Связующая магия

Глава 5. Закатная обитель

Берег был залит золотом полуденного света. Океан был спокоен, поверхность его в мелкой ряби вся искрилась солнцем. Впереди на побережье на темно-синем фоне воды вырисовывалась пристань, где на приколе стоял парусник с убранными бледно-лазурными парусами. А напротив пристани на полого вздымающемся берегу высились башни Закатной обители. Дикие дюны светло-желтого песка, заросшие жесткой травой, уступали место низкорослым кустарникам тамариска, а затем яблоневому саду, который, судя по всему, окружал всю обитель.

- Как красиво, - произнесла Нэиль.

Соскользнув с Шэда и подхватив несколько бледных соцветий, сорванных ветром, она прижала лепестки к лицу. Я невольно улыбнулся - девушка была также хрупка и нежна как яблоневый цвет, а ветер трепал ее белокурые волосы, как и усыпанные цветами деревья. Она неожиданно рассмеялась, и смех ее прозвучал счастливо и радостно.

- Как же здесь хорошо! - воскликнула она. - Я никогда бы не подумала, что в Закатной обители окажется так.

Я посмотрел на башни крепости. Улыбка Нэиль стала чуть грустной.

- Ты думаешь, они не ждут тебя?

- Из нас двоих провидческим даром обладаешь только ты, - заметил я с улыбкой.

- Ты знаешь, я не могу тебе сказать.

- Тогда зачем спрашиваешь?

- Хочу знать, что ты чувствуешь. К тому же… твой дар позволяет узнавать правду, а мой - только предвидит возможности. Так что же?

Я миг смотрел на нее.

- Да, - коротко ответил я и спешился. - Пойдем.

Шэд, не обремененный больше седоками, перекинулся зверем, побежал по мокрому песку, принюхиваясь к накатывающим на берег легким волнам.

Мы дошли до пристани и свернули на выложенную известковой брусчаткой дорогу, окруженную с обоих сторон садом. Легкий ветерок чуть раскачивал ветви, усыпанные белыми цветами, источающими нежный аромат. Откуда-то слышались голоса, беззаботные, счастливые, иногда перебиваемые смехом. Но мы так никого и не увидели, пока не зашли в обитель. Нэиль чуть приотстала, разглядывая дворец, но меня сейчас занимало другое. Колдуны, встречавшиеся в коридорах, в изумлении останавливались и смотрели на меня и Шэда, который следовал рядом. Ни одно лицо не показалось мне знакомым, пока я не добрался до библиотеки, где на входе столкнулся с Ретчем. Книги посыпались у него из рук. Он, не веря, уставился на меня.

- Давно не виделись, Ретч? - произнес я и улыбнулся.

- Тэрсел! - очнувшись, он обнял меня. - Проклятье, я считал, что мы уже никогда не увидим тебя! - потом чуть отстранился, заглянул глубоко-глубоко в глаза и добавил: - Почему так долго?

- Я слишком далеко забрел… В общем… это долгая история, Ретч.

- Но почему ты не отвечал мне в дневнике? Магия все же не сработала?

- Нет. Я потерял его.

Ретч кивнул и посмотрел за мою спину.

- Эта девушка с тобой? - с некоторым недоумением спросил он.

Я обернулся к Нэиль. На лице ее отражалось любознательность, но было заметно, что она утомлена долгой дорогой.

- Это Нэиль, - произнес я. - Можешь ее где-нибудь устроить для отдыха? Мне надо увидеть Бэйзела.

Ретч понимающе кивнул.

- Да, конечно. Найдешь его в конце третьего яруса - там есть небольшой уютный кабинет, где он любит читать. Если хочешь, я разыщу Мерлинду - видел недавно в саду. И, если ты не против, я хотел бы присоединиться к вам.

- Конечно. Спасибо, Ретч.

Я поднялся по лестнице, прошел мимо показавшихся мне бесконечными полок. Теперь все они были заполнены книгами. описание библиотеки В конце яруса перед лестницей, ведущей выше, я обнаружил вход в кабинет. Бэйзел сидел в глубоком кресле, спиной к окну, за которым открывался вид на бухту. Перед ним на огромном столе была разложена какая-то карта. Он, задумчиво покусывая кончик пера, время от времени делал пометки в пухлой тетради. Наконец, что-то почувствовав, он поднял голову, и наши взгляды встретились. В немом изумлении некоторое время Бэйзел смотрел на меня.

- Не может быть! - прошептал он, поднимаясь.

Я с улыбкой шагнул внутрь.

- Тэрсел! - Бэйзел оказался рядом, еще некоторое время смотрел на меня, а потом прижал к себе и прошептал. - Я думал… что потерял тебя. Твоя мать чуть сума не сошла от переживаний… Почему столько времени не возвращался? Вместо четырех лет - тринадцать?

- Обстоятельства, - только и сказал я.

- Обстоятельства? - Бэйзел встревожился.

- Расскажу чуть позже - хотелось бы узнать сначала, как у вас здесь дела?

- У нас все замечательно. Два года назад мы закончили восстанавливать обитель… Хотя и сейчас кое-что делаем. В первый год мы приводили в порядок жилые помещения и переправляли вещи сюда. Перебрались потом сами и, уже живя здесь, принялись за восстановление и обустройство остального. Кто-то занялся самой обителью, кто-то прилегающими землями, кто-то упорядочивал книги в этой библиотеке…

- А Игниферос? - поинтересовался я. - Что делал он?

- Все, - Бэйзел улыбнулся и пододвинул карту поближе ко мне. - Как и я с Лайтфелом. Сейчас мы занимаемся западным лесом… Погоди, ты имел в виду то, что он правит нами? Он сказал, что ты тогда был не против. Это так?

В голосе Бэйзела послышалась вновь тревога.

- Это так. А совет существует? Неплохая карта… Этот материк такой удивительной формы?

Я провел пальцем по линии побережья, изогнутого, как подкова. В центре юго-восточного побережья была обозначена обитель. Россыпь островов в море. На северо-западе сразу за обителью тянулся широкий пояс лесов. Далее высились горы, соприкасающиеся с западным побережьем.

- Да, новый совет был составлен из сорока колдунов по двадцать с каждой стороны. Я и Лайтфел теперь советники Игнифероса… - Бэйзел улыбнулся тому, как я разглядывал карту. - Я знаю, ты бы сделал более подробную. Эту, кстати, изготовил Эрслайт. У тебя совсем уже взрослый сын… Знаешь, когда я увидел тебя, сперва даже принял тебя за Эрслайта, если бы не твои светлые волосы и… У тебя другой взгляд…

Я опустил глаза.

- Вряд ли он ждет меня…

- Ты ошибаешься…

- Тэрсел! - на пороге возник Гаст, подошел к нам, стиснул мне руку в крепком пожатии, глядя в глаза - его янтарные очи прожгли бы любого, и я едва не отвел взгляд. - Я просто не поверил Ретчу! А ты совсем не изменился…

- Ты тоже особо не изменился, Гаст.

Гаст рассмеялся. Он заметно возмужал и слегка поправился, что, впрочем, нисколько не портило его.

- Достаточно лет прошло, чтобы все мы изменились, - заметил он, посерьезнев. - Даже если этого внешне особо и не видно. Почему ты так долго не возвращался?

- Ты третий, кто задает этот вопрос.

- Ни я, ни, похоже, Ретч, не получили ответа на него, - заметил Бэйзел.

- Но я не хочу быть третьим, кто не услышит ответа, - Гаст притворился недовольным.

Пришла моя очередь смеяться.

- На это уйдет много времени… А мне хотелось бы сначала узнать о том, что здесь происходит.

- А если в двух словах, - настаивал Гаст.

Я посмотрел на него.

- Не трудно догадаться, - негромко произнес я тоже серьезно. - У меня были неприятности.

В глазах Гаста запрыгала тревога. Он переглянулся с Бэйзелом.

- Это связано…

- Это не связано с наследственностью, - спешно прервал я.

- Выходит, Игниферос зря опасался.

- Зря, раз я снова здесь.

Гаст снова оглядел меня.

- А ты не изменил своему цвету… - заметил он.

- А должен был? - полюбопытствовал я.

Гаст пожал плечами.

- Здесь многое стало по-другому, - проговорил Бэйзел. - С тех пор, как мы объединились. Не все были согласны на это, но у них не осталось выбора - большинство признало Игнифероса нашим повелителем. А он издал новые законы обители. Теперь колдуны носят одежды, отвечающие виду магии или цвета рода, но никто не носит черных одежд.

На Бэйзеле действительно были светло-серые одежды.

- Почти никто… - заметил Гаст. - Ты должен знать - среди колдунов остались те, кто тайно носит черную одежду. Они собираются вместе и занимаются темной магией.

- Тайно? Хочешь сказать, что это запрещено? - я был искренне удивлен.

- Да. Черный цвет был определен Игниферосом как цвет несущий зло… - Бэйзел пожал плечами.

- Очень мило с его стороны, - я поморщился. - Он верно и не думал, что я вернусь… То-то я думал, что на меня все так пялятся, когда шел сюда. А какую магию теперь относят к темной?

- Ту, которая причиняет вред.

- В таком случае, огненную магию к ней тоже можно отнести.

- Никакая охранная магия к ней не относиться… - пояснил Гаст. - К темной магии отнесли также магию присутствия и гипномагию…

- Ну конечно же…

- Ты не согласен с этим?

- Гаст, я лучше, чем кто-либо другой знаю, насколько опасна гипномагия, - я не сводил с него взгляд.

- Извини…

- Я думал, что ты действительно обрадуешься моему возвращению, а ты читаешь мне ненужную мораль.

- Я действительно рад, - Гаст чуть нервно теребил в пальцах книжку. - Просто я предупредил тебя.

- Спасибо.

- Есть еще кое-что, что ты должен знать… - Гаст посмотрел на Бэйзела. - Ты извинишь меня?

- Только не долго, - Бэйзел на миг сжал мне плечо и оставил нас одних.

Гаст рассказал мне об Авориэн.

- Она все-таки ждала тебя. Три года. Год, когда тебе исполнялось двадцать пять, оказался очень трудным для нее. Но ты не возвращался. Еще через три года стала встречаться со Скитом… Их дочери уже пять лет.

Гаст смотрел на меня и ничего не видел. Ни в моем лице, ни в глазах. А я молчал.

- Эрслайт рос, - продолжил Гаст. - И чем больше он походил на тебя, тем больше отдалялась от него Авориэн. Она сама мне призналась, что при каждом взгляде на него, вспоминала тебя, и это причиняло ей боль. Я ее в чем-то понимал, но мальчишка совсем извелся от этого. Даже Скит не понимал ее. Они несколько раз ссорились из-за этого. Он говорил, чтобы она была ласкова с Эрслайтом, но она не слушала его и все свое внимание уделяла второму ребенку.

Гаст вновь посмотрел на меня.

- Тебе это не понравится, но я не мог все это оставить так. Я занялся мальчиком, в чем мне очень помог Ретч…

Он неожиданно засмеялся.

- Наконец-то!

- Наконец-то что? - я разозлился.

- Хоть какое-то проявление эмоций.

- Знаешь, Гаст, после услышанного я всю жизнь буду жалеть, что отдал малыша Авориэн, а не забрал с собой. Дай угадаю, он ведь стал огненным магом?

- Еще не стал, но станет - он усердный ученик. Прости, Тэрсел. Но у меня не было выбора. Твой сын оказался никому ненужным. Никто не хотел с ним заниматься, зная, кто его отец, и полагая, что и у него плохая наследственность. Ты сам знаешь, что у него есть талант и сила, но они бы пропали зря, поэтому я научил его тому, что знал сам. Ретч, кстати, занимается с ним магией ветра. Да и Бэйзел с Мерлиндой тоже приложили руку к его обучению. Но что, в конце концов, плохого в огненной магии?

Он положил мне руку на плечо и утешающе потрепал.

- Он, кстати, жаждет увидеть тебя, - заметил Гаст. - Едва не помчался сюда, когда Ретч сообщил о твоем возращении.

- Я не готов, - едва слышно выдавил я.

- Что?! - Гаст уставился на меня. - Мальчишка практически лишился матери, а теперь и ты хочешь отвернуться от него!

- Я бросил его давно, решившись отдать Авориэн, Гаст, - я закусил губы. - Я оставил его крохой, а теперь…

- Ты просто струсил, - пальцы Гаста больно сжали мне плечо. - Он здесь, поблизости и ждет этой встречи.

Я глубоко вздохнул.

- Эрслайт! - громко позвал Гаст.

Эрслайт ступил в комнату и замедлил шаг, встретившись со мной взглядом, смешавшись и заробев. Гаст, нахмурившись, даже подтолкнул его ко мне. Сейчас ему было лет пятнадцать, ниже меня на голову, черноволосый, да и черты лица были все же помягче, чем у меня.

- Здравствуй, Эрслайт, - произнес я и протянул ему руку.

У Гаста брови взлетели вверх - наверное, он ожидал, что я все-таки обниму мальчишку. Но мы только обменялись рукопожатием.

- Ладно, пока оставлю вас, - Гаст глянул на меня с упреком и ушел.

Несколько мгновений мы молчали, и тут я понял, что его смущает моя одежда. Сам Эрслайт был одет в молочного цвета легкую рубашку и светло-коричневые штаны. Я невольно задался вопросом, а как на меня теперь будет смотреть сам Игниферос.

- Гаст сказал, что занимался твоим обучением, - заметил я, чтобы с чего-нибудь начать разговор. - Но, конечно, мало успел рассказать.

Я чуть улыбнулся.

- Он до сих пор занимается, - произнес Эрслайт.

Голос чуть хрипловатый, ломающийся.

- Я еще ученик… хотя… - его рука скользнула за пазуху, - и ношу это…

Он показал данный ему когда-то мой талисман - фигурка ястреба из черненого серебра, инкрустированная темным кварцем.

- Гаст сказал, что ты был так расстроен - да я и сам помню, - что даже забыл его забрать, - сказал он и стянул с шеи. - Я… сохранил его для тебя.

Он протянул амулет. Я, потрясенный, посмотрел на него. Глаза влажные, рука, протягивающая мне на тонкой черненной серебряной цепочке талисман, чуть дрожит.

- Мальчишка, - прошептал я, притянул его к себе, обнял. - Не смей плакать.

- Ты больше не бросишь меня? - его плечи дрожали - он все же не сдержался.

- Нет.

- Ты обещаешь?

- Да.

Он обратил ко мне лицо, и сквозь слезы в его глазах сияло счастье.

- Ты простишь меня? - спросил я. - Я чувствую себя виноватым.

- Да, - с готовностью отозвался он. - Но мать я никогда не прощу!

- Эрслайт!

- Не прощу! Неужели ты простишь ей? Она отвернулась и от тебя, и от меня!

- Она - твоя мать, - моя рука скользнула по его волосам, приласкав его. - И она - единственная женщина, которую я любил.

- Но она не любит ни тебя, ни меня! - голос его был полон возмущения и обиды.

- Если бы это было так, она бы не принудила бы меня отдать тебя ей.

В локоть мне ткнулся неслышно подошедший Шэд и вопросительно посмотрел на Эрслайта. Мальчишка испугался и попятился.

- Не бойся, он не тронет тебя, - я погладил зверя. - Это друг, Шэд.

Шэд подошел к Эрслайту и лизнул его ладонь.

- Ты говоришь с ним на наречии темных колдунов!

- О, готов поспорить, что Игниферос запретил общаться на нем.

Эрслайт кивнул.

- Значит, тебя не научили ему.

- Нет. Игниферос даже приказал переписать многие книги по магии на светлый язык.

- Тебя это смущает, как и… - я подергал себя за ворот черной куртки.

Эрслайт потупил взгляд.

- Гаст рассказал тебе о черных?

- Черных? Так вы их называете? - я неодобрительно покачал головой.

- Гаст учил опасаться их, - серьезно сказал Эрслайт. - Они хотели воспользоваться моим талантом, думая, что я такой же, как ты.

Я нахмурился. Надеялся, что вернусь в обитель, где царят мир и согласие, но, похоже, ошибся. Кто-то продолжал заниматься излюбленным делом и интригами.

- Думаю, я улажу это.

- Хотелось бы, - Эрслайт кивнул, осторожно погладил Шэда и тут же отпрянул - зверь лизнул ему щеку.

Я улыбнулся и тут почувствовал чей-то знакомый пристальный взгляд. В дверях стоял Игниферос.

- Ну, здравствуй, - Игниферос шагнул в зал. - Нам предстоит серьезный разговор, Тэрсел.

- Похоже, что так, - согласился я. - Но…

- Тэрсел! - в кабинет вбежала Мерлинда.

Встретившись со мной взглядом, она на миг замерла, словно наткнулась на стену, но потом, словно преодолев себя, бросилась ко мне, обняла, а из глаз ее потекли слезы.

- Не надо, пожалуйста, - прошептал я, чувствуя, как краска заливает мои щеки, и высвободился.

Она же бросила встревоженный взгляд на Игнифероса.

- Тэрсел не нуждается больше в твоей защите, - заметил Игниферос и сделал приглашающий жест.

Мы расположились во второй части кабинета, по соседству с книжными шкафами - я и Эрслайт сели рядом на небольшом диванчике, Игниферос и Мерлинда заняли кресла. Шэд вытянулся у моих ног. Старик долго глядел мне в глаза, как делал это каждый, кто встречал меня в обители.

- Ищешь следы безумия? - поинтересовался я. - Ты их не найдешь.

- Почему же твое путешествие затянулось?

- Безумие не проходит, - заметил я, задумчиво вертя в руке амулет, отданный мне Эрслайтом, потом притянул сына к себе, и он доверительно приник ко мне. - Попался один из сыновей Ментепера. Он был заперт охранным заклинаньем в заброшенной башне.

- Что?! - изумилась Мерлинда. - Неужели…

Она запнулась.

- Кто же запер его туда? - спросил Игниферос. - И неужели он был жив?

- Запер один из колдунов. Ты ведь сам говорил, что не все остались с тобой, а отправились дальше. Имя Дорстар тебе что-нибудь говорит?

Игниферос нахмурился.

- Да, я знаю его, но он не оправдал возложенных на него надежд - он не остался со мной и продолжил изучение миров. Ты разговаривал с ним?

- Да. Дорстар сказал, что пожалел несчастного и запер в башне. Но… мне показалось, что смерть в этом случае более милосердна…

Я почувствовал, как содрогнулся Эрслайт. Лицо Игнифероса сделалось мрачным.

- Не скажу, что ты не прав, - наконец произнес он. - Что же ты успел узнать?

В этот момент в кабинет вошли Бэйзел, Лайтфел, Гаст и Ретч. Игниферос кивнул им, разрешив им присоединиться к разговору. Лайтфел материализовал для всех четверых кресла. После этого я кратко рассказал об испытании гипномагией.

- Вот как, значит, из-за чего все случалось, - задумчиво произнес Игниферос.

- Иначе я бы не сидел сейчас здесь.

- Почему же ты тогда задержался? - Лайтфел смотрел на меня. - Если не наследственность, то что помешало вернуться?

Я посмотрел на Игнифероса.

- Что ты знаешь о Приграничье и Рубеже? - спросил я.

- Мало. Слышал, что когда-то давно, задолго до раскола, несколько сотен охранников отправились в один из миров охранять границы…

- Границы? - удивленно перебил Гаст. - Какие границы и от кого охранять?

- Тэрсел, похоже, хочет нам о них поведать, - Игниферос вопросительно смотрел на меня.

- Значит, ты никогда не добирался до них? - спросил я.

- Меня это не слишком интересовало…

- Зато твоего брата это интересовало больше, - заметил я. - До Приграничья он добирался… Впрочем, речь не о нем. Должно быть, вас всех это удивит, но в Приграничье сейчас живет больше магов, чем здесь в обители. Пять тысяч, Игниферос!

- Так много?! - изумился Бэйзел.

- И все они охранники, а также владеют магией присутствия.

- Но от кого же они оберегают миры?

- От срединных магов. Как оказалось у нас есть страшно давние враги…

- Что за срединные маги? - спросил Гаст.

- Те, которые живут в Срединных мирах. Мы с вами находимся в Закатных, а эта обитель также носит имя Закатной. Игниферос, об этом-то ты не можешь не знать…

- Поговорим об этом после, Тэрсел, - я заметил, что его тронула бледность. - Сейчас же нам нужно получить ответ, что произошло в день твоего двадцатипятилетия, и почему ты так долго не появлялся.

- Как пожелаешь, - я пожал плечами. - Так уж вышло, что я столкнулся с одним из срединных магов, и он… Ему удалось затащить меня на свою территорию. Если бы я знал о Срединных мирах, я бы не позволил этому произойти, но что толку жалеть о случившемся… Устройство Срединных миров не такое как у нас. Затрагивая мировую ткань можно открывать любые из десяти возможных порталов.

- Десяти порталов?! - воскликнул пораженно Ретч.

- Да и никакой системы, чтобы понять, как пройти на пять порталов вперед, а потом попытаться найти дорогу назад. Меня потащили через пять порталов за одно мгновенье, а дорогу назад я искал десять лет…

Я тронул темные волосы Эрслайта и прижался к ним губами. В ответ он сжал мне ладонь. В кабинете повисла тишина. Я посмотрел на их ошеломленные лица и понял, что они осознали, из какого немыслимого лабиринта я смог выбраться.

- А твое двадцатипятилетие? - вновь заговорил Игнифрос.

Я усмехнулся.

- Денек выдался еще тот, - заметил я. - Никогда еще я не спасал глупцов от смерти, а меня никогда не пытались столько раз убить за один день… Не слишком приятная история, но из-за нее у меня все и пошло не так…

Я пробудился от того, что язык Шэда прошелся по моей щеке. Солнце давно поднялось из-за дюн, заливая пески тусклым бледно-желтым светом - над пустыней уже вовсю занимался день. День моего 25-летия. Я встал, потянувшись. Шэд последовал моему примеру и, встряхнувшись, обернулся жеребцом. Я прислушался к самому себе, к Шэду. Ничего не изменилось. Но я не спешил вздыхать с облегчением. Я взялся за мировую ткань, и она с легкостью поддалась, как обычно. Я открыл портал в следующий мир. Там вновь лежала пустыня, и тоже занималось утро, но зато вдалеке, за песками виднелись очертания города. Я легко перекусил, Шэд сжевал немного овса, и мы прошли портал. Песок здесь был плотен, так что я вскочил на коня, и он зарысил к городу. Солнце припекало, в спину дул горячий ветер, но размяться нам было нелишним даже в такой жаре. К тому же торопиться мне никуда не хотелось. Я подумал, где теперь меня ищет Дорстар, да и ищет ли. Надо все-таки на обратном пути поинтересоваться насчет него у Гейнира, да и самого Гейнира расспросить поподробнее о Приграничье.

