Глава XXI: Пробуждение (продолжение). 7 июля 2026 года по григорианскому календарю и 7 ноября 380 года по календарю мира людей

Часть 6

— Я… тебя… никогда… не…

Второй клинок с глухим звуком пронзил спину Кляйна.

Из глаз Асуны вновь хлынул неудержимый поток слёз.

Даже пронзённый насквозь, Кляйн продолжал цепляться за землю рукой, пытаясь ползти дальше. Подстрекателе в чёрном пончо — ПоХ, бывший глава гильдии убийц «Весёлый гроб», — смотрел на него с отвращением.

— Тьфу ты, смотреть противно. Червяки должны сидеть в своих норках и не высовываться. Вот что бывает, когда они вылезают наружу, — пробормотал он, качая головой и разводя руками, затем что-то тихо сказал красным рыцарям у себя за спиной.

Один из игроков кивнул и занёс ещё один меч.

Третий клинок сверкнул, чтобы лишить Кляйна последних хит-пойнтов…

— Хаджима-а-а-а-а![1] — раздался вдруг вопль — вероятно, на корейском.

Из толпы выбежал красный рыцарь и остановил своим оружием клинок, опускавшийся на Кляйна.

* * *

«Поверить не могу… что тут настолько больно».

Чо Вольсэн, он же Мунфейз, лежал на земле, пытаясь пересилить боль от раны в спине, которую нанёс ему человек в чёрном пончо.

Вольсэн пользовался амусферой, способной имитировать только предельно слабые болевые импульсы. Даже когда драконы родной Silla Empire откусывали голову его персонажу, он ощущал лишь лёгкое покалывание.

Но сейчас боль терзала Вольсэна, словно его жгли газовой горелкой.

На самом деле в реальности такой удар ощущался бы иначе. Мужчина в чёрном пончо взмахнул тесаком, похожим на нож из арсенала китайских поваров, с такой скоростью, что даже Вольсэн, опытный игрок, не успел отреагировать. В реальности он бы уже умер или по крайней мере потерял сознание от болевого шока, так что эти ощущения — всего лишь подделка, созданная виртуальным миром.

Но боль всё равно была невыносимой. Ему хотелось бросить всё и поскорее отключиться от мира.

Но, даже корчась на чёрной земле, Вольсэн продолжал бороться с болью. Он не хотел мириться с происходящим.

Добровольцы из Америки, Китая и Кореи вместе создали новую VRMMORPG, но японские хакеры напали на персонажей разработчиков на тестовом сервере. Вольсэна и его товарищей призвали дать отпор японским варварам.

Прочитав сообщения в соцсетях, многие корейские и китайские геймеры откликнулись и погрузились в новый VRMMO-мир. Там они сразу увидели, как отряд японцев истребляет группу людей, похожих на американцев.

Но в действительности обстояли ли дела именно так, как им сказали?

Вольсэну, наоборот, казалось, что это японцы отчаянно сражаются, а американцы относятся к происходящему как к игре. Он продолжал так думать даже сейчас, когда подкрепление из тысяч корейцев и китайцев переломило ход битвы и японцы были не в состоянии сопротивляться. Несмотря на разбитую экипировку и иссякшие хит-пойнты, они из последних сил пытались что-то… защитить, а не сломать.

Незадолго до пропущенного удара Вольсэн услышал, как девушка, сражавшаяся на стороне японцев, на беглом корейском прокричала: «Вас обманывают! Этот сервер принадлежит японской компании, а мы не взломщики, мы обычные пользователи!.. Вас используют, чтобы помешать японской разработке!»

Что-то в голосе и взгляде этой девушки по имени Сиуне задело Вольсэна за живое. Он подошёл к измученной воительнице и спросил: «Ты можешь доказать свои слова?» Сиуне начала о чём-то говорить по-японски со своими товарищами, но тут человек в чёрном пончо нанёс Вольсэну удар, после которого тот не смог подняться.

События развивались стремительно, но не в пользу японцев. Красные игроки разгромили их и вышвырнули из мира большую часть через обнуление хит-пойнтов. Выжило меньше двухсот японцев, но даже их оружие забрали и сложили в кучу.

На передовой вновь появился человек в чёрном пончо, но вместо того, чтобы поздравить всех с победой, начал вдруг вытворять странные вещи. Он распорядился, чтобы к нему из вражеского тыла привезли коляску с темноволосым парнем, прижимавшим к себе два клинка, и начал громко говорить с ним по-японски.

Вольсэн вновь почувствовал, что здесь что-то не так.

Зачем в VRMMO — в виртуальном мире — коляска?

В Silla Empire можно потерять в бою конечность, что накладывает на игрока дебафф «увечье» и лишает его возможности нормально передвигаться, но это лечится и магией, и лекарствами, и просто временем. Лишать игрока способности ходить на такой длительный срок, что ему приходится пересаживаться в коляску, — это уже за гранью внутриигрового штрафа.

Более того, у молодого брюнета явно было повреждено сознание. Он не отвечал мужчине в чёрном пончо и не реагировал, когда тот тряс его за плечи. Казалось будто это и не игрок вовсе, a NPC или «пустой» персонаж, владелец которого уже отключился от мира.

Наконец раздражённый мужчина перевернул коляску, пнув её по серебристому колесу. Вольсэн ахнул, на секунду забыв о боли; остальные корейцы что-то бормотали, недоумевая.

Только тогда упавший на землю парень хоть как-то отреагировал. Он протянул руку к белому мечу, который крепко сжимал до того момента. Вольсэн наконец-то заметил, что у парня нет правой руки.

Ему не удалось дотянуться до меча. Меч поднял человек в чёрном пончо и держал его высоко над головой, словно издеваясь над ребёнком. Парень продолжал ползти, пытаясь дотянуться до меча. Наконец мужчина схватил его за руку, бесцеремонно поднял, что-то прокричал и пару раз ударил по щеке.

Раздался новый возглас. Это один из побеждённых японцев — воин в бандане и самурайской броне хотел схватить человека в чёрном пончо, но кто-то из корейцев тут же пронзил его мечом. Боль, ещё более невыносимая, чем терпел Вольсэн, должна была терзать самурая, но он пытался ползти дальше, пока ему не помешал удар вторым мечом.

Человек в чёрном пончо зловеще ухмыльнулся, глядя на пронзённого самурая.

— Добейте его, он мне мешает, — приказал он рыцарям на корейском.

Один из красных игроков кивнул и занёс третий меч.

Вольсэн больше не мог молчать. Он до сих пор не убедился, что Сиуне говорила правду, но это было уже не важно. Его обуяло отвращение при виде того, как мужчина в пончо пинает коляску, а в отчаянных усилиях самурая, наоборот, чувствовалось стремление защитить своего товарища.

Вольсэна нельзя было назвать поклонником Японии. Дело было даже не в исторических и территориальных разногласиях между странами, а в презрительно-отстранённом отношении Японии к соседям. Она считала себя единственной цивилизованной страной Восточной Азии и поэтому открыла кластер «Семени» только Европе и США, закрыв от Кореи и Китая.

Но даже если так…

Нельзя ставить знак равенства между Японией как государством и каждым отдельным японцем. До распространения VRMMO Вольсэн перепробовал множество компьютерных игр и встречал японцев на международных серверах. Конечно, некоторые его раздражали, но играть с другими было интересно и весело.

Сейчас Вольсэн ненавидел мужчину в чёрном пончо и хотел верить Сиуне и самураю. Кто из них корейцы, а кто японцы — уже не имело значения. Внутренний голос кричал, что так надо.

Когда Вольсэн пошевелился, его спину вновь пронзила боль, от которой мутнело сознание, но он стиснул зубы и поднялся на ноги. Обнажил меч, набрал полную грудь воздуха и…

— Хаджима-а-а-а-а! — закричал Вольсэн во всё горло, отталкиваясь от земли.

Выданный ему персонаж не обладал выдающимися характеристиками и казался неповоротливым на фоне сверхскоростного Мунфейза из Silla Empire. Но сейчас, благодаря неведомой силе, красный рыцарь пронёсся по пустоши, словно ураганный порыв, и успел остановить клинок, готовый оборвать жизнь самурая.

— Ты! Что ты делаешь?! — удивлённо крикнул на корейском другой красный рыцарь; в его голосе слышалась ярость.

Если бы палач оказался китайцем, объяснить ему ничего бы не получилось. Вольсэн решил не упускать такую удачную возможность и начал отчаянно убеждать соотечественника:

— Ты сам-то не понимаешь, что здесь что-то не так?! Битва окончена! Зачем нам добивать врагов?!

Красный рыцарь притих и посмотрел сначала на самурая у своих ног, затем на брюнета возле коляски за спиной Вольсэна. Глаза в прорези шлема быстро моргали, выражая смятение игрока. Как и Вольсэн, он стал задаваться вопросами, стоило утихнуть боевому пылу. Рука с мечом начала опускаться.

Но не успел Вольсэн что-либо добавить, как отовсюду донеслись возгласы других игроков:

— Бэсинджа![2]

— Убей его!

Подстёгнутый гневом товарищей, красный рыцарь, стоящий перед Вольсэном, вновь крепко сжал меч.

Но внезапно раздались другие голоса:

— Стойте! Давайте его выслушаем!

— Да, этот в чёрном пончо зашёл слишком далеко!

Вольсэн услышал, что корейские игроки начали спорить друг с другом. Быстро вспыхнуло обсуждение между теми, кто предлагал, не откладывая убить всех выживших японцев, и теми, кто хотел бы сначала дождаться объяснений. Китайцы тоже поддались общему настроению и начали кричать друг на друга на своём непонятном языке.

Как будет успокаивать армию единственный командир?

Вольсэн перевёл взгляд на человека в чёрном пончо…

И увидел, что он ухмыляется, стоя над лежащим на земле одноруким юношей и неторопливо покручивая в руке мощный тесак.

Вольсэн не сразу понял, что мужчина в пончо не злится, а сдерживает хохот. По спине побежали холодные мурашки, на секунду заглушившие боль.

Нет, этот мужчина не связан с китайско-корейско-американскими разработчиками этой игры. И неизвестно даже, действительно ли эта игра существует. Он всего лишь заставляет игроков ради какой-то своей цели сражаться и убивать друг друга на этом непонятном поле боя, полном реалистичной крови и боли.

— Анма…[3] — услышал Вольсэн хриплый голос, вырвавшийся из его собственного рта.

* * *

Вассаго Казарс родился в Тендерлойне — трущобах Сан-Франциско — в семье испанки и японца.

Муниципальные власти США отказываются вносить в свидетельство о рождении имя ребёнка, если оно может навредить ему в будущем. Из-за этого матери пришлось назвать его не Дьяволом или Сатаной, а Вассаго[4]. Чиновник согласился, понятия не имея о том, что это имя демона, которого ещё называют Принцем Преисподней.

У матери Вассаго была всего одна причина назвать сына в честь демона: она не хотела этого ребёнка… и, если говорить прямо, ненавидела его.

Вассаго не знал, да и не особенно хотел знать подробности того, как именно сошлись его родители, но суть заключалась в следующем: отец купил его мать. Она не ожидала, что забеременеет, и хотела сделать аборт, но отец настоял на родах. Однако это вовсе не означает, что отец любил сына, — он вообще появлялся в его жизни только ради медосмотров и не привозил ему даже игрушек. Всё, что Вассаго получил от него, — знание японского языка.

Когда Вассаго исполнилось пятнадцать, он узнал, для чего отец запретил аборт и почему следил за здоровьем сына.

Оказалось, в семье отца есть ребёнок, страдающий от врождённой почечной недостаточности, поэтому он решил «сделать» ему донора. Вассаго не смог отказаться, но поставил встречное условие: переезд в Японию. Он прекрасно понимал, что перестанет быть нужным отцу, как только исполнит свой долг как донор, и неизвестно, сколько ещё тот согласится поддерживать его материально. Если остаться в трущобах, ему светит самое большее — превращение в наркоторговца, поэтому лучше уж покинуть страну и начать всё с нуля.

