Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 12

— Братика совсем не показывают… — сказала Лифа, качнув длинным, до середины спины, хвостом золотистых с зелёным отливом волос. Сидящая рядом Силика шевельнула треугольными кошачьими ушами, торчащими из-под светло-каштановой причёски, и ответила:

— Это правда неожиданно… Я думала, Кирито с самого начала поднимет там переполох.

— Нет-нет, он на самом деле расчётливый тип. Может, он сейчас где-нибудь прячется и только ждёт, пока участников станет поменьше?

Эти слова произнёс Кляйн, обосновавшийся в углу возле барной стойки. Асуна, сидящая рядом с Лифой и Силикой на диване в центре комнаты, от такого предположения натянуто улыбнулась.

— Даже Кирито до такого бы не дошёл… Думаю, что не дошёл бы.

На тихое уточнение в конце фразы Асуны устроившаяся на её левом плече крохотная, с ладонь, феечка-ИИ по имени Юи — «дочка» Асуны и Кирито — захлопала своими тоненькими, как мембрана, крыльями.

— Вот именно. Папа наверняка нападает на противников сзади так быстро, что камеры за ним не успевают!

Услыхав это вполне реалистичное предположение, сидящая слева Лизбет расхохоталась.

— А-ха-ха, вполне может быть. Да ещё и с мечом — в игре, где все друг в друга стреляют из пушек.

Все на миг представили, как это могло бы выглядеть, и комната наполнилась весёлым смехом, а свернувшийся на коленках у Силики маленький дракончик Пина подёргал ушами.

Давненько эти семеро, включая дракончика, не собирались вместе. И встретились они не в реальном мире, а в VRMMORPG ALfheim Online, в которую играли. Посередине огромного виртуального мира ALO стояло гигантское Древо мира, Иггдрасиль, а на вершине его находился город под названием Иггдрасиль-Сити. В одном из его кварталов Кирито с Асуной снимали комнату, которая и стала местом сегодняшней встречи.

Внутри было довольно просторно, как и должно быть в помещении, аренда которого стоит две тысячи юрудо в месяц. Отполированный до блеска деревянный пол, несколько диванов, даже бар вдоль одной из стен, на полках которого стояло множество бутылок. Все их в различных уголках виртуального мира — в землях девяти рас фей и в подземном Ётунхейме — отыскал Кляйн, отыгрывающий выпивоху и здесь. Вроде бы там был даже фантастический напиток, который «хоть и не пьянит, но при этом на вкус лучше, чем тридцатилетний шотландский виски». Разумеется, несовершеннолетняя Асуна пока что не могла понять всю его ценность.

Южная стена комнаты представляла собой сплошное стеклянное окно, которое обычно позволяло любоваться панорамой Иггдрасиль-Сити. Сегодня, однако, ночным видом города насладиться было невозможно, потому что окно, выполняющее также функцию громадного экрана, отображало картины другого мира. Канал «ММО Стрим» транслировал в прямом эфире третий турнир «Золотая пуля» в GunGale Online.

Главной целью сегодняшнего собрания было поболеть за Кирито (который отправился на этот турнир, не сказав никому ни слова), а заодно перемыть ему косточки. К сожалению, ещё один их друг, гигант-секироносец Эгиль, не смог прийти: в кафе-баре, которым он заправлял в реальном мире, сейчас был самый наплыв посетителей. Впрочем, Асуна нырнула не из дома, а как раз из этого бара — Dicey Cafe, — из комнаты на втором этаже. Она хотела, как только закончится турнир, побыстрее поймать Кирито, который тоже нырял где-то в центре города, и как следует его отчитать.

— Но чего это Кирито вдруг так резко захотел поучаствовать в турнире, что даже конвертнул своего персонажа из ALO? — озадаченно произнесла Лизбет, держа в руке бокал, наполненный вином необычного изумрудного цвета. Сидящая слева от неё Лифа кинула быстрый взгляд на Асуну. Лишь Асуна, Лифа и Юи знали, что отправиться в GGO Кирито попросил их товарищ по ALO, маг-ундин по имени Крисхайт — в реальности чиновник Виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока. Уловив во взгляде Лифы: «Скажи ты», Асуна, на секунду задумавшись, ответила:

— В общем… похоже, он взял какую-то странную подработку. Что-то вроде исследования ситуации в VRMMO, точнее, в кластере «Семени». GGO — единственная игра с системой конвертации денег, поэтому её и выбрали.

