Sword Art Online. Том 23. Unital Ring II

Глава 6

— Как же я такое ненавижу... — пробормотал я, сверля взглядом окно абилок.

— Надо же просто прислушаться к интуиции, разве нет? — удивилась Лизбет, которая пила рядом со мной воду. — Мы с Лифой сразу определились.

— Вот как раз с интуицией у меня и проблемы... — промямлил я, продолжая напрягать зрение.

В самом центре окна виднелся крест из четырёх абилок. Вверху была «Сила», дальше по часовой стрелке — «Выносливость», «Интеллект» и «Ловкость». От всех этих абилок, в свою очередь, тянулись по две линии, уходившие к другим иконкам. «Сила» соединялась с «Костоломом» и «Обороной», «Выносливость» — с «Терпением» и «Антиядом», «Интеллект» — с «Концентрацией» и «Эрудицией», а «Ловкость» — с «Марафоном» и «Искусностью».

По щелчку высвечивались описания абилок. Так я выяснил, что «Сила» даёт прибавки к урону средним и крупным оружием ближнего боя, к максимальному весу экипировки и к носимому весу. «Выносливость» давала прибавки к запасам хит-пойнтов, TP, SP и защите от дебаффов. «Интеллект» увеличивал запас маны и усиливал заклинания. «Ловкость» повышала урон, причиняемый оружием дальнего боя и малым оружием ближнего боя, а также влияла на дальность прыжков.

Получается, что бойцу надо вкладываться в дерево «Силы», танку — в дерево «Выносливости», магу — в дерево «Интеллекта», а разведчику — в дерево «Ловкости». Я в основном сражаюсь мечами — средним оружием ближнего боя, — поэтому, казалось бы, должен безо всяких раздумий вкладываться в «Силу», но не всё так просто. Unital Ring — не только RPG, но и игра на выживание, где в первую очередь важны запасы хит-пойнтов, SP и ТР. Я уже предвидел, как пару-тройку... дюжин раз буду оказываться на грани смерти от голода и жажды и жалеть, что не вложил больше очков в «Выносливость».

Я вздохнул и обратился к спутницам:

— Ладно... Что вам подсказала интуиция?

— Мне — «Выносливость», — отозвалась Лизбет.

— Я взяла «Силу», — продолжила Лифа.

— А я — «Интеллект» — закончила сидевшая по соседству со мной Юи, лучезарно улыбнувшись.

— «Интеллект»? — Я моргнул и уставился на дочь. -Юи, ты хочешь стать магом?

— Именно! Я буду магом-бойцом, как мама!

— Понятно... Это очень здорово.

В ALO Асуну из страха называли Берсерком-лекарем, но её стиль работал только благодаря невероятным способностям уворачиваться от ударов и избегать урона. Впрочем, я решил не ломать детские мечты и погладил Юи по голове. Кто знает, может, у девочки что-то и получится, а главное — я буду защищать её, как бы она ни вложила свои очки.

Это вновь подтолкнуло меня к тому, чтобы пойти по пути танка. Охваченный непреходящими сомнениями, я посмотрел в небо. Мы покинули избу, когда на западе ещё горели краски заката, но они давно уже погасли. Чёрные тучки плыли в вышине, заслоняя свет тусклых звёзд.

— Мм, знать бы, что дают следующие абилки... — пожаловался я, потому что описания появлялись только у тех способностей, которые я мог выучить прямо сейчас.

Лифа, грызущая напротив меня орешки, тяжело вздохнула и подсказала:

— Почему бы тебе не попросить нас зачитать эти описания?

— А... Ой, точно...

Поскольку девушки уже выбрали первые абилки, они могли прочесть подсказки к следующим. Осознав это, я смущённо кашлянул и обвёл спутниц взглядом:

— Хорошо, не могли бы вы тогда поведать мне, что дальше?

— Как скажешь. — Лиз пожала плечами и быстро открыла меню. — Что касается производных от «Выносливости», то «Терпение» снижает получаемый урон, пока стоишь в защитной стойке, а с «Антиядом» всё по названию понятно — он уменьшит урон от ядов.

