Свет мой, зеркальце… молчи!

2. Его Величество Фиррей IX

Нельзя сказать, чтобы Его Величество был рад предстоящей женитьбе. Все-таки в том, чтобы оставаться самым завидным холостяком страны, вниманию которого будет счастлива любая красотка, есть немало преимуществ. Впрочем, брак как ограничение собственной свободы он все равно не рассматривал. Да, придворный маг и семейные предания в один голос твердили, что нашедшему свою истинную становятся неинтересны другие женщины, однако король полагал это скорее красивой легендой. Пусть даже был перед глазами пример – его собственный отец, да будет его новое рождение лучшим. Но родители – это родители, а Фиррей совсем не походил на отца ни нравом, ни темпераментом.

Так или иначе, он превосходно понимал свой долг перед народом. Стране нужен наследник, наделенный даром королевского рода, а появиться он может лишь в браке короля с его истинной парой. И значит, пришло время Его Величеству, как и всем его предшественникам, наконец использовать древний артефакт, чтобы разыскать ту самую девушку, где бы она ни находилась и кем бы ни была.

При этой мысли Фиррей поморщился. История знала самые разные случаи. Одному из его предков, например, досталась в жены юная селянка, не умевшая даже читать. О чем прадед с ней разговаривал и как уживался, оставалось только гадать. Может, они вообще не разговаривали? Для производства наследников, в конце концов, это необязательно. Представить подобный брак любого из аристократов королевства было немыслимо, но с магией не поспоришь. Страна примет любую королеву, если она – истинная пара государя. Как раз после того случая, кстати, в королевстве и была создана система начального образования для черни.

Пара другого пращура оказалась моложе него почти на десять лет. А поскольку предок рано занял престол и озаботиться вопросом о наследниках пришлось уже в 20 лет, можно представить, в каком неловком положении оказался несчастный монарх, которому вдруг стали неинтересны все женщины вокруг, а собственная невеста была еще очаровательным ребенком. Следующие семь лет бедняге пришлось вести монашескую жизнь, тоскливо зачеркивая в календаре дни.

Однажды, несколько поколений назад, один из королей женился даже на иномирянке – сильной магичке с крайне скверным нравом. Поговаривали, что она и вовсе не совсем человек, а в ее высокой прическе прячутся рожки. Впрочем, Фиррей знал это вполне достоверно. Рогов, к счастью, ему не досталось, как и ее талантов, а вот взрывной характер прапрабабки-демоницы нынешний король унаследовал в полной мере.

– Ритуал проведете вы, разумеется? – поинтересовался он. Сейчас Его Величество Фиррей IX сидел за столом в своем кабинете и разбирал накопившиеся бумаги, одновременно краем уха внимая своему придворному магу.

Седобородый старик в длинной темно-синей мантии поперхнулся.

– Что вы, Ваше Величество! Активация артефакта требует серьезных магических усилий, для этого нужен по-настоящему сильный маг. Разумеется, в должной степени квалифицированный, но…

– Разве не вы сильнейший маг Тайрены?

– Я – мудрейший маг Тайрены, – с достоинством ответил колдун. – Однако, смею заметить, в мои годы пик магической силы давно миновал. Так уж устроены мы: в юности у нас есть сила, но не хватает знаний, а когда знания накапливаются, начинают иссякать силы…

– Я вас понял, – прервал Фиррей. Король, хоть и пользовался магическими артефактами ежедневно, о механизмах магии имел довольно смутное представление – как и всякий человек, лишенный соответствующего таланта. Дар королевского рода, позволяющий поддерживать плодородие земель королевства и обеспечивать его защиту, работал совсем иначе и был скорее божественным благословением. – Вы хотите сказать, что с этим лучше всего справится один из ваших студиозусов?

– Выпускников, – тонко усмехнулся мэтр Борем. – Как я и говорил, необходима еще и достаточно высокая квалификация, все-таки речь идет о древнем и сложнейшем артефакте. Но не волнуйтесь, я подберу вам лучшего из лучших своих учеников, а работать он будет под моим неусыпным контролем.

Король лишь пожал плечами. Волноваться он и не думал: артефактом пусть занимаются маги, и пусть мэтр сам решает, кто на что там способен. Фиррея куда больше интересовало другое.

– Скажите, мэтр, а как будет проявляться моя связь с истинной? Помимо рождения наследников с королевским даром, разумеется.

– О! Безусловно, вам лучше бы спросить об этом у вашей матушки, – тут Фиррей поморщился. Матушка, узнав, что он наконец решился, непременно захочет присутствовать, а ему совсем не хотелось, чтобы первое знакомство с будущей женой проходило под ее надзором. – Насколько мне известно, вам предстоит испытать притяжение, нежность, страсть, единение душ – словом, все то, что принято именовать любовью. В отличие от большинства людей, вам не придется гадать, то самое ли это чувство, и сомневаться во взаимности…