь очаровательной незнакомке был оказан самый радушный прием и самое почтительное гостеприимство. Хозяин замка и его прелестная гостья не расставались ни на минуту. У них было так много общего, включая красоту, ум, образованность, великодушие, молодость, а также возвышенность стремлений и дум. Не удивительно, что молодые люди страстно полюбили друг друга. Они поняли, что не смогут жить в разлуке и вскоре сыграли свадьбу. Через год у графа де Перси родилась дочь, которую назвали Изабеллой. Они были так счастливы! Ради этого юноши наследница престола Страны обетованной решила повременить с возвращением в свой мир. Она скрыла от мужа правду о том, кто она и откуда. Да и как девушка могла объяснить ему свое сказочное появление в этом неведомом для нее мире?

Прошло пять лет. Однажды в ворота замка постучался странный путник в длинном черном плаще. Увидев его, молодая госпожа изменилась в лице, а наутро просто исчезла из своей комнаты. Ее супруг был просто убит всем случившимся, не зная, что и думать. Чего только он ни делал, чтобы найти свою милую красавицу-жену, но все было бесполезно! И если бы не малютка-дочь, как две капли воды похожая на мать, неизвестно, что сделал бы отчаявшийся сильный мужчина, совершенно сломленный неведением того, какие веские причины должны были побудить горячо любимую им женщину, которой он бесконечно доверял, покинуть его и их крошку так внезапно, не сказав ни слова?

Шли годы. Девочка росла очаровательным озорным ребенком. Все вокруг любили и баловали ее, а отец души не чаял в обожаемой дочери. Этот суровый человек с грустным взглядом и легкой сединой на висках, появившейся в день исчезновения жены, расцветал только при появлении своего маленького белокурого ангела. Благородный и честный граф де Перси, выигрывавший одно сражение за другим, предпочитал большую часть свободного времени проводить дома с малышкой, чем на многочисленных приемах и раутах в его честь. Там вечно царили только притворство и лесть, а прямолинейный и правдивый воин только морщился, выслушивая похвалы в свой адрес. Ему больше по душе было защищать в бою Родину и заботиться о своих солдатах и офицерах, чем выдержать один светский прием. Честно говоря, его нисколько не волновали почести и награды. А обществу самых роскошных светских львиц силач-полковник предпочитал тихий вечер за чтением сказок со своей малышкой Изабеллой.

Угодников дамских кулуаров и придворных щеголей просто бесило такое пренебрежение карьерой, славой и дарами богатых покровителей. Все понимали, граф де Перси давно уже с легкостью оказался бы на вершине служебной лестницы, благодаря своему бесстрашию и воинскому мастерству, ведь он себя немного по-другому. Завистники не нашли ничего лучшего, как распустить про мужественного и такого внешне холодного и неприступного великана-полковника многочисленные сплетни и слухи. Поговаривали, что нельзя присваивать генеральский чин и доверять командование армией человеку, специально ищущему на поле боя героической смерти. Верные друзья и сослуживцы, заступаясь за мужественного воина, утверждали, что все это вымыслы, слишком уж он безоглядно любит свою белокурую синеглазую Изабеллу, чтобы специально подвергать себя опасности, но в глубине души даже они понимали, что доля истины в этих слухах есть. Иногда им тоже казалось, что их храбрый полковник слишком уж безрассудно ведет себя на поле боя, мчась на коне впереди или врываясь в самую гущу боя. Враги трепетали при одном звуке имени графа де Перси, а союзники облегченно вздыхали, издавая радостные возгласы: с его появлением никто из них не сомневался в победе. И все же близко знавшим отважного полковника людям казалось, что слишком уж он рискует своей жизнью на поле боя. И у них было этому объяснение — мужественный граф де Перси не смог, не захотел забыть так внезапно исчезнувшей жены. Он все еще искал ее повсюду: отправляясь в бесконечные путешествия, совершая освободительные походы в разные страны. Этот справедливый человек много лет продолжал упрямо стоять на страже закона и справедливости, упрямо отказываясь участвовать в грабительских и захватнических войнах. И ждал, все время ждал случайной встречи! Но, к огромному сожалению, пока все его усилия не принесли никаких результатов, кроме тех, что он впал в немилость при дворе. Властным правителям и алчным вельможам нужны были лишь новые территории и богатства. Поэтому гордый воин все чаще и чаще отказывался принимать участие в очередной политической разборке-дележе. Но назвать его трусом никто бы не осмелился. И не потому, что боялся связываться с лучшим фехтовальщиком и стрелком королевства. Не потому, что граф обладал огромной силой и ловкостью, не убывающей с годами. А потому что слишком уж он был безрассудно смел, как на поле боя, так и «беседуя с царями». Своей невероятной отвагой он подавал пример своим солдатам и офицерам. Они платили ему самой искренней преданностью, готовые последовать по первому его приказу в огонь и воду, но в то же время мужественный полковник, неосознанно рискуя собой, как бы старался этим заглушить свою не проходящую печаль и боль. Мчась на своем по-прежнему белом коне впереди своих солдат, этот человек как бы каждый раз переносился в тот злополучный и в то же время счастливый день, когда он и бесконечно любимая им женщина впервые встретились.