— Ага-а.

Затем в своё окно заглянула Лифа:

— «Сила» открывает «Костолом» — он увеличивает урон, который получают от тебя обороняющиеся враги, — и «Оборону», благодаря которой врагу будет сложнее отбросить тебя, пока ты стоишь в защитной стойке.

— Ага?..

Что касается Юи, то она начала объяснять, даже не открывая окна:

— «Интеллект» открывает ещё две способности. «Концентрация» ускоряет восстановление маны, а «Эрудиция» — изучение языковых навыков.

— Ага-а...

Видимо, языковые навыки — это такие, которые позволяют общаться с NPC, но Юи они в ближайшее время явно не понадобятся. Я, разумеется, магом становиться не собираюсь, так что дерево «Интеллекта» даже не рассматриваю и выбираю между «Силой» и «Выносливостью». И всё же от рассказа об абилках второй ступени легче мне не стало.

— Гм, и «Терпение», и «Оборона» работают в защитной стойке, но как так получилось, что защита от отбрасывания и снижение урона оказались в разных деревьях?

— Думаю, «Оборона» рассчитана на защитную стойку с мечом, а не щитом, — предположила Лифа. — Если враг не сможет заставить тебя нарушить стойку, пока ты защищаешься, то ты быстрее нанесёшь ответный удар.

Я понимающе кивнул:

— Получается, дерево «Силы» — это не только бонусы к атаке... Наверное, мне всё-таки стоит выбрать его...

— А почему бы не два сразу? — предложила Лизбет.

— Хмм, — вновь задумался я. — Вообще-то, так тоже можно, но по законам жанра в конце концов сильнее будут те игроки, которые всё вкладывали в какую-то одну ветку.

— Раз так, то давай ты целиком уйдёшь в нападение. Такая роль тебе подходит больше всего, — заявила Лиз.

Лифа молча улыбнулась, а Юи закивала. Я бы возразил, что ни в SAO, ни в ALO не развивал персонажа только как бойца... но все мои собеседницы были иного мнения. Скорее всего, Асуна, Силика и Алиса тоже не станут с ними спорить.

— Ладно, но тогда я буду рассчитывать на вашу поддержку.

— Да-да, мы, как и всегда, прикроем твою спину.

Услышав ответ Лиз, я снова щёлкнул по «Силе», вызвал объяснение абилки и нажал на «Освоить» внизу окна. Появилось предупреждение о том, что я сейчас потрачу очко способностей. Нажав в нём на «Да», я услышал приятный звуковой эффект. Окно перед глазами вспыхнуло, а серая иконка «Силы» стала красной.

Теперь я мог освоить «Костолома» или «Оборону», но обе эти абилки требовали по два очка. При этом каждая имела десять рангов, поэтому я столкнулся с выбором: сначала довести «Силу» до предела или же сразу заняться «Костоломом»? У меня оставалось одиннадцать свободных очков — и тратить их все тоже не очень хотелось.

Немного подумав, я решил всё-таки освоить абилку «Костолом». От неё тут же протянулись линии к двум следующим иконкам.

Одна называлась «Натиск» и давала прибавку к урону начиная со второй атаки в серии. Вторая, «Дальнобой», увеличивала область поражения у атак по площади. Как я и предполагал, обе эти абилки требовали по три очка каждая. Если я захочу, например, полностью освоить «Силу», «Костолома» и «Натиск», то на всё уйдёт уже шестьдесят очков. А ведь это ещё даже не конец дерева абилок.

— Да уж, это надолго... — пробормотал я и поднял «Силу» до пятого ранга.

Я потратил семь очков, осталось пять. Вернувшись к окну характеристик, я сразу увидел «Силу» в деле — в шкалах веса экипировки и носимого веса появилось много свободного места. Поскольку в этой игре приходится постоянно таскать с собой запасы еды, воды и материалов, эта прибавка, хоть и казалась скучной, меня очень порадовала.