Отец согласился, и таким образом Вассаго обменял свою левую почку на авиабилет и японский паспорт. Он улетел в Японию, даже не попрощавшись с матерью, но в новой стране судьба была к нему ещё неблагосклоннее.

Процесс усыновления ребёнка-иностранца в Японии страшно забюрократизирован и требует множества проверок. Но самое главное — даже в случае успеха право на проживание предоставляется только детям, которым ещё не исполнилось шесть лет. Из-за этого первое время Вассаго пришлось выживать в местном подполье.

Его подобрал корейский преступный синдикат. Им понравилось, что он знает английский, испанский и японский, поэтому они изготовили для него фальшивые документы и начали воспитывать как убийцу.

К двадцати годам Вассаго успешно исполнил девять заказов, однако десятый в корне отличался от всех предыдущих.

Убить в виртуальном мире человека, до которого невозможно добраться в реальности.

Поначалу Вассаго вообще не понял, о чём его просят, но потом ему рассказали о начавшейся несколько дней назад катастрофе SAO, и всё встало на свои места. Мишень, оказавшаяся в числе узников игры, жила в доме под постоянной охраной и никуда не выходила. Надеяться на смертоносность самой игры — значит долго ждать и рисковать тем, что мишень окажется в числе выживших. Но если вместо этого тоже зайти в игру и обнулить хит-пойнты персонажу, то нейрошлем убьёт мишень и в реальности.

И всё бы хорошо, но есть три проблемы.

Первая: придётся зайти в игру без возможности выйти до её окончания. Вторая: нужно согласиться с тем, что для него тоже смерть внутри игры будет настоящей. Третья: нельзя атаковать мишень лично. Сервер ведёт записи о том, кто на кого нападает, и через них можно узнать, что убийство было заказным.

В качестве оплаты за невероятно сложное задание синдикат назвал астрономическую сумму. Вассаго сомневался, что её выплатят, но права на отказ у него всё равно не было.

Почти все неиспользованные нейрошлемы конфисковала полиция, но синдикат сумел раздобыть один. Оставалось лишь установить SAO и решиться на погружение в смертоносный мир, потому что ни полиция, ни разработчики игры не могли помешать тем, кто желает подключиться к игре. Последней — и неожиданно сложной преградой стал выбор имени. Вассаго никогда не играл в игры и не знал, как себя назвать, но в конечном счёте остановился на значении своего настоящего имени, разве что сократил Prince of Hell до РоН.

Знакомство с первым настоящим виртуальным миром изменило Вассаго — а может, раскрыло его настоящую сущность. Окружавшие его японцы напомнили о позабытом много лет назад отце и родственниках. Вассаго наконец-то осознал, насколько ненавидит их… и азиатов в целом.

«Я убью мишень, потому что это моя работа. Но я буду убивать других игроков, потому что могу», — решил он, основал крупнейшую в SAO гильдию убийц «Весёлый гроб» и убил не только мишень, но и множество других людей. В конце концов ему надоело управлять разросшейся до неприличия гильдией, поэтому он уничтожил ее, столкнув с проходчиками, и сосредоточился на охоте на самую лакомую добычу — Молнию и Чёрного Мечника. Но он так и не успел их убить, потому что игра неожиданно завершилась.

После возвращения в реальный мир Вассаго ощутил не радость, а пустоту и отчаяние. Он знал, что уже никогда не попадёт в тот волшебный мир, но всё равно решил перебраться в Америку в погоне за похожими ощущениями. Босс синдиката не захотел платить по счетам, поэтому Вассаго убил его. Забрав деньги, он улетел в Америку, где нашёл себе место в отделе киберопераций в одной частной военной компании в Сан-Диего.

Во время виртуальных тренировок с участием национальной гвардии и морпехов Вассаго вовсю использовал полученные в SAO навыки и быстро получил должность инструктора, но даже стабильная — особенно по сравнению с жизнью в Японии — работа не принесла ему счастья.

Он хотел обратно. Хотел снова попасть в тот мир, созданный из цифровых данных и именно поэтому обнажающий человеческую сущность. Мир правды под слоем лжи.

Он так долго мечтал об этом, что финальное воссоединение с Молнией и Чёрным Мечником в устрашающе реалистичном Андерворлде было даже не чудом, а подарком судьбы.

Да, сознание Чёрного Мечника по неизвестной причине отключилось, но Вассаго не сомневался, что если убить всех остальных игроков, то парень обязательно очнётся. Он хорошо знал характер этого брюнета — и именно поэтому увлёкся Чёрным Мечником сильнее, чем кем-либо ещё. Он был готов умереть ради возможности лично убить этого парня.

Первым делом нужно стравить обманутых корейцев и китайцев и утопить игроков в их собственной крови. Он с самого начала не собирался долго держаться за свою ложь. Многие игроки уже начали сомневаться и спорить с более патриотичными соотечественниками. Осталось только дождаться, пока напряжение подскочит до предела, и подбросить парочку искр.

Неподалёку игрок, которого недавно ударил Вассаго, пытался в чём-то убедить другого корейца. Пожалуй, если отрубить ему голову и приказать остальным прикончить всех трусов, кровожадные патриоты мигом выхватят клинки.

— Потерпи… Уже скоро я тебя разбужу, — прошептал Вассаго Чёрному Мечнику, который по-прежнему лежал на земле с пустыми глазами.

Только сейчас он заметил, что Кирито очень похож на его единокровного брата, которого он увидел в больнице лишь на секунду, перед операцией по пересадке почки. В груди что-то кольнуло.

Сначала он убьёт Чёрного Мечника и Молнию в этом мире, чтобы вышвырнуть их в реальность. Затем выйдет сам. Отыщет их на «Оушн Тёртл» и ещё раз убьёт со всей любовью, на какую только способен.

От одной только мысли об этом утихла боль в левом боку, которая без конца мучила его с того самого дня, когда у него отняли почку.

Ухмыльнувшись под капюшоном, Вассаго вновь шёпотом обратился к парню:

— Если так и будешь лежать, все остальные умрут. Проснись поскорее, будь так добр.

Вассаго неторопливо пошёл, покачивая в руке верным «Разрубателем друзей».

* * *

Топ.

До отчаявшейся Асуны донёсся шорох шагов по сухому песку.

Топ. Топ. Бездушная, механическая, но в то же время ритмичная походка. Поступь бога смерти, которую она уже слышала когда-то давным-давно, в исчезнувшей летающей крепости.

Подняв голову, она увидела метрах в двадцати фигуру человека в чёрном пончо, который, отойдя от лежащего на земле Кирито, направился к ней.

Хотя нет. Не к ней, а к пронзённому мечами Кляйну. ПоХ решил лично добить самурая, который до сих пор упрямо отказывался умирать?

Но и эта мимолётная мысль Асуны оказалась ошибочной.

Возле Кляйна яростно спорили на корейском два игрока в красных доспехах. И не только они: среди тысяч воинов, окруживших японских игроков и жителей Андерворлда, постоянно вспыхивали новые ожесточённые споры.

Скорее всего, это верные ПоХу игроки ругали тех, кто начал догадываться о его лжи. И если так, то хватит даже пустякового повода, чтобы первые напали на вторых. Вся корейско-китайская армия может захлебнуться ненавистью, и, скорее всего, ПоХ попытается их образумить…

Нет…

Не так.

Наоборот — он намеревается разжечь новый конфликт на этом поле боя.

Прямо как в Айнкраде, когда он устроил кровавую битву между игроками, тайно сообщив проходчикам о том, где скрывается созданный им «Весёлый гроб».

Асуна не понимала, для чего ПоХ хочет уничтожить половину своих союзников. Ясно было лишь то, что он задумал нечто крайне коварное.

Вальяжно вышагивая, он произнёс что-то на корейском.

Два игрока, державшие Кляйна, тут же скрутили одного из спорщиков.

В руке посланника смерти в чёрном пончо звякнул тесак.

Он лично казнит «предателя», затем, демонстрируя отрубленную голову, побудит верных себе игроков напасть на сомневающихся.

Асуна не могла этого допустить. Конечно, она в первую очередь защищала жителей Андерворлда, и с этой точки зрения внутренний конфликт в рядах красных рыцарей был ей только на руку, но, с другой стороны, даже после междоусобицы их останется не меньше десяти тысяч. Более того, они будут полны злобы и ненависти, которую наверняка выплеснут на японцев и обитателей Андерворлда.

Но что самое главное, те корейцы и китайцы, которых собирался уничтожить ПоХ, уже начали догадываться об истинной сущности этого мира — другими словами, они поверили японцам. Асуна даже подумать не могла о том, чтобы бросить этих людей на произвол судьбы.

«Я должна им помочь. Надо встать, взять в руку рапиру и остановить эту казнь».

Но руки и ноги не двигались. На каждом вдохе боль пронзала её тело тысячей иголок, убивая силу воли.

«Нет… я не смогу…»

Асуна слабо выдохнула, продолжая стоять на коленях. Она медленно опустила голову. Грязные, растрёпанные волосы занавесом скрывали её лицо.

Она слушала поступь посланника смерти и собиралась закрыть мокрые от слёз глаза…

Как вдруг.


Ничего подобного!

Я знаю, Асуна, ты сможешь встать.


Чей-то голос раздался в ушах — тихий, но ясный.

Чьи-то руки обняли плечи — нежно, но крепко.

Тёплый свет влился в сердце. Свежий ветерок заглушил всю боль.


Давай, Асуна, вставай!

Защити то, что тебе дорого!


Асуна протянула дрожащую руку и нащупала возле себя рукоять «Блистающего света» — рапиры богини мироздания.

Когда она подняла голову, посланник смерти в чёрном пончо как раз занёс окровавленный тесак. Связанный красный рыцарь от страха втянул голову в плечи. Споры утихли, все взгляды сошлись на безжалостном клинке.

Асуна затаила дыхание, стиснула зубы, собрала в кулак остатки сил…

И кинулась вперёд.

— А-а-а-а-а-а! — душераздирающе закричала она, отводя рапиру назад.

Остриё вспыхнуло белым. «Прямой выпад» — простейший навык мечника для рапиры, который Асуна проводила тысячи раз.

— Оу… — обронил ПоХ.

Будучи опытным бойцом, он успел отреагировать даже на такую внезапную атаку Асуны и выгнул спину. Тьма под капюшоном увернулась от удара, но Асуна отчаянно выставила рапиру вперёд.

Остриё слегка что-то задело. В воздухе пролетел локон чёрных вьющихся волос, а со смуглого лица упали несколько капель крови.

«Я не попала!»

Что в Айнкраде, что в Андерворлде мечник после навыка замирает на месте, подставляясь под ответный вражеский удар. Вот и сейчас тело Асуны предательски застыло, пока к ней со свистом приближался тесак ПоХа.

Однако в тот же миг Асуна сосредоточилась на вражеских ступнях.

У земли на мгновение мелькнуло радужное свечение. Пользуясь правами богини мироздания Стейсии, Асуна на пару сантиметров приподняла землю под ногами врага.

Даже такое скромное редактирование рельефа пронзило голову Асуны болью, словно молнией. Но в награду за это посланник смерти запнулся, и тесак лишь разрезал платье Асуны.

— Кх!.. — выдохнула Асуна, выходя из оцепенения и вновь отводя рапиру.

— Уоу! — ПоХ хлопнул полами пончо и снова занёс тесак.

Сверхскоростной колющий удар встретился с мощным рубящим. Во все стороны разлетелись белые и алые искры.

Асуна надавила изо всех сил, пытаясь оттолкнуть от себя оружие.

— Что тебе нужно?.. — хрипло спросила она.