…Шло время. Его дочери уже было 14 лет, когда полковник решился привести в дом новую хозяйку. Сделал он это не по любви, а скорее из жалости. Женщина, заменившая Изабелле мать, была вдовой его погибшего друга. Умирая, тот просил его об этом. Благородный полковник усыновил двоих детей этой женщины, так что, по сути, Изабелла — его единственный кровный ребенок. Высший свет окончательно отвернулся от графа, ведь эта женщина была из очень бедного сословия. «Самые богатые наследницы влиятельных и известных английских семей втайне мечтали составить дерзкому и неприступному красавцу-графу выгодную партию, а он оказался столь наивен, повесив на свою шею уже немолодую уставшую женщину с двумя детьми, — возмущенно шептались за его спиной. — Нет, он положительно сошел с ума! И это притом, что его очаровательную Изабеллу скоро нужно будет вывозить в свет! Каким манерам сможет научить прелестную молодую графиню эта простолюдинка, жена погибшего друга-офицера?»

— А что было дальше, вы уже и сами знает, — так же внезапно, как начал, закончил свой рассказ Отступник. — Я, конечно, сочувствую вам, миледи, но у вас еще есть шанс все исправить и изменить, отправившись в ваш мир со мной. Я помогу вам бороться и одержать победу, а затем мы сможем вместе править нашей страной и жить долго и счастливо!

— Замолчи, негодяй! — крикнул вдруг Кен. — И откуда только рождаются все эти безжалостные слова в твоем лживом черном сердце?

— Не слушай его, малышка! — продолжал предостерегать зеленоглазый Хранитель. — Пусть даже он говорит правду, но при этом рассчитывает совсем на другое — на твою доброту и великодушие. Этот подлец пытается внести в твою душу неуверенность и сомнения!

Изабелла пошатнулась, но сразу же выпрямилась, прошептав:

— Я не верю! Это все ложь, чтобы опять подчинить меня темным силам…

— Тогда доверься своим чувствам, — уже более миролюбиво забормотал колдун. — Я не обманываю тебя, да и никогда не обманывал! Я узнал твою историю позже, намного позже. Ты тогда уже, как и я, открыла Книгу Зла и стала покорной исполнительницей ее воли. Я еще не догадывался даже, что ты не простой человек, и думал, что тебе уже нельзя помочь. На меня будто нашло тогда что-то. Это сейчас я понимаю, чьи это были козни и чью волю я выполнял слепо и бездумно. Я знал лишь, что ты единственная, кто оказался' во власти тьмы по принуждению, а не как остальные — добровольно, за обещанные в будущем блага, но все равно заставил тебя отбывать наказание, став пленницей портрета. Послушай, Изабелла, я не хотел причинить тебе зло и думал, что так будет лучше. Эго нелегко, но прости, если сможешь, и поверь: правда состоит в том, что силы зла уже имели тогда надо мною власть. Я всегда страстно желал получить господства над всеми, но, встретив тебя, не знаю… Это звучит смешно, но я растерялся, обманув друзей и врагов, опять вернулся в прошлое. Мне нужно было убедиться, что я не ошибся в тебе…

