Световые мечи

19

Приглушенный толщей стен грохот взрыва уже затихал где-то вдалеке, когда звук этот проник в сознание спящей Тенел Ка и девушка проснулась и вскочила, как подброшенная. Стояла глубокая ночь.

Тенел Ка навострила уши, но больше ничего не услышала. Правда, во время этих невольных затянувшихся каникул на острове она не всегда спала крепко, но просыпаться ни с того ни с сего было не в ее духе. Неужто она и впрямь слышала звук взрыва? Или ей померещилось? Точно не определишь. Может, все-таки просто приснилось, может, это часть кошмара.

В комнате было темно, если не считать серебристого света луны, что струился в окно. И в этой темноте было тихо. Даже слишком тихо. Тенел Ка беззвучно и гибко соскользнула с постели, замерла, прислушалась и на цыпочках подкралась к окну.

Мурашки побежали у нее по коже, но не от холода. Это была характерная для джедая реакция — предупреждение об опасности. И у Тенел Ка возникло неопределенное чувство беспокойства, которое быстро перерастало в полномасштабную тревогу. Точно, что-то кардинально не в порядке — и это вот-вот станет фактом.

Девушка выглянула из узкого окна. Вокруг крепости расстилалась поблескивающая в лунном свете океанская гладь, сливаясь с ночной тьмой где-то на горизонте. Волны прибоя, белея в лунном сиянии, разбивались о скалы далеко внизу. Тенел Ка прислушалась к шороху и плеску моря — и вдруг сообразила, что этот звук слишком отчетлив.

Исчезло ровное гудение защитного поля — неизменный, привычный звуковой фон жизни в этой крепости.

Тенел Ка высунулась из окна и прищурилась. Помимо гудения, силовое защитное поле обычно еще и было видно невооруженным глазом — оно излучало легкое мерцание. А теперь ничего не видать, сколько не всматривайся. И вдруг внимание девушки привлек огонек и дым, вьющийся над генераторной станцией.

Генератор поля взорван! А значит… значит, теперь Скалистая крепость совершенно беззащитна.

Девушка нырнула обратно в комнату, намереваясь поднять тревогу, и тут краем глаза уловила какое-то смутное движение далеко внизу. Что это там шевелится? С колотящимся сердцем, насторожив все джедайские чувства, она взглянула туда, где под стеной крепости начинались уступы темных скал. Незнакомый закамуфлированный корабль, длинный и остроносый, плыл над волнами на репульсорах.

— Ага-ага, — одними губами прошептала Тенел Ка. — Штурмовой корабль, — и прикусила губу, потому что увидела движущиеся к крепости фигуры — не меньше двух десятков.

Черные многоногие существа, смахивающие на здоровенных насекомых, короткими перебежками добрались до подножия крепости и… без малейших усилий принялись бойко подниматься по отвесным стенам! Тенел Ка мгновенно узнала тактику, черные доспехи и угловатые, мелкие движения. В животе у нее неизвестно откуда взялся ледяной комок, а сердце заколотилось еще пуще. Бартокки, смертоносные разумные насекомые, пользовались нехорошей известностью по всей галактике как безжалостные и ловкие наемные убийцы.

Тенел Ка метнулась к пульту связи, вмонтированному в толщу каменной стены над дверью комнаты, и шмякнула кулаком по кнопке, чтобы поднять всех на ноги — но ничего не вышло. Она отчаянно нажала кнопку еще раз, и еще, и еще — и поняла, что вся система сигнализации отключена.

— Свет! — приглушенно воскликнула девушка, но в комнате по-прежнему висела тьма. Значит, вся энергия, в том числе и запасные генераторы, отключены.

Вот уж попали так попали.

Нагнувшись и помогая себя обрубком руки, Тенел Ка быстро затянула джедайский пояс на талии, поверх боевого облачения из кожи рептилий, в котором она имела обыкновение спать. Потом девушка быстро затянула волосы, уложив их венком вокруг головы, чтобы косы не помешали в предстоящем сражении — а оно неизбежно будет. Время действовать. Пора поднимать всех.

Тенел Ка вихрем промчалась по коридору и забарабанила в дверь к Джейсену. Из соседней комнаты донесся рык Лоубакки, и дверь распахнулась. А из мастерской молнией вылетела Джейна.

Что стряслось? — на пороге возник Джейсен, поспешно приглаживая растрепавшиеся во сне волосы.

Ничего хорошего. — Джейна мигом оценила ситуацию. — Похоже, нам угрожает серьезная опасность.

Лоубакка зарычал и, вздыбив и без того взъерошенный мех, начал затягивать свой пояс.

Экстремальная ситуация? — пропищал с пояса Эм Тиди. — А мы не поднимаем шум понапрасну?

Нет. Никоим образом, — отозвалась Тенел Ка. — По всей крепости отключена энергия, и защитное поле тоже не работает. И генераторная станция взорвана. И кроме того, снаружи по стенкам идет в атаку отряд убийц-бартокков. Джейсен передернулся:

— Ага, наслышан, как же. Это ведь насекомые, верно? Они работают как рой и убивают выбранную жертву всем скопом.

