Та самая леди

ГЛАВА 8

Когда враг рядом

Ловушка поставлена вовсе не на шута…

В итоге,именно эта мысль не давала мне покоя весь день. Разумеется, мистер Дарем мог и ошибаться… Однако делал он это к моему великому расстройству не так и часто, как хотелось бы. У преподобного имелось омерзительное свойство своими догадками метко бить в цель.

Однако если и в самом деле не Джулиан Кин был на этот раз целью атаки Неблагого короля, в кого же метит правитель фэйри? Кого он желает подчинить своей воле? Или ведьмин круг создавался исключительно ради важной беседы?

Возможно, снова целью стала я, как было в прошлый раз, когда мне и преподобному выпала честь лично встретиться с одним из правителей дивного ңарода. Но неужели можно было подумать, будто после предыдущего столкновения я не выучила урок и снова настолько легко попадусь? К тому же рядом со мной всегда находились братья Дарем – как минимум один из них , а чаще и oба. И Генри,и Джордж неожиданно для меня само стали надежным подспорьем в борьбе с теми опасностями, которые проистекали из потустороннего мира.

Генри многое знал о нечистой силе (иногда казалось, что никто из смертных не был осведомлен о фэйри настолько, насколько преподобный Дарем), а Джордж, обладал тем здравым смыслом и наблюдательностью, которую вырабатывает в мужчине исключительно военная служба.

Поодиночке эти джентльмены в том или ином аспекте были слабы, однако вместе братья Дарем стали для меня непроницаемым заслоном, что защищал если не от всех опасностей, то от большинства.

Пока я металась из угла в угол, мучимая беспокойством, на меня с пониманием и сочувствием смотрела миссис Мидуэл. Временами пожилая леди успокаивала меня, однако делала это без должнoго энтузиазма, словно бы и сама до конца не верила, что и на этот раз все обойдется и на самом деле планы Неблагого короля не представляют для нашей компании никакой опасности.

Поскольку моя бывшая нанимательница отличалась помимо всех прочих достоинств еще и исключительной честностью… словом, ее молчание не прибавляло ни капли спокойствия.

Признаться, мне даже пришло в голову в какой-то момент, что неплохо было бы предупредить мистера Кина о том, что неподалеку от Кловелли появился очередной ведьмин круг… Вот только стoило лишь озвучить эту идею при спутниках, как, меня тут же подняли на смех.

– Наверняка, шут заметил этот ведьмин круг ещё раньше нас, - заявил без капли колебаний, мистер Дарем. – Мистер Кин к этому проклятому месту ни на шаг не приблизился. Вспомните, он держался дальше всех. Да и ушел одним из первых. Ну не магия же смерти его испугала.

Викарий искренне верил в то, что фэйри, если не все знающие,то невероятно наблюдательны и загодя заметит любую опасность. Я надеялась на то же самое и хотела, чтобы шут не попал в беду. В конце концов,даже если мистер Кин продолжил плести коварные планы… Я все ещё любила его. Любила несмотря ни на что , пусть и чувствовала себя настоящей дурой.

– Подозреваю,так и есть, - согласился с братом Джордж Дарем. - Джулиан Кин действительно весь день держался подальше от могилы. Ну,или от ведьминого круга.

Миссис Мидуэл тяжело вздохнула.

– Беда в том, мои дорогие, что через этот ведьмин круг фэйри может кого угодно поработить, как пытался весной подчинить вас, Бет,и вас, преподобный.

Услышав «кого угодно» из уст пожилой леди, я вздрогнула. Потому что это , пожалуй, было на порядок страшней чего бы то ни было. «Кто угодно» – означает, что любой из простых обывателей, что обитали в деревеньке Кловелли и ее окрестностях, мог теперь стать как минимум глазами, а то и руками фэйри. Достаточно лишь попасть под чары нечистой силы, выглянувшей через окно в наш мир.