— Ладно, я выбрал абилки, — объявил я, закрыв окно.

— И сколько оставил очков? — невозмутимо осведомилась Лиз.

— Пять, что ли.

— Вот, я же говорила, что будет не меньше пяти! Ты проспорила!

— Чего?.. — опешил я, когда на моих глазах Лиз протянула Лифе раскрытую ладонь, а моя сестра насыпала подруге орехов. Похоже, девушки поспорили, сколько очков я предпочту сохранить на потом.

— Эх ты, братик! Ну зачем оставлять так много очков?! Будь мужиком и трать всё сразу! — почему-то отругала меня Лифа.

Пришёл черёд Юи погладить меня по голове.

После привала мы спустились со скалы, на которой укрывались от монстров, и снова зашагали на юго-запад. Благодаря свету звёзд я видел перед собой дорогу даже без факела.

Лес давно закончился, сейчас нас окружала засушливая равнина. Как и полагается, ночью нашими противниками были в основном гиены и летучие мыши. Не скажу, что мы побеждали монстров в два счёта, но и особенных хлопот враги нам не доставляли. Конечно, за это следовало благодарить выкованное Лизбет железное снаряжение, потому что с каменными ножами и одеждой из травы мы бы, наверное, даже из леса не выбрались.

Воду мы держали в глиняных флягах, которые сделала Асуна, а из еды взяли с собой запас вяленой медвежатины, хотя в основном питались тем, что встречалось по пути. Мясо гиен даже в жареном виде оказалось непригодным в пищу, но изредка нам попадались скрюченные деревья, на которых росли орехи. Расколоть скорлупу было непросто, зато вкус ядрышка оказался приятным. Мы шли уже два часа, а наши шкалы голода и жажды до сих пор ни разу не опустели даже на одну пятую.

— Лиз, сколько нам ещё до деревни басинян? — обратился я к Лизбет, которая шла вперёд, держа карту открытой.

— Мы пока только треть маршрута одолели, — откликнулась девушка-кузнец, не оборачиваясь. — Впереди должны быть два огромных дерева, вот они как раз примерно на середине пути.

— Огромные — то есть как Древо Мира Альвхейма? — уточнила Лифа.

Лизбет усмехнулась и покачала головой:

— Не настолько, конечно. Я видела их вчера ночью и плохо запомнила, но метров сто в высоту в них есть.

— Кстати... Когда басиняне проходили по холму, с которого видны эти деревья, то остановились для молитвы, — добавила Юи, которую я держал за руку.

— А, было дело! — отозвалась Лизбет.

— Поклонение большим деревьям?.. — пробормотал я.

Что-то шевельнулось в глубине моих воспоминаний, но я так и не понял, какая ассоциация у меня возникла. Я чуть было не попросил Юи поискать соответствие в базе данных VRMMO, но опомнился. Прямо сейчас она — не пикси-проводник, а такой же игрок, как и мы. Более того, она этому рада. И раз так, лучше как можно меньше пользоваться ею как искусственным интеллектом.

Вместо этого я решил спросить, молились ли они вместе с басинянами, но тут порыв холодного, влажного ветра заставил меня втянуть голову в плечи.

— Вроде бы саванна, а ночью задувает так, что до костей пробирает... Юи, ты не замёрзла?

— Всё хорошо, ведь Лиз сделала мне броню.

Действительно, если вчера Юи весь день разгуливала в белом платьице, то теперь поверх него красовался тонкий нагрудник, а на руках и ногах — перчатки и сапоги в одном стиле. Под нагрудником она по-прежнему носила одно только платье, и я не думал, что оно такое уж тёплое, но Лизбет всё-таки кузнец сотого уровня (была тысячного, но и сто очков мастерства — тоже много), поэтому у её творений могут быть прибавки на стойкость к холоду.