Убедился? — гневно перебил рассказчика Кристиан. — Оставь теперь ее в покое. Она ни в чем не виновата, это же ясно как день!

— Кристиану не понадобилось для этого даже наводить справки о прошлом Изабеллы, в отличие от тебя! — поддержала юношу Мари! — Теперь ты понимаешь, чем вы отличаетесь!

— Это все не важно, — покачал головой колдун. — Мы разные, не спорю. Каждый любит по-своему!

— Любит? — в один голос выпалили Ричард, Мари и Кен.

— О какой любви вы говорите? — хмыкнул и Рауль. — О столь неуважаемый всеми нами, злобный и самоуверенный эгоист!

— Продолжай, — приказала вдруг молчавшая до этого Изабелла. — Что ты видел?

— Я видел все своими глазами: плен твоей матери, ее освобождение, их свадьбу, счастье твоих родителей, когда родилась ты, твое детство, юность и этот ужасный брак, — застонал Отступник. — Но я не мог, не имел права вмешиваться. Спроси у него! (он указал на Кена). Мне запретили Хранители времени, но, если бы только они…

…Менять ход времени и событий не научились еще даже в твоем мире. Я мог только наблюдать со стороны за тем, как разворачиваются события. Гнев и злоба переполняли меня, когда я следил за тем, как этот изувер насильно увез тебя из родительского дома в Шотландию. Я не мог помочь, когда он стал требовать твоей любви и облегченно вздохнул лишь тогда, когда, вырвавшись из его грязных объятий, ты взбежала вверх по лестнице и заперлась в башне, Затем ты объявила голодовку, заявив, что виновник гибели и разорения твоей семьи никогда не будет твоим мужем и не переступит порог этих покоев. Я восхищался твоим мужеством, когда, как только злодей попытался взломать дверь, ты с величием королевы решительно сообщила, что лучше погибнешь, чем станешь его. Разгневанный, он уехал по делам, надеясь, что ты когда-нибудь — одумаешься и сдашься. Тогда ты решилась на побег и, потихоньку выбравшись из комнаты, в которую добровольно заключила себя, стала готовиться в дорогу. Вот тут-то и попалась тебе на глаза эта проклятая Книга Зла. Я убедился, что лишь невероятное отчаяние заставило тебя открыть ее и воспользоваться магией темных сил. Ты была так доверчива и невинна, надеясь избавиться от мучительного брака с ненавистным палачом твоей семьи его же методами…

…И уже намного позже я заподозрил, что не один я пристально следил за всем происходящим с тобой. Есть еще кое-кто виновный во всех несчастьях твоих и твоей семьи, слишком могущественный и грозный, невероятно коварный и опасный! Когда я это понял, было уже слишком поздно все менять, но попытаться исправить еще можно! Клянусь, я помогу тебе, ведь ты помогла мне осмыслить, что у меня все еще есть выбор и… в общем, я. предал ради тебя Хозяина, давшего мне магическую силу, бессмертие и такую долгожданную власть…

— Не ради нее, — выпалил вдруг Кен, горестно качая головой. — А во имя себя! Тебе нужно было заполучить и ее в придачу, тогда все твои амбиции были бы полностью удовлетворены!