Рот под капюшоном ПоХа искривился в улыбке.

— Разве не очевидно? — ответил он хриплым голосом. — Мне нужен этот парень в чёрном… Я охочусь за ним с Пятого уровня Айнкрада — с тех самых пор, когда мне впервые не удалось убить его.

— Почему ты так ненавидишь Кирито? Что он тебе сделал?

— Ненавижу? — разочарованно переспросил ПоХ, нагнулся к Асуне и прошептал: — Мне казалось, уж ты-то должна понимать, насколько я его люблю. Этот мир полон никчёмных слабаков, и только на него всегда можно положиться. Как я его ни мучил, он не сломался; как ни звал к себе, он не замарал своих рук. Он всегда дарил мне надежду и радость, поэтому я не дам ему тут сгнить вдали от меня. Я разбужу его любой ценой. Убью тысячи людей, если понадобится.

Кошмарные слова посланника смерти душили Асуну подобно чёрному дыму, лишая её воли.

— Надежду? Радость?.. Ты хоть знаешь, как страдал Кирито из-за того, что ты… из-за того, что ты…

Асуна отчаянно сопротивлялась, но тем временем их скрещённые клинки искрили и постепенно приближались к ней.

Однако виной тому было не только смятение Асуны. Зловещий «Разрубатель друзей» в руке ПоХа дрожал, словно живой, и с каждой секундой увеличивался в размерах.

Заметив в глазах девушки изумление, ПоХ усмехнулся во тьме капюшона:

— Наконец-то я разобрался, как работает этот мир. В нём пролитая кровь и загубленная жизнь превращаются в энергию. Вот как жрица света создала тот лазер и сожгла армию Дарк Территори.

Перед погружением Асуне рассказали о «ресурсе пространства» — важнейшей системе Андерворлда. Как правило, для использования ресурса нужны либо сложные системные команды, либо экипировка, способная высасывать его из пространства. Возможно, «Разрубатель друзей» тоже увеличивался за счёт ресурса, но как это возможно, если ПоХ не произносил никаких команд, а сам тесак, видимо, взялся из конвертированных данных о персонаже SAO и не должен питаться ресурсами Андерворлда самостоятельно?

ПоХ, словно прочитав этот вопрос во взгляде Асуны, продолжил:

— Видишь ли, в Айнкраде «Разрубатель друзей» был очень интересным оружием: он становился слабее с каждым убитым монстром… и сильнее с каждым убитым человеком. Я слышал, что если убить с его помощью достаточно мобов, то это проклятие спадёт и он превратится в катану с соответствующим именем, но меня это никогда не интересовало. Всё, что я хочу сказать: он как в Айнкраде умел становиться сильнее, питаясь жизнями людей, так и сейчас умеет. Вокруг нас уже витают жизни убитых американцев и японцев. А когда друг друга начнут убивать китайцы и корейцы, энергии станет еще больше.

Пока посланник смерти шептал, его тесак со скрежетом увеличивался в размерах. Даже гейм-мастерский «Блистающий свет» стонал, словно не выдерживая давления. Все звуки отошли на второй план, Асуна слышала лишь собственное дыхание и стук сердца.

ПоХ навис над Асуной, словно и сам увеличивался вместе со своим оружием:

— Сначала я впитаю все их жизни, а затем по очереди убью все искусственные флактлайты. Это ведь они дрожат в страхе у тебя за спиной, не так ли? Я не оставлю в живых ни чудищ мира тьмы, ни солдат мира людей. Не знаю, сколько тысяч мне придётся зарезать, но я буду продолжать, пока он не проснётся. Я верю в Чёрного Мечника и знаю, что он не останется в стороне.

Холодный ветерок приподнял капюшон, и Асуна на миг увидела во тьме глаза, светящиеся холодным алым светом.

Дьявол. Не человек, а самый настоящий дьявол.

Вот кем был ПоХ на самом деле. В Айнкраде он носил маску беззаботного диверсанта, на этом поле боя — строгого командира, но всё это обман. В действительности он безжалостный мститель, который желает лишь мучить, терзать и убивать людей…

У Асуны дрогнули колени. Рапира вновь издала стон, а клинок тесака приблизился к шее.

— Не бойся, тебя я убью гораздо позже. Пока что мне нужно, чтобы ты просто не мешала. Я хочу, чтобы ты увидела, как он очнётся… и умрёт у меня на руках.

«Разрубатель друзей» увеличился уже почти вдвое. «Блистающий свет» треснул, испустив жалобный стон.

Асуна упала на колени. Туман, вытекающий из-под капюшона, закрыл от неё весь мир. Во тьме она видела лишь огромное стальное лезвие и блеск алых глаз.

Когда силы уже почти оставили Асуну…

Она вдруг вновь ощутила на своей спине прикосновение руки.


Всё будет хорошо.

Я всегда с тобой.


Из груди Асуны, рассекая тьму, вырвался голубой свет.

Она увидела на клинке «Разрубателя друзей» своё отражение и два белоснежных крыла у себя за спиной.

Вернулись все звуки, в том числе споры красных игроков и голоса друзей:

— Асуна! Держись, Асуна!

— Асуна! Асуна!

— Вставай, Асуна!

— Асуна-а-а!

Лизбет, Силика, Эгиль, Кляйн.

И не только они. Выжившие игроки в ALO, пришедшие с Сакуей и Алисией, «Спящие рыцари» Сиуне, а также защитники мира людей: Ренли, Тизе, Ронье, Сольтилина, простые солдаты и священники. Асуна слышала их всех.

«Спасибо вам. Спасибо, Юки. Я готова сражаться дальше. Дай мне силу, моя душа».

— Я не проиграю… Я никогда не проиграю человеку… который способен только на ненависть! — закричала Асуна, вспыхнула белоснежным светом и оттолкнула от себя ПоХа.

Поднявшись, она отвела рапиру так далеко, как только возможно. Распустились сиреневые световые лепестки, подсветив весь мир.

— У-у!

Посланник смерти еле устоял на ногах и не смог защититься.

Асуна выпустила в него оригинальный навык мечницы Юки, известной как Дзэккэн.

Пять нисходящих ударов справа. Сверхскоростные выпады оставили линию из светящихся точек.

Пять нисходящих ударов слева. Новые пять точек дополнили фигуру до креста.

— Гха!..

Даже отплёвываясь кровью и тяжело дыша, ПоХ нашёл в себе силы зажечь тесак алым светом. Если бы эта мощнейшая контратака достигла цели, Асуна однозначно растеряла бы остатки хит-пойнтов.

Но ее атака ещё не закончилась.

— Уоа-а-а-а-а-а!

Асуна сосредоточила всю оставшуюся энергию на острие рапиры и провела последний, самый сильный выпад прямо в середину креста. «Розарий матери», оригинальный навык мечника из одиннадцати ударов.

Комета из фиолетового света пронзила грудь ПоХа.

Посланника смерти в чёрном пончо подняло высоко в воздух, и он рухнул на землю где-то вдалеке.

Обессиленная, Асуна упала на колено.

«Спасибо, Юки», — мысленно прошептала она, но ответа уже не услышала. Возможно, руки и голос с самого начала были призрачными, рождёнными из воспоминаний Асуны. Но в этом мире, полностью состоящем из воспоминаний, они всё равно были реальными.

На самом деле «Розарий матери» не мог существовать в Андерворлде. Даже если предположить, что Хига и Кикуока подключили навыки мечника из SAO, когда разворачивали «Семя», «Розарий матери» принадлежал Асуне-ундине из ALO. Поскольку этого персонажа не конвертировали в Андерворлд, у Асуны-Стейсии не могло быть доступа к данным оригинального навыка.

Тем не менее навык сработал со всеми полагающимися спецэффектами. И если воспоминания на такое способны, значит, им под силу ненадолго вернуть Юки к жизни, чтобы она смогла подбодрить Асуну. В конце концов, воспоминания могут жить вечно.

ПоХ продолжал лежать неподвижно, и Асуна решила, что он, пропустив одиннадцать ударов гейм-мастерским оружием, погиб. Остальные игроки после смерти пропадали сразу, но, видимо, тела людей, погрузившихся с помощью STL, остаются надолго, подобно коренным жителям Андерворлда.

Асуна встала, опираясь на рапиру, развернулась и посмотрела на Кляйна. Тот до сих пор лежал, пронзённый клинками, но трое мучивших его игроков стояли в стороне, глядя на Асуну с таким же недоумением, как и чуть было не казнённый четвёртый рыцарь.

Асуне хотелось подбежать к Кирито, но она решила, что прямо сейчас нужно как можно скорее вытащить клинки из тела Кляйна и излечить его раны.

Но как только она направилась к нему, земля будто бы вздрогнула.

Асуна обернулась, затаив дыхание.

ПоХ всё ещё не двигался, однако «Разрубатель друзей» в его руке испускал зловещий багровый свет. Присмотревшись, Асуна заметила, что воздух поля боя стекается в клинок, словно через воронку.

— О нет… Он всасывает священную энергию! — воскликнула Сольтилина, один из полевых офицеров армии людей.

Асуна стиснула зубы и решила сломать проклятый клинок.

Но не успела она и шагу ступить, как «Разрубатель друзей» поднялся в воздух, увлекая за собой фигуру в чёрном.

Спереди чёрное пончо было так сильно изорвано, что практически не скрывало тела в кожаном костюме. Последняя атака навыка мечника пробила в груди ПоХа огромную сквозную дыру.

Увидев, как ПоХ встаёт, несмотря на разорванное сердце, жители Андерворлда закричали от страха. Вздрогнули даже китайские и корейские игроки, считавшие, что находятся внутри VRMMO.

Скорее всего, «Разрубатель друзей» впитал достаточно пространственного ресурса, чтобы влить его в хит-пойнты ПоХа. Но даже эта догадка не уняла дрожи Асуны.

ПоХ вошёл в Андерворлд с помощью STL.

Это значит, он должен испытывать такую же боль, как в реальности. Когда бок Асуны пронзило копьё, она едва не потеряла сознание, и сейчас она не могла даже представить, как должна ощущаться сквозная дыра в груди.

Однако посланник смерти улыбнулся окровавленными губами… и ноле боя содрогнулось от его могучего крика:

— Товарищи! Вот она — сущность японцев! Убьём слабовольных предателей… и вырежем всех грязных япошек!

Он кричал по-корейски, но почему-то Асуна поняла смысл слов.

Высоко поднятый «Разрубатель друзей» пустил багровую волну, разошедшуюся по всему полю боя.

— О-о-о-о…

— О-о-о-о-о!

Половина китайцев и половина корейцев взревели, поднимая клинки. Асуна уже не могла помешать им наброситься на более миролюбиво настроенных товарищей, а самым кровожадным — сразу напасть на японцев и людей Андерворлда.

Кто-то толкнул её в спину, и она упала на землю. Покрытая царапинами рапира выпала из ладони и покатилась по сухой земле.

Впереди она увидела молодого брюнета, отчаянно тянувшегося к ней.

— Кирито… — прошептала Асуна и протянула руку к своему возлюбленному в ожидании неизбежного конца.

Часть 7

Я всего лишь немного вздремнул в классе, но мне показалось, будто я посмотрел очень долгий сон.

Мне снилось нечто приятное, горькое и грустное. Я пытался вспомнить, что именно, пока шёл по безлюдному коридору, но безуспешно.

Смирившись, я переобулся возле выхода.

Стоило выйти из школы, как прохладный осенний ветерок растрепал мою давно не стриженную чёлку. Я перекинул школьную сумку через левое плечо, сунул руки в карманы брюк и пошёл, опустив голову.

Впереди о чём-то оживлённо беседовали другие ученики моей школы. В их разговорах было столько мечты, надежды, любви и дружбы, что я не выдержал, поглубже вставил в уши наушники, чтобы заглушить их голоса, и понуро побрёл домой.