Вывело меня из задумчивости то, что Шэд неожиданно остановился. Я с недоумений глянул на него, а жеребец вытянул морду в сторону грязного шара, оказавшегося на нашем пути, и насторожено втянул воздух. В следующий миг я понял, что это не шар, а голова закопанного в песок по самую шею человека. Он распахнул воспаленные глаза и воззрился на меня. Потом в его лице отразились испуг и отчаяние. И он что-то закричал мне. Язык, на котором он говорил, был мне незнаком.

- Я ничего не понимаю! - крикнул я ему и развел руками.

Жест этот он понял лучше, чем мои слова, и смолк. Страх на его лице сменился недоумением. Я сомневался недолго - от самого себя не убежишь. И вновь применил гипномагию, чтобы понимать чужой язык.

- Ты кто такой? - спросил я, еще неуверенно, с трудом произнося несколько корявые и гортанные слова.

- Ты понимаешь меня? - в глазах его вновь мелькнула отчаянная ярость. - Тебя послал Гент издеваться надо мной?

- Нет, я маг и могу быстро выучивать незнакомые языки, - пояснил я. - Что ты сделаешь здесь?

Он смотрел на меня недоверчиво.

- Маг? То есть фокусник?

- Маг, колдун, - я чуть повел рукой и вихрь, закрутившийся вокруг него, за минуту высвободил его от объятий пустыни.

Он, вытаращив глаза от изумления, спешно выбрался из ямы, в которую вновь стал скатываться песок. Одежда его превратилась в лохмотья, но можно еще было заметить, что некогда она являлось богатой.

- Ты освободил меня? - спросил он. - Но зачем?

- Если желаешь, могу вновь погрузить тебя в песок, - заметил я, позволив себе чуть насмешливую улыбку. - Тебе не мешало бы умыться - ты, похоже, не привык ходить чумазым.

Я материализовал немного воды, которая омыла его голову и лицо. Он вскрикнул от неожиданности, но тут же вытер влагу изнанкой своей куртки. Под грязью оказалось лицо юноши. Он вскинул на меня удивленный и заинтересованный взгляд.

- Я никогда не видел ни одного колдуна, - произнес он. - Всегда считал, что все это сказки! Но, кто бы ты ни был - ты меня спас и будешь вознагражден.

- Мне ничего от тебя не надо, - возразил я и тронул Шэда.

- Постой! - воскликнул он и бросился следом. - Ты даже не знаешь, кого ты сейчас спас!

- Мне безразлично.

- Я Сирдаиль, наследный принц Власанской империи! - произнес он с гордостью.

Видя, что на меня его слова не произвели никакого впечатления, он нахмурился, но любопытство все же затерло на лице недовольство.

- Ты не слышал о нашей империи? - спросил он. - Этого не может быть! Из какой ты прибыл страны?

- Не из страны, из другого мира. Я здесь только первый день. Остановлюсь где-нибудь передохнуть и вновь пущусь в путь.

Он смотрел на меня с недоверием.

- Воистину сегодня оживают старые предания о колдунах-путниках, странствующих по мирам, - произнес он. - А, может быть, я уже умер?

- Что-то не похож ты на мертвеца, - заметил я, немного удивленный известием, что в этом мире магов давно не видели. - И как наследник империи оказался посреди пустыни?

- Это все предатель Гент, мой военачальник. Его люди выкрали меня из дворца, доставили сюда и бросили здесь умирать. Убить меня у этих трусливых псов просто духу не хватило. Теперь ты должен доставить меня обратно во дворец, чтобы я смог разделаться с предателями.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

- Я думаю, ты вполне сам способен добраться дотуда.

Юноша побелел от ярости.

- Я - наследный принц!

- А я маг. Тебя не учили, что с колдунами надо быть повежливее? Я ведь могу рассердиться и превратить тебя, скажем, в пустынную мышь, - слова мои были полны сарказма - я, конечно, шутил, но он воспринял их всерьез, побелев на этот раз от страха.

- Ты так могущественен? - спросил он куда более робко. - Тогда я прошу простить меня и помочь добраться до дворца. Люди Гента везде, и если меня увидят входящим в ворота города… Ты ведь все равно направляешься туда. И я действительно награжу тебя по заслугам.

Я подернул плечами, а Шэда продолжил путь.

- Ты не уступишь мне коня?

- Нет.

Юноша нахмурился, но пошел рядом.

- Так из-за чего твой военачальник пошел против тебя?

- Он давно плетет интриги против трона. Боюсь, что с отцом он поступил не лучше, чем со мной. Гент давно настаивает, чтобы империя прекратила великую войну. Но это невозможно - она развалится на куски, если мы уменьшим военную мощь и прекратим наступление.

- Постой-постой, - перебил я его. - Хочешь сказать, что твой военачальник выступил против войны и расширения империи?

- Сказал, что воины истощены бесконечными битвами, что им не хватает одежды и продовольствия. Все это чушь! Мой отец выделял огромные средства из казны. И если кому не хватает продовольствия, то из-за самого Гента - он, похоже, не только предатель, но и вор. Что одно и то же.

- Что же ты собираешься делать дальше?

- У меня верные люди во дворце. Когда они узнают по чьей вине я оказался в пустыне, Генту и его приспешникам придется ответить за предательство.

Мы неспешно приблизились к городу.

- Я сделаю тебя невидимым, и ты пройдешь в город незамеченным, - сказал я. - Только не потеряйся, а то будешь ходить невидимым до конца жизни.

Мы минули ворота. Стража глянула на меня, но я их ничем не заинтересовал. Улицы было полны народа. Пробираясь сквозь толчею мы наконец оказались у какой-то таверны.

- Слишком уж много народа. Больше похоже, что они толкутся на каком-то празднике, - я спешился.

- Они, верно, даже не знают, что произошло со мной, - принц был мрачен. - Но ты прав, сегодня праздник - большая ярмарка.

И тут его взгляд упал на соседнее здание. Лицо его просияло.

- Пойдем туда! - он схватил меня за локоть и потащил за собой. - Смотри, у нас тоже есть маги!

Я не успел возмутиться, что не время сейчас предаваться увеселениям, как мы оказались в полутемном шатре. На небольшой арене люди показывали всякие несложные фокусы - глотали шпаги, заставляли исчезать цветные платки, перепархивали в их ловких руках колоды карт. В последний миг я вспомнил о Шэде, но за нами уже послышались испуганные возгласы.

- Он со мной, не бойтесь, - я схватил Шэда за шкирку, и он плюхнулся у моих ног.

Рядом с нами тем не менее образовалось пустое пространство. Принц в ужасе попятился.

- Тебя сделать видимым или еще рано? - спросил я и этим привел его в чувство.

- Это твой конь?

- Он оборотень. Так что мы тут забыли?

- Посмотри на них, - принц вновь оживился. - Скажи, они ведь тоже маги?

- Вовсе нет. Всего лишь люди с ловкими руками и знающие как обманывать толпу.

Он с неверием посмотрел на меня.

- Ты сможешь лучше?

- Я, в отличие от них, настоящий маг. Тебя действительно забавляют эти вещи?

Только недавно его волновало, что власть захватили враги, и что, возможно, стряслась беда с его отцом. Но, едва увидев трюкачей, он тут же легкомысленно позабыл обо всем.

- Смотри, - прошептал я.

Один из трюкачей сделал целую серию таинственных жестов над коробкой, и стянул с нее платок. Однако вместо голубя, который должен был оттуда вылететь, оттуда вырвался тонкий зеленый стебель. Трюкач замер с открытым ртом. А стебель тем временем достиг потолка, разветвляясь. На ветвях его распустились листки, а следом белые, светящиеся цветы. По залу пронесся вздох восхищения. Откуда-то в воздухе появились огненные мотыльки, искорки опадали с их трепещущих крыльев, освещая зал волшебным мерцающим светом. Трюкачи давно забыли о своих трюках. Дерево вспыхнуло и осыпалось искрами на пол, и тут же из этого золотистого праха соткался замок.

- Мой дворец?! - выдохнул пораженно принц.

Маленькая копия королевского дворца сияла посреди арены, а над ней так же ярко засияли звезды. И вдруг снова все обратилось в пыль. По залу вновь пронесся взволнованный вдох - на месте дворца возникла пустыня, и люди засыпали фигуру, облаченную в королевские одежды.

- Это же принц! - послышались возгласы.

Я показал иллюзию до конца. Все кончилось тем, что мы зашли в этот шатер. Вспыхнули свечи, осветив шатер. А принц понял, что он виден - все вокруг него преклонили колени.

Так, окруженные гомонящей толпой, которая разрослась до необыкновенных размеров, благодаря передаваемой из уст в уста истории об увиденном в шатре, мы прибыли во дворец. Воины принца схватили Гента и его людей. Когда принц ворвался в покои короля, то нашел его там мертвым.

- Его отравили, - произнес я в повисшем молчании.

- Откуда тебе знать?! - зло ощерился военачальник. - Король был стар и умер своей смертью! А я не имею ничего общего с похищением наследника трона…

Я чуть усмехнулся и, посмотрев на него некоторое время, рассказал все о его заговоре. Лицо Гента сделалось бескровным, и он с ужасом слушал мой рассказа.

- Откуда ты знаешь?! - вновь сорвалось с его пересохших губ.

- Он маг! Настоящий колдун! И он прочел это в твоей глупой башке! - зло выкрикнул принц. - Я не пощажу тебя, Гент. Уведите его и немедленно казните.

Он посмотрел на меня. Шэд, неотступно следующий за мной, чуть раздраженно заворчал.

- Уже уходим, Шэд, - произнес я.

- Пожалуйста, не торопись, - принц остановил меня. - Побудь моим гостем. Мы ведь так и не подкрепились днем!

- Слишком шумный город, - я чуть поморщился. - Слишком…

- Обещаю, тебя никто не побеспокоит, - он обернулся к слугам. - Эй вы, отведите его в лучшие комнаты для гостей и принесите лучший обед!

Предоставленные мне покои были чересчур богаты и вычурны. Я осмотрел огромный зал, кровать под балдахином, в туалетной комнате вместо ванной обнаружился бассейн футов в восемнадцать длинной. Окна выходили в сад, полный всяких диковинных растений. Шэд разлегся на роскошном огромном ковре. А вокруг, опасливо обходя зверя, уже суетились слуги, накрывая обеденный стол. В дверях появился Сирдаиль.

- Поешь и отдохни с дороги - вечером я устраиваю пир.

Я глянул на него с недоумением.

- Разве это уместно?

Теперь на его лице отразилось непонимание.

- У тебя умер отец…

- Но теперь императором становлюсь я, - возразил он. - И я смог вернуть власть. Это надо отметить.

- После обеда я должен ехать.

- Но… - он посмотрел на меня. - Могу я попросить тебя об одном одолжении?

- О каком?

- Помоги мне выиграть войну.

Я нахмурился. Эта идея мне не понравилась.

- Я не имею обыкновения вмешиваться в людские дела…

- Но ты обладаешь магической силой и властью! - воскликнул горячо принц. - Зачем она дана тебе, если ты ее не используешь?!

- Ты даже не представляешь, насколько она разрушительна, - заметил я. - А использовать ее бездумно - непозволительно. Я должен знать, что именно ты от меня ждешь и против кого ты решил направить эту силу.

- Я расскажу тебе. После трапезы.

Слуги пододвинули нам кресла. Мы в молчании поели. Потом стол быстро освободили. Принесли карту, и Сирдаиль расстелил ее на столе. Он показал мне границы империи.

- Вот здесь осели те, кто сопротивляется империи, - он показал большую долину, окруженную кольцом гор. - Очень трудно к ним пробиться - есть около пяти проходов через горы, но только один годится для переправки войск.

- И зачем тебе я?

- Мы уже несколько раз пытались взять перевал. Но он в одном месте невероятно узок. И мы никак не могли сдвинуться дальше этого места. Кроме того…

Он неожиданно замолчал, нахмурившись.

- Кроме того?

- Они угрожали нам. Прислали письмо с гонцом, в котором говорилось, что они попросили помощи у могущественной ведьмы, и с ее помощью империя будет разрушена.

Я опустил взгляд на карту - империя действительно была огромна, а клочок земель в горной долине казался ничтожным.

- Тебе так нужна эта земля?

- Эта угроза империи! - принц мрачно с ненавистью глянул на крошечный кружок на карте.

- Ведьма, - прошептал я задумчиво. - Такая же, как те «чародеи» в шатре?

- Нет. Она может насылать проклятья и всевозможные напасти. Она угрожала наводнением на западе и страшной бурей на юге. И это произошло - в этих бедствиях погибло несколько городов.

Я нахмурился. Только еще магов мне и не хватало. Я повел ладонью над картой. Перед нами раскрылся портал, а спустя миг вид в нем унесся высоко под облака, и мы смотрели уже не карту, а на то, что представляла империя в действительности. Принц раскрыл рот от изумления. Я переместил портал и чуть снизил. Под нами лежала как на ладони горная долина мятежной страны. Они готовились к битве. К перевалу двигались войска. А крепости были такие же непреступные, как окружающие их скалы. А некоторые скалы сами являлись крепостными стенами замков.

- А они хорошо подготовлены и людей у них хватает, но никакой магии я пока не чувствую, - заметил я.

- Так ты поможешь мне? - спросил Сирдаиль.

- Я хочу подумать до завтра.

Вечером принц действительно закатил пир. Однако большинство взглядов поданных было устремлено не на своего нового правителя, коронация которого была назначена на следующий день, а на меня. Я не успевал отводить взгляд, как встречался вновь с кем-то из любопытствующих. По залу уже шел шепоток, что теперь-то война будет выиграна, поскольку принц заручился поддержкой могущественного колдуна. А утром об этом говорил уже весь город. Сирдаиль заявился ко мне, едва я успел позавтракать.

- Ты принял решение?

- Я помогу тебе, но лишь при условии, что там действительно есть колдунья, - сказал я. - С обычными воинами, ты вполне способен управиться сам.

Он нахмурился было, но потом улыбнулся.

- Вот увидишь, у них есть эта ведьма! Пойдем, я покажу тебе мою столицу. А затем мне надо спешить на церемонию.

Утреннее солнце уже пекло вовсю, разливая свет по улицам города. Но жаркий ветер, дувший с пустыни, утих, в воздухе даже повеяло легкой прохладой из тени цветущих садов и фонтанов на многочисленных площадях. Но шерстка Шэда уже блестела от пота, а сам он недовольно встряхивал головой. Да я и сам предпочел бы прогулке по городу пребывание где-нибудь в тени. Но принц решительно вскочил на своего скакуна, а за нами потянулся приличный хвост из придворных и охраны. Мы двинулись по широким улицам в центре. Мимо нас скользили солнечные площади и тенистые сады. Показывая на богатые резьбой и лепниной фасады домов, Сирдаиль рассказывал мне о могуществе и процветании империи. Но я его не слушал. Жара погружала меня в леность, и, несмотря на то, что время еще даже не добралось до полудня, мне захотелось спать. Однако угрозу я ощутил мгновенно, и болты, выпущенные из арбалета, обратились в прах на самом излете. Стрелявших было много, и с разных точек. Кто-то целился мне прямо в грудь, кто-то чуть сбоку в голову, а еще несколько в спину. Сирдаиль что-то закричал охранникам, но в них уже не было нужды - все пятеро стрелявших лежали оглушенные - двое в переулке, а трое на крыше домов, окружающих маленькую площадь, на которую мы выехали. Страже только осталось схватить и связать. Страх и ярость на лице принца на некоторое время сменилось восхищением.

- Ты смог их одолеть, даже не видя их!

К нам подтащили плененных. Все пятеро оказались крепкими мужчинами. Без сомнений все они были знакомы с воинским искусством - стража отобрала у них арбалеты, короткие мечи и множество дротиков. Лица их исказила ненависть и злоба от неудачи.

- Мы все равно доберемся до тебя, колдун! - выкрикнул один из них. - Нас таких много - всех ты не обезвредишь!

- Глупец! - с презрением выплюнул принц. - Он прочтет имена всех предателей империи в твоей бараньей голове! Не пройдет часа, как мы схватим их всех. Я жду, маг!

Похоже, наследник империи решил мною покомандовать. Я нахмурился. Я действительно прочел мысли пленного и понял, что противников империи слишком много. Так много, что в городе вполне могла начаться война. Однако меня занимало другое.

«И зачем вы стреляли в меня? - спросил я мысленно пленника, и он с удивлением вытаращил глаза, сморщившись - у некоторых гипномагия вызывала головную боль, и ему, похоже, не посчастливилось. - Вы могли использовать этот случай, чтобы избавиться от неугодного монарха, но потратили свои стрелы зазря.»

«Разве ты не защитил бы его?» - изумился в ответ пленный.

«Я уже спас Сирдаиля вчера - не могу же я теперь все время вытаскивать его из передряг - на это у него куча охранников.»

«Убьешь одного монарха, придет другой, - ответил пленник. - А вот ты действительно подлинная угроза.»

«С чего вы взяли? - удивился я, но тут вспомнил кое-что. - Сирдаиль утверждает, что у вас есть колдунья? Это так?»

«Я не…»

«Значит, есть», - я нахмурился.

- Я не могу прочесть его мысли, - солгал я принцу. - Он сопротивляется. Я могу проникать только в расслабленный разум.

Пленный спешно скрыл свое изумление моим словам. А Сирдаиль разгневался.

- Ничего, палачи ему развяжут язык! Уведите их.

Я смотрел на Сирдаиля и думал о том, а не зря ли не проехал в пустыне мимо? Вчера это был один человек, а сегодня совершенно другой. Словно власть, которая уже принадлежала ему, окончательно завладела его помыслами.

После случившего, наша процессия развернулась, и мы отправились ко дворцу на церемонию коронации. По пути на меня покушались еще несколько раз, но я отразил эти атаки, на этот раз незаметно. Осознав тщетность попыток, они решили подобраться поближе. И во дворце на меня напали сразу семеро с ножами. Здесь, в окружении ликующей толпы было трудно заметить их, и они напали почти внезапно. Однако ни один клинок не успел коснуться меня - всех нападавших отшвырнуло от меня. А Шэд, который чувствовал угрозу почти так же хорошо, как и я, повалил самого ближнего ко мне нападающего на пол, и, прежде чем я успел вмешаться, сомкнул зубы на его шее. На некоторое время ликование прекратилось. Стража вновь схватила нападавших, потом кто-то спешно подтер кровавую лужу на паркете. Сирдаиль был взбешен дерзостью врага, стражи в зале прибавилось, смеха и улыбок гостей наоборот поубавилось, но церемония продолжилась. Потом последовал пир еще пышнее вчерашнего. А они, на некоторое время отступив, снова продолжили попытки. На этот раз действовали издалека, отравив напиток, который преподнес мне ничего не подозревающий слуга. Я даже не притронулся к бокалу. Шэд лежал у моих ног, с подозрением поглядывая на толпу и чуть потягивая носом. Я же думал, что никогда меня еще не пытались убить столько раз, да еще за один день. И я разозлился.

- Я помогу тебе, - произнес я, склонившись к Сирдаилю и вылив вино из бокала на пол. - Они ненавидят тебя, но убить почему-то пытаются меня.

В глазах нового императора разгорелось торжество.

- Тогда завтра мы выступим, - сказал он мне. - И через месяц мы доберемся до перевала…

- Месяц не потребуется, - оборвал я его. - Я проведу вас - в течение пары часов все твое войско переправиться туда.

- Как?! - в удивлении выдохнул Сирдаиль.

- Через магический портал, - пояснил я и добавил: - Если ты готов к этому, конечно.

- Я готов уничтожить это змеиное гнездо!

На следующее утро войско империи выступило. Я раскрыл широкий портал, через который могло проходить сразу человек тридцать в ряд. И осадные орудия.

Сирдаиль последним ступил в портал и в изумлении воззрился на вопящих в ликовании своих воинов. Ему даже в голову не пришло, что я переправлю их сразу за перевал к вражеской крепости. Однако радость быстро схлынула - штурм оказался тяжелым, а со стороны перевала подошли войска, ожидавшие нападения оттуда. Таким образом, Сирдаиль оказался в кольце.

- Ты сказал, что поможешь мне, если у них окажется колдунья, - сказал он. - Верно, ее магия направляет воинов.

- Я не чувствую никакой магии, - ответил я. - Возможно, она слаба или все это всего лишь выдумка, чтобы запугать тебя.

Я посмотрел на осажденную крепость. Осадные орудия почти не причиняли вреда ее крепким стенам, которые, казалось, срослись с еще более крепкими скалами. Взятие крепости могло продлиться еще долго. Но я не желал ждать. Крепость содрогнулась, и под нашими ногами по земле прошла дрожь. Башни по обеим сторонам ворот с грохотом рухнули, как и сами ворота. Земля продолжала содрогаться. Люди застыли в замешательстве. Но потом Сирдаиль, поняв, что это дело моих рук, издал возглас, который подхватили его воины и ринулись в образовавшуюся брешь. Поздней ночью все было кончено. Сирдаиль на какое-то время исчез из разбитого неподалеку от вражеской крепости лагеря, приказав стражам под страхом смерти охранять меня. Это приказание показалось мне нелепым, потому как стража, после всего произошедшего опасалась меня ничуть не меньше, чем их враги. Тем не менее, я позволил себе немного подремать, положившись на Шэда, и проснулся только тогда, когда в шатер вернулся Сирдаиль.

- Вы нашли ее? - спросил я его.

- Ведьму? Да, но мне сообщили, что она лишилась своей магической силы.

- Я хотел бы увидеть ее, - произнес я.

- Я бы тоже с ней побеседовал, - глаза Сирдаиля недобро сверкнули.

Он дал воинам небольшую передышку. А на рассвете я открыл портал, и войско стало переправляться обратно. Сирдаиль вступил в столицу в солнечных лучах. Народ высыпал на улицы, встречая своего правителя и победителя…

Я рассказывал им про незадачливого принца. Приближаясь к развязке, я вдруг почувствовал, что кто-то наблюдает за мной. Я поднял взгляд и смолк. В дверях стояла смертельно бледная Авориэн, опираясь на стену, и мне показалось, что она вот-вот потеряет сознание. За ней виднелось такое же белое лицо Скита, который, едва встретился со мной взглядом, медленно попятился.

- Здравствуй, Эви…

Я оказался рядом с ней в тот самый миг, чтобы успеть подхватить ее, бесчувственную, на руки.

- Привет, Скит, - произнес я.

Колдун молчал, окаменев. Он стоял всего в двух шагах от Авориэн и мог бы первый удержать ее, но он испугался, в глазах мага расползлась тревога и растерянность. Я бережно уложил ее на диванчик и присел рядом. Авориэн ничуть не изменилась. Длинные черные кудри обрамляли бледное лицо. Я осторожно провел чуть дрожащим пальцами по ее щеке. От этого прикосновение громко стукнуло сердце и, казалось, остановилось, а я понял, что все еще люблю ее.

- Что же ты наделала, Эви, - прошептал я, а потом применил гипномагию, чтобы привести ее в чувство.

- Тэрсел?! - воскликнула она, а глаза ее с неверием смотрели на меня. - Ты и в самом деле вернулся?

- Похоже на то.