Такое объяснение ей самой дал Кирито. Впрочем, Асуна была уверена, что это не вся правда. Конечно, она не считала, что Кирито ей лжёт, но, по-видимому, что-то он не договаривал. Она поняла это по лицу, голосу и поведению Кирито ещё несколько дней назад, когда они возвращались со свидания и Кирито объяснял, почему он вынужден сменить игру.

Однако тогда Асуна намеренно не стала его расспрашивать. У Кирито наверняка была причина не рассказывать ей всего. И Асуна твёрдо верила, что это не потому, что он ей изменяет.

Поэтому Асуна лишь проводила Кирито словами: «Удачи тебе!» — а сейчас с близкими друзьями смотрела трансляцию из другого, далёкого мира.

Но она не могла не заметить, что последние несколько дней в её груди жило какое-то странное чувство. Не недоверие к Кирито, а какое-то смутное предчувствие. Что-то произойдёт — нет, уже происходит… Это было, как в лабиринте парящей крепости Айнкрад, когда за пределами дальности обнаружения их со всех сторон окружила толпа монстров, — вот такая неясная тревога…

Голос и выражение лица Асуны не должны были выдавать этого беспокойства, но Лизбет, как её лучшая подруга, должно быть, шестым чувством уловила, что что-то не так. Она кивнула с туманным выражением лица.

— Хм-м… подработка, значит. Ну, он из тех, кто в любой игре мигом разбирается, он для этого подходит…

— Но зачем было ни с того ни с сего вдруг лезть в PvP-турнир? Если это просто исследование, он должен был бы ходить по улицам и беседовать с игроками, не? — спросил Кляйн, и остальные четверо призадумались.

Вскоре Силика робко предположила:

— Может, он… хочет на этом турнире поскорее выиграть много денег и опробовать систему их конвертации? Я слышала, минимальная сумма, которую там можно обменять, довольно большая…

Сидящая на плече у Асуны Юи немедленно поделилась информацией:

— На официальном сайте данных о курсе нет, но, согласно новостям на других сайтах, минимальная обмениваемая сумма составляет сто тысяч кредитов GGO, курс обмена к иене сто к одному, так что это тысяча иен. Похоже, компания-владелец отправляет электронные деньги на адрес, указанный при регистрации. Приз за первое место в турнире — три миллиона кредитов, это составляет тридцать тысяч иен.

Хотя Юи проговорила это очень быстро, однако её ответ был результатом обобщения огромного количества информации, которую она просмотрела в сети в реальном времени.

По части быстроты поиска и точности фильтрации с ней не мог сравниться ни один эксперт в этой области. Неудивительно, что Кирито частенько просил её помочь с подготовкой школьных докладов, да и остальные тоже время от времени прибегали к её помощи.

— Спасибо, Юи-тян.

Асуна пальцем погладила феечку по головке и, погрузившись в раздумье, сказала:

— Похоже, система конвертации денег не очень-то сложна… Мы тоже пересылаем электронные деньги по мейлу в виде особых кодов. Кирито вовсе незачем исследовать это лично…

— Только там есть ещё обалденная цифра в тридцать штук призовых!

Столь прямолинейное заявление Кляйна вызвало у всех неловкие ухмылки. Лизбет мгновенно осадила его словами: «По себе не равняй», после чего продолжила уже с серьёзным лицом:

— Но в больших PvP-турнирах по системе «все против всех» обычно принимают меры против тех, кто хочет всё время прятаться, а потом хапнуть приз. В ALO есть похожие турниры, но там, если долго прятаться в одном месте, какая-то магия поиска включается и обнаруживает тебя, да?

— И если честно, такой игровой стиль немного не вяжется с характером братика. Стоит ему услышать, как кто-то сражается, — я просто не верю, что ему хватит терпения спокойно сидеть на месте и ждать, чем всё кончится.

Слова Лифы были вполне достойны единственной из их компании, кто прожил с Кирито под одной крышей много лет. Все тут же хором согласились: да, так и есть, точно.