По пути я зашёл в магазин, пролистал еженедельники с новостями о выпущенных играх и в конце концов купил тот, где было больше всего информации о Sword Art Online, которая будет запущена в следующем месяце. Заодно я пополнил виртуальный кошелёк, с которого оплачивал онлайн-игры.

Мне бы не пришлось заниматься этой ерундой, будь у меня банковская карта, и я как-то предлагал матери этот вариант, но она строго-настрого запретила заводить мне счёт, пока я не окончу школу. Но я всё равно ей благодарен: хоть я ей и не родной сын, она каждый месяц даёт мне карманные деньги.

В раздумьях о том, когда же мир окончательно откажется от наличных, я вышел из магазина…

И увидел на углу стоянки пятерых парней. Похоже, они появились недавно — по крайней мере, когда я вошёл в магазин, их тут не было. Они громко хохотали, а вокруг них валялись упаковки от булочек и разных закусок.

По их форме я понял, что они учатся со мной в одной школе. Разумеется, я не собирался на них пялиться и уже хотел уйти…

Но тут один из парней впился в меня взглядом. Не будь на нём нашей формы, я бы принял этого низкорослого школьника за младшеклассника. Мы учились в разных классах, но я знал его… и когда-то даже дружил с ним.

Он тоже участвовал в летнем бета-тесте Sword Art Online.

Всего тысяче человек повезло стать тестерами, и настоящее чудо, что двое из них оказались учениками одной школы, тем более ровесниками. Узнав об этом, я даже сам вышел на связь с этим парнем, несмотря на социофобию.

Наше общение началось незадолго до летних каникул и закончилось вместе с ними — вернее, с окончанием тестирования SAO. За время жизни в виртуальном мире мы каждые три дня объединялись в группу и неплохо ладили друг с другом, однако через месяц после начала второго школьного триместра у меня появилась дурная привычка: я начал задумываться о том, кто на самом деле те люди, которых я вроде бы хорошо знаю.

У меня возникло ощущение, что внутри этих людей живут незнакомцы, и поэтому я не могу подружиться с ними по-настоящему. Порой я задумывался об этом даже в отношении родителей и сестры.

Этот парень собирался дружить со мной и в SAO после официального запуска в октябре, и даже в школе, но в конце концов заметил моё отношение к нему и с тех пор со мной даже не разговаривает.

Но что он делает на стоянке магазина в компании трудных подростков, если никогда не относился к таковым?

Ответ мне подсказали его умоляющий взгляд и обращённые ко мне слова мелированного блондина по соседству с ним:

— Чё те надо? Чё уставился?

Остальные трое парней тут же нахмурились и что-то прорычали, поддерживая заводилу.

Как я понимаю, моего бывшего друга преследуют школьные задиры: трясут с него деньги или заставляют покупать им еду. А сейчас он взглядом умолял меня о помощи.

Казалось бы, что может быть проще, чем сказать ему: «Ну всё, пойдём домой»? Но почему-то мои губы не двигались.

В горле встал ком, и в конце концов я смог прохрипеть лишь одно слово:

— Ничего…

Я бросил в беде парня, которого ещё месяц назад называл другом. Он ничего не сказал мне, но краем глаза я заметил, что он готов разрыдаться.

Я быстрым шагом покинул стоянку магазина и, опустив голову, пошёл домой по освещённой закатом дороге. Я ни о чём не думал и лишь переставлял ноги, глядя на асфальт перед собой.

Солнце позади меня садилось как никогда быстро. Фиолетовый сумрак стремительно окутал улицы. Привычная дорога домой из школы показалась незнакомой местностью. Не было ни людей, ни машин; лишь мои шаги нарушали тишину.

Топ, топ, топ… Шурх, шурх, шурх.

— Ой…

Я остановился, внезапно обнаружив, что асфальт под ногами сменился невысокой травой.

«Разве я когда-нибудь сходил с асфальта по пути домой?» — подумал я, поднимая голову.

И увидел не улицу города Сайтама в префектуре Кавагоэ, а тропинку в дремучем лесу.

Я посмотрел по сторонам, затем оглядел себя.

Чёрная школьная форма куда-то подевалась, вместо неё на мне были тёмно-синяя рубаха и кожаные доспехи. На руках красовались кожаные перчатки без пальцев, на ногах — ботинки с железными заклёпками. За спиной вместо школьной сумки висел короткий, но тяжёлый меч.

— Где я?.. — пробормотал я, но ответить мне никто не мог.

Я пожал плечами и пошёл дальше по тропинке.

Не прошло и минуты, как вид узловатых ветвей древних деревьев и ощущение травы под ногами пробудили мои воспоминания. Это Первый уровень Айнкрада, лес к северо-западу от Стартового города. Тропинка ведёт меня к деревне Хорунка.

Нужно поскорее дойти до деревни и снять комнату в гостинице. Хотелось просто забраться в кровать и спать, ни о чём не думая.

Я продвигался дальше по лесной тропинке, освещённой лишь голубым светом луны.

Вдруг послышался тихий вскрик.

На секунду я замер, затем пошёл дальше. Лес впереди заканчивался, между деревьями пробивался лунный свет. Вновь кто-то закричал. Послышался рёв чудовищ.

Я крадучись подошёл к последнему дереву, спрятался за мощным стволом и осторожно выглянул.

На огромной круглой поляне, залитой светом луны, извивались, ужасные чудовища.

Пять или шесть существ, похожих на непенты-переростки, окружили парня в такой же одежде, как у меня, и угрожающе тянули к нему щупальца. Парень отчаянно размахивал мечом, но каждое срубленное щупальце отрастало заново.

Я узнал его лицо.

Этот игрок объединился со мной в группу, чтобы нам было проще искать предметы, которые падают с растительных монстров. Его звали… да, точно, Копер. Но как он оказался окружённым монстрами?

Хотя неважно. Он мой друг, и я должен спасти его.

Но я опять не смог ничего сделать. Мои ноги словно приросли к земле, отказываясь сделать даже шаг.

Щупальца незаметно подобрались к Коперу сзади, обвились вокруг его ног и уронили на траву. Монстры открыли пасти, полные зубов, похожих на человеческие, и начали надвигаться на игрока со всех сторон.

Копер протянул ко мне руку, в его глазах читалась отчаянная мольба.

Однако через секунду монстры скрыли от меня его лицо. Уже скоро я услышал звон бьющегося стекла и увидел синее свечение.

— Эх… — вздохнул я и опустил голову — прямо как когда бросил другого друга возле магазина.

Я медленно выпрямился, не поднимая взгляда, и побрёл по узкой тропинке обратно. Только звуки моих шагов нарушали тишину освещённого луной леса.

Шурх, шурх, шурх… Топ, топ, топ.

Я остановился. Невысокая трава под ногами неожиданно сменилась иссиня-серой каменной плиткой.

Подняв голову, я увидел, что нахожусь уже не в лесу Первого уровня, а в каком-то полутёмном коридоре. Наверное, это лабиринт в конце одного из уровней… но я пока не мог определить, какого именно. Остаётся лишь проверить, куда приведёт меня дорога.

Я молча шёл дальше, не обращая внимания на то, что моя экипировка и меч сильно изменились. Я словно преследовал собственную тень, которую создавали на полу настенные фонари. Башни Айнкрада не бывают больше сотни метров в диаметре, поэтому коридор лабиринта не мог быть настолько длинным, но я упрямо переставлял ноги, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Вдруг впереди послышался голос.

Но не вопль, а радостный возглас. Затем ещё несколько.

Голоса показались мне смутно знакомыми. Я ускорил шаг, торопясь к источнику звука.

Наконец слева в стене показался проём, залитый жёлтым светом. Ноги почему-то отяжелели, но я продолжал двигаться вперёд, пока не добрался до проёма.

Заглянув в него, я увидел просторное помещение. У противоположной стены стояли спиной ко мне четыре игрока.

Я узнал их, даже не видя лиц.

Копейщица с непослушными волосами и в странной шапке — Сасамару.

Высокий мужчина со щитом и булавой — Тэцуо.

Парень пониже, с кинжалами и в вязаной шапке, — Дакер.

Наконец, девушка с короткими волосами, вооружённая небольшим копьём, — Сати.

Я состоял с ними в одной гильдии. Пока наш лидер, Кейта, вёл переговоры о покупке дома, мы отправились в лабиринт, чтобы заработать денег на оформление интерьера.

«Как я рад, что они выжили…» — непонятно почему пришла в голову мысль.

Я захотел окликнуть товарищей, но губы опять не шевельнулись. Ноги словно прилипли к полу и отказывались идти дальше.

Я стоял и молча смотрел, как все четверо игроков наклонились. Когда я понял, что они смотрят на сундук у дальней стены, у меня по спине пробежали мурашки.

Вор Дакер увлечённо обезвреживает ловушку, защищавшую сундук.

«Нет! Прекрати! Нет!» — мысленно кричал я, но не мог издать ни звука. Хотелось вбежать и вмешаться, но ноги не слушались.

Дакер резко поднял крышку сундука.

Оглушительно взвыла сирена. В боковых стенах комнаты открылись потайные двери, из которых выпрыгнули кровожадные монстры.

— А… А!.. — вырвался из моего горла сдавленный крик.

Но на этом мои возможности иссякли. Я не смог пошевелить даже пальцем, и мне оставалось только безучастно смотреть на то, как монстры окружают моих товарищей.

Первой погибла Сасамару. Вторым — Дакер. Затем распался на голубые осколки Тэцуо. Оставшаяся в одиночестве Сати обернулась и посмотрела на меня.

Маленькие губы изобразили печальную улыбку и что-то прошептали.

В неё впились когти и оружие монстра, и в следующее мгновение её хрупкое тело окутал голубой свет.

Я беззвучно вопил, глядя, как Сати вслед за остальными превращается в осколки и исчезает.

Монстры растворились в воздухе, комнату наполнила тьма.

Ко мне наконец вернулась способность двигаться, и я упал на колени.

Не было больше сил. Не хотелось идти. Не хотелось ничего видеть.

Я лёг на холодный пол, свернулся клубочком, заткнул уши и закрыл глаза. Но в душе я тонул в воспоминаниях, хлынувших безжалостным холодным потоком.

Два года битв внутри парящей стальной крепости.

Бескрайнее небо, к которому я стремился, пока жил в мире фей.

Алые пули, рассекающие воздух закатных пустошей.

Я больше не хотел вспоминать. Не хотел думать, что увижу дальше.

Но поток воспоминаний был неумолим.

Я внезапно покинул реальный мир.

Очнулся на поляне посреди дремучего леса.

Шёл на стук топора и встретил нового друга под корнями огромного дерева.

Мы сражались с гоблинами. Срубили тот гигантский кедр.

Долго шли к самому центру мира. Два года прожили, тренируясь в стенах академии.

Он всегда был рядом со мной. Всегда ласково улыбался.

Я верил, что вместе нам всё по силам.

Мы плечом к плечу бежали вверх по лестницам белой башни, побеждая сильнейших врагов одного за другим.

Наконец достигли вершины…

Скрестили клинки с владычицей мира…

И когда долгая, мучительная битва подходила к концу…

Он…

Погиб.

— А… А-а-а-а-а-а!.. — завопил я, обхватив руками голову.

Это всё я. Я убил его своим бессилием, своей глупостью и никчёмностью. Его кровь не должна была пролиться, его жизнь не должна была угаснуть.

Это я должен был умереть, заплатив своей фальшивой жизнью. Никому бы не пришлось страдать, если бы мы поменялись местами.

— A-a-a… A-a-a-a-a!

Я кричал и извивался на полу, пытаясь нащупать за спиной меч. Хотелось вонзить его себе в сердце или перерезать им горло.

Но пальцы нащупали лишь пустоту. Подумав, что уронил клинок, я пытался шарить по полу, но ладони чувствовали только вязкую жидкость, разлившуюся вокруг меня.