Она растеряно села на диване и огляделась, словно желая услышать подтверждение еще от кого-то.

- Где же все?

Я глянул по сторонам, но мы с ней остались одни.

- Тэрсел, я…

- Знаю, - я склонился к самому ее лицу, что ощутил ее легкое дыхание.

Она смотрела на меня, и в ее синих глазах смешались ужас, боль, вина, сожаление и… Ее рука охватила меня за шею, и губы прижались к моим. Я почувствовал соленый вкус.

- Ну же, глупышка, ты опять плачешь, - я с нежностью прижал ее к себе, почувствовав почти забытое тепло, и как часто бьется в волнении ее сердце. - Не надо…

- Я не дождалась тебя, - в отчаянии прошептала она. - Я поверила, что случилась ужасное и непоправимое! Я…

- Все это можно исправить, - так же тихо ответил я, видя, как от моих прикосновений ее бледные щеки расцвечивает румянец.

- Но я…

- Ты знаешь, что и я вовсе не идеален… но… я никогда никого не любил кроме тебя.

- Подожди, пожалуйста, подожди… - она попыталась отстраниться, но я не позволил.

- Не беспокойся, они все ушли, - я вновь прижал ее к себе, поцеловал ее волосы, пахнущие цветом шиповника.

Впрочем, вся ее кожа имела легкий, едва уловимый аромат диких роз. Моя рука скользнула по ее бархатистой, чуть влажной от слез щеке, затем по нежному плечу, по предплечью, потом я подхватил ее тонкие, чуть дрожащие пальцы и, прижав к губам, встретился с синими и глубокими, такими же, как вода у пристани, глазами - в них точно так же отражались золотые искорки солнца. Авориэн не вынесла моего взгляда и, приникнув ко мне, спрятала лицо у меня на плече.

- Но почему так долго? Почему?! - выдохнула она, а меня обожгло от ее дыхания.

- Я сделал глупость, - прошептал я, тронув шелковые пряди волос. - Я ступил туда, куда ступать было запрещено. И был наказан за свою беспечность. Я потерялся, Эви.

Я наскоро рассказал ей о том подвохе, который ожидал меня в Срединных мирах. Ее руки обвили мою шею, и она вновь заглянула мне в глаза.

- Но ты смог вернуться…

- Я и сам почти потерял веру и отчаялся, - прошептал я, целуя ее губы. - Но поверить в то, что я больше не увижу ни тебя, ни малыша, мне оказалось еще сложнее.

Авориэн всхлипнула.

- Я и нашего сына предала! - с болью воскликнула она. - Он… так похож на тебя, что смотреть на него и не думать о тебе и твоей участи было невозможно. Я оказалась слабой, Тэрсел, слабой и…

- Не надо. Все наладится. Обещаю тебе.

Авориэн обратила на меня свой взор и губы ее, наконец, тронула улыбка. Слабая, но улыбка. Я вновь мягко провел пальцами по ее нежному плечу, потом они скользнули по складкам платья, тронули застежку на груди и тут застыли.

- Твое платье! - изумился я.

Только сейчас я осознал, что на Авориэн было шелковое светло-серое платье, украшенное легким и изящным серебряным шитьем. На ней были цвета моего рода. Я был так ошарашен этим открытием, что едва не выпустил ее. Но ладонь Авориэн накрыла мою руку, прижав к себе, и я ощущал участившиеся удары.

- Единственная, кто не сомневалась в твоем возвращении, была Мерлинда, - с еще больше оживающей улыбкой произнесла она. - Едва произошло объединение, как она поставила Лайтфела перед фактом - раз у нас есть сын… мы стали мужем и женой, и, как твоя мать, она признает меня и берет в свой род, как и Бэйзел.

- О, - только и выдохнул я. - Так нас поженили в мое отсутствие?

- Почти. По закону темной обители требовалось еще твое слово.

Она пытливо посмотрела на меня, а рассмеялся так, как не смеялся уже давно.

- Как ты можешь сомневаться? - я притянул ее к себе и вгляделся в нее. - А по новому закону?

- Нам осталось только получить благословление Игнифероса…

Я коснулся губами ее нежной кожи, чуть позолоченной лучами вечернего солнца, заглядывавшего в кабинет. И Авориэн вслед за мной рассмеялась так же счастливо, словно те ужасные годы, проведенные в разлуке, разжали свои безжалостные когти и отпустили нас.

Глава 6. Разделенный амулет

Я проснулся от того, что что-то легкое упало мне на щеку. Вздрогнув, я провел ладонью по лицу, и пальцы подхватили яблоневый лепесток. Еще несколько ветер бросил в распахнутое окно, и они белыми пятнами легли на оставленной Бэйзелом на столе карте. Легкий бриз продолжал колыхать неплотно задернутые шторы, то показывая, то скрывая полоску чистого утреннего неба. Я потянулся. Авориэн ушла, когда рассвет еще только занимался. Спина у меня чуть затекла, да и ноги тоже - диванчик был немного маловат для спанья. Правда, еще несколько часов назад мы умудрились лежать на нем вдвоем - тогда нам было слишком хорошо, чтобы замечать такие мелочи. Я улыбнулся. На коже, где меня касалась Авориэн, остался аромат ее духов. Шэд, разбуженный мною, разминал лапы. Я оделся и вышел из кабинета. Недалеко от входа меня поджидали Бэйзел и Ретч.

- Не хотели тебя будить, - улыбнулся Бэйзел. - Пойдем, позавтракаем. А потом тебя хочет видеть Игниферос.

- В такую рань?

- Собирается Совет, - добавил он уже серьезнее.

- Я догадывался, что это должно произойти. Ретч, нам надо захватить Нэиль.

Ретч миг с недоумением смотрел на меня, а потом смутился.

- Совсем о ней забыл. Сейчас приведу.

- Нэиль? Это кто? - удивился Бэйзел.

- Расскажу на Совете, - ответил я.

Когда Ретч вернулся с девушкой. Бэйзел вопросительно посмотрел на меня.

- Это не то, о чем ты думаешь.

- Авориэн входит в Совет, - заметил он. - Предупреждаю на всякий случай.

- Я знаю, она мне рассказала.

Нэиль устремила любознательный взгляд на Бэйзела, а потом внимательный на меня. Улыбнулась и чмокнула в щеку.

- Доброе утро, - сказала она на наречии, которое никто, кроме меня, не мог понять. - Я думала, что ты совсем позабыл обо мне.

- Почти, - я мягко улыбнулся в ответ. - После завтрака мы идем на Совет.

Она чуть встревожилась.

- Ты знаешь, тебе нечего опасаться.

- Они могут захотеть, чтобы я ушла…

Мы спустились вниз, прошли несколько коридоров и оказались в одном из трапезных залов. Слуги принесли нам еду. Я с аппетитом поел. Но не потому, что вчера остался и без обеда и без ужина, а скорее пища показалась вдруг донельзя родной. Я посмотрел на светлые стены, которые нас окружали. И хотя я не видел обитель восстановленной и не жил здесь никогда, все равно меня не покидало ощущение, что я вернулся домой. Наверное, потому, что вокруг меня были родные, и каждый из них вложил часть себя в восстановление древней крепости. Бэйзел, словно почувствовав мое настроение, положил на плечо руку и сжал.

- Тебе стоит показать обитель, - заметил он.

- Хотелось бы, чтобы это сделал Эрслайт.

Бэйзел с улыбкой кивнул.

- Малыш у тебя смышленый, - произнес он. - Но больше всех из нас с ним возился Ретч.

Ретч склонился ко мне и шепнул.

- Даже не потому, что я обещал тебе. Он толковый. Хотя вот с магией ветра у него ладится не так, как хотелось бы мне.

- Можно взглянуть?

- Конечно - твое присутствие его обрадует. Сегодня мы должны с ним заниматься во второй половине дня.

После завтрака мы сразу направились в зал Совета. Располагался он в центральном здании обители на самом верхнем этаже. Зал, в который мы зашли, оказался необычным. Круглый, просторный. Однако стен как таковых здесь не было - его окружал парапет, сложенный из тех же каменных блоков, как и вся обитель. Только тут была сделана более тонкая, легкая кладка. Выше парапета вздымался стеклянный купол, открывающий из зала Совета вид на крыши обители и на прилегающие земли. Купол свободно пропускал солнечный свет, а несколько открытых створок - свежий ветерок. Посередине зала расположился длинный стол с овальной мраморно-белой с серебристыми прожилками столешницей, вокруг него стояли кресла, изготовленные из ореха, а спинки и подлокотники их украшала резьба. Все уже собрались. Игниферос, стоявший у одной из распахнутых створок и наблюдавший за морем, обернулся, подошел к столу и занял место во главе, остальные расселись вокруг. Бэйзел, сжав на миг мне плечо, занял место рядом с Мерлиндой по левую руку от Игнифероса, по правую руку которого сидел Лайтфел. Из бывшего темного совета здесь были также Лич - лекарь, Тиквит - маг изучения миров, Глиб - маг земли, Фотивир и Вард - маги архитектурной материализации, Окьюл - маг визуализации. Старый светлый совет я знал, но сейчас от него, к моему удивлению, мало что осталось. Кроме Авориэн, Гаста и Файрила никого знакомых не оказалось. Сидели все вперемешку и пустовало еще три кресла. Судя по соотношению, не хватало кого-то, кто прежде был в темном совете. Игниферос сделал мне знак присесть в пустующее на противоположном от него конце стола кресло. Нэиль же осталась стоять радом со мной.

- Повтори, пожалуйста, для Совета вчерашнюю историю, - произнес Игниферос. - О своем двадцатипятилетии и почему ты не смог вернуться. И кто эта девушка?

Я согласно кивнул и встретился с глазами Авориэн, в которых застыли вопрос, ревность и испуг. Я едва заметно улыбнулся ей и отрицательно покачал головой. В ответ на ее лице расцвела легкая улыбка. Потом поведал Совету историю о дне своего двадцатипятилетия, и о том, что попал в Срединные миры и почему не смог выбраться оттуда быстро.

- Если бы не Нэиль, я бы никогда не отыскал дорогу назад, - произнес я.

- А она принадлежит в роду магов? - кто-то оборвал меня. - По закону обители здесь запрещено быть людям!

Я смерил прервавшего меня помрачневшим взглядом, но сдержался.

- Она колдунья. Но не из нашего рода. Нэиль из Срединных миров. Случайность занесла ее в ту империю, и она едва не погибла от рук императора…

- Постой. Ты ведь говорил, что люди колдуньи, то есть Нэиль, пытались убить тебя?! - воскликнула Мерлинда.

Моя мать как всегда отличалась проницательностью.

- Я действовал согласно древнему обычаю темной обители, - заметил я. - Человеку нельзя позволить причинить вред магу, даже если этот маг является твоим врагом.

- Никогда не слышал об этом законе, - удивился Гаст.

- Это так, - подтвердил Бэйзел. - Но неужели она не смогла защититься от императора?

- Тогда она еще не слишком хорошо владела магией, - я поглядел на Нэиль, но она вполне спокойно переносила вспыхнувший вокруг нее интерес. - А потом мы столкнулись с одним из срединных магов, и он нас обоих затащил в Срединные миры. Я успел его оглушить, но дорога назад уже была закрыта.

- Но в мирах же остается след от прохода! - с недоумением произнес Лайтфел.

- Не в этом случае, - я полез в карман, извлек оттуда каменное кольцо на шнурке и выложил на стол на всеобщее обозрение. - Это магический артефакт, которым пользуются в Срединных мирах. Он позволяет открывать до пяти мировых дверей, а еще он не оставляет следов, поэтому невозможно обнаружить открытие портала…

- И даже для тебя оказалось трудным найти путь? - спросил Лайтфел.

- Я десять лет пытался найти дорогу домой.

Миг царило молчание.

- Неужели Срединные миры так огромны? - спросил пораженно кто-то из светлой части совета. - Сколько же из них ты прошел?

- Если считать, что в день я мог совершать от одного до 50 переходов, то в итоге получается гораздо больше сотни тысяч. В то, что в одном и том же мире я не побывал дважды, я уверен.

- Даже трудно себе представить такое, - произнесла задумчиво Мерлинда. - До Рубежа, ты говорил, всего две сотни миров.

Лайтфел прокашлялся.

- Значит ли это, что ты назвал истинную причину своего отсутствия, Тэрсел? То, чего мы все так опасались на последнем совете с твоим участием 13 лет назад - не случилось.

- Ты же видишь меня перед собой, Лайтфел, - и я посмотрел на Игнифероса. - Полагаю, вопрос о моем возвращении исчерпан?

Он кивнул, и я поднялся.

- Погоди, Тэрсел, - остановил меня Игниферос, и я вновь опустился в кресло. - У нас есть еще один чрезвычайно важный вопрос.

- Какой?

Игниферос окинул взглядом Совет, поднялся, не спеша подошел ко мне, а у меня отчего-то по спине пробежал холодок. Передо мной Игниферос остановился, снял с шеи Дерево власти, разделил пополам и протянул мне серебренную его часть. Я уставился на него в изумлении. Эту половинку носил когда-то Ментепер.

- Что это значит? - спросил я.

- Ты вправе носить знак власти, - ответил Игниферос.

- Разомкнутый амулет - знак раскола, - произнес я, осторожно взял половинку знака власти, разглядывая его. - Ты только недавно объединил народ… А теперь решил разделить правление? Много лет назад, ты услышал мое мнение по поводу власти. Оно не изменилось.

Я протянул ему амулет назад.

- Я знаю. И тем не менее… Помнишь, когда ты появился в моем мире, я сказал, что мне нужен тот, кто помогал мне.

- Лайтфел с Бэйзелом, думаю, справляются с этим неплохо. Да и если тебе нужна моя помощь, я окажу ее и без этого.

- Может быть, но не совсем. У нас проблемы с темной стороной…

- Какие проблемы? - с недоумением спросил я.

- Кое-кто был против объединения, - произнес Игниферос. - Они продолжали пользоваться запрещенной магией и испытывали ее на людях. Знакомо, не так ли?

- Более чем.

- А еще они очень ждали твоего возвращения, в надежде, что в нашем народе вновь произойдет раскол. Они не поверили, что ты был согласен на объединение и на то, чтобы я правил ими. Через какое-то время, они попытались навязать твоему сыну свои идеи, чтобы использовать его силу, на тот случай, если ты все же не объявишься. Его едва уберег Гаст.

- Боюсь, я их тоже разочарую, - заметил я. - Не ошибусь, назвав Нордека?

- И еще Балахир. Натаскивает молодежь. И Бэйзел не в силах с этим совладать. Это, - он кивнул на знак в моих руках, - твоя свобода, надев его, ты не обязан мне подчиняться.

Заметив легкую насмешку в моих глазах, он вымучено улыбнулся.

- Я знаю, что ты и так можешь мне не подчиняться, - прошептал он, склонившись ко мне. - Но теперь это будет выглядеть официально.

- Зачем?

- Это освободит тебя от соблюдения законов обители, одним из которых является запрет на убийство сородича.

Я уставился на него, не веря своим ушам. Но спустя миг до меня дошло.

- Вот как? Совладать с народом одним пряником у тебя не выходит, ты решил добавить сюда еще и кнут? И что? Мне действительно будет это позволено или только для вида?

- Действительно.

- Значит ли это, что ты действительно стал доверять мне?

- Доверяю и рассчитываю на твою помощь и поддержку. Слишком много усилий приложено для объединения, для восстановления всего этого, - он показал рукой за купол на раскинувшуюся перед нами обитель, - чтобы позволить вновь разрушить.

Я опустил взгляд в пол.

- Не знаю, - произнес я с сомнением. - Эрслайт с опаской смотрел на мою черную одежду. Этот знак… Я не хочу вновь потерять сына!

- Ты ведь не изменился за эти годы, Тэрсел, - заметил Игниферос. - И уверен, ты до сих пор считаешь себя темным магом.

- Ну, уж не светлым точно! - я фыркнул. - Ну а присутствующие здесь, к кому себя теперь относят? А остальные в обители? Не смеши меня, Игниферос.

В совете начались тревожные переглядывания.

- Это сложный вопрос, но мы стараемся вновь стать единым народом, - Игниферос вернулся на свое место.

- Ты только что сделал это! - я показал ему разомкнутый амулет. - Вот из-за твоего «официально» объединение еще больше застопорится.

- Нет, если ты приложишь к этому определенные усилия.

- Любопытная теория, - заметил я. - И что я должен буду делать?

- Тебе виднее.

Я в недоумении нахмурился.

- Бэйзел воспитал тебя по древнему закону, хотя подобного многие века до него никто не делал - общее обучение, жестокое наказание, - Игниферос смотрел на меня. - Он хотел получить сильного, безжалостного и властного наследника. И он добился своего. Кроме того, ты сын моего брата, мальчик. Хочется тебе этого или нет. Что бы ты не говорил, как бы не отговаривался, я нахожу между вами внутреннее сходство…

- Не надо напоминать мне об этом! - резко оборвал я его.

- …но в отличие от него, ты научился сдерживать себя… - закончил Игниферос. - Я знаю, что делаю, когда доверяю эту часть амулета тебе.

Я нервно крутил в руках кусочек власти. Мне вдруг показалось, что я нисколько и не отсутствовал. Я так надеялся, что время сгладит кое-какие события, что кое-что подзабудется. Потому что сам я все помнил слишком хорошо. Я отбросил от себя амулет. Он скользнул с тихим звяканьем по мраморной крышке стола и замер на самом краю около руки старика.

- Я не возьму его, Игниферос, - произнес я.

- Даже если так решит Совет? - спросил он. - Точнее, решение уже принято - все было обсуждено еще вчера. Совету только остается объявить о своем решении тебе…

- Хочешь сказать, все согласились с твоей затеей? - поразился я.

- Да.

Я оглядел присутствующих и понял, что они сомневались, но в то же время верили, что решение Игнифероса правильно. Я на миг обернулся к Нэиль. С первого взгляда могло показаться, что она безучастна к происходящему, но в глазах ее и на губах затаилась ласковая и чуть грустная улыбка. Что видела она? И сбывалось ли оно сейчас? И что будет, если я пойду против решения Совета? Я вновь посмотрел на Игнифероса.

- Ты знаешь не всех в Совете, Тэрсел, я представлю тебе остальных…

Он назвал имена колдунов.

- Я знаю, что тебе не нравится предложение Игнифероса, - заговорил Бэйзел. - Но когда-то ты показал себя неплохим и, надо заметить, справедливым правителем. Ты не можешь этого отрицать…

- Сейчас мне предлагается нечто иное. Я не понимаю вашего стремления…

- Я уже объяснил тебе, - произнес Игниферос. - И все согласились со мной.

- Кроме двух отсутствующих, - заметил я. - Кого не хватает в Совете? Не тех ли, от кого вы хотите защитить остальных?

- Да, здесь нет Нордека и Балахира, - ответил Игниферос. - Однако по новым законам обители решение считается принятым, если согласны две трети Совета. Поверь, Тэрсел, положение куда более серьезнее, чем ты полагаешь. Довольно много колдунов сплотилось вокруг Нордека, а Балахиру вняли около сотни учеников. Ты прав - большинство еще не чувствуют себя единым народом, но это только вопрос времени. Но вот новому поколению проще чувствовать себя едиными. Балахир же и это ставит под угрозу.

Я глянул на Бэйзела и Ретча, и они смущенные потупили взгляды. Они могли бы пойти на крайние меры, но не захотели.

Игниферос взял амулет.

- Ты действительно достоин носить его, - произнес он. - Пожалуйста, Тэрсел, прими его.

Он передал амулет Авориэн, она подошла ко мне, и у меня все ухнуло вниз.

- Эви, пожалуйста, - прошептал я.

- Так будет лучше для всех, - едва слышно произнесла она.

- Ты действительно так считаешь?

Она кивнула и надела амулет мне на шею. Совет поднялся, все склонили головы и вновь заняли свои места.

- Чуть позже ты будешь представлен всей обители, - произнес Игниферос и глянул на меня. - На сегодня, пожалуй, хватит. Или тебе есть еще что нам рассказать?

- Есть, пожалуй. Но это может подождать.

- Хорошо. Тогда до всеобщего совета - через три часа.

Колдуны разошлись. Остались только Авориэн, Ретч, Гаст и Нэиль. Я подошел к распахнутому окну. Меня окатило волной соленого ветра, я посмотрел на море, где отчаливший корабль уходил на юг.

- Что ты собираешься сейчас делать? - спросила Авориэн.

- Мне нужно поговорить об этом с Эрслайтом, - ответил я, и она опустила взгляд. - Все наладиться…

- Но он… меня презирает, - в ее глазах отразилась боль.

- Все наладиться, поверь, - повторил я и заметил: - Мы не успели толком поговорить, но…

Она чуть улыбнулась, потом потянулась ко мне и зашептала на ухо.

- Кто эта девушка, Тэрсел? Она… она все эти десять лет была рядом с тобой?

Я увидел, что она чуть дрожит от волнения.

- Глупая, - прошептал я в ответ. - Нэиль мне как сестра…

Авориэн недоверчиво на меня посмотрела.

- Я слишком хорошо тебя знаю…

- Эви, - я понял, что против воли кровь прилила к щекам. - Поговорим об этом позже, но даю тебе слово…

Ее пальцы тронули мои губы, не дав договорить, а потом она поцеловала меня. Раздалось недовольное покашливании Гаста. Авориэн отпрянула от меня, но лишь затем, чтобы посмотреть на Нэиль. Встретив ее теплую улыбку, она смутилась, глянула на меня и, шепнув «да, поговорим позже», поспешно ускользнула из зала.

Я же посмотрел на Ретча.

- Мне нужно найти Эрслайта, - я спрятал пока амулет власти под рубашку. - Решение Игнифероса будет для мальчишки ударом.

- Мы должны заниматься с ним через полчаса вон той рощицей, - сказал Ретч и показал мне из окна.

- К вам можно присоединиться? - поинтересовался Гаст.

- Конечно, нет! - возразил Ретч. - В твоем присутствии мальчишка сбивается и начинает мыслить как огненный маг.

- Что ж он на моих занятиях не сбивается, когда ты присутствуешь? - отпарировал Гаст.

- Огненная магия проще - чего там сбиваться? - не остался в долгу Ретч, с улыбкой хлопнув Гаста по плечу, и шепнул ему. - Ты вот лучше за девушкой пригляди, а то все разбежались.

- Это еще зачем? - не понял Гаст. - Она здесь в безопасности.

- Чтобы ее твоя сестрица не придушила случаем, - пояснил Ретч. - Так что это очень ответственное задание.

- Да, а с чего ты стал раздавать задания? - Гаст сощурился совсем точно так же как Ретч.

- Хватит, я, между прочим, все слышу, - оборвал я их. - Гаст, считай это моей просьбой.

- Ты действительно считаешь…

- Нэиль здесь ничего не знает. Будь другом - составь ей компанию и покажи обитель.

- Ты сам тоже не видел обитель! - возразил Гаст. - Может быть…

- Позже, Гаст, - оборвал я его.