Пока они размышляли, на громадном (в реальном мире его диагональ была бы дюймов триста) экране шло множество ярких трансляций одновременно. Большинство боёв снималось из-за спины того или иного игрока — видимо, потому что игра была в жанре «стрелялки». Когда виртуальная камера следовала за игроком, в нижней части кадра отображалось его имя. Но на экране, поделённом на шестнадцать секторов, имени Кирито не было. Как правило, камера следила за теми, кто сражался, так что похоже, что за тридцать минут, прошедших с начала финального раунда, Кирито ещё ни разу не вступил в бой.

Может, он осторожничает, перейдя из мира мечей и магии в незнакомый ему мир стрельбы? Но тот Кирито, которого знала Асуна, принял бы любой вызов, независимо от обстоятельств. Как сказала Лифа, прятаться и избегать других игроков в течение тридцати минут на турнире такого масштаба невозможно. Предположим, он сразу атаковал фаворита турнира и был великолепнейшим образом отделан, — это Асуна могла бы понять. Однако в списке участников, расположенном в правой части экрана, Кирито значился как «Живой».

— Может, это значит, что у него есть более важная цель, чем активно участвовать в турнире? — тихонько пробормотала Асуна. И тут её внимание привлёк один из средних секторов экрана, где как раз в это время бой достиг кульминации.

Главным действующим лицом был игрок по имени Дайн. Лёжа возле ржавого металлического моста, он палил из грубого автомата. Однако его противник в бело-синей одежде проскакал по мосту во все стороны, словно кат ши, затем мгновенно приблизился к Дайну. Он принялся стрелять из здоровенного ружья вроде тех, какими пользуются преступники в голливудских фильмах, и быстро прикончил Дайна.

Лизбет, судя по всему следившая за этим же боем, присвистнула.

— Ух ты, а он крут. Похоже, GGO тоже довольно занятная штука. Интересно, там можно самой изготавливать оружие?..

Как и в SAO, аватар Лизбет был кузнецом, на этот раз лепреконом. Её слова звучали настолько в её стиле, что Асуна невольно улыбнулась.

— Эй, не вздумай сказать, что и ты уйдёшь в GGO. В Новом Айнкраде всё ещё только начинается!

— Вот именно, Лиз-сан! Скоро будет апдейт, наконец добавят уровни выше двадцатого!

Когда вмешалась ещё и Силика с другого края дивана, Лизбет подняла руки, показывая, что сдаётся.

— Ладно, ладно. Я просто подумала: везде такие сильные игроки есть, во всех играх. Этот синий парниша, небось, один из фаворитов турнира…

Едва она это произнесла, как «синий парниша» на экране внезапно упал. Камера сразу же перелетела и зависла над игроком в синем, лежащим на земле. Внизу появилось имя: «Пэйл Райдер».

Он упал, но, похоже, один выстрел его не прикончил. Синеватые искорки разбегались по его телу из пулевого отверстия в правом плече. Судя по всему, он был парализован.

— Это как заклинание магии ветра «Паутина молний»…

При этом замечании боевой волшебницы, сильфиды Лифы, мечник-саламандр Кляйн покачал рыжими волосами, стоящими торчком благодаря безвкусной налобной повязке, и проворчал:

— Терпеть его не могу. Слишком уж у него крутое самонаведение.

— Ты вообще все дебаффы[5] не любишь! Лучше бы прокачал магическую сопротивляемость!

— Пф-ф, ещё чего. Истинный самурай никогда и ни за что не выберет навык, в котором есть слово «магия»!

— Эй, вообще-то в RPG с древних времён самураи — это помесь воинов и чёрных магов!

Смущённо улыбаясь от того, что слышит перепалку Лизбет и Кляйна, Асуна протянула правую руку к интересующей их картинке и двумя пальцами увеличила. Изображение Пэйл Райдера сразу стало больше, а остальные трансляции сдвинулись к краям экрана.

Прошло уже больше десяти секунд с того момента, как его вдруг парализовало, но в поле зрения камеры никто не появлялся. Видна была лишь бурая земля, металлический мост, текущая под ним широкая река да чуть затуманенный от пыли лес на той её стороне…

Шорох.

При этом внезапном звуке все одновременно вздрогнули. Слева в кадре возникла чёрная тень. Камера неспешно отодвинулась назад, и новый персонаж наконец-то появился на экране полностью.