Я разорвал свою чёрную рубаху.

Напряг пальцы и вонзил их в исхудалую грудь.

Ногти разрывали и кожу, и мясо, но я не чувствовал боли и забирался всё глубже.

Я вырвал собственное сердце, чтобы раздавить его.

Это последнее, что я мог сделать ради него… и всех тех, кого предал и бросил умирать…


— Кирито…


Вдруг кто-то позвал меня.


Мои руки замерли. Я поднял голову и невидяще уставился во тьму.

Непонятно откуда взявшаяся девушка с каштановыми волосами смотрела на меня мокрыми от слёз карими глазами.


— Кирито…


Послышался ещё один голос, и справа появилась девушка в очках. За линзами тоже блестели слёзы.


— Братик…


Ещё одна.

Брюнетка с длинными прямыми волосами смотрев на меня, из её больших глаз текли слёзы.


Мысли и чувства трёх девушек вливались в меня потоком чистого света.

Их солнечное тепло пыталось исцелить мои раны и утолить печали.

Но…

Эх… Увы, но…

У меня нет права на их милосердие.


— Простите, — услышал я собственный голос. — Прости, Асуна. Прости, Синон. Прости, Сугу. Я больше не могу стоять. Не могу сражаться. Простите…

Решившись, я начал сдавливать вырванное из груди сердце.

* * *

— Почему?.. Почему, Кирито?! — хрипло воскликнул Такэру Хига, из последних сил удерживая собственное сознание, вытекавшее из него вместе с кровью из пулевого ранения на правом плече.

Из трёх STL, в которых лежали Асуна Юки, Сино Асада и Сугуха Киригая, текли огромные потоки мнемо-визуальных данных, заполняя пустоту в повреждённом флактлайте Кадзуто Киригаи. Даже Такэру Хига, повидавший бесчисленное множество экспериментов, поразился почти сверхъестественной плотности данных.

Но трёхмерный график активности флактлайта Кирито в верхнем левом углу планшета показывал, что разум подростка замер у порога пробуждения.

— Неужели этого… всё равно мало? — простонал Хига.

Если Кадзуто Киригая зависнет в этом состоянии, его оживающее самовосприятие замкнётся не на его реальной личности, а на терзающих его воспоминаниях о прошлых неудачах. Назад дороги уже не будет, он станет вечным пленником бесконечно повторяющегося кошмара. И Хига мог с уверенностью сказать, что даже кома — счастье по сравнению с этим.

Нужен ещё один.

«Вот бы у меня был ещё один человек, хорошо знавший Кадзуто и собравший у себя в голове его ясный образ!»

Но подполковник Сэйдзиро Кикуока однозначно заявил, что во всём мире нет людей, которые бы лучше знали и сильнее любили Кадзуто Киригаю, чем эти девушки. Тем более у «Рэс», даже в филиале в Роппонги, больше не было свободных STL.

— Чёрт… побери… — Хига стиснул зубы и сжал кулак, чтобы ударить им по стене.

Но вместо этого медленно разжал пальцы.

— Что это?.. Ещё одно подключение? — недоуменно пробормотал он, приближая к экрану очки, грязные от пота и крови.

Только сейчас он заметил, что в окне состояния флактлайта Кадзуто Киригаи помимо трёх линий от STL девушек есть ещё одна — бледная, ползущая откуда-то снизу.

Хига заворожённо положил палец на экран планшета и провёл им снизу вверх.

Изображение сдвинулось и показало ему источник линии.

— Это… из «Основного визуализатора»?! Но как?! — воскликнул Хига, позабыв о своей ране.

Внутри кластера лайткубов — сосудов для душ жителей Андерворлда — есть гигантское хранилище данных под названием «Основной визуализатор». Оно содержит данные о рельефе, зданиях, инструментах и прочих объектах Андерворлда, но в нём нет и не должно быть человеческих душ.

И всё же…

— Объекты… могут играть роль воспоминаний… — бормотал Хига, торопливо раздумывая. — Память флактлайтов имеет тот же формат, что и объекты Андерворлда… Поэтому если кто-то отпечатает собственные мысли на каком-либо объекте, тот может… играть роль псевдо-флактлайта?..

Хига и сам не слишком-то верил своим догадкам. Из них следовало, что обитатели Андерворлда могут управлять неодушевлёнными предметами одной только силой мысли.

Но эта светло-серая линия осталась для него последним лучом надежды.

Хига не знал, что случится и станет ли лучше или хуже. Но всё же он решился и разрешил подключение STL Кадзуто к «Основному визуализатору».

* * *

— Кирито.

За мгновение до того, как моё сердце лопнуло, я услышал ещё один голос. Уверенный, тёплый, обволакивающий.

— Кирито.

Я медленно поднял голову…

Он стоял посреди безграничной тьмы.

Безупречная голубая форма. Блестящие даже в кромешной тьме непослушные соломенные волосы. На губах играет мягкая улыбка.

А в глубоких зелёных глазах — как обычно, нежный, но уверенный свет.

Я отнял руки от затянувшейся раны на груди и потянулся к нему, медленно вставая.

— Юджио… — тихо произнёс я дрожащими губами. — Юджио, ты жив?

Но мой лучший друг и верный напарник покачал головой, печально улыбаясь:

— Это всего лишь я из твоих воспоминаний и те фрагменты моей памяти, что я оставил внутри тебя.

— Из моих воспоминаний?..

— Именно. Неужели ты уже забыл? Мы с тобой всегда верили, что память… — Юджио положил правую руку на свою грудь. — Она здесь.

— Всегда здесь, — закончил я фразу, повторяя движение вслед за Юджио.

Тот снова улыбнулся. Рядом с ним появилась Асуна:

— Наши с тобой души связаны навечно, Кирито.

С противоположной стороны появилась Синон и кивнула так быстро, что у её висков подпрыгнули хвостики волос:

— Даже если судьба разделит нас… и мы больше никогда не увидимся.

Сбоку от неё выпрыгнула Сугуха и звонко подхватила:

— Наши мысли и чувства всегда будут связаны, да?

Из моих глаз полились горячие капли.

Я шагнул вперёд и заглянул в глаза моему вечному другу:

— Смогу ли я, Юджио?.. Смогу ли вновь… пойти по этому пути?

— Конечно, Кирито, — ответил он быстро и твёрдо. — Многие ждут твоего возвращения. Поэтому иди. Я буду рядом — и сейчас, и всегда.

Наши протянутые руки встретились. Асуна, Синон и Сугуха тоже приложили свои ладони.

На моих глазах все четверо превратились в волны белого света и полились в меня…

Часть 8

Латный сапог наступил на протянутую к Кирито руку Асуны.

Подняв взгляд, она увидела через щель забрала чудовищную ненависть в глазах рыцаря, уже занёсшего над ней меч.

Грязно выругавшись, враг опустил клинок.

У Асуны не осталось сил на то, чтобы сражаться, но она решила, что хотя бы будет до последнего смотреть на меч, который пронзит её.

Громкий лязг. Оранжевые искры.

Меч рыцаря отбросило, словно кто-то парировал удар.

— У?.. — растерянно обронил рыцарь и попытался ударить ещё раз.

Опять посыпались искры, и клинок не достиг Асуны.

Третий и четвёртый удары закончились тем же.

Пятого не было: Сольтилина успела добежать до Асуны и отбросила красного рыцаря рукоятью меча, применив навык «Поток»[5].

Девушка помогла Асуне подняться и спросила, не скрывая изумления:

— Асуна, это был ваш Инкарнационный клинок?

— Инкарнационный? — Асуна никогда не слышала этого слова, поэтому покачала головой. — Нет, не мой.

— Тогда чей? Господина Ренли?..

Сольтилина и Асуна дружно обернулись. Юный рыцарь единства вовсю раздавал указания войскам, пытаясь сдержать наступление красных рыцарей. Очевидно было, что он при всём желании не мог отвлечься на то, чтобы помочь Асуне.

Впрочем, сейчас Асуну не волновали ответы на эти вопросы: нужно спасти жителей Андерворлда.

Поднявшись с помощью Сольтилины, Асуна разожгла внутри себя почти угасший боевой дух, осмотрелась…

И почувствовала, как отчаяние вновь заполняет её сердце холодным чёрным потоком.

Примерно восемьдесят процентов из двадцати с лишним тысяч корейцев уже вовсю сражались друг с другом. Однозначно побеждали сторонники истребления — видимо, сказывался их азарт. Вокруг постоянно мелькали столбы голубого света, означавшие гибель персонажа, а убийцы издавали победный клич.

Некоторые из игроков — впрочем, таких набралось не меньше двух тысяч — постепенно приближались к группе выживших японцев и армии мира людей. У японских игроков уже почти не осталось сил, а жители Андерворлда, включая Ренли, были сильно изранены. Даже священных заклинаний не хватит, чтобы отразить такой натиск.

Асуна стояла, опираясь на руку Сольтилины, и уже не знала, что сказать.

Вдруг до неё донёсся смех ПоХа, эхом прокатившийся по полю боя.

Вооружённый увеличившимся вдвое «Разрубателем друзей» посланник смерти с пробитой насквозь грудью стоял возле неподвижно лежащего Кирито и выгибал спину в приступе неистового хохота. Над ним кружились воронкой зловещие чёрные облака, а ресурсы всего поля боя стекались в его тело огромным вихрем.

Хотя не совсем так: ресурсы впитывал не сам ПоХ, а его проклятый тесак. Если его сломать, он перестанет подпитывать хозяина энергией, и тогда сквозная рана в груди должна убить его моментально.

Однако смерть одного генерала уже не могла исправить положение. Кровожадные игроки, подогретые словами и действиями подстрекателя, сражались бы и после смерти ПоХа, ещё больше обозлившись на японцев и жителей Андерворлда за гибель своего генерала.

Что делать?

Что делать?..

Асуна опустила голову в приступе паники и отчаяния. Вдруг она заметила кое-что странное.

По каменистой земле стелился белый туман.

Его ленты, будто бы сплетенные из тончайшего шёлка, обогнули ноги Асуны и поплыли дальше. Ноздрей коснулся свежий сладковатый аромат.

— Эта… запах роз?»

Асуна и Сольтилина скользнули взглядами по туманным лентам.

— А… — дружно обронили они, едва увидев их источник. — А!

Туман вытекал из истощённого юноши, лежавшего в нескольких метрах от них. Вернее, из бело-голубого меча в его левой руке. Сломанный пополам клинок был окутан туманом и словно светился изнутри.

— Кирито… — дрожащим голосом произнесла Асуна имя своего возлюбленного.

— Неужели это… его Инкарнация?.. — с придыханием прошептала Сольтилина.

Тем временем туман всё стелился, просачиваясь между ногами китайских и корейских игроков. Он поднялся почти до их колен, но они по-прежнему ничего не замечали.

Вдруг хохочущий ПоХ почувствовал, что что-то не так.

Сначала он взглянул себе под ноги, потом резко обернулся и посмотрел на Кирито. ПоХ вздрогнул всем телом, но уже через миг ловко прокрутил «Разрубателя друзей» в руке, крепко сжал рукоять и направился к Кирито широким шагом.

Первый шаг. Второй.

Третьего не было.

На поле боя раздался тихий, певучий… но в то же время уверенный голос:


— Энханс армамент.


Асуна точно знала, что это сказал Кирито, однако на фоне его голоса раздался ещё чей-то, незнакомый.

Миг — и на иоде боя случилось нечто, сравнимое по масштабам лишь с проявлениями силы Стейсии.

Из белого тумана проросли прозрачные ледяные лозы опутывая как двадцать тысяч корейских и китайских игроков, так и ПоХа. Лозы казались хрупкими и тонкими, однако увлечённые яростной битвой игроки замерли, словно время для них остановилось.