Услышав эти слова, Изабелла вздрогнула и подняла на Хранителя вопросительный взгляд. Юноша незаметно кивнул, не произнеся ни слова. В то же время Кристиан крепко сжал маленькую ставшую холодной как лед ладонь. Словно боялся, что девушка вдруг опять куда-нибудь исчезнет. Ричард, Рауль и Мари сочувственно молчали, готовые в любую минуту встать на ее защиту. Изабелла поняла это по их лицам и вдруг усмехнулась. Верные друзья были рядом, и это придавало ей уверенности в себе. С ними ей все по силам и, взглянув на Хранителя, она еле слышно одними губами прошептал: «Ты уверен, что знаешь, о чем он?» Честный и мужественный юноша горько кивнул. «А что такое Милеска?» — громко спросил Кристиан. Репортер понял, что Изабелле нужно время, чтобы во всем разобраться и убедиться, что колдун не хитрит и больше ничего не скрывает.

— Для многих Милеска — страна обетованная, — вдруг мечтательно произнес Кен. — Много лет в ней правили мудрые и справедливые правители, но силы зла не могли вынести, что где-то на свете существует мир гармонии и красоты. Когда мы впервые попали туда, то, честно говоря, мне даже не хотелось возвращаться обратно. Трудно описать все, что я там увидел: бескрайнее небо, вспыхивающее разными цветами радуги, дикая нетронутая природа, а под ногами шелковая трава, на которой вместо росы блестели яркие бриллианты. Повсюду нас встречали диковинные птицы и звери! Люди там приветливы и доброжелательны. Местные жители живут столько, сколько хотят. Там знают, как управлять своим временем, и умеют ценить его. А еще там никто не пытается изменить свой мир под себя или переделать его. Жители Милеска считают, жить нужно по законам своей планеты, которую считают живым существом и относятся с почтением, уважительно принимая все дарованное судьбой. Они не ищут во всем значение, полностью доверяя чувствам, и, как ни странно, смысл всегда есть или приходит потом, спустя некоторое время. Каждое сказанное ими слово одухотворенно и похоже на музыку ума, где все логически выверено и расставлено по своим местам. Они могут так описать неведомую им до этого птицу, что через минуту она затрепещет крыльями и вспорхнет с теплой ладони творца прямо в бескрайнее небо. Они способны создавать материальные вещи не только руками, а и воплощать мечты и мысли в обтекаемую физическую форму. Но только в том случае, если это действительно имеет смысл и истинную цену, а также наполнено духовным содержанием. В общем, там все по-другому…

…Милеска — для многих заманчивая и заветная цель! Каждый мечтал бы попасть в царство истинной справедливости, совершенной гармонии, возвышенной красоты, щедрости и добра. В общем, для нас это был иной мир — желанный и притягательный!

— Но почему же моя мать оказалась здесь, и почему за ней гнались слуги зла? — дрогнувшим голосом произнесла Изабелла.

— Силы Хаоса и Разрушения не желали смириться с тем, что где-то существует неподвластный им мир, да еще такой противоположный. Они решили захватить власть в свои руки и поднять восстание против Добрых и Справедливых правителей страны Милеска, — вздохнув, продолжил свой рассказ Зеленоглазый Хранитель, — С этой целью они создали Книгу Зла, которая помогала им подчинять простодушных жителей этого мира своей власти. Но у Короля и Королевы Милеска был надежный щит от всех напастей — Логос, символ власти, давным-давно подаренный великодушным и справедливым правителям Страны Сказок прекрасным златокудрым Аполлоном. Шли годы, и вот властелин сил зла придумал коварный план, как похитить у благородных, но таких доверчивых соседей золотой жезл, и подослал к ним хитроумного Гермеса. Но этот плут перехитрил и тех, и этих — он забрал Логос и скрылся с ним в неизвестном направлении на своих крылатых сандалиях. Правители Милеска перессорились, обвиняя друг друга в исчезновении символа власти и мира в их стране.