— Призрак?..

Кому принадлежал этот хриплый возглас: Лизбет, Силике… или самой Асуне?

Аватар был облачён в драный тёмно-серый маскхалат, колышущийся на ветру. Внутри капюшона царила чистая тьма. В её глубине виднелись лишь два мерцающих красных глаза, точно блуждающие огоньки. Общий вид очень уж сильно напоминал монстров-призраков, доставивших много проблем в Айнкраде.

Асуна на миг зажмурилась, потом снова всмотрелась в экран. Разумеется, это был не призрак, а игрок, участник турнира. Из-под плаща выглядывали две ноги, на правом плече висела устрашающих размеров чёрная винтовка.

Видимо, этот парень в маскхалате и парализовал Пэйл Райдера электрошоком. В ALO немало воинов-магов сначала издали сковывают действия противника специальными заклинаниями, а затем добивают в ближнем бою физическими атаками. Такой набор навыков пользуется популярностью.

Маскхалатник, словно подтверждая мысли Асуны, сунул правую руку под халат и извлёк пистолет, тоже чёрный. Однако в качестве главного источника урона он был, как бы сказать… немного…

— Хлипковат? — подал голос из угла Кляйн, подумавший, похоже, о том же самом. Потом поскрёб свою неизменную бородку и продолжил: — Не знаю, по-моему, у его винтовки сила атаки побольше. Мог бы из неё прикончить того парня…

— Может, патроны дорогие? В ALO ведь то же самое: для мощных заклинаний требуется уйма дорогих реагентов.

Пока все обдумывали сказанное Лифой, парень в маскхалате взвёл курок своего чёрного пистолетика и навёл оружие на всё ещё неподвижного Пэйл Райдера.

Однако он словно бы дразнил противника — а может, телезрителей — и не торопился спускать курок. Вместо этого он поднял левую руку и сделал нечто неожиданное. Кончиками указательного и среднего пальцев он быстро прикоснулся ко лбу, затем к груди, левому плечу и правому плечу.

В эту секунду Асуна почувствовала, словно что-то царапнуло её память.

Это был не какой-то особый жест. Так называемое крестное знамение. Его часто можно увидеть в западных фильмах, и даже в VRMMO многие маги-лекари применяют этот жест для отыгрыша роли. Конечно, настоящему христианину видеть такое было бы неприятно, но Асуна не была христианкой, и её нынешние чувства нельзя было назвать ни гневом, ни неприязнью. Если пытаться описать их словами, это как если бы её пальцы случайно потянули за верёвочку, которую трогать не следовало…

Помимо воли всё тело Асуны напряглось, и она распахнула глаза. Она смотрела, как парень на экране закончил креститься и положил левую руку на рукоять пистолета. Сделал правой ногой полшага назад, навёл пистолет на Пэйл Райдера и почти уже нажал на спусковой крючок…

— А?! — вдруг вырвалось сразу у всех.

Словно передумав, игрок в маскхалате внезапно откинулся назад.

Причина этого стала ясна через долю секунды. Откуда-то из-за пределов экрана вылетела большая оранжевая пуля, чиркнула по краю халата, рассекла воздух там, где только что было сердце аватара, и снова улетела за край кадра.

Похоже, кто-то выстрелил в маскхалатника с большого расстояния. Более того, Асуна заметила, что пуля шла слева и сзади от своей предполагаемой жертвы. Он сумел так блестяще уклониться от столь быстрой атаки, идущей под углом!.. Несмотря на то, что там был совершенно другой игровой мир, Асуна могла с уверенностью сказать, что у него впечатляющая техника.

Увернувшись от внезапной пули, парень в маскхалате невозмутимо вернулся в исходное положение. Потом кинул взгляд налево и назад. Хотя лицо его полностью оставалось в тени, Асуна почувствовала там, внутри капюшона, усмешку.

И снова что-то царапнуло в её мозгу.

«Что происходит? Что это за чувство? Это… воспоминание? Но как такое может быть?.. Я никогда не была в GGO. Я даже игровых роликов не видела…»

Маскхалатник, словно намереваясь расстрелять сомнения Асуны, вновь поднял пистолет. На этот раз он всё же нажал на спусковой крючок, целясь в лежащего на земле парализованного игрока.