Тенел Ка сумрачно кивнула:

Да, их много, но действуют они как единый организм. Безжалостные бойцы. Наметив цель, то есть жертву сражаются, пока последний из отряда, то бишь роя, не будет убит — или пока жертву не уложат.

Я уверен, что это весьма важная информация, — заметил Эм Тиди, — но звучит она не очень-то обнадеживающе.

Джейна озабоченно нахмурилась.

— Ну, и чего мы тогда тут ждем? — она метнулась в мастерскую и вернулась со световым мечом, а Джейсен побежал в комнату-аквариум за своим оружием.

Лоуи похлопал по рукояти светового меча, уже висевшей на поясе, и грозно зарычал.

— Спокойнее, господин Лоубакка, я должен предупредить, что мания величия вредит вашему здоровью, — воззвал к нему Эм Тиди. Лоуи только огрызнулся и черная полоска меха у него на загривке встала дыбом от гнева.

Тенел Ка решительно прошла в комнату к вуки и сняла с дальней стены зазубренное церемониальное копье, которое там висело в качестве украшения. Перехватив его половчее единственной здоровой рукой, она процедила:

— Мы должны дать им достойный отпор.

И вдруг до слуха друзей донесся треск и крик, а потом загремели выстрелы — в конце коридора, который вел в обособленную башню бывшей королевы.

— Бабушка! Моя бабушка! — вскрикнула Тенел Ка. — На нее наверняка первую нападут!

И с копьем наперевес девушка помчалась по холодным каменным плитам. Все световые панели погасли, и только полосы лунного света, падавшие в окна, освещали ей путь — но Тенел Ка с детства наизусть знала все эти коридоры до единого поворота и могла бы пробежать их с закрытыми глазами, ни разу не споткнувшись.

Лоубакка, урча, ринулся за подругой, а за ним спешили Джейсен с Джейной — им стоило немалых усилий не отставать. Близнецы уже включили свои световые мечи, и яркие клинки потрескивали в холодном воздухе, освещая дорогу. Тем временем Тенел Ка услышала новые крики, громкий шум драки и голос Та'а Чьюм, зовущий на помощь.

— Нужно спешить, — и Тенел Ка прибавила скорости. Не иначе, кто-то нанял убийц, чтобы избавиться от матриарха, сообразила она на бегу. Неужели это дело рук посланницы Ифры? Убрав с дороги бывшую королеву и учитывая, что родители Тенел Ка в отъезде, Ифра, возможно, решит, что однорукая девчонка в боевом кожаном наряде — ей уже не помеха. Наверно, рассчитывает взять власть над Хейпанским кластером в свои руки.

Хотя сама мысль об этом привела девушку в бешенство, размышлять было некогда.

Впереди, стуча твердым хитином конечностей по каменному полу, из бокового коридора показались зловещие черные фигуры двух бартокков. Ростом насекомые были с Тенел Ка, передвигались на двух мощных ногах, средняя пара конечностей у них была хватательная, идеально приспособленная для того, чтобы сражаться, а верхнюю венчали серповидные когти невероятной остроты, способные разрезать любого врага на мелкие кусочки. Эти черные серпы со свистом рассекали воздух.

Бартокки процокали вперед и завидели незнакомых и неожиданных противников, но Тенел Ка, не давая им опомниться, кинулась в атаку. Напрягая все мускулы единственной здоровой руки, она замахнулась и не без труда пронзила копьем твердый хитиновый панцирь ближайшего убийцы. Верхняя пара конечностей рефлекторно взметнулась, стараясь выбить оружие из руки девушки, но она ухватилась за лезвие и рывком дернула его на себя. Прочный панцирь насекомого с отвратительным треском раскололся, и на пол брызнула мутная голубовато-зеленая жижа. Тенел Ка выдернула копье, и бартокк рухнул на каменные плиты, конвульсивно подергивая чудовищными лапами.

Лоубакка тем временем расправился со вторым убийцей — юный вуки просто перерубил его световым мечом на две дымящиеся половинки. Хрясь! Еще три пары извивающихся конечностей задергались в воздухе.

Тут и близнецы подоспели.

— Неплохой удар, — пропыхтел Джейсен. — Двумя тварями меньше.

Тенел Ка на бегу скороговоркой сказала через плечо:

— Еще не факт, что этих двоих мы уложили насмерть. Не забывай, у них же общий разум, они — рой. Так что теперь весь отряд — а в рое у них обычно особей пятнадцать — знает, что мы спешим на помощь бабушке.

Четверка друзей свернула за угол и очутилась возле бронированной двери, ведущей в башню, в покои Та'а Чьюм. И тут дорогу им преградили еще пятеро бартокков. У самой двери отчаянно дрались с черными чудовищами двое стражников, но силы их уже почти оставили.

Как раз в тот миг, когда юные рыцари-джедаи оказались перед дверью, бартокки поволокли гвардейцев прочь — те кричали и отбивались и вдруг безвольно обвисли.

Хотя бартокки, видимо, намеревались расчистить путь к королевским покоям себе, расчистили-то они его Тенел Ка и ее друзьям.

Нужно было пользоваться моментом, пока убийцы не стянули сюда свежие силы на штурм. Близнецы, размахивая световыми мечами, быстро превратили двух ближайших бартокков в груду извивающихся обрубков. Лоубакка врезался в третьего и швырнул его о каменную стену с такой силой, что панцирь бартокка раскололся.

— Скорее внутрь! — отрывисто приказала Тенел Ка. Она слышала, как бабушка зовет подкрепление, не зная, что гвардейцев больше не осталось. Зато в королевские покои влетела четверка юных рыцарей-джедаев.

— Лоуи, ну-ка помоги мне закрыть дверь, — выкрикнула Джейна. Юный вуки навалился могучим мохнатым плечом на бронированную дверь — и вдвоем друзьям удалось ее закрыть под сильнейшим напором бартокков с обратной стороны — те размахивали конечностями и старались не только открыть дверь, но и доскрестись до врага. Ошарашенные насекомые попятились было, но вскоре за дверью раздалось жесткое шуршание, больше похожее на скрежет, — бартокки не оставляли попыток прорваться к жертве. Но одной секунды замешательства все-таки хватило. Дверь захлопнулась.

— Закрывай, — выдохнула Джейна, и Тенел Ка резко задвинула засов.

За дверью яростно скреблись бартокки — их серповидные когти скрежетали по броне двери, которая прямо-таки ходила ходуном. Тенел Ка осознала, что долго им под таким напором тут не продержаться.

Но, обернувшись, она поняла, что это даже не слишком важно.

Потому что внутри королевских покоев находилось целых три разъяренных бартокка. Чудища в черных панцирях перебегают на длинных ногах все ближе и ближе, стремясь поде браться к своей главной цели.

Та'а Чьюм забаррикадировалась в углу и последних сил отбивалась от убийц каким-то обломком мебели — судя по всему, ножкой стола. Юные рыцари-джедаи поспешили ей на помощь, но путь им, зловеще щелкая серповидными когтями, преградил один из бартокков.

Тенел Ка бросилась на убийцу и всадила в него копье с такой силой, что оно не просто пробило панцирь, но застряло в щели каменной кладки стены. Теперь гигантское насекомое было пригвождено к стене, как в энтомологической коллекции. И все равно черные лапы дергались, бартокк извивался и старался добраться до врагов.

Джейсен прыгнул вперед и одним свистящим ударом светового меча отсек многоглазую голову второму чудовищу, атаковавшему Та'а Чьюм.

Лоубакка испустил низкий глухой рык, покинул свой пост у гремящей и содрогающейся двери и обеими лапами оторвал от пола третьего бартокка. Черные конечности взметнулись в воздух — Лоуи поднял бартокка над головой и вышвырнул чудовище из окна. Убийца рухнул с тридцатиметровой высоты и разбился о скалу.

— Оп-па! — вырвалось у Джейсена, потому что обезглавленный им бартокк вскочил и продолжал подбираться к испуганной Та'а Чьюм. — Эй, эй, мы так не договаривались. Ты что же это, не собираешься помирать? — Следующим ударом изумрудного светового клинка мальчик отрубил безголовому бартокку нижнюю пар конечностей. Туловище насекомого рухнуло на пол, и все же бартокк заскреб уцелевшими лапами по каменным плитам и упрямо пополз к Та'а Чьюм. А отрубленная голова, лежавшая на полу, пристально смотрела на экс-королеву горящими фасеточными глазами, и, похоже, продолжала направлять движения искалеченного тела.

— Я же говорила, весь отряд убийц — единый организм, рой, — объяснила Тенел Ка. — У них общий мозг, а информация передается по общей нервной сети. Так что просто снести им голову — это бесполезно. Они и по частям продолжают сражаться.

Джейсен яростным ударом разрубил шевелящееся туловище пополам.

— Что-то мне это совсем не нравится, — выдохнул он.

Лоубакка протопал в угол, где валялась отрубленная голова, и с явным удовольствием растоптал ее, словно это было надоедливое кусачее насекомое несколько меньших размеров.

Измученная Та'а Чьюм отшвырнула ножку стола, которой оборонялась от бартокков.

— Спасибо, что приложила столько усилий для моего спасения, внучка, — с трудом выговорила она. — Но заговор, по-моему, слишком масштабный. Крепость обесточена и окружена, и выхода я не вижу.

Разрубленные куски бартокков тем временем вслепую ползли по полу к цели — омерзительные и по-прежнему смертоносные. А та особь, которую Тенел Ка пригвоздила к стене копьем, дергалась, изо всех сил стараясь освободиться.

Да и снаружи в содрогающуюся дверь по-прежнему ломился остаток роя убийц. Тенел Ка даже различала, что каменная кладка по бокам бронированной двери крошится и осыпается на пол под напором когтистых черных конечностей. Да и сам металл уже гудел от ударов и постепенно прогибался внутрь.

Развязка неумолимо приближалась…