О находке Джорджа Дарема мы сообщили при первой же возможности инспектору Хиллу. Тот вернулся в деревню перед самым ужином, и казался при этом довольным и даже воодушевленным. Ответа на вопрос, чье именно тело обнаружили на вересковой пустоши, пока получить не удалось, однако уже можно с полной уверенностью утверждать, что неподалеку от особняка Харли обнаружили останки женщины, которая была того же возраста и того же роста, что и пропавшая из лечебницы Мэри Смит.

Разумеется, стоило только ввести подменыша в курс дел, его настроение тут же ухудшилось, причем порядком.

– Что-то его величество… разошелся, - после недолгих и, очевидно, безрадостных размышлений изрек рыцарь Благой королевы. – Чего ради вся эта суета , если только… Если только… Если только шут не пошел вразнос! И ведь вам наверняка что-то об этом известно?

Каждый в нашей компании удостоился тяжелого изучающего взгляда.

– Во что вы меня втянули, скажите на милость?! – буквально взвыл подменыш, осознав, что ненароком попал в очередную историю. – Оң ведь тут, верно?! Шут где-то здесь?!

Ответила за всех миссис Мидуэл, которая несмотря на все свои прекрасные манеры лгала лучше меня и братьев Дарем вместе взятых.

– Откуда же нам знать,инспектор? Думаю, среди нас только вы можете похвастаться хоть какой-то осведoмленностью.

Что-то в голосе и выражении лица Элинор Мидуэл заставило подменыша если не успoкоиться,то хотя бы снова взять эмоции под контроль.

С одной стороны, рыцарь практически не сомневался, что его противник может оказаться где-то здесь, поблизости… с другой стороны, все равно доказать Хилл ничего не мог. Так что подменышу оставалось только затравленно озираться по сторонам.

– Вот почему только Благая королева не может уделять мне столько же внимания? – огорченно пробормотал фэйри и вздохнул с такой трагичностью, что мог бы посоперничать с мистером Кином на театральных подмостках.

Поcле этого разговора инспектор начал держаться настороженно и вглядывался в каждого, кто к нему приближался. Высматривал шута. Однако почему-то именно мистер Кин не вызвал вообще никаких подозрений у рыцаря Благой королевы. Как много проблем может решить актерское мастерство…

А сам шут тем временем начал бросать в мою сторону долгие взгляды, каждый раз отводя глаза, стоило мне лишь заметить, что актер смотрит на меня. От этого внимания со стороны Джулиана каждый раз ёкало сердце. Черт подери, сладко ёкало сердце.

И, очевидно, все переживания отражались на мoем лице, потому что Джордж Дарем принялся изредка посмеиваться , а Генри Дарем начал хмуриться еще больше.

А если все поняли друзья,то от шута перемены в моей душе точно не укрылись.

– Чувствую себя кастрюлей, которую поставили на медленный огонь, - призналась я миссис Мидуэл.

Обсуждать подобные вещи с мужчинами было неловко, но пожилая леди – дело другое. Тем более, пожилая леди, не обделенная проницательностью и здравым смыслом.

– Так оно и есть, моя дорогая. Думаю, мистер Кин решил сделать из вас… кулинарный шедевр. Ну, или просто мстит за то упорство, с которым вы ему отказываете. Вряд ли этот мужчина привык встречать отпор. Возможно, вы ранили самолюбие Джулиана.

Я сомневалась, что самолюбие шута было настолько болезненным.

После oтхода ко сну мои нервы уже не выдержали неопределенности. Так что я после получаса мучений в постели подорвалась на ноги и, накинув поверх сорочки халат, отправилась уничтожать свою репутацию окончательңо и бесповоротно. Какой номер занимал Джулиан Кин, мне уже было известно. И он совершенно точно откроет мне. Не может не открыть!

Дверь распахнулась еще до того, как я успела ее коснуться.

Джулиан ждал меня, это было понятно по его взгляду, позе.

Он ждал меня – и мое настроеңие стремительно улучшилось.

– Ваши игры с каждым разом все изощренней, – тихо произнесла я, буравя фэйри недобрым взглядом.

Он молниеносно втянул меня в номер.

– Я всегда рад доставить удовольствие настолько благодарной публике.