- Куда вы идете? - спросила, встревожившись, Нэиль.

- Мне надо найти Эрслайта и поговорить с ним. Гаст пока побудет с тобой.

Она кивнула. А мы с Ретчем спустились вниз, вышли из обители и, минув сад, направились через луг к рощице.

- А ты все-таки подружился с ним, - заметил я с улыбкой.

- Да, да, - откликнулся Ретч. - Я помню, как предлагал свернуть ему шею. Когда он начинает читать мораль, мне по-прежнему иногда хочется это сделать… Как ты собираешься поступить с Нордеком и Балахиром?

- Пока никак - надо с обоими побеседовать. Кстати, я так и не понял, а в чем выражается это противостояние?

- Они мало что делают для обители, можно сказать практически ничего. Хотя Нордек все же приложил руку к переводу книг по истории и законам обители. Некоторые из магов вместе с ним частенько пропадают в Бинаине в темной обители.

- И чем они там занимаются?

Ретч пожал плечами. Я поглядел на него с неверием.

- Ты не знаешь?

- Может, кое-что, но эти сведения недостоверные.

- А мне сдается, что ты просто прикрываешь Нордека. Раньше ты его не особо жаловал.

- Думаю, ты знаешь, кому я обязан пересмотру некоторых своих взглядов.

- Тогда нечего скрывать от меня эти самые недостоверные сведения, - заметил я. - Я же не Игниферос.

- В том то все и дело. Старик и мухи не обидит. Тогда с тобой он обошелся, наверное, нарушив все свои принципы… В обители действительно нужна более твердая рука. Но самое главное не перестараться.

Я фыркнул.

- Не могу поверить, что вы с Бэйзелом не смогли ничего сделать с этими двумя. Балахиру можно было свернуть шею без малейших раздумий. Нордек бы, думаю, понял, что стоит делать, а что нет. А у меня теперь есть ограничитель, благодаря стараниям Гаста…

- Эрслайт сообразительный, он все поймет.

- Посмотрим.

- К тому же он свыкся с мыслью… - Ретч смолк.

- Какой?

- От него не стали скрывали правду.

- Хоть за это спасибо, - буркнул я.

- Так что вполне можешь оставаться самим собой, дорогой мой племянник! - Ретч широко улыбнулся.

Луг кончился, и мы ступили под сень деревьев. Это были молодые еще деревца вязов, густо разросшихся и пока не сильно высоких, но уже образовавших плотный полог. Между стволами шла утоптанная тропинка. И вдруг впереди послышались голоса. Я разобрал далеко не добрые интонации. Мы переглянулись с Ретчем и осторожно, чтобы не обнаружить себя, двинулись дальше.

- Как это ты не передумал? - спрашивал кто-то с издевкой. - Твой отец вернулся, а ты, дурачок, все еще держишься за юбку огненного мага.

- Он - мой учитель, - я узнал голос Эрслайта.

- Учитель! - презрительно фыркнул кто-то еще. - Я бы все бросил и бежал бы к такому отцу. А этот дурак боится его!

- Что ты знаешь! - выкрикнул Эрслайт. - Все, что говорил вам Балахир - ложь!

Они загоготали. Мы с Ретчем между тем подошли к краю рощи. И вот через заросли трав и кустарника на маленькой полянке, я увидел десять подростков в черных рубашках. Замечательно… А мой сын, в светлых одеждах, был окружен ими.

- Балахир не может лгать, - со злобой и угрозой произнес самый взрослый из них. - Запомни это! Он знает, что твой отец никогда не смирится с объединением и сделает все, чтобы наш темный род обрел свободу.

- Это не так…

Старший замахнулся кулаком.

- В чем дело, ребятки? - спросил я, шагнув к ним.

Они оторопели.

- Любопытные у вас разговоры, - продолжил я. - Что еще говорил Балахир? Чтобы вы избили моего сына? Он был уверен, что мне это понравиться? Или вы сами пришли к такому выводу?

- Милорд, - старший зачинщик набрался храбрости и посмотрел на меня. - Мы же для вас старались, хотели заставить его одуматься. Это позор, заниматься вашему сыну огненной магией…

- Не тебе это решать…

- Но Балахир…

- Что еще говорил ваш наставник? - я медленно подходил к ним, и они попятились от меня.

Когда Эрслайт остался за моей спиной, я притянул к себе главного, и лезвие меча легло ему на шею. Они испуганно охнули.

- Наверное, он забыл рассказать, что я едва не убил его когда-то. Что этот меч лежал точно также на его шее. Рассказывал он вам это? Нет? А теперь убирайтесь. Если я еще увижу вас близко со своим сыном, я убью вас.

Я оттолкнул подростка от себя, и спрятанный амулет открыто лег поверх рубашки. В другой раз они, верно, обрадовались бы, увидев его, но не сейчас.

- Пошли вон! - крикнул я на темном наречии, и это подействовало как нельзя лучше, чтобы вывести их из ступора.

Спустя миг поляна опустела. А к нам подошел Ретч.

- Я бы сам справился, - Эрслайт насупился. - Да и не послушают они тебя. Что им пустые угрозы…

- Не пустые.

Я обернулся к нему, а он, не веря глазам, уставился на амулет, а потом сделался бледным.

- Мне эта штука тоже не понравилась, - заметил я, смягчаясь. - Но Игниферос настоял, чтобы я носил ее, чтобы уладить дела с твоими «приятелями».

- Как Игниферос? - ошарашено проговорил он и перевел изумленный взгляд на Ретча.

- Решение насчет этого было принято Советом, - подтвердил он.

Я ласково рассмеялся, положил Эрслайту руку на плечи и увлек за собой. Мы вновь ступили под сень вязов.

- Ты что же думал, я пришел к нему сам и потребовал поделиться властью? Мне этого даром не надо. Политика - неблагодарное занятие.

- Но, почему ты тогда согласился?

Я на миг остановился, развернул его к себе.

- Почему ты опасаешься меня? - я пытливо поглядел на него. - Впрочем, знаю… Гаст воспитал тебя, как светлого мага. Двадцать лет назад я и сам трясся от ужаса об одном лишь упоминании об огненном маге… Но все мы когда-нибудь преодолеваем свои страхи, тем более… Мы стали единым народом, теперь не должно быть ни плохих, ни хороших, и эти мальчики скоро поймут это.

- Но этот амулет четко указывает, к чему принадлежишь ты, - возразил Эрслайт.

- Ох, умница, что же мне с тобой делать? - я чуть взъерошил ему волосы.

- Быть со мной честным, - отозвался он.

- Хорошо. Посмотрим, сможет ли быть честным Игниферос, - я вновь приобнял его и продолжили путь. - Через часа три он собирает всех, чтобы объявить об этом.

- Нам как раз хватит времени для занятий и проверки, как ты усвоил прошлый урок, - заметил Ретч. - Ты готов?

Эрслайт кивнул. Рощица закончилась, и мы вновь оказались на открытом пространстве. Неподалеку тек довольно широкий ручей, а мы казались на песчаной косе. Дальше за ручьем начинались холмы, а следом за ним шли уже невысокие взгорья.

- Заметно волнуется в твоем присутствии, - шепнул мне Ретч. - Надо заметить, с огненной магией он больше ладит.

Это было упражнение с песком. Вихрь поднимал песчинки в воздух, и надо было направлять поток в нужную сторону, огибая различные препятствия, а потом разбивать его постепенно на несколько потоков и управлять ими всеми. Верхом исполнения этого упражнения считалось создание независимых друг от друга потоков, которые бы не повторяли траекторию друг друга. Песчаный вихрь Эрслайта поднялся в воздух и заструился над землей среди торчащих на косе редких кустарничков и травинок, разделился на два, но оба потока двигались синхронно.

- Вот последствия огненной магии, - пожаловался Ретч. - Монопоток энергии и все… Один прямой удар…

Эрслайт расстроенный понурился. Песчаное облачко осыпалось на землю.

- Покажи ему, как это должно быть на самом деле, - Ретч, недовольный своим учеником, скрестил руки на груди.

- Может, обойдемся, - я ласково потрепал мальчишку.

- Ты ведь тоже был когда-то моим учеником, - заметил Ретч. - Пусть знает, чему можно научиться!

Я глянул на Эрслайта.

- Пожалуйста, - попросил он.

Несколько лепестков облетающего яблоневого цвета скользнули в воздухе, словно стайка бабочек и, когда порыв ветерка иссяк, упали на песок.

- Ну ладно.

Ничего не происходило.

- Чего ты медлишь.

- Жду, пока они долетят сюда.

- Кто? - Ретч уставился на меня.

- Не кто, а что.

На Ретча вдруг обрушился дождь из опавших лепестков яблочного цвета. Закрутился спиралью вокруг него, потом поток понес их дальше, перед нами вырисовался сначала белый контур, а потом в воздухе чуть дрожало яблоневое дерево.

- Это нечестно, - заметил Ретч. - Это уже левитация!

- Это не левитация, - заметил я и заложил руки за голову, любуясь невесомым деревцем. - Просто здесь около сотни вихревых потоков… А вот это уже левитация.

Ретч с протестующим воплем полетел прямиком в дерево. С проклятьем шлепнулся на песок, и дерево с шелестом обрушилось белым потоком на него. Эрслайт рассмеялся - Ретч поднялся весь облепленный лепестками и выплевывая их.

- Ну и чему ты учишь своего сына?! - возмутился он. - Он потеряет ко мне всякое уважение!

- Не, думаю. Я всегда уважал тебя, даже…

- Даже? - глаза Ретча подозрительно сузились, и синева их отдавала льдом.

- Даже после того инцидента с пожаром в библиотеке.

- Хм, что ж, это утешает…

- Что за пожар?

- Как-нибудь потом, - одновременно произнесли мы.

- Ну, пожалуйста! - взмолился Эрслайт.

- Будем считать, что Ретч когда-то не слишком удачно позанимался огненной магией, - едко отозвался я, бросив на колдуна насмешливый взгляд. - Ладно, продолжайте занятие.

Эрслайт взялся за песок. Но получалось у него так же. Я молча наблюдал. Ретч тоже, с весьма недовольной миной. Он сделал Эрслайту несколько замечаний, а потом едва сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник, но, опомнившись, глянул на меня.

- Это помогает? - поинтересовался я на темном наречии, чтобы Эрслайт не понял.

Ретч смешался.

- Прости… Вообще-то не особо. Хотя иногда это заставляет его задуматься. Но сейчас… Согласись, что это ведь довольно несложное упражнение.

С последним я согласился. Эрслайт еще некоторое время промучился, потом обратил на меня несчастный взгляд. А до меня дошло, почему у него такие трудности.

- Иди-ка сюда, - поманил я его к себе и усадил рядом. - Закрой глаза. Что ты видишь?

- Ничего.

- Открой глаза - что ты видишь?

- Поляну…

- А если поподробнее?

- Траву, деревья, песчаную косу… Ретча.

- Ретч нам не нужен.

- Это еще почему? - с недовольством произнес Ретч.

- Закрой глаза, - произнес я, проигнорировав его слова. - А теперь представь все то же самое и что каждая песчинка превращается в мотылька. Теперь вспомни, как летают мотыльки. Представил?

- Да, - не совсем уверенно отозвался Эрслайт.

- Попробуй теперь в действительности.

- Но я не могу превращать песок в мотыльков.

- Тебе этого и не надо - только представить, что твои песчинки превращаются в них.

Песчинки дрогнули, поднялись от земли и несколько хаотично разлетелись во все стороны.

- Гм, - задумчиво протянул Ретч. - Не совсем то, но уже куда лучше, чем было.

- А ты умеешь превращать песчинки в бабочек? - спросил, заинтересовавшись Эрслайт.

Я с недоумением посмотрел на него.

- Нет, но это умеет делать твоя мать, разве ты не знаешь? - и тут же прижал его к себе, когда увидел выражение его лица.

Он попытался вырваться, но потом сдался и, не сдержавшись, разрыдался, словно вся накопившаяся боль, наконец, прорвалась наружу. Ретч неодобрительно покачал головой.

- Все позади, малыш, - прошептал я Эрслайту. - Ты должен простить ее…

- Я не могу… Почему ты простил?

- Я не смог разлюбить ее за эти годы, точно также как и тебя.

- Она предала тебя!

- Она всегда нравилась Скиту, - заметил я. - По крайней мере, они не стали мужем и женой.

- Едва не стали, - посмотрел на меня Эрслайт. - Они собирались, и если бы не Мерлинда…

Я в изумлении уставился на него.

- Ретч, будь так добр, оставь нас на пару минут.

- Хорошо, но я буду считать, что Эрслайт сорвал занятие. А стало быть, в следующий раз его будет ждать двойная нагрузка.

Эрслайт после этого строгого обещания чуть притих.

- Моя мать расстроила их свадьбу?

- Я, наверное, не должен говорить тебе, - прошептал он. - Я не хочу тебя расстраивать.

- Ну уж если проговорился, рассказывай до конца.

- Я не слышал всего, хотя говорили они долго. Но понял точно, что Мерлинда была уверена, что ты вернешься. В доказательство она показала ей кровный амулет.

- Хм, - я в сомнении нахмурился. - Неужели она все-таки сохранила один…

- После этого они отказались от этой идеи.

Когда вернулся Ретч, мы направились в обитель. В зал общего совета уже потоком вливались колдуны.

- Идите, я догоню вас, - я увидел кое-кого в толпе.

Два колдуна не спешили заходить в зал, стоя в сторонке и чуть беспокойно переговариваясь.

- Нордек, Балахир, - я подошел к ним.

- Милорд, - оба поклонились.

На лице Нордека написан только один вопрос. А во взгляде Балахира явно читалась досада вперемешку со страхом.

- Хочу, чтобы вы узнали об этом первыми, - я открыл перед ними серебренное Дерево.

Нордек охнул и в смятении посмотрел на меня, не зная, что думать. Балахир же не сводил ошарашенного взгляда со знака власти.

- Его мне передал Игниферос. Думаю, не нужны комментарии, зачем он это сделал. Я предупредил вас.

- Милорд… - Нордек все еще растеряно смотрел меня.

- Мы обсудили с тобой этот вопрос много лет назад, - жестко заметил я и перевел взгляд на Балахира. - На вашем месте я бы пошел сейчас на Совет и внимательно бы послушал, что будет говорить Игниферос. Сколько вас? Если не считать тех милых детишек, которые сегодня утром угрожали Эрслайту.

Балахир побледнел и отступил.

- И я бы не стал на вашем месте пытаться убежать, - процедил я сквозь зубы. - Достану, где угодно.

- Что с нами будет? - Нордек задрожал.

- Ничего. После еще поговорим.

Я развернулся и направился в зал. Он был огромен, раскинувшийся полукругом под стеклянным куполом, так же как и малый зал Совета. В дальнем конце располагалось возвышение, на котором в линию стояли кресла - места для членов колдовского Совета. Все уже собрались до последнего ребенка. Я прошел к возвышению и остановился напротив Игнифероса. Он кивнул мне, поднялся с кресла, и в зале установилась тишина.

- Половина из вас его не знает, но все вы о нем слышали, - произнес он. - Я говорю о Тэрселе, сыне моего брата. И он достойный колдун, чтобы занимать место рядом со мной.

От такого пафосного начала я готов был провалиться сквозь землю. Но Игниферос сделал приглашающий жест, и, выдохнув, я поднялся к нему. В тот же миг вздох прокатился по рядам колдунов, и поднялся ропот, когда они увидели разделенный амулет власти.

- Сдается, многим твое решение не по душе, - шепнул я.

Игниферос лишь поднял руку, чтобы призвать к тишине.

- Это что? Раскол? - выкрикнул кто-то, и вновь поднялся ропот.

- Не раскол и не разделение, - Игниферос дождался, пока все смолкнут. - Тэрсел, как любой из нас, займется дальнейшим восстановлением земель. Особой же его обязанностью будет забота о безопасности в обители.

И после последней фразы воцарилась долгая тишина. Я лишь надеялся, что на моем лице не отразилось то же изумление, застывшее на лицах сотней колдунов. Очень подходящее слово - безопасность!

- А право на убийство?!

- Надеемся, оно не сохраняется за ним?

- От кого нас защищать?!

Выкрикивали со всех сторон, а потом отдельные реплики вновь потонули в общем шуме.

- За этим знаком сохраняются все привилегии, - Игниферос словно поставил точку.

На этот раз - недоуменное молчание. Но вновь зашуршал говор. Он не смог убедить их.

- Балахир, подойди сюда! - я сам изумился, когда произнес это, произнес громко, жестко и властно.

Тишина такая, что показалось, будто все задержали дыхание. Мне не пришлось повторять. Одинокая фигура пробралась сквозь толпу. Балахир замер передо мной.

- Сними куртку.

Он вздрогнул, но подчинился. Под светло-зеленой курткой обнаружилась черная рубашка. По залу пронесся вздох.

- Вы все знаете, что это значит, - заговорил я, и все слушали. - Так же всем известно, что написано в новом законе обители. Больше нет темных и светлых магов. Вы не для того объединялись, чтобы поддерживать это разделение. По решению Игнифероса в этой обители остался только один темный колдун. И любой, кто захочет оспорить это право, будет иметь дело со мной.

Я поглядел на Игнифероса.

- Не смотри на меня так, я все же правил ими два года, - шепнул я.

- Заметно…

- Было бы лучше, чтобы я промолчал? - я соскочил с возвышения и направился к дверям, сделав Балахиру знак следовать за мной. Толпа раздалась предо мной.

Пожалуй, я немного перестарался, и моя речь привнесла частичку страха в их души. Но Игниферос сам того желал… Мы вышли из обители. Время уже шло к вечеру. Я остановился и обернулся к Балахиру.

- Когда сядет солнце, чтобы ты, Нордек и остальные были у меня.

- Да, милорд, - он склонил голову. - А где вы остановились?

- Еще не знаю. Найдете.

Глава 7. Свет и тень

Я отправился к побережью. Скинул куртку, лег на горячем песке, закрыл глаза от жарких лучей. И вокруг только шум набегающей на берег волны, да клекот чаек. «Ты сам не знаешь, чего хочешь…» Кто сказал мне это когда-то? Зато я знал точно, что опять сделал то, чего не желал… Рядом зашуршал песок. Меня накрыла тень, и шершавый язык прошелся по щеке.

- Шэд… - не открывая глаз, я потащил его от себя за гриву.

Зверь, недовольно заворчав, шлепнулся рядом.

- Тэрсел.

Я открыл глаза и увидел над собой Гаста.

- Что с Балахиром? - спросил подошедший Ретч.

Тут уж я не выдержал и прыснул.

- И вы - тоже? Тоже поверили, что я пошел чинить над ним суд?

- Мерзавец, - констатировал Гаст и, обернувшись к стоявшему за его спиной Эрслайту, самым серьезным тоном произнес. - Забудь все то хорошее, что я говорил о нем. Твой отец - мерзавец.

Эрслайт распахнул глаза, недоуменно по очереди смотря на нас. Я лишь развел руками, а спустя миг мы уже втроем смеялись. Эрслайт жалобно посмотрел на меня.

- Ладно, Гаст, ты совсем заморочил мальчику голову. Ты не забыл ему сказать, что мы с тобой друзья?

- Разумеется, не забыл. В этом вся привилегия друга называть так того, у кого теперь другая привилегия, - он кивнул на знак власти.

Я фыркнул, набрал горсть песка и развеял по ветру.

- Никто, кстати, не хочет рассказать мне про обитель? Что, где и вообще… было бы неплохо заиметь свою комнату.

- Где же ты ночевал? - вырвалось у Эрслайта.

Ретч и Гаст сконфузились. А Эрслайт, опомнившись, покраснел. Я хмыкнул.

- Ночевал там, где вы меня так неожиданно оставили вчера - в библиотечном кабинете Бэйзела, - я поднялся, отряхнул песок, притянул сына к себе, поцеловал в лоб.

- Вообще-то, - заметил Ретч. - У тебя есть жилье. Мы перевезли туда твои вещи… Только вчера не успели сказать.

- И где же?

Ретч показал мне куда-то наверх. На одну из башен.

- Вид на море тебе, думаю, придется по душе. Это мы тебе тоже забыли отдать, - он достал из-за пазухи ключ. - Хороши же мы…

- Да, действительно, - я взял ключик. - На том крошечном диванчике было не особо удобно… спать. Пойдем, малыш.

- Обойдетесь без нас? - поинтересовался Гаст. - Можно к тебе вечерком заглянуть?

- Не сегодня. Вечером мне предстоит читать мораль Балахиру с Нордеком. Ретч, зайдешь тоже.

- Я вроде в морали не нуждаюсь, - он покривился.

- Почитаешь ее Нордеку. Он будет рад.

Ретч засмеялся.

- Кстати, Гаст, а где Нэиль?

Гаст смутился.

- Я приглядывал за ней, но… в общем… с ней решила пообщаться твоя мать.

Я с удивлением поглядел на него.

- Надеюсь, Мерлинда не пожалеет…

- Почему?

- У Нэиль провидческий дар, и то будущее, которое она предскажет, может оказаться малоприятным…

- Ты серьезно?! - поразился Ретч. - Такое возможно? Она что же, тебе что-то сказала?

- Нет. Я попросил ее этого не делать. Не забудь про вечер, Ретч.

Мы с Эрслайтом направились в обитель. За нами, ненамного отстав, следовал Шэд.

- Я знаю про связующую книгу, - произнес Эрслайт. - Но мне не известно, сколько об обители тебе успел написать Ретч.

- Совсем немного. Вчера я видел карту материка у Бэйзела. Хорошая работа.

Эрслайт улыбнулся

- Ей уже год. Надо нарисовать новую, потому что на материке что-то уже изменилось. Но у тебя лучше получается… Гаст мне однажды показывал карту Мидла в Перекрестке.

- Вот как?

- Связующая магия - она сложная? Я смогу научиться?

Слова Эрслайта поставили меня в тупик, но я увидел, как разгорелись его глаза, и улыбнулся.

- Использовать ее для рисования не так сложно. Но тебе не следует торопиться. Есть кое-что поважнее.

Эрслайт понурился.

- Ретч жаловался на меня? - осторожно спросил он.

- Нет, но… Кое-какой магии я сам тебя обучу.

Во взгляде его промелькнула благодарность, и он тронул и сжал мне руку. Мы остановились, дойдя до входа в обитель. А Эрслайт, вспомнив, для чего мы отправились в эту прогулку, принялся рассказывать об обители.

Строение Закатной обители в какой-то мере повторяло форму материка. Крепость подковой лежала на скальной площадке, и концы этой подковы, заканчивающиеся двумя главными башнями, были обращены на юг и выходили на бухту. Между этих башен высилось огромное цилиндрическое здание библиотеки, увенчанное шапкой стеклянного купола, через который в библиотеку поступало достаточно света, что большую часть времени там можно было обходиться без светильников. Еще одно, гораздо большее библиотеки, здание располагалось внутри «подковы». Его тоже венчал стеклянный купол, под которым находились оба зала совета, а так же три самые вместительные в обители аудитории магической школы. Под ними располагалось несколько ярусов, отданных под более мелкие аудитории. Еще ниже располагались лаборатории, а самые нижний этаж был отдан под склады.