Сама Лиз получила в подарок от басинян кожаные доспехи и одноручную булаву, а из слитков расплавленного «Блэквельта» выковала маленький круглый щит. Лифа, как и я, носила комплект металлических доспехов из четырёх предметов, а сражалась большой катаной, годившейся как для одной, так и для двух рук. Ещё вчера она воевала каменным ножом, а теперь изменилась до неузнаваемости и стала пехотинцем в тяжёлой броне. Правда, прямо сейчас она, идущая во главе отряда, всё время ёжилась от северного ветра и жаловалась на холод.

— Слушай, Кирито. — Она развернулась, взметнув хвостом светлых волос, и дальше шла спиной вперёд. — Ты можешь сшить из шкуры гиены какую-нибудь накидку?

— Ещё чего, у меня навыка «Шитьё» вообще нет.

— Тогда побежали! Заодно и доберёмся быстрее!

— Э-э... Я, конечно, понимаю, что ты спортсменка и постоянно бегаешь, но я-то ни в какие секции не хожу...

— Слушай-ка, в виртуальном мире разницы нет никакой!

Я деликатно кашлянул вместо того, чтобы вслух соглашаться с Лифой, и вновь начал возражать:

— Н-но ведь от бега быстро тратятся очки голода и жажды... К тому же мы имеем шанс в темноте обо что-то споткнуться.

— Папа, можно зажечь факел! — выпалила Юи, открыла инвентарь и достала из него какую-то палку.

Приглядевшись, я заметил жухлую траву, намотанную на один из концов. Возле избы мы пользовались обычными горящими палками, и по сравнению с ними этот инструмент выглядел следующей ступенью на пути прогресса.

— Юи, ты это сама сделала?

— Да, но это изобретение Лиз.

— О-о, недаром ты ремесленник.

— Скидок за комплименты не будет, — отозвалась Лизбет, покосившись на меня, и после небольшой паузы продолжила: — Прямо сейчас бежать не надо, но приготовиться стоит. Накануне басиняне говорили, что на этой... как её, Гийольской равнине иногда бывают ледяные бури. Если при себе нет плаща, придётся бежать до ближайшей пещеры, чтобы там укрыться.

— Что?! Почему ты не сказала раньше?!

— Да такое, по их словам, только раз в год бывает.

— Знаешь, когда в играх встречаются такие явления, то они обычно с периодичностью в несколько дней и... — начал я, но тут сбоку раздался огорчённый голос Юи:

— Папа, извини. Я тоже слышала эту информацию, но она показалась мне несущественной.

— Да ладно тебе, Юи, ты не виновата. И вообще, откуда в саванне ледяная буря?

— Секунду! Мне ты ответил совсем по-другому! Что это за двойные стандарты?! — Лизбет обиженно надулась.

Вдруг с севера на нас налетел очередной порыв ветра, да такой силы, что мы все наклонились вперёд. Казалось, воздух сделался ещё холоднее и будто бы стал более влажным. Я посмотрел в небо и увидел, как с севера на юг быстро движутся чёрные тучи.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — обронила Лифа.

— Полностью поддерживаю, — признал я и опустил взгляд на дочь. — Юи, подай-ка факел, я зажгу.

— Сейчас.

Девочка кивнула с серьёзным видом и направила факел сухой травой на меня. Я достал из поясной сумки пару камней, выполнявших роль огнива, и что было сил ударил их друг о друга. В реальном мире огниво представляет собой сочетание кремня и кресала, которыми высекают искры, но здесь достаточно и этого. Я мысленно пообещал себе рано или поздно освоить магию огня, пусть и без вложения очков в дерево «Интеллекта». Примерно на седьмом ударе искры перекинулись на траву, и она загорелась.

Я убрал огнива, а Юи высоко подняла зажжённый факел. Пламя трепетало на холодном ветру, но упрямо отказывалось гаснуть.

Мы торопливо огляделись в поисках пещер, но факел, увы, не давал достаточно света, чтобы рассмотреть местность в отдалении от нас. Справа виднелись похожие на шпили скалы, а слева — пологий холм. Я задумался о том, какую из сторон выбрать.