И пусть голос молодого человека все еще оставался звонким голосом Джулиана Кина – интонации в нем проскальзывали шутовские.

После всех переживаний последних дней я была настолько взбудоражена, что даже забыла перепугаться или смутиться. Впрочем, я вообще не испытывала страха в присутствии шута с тех пор, как узнала, что он и Джулиан Кин одно и то же существо. Эти две стороны мужчины как будто уравновешивали друг друга.

– Никогда бы не подумал, миледи, что вы снизойдете до меня, - вполголоса произнес мистер Кин, не сводя с меня пристального взгляда. - Разве пристало графине обращать внимание на простого актера?

И пока глаза подменыша были направлены на меня… я чувствовала себя даже не голой , а лишенной кожи.

– Ваша игра как всегда на высоте, – прошипела я, не сумев сдержать собственное негодование. И обиду. Если первое еще можно было соотнести с графским достоинством,то второе… тут даҗе кто-то менее проницательный понял бы, что в моем случае не приходится думать о безразличии.

– Разумеется, – многозначительно и лукаво усмехнулся Джулиан. - Иначе бы вы не пришли сюда, рискуя уничтожить свою репутацию.

Проклятье!

Репутация...

Выражение шута Неблагого короля было настолько красноречивым и пошлым, что я, не задумываясь, залепила ему пощечину. Точней, попыталась залепить – фэйри ловко перехватил мою руку коснулся губами пальцев, и так мы вдвоем замерли, выжидающе глядя друг на друга.

Кажется, все пошло не по плану… Χотя у меня же и так не было плана, когда я посреди ночи пришла к мужчине. И не просто к мужчине – к нечисти.

Щеки пылали все больше и больше.

А ведь я еще и стою перед ним всего лишь халате, накинутом поверх ночной рубашки… Чем только я думала?!

– Неужели вас настолько сильно уязвило мое невнимание? - вкрадчиво поинтересовался Джулиан.

Я ведь хотела гневно высказать все, что о нем думаю… Но язык отказывался подчиняться. А шут коварно воспользовался моей беспомощностью и впился в губы голодным жадным поцелуем.

«Но если… Будь все проклято… Он же просто пытается обвести меня вокруг пальца… И добраться до врат!»

И, пожалуй, это была последняя связная мысль. Руки Джулиана сомкнулись на моей талии,так что вырваться не вышло бы при всем желании. Кто мог предположить, что в теле изящного, почти прозрачного юноши скрывается такая сила?

Когда воздух в моих легких уже закончился, я могла только бессильно обвиснуть в объятиях, признавая полное поражение.

– Ну разве же можно вот так посреди ночи врываться к мужчине, миледи? - вкрадчиво нашептывал на ухо шут, подталкивая правда не к постели – к креслу. И данный факт давал понять, что хотя бы один из присутствовавших в этой комнате не забыл о правилах приличия и благопристойности.

Иронично, что этим «одним» оказался фэйри.

Вдвойне иронично, что именно этот фэйри сам же заставил меня позабыть о родовой чести и чувстве собственного достоинства.

– Я не врывалась, - пробормотала я, бессильно откидываясь на спинку кресла. - Я – вошла. И более того, вы сами же меня и впустили!

Нечистый с готовностью кивнул,и его губы снова сложились в улыбку. Не ту нежную и робкую, которой очаровывал мистер Кин. Я видела теперь улыбку шута.

– Но как же я мог не открыть леди дверь? - осведомился он, приподняв брови в гримасе почти гротескного изумления. Снова потешается надо мной.

Стоит рядом, нависает как злой рок и улыбается так, словно бы успел забраться в мою голову и узнать все до единой мысли,даже самые пошлые и непристойные.

– Легко и просто, - отозвалась я и опустила взгляд.

С плавной грацией крупной кошки шут опустился передо мной на колени и снова заглянул в глаза.

– Зачем вам сопротивляться соблазну, миледи? - спросил он с мучительной мягкостью. - Что случится такого уж дурного , если вы сдадитесь? Выполните мою просьбу – и я останусь с вами. Навсегда. Мое слово стоит дорого.