Сухой звук выстрела. Латунного цвета гильза вылетела и со звоном упала на безжизненную землю рядом со стрелком.

Пуля угодила Пэйл Райдеру прямо в середину груди с лёгким визуальным эффектом. Однако это не выглядело сколько-нибудь серьёзным ударом, который бы снёс жертве все хит-пойнты.

Секундой позже Пэйл Райдер подтвердил, что Асуна не ошиблась: восстановившись от паралича, он вскочил и приставил здоровенный дробовик, который держал в правой руке, прямо к груди парня в маскхалате.

— О, щас он отыграется…

Асуна тоже была уверена, что всё пойдёт именно так, как сказала Лизбет.

Но… Не то что грохот или вспышка, даже щелчок курка не раздался. Ружьё Пэйл Райдера выскользнуло из руки и упало ему под ноги. А затем его владелец осел на колени, накренился вправо — и окончательно рухнул на настил.

Под дымчатым щитком шлема можно было разглядеть тонкий нос Пэйл Райдера и его плотно сжатые губы. Но тут губы задрожали, потом он резко распахнул рот, из горла вырвался безмолвный крик. Асуна интуитивно почувствовала, что игрок, управляющий аватаром, испытывает настоящий ужас и потрясение.

— Что… что?.. — проговорила Лифа, прикрыв рот левой рукой, и в это мгновение случилось нечто ещё более неожиданное. Корчившийся на земле Пэйл Райдер замер, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза», а потом исчез со спецэффектом, напоминающим помехи.

Спецэффект ещё висел какое-то время в воздухе, потом собрался в слово «Отключение». Секунду спустя на это слово наступил матово-чёрный ботинок. Это маскхалатник, спрятав левую руку, сделал шаг вперёд.

Похоже, он точно знал, где камера, — поднял правую руку и прицелился прямо в экран. Асуна почувствовала, что стена между мирами GGO и ALO — нет, между виртуальным и реальным мирами — рушится, что это её настоящее тело сейчас на мушке. От этого ощущения мурашки побежали у неё по спине.

В темноте под капюшоном мерцали два горящих красных глаза. И в такт этому мерцанию из экрана донёсся механический, прерывистый голос: «Истинное… имя… моего пистолета… и моё… имя — Дес Ган».

Едва Асуна услышала этот голос, за холодом и бездушием которого чувствовалась некая живая эмоция, глубоко-глубоко в воспоминаниях Асуны раздался громкий скрежет.

У неё перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее. Глаза неотрывно смотрели на лицо, которого не было видно.

Голос зазвучал вновь: «Когда-нибудь… я… появлюсь… и перед вами. И тогда… с помощью… этого… пистолета… принесу вам… настоящую… смерть. У меня… есть… такая… сила».

Чёрный пистолет издал еле слышный звук. Казалось, если тот тип сейчас нажмёт на спусковой крючок, пуля действительно пролетит сквозь воображаемый экран. При этой мысли Асуна настороженно отодвинулась. Парень в маскхалате, казалось, увидел страх Асуны: чернота под капюшоном как будто ухмыльнулась.

И он снова заговорил: «Помните…. Ничто… не кончено. Ничто… не кончено… It’s… showtime[6]».

Эти произнесённые с запинкой английские слова стали для Асуны последним и самым сильным потрясением.

«Я знаю этого типа. Никакой ошибки быть не может. Я где-то встречалась с ним. Даже говорила с ним. Только где?.. Нет, я уже знаю ответ. В той парящей крепости… в Айнкраде. Не в безопасной копии, летящей сейчас в небе ALO, а в настоящем параллельном мире, где я провела два года. Sword Art Online ещё не закончен. Вот что имел в виду тот тип.

Кто он? Кто этот человек, которого я встречала в том мире и который сейчас управляет аватаром в маскхалате?..»

Асуна застыла в растерянности, но её мысли неслись со страшной быстротой. Она чуть не подскочила на месте, когда из-за её правого плеча внезапно раздался какой-то резкий звук.

Оглянувшись, она поняла, что источником звука был разбившийся на полигоны от удара об пол хрустальный бокал, который выронил сидящий у барной стойки Кляйн. Однако его явно не волновало, что он разбил недешёвый предмет, изготовленный игроком; глаза под повязкой округлились.