Пока неясно, угрожает ли нам настоящая ледяная буря, но искать укрытие после её начала будет уже поздно. Обычно в горах можно с большей вероятностью встретить пещеры, чем под холмом, но, с другой стороны, в каменных башнях-скалах они вряд ли будут достаточно глубокими...

Когда я застыл в нерешительности, справа звонко, закричала Юи:

— Папа, что-то приближается!

— Что?..

Я схватил факел и выставил его навстречу ветру. Почти в ту же секунду впереди беззвучно возникла какая-то огромная тень.

Она остановилась метрах в пяти от нас, припала к земле и зарычала, но совсем не как гиены. Да и не бывает таких больших, поджарых гиен с такой чёрной шерстью и мощными передними лапами. Мы явно наткнулись на какого-то представителя кошачьих. Судя по круглым ушам — на пантеру.

— Грао! — вновь яростно взревела чёрная пантера и уставилась на нас бледно-голубыми, светящимися во тьме глазами.

Вот только этого нам сейчас не хватало! Монстр явно был настроен враждебно, а сбежать от пантеры вряд ли получится. Пришлось переложить факел в левую руку, а правой вцепиться в меч.

— Будем сражаться! — крикнул я.

Лифа выхватила клинок одновременно со мной и шагнула вперёд. Когда Лиз отстегнула булаву от пояса, я шёпотом попросил напарницу присмотреть за Юи, и она так же тихо, но серьёзно согласилась.

Увидев мой меч и катану Лифы, пантера обнажила острые клыки. До уровня саблезубого тигра они, наверное, не дотягивали, но точно были раза в три длиннее, чем у пантер в реальности. Шкура, которая казалась темнее чёрной ночи, у хребта отливала голубым.

Пантера опустилась ещё ниже, готовясь к прыжку. Она явно выбрала своей жертвой меня. Я поднял меч на уровень плеча, готовясь встретить атаку навыком мечника.

Вдруг по ушам ударил неистовый рёв, но не пантеры, а ветра. По сравнению с новым порывом все предыдущие показались пустяками. Мне пришлось изо всех сил упереться ногами в землю; стойкий факел всё же погас, и мир погрузился во тьму. По незащищённым лицу и рукам нещадно застучали твёрдые горошины. Лёд. Град.

Я собирался воскликнуть, что только этого нам не хватало, однако не успел, потому что чёрная пантера вдруг прыгнула. Я хотел было в ответ ударить её «Вертикалью», но остановился и развернулся.

Пантера взмыла вверх на невероятную высоту и приземлилась уже за нашими спинами. Затем она помчалась на юг, даже не взглянув в нашу сторону.

— Слушайте... Вам не кажется, что она просто убегает от бури?.. — задала Лиз вопрос, который крутился и в моей голове.

Если наша догадка верна, то эти ледяные порывы — предвестники стихийного бедствия такого размаха, что даже монстры срочно ищут укрытие. Причём животное наверняка знает, где можно переждать непогоду.

— Все за пантерой! — крикнул я, убрал меч в ножны, схватил Юи за руку и бросился вперёд.

Лизбет и Лифа побежали следом. Чёрная пантера почти растворилась в ночи. Я понял, что если она оторвётся от нас ещё на несколько метров, то мы совсем потеряем её из виду.

Факел погас: мы не видели, что у нас под ногами. Любая поздно замеченная кочка означала бы конец погони. Я бежал со всех ног, умоляя удачу не оставлять нас. Промелькнула мысль взять Юи на руки, но она, став игроком, нисколько не уступала нам в скорости и не отставала ни на шаг.

Минуты две мы преследовали грациозную пантеру, пока впереди не показался пологий холм. Монстр прыгнул к его подножию и сразу исчез. Ещё несколько секунд бега — и мы вдруг увидели перед собой зияющий проём высотой около метра.

Стоило остановиться, как буря догнала нас и дробным стуком ударила в доспехи. Пока что градины были сантиметровыми, но я понимал, что это ещё цветочки. Температура воздуха упала так низко, что дыхание у всех нас вырывалось изо рта белым облачком.