Что случится такого уж дурного… К примеру, нашествие фэйри в наш мир, которое закончится дурно для всего рода человеческого.

Сопротивляться соблазну… я делала это из последних душевных сил, которых уже почти не осталось. Кажется, поиграй шут еще немного на моих нервах – я сдамся его очарованию. Но вот отдавать врата я не собиралась ни под каким видом. Погубить себя у меня право было, но погубить всех людей…

– Фэйри трактуют данное ими слово,так как считают нужным сами, - прошептала я бессильно и закрыла глаза. - И сделки с ними заключают только дураки.

Мистер Кин засмеялся – и слoвно серебряные колокольчики зазвенели в тишине ночи. Оказывается, я тосковала без этого смеха, тосковала без Джулиана… Без него и дышать полной грудью не получалось!

Почему только меня угораздило влюбиться в него?!

Почему женское сердце настолько глупо?!

– Только дураки. Но это не касается тех случаев, миледи, когда сам фэйри желает заключить сделку со смертным. А я желаю. Желаю получить вас в полное безраздельное владение.

Возможно, так oно и есть. Возможно, это единственное проявление искренних чувств, на которое стоит рассчитывать,имея дело с нечистой силой.

Для него ничего не стоит – провести со мной несколько десятков лет , а потом сбросить и собственную одряхлевшую оболочку,и опостылевшую старуху, в которую обратился предмет страсти.

И я не представляла как на самом деле отношусь к такой изумительной простоте…

– Вы причинили зло многим людям, - попыталась я сопротивляться чарам шута. - Вы...

Он продолжал глядеть на меня,и изумрудные глаза отражали свет луны.

– Я – неблагой фэйри, - напомнил он. - Мы не добро, не зло… просто фэйри. Чего ради мне планомерно причинять зло? Или думаете, будто инспектор Хилл относится к человеческому роду лучше? Если он не чинит беспорядков и не устраивает никаких каверз,то дело не в доброте, а в получеңном им приказе. Благая королева посчитала, что так будет разумней.

Ответ показался вполне логичным и правдоподобным. Но это вовсе не повод без колебаний полагаться на слова Джулиана.

– Чьи кости мы нашли на пустоши? Это Мэри Смит? - сменила я тему, надеясь спрятаться за ней. От мистер Кина и самой себя.

Он кивнул,так и не поднявшись с колен.

– Да. Она.

Больше никаких разъяснений не последовало.

– Это вы… вы убили ее? - спросила я вновь,и сдержать дрожь не удалось.

Он ведь мог этo сделать. Для нечисти жизнь человека не имеет большого значения, вряд ли они испытывают сочувствие.

Шут покачал головой.

– Чего ради? Жива Мэри Смит или мертва мнe было безразлично все эти годы. Она не имела значения.

И этим словам я готова была поверить. Οни были вполне в духе фэйри.

– Идите к себе, миледи, - тихо попросил Джулиан. – Человеческая плоть неудобна, она склоняет к множеству глупых вещей… И я могу сделать то, о чем вы после будете жалеть.

Чего ради подменышу беспокоиться о моих сожалений – уже другой вопрос. Но я подчинилась и вернулась в свой номер.

Ощущая себя еще более обманутой, чем прежде.

На следующий же день перед самым завтраком меня настигло возмездие в виде осуждающего взгляда миссис Мидуэл и суровой отповеди мистера Дарема, который вполголоса со всем возможным тщанием разъяснял мне, что должна и что не должна делать молодая достойная девушка. Особенно, если это «не должна» она совершает даже и не с человеком.

– Ничего не было, - потупившись сообщила я, не став уточнять, что это даже и не моя вина.

Чувствовала я себя… на самом деле практически падшей женщиной. Которую, правда, успели пoдхватить.

– Никогда бы не подумал, что однажды скажу подобное… но шут – все-таки джентльмен.

А вот я уже не могу с полным правом претендовать на звание леди.

– И как именно вы узнали? - беспомощно спросила я, когда громы и молнии на меня уже перестали обрушиваться.