- Мы многое до сих пор покупаем в Бинаине - это касается еды, тканей и некоторых предметов быта, - пояснил Эрслайт. - Да и материалов тоже - здесь еще нет деревьев, которые можно было бы использовать для строительства.

- Значит, материализацией никто не пользовался?

- Нет. Игниферос сказал, что пока в этом нет нужды. А торговые отношения с Бинаином полезны не только нам, но и людям.

- Он по-прежнему приглядывает за ними?

- Немного, - Эрслайт улыбнулся. - Когда мы ушли, они поначалу даже обрадовались - больше конечно тому, что ушли темные колдуны, что война между магами прекратиться, а в итоге сами едва не начали войну за разделение земель. Но Игниферос быстро привел все в порядок.

Мы вошли в обитель. Со стороны моря в нее можно было войти через ворота главных башен - Юго-западной и Юго-восточной. Кроме этих башен в «подкове» имелось еще шесть - по три в западном крыле и восточном крыле, - также имевших ворота. И еще три входа находились с северной стороны. В западном и восточном крыльях обители располагались жилые помещения. Большинство из них пустовало. Но Эрслайт затруднился сказать, на какое количество колдунов рассчитана обитель. Северное крыло - или центральная дуга «подковы» - имело, так же как и центральное здание, и библиотека, стеклянную полукруглую крышу. Весь верхний ярус был отдан под оранжерею, ниже располагались кухни с трапезными залами, потом шли помещения, которые еще ни подо что не приспособили. А в самом низу располагалась конюшня.

- Вчера Шэд увязался за мной, - произнес Эрслайт, обернувшись и столкнувшись со зверем почти нос к носу. - Я отвел его в конюшню, где он поел и… он обернулся жеребчиком и позволил вычистить себя. Но мне рассказывали, что он никого к себе не подпускает и не позволяет касаться себя.

- Это так, - подтвердил я. - Но насчет тебя я ему шепнул, что ты друг.

Эрслайт, рассеяно гладивший зверя, удивленно посмотрел на меня.

- А остальные?

- Нет.

- Но почему? - изумился он. - Да и вчера, когда все мы собрались у Бэйзела в кабинете, он показался мне миролюбивым.

- Шэд никогда не станет нападать без причины.

- Но неужели ты не доверяешь остальным? - почти испугался Эрслайт.

- Дело не в этом. Шэд должен иметь только одно хозяина. Не я это придумал, Эрси. И не я обучил его тем командам, о которых тебе лучше пока не знать. Но ты не должен его бояться и беспокоиться о других - Шэд никогда меня не ослушается.

Он кивнул. Я ласково потрепал его.

- А где ты живешь?

- В Юго-западной башне. Пойдем дальше.

Мы вошли в обитель через Юго-восточную башню. Эрслайт провел меня через библиотеку во внутренний двор. Через него от стен «подковы» к центральному зданию на разных уровнях протянулось множество переходов - настоящие мостики, разве что изготовленные из стекла. На них в большом количестве стояли кадки с растениями, вьющимися и висячими, так бурно разросшимися, что мне показалось, что мы находимся в диком ущелье. Иногда по мосткам проходили маги. Между мостками носились стайки стрижей, устроивших гнезда в щелях каменных стен. Кое-где по стенам стекали искусственные водопады. Внизу, в каменном ложе было прорублено русло, в котором собиралась вся стекающая вода.

- Все это сделали природные и водные маги, - пояснил Эрслайт. - Река когда-то немного в стороне. Но когда мы переселились сюда ее русло изменили, чтобы она протекала через обитель - она втекает с востока и вытекает со стороны западного крыла и через полмили впадает в море.

- Игниферос установил в обители защиту от открытия порталов, - заметил я. - Раньше, до объединения в Бинаине это уберегало от врагов, зачем теперь…

- Он сказал, что защита была на обители еще до того, как она была разрушена.

- Чтобы обойти ее понадобится примерно час. Не очень удобно, если есть срочные новости.

- Для этого и были предусмотрены эти мостки, - Эрслайт указал рукой. - Да и других переходов хватает. Кроме того, для Совета он сделал исключение.

Внутренний двор закончился, и мы зашли в Юго-западную башню.

- Игниферос хотел, чтобы все жили без разделения, - пояснил Эрслайт, поднимаясь по ступеням. Но ему пришлось отказаться от этого. Западное крыло занимают те, кто жил в темной обители, восточное - в светлой.

- Если вы переселились сюда почти сразу после объедения, другого и ожидать было нельзя, - заметил я.

- В башнях находятся кабинеты для чтения, а также живут члены Совета, - продолжил Эрслайт. - Твои комнаты на самом верху. Ниже живут Ретч, Мерлинда, Бэйзел, я… ну и остальные.

- А Игниферос - на самом верху соседней башни? То есть если я захочу заглянуть к нему, мне придется спускаться вниз, а потом…

- Нет, - Эрслайт рассмеялся. - Я же говорил, что переходов здесь хватает. Каждый уровень башни соединен с библиотечным. Так что ты сможешь пройти к нему через библиотеку.

- Мне надо заглянуть к нему на минутку. Проводишь?

- Конечно.

Мы поднялись по лестнице почти до самого верха башни, потом Эрслайт толкнул дверь на площадке, мы прошли два сквозных кабинета, распахнули еще одну дверь и оказались на ярусе в библиотеке. Пройдя по ярусу, мы точно также прошли в соседней башне на лестницу, поднялись еще на пару этажей. Эрслайт постучал в дверь, которая через миг распахнулась. Нашему взору предстала просторная светлая комната. Сам Игниферос сидел в глубоком кресле за чтением.

- Подожди меня здесь, - шепнул я Эрслайту и, пройдя внутрь, закрыл за собой дверь. - Мне надо поговорить с тобой.

- Насчет чего? - поинтересовался Игниферос.

Я усмехнулся.

- Ты что же, считаешь, что я все рассказал на Совете?

Игниферос обратил на меня встревоженный взгляд.

- О чем-то важном?

- Очень важном. Может быть, ты даже захочешь забрать у меня это, - я тронул пальцами амулет. - Я все-таки полагал, что ты сперва захочешь переговорить со мной с глазу на глаз, а не попытаешься заставить меня откровенничать Совету.

- Что произошло, Тэрсел? - Игниферос нахмурился.

- Зайду к тебе позже. Это долгий разговор, а сейчас мне надо разобраться с Нордеком и Балахиром.

- Полагаешь, это будет быстрее?

- Гораздо быстрее, чем ты себе это представляешь, - я тронул ручку двери.

- Постой. Я знаю, знак власти дает тебе определенные привилегии, но… я прошу тебя - не убивай Балахира.

- Почему? - удивился я.

- Уверен, ты сможешь обойтись без этого.

- Этот ублюдок не стоит твоей защиты, - заметил я. - Но если ты так хочешь…

- Спасибо.

- Только не забудь сказать, когда передумаешь насчет него.

Я вышел на лестницу к Эрслайту. Мы вернулись в Юго-западную башню, дошли до самого верха и оказались перед запертой дверью.

- Твое жилье, - улыбнулся Эрслайт. - Дверь заперта, но мы тут иногда бываем, чтобы поддерживать порядок.

- «Мы»?

- Я, Бэйзел, Ретч. Иногда, когда видит, что мы идем сюда, здесь бывает Гаст.

- Хм, - у меня не нашлось слов, хотя сказанное тронуло меня, и я повернул ключик в замке.

Мы вступили в полутемную комнату. Эрслайт что-то прошептал, и шторы на окнах отдернулись. В комнату хлынул золотистый вечерний свет.

Передо мной оказалась просторная комната. Похожая немного на Игифровскую гостиную - уютный диван и кресла, камин, столик. Только книжные стеллажи были пусты. Пол закрывал толстый ковер. Сотканный из белой овечьей шерсти он имел голубой с коричневым геометрический узор.

- Ковер из Орле! - произнес я, присев и проведя по нему рукой.

- Здесь много вещей из Бинаина, - согласился Эрслайт. - Орле, это где?

- Город на Южном море. Помню, что для комнат Перекрестка Перл покупал ковры оттуда. А давно вы с Гастом побывали там?

- Года три назад. Дела у Перла шли лучше некуда.

Я улыбнулся.

- Это еще не все, - спохватился Эрслайт и показал мне рукой на винтовую лесенку в углу. - Наверху спальня, ванная и кабинет, а здесь, - он распахнул дверь, - небольшой зимний садик.

Это был удлиненный зал со стеклянной крышей. Низенькие деревца, кустики, какая-то зелень. Вдоль дорожки кустики пионов. Я знал, чьи это любимые цветы, глянул на траву за пионами повнимательнее.

- Могу поклясться - все это дело рук моей матери, - я взглянул на Эрслайта.

- Мерлинда просила не говорить, что это она тут посадила, - смутился он.

- Ну да, как же, я такой болван, что не замечу, - проворчал я. - А это еще что такое?

Я нагнулся, выщипнул из земли росток и скривился.

- Нет, ну это-то мне зачем?

- Что это? - сын разглядывал растеньице.

- Это никогда не надо брать в рот - из него делают сильнейший яд, - я растер листочек между пальцев. - Понюхай. Его всегда выдает запах и вкус.

Эрслайт осторожно потянул носом. На его лице отразилось легкое удивление.

- Пахнет приятно и сладко.

- И так же сладок на вкус и так же смертелен, - я выбросил помятые листья, положил руки на плечи сына и посмотрел ему в глаза. - Будь, пожалуйста, осторожен. В свое время у меня хватало врагов, и то, что я твой отец, может принести тебе проблемы.

- У меня они уже были, - Эрслайт подернул плечами.

- Если ты о тех мальчишках, то это не самое страшное, что могло произойти.

Он нахмурился.

- Ладно, не будем загадывать заранее, - я потрепал его по волосам. - Ну, показывай дальше.

Мы вернулись в гостиную. Поднялись по лестнице наверх. Здесь было две комнаты - кабинет и спальня. В кабинете обнаружились все те вещи, которые когда-то были в моей комнате в темной обители и в Брингольде.

- Неужели Ретч их оттуда притащил?

- Он сказал, что это место и все, что связано с ним, тебе дорого.

- Я там родился. Хочешь покажу? - я достал из сумки картинку Брингольда.

Эрслайт взял ее в руки и с восхищением стал рассматривать.

- Действительно, очень красивое место - величественные горы, крепость примостившаяся у самой пропасти… У меня не получается рисовать так, как это можешь ты, - вздохнул он. - С визуальной магией, как и с магией ветра, у меня не особо ладится.

- Я почти не пользовался в рисовании визуальной магией, - заметил я.

Эрслайт обратил на меня изумленный взгляд.

- Тогда это тоже связующая магия?

- Да. Можешь сравнить с оригиналом, - я улыбнулся. - Ты ведь умеешь открывать проходы. Сможешь найти Брингольд?

- Попробую, но на обители защита от открытия порталов…

- Считай, что ее уже нет, - произнес я.

Эрслайт удивленно посмотрел на меня, потом раскрыл проход в несколько дверей, и перед нами оказался вид на знакомые крепостные стены.

- Ух ты, попал прямиком в Мидл. Нам надо северо-восточнее.

Эрслайт осторожно перемещал проход. Я не мешал ему, лишь наблюдал.

- Медленно, да? - он на миг отвлекся, глянул на меня.

- Поднимись выше, - посоветовал я. - Так будет быстрее.

- Выше? - и покраснел, но тут же улыбнулся. - Тебе не зря дали такое имя - ты, наверное, так же легко перемещаешься, как летает птица.

Он поднял проход выше. Я указал ему направление. Скоро перед нами открылся вид на Брингольд. Эрслайт перевел взгляд на картинку.

- Там действительно очень красиво, - произнес он.

- Никогда там не был? - полюбопытствовал я.

- Нет, Гаст только один раз возил меня в Бинаин - в Мидл. Как раз из-за твоей волшебной картинки.

Мы спустились вниз в гостиную. Здесь обнаружилась открытая терраса. Перед нами открывался очень живописный вид. Далеко внизу белел яблоневый сад, который разделяли две дорожки, ведущие от башен к пристани. Дальше расстилалось море. Слева и справа шли песчаные пляжи и полоса дюн, за которыми начинались зеленые рощицы. Потом шли лесистые холмы, чуть синеватые от вечерней дымки, а за ними уже начинались горы. Справа на западе рощи пересекала извилистая линия реки, впадающей в море. Морская вода там приобретала зеленоватый речной оттенок.

- Тэрсел? - незапертая дверь отворилась, и в комнату шагнула Авориэн.

Эрслайт скис - Авориэн пришла не одна.

- Я пойду, - сделав вид, что не замечает мать и сводную сестру, он поспешил прочь.

Я хотел было его остановить, но решил, что лучше поговорить об его отношениях с Авориэн наедине.

- Будь вечером у меня.

Он изумился.

- Но вечером…

- Будь вечером у меня, - повторил я чуть жестче.

Он кивнул и ушел. Авориэн чуть смешалась. Она посмотрела на Эрслайта, но так ничего и не сказала.

- Мы не успели поговорить, - начала она.

- Твоя малышка? - я присел рядом и протянул девчушке руку. - Изумительно похожа на тебя.

- Только глаза достались от Скита, - сказала она и тут же смешалась.

- Даже не знаю, - произнес я, смотря на Авориэн. - Что я должен - чувствовать себя виноватым или сердиться на него. Как тебя зовут?

- Майла, - выпалила малышка и отважилась подать мне ладошку. - А ты не страшный!

- Страшный? - деланно изумился я.

- Да. Мама говорила, когда я не слушалась, что придет страшный темный колдун и накажет меня.

Я рассмеялся, взглянул на совершенно сконфузившуюся от слов дочери Авориэн и развеселился еще больше.

- Тэрсел, прости, - прошептала она.

- Забавные методы воспитания, - заметил я. - Эви, тебя в детстве так же пугали? Темными колдунами?

Малышка, совершенно потерявшая робость, обвила руками мою шею и улыбалась вместе со мной.

- Чем теперь будешь пугать ее?

Я взял ребенка на руки и приласкал. Она доверительно прижалась ко мне, положила голову на плечо и задремала. Авориэн улыбнулась, но в глазах таилась неясная тревога.

- Тэрсел, я…

- Я не собираюсь за что-либо упрекать тебя, - опередил я ее. - Слишком много лет прошло… Я и сам не знал, смогу ли вернуться. О малышке не беспокойся - думаю, мы нашли с ней общий язык. Единственное, что меня волнует - это ваши отношения с Эрслайтом.

- И это все?

Я встревожено посмотрел на нее. Сердце словно куда-то провалилось.

- Эви, пожалуйста, - прошептал я. - Мне казалось… Если ты оставишь меня, на этот раз я не смогу этого вынести.

Она подошла, обняла меня.

- Эви, пожалуйста, - я нашел ее губы и почувствовал соленый вкус.

По ее щеке скатилась несколько слезинок.

- Это из-за этого? - я показал на амулет власти.

Она спешно покачала головой.

- Только скажи, и я отдам его Игниферосу обратно.

- Нет, я не оставлю тебя. Только… глупо… у меня нет сил поговорить со Скитом…

- Постараюсь все уладить, - я с нежностью обнял ее.

Близился вечер. Солнце садилось медленно, и я не спешил зажигать камин. Первым объявился Эрслайт.

- Никто еще не пришел? - удивился он.

- Еще рано.

- Рано? - он сел рядом и едва сдержал зевок.

- Можешь подремать, - обнял его за плечи.

- Я лучше посплю, когда твои злыдни придут.

Я засмеялся.

- Нордека можешь не опасаться, - заметил я и уже серьезно добавил: - А вот Балахир вызывает у меня беспокойство.

- Ты уверен, что они тебя послушают?

- У них просто нет другого выбора. Если Балахир заартачится - ему же хуже.

Эрслайт посмотрел на меня и хотел еще что-то спросить, но я приложил палец к губам. В дверь тихонько постучали, и в комнату зашел Ретч.

- Ну что, осмотрелся? - спросил он и поставил на столик бутылку и пару бокалов.

- Немного.

- Обогнал твоих «гостей», - заметил Ретч и разлил нам вина. - Сейчас будут здесь.

Мы успели сделать по глотку, когда в оставленную открытой дверь вошел Нордек и Балахир. Я указал им на кресла. Они кивнули в приветствии и расселись. Нордек сел ко мне поближе, Балахир наоборот подальше. К двери скользнул Шэд и вытянулся во весь рост. Эрслайт закрыл глаза и устроился на моем плече. И только чуть вздрогнул, когда я заговорил на темном наречии.

- Ну что, Нордек, я тебя первого послушаю.

Нордек прокашлялся. Ретч хмыкнул, наколдовал третий бокал и налил вина и ему.

- Столько событий нахлынуло, что до твоего отъезда, что после. Даже не знаю с чего начать… - он посмотрел на меня. - Больше всего меня, конечно, поразила новость о переселении сюда, и что Игниферос решил объединить народ. Бэйзел слишком легко и быстро согласился…

- Слишком легко? - я удивился. - А что он, по-твоему, должен был делать?

- По крайней мере, отстаивать интересы темной стороны. Ты же уже, верно, в курсе о запрещенной магии, о цветах одежды… Получилось, что мы уступили светлым. Новые законы этой обители не затронули их, но для нас они были ощутимо изменены.

Тут Нордек, несомненно, был в чем-то прав. Я не стал возражать ему, и он продолжил.

- На одном из общих советов я сказал об этом различии Игниферосу. И поинтересовался, почему именно он достоин занимать место нашего повелителя, если имеет место быть такое сильное различие между нами. Почему он забрал себе темную половинку амулета власти, когда мог бы передать ее Бэйзелу. Чтобы нами правили два правителя. Это было бы справедливо. Тогда он сказал, что только ты мог претендовать на эту часть амулета. Но по известным причинам, подобного произойти не может. Кроме того, он сказал, что ты согласился чтобы Игниферос правил нами один… Вот этому я, как и многие из нас, отказался верить.

- Я действительно согласился, - заметил я. - Он ничем вас не обманул.

- Почему? - в его глазах застыло некоторое разочарование.

- Наверное, это был лучший вариант. В другом случае, в первую обитель переселились бы только светлые колдуны, а вы, не приняв его условий, остались бы в Бинаине. Или же началась война за право находиться в обители. Ни к чему хорошему это бы не привело… Да и многое ли изменилось в законах? О чем ты жалеешь, Нордек, чего из старого тебе не хватает?

Нордек нахмурился, но сказать ему оказалось нечего.

- Наверняка, каких-то мелочей. А ведь именно мелочи и задевают нас больше всего. Или, может быть, вам всего-навсего стало недоставать врагов? - я перевел взгляд на Балахира.

- Мне нечего добавить…

- Неужели? У тебя особый случай, Балахир.

Он уставился на меня, и во взгляде сквозь настороженность проступила ненависть.

- О чем ты, не понимаю, - хрипло отозвался он.

- Однажды давно я попросил Дейру рассказать о тебе - как ты помогал ей устроить заговор. Она назвала тебя безродным выскочкой. Но она ошибалась…

Нордек и Ретч поглядели на меня с недоумением. Балахир же заметно побледнел.

- Эрслайт приходится тебе двоюродным братом, а Ментепер - вам обоим дед…

Изумленные взгляды переместились с меня на Балахира.

- Вот почему ты отправился когда-то учеником к Ментеперу, снискал его внимание и участвовал в его забавах. Вот почему ты так усердно помогал Дейре устранить Бэйзела, чтобы потом уже без труда расправиться с ней и Бихестом. Чтобы занять место, как ты считал, достойное только тебя. Я же спутал тебе карты. Но потом, когда я уехал, ты взялся за старое, решив противостоять Игниферосу. Выждал несколько лет, чтобы убедиться, что я не вернусь, потом решил, что пусть обитель будет восстановлена силами светлых, и уже после этого должен был бы перейти к более решительным действиям.

Балахир вцепился в подлокотники кресла, что костяшки на пальцах побелели, и затравлено смотрел на меня.

- Что ты собираешься делать дальше? - спросил я.

- Я?! Ты смеешься надо мной?!

- Я спрашиваю, что ты собираешься делать дальше? - жестко повторил я. - Не хотелось бы в первый день использовать особые привилегии этой безделушки…

Я чуть тронул амулет.

- Тогда ты совершишь ошибку, сохранив мне жизнь, - процедил Балахир, и в его голосе прозвучал вызов.

Его ответ мне не понравился.

- Я даю тебе неделю, - отозвался я. - Может быть, ты все-таки что-нибудь надумаешь.

Он поднялся и шагнул к двери. Шэд потянулся, выпустив здоровенные когти и показав в зевке зубы, словно тоже в предупреждение. Балахир замер в растерянности - блеск в глазах чудовища ему мало понравился.

- Это так же касается всех, кто с тобой заодно, - как бы невзначай обронил я. - Пропусти его, Шэд.

Балахир, пораженный, обернулся ко мне.

- Что?! Ты хоть знаешь сколько их?! И кто это?!

- У тебя неделя, Балахир, - повторил я.

Шэд поднялся, открыв путь к двери. Балахир скрылся на лестнице. Ретч подошел к двери и плотно притворил ее.

- Как ты узнал, чья кровь в нем течет? - спросил Нордек.

- Давно подозревал, что с ним что-то неладно. А потом мне попался его отец…

- Тот колдун, что был заключен в башню? - изумился Ретч, вернувшись на свое место.

- Да. Как я уже говорил, он был безумен, но это не отразилось на его памяти.

- Что за колдун? - спросил Нордек, и Ретч кратко посветил его в историю.

Мы немного помолчали, пока Нордек переваривал услышанное.

- Знаешь, - заметил Нордек. - На твоем месте я бы не стал ждать неделю. Он может выкинуть что угодно… Даром, что я уже много лет достаточно близко его знаю… Хотя, нас связывало только несогласие насчет правления Игнифероса… Ему вняли около сотни молодых колдунов. Многим из них столько же лет, сколько твоему сыну. Ты представляешь, что будет, если Балахир решиться на какой-нибудь опрометчивый шаг.

- Посмотрим. Но прослежу за ним, - ответил я.

- Меня не было на последнем совете. О чем там говорилось, кроме как о передаче тебе половины амулета власти?

- Ретч расскажет. Сейчас мне надо переговорить с Игниферосом.

Нордек кивнул. Они Ретчем поднялись и, попрощавшись, ушли. А я осторожно уложил на диван заснувшего таки Эрслайта. Осторожно убрал темные прядки со лба, но он спал крепко.

- Шэд, останься здесь, - прошептал я и, прихватив с собой наполовину опустошенную бутылку вина и бокал, направился в покои Игнифероса.

Дверь передо мной распахнулась, прежде чем я успел в нее постучать. Но на этот раз ее открыл сам хозяин.

- В следующий раз можешь воспользоваться другим путем, - произнес он и поманил за собой.

- Каким? - удивился я. - Кстати, добрый вечер, дядя…

Игниферос посмотрел на меня с подозрением.

- Ты не в духе?

- Можно и так сказать.

Я на миг задержался, чтобы поставить бутылку и бокал на столик, потом вернулся к нему.

- Как думаешь, в чем смысл нашего существования? - поинтересовался я.

- Ты решил пофилософствовать?

Я пожал плечами.

- Для чего нам дана такая сила, Игниферос? Что с ней делать?

Мои слова заставили его нахмуриться.

- Без магии мы бы не смогли восстановить этот мир…

- Ну, допустим, магам сейчас есть чем заняться… Но что они будут делать потом? Когда восстановление завершится? Раньше в светлой обители была благородная цель - помогать людям, оказавшим некогда помощь магам во время бегства из разрушенного мира… У темных тоже было что-то вроде цели - противостоять светлым. Но что было до раскола? Какая цель была у магов, у твоего отца, Игниферос?

- К чему ты ведешь, Тэрсел?

- Ни к чему. Просто любопытствую. И, кроме того, мне кажется немного странным иметь могущество и ничего с ним не делать…

- Не забывай, что далеко не все обладают силой, хоть сколько-нибудь сравнимой с твоей… Ты не знаешь, что делать с властью, Тэрсел?

- Я спрашиваю не о себе… А вопрос насчет власти, мы выяснили с тобой давно…

- В твоем случае могущество и власть приравнены, - заметил Игниферос. - Ты считал, что власть над собой не затрагивает других? Ты заблуждался. Только имея власть над другими и окружением, ты можешь рассчитывать на какое-то подобие свободы. За эту свою ошибку ты уже поплатился десятью годами странствий. Обстоятельства оказались сильнее тебя, и ты НИЧЕГО не мог с этим поделать!

Я прикусил губы, а Игниферос указал мне на потайную дверь рядом с камином, толкнул ее, и мы с ним вышли прямо на самый последний ярус библиотеки.

- Это закрытый ярус, только мы оба можем ступать на него.

Я облокотился на перила и посмотрел вниз. Колдунов в столь поздний час в библиотеке почти не было.

- А если кто-то захочет слевитировать книгу отсюда? О, так тут охранное заклятье…

- Этот ярус надежно защищен. Здесь имеются книги, с которыми бы тебе стоит ознакомиться.

- Неужели история? А к ним Совет имеет доступ?

- Пока нет.

И этот ответ меня удивил, а потом я омрачился.

- У меня у самого имеется история, которую… Я не хочу, чтобы ее знал кто-нибудь кроме тебя. Ты пообещаешь мне, Игниферос, что никто ее не узнает.

- Обещаю, если только разглашение узнанного не поможет безопасности обители.

- Насчет безопасности - это спорный вопрос… А где вход ко мне?

Игниферос указал на панель, толкнув которую мы отворили потайную дверь в мою гостиную. Шэд чуть приподнял голову, поглядев на нас, а потом снова задремал подле спящего Эрслайта.

Игниферос, задумавшись, рассеянно разглядывал мою комнату. Взгляд его задержался на картинке Брингольда, стоящей на книжной полке. Он взял ее в руки, замок стоял мокрый - моросил мелкий дождь, - ветер трепал уже почти облетевшие ветви деревьев на скалах и швырял опавшую листву над пропастью, мостом, крышами.

- Там, наверное, действительно осень…

- Разумеется.

Он обратил на меня полный изумления взгляд.

- Так это не визуальная магия? И давно ты используешь связующую магию в рисовании?

- Давно.

- И что же, даже Бэйзел не знал, что ты связующий маг?

- Конечно нет.

- Конечно нет, - повторил он. - Я старый глупец…

- Вовсе нет. Никогда не хотел, чтобы меня использовали…

- Если бы Бэйзел узнал, даже при всей его лояльности, имея связующего мага, он бы стер с земли светлую обитель.

Я пожал плечами.

- Не уверен, что он действительно бы так поступил, но я решил подстраховаться и умолчать об этом.

Мы вышли обратно на библиотечный ярус.

- Жаль, что ты не добирался хотя бы до Приграничья, - заметил я.

- Почему?

- Возможно, ты смог бы столковаться с Гейниром - главным охранником. Возможно, это что-нибудь изменило…

- А если ты перестанешь говорить загадками?

- Получится длинная история на пол ночи.

- Ты знаешь, я готов ее выслушать.

- Вчера я рассказал, как помог принцу. Но не успел поведать, чем все кончилось.

Мы вернулись в гостиную, расселись в креслах, а я глотнул из бокала. Игниферос тоже налил себе вина и приготовился слушать.

Глава 8. Рубеж

Мы остановились в зале. Правитель сел на трон. Я стоял рядом, ожидая, когда приведут пленницу. Двое стражников под руки приволокли пленницу и бросили к ногам Сирдаиля. Это оказалась совсем юная девушка, чуть ли не девочка. От силы ей было лет шестнадцать. Лицо было испуганное, глаза широко раскрыты и слезы прочерчивали светлые линии по грязным щекам. Платье тоже было перепачкано - на нем лежали охряные пятна от пыли пустыни, черные от гари и чужой крови. Похоже, ее защищали до последнего. Сама она вряд ли была способна защититься - фигурка ее была стройная и хрупкая, а я не чувствовал, что она обладала магической силой. Из недоумения меня вывел голос Сирдаиля.

- Ну что, ведьма, ты не смогла помочь предателям? - он засмеялся.

- Я не успела, - ответила она дрожащим голосом. - И я не ожидала, что у тебя окажется нежданный помощник…

- Ты теперь будешь наказана за свою дерзость.

- Погоди, - прервал я его. - Она лжет. В ней нет колдовской силы.

Сирдаиль, не веря, смотрел на меня.

- Но…

- Думаешь, имея колдовскую власть, она бы так легко далась твоим стражникам? - я фыркнул, подошел к ней и, вздернув подбородок, заставил смотреть на себя.

- Но она только что сама сказала… Ты уверен?

Я же застыл потрясенный. В девушке ощущалась магическая сила. Странно, что я мог почувствовать это только через прикосновение. Наверное, потому, что магия была так слаба. Она же пораженно смотрела на меня, и даже грязь на лице не скрыла ее бледность.

- Ты?! - сдавлено прошептала она. - Ты - связующий маг?

- Что? - изумился я.

- Значит, она ответит за свою ложь, - провозгласил Сирдаиль, не заметивший нашего замешательства. - Хотя… Пожалуй, я смилуюсь над тобой. Не ожидал, что ты окажешься такой юной, ведьма. Тебе будет оказана честь стать моей наложницей.

Я обернулся к нему, а девушка в ужасе вскочила, но стражники вновь схватили ее за руки.

- Отведите ее в мои покои! - Сирдаиль поднялся с трона.

- Постой, мне надо поговорить с ней, - произнес я.

- Зачем? Ты сказал, что у нее нет силы.

- Возможно, у нее есть знакомые колдуны.

- Она расскажет тебе об этом завтра, маг, - Сирдаиль зло улыбнулся.

- Сейчас, - жестко произнес я. - Никто никогда не посмеет выдавать себя за мага. Поверь, она сделала это не безосновательно.

- Те фокусники в шатре тоже выдавали себя за волшебников!

- Я не ошибаюсь. Поберегись причинить ей вред. Иначе тебе придется дорого платить за свое решение.

Сирдаиль зло уставился на меня.

- Мне показалось, маг? Или ты угрожаешь мне? Не захотел ли ты сам заполучить ее?

- Самое благоразумное твое решение будет не трогать девушку, - заметил я.

- Ты забываешься, маг!

- Ты, похоже, сам забыл, император. Ты не считаешь, что кое-кому обязан жизнью?

- Я тебе ничем не обязан! Можешь убираться - ты мне больше не нужен.

- Как коротка твоя память… - я засмеялся. - Мне надо было проехать мимо в пустыне. Никогда я еще не помогал глупцам! Я прокляну тебя и твою империю вместо нее.

- Ты не сможешь! - закричал Сирдаиль.

- Ты знаешь, что я могу сделать. И еще большего не знаешь, что мне подвластно, - произнес я. - Не передумаешь?

- Взять его! - закричал Сирдаиль.

Стражники растерянно выпустили девушку, но ко мне шагнуть не посмели. На лицах их отразилась растерянность.

- Твои слуги куда более благоразумны, - заметил я.

- Предатели! - взвизгнул Сирдаиль и выхвати из ножен меч.

Однако в следующий миг он выронил его. Под нашими ногами задрожала земля. Со стен начала осыпаться штукатурка, затем сорвались несколько светильников и разбились о пол. А потом стали рушиться стены.

- Я сотру твою империю в порошок, - заметил я. - И ничто не спасет ни ее, ни тебя.

Вокруг нас разрастался гул. Стены рухнули, крыша над нашими головами просто исчезла. А Сирдаиль взирал на то, как рушиться его великолепный дворец. В городе царила паника. Он видел, как мечутся в ужасе люди, как рассыпаются в прах городские дома, как на глазах за мгновение засыхают сады, и ветер с пустыни несет их пожелтевшую листву, которая обращается в охряный песок пустыни. И этот песок засыпает город, а пустыня, вздыбившись волнами барханов, поглощает остатки города, словно какой-то падальщик - труп давно убитого животного. Всего несколько мгновений и вокруг нас остался только песок, да бледное небо над головой.

- Ты больше ничего не увидишь, кроме пустыни, - произнес я. - Душа и жизнь твоя такие же пустые, поэтому ты не заслуживаешь ничего другого. Прощай, Сирдаиль.

- Нет! - закричал он и упал лицом в песок.

Когда он поднял голову, меня он уже не увидел.

- Вернись! Тэрсел, вернись! - закричал он.

На миг в его отчаянном крике мне послышался голос того мальчишки, которого я спас. Но я ничего не вернул, потому что власть испортила его безвозвратно.

- Император? - стражники шагнули к отчаянно озиравшемуся Сирдаилю, но он не чувствовал ни их прикосновений к себе, и не видел никого и ничего кроме песка.

- Что ты сделал с ним? - девушка подошла ко мне. - И что ты собираешься делать со мной?

- С тобой - ничего. Его же я наказал. Жестоко, - я нахмурился. - Все могло бы быть по-другому…

- Не могло, - твердо возразила она. - Целый год император пытался ворваться в долину - так он боялся колдуньи, которая предсказала ему падение его империи, и проклятия, которое ляжет на его наследника…

Я с неверием уставился на нее.

- Не хочешь ли ты сказать…?

- Мое предсказание сбылось, - подтвердила она. - Хотя я не видела, как именно это произойдет. Но то, что империя будет разрушена, император убит, а его сын окажется проклятым - я знала точно. Их род прервался. Теперь, я знаю, трон займет достойный человек…

Я, пораженный, взирал на девушку. Она давно взяла себя в руки, теперь на ее лице лежала легкая улыбка, словно, наконец, произошло то, чего она хотела.

- Пойдем отсюда, - предложил я.

Мы вышли из дворца, спустились на придворцовую площадь и остановились в тени какого-то дерева. Из расположенного рядом сада тянуло прохладой и свежестью от фонтанов. В городе же царила вполне мирная обыденная суета, и никто из его жителей еще не знал, что они вновь лишились правителя.

- И все же я не понимаю…

- Я не из Закатной обители, как ты, - пояснила она.

- Но ты обладаешь магическим даром! Хотя и слабым.

- Ты прав.

- То есть, ты хочешь сказать, что ты…

- Я из Срединных миров.

- Но как? Как ты прошла Рубеж?! - вновь поразился я. - Тысячи охранников оберегают границы Закатных миров!

- Трудно минуть сам Рубеж и почти невозможно мир Приграничья. Но здесь в этих, последних перед Срединными, мирах не так тщательно все охраняется.

- С такой магической силой ты не сможешь даже раскрыть портал, - возразил я.

- Ты прав. Но меня провели сюда.

- Кто? Этот маг отсюда или тоже из Срединных миров?

- Он отсюда, но нашел способ, как обходить охрану Пограничья.

На это у меня слов не нашлось. Это что же - Гейнир пребывал в уверенности, что Рубеж надежно охраняется, а в действительности его вполне смогли преодолеть? В какой-то момент я подумал, что должен сообщить ему об этом, но потом засомневался. У меня нет доказательств, и ему пришлось бы просто поверить мне наслово. Однако, в свете того, что он знал обо мне, вряд ли он стал доверять мне. Предъявлять же в качестве свидетельства жительницу срединных миров, только что мною спасенную… И я решил отложить визит к Гейниру, решив, что прежде сам все разузнаю.

- Гейнир, главный охранник, заверил меня, что в Закатные миры не проскользнет и мышь, - заметил я. - Он так же уверял меня, что маги срединных миров желают разрушить Закатную обитель. Это так?

На это она рассмеялась.

- Да, но вы… это вас всегда боялись…

- При том, что большинство из нас маги светлые? - фыркнул я.

Она покачала головой.

- Раньше ведь не было разделения, не так ли? Как бы там ни было, остальные боялись вашей силы и вашей мощи. Но вы сами себя уничтожили и сокрушили. Сами уничтожили свою силу. Теперь могущественный маг в вашем народе - довольно большая редкость…

Ее слова еще больше удивили меня. Она была слишком юна, чтобы говорить о таких серьезных вещах, чтобы знать так много. Знать то, что мы уже сами о себе не помнили. Кроме того, она, сама того не ведая, почти повторила слова Гейнира.

- Но откуда тебе все это известно?

- Тебе так мало известно о своем народе, и ничего неизвестно о нас, - парировала она. - Иначе ты знал бы, что мы более тщательно следим за временем и всеми событиями, что происходят в мире. Иногда даже вмешиваемся в них.

- Не хочешь ли ты сказать, что вы следили за нами и в закатных мирах тоже пытались изменить ход событий?

- Знаю, что есть те, кто следит за этим. Я и вовсе оказалась здесь случайно. Встретила одного мага из вашего рода и увязалась за ним через порталы. Потом осталась в той маленькой долине - мне действительно очень хотелось помочь жителям избежать порабощения тираном, - а маг поспешил по своим делам.

- Ты что же - не умея отворять порталы решилась остаться? - поразился я ее беспечности. - Как ты собиралась возвращаться назад?

- Меня все равно со временем бы нашли, - она пожала плечами. - Я не могу потеряться. Мой наставник, наверняка уже давно ищет меня. Но его-то я как раз видеть не желаю…

Я сомнительно хмыкнул.

- И давно ты здесь?

- Почти год.

- И у вас все могут предвидеть будущее? - осторожно спросил я.

Она посмотрела на меня внимательно.

- Ты чего-то боишься?

- Самого себя, - ответил я. - Ответь мне.

- Не все, только колдуньи из моего рода.

- А чем владеют остальные?

Она на миг нахмурилась, пристально меня изучая. Потом неожиданно вскрикнула, побледнев, и схватила меня за руку.

- Немедленно уходим отсюда!

- Мы итак уже ушли из дворца…

- Открывай портал! - испуганно вскрикнул она.

Я, не понимая ее опасений, подчинился и оглянулся. Там на самом верху дворцовой лестницы тоже отворился портал. Шэд глухо зарычал, а потом скользнул в портал.

- Быстрее! - она утащила меня за собой, а я так и не успел увидеть, кто появиться оттуда. - Закрывай его, и отворяй следующий! Он будет искать нас!

- Да кто он-то?!

- Все, что ты должен знать - он хочет твоей смерти.

- Боюсь, этим меня вряд ли удивишь…

- Но он… он может убить тебя в отличие от других.

Уверенность в ее голосе на некоторое время отбила у меня охоту задавать вопросы. Мы шагнули в следующий портал.

Мы несколько раз перемещались по мирам. Наконец я остановился.

- Думаю, хватит? - спросил я. - Что ты собираешься делать дальше?

- Мне надо доучиться магии… Вернемся в мир империи, в разрушенную крепость - там остались мои вещи.

- Ну уж нет, если за нами погоня. Хотя маленькое окошко вряд ли кто заметит.

Я осторожно раскрыл небольшой портал, переместил его в разрушенную крепость. Девушка дала мне указание, в какую именно комнату. Потом, когда портал оказался там, где надо, она просто вытянула руку и забрала дорожную сумку и книгу со стола, не тронутые захватчиками. Я затворил портал. Потом на всякий случай, мы еще несколько раз переместились по мирам. Я разыскал опять-таки посредством портала населенный мир, и мы переместились в какой-то городок в трактир.

Здесь мы пообедали. Потом девушка взяла у трактирщика ключи от комнаты. «Нам с братом и нашей кошечки,» - пропищала ему пигалица. «Нашла брата, - фыркнул я про себя. - И кошечку.» Шэд в это время безразлично широко зевал. Время, наверное, было уже ночное. Но мы сменили столько миров, что сейчас я затруднялся бы утверждать, какое время было истинно. Здесь, похоже, оно шло только к полудню. Мы поднялись наверх. Я стащил с ног ботинки и опрокинулся на постель. Чувствовал я себя совершенно разбитым. Пигалица зато была довольно бодра, после всего-то что с ней произошло (и чуть не произошло). Покрутилась у зеркала, умылась, приводя себя в порядок, расчесала длинные соломенные волосы. Вычистила прямо на себе платье, потом села на свою постель и принялась перебирать вещи в суме - одежду и книгу и еще какие-то мелочи. После этого я закрыл глаза и провалился в сон.

- Тэрсел, - разбудил меня ее голос.

- Я, кажется, не говорил своего имени, сестренка, как и ты мне своего, - с насмешкой отозвался я.

- Я увидела твое имя в будущем, - прошептала она. - А мое имя Нэиль.

- И что там в моем будущем? - я нахмурился и сел в постели.

- Не могу тебе сказать, иначе ты не сможешь его изменить, - так же тихо отозвалась она.

- Там все так плохо?

Она кивнула. Я почувствовал, как кончики пальцев у меня дрожат, и вцепился в одеяло.

- И что, я смогу изменить это в лучшую сторону?

- Возможно.

- Но если я буду знать, то смогу изменить наверняка.

- Нет. Ты будешь знать и можешь сдаться, а не пойти против уготованного.

- Я и так примерно представляю, что там меня может ожидать, - возразил я мрачно.

- Но ты ведь уже думаешь, как избежать этого, - парировала она.

Последним ее словам я возражать не стал.

- Если ты видишь будущее, то можешь ли ты видеть прошлое? - спросил я.

- Нет, если только в будущем прошлое не напоминает о себе, - ответила она. - Но ты… ты и сейчас живешь прошлым…

- Я должен вернуться домой, - произнес я едва слышно. - Но не ранее чем через год.

- Но твой дар опасен, - произнесла она.

- Ты о гипомагии? - спросил я хрипло.

- Тот дар, о котором никто из них не знает. Но он же - твое спасение, - продолжила она. - Я говорю о связующей магии…

Я схватил ее за руку и больно сжал запястье.

- Там во дворце ты назвала меня связующим магом. Откуда ты узнала?

- Тоже благодаря дару предвиденья. Иногда, стоит только посмотреть на мага или человека, я могу узнать о нем очень многое. Ты ведь и сам можешь…

- С помощью гипномагии, да, но только никак не будущее… Ты ведь испугалась тогда? Почему?

- В Срединных мирах больше всего опасаются тех, кто обладает даром связующей магии.

- Поскольку я невежда и ничего не знаю о Срединных мирах, для меня это вдвойне загадка, - заметил я.

- В Срединных мирах знают, какая это разрушительная сила.

- С этим трудно спорить, - мрачно обронил я. - Хотя не проще ли было подписать мирный договор?

- Он был вами когда-то нарушен. Теперь никто не будет вам верить.

- Чудесно…

Я выпустил ее руку и задумался. Ситуация складывалась не лучшая. Гейнир знал об опасности для Закатных миров, которую спровоцирует появление связующего мага. Теперь одна из жительниц Срединных миров знала об этом. В голове скользнула мысль, что я, похоже, уже во второй раз спасаю того, кого не следует. Я взглянул на девушку и тут же устыдился своей мысли. Посмотрел на ее хрупкие плечи, на светлое, приведенное в порядок милое личико, на котором неожиданно обнаружилось выражение доверия.

- Расскажи о себе, - попросил я.

- Я принадлежу к роду предсказательниц. Он единственный в Срединных мирах, но… К нам всегда относились с презрением и страхом. И всех, кто обладает даром предвиденья, продавали как рабов… В десять лет меня продали одному магу и пять лет я обучалась у него и одновременно была его рабыней. Я почти смирилась, учеба казалась мне интересной, да и наставник относился не так сурово, как другие маги с остальными моими родственниками… Но однажды он… пожелал меня, и я едва смогла избежать позора…

- У нас это не считается позором, - заметил я. - Но трогать женщину никто не станет без ее согласия. В Бинаине даже существовал закон, грозящий смертью любому отступнику, будь то человек или маг. Но он никогда не применялся.

- Как и у нас, но только нашего рода это не касается… - в глазах Нэиль промелькнула боль. - А на следующий день мне представился случай - на рынке я встретила закатного мага, и он не отказал мне в просьбе забрать меня в Закатные миры.

- Закатного мага? Как ты узнала? Опять благодаря предвидению?

- Да.

- Почему он согласился?

- Я сказала ему, что башня, которая принадлежит ему, будет разрушена. Он испугался. А я сказала, что назову точно, когда это случится, если он окажет мне небольшую услугу.

Я открыл рот от изумления.

- Не может быть, - прошептал я. - Ты встретила Дорстара? Имя мага было Дорстар?

- Да.

- И ты видела, кто разрушил башню?

- Смутно, но вероятно, это сделал ты? Видения иногда лишены полноты происходящего.

- И чем занимался Дорстар в Срединных мирах? Ты знаешь?

- Все, что он сказал мне, что он изучает миры.

- Но он не настолько хороший маг, чтобы обмануть Гейнира и обойти его охрану. Как вы минули Рубеж?

- Ты прав. Дорстар не сам открывал портал. Он использовал для этого специальный магический артефакт, с помощью которого охранники ничего не узнают об открытии прохода.

- Артефакт, который открывает портал?!

- Никто из срединных магов не умеет открывать порталы. Для этого когда-то давным-давно народом Восходных миров были изготовлены артефакты.

- Есть еще и Восходные? - я не переставал удивляться расширяющимся своим познаниям в космогонии. - Поистине мы многое забыли…

- Да. Миры не бесконечны. Есть Закатные, Срединные и Восходные миры… Точнее, Восходных миров уже нет - их разрушили. Кто-то из восходных магов попал в плен, кого-то просто уничтожили.

- О?!

- Это сделали вы, - ответила Нэиль, предугадав мой следующий вопрос.

- Что?! Каким образом?