Я посмотрел на шкалу хит-пойнтов и увидел, что она уже начала сокращаться. Справа от неё мерцала иконка дебаффа в виде снежинки. В пояснениях она точно не нуждалась.

— Папа, скорее внутрь! — взволнованно воскликнула Юи.

Я молча кивнул. Нам оставалось лишь надеяться, что эта пещера достаточно глубокая и пантера спряталась у самой дальней стены.

Отпустив руку дочери, я на всякий случай достал меч, после чего подошёл к зияющему проёму. Попробовал заглянуть внутрь, но из-за темноты ничего не увидел. Зажигать факел было бесполезно — ветер бы мгновенно затушил его. Оставалось лишь собрать волю в кулак, пригнуться и двинуться вперёд.

Пол плавно уходил вниз, при этом потолок постепенно поднимался. Холм, может, и не отличался высотой, но пещера протянулась под ним вглубь. На душе стало чуть спокойнее, и я осторожно пошёл дальше.

Метров через десять пол выровнялся, перестав понижаться. Я остановился, выпрямился и поднял меч, но так и не дотянулся остриём до потолка. Видимо, я оказался в достаточно просторном помещении. Пантеры, похоже, рядом не было.

Я посмотрел на шкалу хит-пойнтов. Она уже не убывала, а снежинка исчезла. Вздохнув с облегчением, я обернулся, но глазам моим открылась лишь почти кромешная тьма.

— Вы там? — прошептал я.

— Да, папа.

— Я здесь.

— Я тут.

Ответили трое. Я решил убрать меч и зажечь факел, как вдруг...

— Ой, смотри... — обронила Лифа, и я тут же развернулся.

Меня вновь встретила непроглядная темнота. Я щурился как мог, пока не появилось сообщение: «Вы освоили навык "Ночное зрение". Ваше мастерство в нём увеличено до 1». После этого тьма немного расступилась, и я понял, на что пыталась обратить моё внимание Лифа.

В глубине пещеры маячила в воздухе пара голубых огоньков. Пока я думал, что это значит, один из них погас, но только на мгновение, словно моргающий глаз. Вернее, это он и был — мигнувший глаз чёрной пантеры, спрятавшейся в пещере.

— Гр-р-р... — зарычала хищница, словно тоже заметив нас только сейчас.

Пара голубых огоньков теперь оказалась на уровень выше. Похоже, что до сих пор пантера лежала на полу, но теперь поднялась на лапы. Уверен, она видит в темноте в разы лучше нас, поэтому в пещере нам её не победить.

— Юи, зажги факел, — прошептал я, отводя руку с факелом назад.

— Сейчас, — откликнулась Юи, принимая его у меня.

Я уже собирался отдать ей огнива, но вдруг услышал странный звук. Какой-то тихий, чистый звон, явно исходящий не от пантеры. Осторожно, но быстро обернувшись, я увидел, как со стороны входа в пещеру внутрь залетают маленькие льдинки.

Как только одна из них коснулась стоявшей позади Лизбет, та тут же громко чихнула. Лифа пожаловалась на холод, Юи ахнула, а меня пробил озноб. Это был уже не лёгкий морозец, а лютая стужа. Вновь зажглась иконка дебаффа, хит-пойнты начали утекать на глазах. Пещера никак не препятствовала холоду, проникающему снаружи. До ушей доносился вой ветра, подобный человеческому крику. Не хотелось даже представлять, что сейчас происходит на поверхности.

— Братик, нам нужно спрятаться глубже! — нервно выкрикнула Лифа.

— Знаю, но там пантера! — бросил я в ответ.

Чёрная хищница смотрела на нас из глубины пещеры — не нападала, но продолжала рычать. Ясно было, что ещё хоть один шаг в её сторону — и она растерзает нас.

Тем временем я потерял уже десятую часть хитпойнтов. Если так пойдёт и дальше, мы не протянем и трёх минут. Я прикусил губу, чувствуя, что придётся сражаться с чёрной пантерой в тяжелейших условиях... но вдруг понял, что перед этим следует попробовать кое-что другое.

