Sword Art Online Progressive. Том 2.

Глава 6

В далеком, далеком прошлом Мир был разделен на леса Эльфийского царства Калес`О, Темного эльфийского царства Льюсула, земли человеческого Альянса девяти рас, подземное царства Гномов, а также различные другие группировки по расовому признаку, и случались конфликты, но земля была в мире.

Но однажды, что-то произошло, и сотни разнообразных областей со всего мира были вырезаны по кругу из Земли и подняты к небу. Круги были от двух миль самые маленькие и до более шести миль крупнейшие. Были они сложены в конус и образовали гигантскую летающую крепость в сто этажей высотой.

Этот замок забрал бесчисленные города и села, горы, леса и озера, и никогда больше не опускался на землю. Магические силы, которые позволяли старым цивилизациям процветать были потеряны, а вместе с ними и разрушились девять человеческих королевств. Большинство городов замкнулись в себе, и этажи потеряли связь друг с другом.

Прошло очень много времени. Легенды и рассказы о Великом разъединении еще существовали среди двух эльфийских рас, но только люди сумели сохранить свои города нетронутыми с того рокового времени...

- ... вот так все и начинается, сказал я, подводя итоги известной мне на этот день истории, прислонившись спиной к палатке. Ехидный голос ответил из-за моей спины.

- Хм... Да, мы много чего узнали, но ни что из этого не является полезным.

- Довольно много полезного, ответил я, глядя поверх рук сложенных за голову. Гораздо выше пара, выходящего из трубы встроенной в крышу купальной палатки, дно четвертого этажа выглядело хмуро и настораживало.

Согласно эльфийской легенде, кто-то выдернул куски поверхности прямо из земли, и все это связали с каркасом из стали и камня так, что кусочки оказались сложены один на другом. Конечно, истинными создателями SAO были Кайяба и сотрудники Аргуса, а легенда о Великом Разделении была просто вводной информацией в игру, но было трудно не интересоваться всем этим. Кто создал этот летающий замок и почему? Было ли это прихотью Бога, работой человека, или эльфа, а может чем-то другим?

Асуна обдумывала эту тему внутри банной палатки. Когда она заговорила, к ее голосу добавился звук бурлящей воды.

- Кстати, мне кажется, что на пути этой истории есть много разных богов. Когда я читала или смотрела фэнтези истории, в них всегда была куча различных богов с причудливыми именами.

- Хм, ты можешь быть права. В больших городах есть храмы и NPC священники, но я даже не знаю, какому богу они поклоняются... Опять же, это может быть просто фон, основанный на большинстве фантазий тематических игр. Все они имеют смутную богоподобную составляющую.

- И поэтому игрок должен заполнить пустоту под себя? Тогда я предполагаю, что твой Бог должен быть Богом бонуса последней атаки. Тебе удалось снова выиграть себе бонус в битве против Босса прошлого уровня.

Я попытался ответить на ее полушутливый вопрос, одним из моих все более слабых оправданий.

- Я не просто так их получаю, а выигрываю. Просто я играю персонажем, который превосходит многих в силе атаки, и это увеличивает вероятность того, что я нанесу последний удар... К тому же, если говорить о богах, то твой должен быть Богом Ванны или что-то типа этого. Это гарантирует, что везде, куда ты попадешь, ты найдете жилье с ванной... Я помню, что это началось еще в Толбане.

За моей головой, с другой стороны палаточной стены ударила струя воды. Я вспомнил, что должен был забыть этот инцидент, и поспешно сменил тему.

- Во всяком случае, похоже, что только Линд и АРД взяли квест с Эльфами. Возможно, больше ни кого не будет, тем более, что Арго уже закончила первый том руководства по стратегии прохождения Войны эльфов.

- Да, и мы добавили много информации от нас. Но, возможно, все увидели это руководство и были слегка напуганы. Я имею в виду, там прямо говорится, что квест не заканчивается до девятого этажа. Даже Эгиль сказал, Я не думаю, что у меня есть время возиться с такой длинной задницей как эта.

Я фыркнул на нее удивленный точной передачей фразы Эгиля.

- Я допускаю, что как только мы достигнем девятого этажа, все бросятся обратно сюда, чтобы пройти весь квест. Кроме этого, они будут на гораздо более высоком уровне, так что, вероятно, это даст больше шансов на спасение эльфа в первом поединке, отметил я, и кое-что понял.

Взятие квеста, который охватывал семь этажей, означало, что игрок был точно уверен, что он окажется на девятом этаже. Я проходил его в уже далекой бета-версии, и я не думал ни о чем, кроме его прохождения. Но в настоящий момент, девятый этаж казался далекой фантазией, неопределенным будущим, и было слишком трудно понять когда мы на нем окажемся, учитывая текущую скорость. После того, как вы начали смотреть вверх, вы сразу думали о том, что над нашими головами было еще девяносто семь этажей.