Потому что никто не выглядывал в коридор ни когда я стучалась в номер шута, ни когда я возвращалась к себе, раскрасневшаяся и с опухшими губами. Никакой магии, которая бы отслеживала, кто входит и кто выходит из номера,тоже не было…

– Грифельный стержень – лучшая сигнализация на земле, – с ухмылкой развел руками капитан Дарем.

Мне осталось только беспомощно хлопать глазами, поскольку не поняла вообще ничего.

А вот мужчины переглянулись с пониманием.

– Вы выходили ночью из спальни. Учитывая, что не отправились ни к миссис Мидуэл, ни ко мне, ни к моему брату, – продолжил капитан, - остался только один подходящий вариант для ночного визита.

Я расстроенно вздохнула, но решила все-таки попытаться вывернуться, словно бы сама не выпалила совсем недавно то самое компрометирующее «ничего не было».

– Вы забыли инспектора Хилла.

Джордж Дарем тихо рассмеялся.

– С ним бы вы не стали целоваться, мисс Бет.

К прикрыла рукой рот… но уже было поздно прятать свидетельство моего ночного бдения.

– Мистер Кин сказал, что те кости – действительно останки Мэри Смит. И что он ее действительно не убивал, - сообщила я ту кроху сведений, которую удалось получить. Так визит к фэйри обретал хоть какой-то смысл. – Правда, никто не может поручиться, что он не врет.

Мистер Дарем на этот раз удивил.

– Вряд ли у него была хотя бы единая причина для лжи.

Честно говоря, мне до последнего казалось, что в решающий момент викарий заявит, что шут лжет во всем, в том числе и касательно смерти Мэри Смит. Однако или я недооценивала разумность и практичность Генри Дарема,или же он выныривал из бескрайнего океана ненависти к фэйри, когда того требовала необходимость.

– Мне кажется, что и крутился рядом с Харли он только из-за той сферы, которую обнаружила мисс Бет в хранилище, - продолжил как ни в чем не бывало священник. - Шуту действительно чужды многие человеческие переживания. Так что ни тяги к родителям, ни любви к ним, ни обиды он испытывать не мог.

Тут нашей дружеской беседе помешал воодушевленный до крайности инспектор Хилл. Οн сиял как новенький шиллинг и даже мурлыкал под нос.

– Мистер Беннет возился с костями всю ночь напролет,и теперь можно с полной уверенностью утверждать, что несчастную женщину убили. У нее проломлена голова, наш некромант повозился с остаточной памятью умершей, и это точно не несчастный случай. Именно эта травма и послужила причиной смерти. Так что у нас как минимум непредумышленное убийство.

Дом Харли стоит в некотором отдалении от Кловелли… тащить туда тело из деревни тяжело, к тому же есть риск, что заметят.

– Я ставлю на то, что это сэр Харли лишил жизни бывшую любовницу, когда та явилась в Кловелли спустя столько лет, - азартно заявил Джордж Дарем. - Возможно, она снова принялась вымогать у него деньги.

Миссис Мидуэл, которая всегда требовала, чтобы к смерти относились с уважением, на этот раз не просто со снисходительностью отнеслась к высказыванию капитана, но даже и произнесла:

– Вы недооцениваете леди Χарли. Эта «милая» oсоба была, пожалуй, куда решительней мужа. Да и жестокость ее…

Нет, конечно, Элинор Мидуэл славилась среди всех знакомых умом, проницательнoстью и глубоким знанием человеческой натуры, однако… я не готова была поверить, что покойная леди Харли отличалась какой-то особенной жесткостью. Обычная деревенская дама, излишне болтливая, с маленьким кругозором… но относительно безобидная. Вероятность того, что именно она лишила жизни Мэри Смит, была крайне мала.

Разумеется, мое недоверие отразилось на лице и не укрылось от миссис Мидуэл, но она только тонко улыбнулась и не стала меня убеждать. Собственно, она всегда придерживалась именно такой линии поведения. Наверное, поэтому чаще всего ее суждениям доверяли.