Я медленно вернул клинок в ножны, запустил руку в поясную сумку и вытащил оттуда плоский кусок вяленой медвежатины, которую приготовила Асуна. Конечно, это была часть наших неприкосновенных запасов, но прямо сейчас мы из-за мороза могли просто не дожить до голодной смерти.

— Смотри, какая вкуснятина. Это для тебя, — произнёс я, глядя на голубые огоньки, и осторожно бросил мясо вперёд.

Оно тихо шлёпнулось на пол и привлекло внимание пантеры. Глаза моргнули... потом ещё раз...

Затем огоньки беззвучно опустились, приближаясь к мясу. Похоже было, что пантера обнюхивает угощение. Пара секунд напряжённого ожидания — и я услышал, как мощные клыки разорвали мясо. Во тьме тут же зажглась светящаяся круглая шкала, похожая на спидометр. Прямо сейчас она была на треть заполнена мерцающим красным сиянием. Вот она — шкала приручения, которую видела Асуна во время нашей первой встречи с Агашей.

Я достал из сумки и бросил в темноту второй, последний кусок вяленого мяса. Пантера мигом вцепилась в него, а шкала тут же заполнилась ещё на одну десятую.

— Давайте и ваши запасы, — велел я, протягивая руку назад.

Юи немедленно вложила в мою ладонь свой кусок медвежатины. Я дождался, пока хищница доест, и в третий раз швырнул ей мясо. Сияние вновь продвинулось по шкале, остановившись чуть дальше половины. Похоже, первая порция заполняет треть шкалы, а остальные — по одной десятой. У Юи остался, по моим расчётам, ещё один кусок мяса, у Лиз и Лифы — по два. С трудом, но должно хватить.

С верой в силу математики, я продолжал бросать куски мяса, передаваемые мне спутницами. Казалось, будто шкала приручения подпитывается нашими хит-пойнтами. Я со своим тринадцатым уровнем чувствовал себя неплохо, но мои спутницы, поднявшиеся только до четвёртых-пятых, уже потеряли больше половины здоровья, если верить их шкалам в левом верхнем углу интерфейса.

Внутренний голос подгонял меня, но ключ к приручению монстров в этой игре — подбрасывать еду в правильный момент. Нужно дождаться, пока зверь съест один кусок, и дать следующий, как только шкала закончит наполняться. Не раньше и не позже.

Я бросил уже по два куска от Юи и Лиз, так что шкала показывала около восьмидесяти процентов. Асуне понадобилось всего три порции медвежатины, чтобы приручить Агашу, но с пантерой всё шло намного медленнее. Может, дело в разнице между сырым мясом и вяленым? Или пантера настолько выше уровнем?

— Лифа.

— Ага.

В руку лёг седьмой кусок мяса, и я бросил его монстру. Пантера облизнулась, съела угощение, и шкала прошла половину оставшегося пути.

— Лифа.

— Больше нет.

— А?.. — Я обернулся и посмотрел на едва различимый во тьме силуэт сестры. — Как нет, если Асуна дала каждому по три куска?! По одному мы съели на привале, а ещё два...

— Я на привале съела два.

— Что?!

— Ну что ты привязался, я голодная была!

— Ох...

Я мог удивляться сколько угодно, но медвежатина бы от этого не появилась. Жалеть о выброшенном мясе гиен тоже было поздно, тем более что даже пантера вряд ли прикоснулась бы к настолько дурно пахнущей еде.

Я снова посмотрел вперёд. Висящая перед зверем шкала приручения колебалась в районе девяноста процентов. Если ничего не сделать, она начнёт пустеть, и тогда все наши усилия пропадут даром.

Я застыл истуканом и вдруг услышал тонкий голос Юи:

— Папа... хит-пойнты кончаются...

— Юи!

Я схватил дочь и обнял её обеими руками так крепко, что она выронила факел. Даже сквозь доспехи я почувствовал, что её маленькое тельце промёрзло до костей и девочку колотит дрожь. Посмотрев на её шкалу хит-пойнтов, я увидел, что в той осталось чуть больше одной десятой. Я не мог допустить, чтобы Юи замёрзла насмерть.