- Мы считаем, что те маги, которых вы зовете светлыми, - это потомки восходных магов. Когда-то именно они открыли способы перемещения по мирам. Вступив с срединными магами в союзные отношения, они изготовили для них артефакты. А потом, пройдя по Срединным мирам, они обнаружили Закатные миры. Но для магов, живущих там, артефакты не пришлось изготавливать - вы у них легко научились открывать порталы. Благодаря новому знанию, вы расселились почти по всем Закатным мирам, поддерживая мирные отношения как со Срединными, так и Восходными мирами. Но потом вам показалось тесно. И вы решили расширить свое влияние…

- Куда уж дальше… - пробурчал я.

- Колдуны Закатной обители были слишком агрессивны и алчны. Проникнув в Срединные миры, они сочли, что их миры слишком малы. Однако от нападения на Срединные миры их сдерживала наша магия. Поэтому пострадали Восходные миры. В Срединных мирах вовсю пользуются магическими приспособлениями, изготовленными как закатными, так и восходными колдунами. Уничтожив Восходные миры, вы лишили возможности изготовления для срединных миров артефактов, позволяющих перемещаться по мирам. С тех пор срединные перестали доверять закатным и разорвали с ними отношения, к тому же срединные уже получили от закатных все, что они хотели. И доступ в Срединные миры оказался для закатных закрыт. Однако закатные считали, что слишком много они сделали для срединных, хоть и за соответствующую цену. И попытались прорвать заслон. На это срединные осуществили ответную атаку, дойдя до самой Закатной обители. И только здесь они отступили. Враг был повержен. После этого долгое время закатные маги оставались пленниками всего одного мира - доступ в свои же Закатные миры им был заказан. Однако после появились достаточно могущественные маги - охранники и управляющие порталами, которые смогли отвоевать назад закатные территории. Так были созданы Приграничье и Рубеж.

- Никогда бы не смог представить, что все окажется именно так, - заметил я. - И хотелось бы мне взглянуть на лица Большого совета, которому поведали бы эту историю…

- Ты думаешь, это никому не известно? Даже старейшим из вас?

- Сомневаюсь, что Игниферос знал обо всем этом, - я покачал головой. - Если вы считаете, что светлые маги - потомки восходных… Значит, в действительности два народа давно перемешались между собой. Потому что разделение на светлых и темных произошло относительно недавно, да и то благодаря ссоре двух родных братьев. Можно, конечно, допустить, что некоторые вспомнили о своих корнях, но тогда история была бы известна. Скорее уж передалось по наследству. Тебе ведь известно об Игниферосе и Ментепере?

- Немного. После падения Закатной обители, ваша история не так интересна…

- По сравнению, с рассказанным тобой, да, - я посмотрел на нее. - Ты говорила, что срединные маги, пользовались магическими артефактами, изготовленными нами. Но какой магией они обладают сами? Ты так и не упомянула.

Нэиль улыбнулась.

- Какая жалость, что я не доучилась - я смогла бы показать тебе. Спустя месяц я бы смогла сама одержать победу над Сирдаилем. Мне не хватило времени. Да, все дело во времени…

- Через месяц? - переспросил я. - Я мог бы поверить, но не с твоими возможностями…

- Да, - ответила она. - Не удивляйся - этой магии не нужна сила самого мага - только его умение пользоваться ею. Я говорю о магии времени.

- О магии времени?!

- Все срединные маги умеют управлять временем. Его можно замедлить, ускорить, или же вернуть в прежне русло. За пять лет я выучила теорию и видела на практике, как это делают другие. Практика необходима, чтобы знать, как ведут себя различные вещества при разном течении времени. Например, насколько можно замедлить время, чтобы воздух не стал слишком густым, и ты бы не задохнулся. Ускорением никто не занимается, потому что это будет подобно самоубийству. Мы в основном только замедляем время и возвращаем его в прежнее русло.

- Как такое возможно? - прошептал я.

- А как возможно раздвигать мировые границы и проходить через порталы? - она рассмеялась. - Мне это тоже непонятно.

- И ты смогла бы его замедлить? - спросил я.

- Да. Мне чуть-чуть оставалось до окончания обучения, когда я сбежала от наставника, - она нахмурилась. - Но я прихватила с собой последнюю книгу и занималась по ней. И если бы не ты, я бы замедлила время, когда Сирдаиль в очередной раз пришел атаковать нас. Для него и его воинов время бы замерло, но не для меня и воинов той маленькой долины…

- Представляю, на что это было бы похоже… - я помрачнел.

- На то же самое, что устроил с ними Сирдаиль - на истребление!

- Они хотя бы могли умереть защищаясь, - возразил я. - Расскажи мне о Срединных мирах.

- Они огромны, - Нэиль задумалась на миг. - Похожи на Закатные, но другие…

- Насколько другие?

- Если тебя интересует устройство, то там живут совершенно по другим законам, нежели у вас. Закатная обитель расположена в самом конце Закатных миров. В Ссрединных наоборот, но это и понятно - Срединные миры - как сеть, натянутая меж двух оснований - Ззакатных миров и Восходных.

- А Восходные миры… Что там сейчас?

- Ничего. Там все безжизненно. Также, как было в Закатной обители. Но Закатная обитель оправилась, а Восходные миры - нет. Потому что к этому приложил руку связующий маг.

Я нахмурился.

- Но срединным мирам нечего опасаться. Я использую связующую магию только в рисовании. И вряд ли буду по-иному, потому что не знаю как. У нас даже книг по связующей магии не осталось…

- Зато они есть в срединной Цитадели. И маги знают, как можно ее использовать…

Я открыл рот, а Нэиль спешно прижала ладошку к своим губам, а глаза ее испуганно распахнулись.

- Нет, забудь, что я тебе сказала!

- Откуда у них книги по связующей магии? Если в срединных мирах не владеют ею, значит, их могли взять только в нашей обители! Нэиль!

Девушка, казалось, была крайне огорчена, что поведала мне о связующей магии.

- Я ничего не могу с этим поделать, - поведала она грустно. - Слова часто срываются с моих уст, прежде чем я подумаю, а потом… - она взглянула на меня. - Эти слова могут изменить судьбу. Не слушай, меня, Тэрсел, пожалуйста!

- Чью судьбу? - спросил я.

- Ты не простой маг - с тобой связаны слишком многие. Измениться твоя судьба, и повлечет за собой изменения в других. Я могу только предостеречь тебя, но выбирать свой путь ты будешь сам.

- Изменит судьбу остальных? Всех, кого я знаю?

- Да, даже моя судьба уже зависит от тебя.

Я фыркнул.

- Нэиль, по-моему, ты придаешь этому слишком большое значение.

- Потом ты сам как-нибудь увидишь, что я права.

Я пожал плечами и задумался. За окном опускался вечер, но я выспался, да и после узнанного спать совершенно не хотелось.

- Так что же выходит, в срединных мирах известна только магия времени? - спросил я после размышлений. - Вся остальная магия становилась подвластна только благодаря использованию артефактов?

- Да.

- Но… за какие такие заслуги наши маги вдруг одарили срединных такой властью?

- Это мне, к сожалению, не известно.

- А мне бы очень хотелось узнать, - заметил я. - Ведь не научили же нас в ответ управлять временем?

- Нет, - согласилась Нэиль.

- Интересно… Кстати, наверняка многие артефакты пришли в негодность.

- Но не те, которые были изготовлены лучшими магами.

- Вероятно, их все же не так много осталось?

- Что ты хочешь этим сказать? - Нэиль разволновалась.

- Не беспокойся, - я ласково провел пальцами по щеке девушки. - Я всего лишь любопытствую. И еще мне хотелось бы быть уверенным, что моему народу ничего не грозит. Как, вероятно, и тебе.

Ее лицо побледнело, а потом на него тут же нахлынул румянец.

- Я не знаю… Там мой род презирают, я…

- Здесь бы ты была свободна, - заметил я. - Каким образом твой наставник может найти тебя? Его, конечно, Гейнир тоже не заметил?

- Да, из-за магического артефакта.

- Так как же он разыскивает тебя?

- Когда он купил меня, то привел меня в Цитадель и… Нас связали магией. Опять с помощью артефакта, наделенного магией присутствия и связи. Когда наставник оказывается в мире, где нахожусь я, он с легкостью может найти меня. И только передвижение по мирам спасет меня.

- Тем не менее ты рискнула и осталась в маленькой долине.

- Да, чтобы хотя бы им подарить свободу, которой у меня нет, - в глазах Нэиль сверкнули слезы, и она отвернулась.

- Прости… Но твой дар не показал тебе, что ничего этого не выйдет?

Она покачала головой.

- Видения очень избирательны… не существует закона, по которому они появляются.

Я поднялся и материализовал несколько свечей на столе. Золотые огоньки разогнали синий вечерний сумрак.

- Могу я попросить тебя об одолжении? - спросил я. - Я должен рассказать Гейниру об артефактах, которые позволяют незамеченными перемещаться по мирам. Ты подтвердишь мои слова.

- Мне известно, как они поступают с теми, кто пересек Рубеж, - прошептала Нэиль.

- Я дам тебе слово, что он не причинит тебе вред.

- Неужели он не поверит тебе, и мое подтверждение обязательно?

Я криво усмехнулся.

- Я сейчас нахожусь в крайне невыгодном положении. Даже не знаю… Может быть, ты уже видела это в будущем?

- Ты об участи гипномагии, которой все страшатся?

- Да. Значит, ты видела…

- Не спрашивай меня, пожалуйста… Я должна подумать над твоим предложением. И ты расскажешь мне о гипномагии поподробнее. Как я уже упоминала, видения могут быть обманчивы или содержать в себе не всю правду.

- Этот разговор будет малоприятным, - заметил я. - Может, поужинаем сперва?

Нэиль с улыбкой кивнула.

- Сейчас вернусь, - произнес я и мысленно приказал зверю. - «Стереги ее, Шэд».

Шэд встрепенулся, посмотрел на меня и потом вновь положил голову на лапы, уже не отрывая взгляда от девушки. Через несколько минут я вернулся в сопровождении слуги, который поставил поднос с ужином на стол и ушел. Мы с Нэиль молча поели. Потом я вкратце поведал о своих злоключениях, видя, что девушку уже стало клонить в сон.

- Почему ты должен вернуться только через год? - спросила она. - Разве не в первый день становиться ясно?

- Игниферос решил перестраховаться, - я пожал плечами.

- Знаешь, я согласна пойти с тобой в Приграничье, - заметила Нэиль. - Но я тоже подстрахуюсь. Дай мне месяц. Я смогу управляться магией времени и постоять за себя, если Гейнир решит не слушать тебя.

- Я и сам смогу защитить тебя, - возразил я. - А как твоя магия подействует на него? Как она вообще работает?

- Если ты не против, я бы рассказала об это завтра, - Нэиль закрыла ладонью рот, подавив зевок.

- Ты права, день выдался тяжелым.

Перед тем как уснуть, я снова приказал Шэду присмотреть за ней. На всякий случай. Даром, что заметил, как она легла спать не раздеваясь, завернувшись в одеяло. Хотя сбегать ей смысла не было, да и некуда. Засыпая, я вдруг вспомнил о Дорстаре. Что делал маг в Срединных мирах? Ведь толковал же он что-то путанное про врагов и союзников. И я подумал, что и мне, и Гейниру не помешало бы поподробнее «расспросить» его об этом.

Утром я поднялся в смятенном состоянии духа. Сон, который привиделся мне, казался странным. Кроме того, он был так ярок, что я было подумал, что гипномагия вновь зло подшутила надо мной, если бы только в этом сне не присутствовал совершенно незнакомый мне персонаж.

Мне приснилось, что мы с Нэиль идем по пустыне, и вдруг перед нами в шагах десяти раскрывается портал, и оттуда к нам шагает какой-то маг. Не старый, но в зрелом возрасте, полноватый колдун в бардовой робе. Вокруг тут же наступила звенящая тишина. Воздух загустел, и я с трудом вдыхал его. Где-то чуть выше застыла в полете стайка стрижей. И Шэд у моих ног словно превратился в темное изваяние. А потом застыло все. Мне показалось, что у меня остановилось сердце, и легкие не смогли больше вобрать в себя спасительный воздух. И тут же я словно очнулся от морока. Однако вокруг расстилался совершенно другой мир, вокруг высились заросшие лесом скалы, а сам я висел в воздухе, ничем не удерживаемый, над пропастью. Дышать мне было так же тяжело. Напротив, на самом краю обрыва стоял тот самый маг в бардовой робе и испуганная и заплаканная Нэиль. «Очухался?» - спросил маг, а губы его растянулись в усмешке. «Я бы предпочел разговаривать стоя ногами на земле,» - отозвался я. «Ну уж нет, - маг развел руками. - Это невозможно. Любой связующий маг - наш кровный враг и тебе придется умереть.» «С чего ты взял…» «Мне Нэиль рассказала. Не хотела, но ей пришлось… Она не может лгать своему господину.» «Тогда ей следовало бы сказать, что я очень неважный связующий маг. Я ничего вам не смогу сделать, даже если бы вдруг захотел. Только вот о вас я ничего не знаю, да и знать не хочу.» «Да, упадок в Закатной обители заметен, иначе ты бы не говорил так.» «Закатная обитель - давно разрушена!» «А вот Нэиль видела, что ее вскорости восстановят.» «Послушай, маг…» «Воргах, - представился он. - Только не трать время на угрозы - бесполезно. Время такое, стоит отпустить мне его, и ты полетишь в пропасть.» «Жду-недождусь, - буркнул я и осторожно потянулся к его разуму. - А теперь освободи меня!» «Нет, Тэрсел! - вскрикнула в ужасе Нэиль. - Ты разобьешься!» Но Воргах не мог не подчиниться. Он вернул времени прежнее течение. Но я не упал, потому что мощный поток воздуха выкинул меня на край обрыва к ним. «А теперь слушай внимательно, - произнес я, остановившись перед ним. - Мне нет до тебя никакого дела, и до подобных тебе. Мир слишком велик, чтобы мы встретились с тобой еще раз. Надеюсь, ты понял мое пожелание?» Я глянул на девушку. «Я не могла не рассказать, - она слабо и виновато улыбнулась. - Но я… я не могу оставаться с ним! Ты знаешь, что он пожелал. Но я знаю, ты не причинишь мне вреда.» «Вам далеко не уйти от меня, - прошептал Воргах. - Я найду вас даже в Закатной обители!» «Ты пожелал моей смерти, но и я могу уничтожить тебя!» - произнес я. «Нет не можешь, - хрипло рассмеялся он. - Девчонка тогда тоже умрет.» Я с непониманием посмотрел на Нэиль. «Время связало нас, - прошептала она. - Когда оно кончится для одного, то закончиться и для другого.» «Но что я тогда могу сделать?» - с недоумением спросил я ее. «Только убежать и скрыться от него, - прошептала она. - Он будет искать. Здесь в Закатных мирах ему ничего не стоит найти нас, но не в Срединных.» Воргах хрипло рассмеялся. «Сунешься туда маг и потеряешь себя навсегда!»

И на этом мой сон прервался. Я несколько минут лежал, глядя в потолок и обдумывая увиденное. Потом поднялся, умылся, сходил вниз и снова заказал завтрак в комнату. Нэиль пробудилась от звуков, которые производил слуга, гремя посудой и расставляя ее на столе. О своем сне я пока решил ей не рассказывать.

- Отдохнула? - полюбопытствовал я.

Она кивнула, умылась, потом выглянула в окно и радостно улыбнулась, жмурясь в солнечных лучах. А я перевел дух, решив все же, что это просто сон, и гипномагия тут ни при чем. Мы позавтракали.

- Ты видел Рубеж? - неожиданно спросила Нэиль.

- Нет. А ты?

- Тоже нет, мы с Дорстаром как-то проскочили этот мир.

- Значит, с помощью артефакта можно открывать по нескольку дверей?

- Не больше пяти. Когда их изготавливали вряд ли кто задумывался, что может пригодиться большее число прохождение порталов. Это число взяли за основу, так как только в одном месте Срединных миров встречается пять миров, в которых останавливаться нежелательно. По крайней мере, так было, когда изготавливали артефакты.

- Любопытно, - протянул я. - Послушай, ты вчера говорила, что ты и твой наставник связаны магией. Я тут подумал… Освободить тебя от нее я не смогу - хоть я и связующий маг, но колдовство, связывающее вас слишком тонко, и я не могу даже почувствовать его. Но если твой наставник умрет…

Нэиль тихо вскрикнула и побледнела.

- Разве это не освободит тебя? - спросил я, пристально вглядываясь в нее.

- Нет, нас так связали, что если умрет один, умрет и другой…

Где- то внутри меня расползся лед. Но я сдержал себя.

- Почему ты решил, что это поможет? - спросила она настороженно.

- Размышлял утром, пока ты спала. Но как ты намерена жить дальше? Ты собираешься всю жизнь бегать от него?

- Я не знаю… Я не могу вернуться в Срединные миры.

- А если отобрать его артефакт и оставить его в каком-нибудь из миров?

- Ты не сможешь этого сделать.

- Ты обещала рассказать мне о магии времени, - напомнил я. - Заодно, можем взглянуть на Рубеж. Наверное, это лучше, чем сидеть здесь.

Я подхватил свою сумку, раскрыл портал, и мы переместились на несколько миров вперед. Мир, который отказался перед нами, поражал воображение. Вокруг расстилалась плоская как блин равнина, покрытая серой потрескавшейся коркой, без единого зеленого стебелька, словно мы оказались на дне давным-давно пересохшего озера. Несмотря на висящее прямо в центре неба голубоватое солнце, тут было несколько прохладно. Но самое удивительное было то, что равнина эта была не бесконечна. Границы ее резко обрывались где-то в трех милях. А там небо было черно, словно ночью, со всех сторон света, и лишь центральная часть неба была обычного голубого цвета, становясь почти белым вокруг солнца. Посередине же равнины возвышалось несколько невысоких холмов, на которых раскинулись крепостные стены города. Мы с Нэиль, удивленные, переглянулись и направились в сторону крепости. Не успели мы сделать несколько шагов, как перед нами раскрылся портал и перед нами оказался один из охранников, державший на поводке оборотня. Шэд зарычал на них, особенно увидев огненный хлыст в руках охранника.

- Ты Тэрсел? - спросил охранник, оказавшийся довольно-таки молодым колдуном.

- Гейнир должен был предупредить вас, - заметил я, вцепившись в гриву занервничавшего Шэда, сказав ему мысленно несколько успокаивающих слов.

- Он предупредил, - охранник перевел взгляд на девушку. - Но он полагал, что ты будешь один.

- Нашел себе компаньона для бесед. Не беспокойся, она не умеет перемещаться по мирам, и здесь я ее тоже не оставлю. Мы можем взглянуть на крепость?

- Если вам это интересно, - охранник вновь перевел взгляд на меня. - Гейнир сказал, что ты связующий маг. Это правда?

- И что гипномаг - тоже сказал?

Он кивнул.

- Воспользуетесь порталом? - спросил он.

- Нет, прогуляемся. Довольно странное местечко этот Рубеж, - заметил я, и мы все направились к крепости.

- Это точно, - согласился охранник, а я вдруг понял, что он с трудом сдерживает любопытство.

- Как твое имя?

- Сейн.

- Давно тут?

- С самого дня посвящения. Уже четыре года… Еще через год вернусь в Приграничье, а здесь меня сменит другой охранник.

- Что там на границе? - я указал туда, где равнина врезалась в тьму ночи.

- Там пропасть. Пропасть в никуда. Это очень маленький мир. Но это очень удобно с точки зрения охраны. Мы без труда отследим любого, кто откроет здесь портал.

- Если только кто-то не решит махнуть через несколько миров, минуя этот.

- Это уже не наша забота. Все равно мимо Приграничья никто не пройдет.

- Почему? - полюбопытствовал я.

- Отсюда до Приграничья двадцать миров. Никто из Срединных миров не может открывать сразу столько порталов.

- Не больше пяти, если я не ошибаюсь. Но они могут совершить сразу несколько переходов.

- В Приграничье поймут, даже если кто-то попытается проскочить мимо них. Гейнир может открывать сразу двадцать.

В его голосе проскользнула гордость за своего военачальника. Сейн посмотрел на меня.

- Тебя это не удивляет?

- Нет.

- Почему? Неужели можешь открывать столько же?

Я невольно улыбнулся.

- Допустим, но видимо, каким-то образом, я все равно не проскочу мимо Приграничья. И, похоже, не узнаю почему, поскольку хочу заглянуть к Гейниру на обратном пути и побеседовать с ним.

- О связующей магии?!

- С чего ты взял? - удивился я, а маг покраснел.

- Прости, но с тех пор как в Приграничье стало известно о тебе, стало ходить множество слухов.

- И каких же?

- Что некоторые охранники готовы признать тебя своим повелителем независимо от того, что ты гипномаг… - пояснил он довольно-таки робко.

- А чем их не устраивает Гейнир, - прямо поинтересовался я.

- Всем устраивает, но многие из нас… некоторые из нас, - спешно поправился он. - Считают, что зря мы тут все охраняем, что война осталась далеко в прошлом…

- Не зря охраняете, - оборвал я его. - В этом я согласен с Гейниром.

Сейн поник.

- Охранники готовы признать тебя своим повелителем? - изумилась Нэиль, а я в удивлении уставился на нее.

- Я надеюсь, этот разговор… - заметил омрачившийся Сейн.

- Останется между нами, - подтвердил я и, склонившись в Нэиль, зашептал ей: - Откуда тебе известно наше наречие?

- До этого мы говорили на языке империи.

- Хочешь сказать, что в Срединных мирах используется то же наречие, что и у нас?

- Да.

- Очень интересно. Я бы не догадался.

Тем временем мы подошли к крепости. Сейн провел нас через ворота, затем указал путь на дозорную башню. Здесь он нас оставил, сказав, что вернется позже. Задумчиво опершись на камни зубцов, таких же серых, как вся равнина, я смотрел туда, где была пропасть. Ощущения были странные, словно мы находились на вершине плато, торчавшей из темной мглы. Я посмотрел на солнце, но оно не сдвинулось ни на дюйм.

- Сдается, тут не бывает ночи, - я перешел на наречие империи. - Расскажи мне о магии времени, Нэиль.

Она встала рядом со мной и тоже посмотрела на темную безграничную пропасть. Отсюда, с высоты, равнина казалась еще более крошечной и совершенно ничтожной, по сравнению с той тьмой, расползавшейся за ней.

- Магию времени можно сравнить со светом от свечи, - произнесла она. - Чем ближе к источнику, тем она сильнее. Почти как у этого солнца - его света хватает только на этот клочок земли.

- Вот как? И на какое расстояние можно безопасно приблизиться к магу времени?

- Если маг один, то не ближе чем триста футов. Но если их будет несколько, мощь магии взрастет. Но даже попав под слабое воздействие нет никаких шансов высвободиться…

- Почему?

- Это все равно, что паутина, просто ближе к центру она гуще. Как только она коснется тебя, время пойдет по другому. Ты будешь медленно пытаться высвободиться и уйти, но маг времени будет приближаться к тебе гораздо быстрее. И чем ближе он будет подходить, тем больше время будет замедляться для пленника.