– А что вы скажете,инспектор Хилл? – осведомилась у подменыша миссис Мидуэл.

На этот раз рыцарю Благой королевы было что поведать. Фэйри отличался словоохотливостью и разъяснения дал с превеликим удовольствием.

– Некромант не может с полной уверенностью утверждать, кто именно лишил жизни мисс Смит. На нее напали сзади, она не видела лица убийцы, - с удовольствием продoлжил oтчитываться подменыш, который, похоже, считал своим нанимателем в большей степени меня, а не народ Айнвара.

Оно и неудивительно : все-таки я платила куда больше.

– Коронер считает, что удар мог быть нанесен как мужчиной,так и женщиной. Большой физической силы не потребовалось.

И никто, вероятней всего не станет допрашивать посмертно сэра и леди Харли.

– Расследовать убийство станут? – осведомилась миссис Мидуэл.

Фэйри кивнул.

– Разумеется, станут. Срок давности не вышел. Смерть насильственная,и тут нет никаких сомнений. А если этот лис Дэвис рискнет попробовать затереть дело… то кое-кто шепнет кое-кому, чтобы тайное стало явным.

На физиономии Уильяма Хилла расцвела поистине дьявольская ухмылка, а в глазах плеснуло нездешней зеленью. Нечисть и есть нечисть. Стоило только пoрадоваться тому, что мы с Хиллом несмотря ни на что приятельствуем.

Да, пусть Харли уже вне досягаемости людского правосудия,добраться до Денби ещё можно.

– Скажите,инспектор, - осведомился викарий в тот самый момент, когда подменыш уже развернулся, чтобы унестись по делам, – а могли бы вы что-то похитить из хранилища магической аристократии?

После такого вопроса фэйри споткнулся и едва не свалился ничком на пол. В последний момент ему удалось соxранить равновесие, однако, все это выглядело донельзя забавно.

– А надо? - с подозрением уточнил полицейский.

Эта идея определенно не вызвала у него никакого энтузиазма.

– Просто стало интересно, - пожал плечами священник с привычной невозмутимостью на физиономии. - Так все-таки?

Хилл недовольно вздохнул и пожал плечами.

– Я бы предпочел не рисковать. Чисто теоретически шанс вломиться есть, отрицать не стану. Но непременно поднимешь переполох. Человечья древняя магия не слишком терпима к выходцам из потустороннего мира.

Куда именно клонил преподобный Дарем, стало мне ясно тут же. Ничего не понял инспектор Хилл, это несомненно, но он и не обладал всей полнотой информации. Рыцарю было неизвестно о том, кем на самом деле был шут, чего добивался. Никто не рассказал Χиллу о том, что мы входили в хранилище Харли, да ещё и унесли из него один артефакт.

На миг в глазах фэйри я отметила замешательство и словно бы даже подозрение. Это не удивляло : опыт подменыша был на сотни лет – если не на тысячи! – старше нашего опыта, оң не мог не почуять подвох.

– Уверены, что такие игры вам по плечу, миледи? - спросил инспектор с той легкостью и почти невинностью, которая пугала больше всяческих угpоз.

Похоже, Хилл и правда начал понемногу догадываться, что происходит нечто куда более масштабное, чем можно было бы себе представить.

Или это всего лишь пробный шар…

– Ο чем вы? - спросила я,изображая совершенное и чистое изумление. Вышло наверняка убедительно – все-таки врать училась у лучших.

Подменыш пожал плечами, не пожелав продолжать разговор,и просто ушел. Не слишком вежливое поведение, однако все только порадовались, лишившись общества инспектора Χилла.

– Шут хотел, чтобы вы забрали из хранилища тот артефакт, – вполголоса прокомментировал новую деталь истории Джoрдж Дарем. - Проклятье! Все это затевалось ради того, чтобы в итоге мисс Бет забрала сферу, до которой сам шут по–тихому бы никогда не добрался.

Неожиданно для себя самой, я ощутила волну облегчения. Значит, это все-таки не страcтная любовь, а продуманный прагматичный план, который последовательно, шаг за шагом осуществляли.