Решившись, я медленно двинулся вперёд с Юи на руках. С каждым моим шагом холод отступал, но пантера вновь начала рычать. Шкала понемногу пустела, хотя всё ещё дрожала.

Корма не осталось. Но возможно, есть и другие способы заполнить шкалу приручения.

— Не бойся... Мы тебе не враги... — прошептал я, подходя ещё ближе к пантере.

Та зарычала громче, но пока не убегала и не нападала.

Осталось ещё два метра... один... Лишь остановившись в полуметре, я смог рассмотреть пантеру. Она пригнулась к земле, словно готовясь к прыжку. Шкала приручения опустилась до восьмидесяти процентов.

Я протянул правую руку, морально готовясь к тому, что её сейчас откусят. Как только мои пальцы коснулись могучей шеи зверя, пантера вздрогнула.

— Хорошая девочка, не бойся...

Я осторожно погладил лоснящуюся шкуру. Пантера продолжала рычать. Шкала постепенно пустела. Но если бы я испугался, пантера бы наверняка напала. Я прижимал к себе Юи левой рукой, а правой старательно гладил шерсть хищницы, чувствуя, как мышцы зверя то напрягаются, то расслабляются.

— Гр-р... р-р-р...

Рык постепенно затихал, пантера опускала голову всё ниже. Я не знал, что это значит — готовится она напасть или...

— Р-р-р... мр-р-р-р...

Вдруг я заметил, что издаваемые ею звуки изменились. Вместо угрожающего рычания дикого хищника послышалось мурлыканье домашней кошки.

Мощные мускулы окончательно расслабились, шкала сперва перестала пустеть, а затем вновь начала наполняться. Пантера послушно улеглась на пол. Шкала быстро восстановилась сначала до восьми, а потом и до девяти десятых.

— Молодец... Хорошая девочка... — прошептал я и отвёл назад левую руку.

Лифа, которая уже наблюдала раньше приручение Агаши, тут же подала мне верёвку из аманийника.

Шкала продвигалась вперёд медленно, будто нарочно играя на моих нервах. Как только она заполнилась целиком, я накинул на шею чёрной пантеры верёвку и завязал узел. Едва мои дрожащие пальцы затянули его, силуэт хищницы озарился светом, а над её головой зажёгся зелёный курсор. Под круглой шкалой хит-пойнтов появилось имя: «Спинлазурная ночная пантера». Вслед за этим перед глазами высветилось сообщение: «Вы освоили навык "Приручение". Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Пантера оказалась не чёрной, а ночной. Но что значит «спинлазурная»?

Впрочем, времени гадать не было. Я повернулся к Лифе и Лизбет.

— Все к пантере! — крикнул я и сам обнял зверя за шею так, чтобы прижать Юи к шкуре огромной кошки. Мои спутницы постарались укрыться возле пушистого бока хищницы.

Тепло, исходившее от пантеры, быстро передалось нашим озябшим телам, и я с облегчением вздохнул. Шкала хит-пойнтов больше не пустела, снежинка погасла. В пещеру всё так же влетали льдинки, но здесь, в глубине, холод не ощущался.

Устроившись поудобнее, я произнёс в пространство:

— Почему она спинлазурная? Что это за слово такое?

— Разве не потому, что у неё тут мех синий? — предположила Лифа, гладя пантеру по спине.

— A-а... лазурная спина, значит... — пробормотал я.

— Ну? И как ты её назовёшь? — полюбопытствовала Лиз.

— Гм? Ну... — Я на пару секунд задумался. — Чернявка, наверное.

— Ну ты даёшь! — дружно поразились Лифа и Лиз бедности моей фантазии.

— Простое имя — это очень хорошо, — поддержала меня Юи.

Пришлось обратиться напрямую к нашей новой подруге:

— Хорошее ведь имя, Чернявка?

— Гау! — коротко рявкнула чёрная пантера.