- ... Но знаешь, что?, Асуна зашевелилась внутри палатки, как будто читая мои мысли. Послышался сильный всплеск и звук мокрых ног идущих по деревянному настилу. Я услышал, как она села прямо по другую сторону тяжелой материи, и продолжила:

- Думать обо всех оставшихся этажах уже не так страшно, как было раньше. Я все еще стараюсь изо всех сил, чтобы выжить, но теперь я с нетерпением жду встречи с Дворцом Королевы Темных эльфов, например. Если десятки этажей впереди нас были вырваны из поверхности века назад, то там должно быть много разных достопримечательностей. Так что я ощущаю скорее чувство предвкушения.

- ... Понимаю, просто ответил я, в очередной раз впечатленный силой духа Асуны. Казалось, некрасиво было промолчать, поэтому я стал искать, что можно еще добавить.

- Спорю, что там найдется огромное количество разных ванн!

Острый локоть врезался мне в спину через тяжелую палаточную стену.

Воскресенье, 18 декабря.

Прошло три дня после первого стратегического совещания в Зумфате. С тех пор мы не возвращались в город, а оставались в лагере Темных эльфов, выполняя задания, собирая материалы, обновляя и совершенствуя наши навыки. Мы получили новые уровни, мой стал 16 , а Асуны 15, и это были максимальные уровни, которые мы могли получить на третьем этаже. Во время бета-тестирования, рекомендуемый уровень игроков для борьбы с Боссом этого этажа, был в три раза больше чем номер этажа, а мы уже на полдюжины превысили эту рекомендацию. Таким образом, опыт, который мы получали, резко снизился. Убивая мобов в лесу и подземельях, мы почти не увеличивали наши очки опыта.

Еще более удивительным для меня было то, что Кизмель во время наших совместных походов тоже увеличила свой уровень до 16. Я случайно поздравил ее с поднятием уровня, когда увидел соответствующую анимацию, но она интерпретировала это число как своего рода уровень владением мечом, и просто поблагодарила меня.

С помощью нашей весьма сильной помощницы, прохождение квеста проходило гладко, но как Асуна уже отметила ранее, мы действительно не узнали о создании Айнкрада ничего нового.

После Ключа Джейд и Коварных пауков, третьим этапом задания был квест под названием Возложение цветов, в котором мы собрали предметы, чтобы почтить память погибшего разведчика из предыдущего квеста. В четвертой части Срочные заказы мы снова искали пропавшего разведчика, но в отличие от второго квеста, на этот раз мы успешно спасли эльфа. Однако пятый квест Пропавший солдат показал, что разведчик, которого мы привезли обратно в лагерь, оказался Лесным эльф, использующим чары маскировки.

Я конечно уже знал об этом, и подумывал еще во время четвертого квеста сразу разоблачить самозванца, но я не догадывался как отменить его чары, и допускал вероятность того, что в таком случае квест может аварийно завершиться. Я следил за ним после того, как мы вернулись на базу, и поднял тревогу, когда он попытался украсть Ключ Джейд из палатки командира. Но вскоре я потерял его из виду благодаря его эльфийской способности маскировки. Это получилось лучше, чем в бета-версии, когда ключ был украден из-под моего носа, но мы все же были должны его преследовать. Создав временную партию с Кизмель и Волчатниками Темных Эльфов, мы по следам самозванца вышли на лагерь Лесных эльфов.

Как раз в этот момент, мы должны были приостановить поиски, так как в тот же день был бой с полевым боссом, который охранял пещеру, ведущую к лабиринту. Мы победили босса с первой попытки, и без смертельных исходов. Это добавило всем победного настроения, однако отверженный Биттер снова украл бонус Последнего удара. Я не мог не чувствовать, что искры гнева, которые тлели внутри Проходчиков быстро превращались в бушующий огонь после создания двух больших гильдий.

- Эй, Асуна !, закричал я на купальную палатку, потирая больное место на спине. Единственный ответ, который я получил, был звук открывающегося полога. Я повернулся, и увидел стройный силуэт, выходящий из палатки и очерченный тускнеющим светом.

Она была в воде всего минуту назад, но на коже и тунике не было никаких признаков того, что она только что купалась. Одной из удобных вещей в виртуальном купании, был эффект мгновенного высыхания, но я допускаю, что Асуна как самый заядлый купальщик из топовых игроков, не очень хотела такого отклонения от реализма. Благодаря такому ходу моих мыслей, вопрос, который я слетел с моих губ, не являлся тем, что я хотел спросить.

- ... Тебе нравятся ощущения от смены одежды?.

Даже в тусклом свете, было видно, как нахмурились ее брови.

- Есть проблема в том, что я не переодеваюсь?. Прохладно отрезала она, и я быстро замотал головой.