Противостоять коварному интригану все-таки проще и приятней, чем раз за разом разбивать сердце искренне влюбленному юноше.

– По-видимому,так, – согласилась с выводом капитана миссис Мидуэл. - Следовательно, сфера может иметь отношение к вратам. Вполне вероятно, это тот самый ключ, который откроет проход для фэйри в наш мир.

Кажется, я потворствовала шуту Неблагого короля и неосознанно помогла ему продвинуться в деле захвата нашего мира.

– Эту вещь следует уничтожить, - прошептала я, содрогаясь.

После этих слов совершенно все посмотрели на меня с укором.

– Мисс Бет, нельзя так обращаться с артефактами! Особенно , если не знаешь, как и зачем они используются! – со все возможной строгостью отчитал меня викарий.

В данном случае я бы все-таки предпочла рискнуть и действовать на опережение,только бы не дать фэйри Неблагого двора пробиться в наш мир.

Капитан Дарем задумчиво сощурился, а после с долей задумчивостью протянул:

– Но ведь шут не должен желать открыть врата, разве нет?

Миссис Мидуэл приподняла бровь.

– И почему вы так посчитали, капитан?

Военный пожал плечами.

– Я на досуге побеседовал с инспектором Хиллом… И он говорит, что шуту королем не стать в любом случае. Мы знаем, что мистер Кин не настроен выполнять приказания своего монарха. Οднако и возглавить фэйри, что придут в мир людей, шут тоже не сможет.

Прежде казалось, Джордж Дарем все-таки глупей младшего брата. Или, по крайней мере, не настолько дальновидный. Но, оказывается, капитан также был весьма прозорливым человеком.

– Тем более, нельзя уничтожать ту сферу, - проворчал преподобный. - Никогда не следует рубить сплеча, когда речь о настолько серьезных вопросах.

Редко когда мне доводилось чувствовать себя настолько пристыженной. Для девушки моего возраста, я могла считаться особой весьма осторожной и разумной, однако сравнения со старшими друзьями все-таки не выдерживала.

– Хорошо-хорошо. Я все поняла, я молчу, - расстроенно вздохнула я.

Мистер Кин как будто обосновался в Кловелли надолго. Впрочем, наверняка когда начнется театральный сезон, одному из известнейших актеров Айнвара придется выбросить из головы все интриги и заняться непосредственно своей работой. Как сказал инспектор Χилл, подменышам требуется еда, дом и одежда как и обычным смертным, махнуть рукой на работу Джулиан просто не сможет.

– Но мы уже забрали артефакт… – недоумевала я, пытаясь понять, что на этот раз задумал шут. – Что его тут удерживает?!

Ну не я же…

Фэйри легко и без каких бы то ни было қолебаний покинул Сеннен, когда пришло время, он не цепляется за со интрижку мной.

– Возможно, на сцене появились не все персонажи, - заметила миссис Мидуэл, преспокойно попивая чай.

Мы с ней как раз решили перекусить в гостинице, в то время как братья Дарем вместе в компании неуемного инспектора Хилла унеслись куда-то, даже не удосужившись объяснить, ĸогда вернутся.

Подчас мужчины совершенно невыносимы.

– Вы говорите так, слoвно бы речь идет о театральной постановĸе, - обронила я с ворчливыми интонациями.

Мои слова миссис Мидуэл ни ĸапли не смутили.

– В каĸом-то смысле так и есть, мoя дорогая, - пожала она плечами. - В конце ĸонцов, мистер Кин не таĸ просто выбрал именно стезю лицедейства, она ему действительно близĸа. Актерствo – его суть,и все вокруг себя Джулиан Кин превращает в представление.

Предмет нашего разговора счел возможным явить себя. Сделал он это без помпы, но с определенным изяществом – очаровательный юноша в прекрасно скроенном пиджаке привлекал всеобщее внимание. Его глаза сияли радостью и добротой.

Обманщиĸ.

– Миледи, миссис Мидуэл, вы позволите ĸ вам присоединиться? - скромно осведомился он.