После короткого затишья враги попытались издать рёв изумления и ярости, но их голоса быстро затихли. Оплетённые персонажи на глазах покрылись ледяной коркой и всего за несколько секунд полностью замёрзли.

Асуна посмотрела на спасшего Кляйна рыцаря, но и он уже превратился в ледяную статую. Однако в глазах, видневшихся сквозь щель забрала, было умиротворение, словно рыцарь совсем не чувствовал боли. Этот лёд не причинял страданий, он только останавливал движение…

Обернувшись, Асуна увидела, что ПоХ уже покрылся инеем.

— Спасибо, Лина, — обратилась она к соседке. — Можешь меня отпустить.

Девушка-офицер убрала руку, и Асуна поспешила к Кирито по хрустящему под ногами инею. Следом за ней побежали Сольтилина и отделившаяся от армии людей Ронье.

Хотя левой рукой Кирито сжимал сломанный меч, он по-прежнему не поднимал головы. Но Асуна знала: в эту самую секунду его душа пытается воскреснуть. И если взять его за руку, обнять и позвать по имени, то у него обязательно, обязательно получится.

Последние десять метров тянулись так долго, словно она бежала на край земли. Прошло несколько секунд, показавшихся целой вечностью. И всё же с каждым шагом измученных ног возлюбленный становился всё ближе. Ну же, ещё чуть-чуть, и она сможет дотронуться до него…

Асуна изо всех сил вытянула руку, надеясь ощутить прикосновение к милым сердцу чёрным волосам…

Вдруг по её ушам ударил оглушительный звон бьющегося стекла.

Она быстро повернула голову вправо и увидела посланника смерти, вдребезги разбившего ледяные лозы и сделавшего первый шаг. Чёрное пончо развевалось за спиной, напоминая крылья летучей мыши.

— Я так долго ждал! — громогласно объявил ПоХ. — Давай, Кирито! Пора нам с тобой потанцевать!

За всё время жизни в SAO Асуна ни разу не слышала, чтобы ПоХ произносил это имя вслух. Он прыгнул и занёс тесак, готовясь спикировать, подобно хищной птице.

Окутанный багровой аурой клинок обрушился на них — на девушек, а не на Кирито.

— О нет! — Сольтилина тут же выскочила вперёд и подняла покрытый зазубринами меч над головой, пытаясь остановить удар посланника смерти.

Но увеличившийся уже раза в три «Разрубатель друзей» даже не коснулся её клинка — силы одной только ауры хватило, чтобы сломать его пополам.

Воительница отлетела назад, не выдержав давления. Асуна и Ронье поймали её в объятия. Девушки кубарем покатились по земле, и, когда смертоносный клинок уже почти настиг их…

Оглушительный звон раздался одновременно с тем, как Асуна остановилась.

Тесак так и не достиг её своим лезвием. Он замер в воздухе и мелко дрожал, словно натолкнувшись на незримую стену. С ним случилось то же, что и с мечом того красного рыцаря.

Асуне почудилось, что её защищают тёплые, крепкие, родные руки.

Прямо перед невидимой преградой виднелось тусклое золотое сияние. Светящиеся частицы складывались в очертания раскрытой ладони. Правой.

Что-то звякнуло.

Асуна заворожённо повернула голову влево.

Кирито опёрся на сломанный клинок белого меча и медленно поднял своё истощённое тело. Всколыхнулся пустой рукав чёрной рубашки. Хотя… Рукав будто бы наполнялся изнутри и тянулся к призрачной руке.

И как только он коснулся этой ладони…

Взрыв золотого света развеял багровую ауру. Невидимая преграда далеко отбросила ПоХа.

Когда свет стал угасать, Асуна заметила, что правая ладонь материализовалась. Скользнув взглядом по худой руке вверх, девушка увидела длинную чёлку, слегка развевающуюся на ветру. Мягкую улыбку. И наконец, чёрные глаза, смотрящие прямо на неё.

Губы парня шевельнулись и произнесли её имя:

— Я вернулся, Асуна.

Слёзы полились из глаз Асуны, она не могла унять рвущиеся наружу всхлипы. Девушка сжала ладони перед грудью и постаралась вложить в ответ все свои чувства:

— С возвращением, Кирито…

Тут же одновременно раздались голоса Сольтилины и Ронье:

— Кирито…

— Господин Кирито…

Кирито с улыбкой кивнул им, затем повернулся вперёд. Его лицо приняло строгое выражение.

Пролетевший дюжину метров ПоХ вновь поднялся так легко, словно на него не действовала сила тяжести.

Поскольку сражавшиеся друг с другом корейцы и китайцы застыли в плену ледяных лоз, поток ресурсов должен был иссякнуть, однако тесак ПоХа по-прежнему впитывал энергию из клубящихся в небе туч. По-видимому, Асуна правильно решила, что посланника смерти можно убить, только сломав его оружие.

Кирито выпрямился следом за ПоХом. Слегка пошатнулся, но устоял. Асуна с трудом поборола желание подскочить и поддержать его. Она и сама еле переставляла ноги, поэтому в бою лишь мешала бы. Сейчас ей оставалось только верить, потому что её вера наверняка придаст Кирито сил.

Кирито поднял восстановленную правую руку. Лежавший на земле чёрный клинок сам выскользнул из ножен, поднялся в воздух и лёг в ладонь.

Пускай формой этот меч даже близко не напоминал «Вразумителя», пускай второй меч был сломан, чёрный и белый клинки убедительно доказывали, что это и есть тот Чёрный Мечник, который с первого дня знакомства защищал Асуну, наставлял её и придавал ей сил.

Кирито медленно пошёл навстречу врагу, опустив оба клинка. ПоХ, неотрывно следя за ним алыми глазами из-под капюшона, развёл руки в стороны, обнажая сквозную дыру в груди.

— Наконец-то ты проснулся. Как давно мы не говорили лицом к лицу?..

Голос посланника смерти был похож на скрежет гвоздя по металлу. Кирито ответил спокойным, но таящим в себе ледяной холод тоном, который сразу напомнил Асуне его характер времён Айнкрада:

— Я уже забыл. Знаю только, что это наш последний разговор.

— Хорошо сказал… — ПоХ присвистнул. — Всё-таки ты лучший, Кирито. Ну что, продолжим представление, которое прервалось в Айнкраде?

ПоХ с лёгкостью поднял над головой тесак, который из-за своих размеров больше походил на топор. Тучи в воздухе закружились быстрее, по клинку пробежали багровые искры.

В ответ Кирито занёс чёрный меч.

Но как только клинок замер, истощённое тело вновь пошатнулось, словно не выдерживая веса оружия.

Асуна хорошо знала, что Андерворлд — не просто очередной VRMMO-мир на платформе «Семени». Всё в нём состоит из мнемо-визуальных данных — то есть из воспоминаний, на которые можно влиять силой мысли.

Алиса говорила, что Кирито провёл в состоянии, близком к коме, почти полгода по ускоренному времени этого мира. Пока неясно, помнит ли он это время, но он должен был чувствовать себя так, словно очнулся после долгого сна. Убеждённость в том, что он успел отощать и ослабнуть, лишала его тело сил.

И даже это ещё не всё.

Вот как Хига описал нарушение самовосприятия Кирито: «У него были помощники… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт. Именно в этот момент люди в чёрном отключили питание и короткое замыкание на миг резко повысило мощность STL. Как результат — стремление Кирито навредить себе воплотилось в реальность… и отключило его эго».

Асуне пришлось поломать голову, чтобы понять эти слова, но их суть сводилась к тому, что Кирито потерял в этом мире дорогого человека и сильнейшая скорбь сломила его душу. Асуна даже знала имя этого человека. Алиса, Ронье и Сольтилина несколько раз упоминали его во время ночи в лагере: элитный курсант Юджио.

Хотя Кирито каким-то чудом вернул себе душу, он до сих пор не смирился с утратой друга. Незаживающая душевная рана тенью давила на него.

«Кирито… — мысленно прошептала Асуна, не отрывая взгляда от парня с занесённым клинком. — Я пока не знаю, как тяжело и горько тебе пришлось. Но уже сейчас я уверена: твой дорогой друг по-прежнему жив в твоей душе, ведь в моей жива Юки. Память о нём придаст тебе сил, и ты снова сможешь сражаться».

Она не знала, услышал ли Кирито её мысли…

Но вдруг он поднял сломанный белый меч на уровень груди, ПоХ, видимо, счел это за ошибку, потому что тут же бросился в бой.

Он практически скользил по безжизненной земле длинной тенью и в мгновение ока преодолел разделявшую их дюжину метров. Мощный тесак опустился так плавно, словно был невесомым.

Кирито не стал уворачиваться от удара, предпочтя встречный рубящий удар справа. Асуна видела, что его взмаху не хватает резкости.

Меч каким-то чудом не вылетел из руки Кирито от удара тесака, но о битве на равных не могло быть и речи. ПоХ давил на Кирито сверху вниз, и тот заваливался назад, подгибая колени. Упираясь в землю ногами, Кирито проскользил почти на полметра назад.

— Да ладно? Ты меня разочаровываешь. Я же целых два года ждал этого дня, — зловеще прошептал посланник смерти в чёрном пончо и положил вторую руку на рукоять тесака, которая выросла вместе с клинком.

Оружие заскрежетало, колени Кирито подогнулись ещё сильнее. Асуна ожидала, что он тоже перейдёт на хват двумя руками… однако левой рукой Кирито продолжал сжимать белый меч. Но он, сломанный напополам, не мог помочь ему в бою.

Губы посланника смерти под капюшоном изогнулись в садистской ухмылке. Лезвие огромного тесака медленно, но уверенно приближалось к шее Кирито.

— Кирито!.. — раздался хриплый возглас Сольтилины.

Она уже собиралась занести свой сломанный меч, но Асуна вцепилась в её плечо.

— Не надо, Лина, — борясь с собственным страхом, прошептала она бывшей наставнице Кирито в Академии мечников мира людей. — Кирито справится. Такому врагу его не одолеть. Ни за что.

Ронье — которая, в свою очередь, была ученицей Кирито — кивнула, стараясь сдерживать слёзы:

— Да. Господин Кирито не проиграет.

— Вы правы… — Сольтилина сжала ладонь Асуны.

Однако через миг тесак ПоХа резко надавил, словно насмехаясь над молитвами девушек. Левым коленом Кирито упёрся в землю. Его правая рука дрожала, из последних сил удерживая чёрный меч.

ПоХ нагнулся к стиснувшему зубы Кирито и прошептал:

— Кончай дурачиться, выброси этот мусор и держи меч обеими руками. Ты заморозил китайцев и корейцев, которые убивали твоих товарищей. Какая тебе разница, если они перережут друг друга?

— Я знаю твои методы, — хладнокровно произнёс Кирито в ответ на дьявольский шёпот, продолжая бороться с давлением. — Ты стравливаешь людей, сеешь семена ненависти и разжигаешь войны. В SAO тебе удавалось строить козни, но я не дам тебе испортить Андерворлд. Ни за что.

— О? И что дальше? Когда эти парни оттают, они убьют и выживших японцев, и твоих драгоценных жителей Андерворлда. Если ты этого не хочешь, твоим друзьям придётся разрубить эти ледышки. Я в них верю, они успеют убить всех. Давай, прикажи им. Повторяй за мной: «Валите китайцев и корейцев».

Кирито промолчал в ответ на ядовитую провокацию.

Асуна тоже уже разгадала коварный план ПоХа.

Прямо сейчас ледяные лозы не причиняют игрокам никакого вреда, но когда-нибудь они разобьются, и чудовищная боль от осколков окончательно убедит воинов в том, что японцы — враги, которых надо уничтожить. С другой стороны, смерть китайских и корейских игроков высвободит ещё больше ресурсов, которые ПоХ впитает «Разрубателем друзей». Этой энергии хватит, чтобы одолеть Кирито и уничтожить всех выживших японцев и жителей Андерворлда.