- Действительно, сравнение с паутиной, тут больше уместно, - меня передернуло.

- Магию времени применяют по-разному, - продолжила Нэиль. - Можно замедлить все вокруг, или же что-то отдельно.

- Например?

- Если понадобиться прейти через реку, не имеющую мостов, я замедлю течение времени для воды, она станет твердой как земля и я смогу прейти на другой берег. Ускорив время для садов и полей, мы можем получать несколько урожаев в год.

- Если только земля не обеднеет, - заметил я.

- Это тоже легко исправить. Для вредных жуков время наоборот можно замедлить, и они никогда не попортят урожай, а новые никогда не родятся.

- В таком случае, хорошо, что мы не жуки, - мрачно пошутил я.

- Странно слышать такое от тебя. Твоя магия куда более разрушительна.

- Никогда не замечал.

- Или скорее не придавала значения?

Я повернулся к ней.

- Мне показалось, или ты сейчас защищаешь Срединные миры?

- Защищаю? Разве есть от чего?

Я рассмеялся.

- Давай на чистоту. Срединным мирам, если ты вдруг за них беспокоишься, ничего не грозит. Во-первых, ни мне, ни моему народу не нужна очередная бессмысленная война. Во-вторых, памятуя о рассказанном тобою, я полагаю, что если уж давным-давно закатных магов сломили и загнали в Закатную обитель, то магов нынешних, которых ничтожно мало, да и в магии они гораздо хуже, теперь просто сотрут в порошок.

- Ты не прав. Я не беспокоюсь о Срединных мирах. Наоборот, я была бы рада, если бы… если бы вторглись в них. Вся моя семья, весь мой род смог бы обрести свободу.

Губы ее дрогнули, но она сдержала слезы.

- Прости, но ты знаешь, почему я не могу помочь тебе.

- Ты помог бы мне? - удивилась она. - Если ты действительно честен, скажи, почему ты избавил меня от Сирдаиля? Люди, которые подчинялись мне, много раз пытались тебя убить.

- И все они заплатили за это.

- Почему не я?

- Ни одному человеку я не позволю причинить зло магу, даже если этот маг окажется моим врагом.

- Почему?

- Нас слишком мало. Не знаю, как с этим обстоит в Срединных мирах, но… по закону, который был в темной обители, жизнь человека не стоила и ногтя мага. Теперь, когда Игниферос взял правление в свои руки, все наверняка изменилось.

- Но если маг был повинен в человеческой смерти?

- Такой закон действовал только в одном городе - Мидле, но даже там, если маг признавался виновным, наказание он нес только от своих соплеменников. Но поверь мне, даже темные маги не делали что-либо без причины. Был только один, кто мог позволить себе делать что угодно, но он мертв.

Я достал альбом и зарисовал серую, проваливающуюся во тьму равнину, крепость и странное небо над нашими головами. Потом услышал, как к нам поднимается Сейн. Я добавил визуальной магии в картинку.

- Это связующая магия? - тихо произнес маг, увидев рисунок.

- Нет. Связующие рисунки создавать опасно, особенно рисунок этого места. Ты, думаю, сам понимаешь почему.

Сейн кивнул, но на его лице я увидел некоторое разочарование.

- Могу показать тебе один, - заметил я.

- Мне очень хотелось бы! - с неожиданной горячностью воскликнул маг.

Я удивленно глянул на него и, вытащив из сумки картинку с Брингольдом, протянул ему. Нэиль, тоже заинтересованная, склонилась над картинкой.

- Этот мир называется Бинаин, - пояснил я. - Когда-то, после гибели Закатной обители он стал нам новой родиной.

- Это темная обитель? - с интересом спросил Сейн.

- Нет, это Брингольд, замок, некогда принадлежавший нам и в котором я родился.

- Его отвоевали светлые маги?

- Скорее наоборот. Раньше он принадлежал людям и находился под протекцией светлых магов.

- Кому же он принадлежит теперь?

- Я отдал его обратно людям.

Сейн удивленно воззрился на меня.

- Что тебя удивляет? - полюбопытствовал я.

- Ты хочешь сказать… ты повелитель темной обители?!

- Был им, пока не всплыла правда о моем происхождении, и я не отправился в четырехлетнее изгнание. Гейнир что же, не сказал вам?

- Он умолчал о деталях, мы все думали, что ты… прости, я обращался с тобой как с обычным магом!

Он склонил голову.

- Не стоит, Сейн.

- Мне стоило раньше догадаться, чей ты сын - историю о том, как Ментепер похитил у нас оборотня знают все, - произнес он. - Но этот факт ничего не меняет…

Он повторно поклонился мне.

- Гейниру все это не понравится, - заметил я. - Я не хочу ссориться с ним, а у нас и так отношения хуже некуда.

- Такие настроения среди нас уж давно, - возразил Сейн. - И не твое появление тому виной. Но… могу я просить тебя? Оставь мне эту картину.

Я с удивлением воззрился на него, но у мага горели глаза, а руки, держащие рисунок, чуть дрожали от волнения.

- Ты ведь сможешь нарисовать новую, - едва слышно заметил он. - Я понимаю, что она дорога тебе, и буду беречь ее.

- Раз ты так просишь…

- Спасибо!

Я невольно улыбнулся.

- Что ж, мы, пожалуй, пойдем, - произнес я. - У вас тут и вправду никогда не наступает ночь?

- Да, солнце всегда стоит высоко в небе и не заходит, - подтвердил он и спохватился. - Сейчас же время обеда, я как раз хотел пригласить к нам на трапезу.

- Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Пойдем, Нэиль. Шэд… Да кстати, я загляну к тебе еще - расскажешь мне историю про его похищение.

Сейн кивнул. Я открыл портал, и мы вновь переместились в гостиницу, которую утром оставили. Здесь время уже было за полдень.

- Почему ты не остался там?

- Ты слышала.

- А если они признают тебя? - спросила она.

- Не хочу и думать об этом. Всю свою жизнь я бегу от этой власти.

- Почему? - но я не ответил, и тогда она повторила. - Но если они признают, что ты будешь делать?

Я вгляделся в нее.

- Ты что-то видела? - встревожился я.

- Нет, но мне просто интересно.

- Я не знаю ответа. А ты, провидица, займись лучше магией времени. Мне не хочется откладывать визит к Гейниру.

Нэиль засмеялась.

- Я успею, не беспокойся.

Но тем не менее достала свою книгу и углубилась в изучение.

Незаметно пролетали дни. Каждый день мы меняли мир, чтобы наставник не нашел Нэиль. Иногда останавливались в городках, иногда под открытым небом. Девушка усердно погрузилась в свою науку.

Наконец через неделю на одном из привалов она заявила, что может показать мне кое-что. Она подбросила в воздух вылезшее из подушки гусиное перо, и то застыло в воздухе.

- И что? - спросил я.

- Я остановила для него время.

- Могу сделать то же самое без магии времени, - я подбросил ее книгу, и та застыла в воздухе. - Это называется левитация.

- Мое перо не сдвинется с места никакой силой.

- Попробуй сдвинуть книгу, - пригласил я жестом.

Нэиль схватила ее, но книга даже не дрогнула, когда изо всех сил потянула на себя. В итоге Нэиль повисла на ней, болтая ногами в воздухе. А потом она со смехом шлепнулась на землю, поглядев наверх на все еще висевший над ней том. Я прыснул следом, и тут же книга свалилась ей на голову.

- Ох, извини! - я подскочил, подхватывая книгу и помогая девушке подняться.

- Ничего, совсем не больно, - она со смехом терла лоб. - Но вот мое перо так и осталось на месте.

- Книжка бы тоже осталась, если бы я закрепил ее, - парировал я. - Тебе придется проявить изобретательность, чтобы удивить меня.

- Это я уже поняла, - она чуть недовольно надула губы, а потом не сдержавшись вновь залилась смехом.

Смех ее был легок и беззаботен. И я, не отдавая себе отчета, мягко обнял и притянул ее к себе. Но ладонь Нэиль легла на мои губы.

- Не делай того, о чем потом можешь пожалеть, - произнесла она.

- Я не… - я заглянул в ее глаза, и странный холодок пробежал по моей спине.

- И я действительно хотела бы, чтобы ты был мне как брат, - прошептала она, доверительно прижавшись ко мне и устроив голову на моем плече.

Я, растерявшийся, продолжал обнимать ее, зная, что желаю ее, но слова девушки меня испугали. Вместе с этим, я осознал, что едва не влюбился, отдавшись нежданному порыву. Слишком уж долго я был один, а Нэиль казалась мне такой светлой, хрупкой и беззащитной. Глядя на ее улыбчивое личико, я тоже невольно улыбался. Она двигалась с той легкостью и беззаботностью, и жизнелюбием, каким обладают только пташки радующиеся наступлению дня. И только иногда она становилась задумчива и отстранена, словно на нее давило бремя ее провидческого дара.

- Я не хочу быть игрушкой, - произнесла она, внезапно отпрянув и посмотрев мне в глаза. - Даже величайшего мага Закатной обители.

- Но, ведь ты говорила, что не скажешь мне ничего о моем будущем!

- Ты сам знаешь, что уже давно нет тебе равных, Тэрсел, - произнесла она.

- Но не Закатной обители…

Она задумчиво посмотрела на меня.

- Ты знаешь, что вернешься туда. И я знаю. Только вот когда и каким…

- Нэиль, пожалуйста! - у меня вдруг закружилась голова, когда я заглянул в ее расширившиеся, потемневшие глаза.

- Я, я… - она отвернулась. - Мой дар пугает меня саму. Иногда я вижу такое, что кровь стынет в жилах, и никто не знает, сбудется оно или нет…

- Ты действительно не можешь определить?

- Я вижу несколько исходов… Очень редко, когда один. Это значит, что ничего исправить уже нельзя. Но у тебя такого нет…

- Значит, не все так плохо.

Она успокоилась и вновь взялась за свою книгу. А я достал альбом и на память стал восстанавливать рисунок Брингольда. Однако сделать его связующим я смог бы только в мире Бинаина или раскрыв портал. Но сейчас мы были слишком далеко от него.

Два дня подряд Нэиль сидела, уткнувшись в свою книгу, но потом хорошее настроение вернулось к ней. Однако у меня наоборот настроение сделалось хуже некуда. После ужина, я устроился на ночлег и смежил веки.

- Тэрсел, с тобой все в порядке? - в ее голосе явно слышалось беспокойство. - Ты почти не разговариваешь последние дни…

- Прости, просто… я, наверное, все время думаю как выбраться из этой передряги.

Я даже не раскрыл век, отвечая ей. Она миг постояла, а потом устроилась рядом. И минут пять молча смотрела на меня. Я не видел, но прекрасно чувствовал ее взгляд.

- Передряги?

- Твой наставник преследует тебя. Сейчас ты спасаешься бегством, но… я не могу вечно бегать…

- Знаю, я обуза для тебя…

Я раскрыл глаза и посмотрел на нее.

- Должен быть какой-то выход… Если бы твой дар… Мне ничего не приходит в голову.

- Нет, мой дар плохой советчик…

Я вздохнул и вновь закрыл глаза. Она немного помолчала, а потом едва коснулась губами моей щеки.

- Хороших тебе снов.

Я же еще несколько минут лежал, размышляя, о том, что меня ждет в будущем. Потом я уснул, но эти мысли не оставили меня и во сне. И мне приснилось совсем уж что-то запутанное, несуразное и тревожное. Я увидел Закатную обитель, восстановленную, какую я видел ее в книге у Гейнира. Вокруг нее раскинулись живые земли. А потом неожиданно с моря пришел огромный смерч, поглотил ее и исчез. А на месте обители осталась торчать одинокая башня, и вокруг уже расстилалась пустыня, а океан испарялся, превращался в туман, взмывал закручивающимися спиралями к потемневшему небу и становился там черными грозовыми тучами. И из этих туч на пустыню обрушился целый дождь молний. Они били в песок, обращая его в стекло, а следующие молнии разносили стекло в мелкие осколки. А потом все эти осколки понеслись на меня, ослепляя своим сверканием и болезненно раня. Я проснулся, как мне показалось именно от охватившей все тело режущей боли. Надо мной склонилась встревоженная Нэиль. Рука ее скользнула по моему лицу, вытирая пот смоченным в воде платком. На горизонте солнце вышло только наполовину.

- Ты вскрикнул во сне, - заметила Нэиль. - Что тебе снилось?

- Осколки стекла… - произнес я хрипло и прикрыл веки.

Боль с пробуждением не ушла - она осталась. Но болела у меня только голова. Хотя болела она так, что утренний мир темнел в глазах.

- Тебе плохо?

- Нет, голова только болит, - я поднялся и отвернулся от солнца - от лучей у меня резало глаза. - Мне кажется или в этом мире слишком яркое солнце?

- Оно куда более тусклое, чем в предыдущем, - Нэиль не на шутку встревожилась.

- Значит, это мне кажется из-за головной боли, - я глянул на Шэда, который разбуженный нашими голосами потягивался.

Потом он встретился со мной взглядом и мигом вскочил на лапы, а шерсть на нем встала дыбом.

- Шэд, ты чего? - я протянул руку, прошелся пальцами по его морде и жесткой гриве.

Его язык скользнул по моей ладони, но я ощутил его страх и напряжение.

- Тэрсел, с тобой точно все в порядке? - вновь спросила Нэиль.

- Бывало хуже, - отрезал я и поморщился.

Я подкинул сушняка в кострище, развел огонь и вскипятил воду. Потом мы заварили травяной чай. После это боль отпустила меня, но до конца не ушла. Я посмотрел на тени под глазами Нэиль.

- Плохо спала? - спросил я. - Или тоже снилось что-то неприятное?

- Не знаю… мне кажется это был не сон, а видение… Хотя… слишком короткое и неясное, - она нахмурилась.

- Тебя видения посещают и во сне?

- Да.

- И что там было?

- Какая-то огромная крепость, которую смел смерч…

Я едва не выронил свою кружку.

- А что еще?

- Этот смерч пришел с океана, прошел через остров и вновь ушел в море. На суше осталась от него серьезная рана - выдранные с корнем деревья, травы, даже пояс скал был разрушен.

- В этой башне был кто-нибудь?

- Нет, я не видела никого, и она была словно давно заброшена…

Я достал тетрадь и показал Нэиль.

- Эта?

- Да… Это что же - Закатная обитель?

- Да.

- Но… Нет, я не должна рассказывать тебе, Тэрсел!

- Я видел то же самое, что и ты. А может быть наоборот…

- Но как такое может быть? Неужели из-за гипномагии?

- Только она объясняет одинаковые сны…

- Но что же нам делать? Ты можешь случайно увидеть мои видения, а это не принесет ничего хорошего…

- Это пройдет, Нэиль. Просто я немного устал.

Однако следующие три дня обернулись повторяющимся кошмаром. Мне привиделся мир Рубежа. Я, Нэиль и Шэд стояли на самом краю равнины, а за нами расстилалась непроглядная тьма. Мы старались не оборачиваться и не смотреть в бездну. Где-то там внизу обнаружились звезды, что придавало пропасти невероятнейшую глубину. Где-то под нами далеко в черноте медленно плыла комета, таща за собой невесомый белый шлейф. К нам же приближалось двое, хотя и на приличном расстоянии друг от друга. Первым шел наставник Нэиль. А от крепости к нам спешил Гейнир. И я, понимая, что загнан в ловушку раскрыл портал. «Вам некуда бежать, кроме как в Срединные миры! - засмеялся Воргах. - Один всего лишь шаг - что тебе стоит?» «Не подпускай его близко! - в голос Нэиль закралось отчаяние. - Если он подойдет ближе, я не смогу сдерживать его магию!» «Тэрсел! - крикнул Гейнир. - Я предупреждал тебя!» Воргах приближался. Ледяной ветер дул мне в лицо, и я чувствовал, как застывал он, как замирало в воздухе облачко пара от моего дыхания. Откуда-то из безоблачного неба на нас стали падать снежинки. За спиной же из портала несло еще большим холодом. «Я должен вернуться домой, Варгох! - крикнул я и притянул к себе Нэиль, а моя рука с кинжалом оказалась у ее горла. - И мне ничто не помешает!» Я чувствовал, как дрожала Нэиль, как из ее рта вырвалось всхлипыванье. «Я - темный маг, Варгох. Ты думаешь, что-то остановит меня? - я хрипло рассмеялся.» Варгох остановился. «Тебе не уйти далеко…» «Ты не понял? Я помню - вас связало время. Значит, умрет один, умрет и другой! Я не буду больше бежать!» Мой клинок полосонул шею девушки, и Нэиль как тряпичная кукла упала на снег. Варгах с искаженным от боли лицом упал следом.

Я с криком проснулся. Нэиль сидела, сжавшись в комок по другую сторону костра, и не сводила меня напряженного взгляда.

- Как часто тебе сниться этот сон? - спросила она дрогнувшим голосом.

- Это всего лишь сон…

- Может, и нет…

- Хочешь сказать, что я опять увидел видение?

- Да, но это всего лишь вариант будущего, и я надеюсь, что он не сбудется.

Я мрачно молчал.

- Я вижу его третий день подряд, - произнесла она негромко. - Ты, наверное, тоже. Тэрсел, ты должен кое-что сделать для меня. Ты должен защитить меня от гипномагии… Если это, конечно, возможно…

Я вздернул на нее удивленный взгляд.

- Зачем?

- Чтобы обезопасить, прежде всего, самого себя, - пояснила она. - Ты можешь ненароком подсмотреть мои видения, а их, как я уже сказала, не стоит тебе видеть. Сейчас во сне это произошло снова…

Я поднялся, нашел фляжку, сделал несколько глотков воды и умыл лицо.

- Хорошо, я сделаю это.

- Это будет какой-то магический артефакт?

- Нет. Я защищу тебя напрямую, - я склонился к девушке и осторожно провел пальцами по ее бледной щеке. - Это всего лишь сон, Нэиль.

Потом я взялся за приготовление завтрака. Нэиль некоторое время недоуменно молчала.

- Хочешь сказать, что ты уже это сделал?! - воскликнула она.

- Это недолго, - я протянул ей хлеба и сыра.

- Спасибо!

Мы молча поели. Я достал ножик и принялся рассеянно вырезать из подобранной сухой ветки фигурку виденного мной во сне колдуна. Нэиль вновь уткнулась в книжку.

- Сколько тебе осталось? - полюбопытствовал я. - И как продвигается твое обучение? Хотелось бы что-нибудь увидеть помимо того перышка.

- Из обещанного мной месяца осталось два дня, - ответила она. - После этого я покажу тебе. Пожалуй, я все-таки смогу удивить тебя.

- Хотелось бы, - я на миг оторвался от своего занятия, взглянул на ее сосредоточенное лицо и фыркнул, и тут же поплатился за свой скептицизм, порезав указательный палец на левой руке.

Однако слова ругательства замерли на моих губах. Из раны на землю капала черная кровь, а я почувствовал подкатывающуюся к горлу дурноту.

- Тэрсел, что случилось? - Нэиль бросила книгу и, опустившись подле меня, осторожно прикоснулась к раненой руке.

И тут же издала сдавленный стон. Я посмотрел на нее и увидел, как по ставшему мертвенно-бледным лицу катятся слезы.

- Прости, Тэрсел, - прошептала она. - Я не знала… Я…

- Скажи мне!

- Я не могу! - с ее губ сорвалось отчаянное рыдание.

- Ты видела это?! - воскликнул я. - Что это значит? Пожалуйста!

Нэиль закрыла лицо руками.

- Твоя кровь почернела, его проклятие все-таки настигло тебя, - прошептала она едва слышно. - Что будет дальше, тебе известно…

- Это невозможно…

- Сколько времени прошло со дня твоего совершеннолетия?

- Чуть больше месяца…

- А если… я скажу тебе, что оно наступило сегодня, ты поверишь мне?

- Что?! Но с чего ты взяла…

- Ты мог бы сам догадаться, но… твоя мать скрыла ото всех истинный день твоего рождения…

- Но почему она мне не сказала?! - воскликнул я в отчаянии.

- Чтобы дать тебе шанс, чтобы ты поверил в себя, - прошептала Нэиль. - Это была хорошая попытка…

Я вскочил на ноги и попытался раскрыть портал. И не смог. И меня охватил такой панический ужас, что меня затрясло, а по спине ручьем покатился холодный пот. Силы вдруг оставили меня, и я опустился на землю.

- Мы ловушке, Нэя, - прошептал я. - А это жилой мир… Скажи честно, ты видела этот исход. Или ты попросила защитить тебя от гипномагии случайно?

- Я видела этот исход, - прошептала она. - Но я надеялась, что ты избежишь его. И попросила защитить от гипномагии именно для того, чтобы ты не видел моих видений.

Я кивнул. Шэд, давно пробудившийся, насторожено наблюдал за нами, но даже не шелохнулся и не потянулся за травой. Над нами между тем разгоралось утро. А на меня нахлынула слабость. Я улегся на землю, смотря, как над нами плывут редкие легкие облачка. Однако от небесной глубины у меня закружилась голова, и я закрыл глаза.

- Тэрсел! - робко позвал меня голос Нэиль.

- Ты лучше дочитывай свою книжку - может хоть от нее тебе будет какая-то польза.

- Как ты себя чувствуешь? - она придвинулась ко мне.

- Пока вполне сносно, - я приоткрыл глаза, и небо предо мной закружилось бело-голубым волчком, и вновь подкатилась дурнота, а я решил, что пока глаза мне лучше не открывать.

Нэиль смолкла, а я несколько раз проваливался в пустой без сновидений сон. Привели меня в себя несколько пощечин. Я распахнул глаза, и тут же пожалел об этом. Небо продолжало кружиться, на этот раз черным с золотым, к этому же примешивался рыжий отсвет костра, а потом все закрыло лицо Нэиль.

- У тебя лихорадка, - прошептала она.

Мне действительно было жутко холодно, и меня всего трясло.

- Голова, - едва смог выговорить я. - Кружиться.

- Посмотри на меня, пожалуйста, посмотри на меня!

- Я не могу, - я закрыл глаза, снова ускользая в небытие, но боль вновь вернула меня в сознание.

- Тэрсел! - в отчаянии выкрикнула Нэиль. - Ты не должен сдаваться! Слышишь?!

- Я не могу, - выдохнул я.

- Если ты уснешь, то никогда больше не проснешься! - она склонилась, в упор глядя на меня, и я ощутил как на щеки падают ее горячие слезы. - Пожалуйста, смотри на меня.

- Нэиль…

- Я не знаю, правильно ли я сделаю… Но я… не вижу другого выхода. Мой дар нисколько не помогает мне принять правильное решение. Мне тоже приходиться выбирать самой. Он только может подсказать мне. Я надеюсь, что эта подсказка будет верна.

- О чем ты? - слабо произнес я.

- То, что погубит тебя - это чужие ненависть, страх и боль. Но я не позволю этим чувствам захватить тебя.

Ее губы коснулись моих.