С тех самых пор Милеска разделилась на несколько небольших самостоятельных государств: Страну Сказок, Мифландию, Заколдованный Лес, Царство амазонок, Подводный мир, Королевство Фей, Подземный мир. Когда-то сильная и могущественная страна стала легкой добычей для сил зла, постоянно совершавших свои варварские набеги на мирных жителей. А руководил всеми этими дикарями не кто иной, как давний враг Милеска — властелин царства теней и подземного мира. Тогда Король и Королева объявили: кто найдет и вернет золотой Логос, тот получит руку их красавицы дочери и станет правителем Страны Сказок.

В то же время Маги Добра и Света пытались-помочь хоть что-то исправить и примирить перессорившихся правителей Милеска, убеждая, что только вместе они сильны и смогут противостоять злу. Но, чтобы разрушить, много ума не надо, а вот как потом все исправить? Добрым Волшебникам требовалось время, а пока власть в стране захватывали темные силы. Тогда было решено направить юную принцессу за помощью в параллельный с ними мир к Хранителям Гармонии и Равновесия, Орден которых славился не только отважными воинами, но и мудрыми магами. Но в это время в замок ворвались слуги зла, потрясая страшной Книгой.

Портал уже был открыт, на пороге стояла юная принцесса. Битва разразилась прямо в зале. Девушка никак не могла решиться переступить невидимую грань, разделяющую миры. «Дочка, поспеши! — крикнул Король, отбрасывая сверкающим мечом толпу беснующихся варваров. В это время Книга Зла взмыла в воздух и начала медленно вращаться. Что было дальше, принцесса не помнила. Она оказалась в незнакомом для нее мире, да еще и в другом времени! Вот и все, что было мне — известно, да и то от учителя Хацуми! — закончил юноша свой грустный рассказ.

Все размышляли о том, что услышали, а Кристиан, наклонившись к Изабелле, прошептал:

— Мы отправимся туда вместе и поможем твоему народу обрести свободу! Ты мне веришь?

Неожиданно девушка ответила на его рукопожатие и спокойно проговорила вслух:

— Да! И для этого нам совершенно не нужен там колдун!

— Ты не можешь так поступить со мной, — завопил Отступник дурным голосом. — Мой ум, и твое могущество, и сила…

Он не договорил, потому что зеленоглазый Хранитель насмешливо перебил его:

— Все кончено. Ты проиграл! Избранница и ее Рыцарь оказались сильнее!

Сердце Кристиана наполнилось такой силой и мужеством, что, казалось, он может горы свернуть, преодолеть любые преграды. «На край света, так на край света, — думал он. — Только бы вместе! Только бы всегда быть рядом и суметь ее защитить!»

Изабелла величественно подняла правую руку и направила свет кристалла на колдуна. Внезапно Книга перестала вращаться и с грохотом упала на пол, прямо под ноги законной наследницы Милеска. Отступник стоял, словно высеченный из камня. Неожиданный отпор повелительницы его сердца и дум был так силен. Колдун все еще не мог поверить, что избрали не его, а каких-то обыкновенных ничтожных людишек. Тут из колдовской книги вырвались наружу языки пламени. Казалось, еще минуту — и Зло исчезнет, обратившись в прах. Но если бы все было так просто! Внезапно из портала выскочила рыжеволосая девушка в блестящем черном комбинезоне и высоких сапогах. Оттолкнув колдуна, она бросилась к Книге и, не страшась обжечься, схватила заветную вещь голыми руками. «Паула!» — вскрикнул Рауль. Но сестра даже не взглянула на него. Прижав Книгу к груди, она с вызовом взглянула на белокурую соперницу, как бы бросая ей вызов. Решится ли благородная наследница Милеска уничтожить Книгу вместе с нею? Изабелла опустила руку и покачала головой. Нет! Она не способна причинить кому-либо зло, тем более жертве темных сил. «Мы еще встретимся! — пообещала Паула и обернулась к колдуну. — Хозяин просил передать тебе, жалкий старик, что ты освобожден от своих обязанностей, а потому путь в наш мир тебе теперь заказан. И еще. Ты лишаешься всех своих привилегий! Кстати, наш повелитель уже знает, что ты пытался предать его… ну, и меня, конечно. Держи свой расчет!» Коварная особа бросила какой-то предмет в руки Отступника и со злостью прошипела: «В отличие от них с тобой мне хотелось бы попрощаться навсегда. Надеюсь, наши пути уже никогда не пересекутся!» Оторопелый колдун молчал, сжимая в трясущихся руках похожий на раскаленный уголек камень. Паула же, быстро закрутившись на месте, стремительно нырнула в портал.