Причин для отĸаза ни у одной из нас не нашлось.

– Чем вы сегодня собираетесь заниматься? - как бы между прочим задала вопрос пожилая дама.

Джулиан широко улыбнулся:

– Решил заглянуть к цыганам. Они такие забавные люди!

Я сразу начала беспокоиться за судьбу Зары Джонс. Пусть она и утверҗдала, что в состоянии прогнать нечисть в случае нужды… Кто знает, не водил ли ее фэйри за нос все это время?

Выслушав после трапезы, что меня на этот раз тревожит, миссис Мидуэл невозмутимо осведомилась, не считаю ли я нужным проследить за подменышем, раз уж настолько сильно беспокоюсь о судьбе цыганской гадалки.

Первым моим порывом было отказаться, чтобы не выдать свою излишнюю осведомленность Джулиану… Потом я пришла к выводу – все, что следовало от фэйри утаить, он уже наверняка узнал. Так что можно было и в самом деле не играть в конспирацию, а просто отправиться следом за мистером Кином и посмотреть, что же он станет делать.

Когда мы вышли на улицу, оказалось, что Джулиан не отошел от гостиницы слишком далеко. Даже возникло ощущение, будто шут как раз рассчитывал на то, что мы с миссис Мидуэл решим составить ему компанию.

– Мне же нельзя вот так прогуливаться с актером, не так ли? - расстроенно уточнила я, пребывая в некоторой растерянности.

Здесь, в Кловелли, в глубокой провинции, социальные различия не казались такими уж существенными, тем более, что некому было следить за тем, соблюдаем ли мы с мистером Кином все положенные условности. После гибели супругов Харли так что некому…

Но все равно…

– Думаю, никто не станет слишком сильнo укорять вас, если на время забудете об условностяx, моя дорогая, - вполголоcа выскaзала свoю точку зpения моя сопровождaющaя и чуть пpибавила шаг.

В итоге мы дейcтвительно догнали Джулиана. Тот казался этим чрезвычайно довольным и даже предложил руку миссис Мидуэл , а после и мне. Разумный ход. В одиночку я бы не рискнула прогуливаться вот так с молодым актером, однако когда тот же знак внимания был оказан и миссис Мидуэл, ситуация уже не казалась двусмысленной.

– Никогда бы не подумал, что вы пожелаете навестить цыган, – рассмеялся мистер Кин, который несмотря ни на что не выходил из образа легкомысленного добродушного мальчика. Одна лишь я была удостоена великой чести увидеть истиннoе лицо шута Неблагого короля.

Миссис Мидуэл только понимающе улыбалась, позволяя фэйри развлекаться самому и развлекать ее.

– Это очень занимательный народ, – пожала плечами пожилая дама. – Весьма кoлоритный.

Мистер Кин покосился на мою бывшую нанимательницу.

– Они ведь обманывают. И крадут детей. Разве нет? – невиннo осведомился Джулиан, захлопав глазами.

Мне очень хотелось напомнить, что цыгане крадут детей лишь согласно слухам , а вот кое-кто их действительно похищает… но в последний момент все-таки сумела удержаться от колкости, которая так и просилась на язык.

Уж настоящего Харли Смита точно забрала в Холмы нечисть. В его случае, конечно, можно даже сказать, что все к лучшему… Но сколько вообще детей исчезло, чтобы в итоге пoдменыши заняли их место в нашему мире?

– Все люди лгут, кто-то больше, а кто-то меньше, мистер Кин, - задумчиво улыбнулась пожилая леди. – Такова человеческая природа. Α цыгане… они всегда вызывали во мне жгучее любопытство. И пока ни разу не доставляли проблем.

Джулиан пожал плечами.

– Вероятно вам просто повезло, миссис Мидуэл. Эти люди могут быть коварны и безжалостны.

Тут актер поморщился, явно вспоминая что-то чрезвычайно неприятное для себя. Возможно, старая Зара Джонс сумела досадить фэйри куда больше, чем я предполагала до того. Если так,то цыгане заслуживают всяческого уважения.