Кирито наверняка догадывался об этом, поэтому не обращал внимания на советы ПоХа. Но в то же время он должен был поддерживать лозы с помощью клинка в левой руке, поскольку только они предотвращали катастрофу. Вот почему его битва с заклятым врагом протекала настолько тяжело.

Правая рука Кирито дрожала, и между мечом и тесаком постоянно сверкали искры. Огромный клинок постепенно опускался — уже всего две ладони отделяли его от левого плеча парня.

— Ну ладно… Если хочешь умереть от упрямства, то дело твоё, — заявил ПоХ, ухмыляясь. — И не волнуйся. После тебя я одену в деревянные макинтоши и Молнию, и всех остальных. В живых не останется никого.

Глаза посланника смерти вспыхнули под капюшоном, словно два огонька. Улыбка стала настолько широкой, что показались клыки.

— Итак, Кирито… пора попробовать на вкус твою жизнь.

Облизав губы острым, как у ящерицы, языком, ПоХ напряг руки. Чёрный меч застонал, и смертоносный клинок начал приближаться к Кирито сантиметр за сантиметром…

— Пожалуйста, господин Юджио, — вдруг услышала Асуна тихую молитву у себя за спиной. — Спасите господина Кирито.

Обернувшись одновременно с Сольтилиной и Ронье, Асуна увидела Тизе, сложившую руки перед грудью. Рыжие волосы девушки всколыхнулись от невидимой волны, разошедшейся вокруг неё.

Асуна снова повернулась.

Огромный тесак почти достиг левого плеча Кирито, и чёрная рубашка уже начала рваться. Асуна затаила дыхание, ожидая увидеть кровь.

Однако «Разрубатель друзей» вдруг замер.

Более того, он начал двигаться в обратную сторону, хоть и медленно. Но откуда в исхудалой правой руке уставшего Кирито столько силы?..

— А… — обронила то ли Ронье, то ли Сольтилина.

Асуна тоже увидела призрачную золотую руку, сжавшую рукоять чёрного меча.

Через пару мгновений её заметил и Кирито. Он вытаращил глаза и вдруг шмыгнул носом. Из глаз выкатились блестящие слезинки.

Губы шевельнулись, но Асуна не расслышала голоса. А затем…

— О-о… О-о-о-о-о! — Издав неистовый вопль, Кирито резко оттолкнул от себя тесак вместе с руками врага.

«Разрубатель друзей» завис за спиной ПоХа, и тому пришлось попятиться, грязно ругаясь.

Кирито немедленно вскочил на ноги, высоко сломанный меч и воскликнул:


— Релиз реколекшн!


Ослепительная белая вспышка залила мир. ПоХ отступил ещё на шаг и закрыл лицо рукой, словно не мог смотреть на свет.

Асуне тоже пришлось прищуриться, но она увидела, как из сломанного клинка растёт кристалл плотного света.

Всего за несколько секунд он принял форму недостающей части клинка, ярко вспыхнул…

И свет с громким хлопком разошёлся волной вокруг меча.

Секундное затишье — и поле боя наполнилось чистым звоном тысяч колокольчиков. Асуна и остальные девушки потрясённо вытаращили глаза.

На телах замёрзших китайских и корейских игроков расцвели бесчисленные цветы — прозрачные лазурные розы. Из сердцевин цветов вылетали серебристые частицы. Асуна догадалась, что это чистый ресурс жизни, другими словами, хитпойнты.

Игроки, ещё недавно яростно атаковавшие друг друга, по очереди засыпали и исчезали в световых столбах. Они не чувствовали ни боли, ни мучений — Кирито выталкивал их из мира самым щадящим способом из всех возможных.

Семена ненависти, посеянные в них ПоХом, так и не взойдут.

— Мерзавец… Как ты посмел?! — выругался посланник смерти, осознав, что его планы пошли прахом.

Однако на его лицо быстро вернулась ухмылка, и он вновь занёс тесак.

По этому движению Асуна догадалась, что он задумал. Благодаря розам поле боя наполнилось ресурсом Жизни, который в мире людей называли «священной энергией». ПоХ собирался присвоить эту энергию с помощью «Разрубателя друзей».

— Кирито!.. — выкрикнула Асуна имя возлюбленного, содрогаясь от страха.

Двух тысяч убитых японских игроков хватило, чтобы тесак ПоХа увеличился в три раза и стал таким же сильным, как божественное оружие Стейсии. Если ПоХ впитает ещё двадцать тысяч жизней, то станет дьяволом… или даже богом тьмы. Кирито не мог двигаться, потому что поддерживал заклинание, а значит, спасти его должна Асуна…

Но когда она уже собиралась броситься вперёд на ватных ногах…


Не беспокойся… Смотри.


Она думала, что призрачная Юки исчезла, но её голос вновь донёсся до Асуны.

Только тогда она заметила, что витающие в воздухе серебристые ленты вовсе не тянутся к «Разрубателю друзей». Как бы посланник смерти ни размахивал тесаком, ресурсы даже не приближались к нему.

Вновь послышался голос:


Помнишь, ты говорила о том, что жизнь нужна для передачи души?

На самом деле собравшиеся здесь игроки разных стран не хотят трагедии.

У них одна мечта — об увлекательной, волнующей игре… Они всего лишь хотели попасть в прекрасный, весёлый и полный радости мир — такой, как страна фей, которая нас познакомила.


— Да, Юки… Ты права, — почти беззвучно прошептала Асуна.

Сразу после её слов Кирито направил чёрный меч в небо параллельно восстановленному белому.

Призванные ПоХом тучи закружились в обратную сторону, постепенно рассеиваясь. В самой середине вихря показался проблеск света, и чёрный меч засиял, словно кристалл, в золотистых лучах солнца.

— Релиз реколекшн, — повторил Кирито, на сей раз чеканя каждый слог.

Серебряные ленты над полем боя тут же начали сплетаться друг с другом и вливаться в чёрный меч.

— Damn![6] — выругался ПоХ и ещё раз взмахнул тесаком.

Но ленты, будто обладая собственной волей, отклонились от его оружия и вливались в чёрный меч.

— Господин Юджио однажды рассказал мне, что меч господина Кирито сделан из ветки огромного чёрного кедра, который когда-то рос на севере мира людей, — раздался за спиной Асуны дрожащий голос Тизе.

— Понятно… протянула Сольтилина. — Вот почему он способен впитывать священную энергию.

Связав их слова с недавним шёпотом Юки, Асуна наконец-то поняла, что происходит у неё на глазах.

Оба оружия могли впитывать ресурсы, но почему чёрный меч Кирито поглощал серебристые ленты, а «Разрубатель друзей» — нет? Ответ очевиден: тесак ПоХа питается не жизнью, а смертью.

Он сам говорил, что, убивая людей, «Разрубатель друзей» становится сильнее. Если предположить, что свойства тесака в этом мире основаны на воображении ПоХа, то нет ничего удивительного в том, что зловещий клинок питался только рождённой в ужасных убийствах энергией смерти, но не энергией жизни, которую белый меч извлекал без вреда для игроков.

Оружие Кирито работает иначе. Если чёрный меч сделан из ветки дерева, которое питалось дарами земли и солнца, то клинок благодаря силе воображения Кирито тоже должен питаться жизнью.

Белый меч в левой руке замораживает всех вокруг и выбрасывает в воздух энергию жизни. Чёрный меч в правой впитывает энергию жизни из воздуха, превращая в собственную силу. Простая, но непобедимая комбинация. Идеальная пара. Клинки-напарники.

Впитывая бесчисленное множество лент, чёрный клинок постепенно наполнялся золотистым светом, который через рукоять перетекал в тело Кирито.

Истощённое тело быстро вернуло себе прежние мускулы. Но это было только начало. Сама собой восстановилась ткань чёрной рубахи, на руках появились перчатки без пальцев, а на ногах — ботинки с заклёпками. По плечам, рукам и спине потекли световые линии, постепенно превращаясь в чёрную блестящую кожу. Громко хлопнул длинным плащ — излюбленная одежда Кирито времён SAO. Лежавшие на земле ножны взлетели и, скрестившись. прикрепились к спине брюнета.

— Кирито…

Охваченная бурей эмоций, Асуна сквозь слёзы смотрела на Кирито, окончательно вернувшего себе облик Чёрного Мечника с двумя клинками. По щекам вставших по обе стороны от неё Сольтилины и Ронье тоже катились слёзы. Тизе за спиной тихонько всхлипнула.

Через несколько секунд Кирито впитал все оставшиеся ленты и медленно опустил оба клинка.

Благодаря его усилиям Андерворлд покинули почти все китайцы и корейцы. Асуна, обернувшись к рыцарю, спасшему Кляйна, вложила в свой взгляд всю благодарность. Через секунду он тоже исчез. На бесплодных пустошах воцарилась тишина, и уже с трудом верилось, что ещё недавно здесь кипели ожесточённые битвы.

Безмолвие нарушали лишь свист сухого ветерка и звон разогретого металла — его издавал овеянный золотистой аурой чёрный клинок, впитавший немыслимое количество энергии.

ПоХ молча опустил «Разрубателя друзей», потеряв надежду поймать им ресурсы.

В его груди по-прежнему зияла дыра, пробитая «Розарием матери». Как только в зловещем тесаке закончится энергия, ПоХ умрёт.

Но, даже понимая это, посланник смерти не ругался, а стоял молча и излучал зловещий холод, словно не собираясь уступать. От одного взгляда на него по телу Асуны пробежали мурашки.

Наконец изогнутые в ухмылке губы под капюшоном шевельнулись:

— О да, ты и правда лучший, Кирито. Ты единственный человек в мире, которого я всей душой хочу убить. Жаль заканчивать наше знакомство, но второго такого шанса уже не будет…

Он поднял тесак правой рукой, а левую выставил перед собой и поманил Кирито пальцем, демонстрируя татуировку «Весёлого гроба» на ладони.

— Давай поиграем, Чёрный Мечник, — бросил он, вложив в слова всю свою злобу.

Кирито ответил кратко:

— Да, пора заканчивать нашу игру. — Расставив ноги на ширину плеч, он слегка согнул колени, выставил белый меч вперёд, а чёрный отвёл назад.

Между ним и ПоХом от напряжения сверкали искри.

Кирито не шутил: следующий удар действительно станет последним. Понимая это, Асуна смотрела во все глаза, затаив дыхание.

Вновь подул холодный ветерок. Как только он утих, Чёрный Мечник и посланник смерти кинулись друг на друга.

Занесённый «Разрубатель друзей» окутался вязким багровым светом. Через миг рядом с бегущим посланником смерти появились две его точные копии. Асуна никогда не видела этого навыка мечника.

В ответ Кирито лишь наполнил белый меч в руке алым светом. «Смертные грехи», навык для прямого одноручного меча.

Кирито использовал быстрые удары навыка для отражения атак всех трёх ПоХов. Когда в воздухе сталкивались багровый тесак и рубиновый меч, под ногами дрожала земля.

Когда три ПоХа провели в общей сложности шесть атак, клоны по сторонам исчезли, а оригинал яростно обрушил занесённый тесак. Кирито взмахнул мечом влево по диагонали, отражая удар. По снопу искр и ударной волне можно было подумать, что прогремел взрыв.

«Смертные грехи» состоят из семи ударов, поэтому после этого взмаха Кирито должен застыть на месте. Если ПоХ продолжит атаковать, его противник уже не сможет защититься.

Отдачей от удара откинуло капюшон, и Асуна впервые после SAO увидела настоящий облик посланника смерти.

Не очень похожий на японца, с широкими, будто высеченными из камня губами, ПоХ… вновь занёс багровый от ауры тесак над плечом Кирито. Восьмой удар навыка.