Страшный порыв ветра в последний раз сотряс стены замка. Кен протянул Мари руку: «Идем, мы должны помочь друзьям!» Рауль невероятным усилием воли усмирил клокотавший-в нем гнев и отчаяние. «Будто чужие, — пронеслось у него в голове, — а не родные брат и сестра». Неужели все это правда и он окончательно потерял Паулу? Хотя бы знак подала, что узнала его. Нет. Словно враги! Значит, правы были шеф с Хранителем: его сестры нет. Есть другой человек. Очень похожий внешне, но совершенно незнакомый внутри… Прихрамывая, юноша подошел к раненому начальнику и другу. «Вы как? — поинтересовался он. — Идти сможете?» Тот кивнул и сделал усилие, чтобы подняться с пола. Рауль попытался поддержать друга, но гордый шеф только головой покачал, пробормотав: «Хм-м. Да справлюсь я сам, чего уж беспокоиться!» Но упрямый мистер Фокс даже не стал дослушивать его возражения: «Обопрись, и идем!» От досады юноша даже забыл о субординации и перешел на «ты».

Униженный и оскорбленный в лучших чувствах «Великий Маг и Волшебник», как он привык себя величать, продолжал стоять на месте, с удивлением взирая на окружающих. Колдун все еще не в силах был. поверить, что окончательно проиграл.

— Ты никому не страшен! — измерил его презрительным взглядом Рауль. — Мы никому не позволим разрушить наш мир! И ты уже никогда не сможешь творить здесь зло!

— Посмотрим еще, — забормотал Отступник. Опомнившись, он стал отступать к порталу, все еще не выпуская из рук таинственный предмет своей недавней отставки.

— Стоп, дружок! — усмехнулся Кен. — Проход для тебя закрыт!

Обменявшись с Изабеллой взглядами, юноша что-то тихо прошептал. Затем протянул вперед руку, в которой неожиданно оказался Ключ. Хранитель направил его на портал. Ключ повис в воздухе и стал сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее вращаться в воздухе по часовой стрелке. Портал начал сужаться, пока не закрылся вовсе.

Порывы ветра стали утихать. Страшный град и вовсе прекратился. Лишь дождь все лил и лил как из ведра. Будто оплакивал несбывшиеся надежды Отступника.

— Вы не понимаете, — вдруг просительно пробормотал колдун. — Я не смогу здесь остаться. Меня уже давно нет в этом мире. Это только благодаря Повелителю сил зла и Хозяину Книги я мог поддерживать видимость существования и физического присутствия!

— Выходит, тебя нет на самом деле? — язвительно развел руками Рауль. — Ничего себе безобидное такое привидение, обитающее в замке и спокойно разгуливающее в нашем мире!

— А кто этот твой Хозяин, виновник во всех бедах семьи Изабеллы? — спросила вдруг Мари.

Колдун вздрогнул и растерянно огляделся по сторонам.

— Ты же обещал измениться, — сурово произнес Кен. — Начал рассказывать правду — говори до конца!

Отступник посерел и тихо выдавил, глядя на Изабеллу:

— Властелин Сил Зла, создатель Книги, поработивший твою страну и погубивший твоих родных. Его имя — Власизл!

Странным светом сверкнул камень в руках Отступника. Казалось, из-под земли вырвалась голубая молния, пронзив колдуна насквозь. Стоявший к нему ближе всех Рауль отпрянул от неожиданности и, забыв о приличиях, испуганно выругался. Остальные тоже невольно попятились, с изумлением наблюдая за тем, как Отступник стал медленно исчезать, как бы рассыпаясь в воздухе. Сначала превратился в прах его длинный черный плащ, затем высохшая сморщенная кожа стала так прозрачна, что все увидели кости. Не прошло и минуты, как скелет бывшего колдуна валялся уже на полу, продолжая превращаться в кучку сероватого пепла. Вскоре все уже было кончено.

— Ой, — недоуменно поинтересовалась Мари. — Куда это он испарился?

— Колдун просто пережил свое время, — услышали они суровый голос Кена. — Этот старик действительно был фантомом, предупреждающим нас о том, что зло все еще сильно, а наш мир так хрупок и требует постоянной защиты и бережного отношения. Окружающие горько вздохнули и задумались.

— Но ведь жизнь-то продолжается! — подал вдруг голос молчавший до этого Кристиан.

— Да, — поддержал его мистер Браун. — А у нас еще так много дел, друзья мои!

— Вперед! — провозгласил вдруг Рауль. — К победе!

А все весело рассмеялись, слишком уж он был похож на несостоявшегося Наполеона.

«Честно говоря, я все еще никак не могу собраться с мыслями», — пожаловалась Мари. Она расположилась на переднем сиденье машины, рядом с зеленоглазым водителем. Кен лишь искоса взглянул на девушку, не желая отвлекаться по пустякам. Во-первых, им нужно было срочно прибыть к месту назначения. Во-вторых, дорога была плохо освещена. В-третьих, хотя это и не мешало юноше лихо вести машину, словно опытному гонщику, сосредоточенно вглядываясь вперед, он одновременно внимательно прислушивался к тому, о чем беседуют пассажиры, сидящие сзади. Заметив это, Мари окончательно пришла в себя и обернувшись, громко поинтересовалась:

— Но как вы оказались здесь?

Кристиан и Изабелла перестали тихо переговариваться и замолчали. Кристиан нахмурился и уклончиво ответил:

— Не сейчас, слишком долго рассказывать об этом.

Мари попыталась опять открыть рот, но юноша уже опять придвинулся к самому уху Изабеллы и укоризненно прошептал:

— Зачем ты приехала? Почему не послушалась, я ведь просил тебя быть осторожнее!

— Я хотела помочь, — лукаво усмехнулась юная леди. — Тем более учитель Хацуми считал, что вы без меня не справитесь.

— Сенсей знал? — изумленно обернулся Кен невольно выдав себя. — Хитрый старик! Значит это он помог тебе так быстро попасть сюда!

Девушка кивнула. Кристиан с нежностью взглянул на Изабеллу.

— Ты простила меня? Я ведь обещал, что между нами никогда не будет никаких тайн и что я никогда не буду навязывать тебе свою волю. Но я не мог предоставить этот выбор той, которую люблю больше жизни!

— Никогда больше не поступайте так! — нахмурилась Изабелла. — Вы же могли все погибнуть! Это был мой бой, меня к нему готовили люди Ордена!

— Ты не права, крошка, — вступился за друга Кен. — Это был наш бой, и мы его с честью выдержали!

— Возможно, — кивнула вдруг Изабелла, поймав на себе его внимательный взгляд. — Но нужно же мне было узнать, откуда я и кто моя мать?!

— Мы обязательно что-нибудь предпримем, — твердо пообещал напарник и, немного помолчав, добавил: — Ты разрешишь мне сопровождать тебя туда?

Изабелла хитро прищурилась и пообещала:

— Даже составлю тебе протекцию!

— И мне, — подала голос притихшая Мари.

— Ну, пожалуйста!

Все опять замолчали, предчувствуя, какие испытания еще предстоят впереди.

— И как я сразу не понял, что Отступник применил гипноз, — окончательно очнулся от задумчивости Ричард, который угрюмо сидел рядом с Кеном, все еще держась за голову и грустно размышляя о. чем-то своем.