- Нет, нет! Вообще никаких проблем. Я просто подумал, что ты могла бы носить то, что более соответствует твоему настроению после купания. Что-то вроде юкаты или халата, а может просто одну футболку….

Было слишком поздно останавливаться, я решил свалить наличие последнего варианта, на мое подсознание, учитывая то, что моя маленькая сестра всегда носила футболку после ванны. Но Асуна не сделала ничего хуже, чем ее нахмуренные ранее брови. Она осмотрела себя и вздохнула.

- ... Я уверена, ты помнишь, что у меня есть дополнительные наряды. На самом деле, большая часть моего хранилища запакована ими.

Я помнил.

Когда я заставил ее материализовать все содержимое своего хранилища в Урбасе, чтобы она могла достать меч, который пытались у нее украсть, комната заполнилась грудой предметов белой одежды с оборками.

Асуна пронзила меня острым взглядом, для гарантии того, что я не начну вспоминать слишком многое из той кучи, и прислонившись к опоре шатра посмотрела на вечернее небо.

- Но эта одежда не предназначена для моего удовольствия.

- Почему же ты так много ее купила?.

- Я не покупала.

Я удивленно моргнул, но потом понял. Много копий одних и тех же предметов представляли собой не цель, а средство.

- Ты имеешь в виду, что ты прокачивала свой свое умение Шитья, создавая все те вещи?. Мягко спросил я. Асуна кивнула.

- Но, когда ты все это делала? Не после того, как мы объединились на втором этаже, не так ли?.

- Нет, это было раньше. Помнишь, когда мы охотились на монстров на втором этаже, мы получали кучу шерсти и хлопка? Я просто решила использовать их по назначению....

- Вот как! Когда их накапливалось большое количество, я просто продавал их NPC. Удивлен, что ты была в настроении прокачивать такое умение. Разве это не скучно?.

Почему то, она не реагировала. Наблюдая, как она молчит, я вдруг понял одну важную вещь. В настоящее время существовал очень важный момент, который связан с искусствами. Это было число слотов для искусств.

На первом уровне игрок начинал с двумя слотами для умений. Они увеличивались до трех на шестом уровне, до четырех на двенадцатом уровне, и до пяти на двадцатом уровне. С этого момента, каждые десять уровней добавлялся новый слот. На шестнадцатом уровне у меня было четыре слота, и они были заполнены умениями Владения одноручными мечами, Поиска, Скрытия, и Рукопашного боя. У Асуны тоже было четыре слота, но я понял, что никогда не спрашивал ее, какие умения она использовала кроме умения Владения рапирами. Она носила металлический нагрудник, так что у нее должно быть умение Использования легкой металлической брони, но два других были загадкой. Если одно из них было Шитье, то почему она его выбрала?

Асуна утверждала, что она сделала это, чтобы избавиться от материалов, но слоты умений были критически важными факторами для создания персонажа, и не использовались просто так. В качестве передового игрока, она получит гораздо больше пользы, удалив умение создания вещей, и максимально увеличив свой боевой потенциал и живучесть использованием Скрытности или Поиска, как я, а возможно и Акробатики или Увеличения носимого веса. Мне не нужно было объяснять Асуне эти простые вещи. Она поняла ход моих мыслей. Асуна, казалось, поняла изумление в моем взгляде. Она посмотрела на меня, сверху вниз, и в очередной раз застала меня врасплох.

- Но знай, я удалила умение Шитья. И большую часть одежды, преобразовала обратно в ткани.

- В самом деле? Так что, все это было просто капризом, и ничего больше? Это так, или все же у тебя была какая-то цель?.

- Это секрет. Я скажу тебе, когда-нибудь, если решу….

Мне показалось, что я уловил намек на улыбку за этим сдержанным ответом. Асуна отошла от палатки.

- Как ты? Если хочешь принять ванну, то я тебя посторожу.

- Нет необходимости. Это займет у меня всего три минуты. Иди первой в столовую.

- Хорошо. Пока будем есть, расскажешь мне, что ты получил из того гигантского паука сегодня утром.

- Хорошо, ответил я, поднимаясь на ноги. Асуна махнула рукой и зашагала к близлежащей столовой палатке. Я посмотрел ей вслед, и шагнул через полог палатки для купания.

За последние пять дней, мы сделали практику посещения купальной палатки постоянной, и когда возвращались в лагерь, я стоял на страже у входа пока Асуна купалась. Эльфы любого пола ни разу не пытались проникнуть в палатку, когда в ней кто-то был. Я чувствовал, что стоять на страже нет никакой необходимости, но было трудно отказаться от возможности оказаться в ситуации, когда единственное, что нас разделяло, была ткань палатки. С другой стороны, человек имел мало пользы от принятия ванны.

Я встал на деревянном настиле, установленном в палатке, и три раза нажал кнопку Удалить на изображении персонажа, отправляя все свое снаряжение в инвентарь. Немного напрягшись в ожидании озноба, я направился прямо к большой ванне в задней части палатки. Если бы у меня не было опасения, что Темные эльфы сбегутся на звук, то я бы прыгнул в воду. Вместо этого, я тихонько в нее опустился. Ванна была по крайней мере семь или восемь футов глубиной, и казалось нагреть так много воды, было сложно, хотя вероятно это были очередные эльфийские чары. Вода была бледно-зеленого цвета, и имела приятный аромат, как у мяты или кипариса. Погрузившись в воду по плечи, я почувствовал восхитительное давление и тепло, обволакивающее каждый дюйм моей кожи. Конечно можно было понять, почему Асуна была такой фанаткой купания, но все же не полное соответствие с реальными ощущениями обращало на себя внимание. Вода казалась недостаточно текучей, и это было очень необычно.

Однако в целом, я делал все возможное, чтобы не думать о своем теле и всем остальном в Айнкраде как о творении из полигонов. Я боялся, что если буду относиться ко всему окружающему как к подделке, то мое подсознание может решить, что это все это не имеет особого значения, и я начну совершать ошибки. Бои, еда, и сон были, конечно, достаточно реалистичными, но бывали случаи, когда недочеты этого мира были видны. Должно быть, поэтому я никогда много не купался. Но... нет, это был просто предлог. Даже в реальном мире, я не был ребенком любящим купаться. Может быть, баня здесь и в самом деле больше подходит для меня, учитывая, что мне не нужно, наносить шампунь, тереть тело, и сушиться.

На краю настила стояли маленькие горшочки, вероятно заполненные шампунем и мылом, но я никогда ими не пользовался. Возможно Асуна и использовала их, чтобы получить какие-то улучшения ощущений, но вряд ли было безопасно спрашивать ее об этом?

Прошло две минуты, и я встал, планируя закончить свою быструю ванну. Вдруг кто-то поднял полог палатки с внешней стороны. Разве Асуна что то забыла? Нет, на деревянном настиле ничего нет. Еще один игрок пришел в баню? Нет, это не вариант. Киллер Лесных эльфов, пришел, чтобы убить меня? Нет, коричневая кожа посетителя выглядит как кожа Темного эльфа... Я стоял, замерев, сжимая край ванны. Ониксовые глаза моргнули, и она заговорила, как ни в чем не бывало.

- Ой, я не знала, что ты здесь, Кирито. Я ожидал, что она продолжит тем, что ей очень жаль, и вернется позже, но бронированная эльфийка прошла через вход и потянулась к застежке на ее плече.

- Ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе в ванне?.

Ключом к выживанию в SAO было правило: изучите быстро ситуацию, проанализируйте все возможные действия, и быстро среагируйте для достижения лучшего результата. Во время, пока Кизмель ждала ответа, мой мозг работал быстрее, чем когда-либо прежде. В зависимости от сделанного выбора, я мог быстро оказаться в цепях тюрьмы под Железным дворцом.

Я вспомнил интервью в журнале, опубликованном во время бета-теста, где утверждалось, что реализация кода защиты от домогательств была чрезвычайно трудной задачей для команды разработчиков. В отличие от простых физических атак и воровства, определить границы неуместного контакта и зафиксировать факт преступления, представляло собой очень сложную задачу. Для начала они планировали позволить игрокам самим определять допустимые рамки приличия. Система с жёстко прописанными правилами, может неправильно оценивать некоторые события, и было опасение, что код может быть использован недобросовестными игроками в непредусмотренных случаях. Но так как NPC были визуально неотличимы от игроков, и это был эксперимент в совершенно новом игровом жанре, то в конце концов был добавлен подобный код. Тот факт, что игроки могут найти молодых женщин NPC, и вволю их щупать в обстановке полного погружения, выходил за рамки этических норм фирмы разработчика.

Я не мог не задаться вопросом, почему подобного не было сделано для предотвращения убийств NPC, но это был типичный случай двойных стандартов. Информация в этом интервью была получена от сотрудников Аргуса, а не лично от Каябы, но они вероятно имели общее видение на разрешение подобных ситуаций.

Таким образом, добавление в SAO кода для контроля домогательств в первую очередь должно было обуздать неадекватные действия игроков по отношению к NPC противоположного пола, а не к другим игрокам. Но в таком случае, как система реагирует, если NPC принимает ванну с игроком? Будет ли код неактивным до тех пор, пока игрок не трогает NPC, или запуститься, как только я увижу ее голой? Или же эта ситуация так далеко за пределами обычных границ системы, что она будет полностью игнорироваться?

Мой мозг работал на максимальной мощности, я мог себе представить клубы белого дыма, выходящего из верхней части моей головы.

- Заходи, я заканчиваю, сказал я.

Это был обычная социальная реакция, допустимая независимо от того, как работала система безопасности. Существовала только одна проблема, у меня была удалена вся моя одежда, и я не мог выйти из ванны. Некоторые игроки не заботились об их виртуальной наготе и могли менять одежду прямо в центре города, но я к сожалению, не разделял их мужество. Я висел на краю ванны планируя вылезти, когда Кизмель отвернется.

- Хорошо. Спасибо, сказала девушка, и повернувшись к раковине на правой стороне палатки нажала на застежку.

Доспехи и плащ исчезли со знакомым звуком в вспышке света. Она осталась одетой только в шелковое нижнее белье. Вид ее коричневой кожи проглядывающей через тонкие, черные кружева привел меня в ступор, хотя раньше я уже видел это. Я попытался сосредоточиться, и выпрыгнул из ванны, когда она отвернулась. Мое меню уже было открыто, и прежде чем я приземлился, я мгновенно нажал кнопку активации нижнего белья. Безопасное ощущение ткани вокруг моей талии дало мне мужество остаться без рубашки и брюк.

Красивый и опасный звук раздался снова. Я автоматически посмотрел направо и увидел белье Кизмель, исчезающее в вспышке света.

- ...!!!!!!!

Невообразимые звуки слетели с моих губ, и я резко потерял равновесие. Естественно я споткнулся и с жалким видом оказался на деревянном настиле. Кизмель начала разворачиваться.

- Что случилось, Кири…

- Нет! Н-н-н-ничего! Ничего!.

- Ой? Будь осторожен, зона для купания может быть скользкой, сказала она прямо как мать бранящая неуклюжего ребенка.

Она повернулась спиной и села на деревянный стул для купания, непосредственно перед точкой моего приземления. Дотянувшись до одной из маленьких ваз, выстроенных на настиле, она взяла густую жидкость и нанесла ее на свою кожу. Внезапно белая пена покрыла ее обнаженную спину.

Я вовсе не сидел там и смотрел. Я полз на четвереньках к выходу, и не ждал пока высохну. Проблема заключалась в том, что мой дикий прыжок оставил на деревянном настиле мокрое и скользкое пятно, сильно замедляя мою скорость. Я уже продвинулся примерно на шесть футов через комнату, когда...

- Так как ты уже здесь, то может сделаешь мне одолжение, и поможешь помыть спину? донесся вопрос Кизмель ?.

В конце концов, я все же не был отправлен в Железный дворец из-за неподобающего контакта, но я не знаю, было ли это из-за уникальной природы самой Кизмель или нет. В купальной палатке была мочалка для мытья, а это означало, что фактически я не трогал ее кожу своими руками.

Тот факт, что я не отказался сидеть на стуле позади Кизмель и мыть ее мыльную спину мочалкой, безусловно был основан не на желания испытать пределы кода предотвращения домогательств. Это произошло из-за признания Кизмель, что у нее не было никого, кто мог бы помочь вымыть ее спину, так как душа Тилнель была призвана обратно к Священному дереву. Смерть ее сестры, и сама война между Лесными и Темными эльфами конечно были не более чем фоновой настройкой сюжета, которая была применена к Кизмель. Невозможно было представить NPC, которые занимаются своими рутинными делами, и на самом деле сражаются и умирают в боях, пока ни один игрок не мог этого видеть. Это был старый принцип отображения звука падающего в лесу дерева. Воспоминания, о которых рассказывала Кизмель на кладбище в задней части лагеря, были специально изготовлены ради нее.

Но мог ли я по-настоящему гарантировать, что мои воспоминания о жизни в течение четырнадцати лет и семидесяти двух дней были правдой? Что делать, если мое существование основывалось на такой же программе как у Кизмель, и она была загружена в первый день в Sword Art Online, со всеми моими воспоминаниями о реальном мире? Было ли это чем-то кроме фантастики? Как я мог узнать, что это не так?

Я не был по настоящему озабочен такими мыслями, но мои половинки, которые хотели исследовать мои воспоминания и воспоминания Кизмель, были примерно равны. В то время как мои мысли мчались через эти философские темы, мои руки послушно двигали взад-вперед тонкой меховой мочалкой.

- ... Я в последнее время вижу странные сны, сказала вдруг Кизмель.

- ... Сны?. Хотя я и не сказал об этом вслух, но я был шокирован идеей существования NPC смотрящего сон. На мгновение мои руки остановись.

- Сны какого рода? спросил я, и возобновил движения.

- Ну... Я думаю, что это сны о времени, когда ты пришел ко мне на помощь во время боя с Лесным эльфом четыре дня назад. Странно то, что происходит дальше, сон полностью отличается от того, что произошло на самом деле. Я продолжал тереть ее в тишине.

- Во-первых, ты одет иначе. Но главное, с тобой не Асуна, а группа незнакомых мужчин….

- Ой? Странно, я не был в пар ... в группе с кем-либо, кроме Асуны.

- Да... но есть еще более сильные различия. Во сне, ты и твои товарищи боритесь со мной против Лесного эльфа. Но, не посчитай это наглостью, ваши навыки совсем не те, что сейчас. Мы не можем выстоять против него. Один падает, потом еще... и для того, чтобы спасти твою жизнь, я использую силы Священного дерева, которое дает жизнь эльфийскому роду. Враг убит, и я тоже умираю. Я падаю на землю, и ты смотришь на меня с грустью в глазах... Каждый раз, когда я вижу сон, твои одежда и спутники разные, но твое лицо в самом конце всегда одинаково....

- Аааа, пробормотал я.

Мои глаза не видели то, на что я молча уставился. Этот сон. Было ли это воспоминанием о бета-тесте SAO? Я был так потрясен, что чуть не задал Кизмель этот вопрос, зная, что она не смогла бы его понять. Единственное, что помешало мне это сделать, был твердый голос, раздавшийся из-за входного полога палатки.

- Кирито, как долго ты собираешься заставлять меня ждать? Прошло почти десять минут!.

Конечно же, это была фехтовальщица, которая ушла в столовую палатку, прежде чем я начал купаться. Разве я не говорил ей, что собирался пробыть здесь только три минуты? Я вспомнил об этом слишком поздно, чтобы как то повлиять на ситуацию. Кроме того, ощущая угнетающую опасность ситуации, при которой Асуну стоящую снаружи, отделял от меня, моющего спину совершенно голой Кизмель, лишь лоскут ткани я ни как не смог сформулировать ответ. Я сидел как замороженный, сжимая мочалку в руках, и услышал на этот раз более угрожающее заявление:

- … не молчи. Я даю тебе еще три секунды, прежде чем я зайду.

Она была явно сердита тем, что встала из-за стола. Вероятно, в меню столовой была белая рыба под соусом (любимая Асуной) или рагу с корешками. Как ни странно, хотя эльфы в этом мире не вырубали живые деревья, они также и не были вегетарианцами. Хотя я мог бы поклясться, что читал рассказы об эльфах, которые не ели мясо. Но было не время отвлекаться. В течение двух секунд, я воззвал к своему мужеству, и втянув воздух сказал:

- Извини! Я буду в ближайшее время, просто дай мне еще одну минуту!. В этот момент, полог уже поднявшийся на несколько дюймов, упал обратно и застыл в висячем положении.

- Я даю тебе еще две минуты из-за жалости. Я закажу тебе еду, так что не задерживайся, если хочешь, есть.

Раздались ее удаляющиеся шаги. Я позволил себе выдохнуть с облегчением. В этот момент Кизмель заговорила с легкими дразнящими нотками в голосе:

- А что, человеческие воины обычно не моются вместе?.

- Н-нет, особенно мужчины и женщины. А как насчет эльфов?.

- В помещениях рыцарей во Дворце, есть отдельные купальни, но здесь поле боя. Мы не можем рассчитывать тут на предметы роскоши.

- Понимаю. Э-э... Ты можешь рассказать мне больше о твоих снах в другой раз?.

Возможно Кизмель действительно обладает воспоминаниями о бета-версии с ее участием. Я был озадачен и чрезвычайно любопытен, но чувствовал, что мне нужно обработать эту информацию, прежде чем спрашивать ее о чем-то. Она немного наклонилась, и пробормотала:

- Да. Я тоже хотела бы знать, что означает этот сон… Мне казалось, что она говорила больше с собой, чем со мной.

Ночь. Одиннадцать сорок пять.

Мои глаза открылись в тревоге, но сразу я смог только слушать, поэтому прежде чем сесть, я подождал, чтобы все мои чувства полностью вернулись. Лампа, висящая в центре палатки, и оба нагревателя были погашены. Однако, что бы осмотреться было достаточно лунного света, проходящего через выпускное отверстие в крыше. В центре пола покрытого шкурами, крепко спали Кизмель и Асуна, которые лежащие рядом друг с другом.

NPC имитировали действия спящих игроков в том, что они ложились спать по ночам, но в их случае, они просто закрывали глаза и становились неактивными в соответствии с правилами их программирования. По крайней мере, это было правдой для всех NPC, кроме Кизмель, которая шесть часов назад сказала мне, что каждую ночь видит таинственный сон. В тот момент, вероятность того, что кто-то в реальном мире может играть роль этой эльфийки, полностью исчезла. Мой внешний вид в настоящее время абсолютно отличается от того, как я выглядел в период беты. Все со стороны разработчика это знают, и они бы не сказали что-то вроде - Ваше лицо всегда одинаковое в конце.

Таким образом предполагается, что Кизмель была настоящим NPС, так что же этот сон значит для нее? Функция сновидений все еще в значительной степени необъяснима даже относительно человека. Означает ли это, что программа Кизмель была все еще активна и работала в то время как основной ее процесс был остановлен? Я брал квест Ключ Джейд три раза в бета-версии, и видел как она умирает в каждом конкретном случае. Эти данные накапливались в системе, и может быть ее программа просто пытается найти какую-то логику в этих остатках, которые в принципе не должны существовать? Она помнила бету, потому что была особенным NPC? Или же она получила ее исключительный характер, потому что эти воспоминания до сих пор были в ней?

Нежный ночной ветер трепал мои волосы через щели во входном пологе. Я вспомнил день, когда началась эта игра смерти. Я оставил своего первого и единственного друга Клейна в Стартовом городе, и не останавливаясь мчался через открытые поля, пока не добрался до села Хорунка глубоко в лесу. Я направлялся на поиски квеста, а наградой в нем был Закаленный клинок, которым я до сих пор пользуюсь. Квест был предложен матерью больного ребенка и требовал, чтобы я охотиться за монстрами-растениями в поисках специальной травы. В разгар этого квеста, я в первый раз наткнулся на еще одного бывшего бета-тестера. Он пригласил меня в партию, и когда мы собрали достаточно травы для одного из нас, он пытался убить меня, заманив в ловушку с монстрами. Я едва выжил и вернулся в деревню, чтобы дать матери ее травы. Когда я делал тот же квест в бета-версии, то я взял свой меч и помчался к следующему интересному месту, но по некоторым причинам, на этот раз, я стал наблюдать, как мать готовит лекарство и зашел за с ней в детскую комнату по соседству.

Пока я смотрел, как больной маленький ребенок, NPC по имени Агата медленно восстанавливаться благодаря зелью, я вспомнил, как я заботился о моей сестре, когда она была больной. Эмоции, которые накапливались внутри меня, после того как я узнал, что оказался в ловушке игры смерти, внезапно вырвались наружу и я заплакал в одеяло кровати. Агата потянулась, обеспокоено смотря на меня, и стала гладить меня по голове, снова и снова, пока я не перестал плакать ...

Я сделал глубокий вдох и вытолкнул воспоминания из памяти. Кизмель и Асуна крепко спали, вытянувшись рядышком как сестры. После купания и еды, мы вернулись в лес, и с помощью Кизмель закончили все квесты, которые взяли в Зумфате. После этого, мы должны сдать их в городе, но после четырех часов борьбы с пауками, древнями, и волками, наши силы были исчерпаны. Ведь даже у NPC есть способность уставать, верно?

Я мог еще поспать, но была одна миссия, которую нужно выполнить сегодня. Я пополз по полу, ускользнув из палатки с минимальным шумом, и сделал еще один глубокий вдох на улице. Холодный, свежий воздух с хрустом заполнивший мои легкие, потряс меня, и я полностью проснулся. Пробравшись через ночной лагерь, я прошел мимо незнакомых ночных охранников и в третий раз за сегодня направились через каньон в Лес мерцающих туманов.

Лес был особенно опасен в ночное время, когда все укутано плотным туманом и не ничего не было видно в серо-голубой дымке. Однако у меня было полное понимание местности, и я продолжил идти через лес, помня о присутствии монстров. Менее чем за десять минут, я дошел до знакомой лестницы, ведущей вниз, на второй этаж.

Каменное строение, купающееся в бледном лунном свете, оказалось пустым, но когда я подошел ближе, едва заметный тонкий силуэт появился в тени одной из колонн. Умение маскировки у этого игрока было практически на одном уровне с Кизмель и ее плащом невидимости. Человек с которым я встречался, усмехнулся и нарисованные усы сморщились под ее тяжелым капюшоном.

- На семь секунд позже мальчик….

- Сожалею. Виноват машинист поезда. Ее капюшон сокрушенно покачался после моей искренней попытки пошутить.

- Я могу продать тебе некоторые лучшие вещи, если ты хочешь улучшить…

- Нет, спасибо, я справлюсь с тем, что у меня есть. Ненавижу тебя торопить, но... ты что-то узнала о том, о чем я просил?

- Ты как всегда нетерпеливый. Хотя как раз шустрые крысы и не бегут сразу в свою нору.

Моя ухмыляющаяся гостья запрыгнула на столб рядом со мной и скрестила ноги. Я занял позицию, прислонившись к столбу лицом к ней. Крыса Арго была первым, и лучшим продавцом информации в Айнкраде. Я знал ее в достаточно долго (если месяц можно считать долгим), но почти ничего не знал о ней лично. Она точно была девушкой, и я был почти уверен, что ей было около двадцати лет, и она тоже была бета-тестером. Она использовала свой опыт игры в бете, и скупала информацию у меня и других тестеров, объединяя все это в серии Стратегических руководств, которые она продавала через сеть магазинов NPC на протяжении всей игры. Ее девизом было - Я продам любую информацию, которая хоть что-то стоит. Это означало, что если бы я попросил Арго продать мне ее личную информацию, такую как ее рост, вес, любимые продукты, привычки, и так далее, она сделает это... пока буду способен платить ее цену.

К счастью, стоимость информации, которую я хотел получить в данном случае, была вполне разумной. Я вытащил монету в пятьсот Кол из кармана пальто и бросил ей. Пойманная монета проворно протанцевал вдоль ее пальцев, прежде чем полностью исчезнуть.

- Благодарю. Я скажу все, что успела узнать. Усмешка на ее усатом лице исчезла, и она тихо продолжила.

- Похоже, только один игрок присоединился к Рыцарям Дракона Линда, после перехода на третий этаж. Его зовут Морте, он использует одноручный меч, и никогда не снимает шлем с кольчужным забралом, даже в городе... Это все, что у меня есть для тебя.

- Морте повторил я, думая, что это звучало как тип конфеты.

Человек в шлеме. Наверное, это человек, которого я видел в команде Линда. Вероятно, он был бета-тестером как я, и кормил Линда информацией о прохождении квестов... Внезапно я осознал противоречие.

- Подожди... но на последнем заседании по стратегии, которое, я предполагаю, ты видела, в составе АРД было восемнадцать членов, так же как во время боя с последним Боссом. Так что если Морте присоединился позже, значит ли это, что один человек ушел? И это было добровольно или по вынуждению?. Арго отмела мои подозрения прочь.

- Нет, восемнадцать игроков на встрече были те же, кто был на битве с Боссом.

- Ты знаешь все имена и лица в АРД ?.

- Я не была бы хорошим информатором, если бы этого не знала. То же самое относится и к АОА.

- Спросить такое было глупостью с моей стороны, сказал я, поднимая руки вверх.

- Так значит... Морте присоединился на третьем этаже, но не присутствовал на встрече. И по какой причине ?.

- Вот это для меня загадка.

- Вероятно, нужно было спросить об этом его или Линда.

Я стал вспоминать встречу в Зумфате три дня назад. Но я не мог вспомнить лица семнадцати человек, одетых в синее. Отчасти это было потому, что я сидел в самом верхнем ряду, так что я мог видеть только спины других присутствующих. И половину времени встречи, большая часть моего мозга беспокоилась о предстоящем взрыве гнева у Асуны.

Тем не менее, это было проблемой, когда через сорок дней после того, как эта игра началась, мы все еще доверяли свою жизнь игрокам, чьи имена и лица мы даже не могли вспомнить. Я не собирался попасть в бизнес по продаже информации, но это было не плохой идеей, приложить больше усилий к запоминанию людей. Просто этот навык, не пришел ко мне самостоятельно.

- Так как же этот персонаж Морте попал в гильдию?, спросил я Арго.

- Похоже, он сам попросил присоединиться. На следующий день после того, как третий этаж был открыт, Линд представил его как нового рекрута другим членам гильдии АРД. Хотя технически они еще тогда не были гильдией.

- Ааа... Так Линд лично принял его просьбу. Я удивлен, что Линд сделал это просто так. Может быть, этот Морте сильный игрок. Как думаешь?.

Это был простой вопрос, но Арго скривилась, и стала раскачиваться взад-вперед на вершине каменного столба.

- Дело в том, что я не видела этого Морте лично. Я застолбила паб, который АРД используют в качестве базы в Зумфате, но не увидела никого, кто соответствует описанию.

- Ничего себе. Если даже ты не можешь найти его, то он должен хорошо прятаться.

- Вот что я думаю. Если это происходит по приказу Линда, то, возможно, он является секретным оружием, помогая им обойти АОА. Я уверена, что он будет участвовать в сражении с Боссом, так что, я попытаюсь найти его там .

- Будь добра, сделай это. Но в любом случае, полученная информация стоит заплаченных за нее денег.

- Рада слышать это, ухмыльнулась Арго.

Она спрыгнула с пяти футового столба совершенно без звука, и подняла руку к лицу. Монета, которую я дал ей минуту назад, все еще была в ее руке, поблескивая в лунном свете.

- Между прочим, Кирито, хочешь продать кое какую информацию?.

- О? Какую?.

- Как и где вы живете с Асуной, после того так как мы здесь оказались.

- Это не продается, ответил я немедленно, и Арго снова улыбнулась.

- Понимаю, хотя ты и не отрицаешь, что ночуешь с ней. Но не волнуйся, я пока не буду продавать такой самородок.