— Эй, ты что творишь… — заворчала было Лизбет, но Кляйн перебил её тихим хриплым голосом:

— Не… невозможно… Этот тип… Только не говорите мне…

Услышав это, Асуна теперь уже действительно спрыгнула с дивана и, повернувшись в его сторону, воскликнула:

— Кляйн, ты его знаешь? Кто он?

— Не, не так чтобы… Не помню его старое имя… Но… я точно уверен…

С глубоким страхом в глазах мечник взглянул на Асуну и продолжил:

— Этот тип… из «Весёлого гроба».

На этот раз громко ахнула не только Асуна, но и Силика с Лизбет. Даже они, жившие на средних уровнях, хорошо помнили название «красной» гильдии — «Весёлый гроб», — окрашенное кровью множества совершённых её членами в Айнкраде убийств.

Асуна машинально положила руки девушкам на плечи и робко спросила Кляйна:

— Не… неужели… это их лидер, тот, который ходил с мясницким ножом?..

— Не… это не ПоХ. Тот и говорил, и держался совсем по-другому. Но… вот это вот «It’s showtime» — любимая фразочка ПоХа. Кажется, этот тип был там большой шишкой… — проговорил, почти простонал Кляйн и вновь повернулся к экрану. Асуна и остальные как по команде последовали его примеру.

Посреди большого экрана человек в маскхалате, уже убрав пистолет, удалялся. Он скользил почти как призрак и вскоре очутился возле моста, который виднелся в углу кадра. Но через мост не пошёл, а обогнул его и спустился к реке. Красный закат сделал всё очень контрастным. Маскхалатник растворился в тени моста и исчез.

Повисшую в комнате тяжёлую тишину разбил слабый голос Лифы.

— Это… а что такое «Весёлый гроб»?..

— В общем…

И Силика вкратце рассказала Лифе, единственной из присутствующих, кто не был игроком в SAO, о жестокостях «красной» гильдии и о её уничтожении.

Дослушав до конца, Лифа на миг закусила губу и посмотрела Асуне в лицо нефритово-зелёными глазами.

— Асуна, я думаю, братик знал о том, что этот человек сейчас в GGO.

— Что?..

— Вчера вечером он пришёл домой очень поздно и какой-то странный… Может… он отправился в GGO, чтобы разобраться со старыми делами…

Теперь уже Лизбет мягко взяла руку потрясённо застывшей Асуны. Разок сжала, а затем склонила голову набок, качнув розовой шевелюрой, и спросила:

— Но если так… как же тогда подработка? Разве Кирито пошёл туда не потому, что кто-то попросил его сделать какой-то доклад?

Вот именно. Человеком, который подсунул Кирито эту работу, был чиновник Виртуального отдела Сэйдзиро Кикуока. Но даже он, некогда начальник Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, не мог в деталях знать о взаимоотношениях между «Весёлым гробом» и проходчиками. В то же время Асуна отказывалась верить, что переход Кирито и существование маскхалатника — простое совпадение. Должна быть какая-то связь, нечто, что привлекло внимание Кикуоки к GGO и заставило его обратиться к Кирито за помощью.

Асуна глубоко вдохнула и, прикоснувшись в ответ к руке Лизбет, сказала:

— Для начала я выйду и попробую связаться с человеком, который поручил эту работу Кирито.

— А? Асуна, ты его знаешь?

— Угу. На самом деле вы все его знаете. Я вызову его сюда, и мы его как следует допросим. Он-то наверняка должен что-то знать. Юи-тян, пока меня нет, можешь проверить всю информацию по GGO, нет ли там чего-нибудь об этом парне в маскхалате?

— Хорошо, мама!

Черноволосая пикси спорхнула с плеча Асуны на стол и, закрыв глаза, принялась процеживать огромный поток информации, разлитой по сети.

— Ладно, я пошла. Дождитесь меня, ребята!

С этим возгласом Асуна качнула аквамариновыми волосами, перепрыгнула через спинку дивана и проворно вызвала меню. Ещё раз кивнула всем и нажала кнопку выхода из игры.

Радуга мгновенно окутала тело Асуны и перенесла её душу с дерева виртуального мира в далёкий-далёкий реальный мир.