— По-моему, это больше Книга, — отмахнулась Мари, которая с некоторых пор перешла из одной крайности в другую, то есть от полного неверия в магию, стала во всем видеть вмешательство сверхъестественных сил. — Это она заставила нас выбирать: спастись бегством или броситься на защиту тех, кого любишь…

— Я не ослышался? — недоуменно переспросил шеф.

Мари вспыхнула.

— Ого! — хмыкнул догадливый начальник особого отдела. — Любовь сильнее смерти, да?

Друзья только многозначительно переглянулись. Мистер Браун в чалме из бинтов и бравыми усами был похож на восточного шейха английского происхождения.

— Боюсь, меня жена не узнает в таком виде и выгонит из дому, — пошутил он. — Это, конечно, прекрасно, что стрелы изо льда, огня и металла оказались простым колдовством. Жаль только, по голове меня колдун стукнул по-настоящему…

И, не теряющий чувства юмора даже в самой, казалось, безвыходной ситуации, отважный сэр Ричард Львиное Сердце хмыкнул, вспомнив последние слова своего неуправляемого сотрудника, которые услышал перед падением: «Зачем ты шефа ударил, Марк?» Хорошо все-таки, что неугомонный Рауль и его освобожденный друг Марк остались в замке. Проконтролируют, в крайнем случае, какие дальнейшие действия предпримут люди Хацуми…

Не то чтобы Ричард не доверял загадочным представителям Ордена гармонии и света, но слишком уж много у них тайн и секретов. Последние события еще раз убедили его в этом. Обменявшись с внезапно ставшим ужасно подозрительным руководителем «Хроноса-1» многозначительными взглядами, шеф предложил своих подчиненных в помощники. Хранители лишь плечами пожали, слишком много у них было работы. Требовалось срочно закрыть портал, чтобы избавить наш мир от дальнейшего непредвиденного вторжения темных сил. Золотого Дракона и Ключ решено было вернуть в музей.

— Да, а как мы попадем туда, если проход опечатают магическими заклинаниями? — услышал начальник особого отдела недоуменный голос Мари. — Нам же нужно помочь жителям Милеска, насколько я понимаю?

— Да и Изабелле пора, наконец, познакомиться со своей семьей, — поддержал девушку Кристиан, обратившись к зеленоглазому Хранителю.

Тот только пожал плечами:

— С тех самых пор, как пропала наследница престола, а силы зла захватили дворец, от наших друзей Страны обетованной не было никаких известий. Может быть, сенсей что-нибудь знает? Главное сейчас — не торопиться и не наломать дров. Сначала надо хорошенько подготовиться и обсудить все детали предстоящей операции…

Кен вопросительно взглянул на Ричарда Брауна, как бы ища поддержки. Тот понял его без слов. Иногда просто нельзя было разглашать секретные сведения. Ведь это могло повлечь самые непредвиденные последствия. Поэтому он кивнул и перевел разговор на другое.

Пока здоровые и невредимые друзья строили грандиозные планы, глубокая ночь, словно теплое синее покрывало, окутала спящую землю. На темном небосводе сверкали яркие мириады звезд. В мире на время установилась тишина и покой. Ливень умыл землю. Неугомонный ветер прикорнул, наконец, среди сочной зеленой травы. Деревья умиротворенно кивали головами, наслаждаясь ночной прохладой. И всем невольно подумалось о том, что все на земле имеет свое начало и свой конец. Так и наше повествование о прекрасной незнакомке и ее верном рыцаре подошло к своему логическому завершению. Как сложатся судьбы героев, не знает никто. Так же как, помня прошлое, никто не может предвидеть будущего. Любимый многими английский драматург и поэт Вильям Шекспир когда-то написал:

Так и я покорно умолкаю, предоставив являющемуся вместе с Авророй дню рассказывать новые загадочные истории о Времени и о Нас. Но не забывайте: следующий день — ученик предыдущего! Впрочем, так же, как и в каждом повествовании, если хорошенько поискать, скрывается доля истины…