Но вдруг чёрный меч в правой руке Кирито вспыхнул огненно-красным светом, ещё более ярким, чем у «Смертных грехов».

Обычно оцепенение после навыка мечника длилось больше секунды, но Кирито прервал его молниеносным выпадом чёрного меча. Только Кирито владел искусством чередования навыков для одноручного меча при использовании двух клинков. Он называл его цепью навыков.

«Разящий меч» взревел, словно реактивный двигатель, и столкнулся, по всей видимости, с последним ударом навыка мечника ПоХа.

Ударная волна была сильнее всех предыдущих, по земле пошли трещины. Вихрь пыли и жара ударил в лицо Асуне, но она лишь слегка прищурилась, неотрывно следя за финалом ожесточённой битвы. Когда пыль улеглась, она увидела, что Кирито и ПоХ стоят неподвижна скрестив чёрный меч и красный тесак.

Битва ещё не закончилась. Чудовищная энергия их ударов сфокусировалась в одной точке на линии столкновения. Оба противника пытались выиграть состязание силы.

Если бы исход этой битвы решал только объём впитанных ресурсов, то проглотивший двадцать тысяч жизней чёрный меч Кирито уже давно бы победил «Разрубателя друзей». Но не всё так просто. В этом мире сила воображения — или Инкарнация, как её называли рыцари, — могла перекрыть любую разницу в числах.

Сила Инкарнации ПоХа заключалась в её простоте. Посланник смерти сражался, чтобы убивать и сеять по всему миру разлад, конфликты, злобу и ненависть.

Но ради чего сражался Кирито? Он потерял в этом мире лучшего друга и так горевал, что на полгода впал в кому — отчасти из-за внешних причин, но всё же. Тем не менее он вновь решил сражаться и взялся за клинки. Что за Инкарнация придавала ему силы?..

Асуна не могла выразить ответ словами, но ей казалось, что это и не нужно. Кирито и раньше сражался, невзирая на тяжесть своей ноши. Так было в SAO, в ALO, в GGO; так же происходит и сейчас. Сомнения, печаль и скорбь тоже могут придавать силу. Слёзы тоже излучают свет, и этот свет нисколько не слабее тьмы ПоХа.

«Правда ведь, Кирито?..»

Асуна не знала, услышал ли Кирито её слова, однако в следующую секунду раздался отчётливый хруст.

По «Разрубателю друзей» ПоХа — зловещему тесаку, созданному, чтобы убивать людей, — пробежала длинная трещина, похожая на молнию. Из неё вырвался алый блеск. И тут же клинок разбился на тысячи осколков.

«Разящий меч» Кирито разорвал правую ладонь ПоХа. Свет удара остановился лишь в пяти с лишним метрах за спиной врага.

Очередная волна жара и пыли закрыла от Асуны мир. Не в силах больше терпеть, она вскочила на ноги. К ней подошла Тизе, вскочили освободившиеся из плена Кляйн, Силика, Лизбет и Эгиль.

Наконец пылевая завеса перед бывшими игроками в SAO развеялась.

Потерявший оружие ПоХ стоял, опустив голову. Чёрный меч Кирито попал ему в грудь, но не причинил никакого вреда, пройдя сквозь оставленную Асуной рану.

Изо рта у ПоХа шла кровь, потому что больше не была подпитки ресурсами через тесак, но он продолжал ухмыляться.

— Да, вот теперь я тебя узнаю… Но это ещё не конец, Я уйду из этого мира, но мы ещё встретимся. Мы будем сражаться до тех пор, пока я не растерзаю вам с Молнией глотки и не вырву ваши сердца…

— Нет, это конец, — спокойным, даже равнодушным голосом отрезал Кирито в ответ на зловещее заявление. — Ты не выйдешь из Андерворлда.

Чёрный меч вспыхнул. Когда, свет потух, Кирито медленно вытащил клинок из груди ПоХа и отступил на пару шагов.

Но, даже лишившись опоры, ПоХ не упал. Хищно ухмыльнувшись, он попытался что-то сказать. Но вдруг замер с открытым ртом и издал странный звук. Руки и ноги тоже не двигались. Тело замерло в неестественной позе и начало со скрежетом видоизменяться. Глянцевая чёрная кожа костюма превратилась в шершавые волокна. Металлические заклёпки стали сучьями.

Когда превращение уже почти завершилось, Кирито вновь обратился к посланнику смерти:

— Раньше мой меч был гигантским кедром, который в деревне Рулид называли дьявольским древом. Они пытались срубить его целых двести лет. А теперь я влил в тебя воспоминания этого клинка.

И действительно, кожа ПоХа уже превратилась в чёрную кору, ноги соединились вместе и пустили корни, руки стали кривыми ветвями, волосы — хвоей… а глаза и рот — тремя маленькими дуплами.


— Когда твои дружки увидят, что китайцы и корейцы ушли, они снова ускорят время. Я не знаю, сколько ещё лет и десятилетий ты проведёшь в Андерворлде, но молись, чтобы как можно меньше. Иначе сюда со временем придут первопроходцы и заставят своих детей рубить тебя топором.

Асуна уже не могла сказать, слышит ли ПоХ эти слова. Перед Кирито стоял не человек, а уродливый двухметровый кедр.

Молча окинув дерево взглядом, Кирито обернулся. Первым делом он посмотрел на Асуну и своих друзей, затем, кивнув, повернулся к раненым японцам и жителям Андерворлда.

Он вновь поднял над головой по-прежнему светящийся меч…

— Систем колл. Трансфер дюрабилити: райт ту эрия.

Поле боя наполнилось тихим, но всепроникающим шумом.

Дождь.

Вырвавшиеся из меча ресурсы устремились в небо и превратились в облако. Оно роняло блестящие капли на раненых, обессилевших японских игроков и измученных постоянными битвами защитников мира людей. Эти капли исцеляли их тела… а может, и души.

Тем временем Кирито медленно убрал в ножны за спиной и белый клинок, и чёрный, истративший все лишние ресурсы.

Чёрный мечник уверенной походкой приблизился к ней, молча смотревшей на него сквозь исцеляющий дождь. Она не могла ни пальцем пошевелить, ни слова сказать. Ей казалось, что любой звук может разрушить эту хрупкую идиллию. Асуна просто ждала с широко раскрытыми глазами и полуулыбкой на губах.

Вместо неё к Кирито вышел Кляйн. У него уже зажила сквозная рана и восстановилась отрубленная рука, но он продолжал держаться за грудь и хромать, словно боль до сих пор не ушла.

— Кирито… Ох, Кирито… — сказал он как всегда жизнерадостно, но немного сентиментально. — Что ж ты постоянно забираешь у нас самые смачные битвы?..

Окончание его фразы утонуло в слезах.

Высокий, особенно на фоне Кирито, мужчина вцепился руками в плечи брюнета и прижался к его левому плечу голым лбом — бандана давно уже потерялась. Спина Кляйна задрожала, он взвыл:

— Уо… Уо-о-о-о-о-о…

Кирито в ответ обнял рыдающего друга за спину, закрыл глаза и стиснул зубы. На его щеке блеснула слеза.

— Господин… — прошептала Ронье и подбежала к Кирито, на бегу роняя слёзы. Она уткнулась лбом в правое плечо Кирито.

Следом прибежала Сольтилина. Даже у Эгиля глаза были на мокром месте. Лизбет и Силика, обнявшись, рыдали.

Вокруг собрались японские игроки: Сакуя, Алисия, Юджин, Сиуне, Дзюн, «Спящие рыцари» и многие другие. Слёзы и капли дождя сливались в ручьи, стекавшие по их лицам.

Солдаты и заклинатели армии мира людей стояли немного поодаль, но и их глаза уже успели покраснеть. Вдруг они дружно преклонили колени, ударили кулаком в грудь и низко поклонились.

— Ещё во время нашей первой встречи я понял: именно вы и ваши клинки спасут нас, — вдруг раздался мягкий голос за спиной Асуны.

Развернувшись, она увидела Ренли и дракона за его спиной. В бою их обоих критически ранили, но сейчас даже на доспехах молодого рыцаря не осталось ни царапины.

Асуну настолько переполняли чувства, что она смогла лишь кивать в ответ. Ренли тоже кивнул, затем подошёл к опустившейся на одно колено Тизе и последовал её примеру.

Вновь осмотревшись, Асуна увидела, что вокруг уже не осталось ни одного корейского или китайского игрока.

Когда захватчики заметят, что их армию выбили из Андерворлда, они забросят попытки влиять на этот мир извне и вновь поднимут коэффициент ускорения. При этом наружу выбросит Кляйна и всех остальных, кто подключён к Андерворлду с помощью амусферы.

Наверняка Кирито тоже понимал это, потому что вскоре похлопал Кляйна по плечу, отстранился от него и обвёл остальных японцев взглядом.

— Спасибо вам… — сказал он, низко кланяясь. — Обещаю, ваши слёзы, кровь и чувства не пропадут понапрасну. Спасибо вам от всего сердца.

Увы, битва ещё не закончилась.

Им удалось разобраться с опаснейшим ПоХом и его армией американских, китайских и корейских игроков, но впереди ещё предстояла битва против самого главного врага императора Вектора. Этот человек похитил рыцаря единства Алису, ради которой и затевался проект «Алисизация», и в эту самую секунду пытается добраться до Ворлд Энд Алтара далеко на юге.

Глубоко вдохнув, Асуна тоже шагнула вперёд. Она прошла между игроками, застывшими от прилива сильнейших чувств, и приблизилась к Кирито. Он выпрямился и посмотрел на неё. У Асуны перехватило дух от силы её собственных желаний. Ей хотелось броситься на грудь возлюбленному, зарыдать, как маленькая девочка, и дать волю чувствам, которые она так долго сдерживала!

Но Асуна чудом сдержала эмоции и поделилась насущными опасениями:

— Кирито, император Вектор забрал Алису.

— Ага. Я помню, что произошло, хоть и смутно. — Кирито, приняв серьёзный вид, кивнул и протянул руку. — Идём, Асуна. Помоги мне спасти её.

Асуна не выдержала. Она подбежала к Кирито, схватила его руку и прижала к своей щеке. Обняв девушку второй рукой, он крепко прижал её к себе. Хотя объятия продлялись всего мгновение, их души успели обменяться таким объёмом информации, какой Асуна никогда бы не выразила словами.

Кирито посмотрел ей в глаза, кивнул и перевёл взгляд на небо на юге. Он поднял правую руку и водил пальцами так, словно что-то искал.

— Нашёл.

— А?.. — Асуна недоуменно моргнула, но Кирито лишь улыбнулся в ответ.

Затем он снова обвёл взглядом людей вокруг себя, похлопал Кляйна по плечу, а Ронье по голове и сказал;

— Ладно, еще вернусь.

И с этими словами…

* * *

Лизбет смотрела, как Кирито и Асуна, окутанные зелёным светом, быстро улетают на юг.

Пару раз моргнув округлившимися глазами, она протяжно вздохнула:

— Эх… Он, как всегда, то ли беспечный, то ли сумасшедший…

Рядом хихикнула Силика.

— Чёрт возьми, да кем он себя возомнил?! — крикнул Кляйн, хлопнув в ладоши. — Он думает, что бессмертный?! Блин, он опять хочет забрать себе всю славу…

Самурай ругался, словно герой какой-нибудь древней манги-боевика для школьников. По его щеке скатилась новая слеза. Скорее всего, именно таким он и представлял себе Кирито, своего кумира ещё со времён Айнкрада. Чёрный Мечник всегда был для него непобедимым героем без страха и упрёка.

«Как и для меня». Лизбет посмотрела в южное небо сквозь без конца наворачивающиеся слёзы. Она хотела получше запомнить этот мир, потому что наверняка скоро покинет его и уже никогда не сможет вернуться. Но она расскажет игрокам, которых выкинуло отсюда раньше, что их боль и унижение не пропали даром.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник