Sword Art Online: Progressive. Том 1

История усов

Урбус, главный город Второго уровня, прятался внутри глубокой ямы, выкопанной в середине круглого плато диаметром метров триста. Холм, на котором располагалось плато, служил городу внешними стенами.

Когда я прошёл через южные врата, перед глазами возникла надпись INNER AREA, а в ушах заиграла медленная городская музыка. В городах на Первом уровне играли в основном струнные инструменты, в местных же мелодиях главная роль отводилась печальному гобою. Одежда NPC-прохожих тоже выглядела немного по-другому, напоминая, что я пришёл на новый уровень.

Пройдя метров десять, я прокрутился на месте, но ни одного зелёного курсора игрока рядом с собой не увидел. Оно и понятно — «Лорд кобольдов Иллфэнг», страж лестницы между Первым и Вторым уровнем, пал в бою всего минут сорок назад. Все остальные участники того рейда предпочли вернуться на Первый уровень.

Выражаясь иначе, прямо сейчас на просторах Второго уровня из игроков есть только я — бывший бета-тестер и битер по имени Кирито.

Разумеется, эта непозволительная роскошь не продлится долго. Спустя ровно два часа после победы над боссом на следующем уровне включаются врата телепортации, открывая вход в главный город через врата нижних уровней. Это значит, что уже скоро сюда хлынет толпа нетерпеливых игроков.

С другой стороны, остался ещё час и двадцать минут. В принципе, никто не мешает мне всё это время вытворять в городе и на уровне всё что вздумается.

За это время я могу, например, пройти пару-тройку квестов на истребление монстров без необходимости спорить за респауны[13] монстров с другими игроками. Должен признать: с точки зрения предельно эгоистичного соло-игрока, идея кажется более чем привлекательной… Но я не нашёл в себе мужества вызвать гнев сотен, если не тысяч игроков, нетерпеливо ждущих включения врат.

Поэтому я рысцой пробежал на север по главной улице Урбуса, взбежал по широкой лестнице на просторную площадь и приблизился к огромным вратам в самом её центре.

На самом деле врата больше напоминали огромную каменную арку. Они просматривались насквозь: ни решётки, ни дверей в них не было. Однако возле самых ворот я разглядел под аркой лёгкую рябь, словно кто-то затянул пространство тончайшей водяной плёнкой.

Рядом с аркой я прокрутился на месте, наметил путь отступления и лишь затем осторожно протянул правую руку к полупрозрачной вуали. Ладонь в чёрной перчатке коснулась вертикальной ряби…

И мир перед глазами залило ярким голубым светом.

Свет пульсировал, расходился кольцами и быстро заполнял собой пространство под пятиметровой аркой. Врата «откроются», как только свет наполнит арку. Ровно тот же спектакль прямо сейчас происходит в Стартовом городе на Первом уровне. Игроки уже наверняка поняли, что врата включатся именно сейчас, а не через полтора часа, и готовятся взять низкий старт.

Но, не став смотреть представление до конца, я развернулся и со всех ног бросился к заранее выбранному укрытию — похожему на церковь зданию на востоке площади. Вбежав внутрь, я взлетел по внутренней лестнице на третий этаж, прижался спиной к стене рядом с окном в одной из комнат и осторожно посмотрел на площадь.

Портал ослепительно вспыхнул изнутри, и NPC-оркестр на углу площади затрубил в фанфары. Спустя всего мгновение из голубого света портала хлынул пёстрый поток игроков.

Одни останавливались на площади и растерянно смотрели по сторонам. Вторые разбегались кто куда, сжимая в руках купленные у информаторов пергаменты с картами. Третьи вскидывали кулаки и орали: «Второй урове-е-ень!..»

Во времена беты новые врата открывались в общей сложности девять раз, но тогда перед ними непременно выстраивались рейдеры, победившие босса, а выходящие из портала игроки поздравляли их возгласами и аплодисментами. Однако сейчас единственный первооткрыватель врат скрылся с площади, так что обошлось без этого. Возможно, все эти игроки, растерянно глазеющие по сторонам, как раз пытаются отыскать в толпе меня, но я к ним, конечно же, не выйду.

Совсем недавно — сразу после смерти босса — я обратился к сорока с лишним товарищам по рейду с заявлением. Я отказался признавать себя, Кирито, заурядным бета-тестером и вместо этого назвался битером — самым осведомлённым, самым далеко зашедшим игроком среди всех участников беты.

Я поступил так без злого умысла — эта затея пришла в голову интуитивно, когда мне захотелось развеять тот гнев, что новые игроки испытывают по отношению к бывшим бета-тестерам в целом. Тем не менее наверняка сейчас среди высокоуровневых игроков обо мне гремит дурная слава. Если я выйду на площадь, то вместо «Поздравляю!» услышу «Проваливай!». Прямо сейчас я не готов невозмутимо слушать такие выпады.

Таким образом, я решил прятаться на третьем этаже церкви, пока шумиха вокруг ворот не уляжется. Однако…

— Что за?.. — обронил я, увидев на площади странную сцену.

Из портала показалась девушка и тут же умчалась на западную улицу. Я было решил, что она просто торопится к кузнецу или за квестами, однако следом из портала вышли двое мужчин. Они быстро посмотрели по сторонам, увидели бегущую девушку и бросились следом за ней. Очевидно, что они её преследуют.

По-хорошему, даже это не заставило бы меня вмешаться, ведь мы в зоне действия системы предотвращения преступлений, однако беглянка оказалась моей знакомой. Золотистые вьющиеся волосы и неприметная кожаная броня мигом выдали Крыску Арго — торговку информацией.

Неудивительно, что кому-то не нравится Крыска, готовая за деньги продать любую информацию. Но это же не повод гоняться за ней по городским улицам на глазах других игроков? Недолго думая, я поставил ногу на раму и выпрыгнул на крышу под окном.

Я разогнался как мог, напрягая прибавки к ловкости, и перепрыгнул на крышу соседнего здания ещё до того, как игроки на площади успели меня заметить. Преследуя Арго и мужчин, я прыгал с крыши на крышу. Не все города приспособлены под такие фокусы, но здесь, в Урбусе, почти все дома были одинаковой высоты.

На бегу я взмахнул правой рукой, вызвал главное меню и нажал «Обнаружение» на вкладке навыков. Во всплывшем меню выбрал «Преследование», вызвал окошко для ввода имени. Как только я напечатал Argo, внизу на дороге появились бледные зелёные следы.

Преследование — модификатор навыка «Обнаружение», дающийся по достижении определённого уровня мастерства. Обычно его используют для более эффективной охоты на монстров, но оно позволяет преследовать и игроков, если те есть в списке друзей. Правда, сейчас мой уровень мастерства невысок, поэтому я вижу только следы, оставленные за последнюю минуту. Отпечатки маленьких ног один за одним исчезали прямо на моих глазах — я изо всех сил пытался за ними угнаться.

Как бы там ни было, преследователи не лыком шиты, раз Арго не смогла удрать несмотря на все вложенные в ловкость очки. В рейде на босса их не было, но у них однозначно одни из самых высоких уровней среди игроков. В довершение ко всему следы вели прямо на запад, через проделанные в природной стене ворота, за пределы безопасной зоны.

Равнины к западу от Урбуса — очень опасная местность, на них пасутся огромные дикие быки. В воздухе всё очевиднее запахло жареным. Я прикусил губу и, не снижая скорости, вырвался на просторы виртуальной саванны.

Ещё дальше за этими равнинами начинаются пустоши, на нынешних уровнях в одиночку туда опасно соваться даже мне. К счастью, следы на траве постепенно становились ярче — Арго сбросила скорость. Наконец я услышал знакомый голос, раздавшийся из лощинки между парой небольших скал.

— Сколько раз вам говорить! Эта информация не продаётся ни за какие деньги!

По гнусавым окончаниям предложений я немедленно опознал голос Арго, разве что звучал он на треть суровее обычного. В ответ послышался не менее грозный мужской голос:

— Ты не хочешь присваивать информацию. Ты не собираешься её публиковать. Значит, ты изволишь просто задирать цену!

«Изволишь»? Какое старомодное слово! Я нахмурился, остановился у одной из скал и начал карабкаться по ней. В SAO довольно часто бывает так, что препятствие кажется непреодолимым, но на деле по нему можно просто вскарабкаться при помощи ловкости и упорства. У меня даже есть безумная мечта: попытаться взобраться на следующий уровень Айнкрада по внешней стене летающей крепости. Впрочем, сейчас я карабкался по противоположной стороне от троицы не затем, что хотел себе что-то доказать, а исключительно из соображений безопасности.

Поднявшись на пять метров, я добрался до плоской вершины-площадки, лёг на неё и по-пластунски подполз к краю. Теперь голоса раздавались прямо подо мной.

— Не в цене дело! Ещё раз говорю: я просто не хочу, чтобы меня потом ненавидели!

Мужчины ответили ей наперебой:

— Почто мы станем ненавидеть тебя?! Мы изволим и заплатить, и помочь тебе доброй молвой! Нам всего-то нужна информация про квест на дополнительный навык, который прячется на этом уровне!

Какого… Я полностью затаил и без того сдерживаемое дыхание. Дополнительные навыки ещё называют тайными — они появляются в списке доступных, только если игрок выполнил какие-то необычные условия. За время беты игроки отыскали такой только один, под названием «Медитация». Выбрав его и сосредоточив мысленные усилия — вернее, приняв подходящую этому занятию позу, — игрок получал прибавку к скорости восполнения здоровья и дополнительный шанс избавиться от отрицательных эффектов. Сила этого навыка оставляла желать лучшего, к тому же в бою он смотрелся глупо, поэтому его почти никто не брал. Кроме того, лично я подозреваю, что навык обращения с катанами на манер «самураев» Десятого уровня и лорда кобольдов тоже относится к дополнительным. Правда, я понятия не имею, как его получить.

В любом случае загадочные сыплющие архаизмами мужчины явно расспрашивали Арго не о «Медитации». Про него игрокам рассказывает NPC, причём только на Шестом уровне. Получается, где-то на Втором уровне прячется квест, который открывает неизвестный мне (наверняка и остальным бета-тестерам) дополнительный навык, а мужчины как раз пытаются вытрясти из Арго всё, что она про это знает.

У меня в голове наконец сложилась картина происходящего, в этот миг мужчины заговорили ещё громче:

— Мы изволим всё узнать сегодня же и не отступим ни за что!

— Мы изволим сей дополнительный навык, ибо без него мы несовершенны!

— Ну как до вас не доходит?! Что бы вы ни говорили, я не изво… тьфу, я ни за что не продам эту информацию!

Почуяв, что разлитое в воздухе напряжение резко возросло, я встал в полный рост и спрыгнул с пятиметровой высоты. Я прекрасно рассчитал прыжок и приземлился аккурат между Арго и её преследователями. Жаль, немного ловкости не хватило, так бы я ещё и урона не получил. Я упал на полусогнутые, чтобы впитать удар, и быстро выпрямился.

— Кто сей муж?!

— Шпион из вражьего стана?!

Я посмотрел на их одежду и почувствовал, как на задворках памяти что-то сильно кольнуло. Тёмно-серая одежда из плотной ткани. Лёгкие кольчужные рубашки. Короткие изогнутые сабли за спинами. На головах — одновременно банданы и пиратские маски, тоже серые.

Можно сказать, они пытались собрать костюмы ниндзя из доступной экипировки. Кажется, во время беты я пару раз встречал людей, которые этим увлекались.

— Эмм… как там было… кажется, на «ф» начиналось… не то Фудо, не то Фуга…

— Фума!

— Мы есть Котаро и Искэ из гильдии «Ниндзя Фума[14]»!

— Во, точно! — воскликнул я, щёлкнув пальцами.

Какое это приятное чувство, когда тебе помогают что-то вспомнить. Во времена беты эта парочка состояла в гильдии ниндзя, которых боялись за их невероятную скорость. Пожалуй, слово «боялись» требует более подробного уточнения. Дело в том, что все члены той гильдии на манер Арго прокачивали исключительно ловкость. Благодаря этому они развивали умопомрачительную скорость, которая помогала им сражаться на передовой. Однако при первых признаках опасности эти игроки немедленно убегали, и монстры переключали внимание на другие группы. В общем, как ни посмотри, они отыгрывали клан злых ниндзя.

Я и не знал, что они продолжили изображать ниндзя даже после превращения SAO в смертельную игру. Против самого отыгрыша я не возражал… пока что. Но они пересекли черту, когда погнались вдвоём за Арго (девушкой, между прочим) и попытались вытрясти из неё информацию.

Взмахом руки я попросил Арго отступить, провёл пальцами по рукояти верного «Закалённого меча +6» и сказал:

— Как шпион на службе сёгуна, я не могу смотреть сквозь пальцы на злодеяния клана Фума.

Глаза замаскированных Котаро и Искэ мигом вспыхнули.

— Проклятая шавка Ига![15] — одновременно воскликнули они.

— Мм?..

Кажется, моя плохо продуманная попытка поддержать атмосферу что-то перемкнула в головах мужчин. Их правые руки синхронно потянулись за спины, к мечам ниндзя (вернее, к изображавшим их сабелькам).

Неужели они и правда достанут их? Но мы не в безопасной зоне, здесь нас не защищает система. Здесь атаки по другим игрокам наносят настоящий урон и перекрашивают курсор нападающего в оранжевый — он становится преступником, которому закрыт вход в города. Может, они и ниндзя, но им не скрыться от бдительных очей игровой системы — богини этого мира.

«Может, если я скажу, что я из Кога[16], а не Ига, конфликта удастся избежать?» — вопрос, которым я задался, был серьёзным и дурацким одновременно…

Но всё разрешилось вовсе не так, как я ожидал.

Решив подслушать разговор между Арго и двумя ниндзя, я не стал прислоняться к скале, а вместо этого вскарабкался на её вершину. Я поступил так не случайно — мы на открытой местности, а не в городе. Если здесь долго стоять на одном месте…

— Сзади, — тихо подсказал я, отступая на шаг.

— На эту уловку мы не купимся! — хором крикнули мужчины.

— Это не уловка, обернитесь.

Что-то в моём голосе всё-таки смогло убедить даже мнительных ниндзя. Котаро и Искэ дружно посмотрели за спины и подпрыгнули от неожиданности, нос к носу столкнувшись с незваным парнокопытным гостем.

Trembling Ох — «Дрожащий бык». Огромный монстр-бык, из тех, что встречались только на этом уровне, взирал на них с высоты двух с половиной метров. Как можно догадаться по внешности, это на редкость живучие и сильные монстры, но главное — они могли гнаться за своей целью очень долго и очень далеко. На скалу я карабкался просто потому, что не хотел случайно попасться какому-нибудь быку на глаза.

— Бму-у-у-у-у! — взревел бык.

— Не… не-е-е-е-ет!!! — завопили в ответ ниндзя.

Уже через мгновение две облачённые во всё серое фигуры развили впечатляющую скорость в направлении города, однако и бык оказался на удивление резвым для своих размеров. Пять секунд — и их вопли вместе с громовой поступью растворились за горизонтом. Скорее всего, бык будет гнаться за Котаро и Искэ до самого города.

Поняв, что войну кланов ниндзя всё-таки удалось предотвратить, я выдохнул и окинул себя взглядом. Ещё час назад я одевался исключительно неприметно — хлопковая рубаха, чёрные кожаные штаны и тёмно-серый плащ. Однако после победы над лордом кобольдов мне достался уникальный «Плащ полуночи», такой же чёрный, как мои глаза и волосы. Действительно, в нём я больше похожу на подлого битера, но за ниндзя меня тоже можно было принять. Надо бы хоть под ним носить что-то цветное, а то ведь поползут слухи про «Кирито из клана Ига»…

И тут вновь случилось то, чего я никак не ожидал.

Сзади меня обхватили и крепко обняли две маленькие ручки. Я спиной ощутил тепло и мягкость и услышал шёпот:

— Слишком много показухи, мальчик.

Разумеется, это была Арго, до сих пор ни слова не обронившая с момента моего появления. Но сейчас что-то в её голосе никак не сочеталось с образом пронырливой Крыски…

— Если будешь и дальше так себя вести, тётя нарушит первое правило торговца информации.

Тётя? Первое правило торговца информации?

Арго обронила несколько прелюбопытных слов, но увы, всего месяц назад я ещё был помешанным на играх школьником-социофобом, поэтому не смог отреагировать правильно. Я застыл на месте и изо всех сил напрягся, но меня хватило лишь на следующее:

— Ты ещё не рассчиталась со мной по долгам. Я не дам тебе попасть в беду, пока не расскажешь, почему ходишь с усами.

Лицо Крыски Арго украшают шесть ярких чёрных штрихов — по три на каждой щеке. Как раз из-за них все и называют её Крыской, но никто не знает, зачем ей эта раскраска. И не узнает, поскольку за рассказ этот Арго просит безумные сто тысяч колов.

После победы над предыдущим боссом я поставил на себе клеймо битера и провёл черту между собой и остальными бывшими бета-тестерами. Этим шагом я рассчитывал собрать на себе всю ненависть новых игроков, которая в противном случае досталась бы Арго. Возможно, Арго решила отблагодарить меня за это и предложила бесплатно рассказать один любой факт. Я в ответном письме попросил её рассказать об усах.

Хотя сейчас я напомнил о той просьбе в шутку, просто чтобы снять напряжение, Арго в ответ прижалась ко мне ещё крепче и прошептала:

— Ладно… расскажу. Только погоди, краску сотру…

Что? Краску?.. Усы, что ли? Она собирается показать мне своё настоящее лицо, которое никто никогда не видел? Нет ли в этом многозначительного намёка?..

Всего за мгновение мою психику перегрузило настолько, что я воскликнул, не дожидаясь, пока Арго меня отпустит:

— Хотя нет, я передумал! Давай ты лучше расскажешь про секретный навык этого уровня, о котором тебя спрашивали те двое!

К счастью (а может, к сожалению), когда Арго отпрянула от меня, на её лице красовались привычные усики. Перед тем, как она разжала хватку, я вроде бы услышал: «Трусишка ты, Ки-бо»… но мне наверняка показалось.

На лицо Крыски вернулось привычное дерзкое выражение, и она сложила руки на груди.

— Я обещала, что расскажу что угодно, — обещания надо выполнять. Но и ты пообещай, Ки-бо. Поклянись, что не возненавидишь меня, чем бы всё ни кончилось!

— Ты и с ними о том же самом говорила. Но почему? Торговцев, которые продают информацию о нужном навыке, обычно благодарят, а не ругают.

Крыска, как обычно, улыбнулась до ушей.

— А вот эта информация уже платная, Ки-бо.

Я вздохнул и кивнул.

— Ладно, обещаю. Клянусь богом… точнее, системой, что не буду тебя ненавидеть, что бы ни случилось.

Может, квест на навык смертельно опасный, но это уже мне решать. Выслушав клятву, Арго кивнула и развернулась, приглашая за собой.

Путь, которым мы шли, я бы никогда не отыскал сам, без карты или по крайней мере без огромных запасов любопытства и терпения.

Сначала мы взобрались на одно из многочисленных плоскогорий Второго уровня — почти такого же огромного, как Первый, — потом забрались в узкую пещеру, прокатились на подземном ручье, будто на горке в аквапарке… Раза три пришлось сражаться, но враги оказались не слишком сложными, ведь на Первом уровне я качался как мог, готовясь к битве с боссом. В общей сложности дорога заняла не меньше получаса.

Судя по карте, в конечном счёте мы добрались почти до самой вершины высокой горы на восточной границе уровня. Здесь было небольшое плато, окружённое каменными стенами, родник, одно-единственное дерево… и домик.

— Здесь? — задал я глупый вопрос.

Арго кивнула и уверенно подошла к дому. Похоже, опасная часть квеста будет дальше. Я поравнялся с Крыской, и она резко распахнула дверь.

Внутри была кое-какая мебель и один NPC — мускулистый, не слишком молодой мужчина с совершенно лысой головой и пышной бородой. Над головой у него висел жёлтый восклицательный знак — символ квеста.

Я вопросительно посмотрел на Арго.

— Этот NPC даёт дополнительный навык «Рукопашный бой», — заявила Арго. — Всё, больше ничего не скажу. Решай сам, принимать ли квест.

— Ру… копашный бой?

За всю бету я ни разу не слышал про такой навык. К счастью, Арго соизволила сообщить ещё несколько фактов:

— Скажу на халяву. Я сама этим навыком не пользовалась, но думаю, с его помощью можно сражаться голыми руками. Небось, пригодится, если выронил или сломал оружие.

— О-о… Вот это полезный навык, не то что «Медитация»! A-а, теперь понятно, почему эти ниндзя так сильно его хотели.

На лице Арго появилось недоумение, поэтому пришлось пояснить:

— Скажу на халяву. Принято считать, что ниндзя пользуются специальными мечами, сюрикэнами и так далее, но в индустрии видеоигр думают по-другому. С давних времён повелось, что вершина мастерства игрового ниндзя — срубить башку ребром ладони. Вот поэтому Котаро с Искэ утверждали, что без «Рукопашного боя» будут «несовершенны». Хотя секундочку. Если они не знают, как сюда добраться, то откуда им известно про «Рукопашный бой» и про то, что обращаться с вопросами надо к тебе?

— Ещё раз на халяву. Перед самым концом беты народ отыскал на Седьмом уровне NPC, который упоминает «мастера “Рукопашного боя” на Втором уровне». Я этого мастера нашла сама, ещё задолго до всего. Думаю, эти ниндзя услышали про навык как раз от NPC на Седьмом, потом узнали про меня из бесплатных книг и пришли купить информацию про дополнительный навык.

— Но… но ты ведь могла сказать им, что не знаешь? Тогда бы они к тебе не прицепились?.. — задал я очевидный вопрос.

— Гордость информатора не позволила сказать «Не знаю», — ответила Арго, недовольно морщась.

— Поэтому ты решила ответить «Знаю, но не продам»? Ну отчасти я тебя понимаю…

Я вздохнул и ещё раз посмотрел на NPC, который медитировал на некотором подобии татами посреди комнаты.

— А не продаёшь якобы потому, что покупатель тебя за это возненавидит… По-моему, ты себе и так из-за работы кучу врагов наживаешь. Хотя не мне об этом говорить…

— Обидки на проданную или купленную информацию забываются дня за три! Но тут особый случай! Может, ты меня за всю жизнь не простишь…

Арго вздрогнула от своих же слов. Немного подумав, я кивнул и сказал:

— Что же, придётся на своей шкуре испытать, что там дальше. В общем, я согласен. Обещаю, что не возненавижу тебя, что бы ни случилось.

Я шагнул вглубь домика и остановился перед медитирующим мужиком. Одетый в какое-то истрёпанное кимоно каратиста NPC поднял на меня глаза.

— Желаешь у меня учиться?

— Да.

— Тренировки будут долгими и суровыми.

— Это мне по душе.

После обмена репликами восклицательный знак над головой мужика превратился в вопросительный, а перед глазами проплыло сообщение о принятом квесте.

Мужик (вернее, теперь уже учитель) проводил меня к огромной скале во дворе дома, почти у каменной стены. Этот камень был где-то метр в ширину и два в высоту. Хлопнув по нему, учитель заговорил, поглаживая бороду:

— От тебя нужно лишь одно. Сломай этот камень, пользуясь только кулаками. Сможешь — и я научу тебя всему что знаю.

— П-погоди-ка.

Я такого развития событий не ожидал и нервно постучал по скале. С опытом можно научиться по постукиванию определять примерную твёрдость предмета. Сейчас пальцы сообщили мне, что камень невероятно крепкий, почти неразрушимый.

«Ага. Миссия невыполнима», — решил я и повернулся к учителю, чтобы отменить квест. Но не успел даже пикнуть, как…

— Я запрещаю тебе спускаться с горы, пока не сломаешь камень. И для этого тебя помечу.

С этими словами учитель достал из карманов кимоно подозрительные предметы. В левой руке он держал крохотный кувшинчик, в правой — красивую пушистую кисть.

Мной овладело недоброе предчувствие, да настолько отчётливое, что оно наверняка отпечаталось на лбу заглавными буквами.

И не успел я сказать, что решил отказаться от тренировки, как рука учителя замелькала в воздухе. Он макнул кончик кисти в горшочек, смочив его чернилами… и несколько раз чиркнул меня по лицу.

В эту самую секунду я разгадал секрет усов Арго.

Она своими силами обнаружила этого мужика в первые дни беты и взяла у него квест. Ну предлагает же — как не взять! А потом он отвёл её к скале, приказал разбить и изрисовал лицо. Парой тройных чёрных усиков.

— А! А-а-а-а! — издал я жалобный вопль, отшатнулся и встретился взглядом с Крыской, стоявшей неподалёку.

На усатом лице было написано глубокое сочувствие… и при этом она изо всех сил старалась не захохотать.

Едва оправившись от нападения кисти, я тут же попытался протереть щёки, но чернила высохли буквально за мгновение и не оставили на ладонях никаких следов. Учитель окинул меня взглядом, утвердительно кивнул и бросил нечто ожидаемое, что всё же привело меня в шок:

— Знак исчезнет, лишь когда ты сломаешь скалу и завершишь тренировку. Я верю в тебя, мой ученик.

Он вальяжной походкой пошёл к домику и скрылся за дверью.

Ещё секунд десять я стоял как истукан. Затем повернулся к Арго: её выражение лица за это время ничуть не изменилось.

— Так вот оно что, Арго… Во время беты ты согласилась взять этот квест… но выполнить не смогла и доиграла до конца с нарисованными усами. Тебе пришлось придумать образ Крыски-информатора, поэтому даже после официального запуска игры продолжаешь подрисовывать себе усы… Я прав?

— Блестяще! Великолепная дедукция! — Крыска похлопала в ладоши. — Смотри, как ты сэкономил, Кибо! Одновременно узнал и историю моих усов, и правду про дополнительный навык! В честь этого дарю тебе ещё один факт. Этот камень… чертовски твёрд!

— Я уже понял…

Кое-как поборов желание рухнуть на землю, я ухватился за последний луч надежды и ещё раз обратился к Арго:

— Слушай, меня он… изрисовал так же, как тебя?

— М-м, я бы так не сказала.

— А… а-а как?!

В принципе, я мог уйти отсюда и продолжить жить с этим клеймом — лишь бы оно было не слишком заметным или хотя бы круто смотрелось. Рядом был родник, но я побоялся заглянуть в него. Секунды три Арго задумчиво смотрела на моё лицо… и сказала:

— Во, придумала! Одним словом тебя можно описать… как Кириэмона[17].

На большее её выдержки не хватило: Крыска упала лицом в землю, начала перекатываться и дёргать ногами.

— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха! — хохотала она без остановки.

Я ещё долго торчал на этой горе… Лишь на третий день после долгих мучений всё-таки смог разломать камень — к счастью, не придётся таить на Арго пожизненную обиду.