Сверхновая

Пролог

В нашей галактике больше ста миллиардов звезд, и почти у каждой есть свои планеты. Полтора миллиона миров имеют развитую биосферу, и только на пяти тысячах из них существуют цивилизации. В три раза больше планет, на которых разум зародился, но по разным причинам погиб. Меньше всего обитаемых миров в центре галактики, а больше половины из них расположены на ее периферии. Скорость света — предел для материальных тел. Этот закон справедлив только для обычной материи, скорость движения тонкой может быть в сотни раз больше световой, но ее используют только для связи, а разумные могут летать от звезды к звезде, лишь тратя на эти полеты годы жизни и огромную энергию. Поэтому большинство цивилизаций развивается в своих звездных системах, и только немногие из них выходят за их пределы. Почти все богатые жизнью миры для них недоступны из — за слишком большой удаленности. Этих ограничений не существует только для двадцати трех видов разумных, которые сумели уцелеть и познать самые сокровенные тайны Вселенной. Одна из них — связь звезд. Каждая третья звезда связана с десятками других особыми каналами, по которым возможна мгновенная передача материи. Каналы не существуют постоянно, а периодически возникают на очень короткое время. Если войти в нужный канал, можно мгновенно преодолеть расстояние в десятки световых лет. У каждой из этих двадцати трех цивилизаций есть свои звездные карты с описанием каналов, пользуясь которыми можно попасть в тысячи звездных систем. Каналы возникают не на поверхности, а в недрах звезд, куда не может проникнуть ни один звездолет, какая бы на нем ни была защита. Разумные нашли решение, закрыв свои космические корабли полями, исключающими любые взаимодействия с нашей Вселенной. Перед переходом это поле приходилось снимать. Нужно продержаться в центре звезды несколько микросекунд, но за это время защита корабля тратит столько энергии, сколько ее использует вся наша цивилизация за десятилетие. Девять лет назад через открывшийся канал в одной из двух звезд Сириуса прошел корабль цивилизации арков. Для него эта система была только одним из узлов. Через пять дней по земному времени звездолет должен был уйти в другой канал этой же звезды, но к положенному времени он не открылся.

— Твой анализ? — спросил сидевший в низком мягком кресле единственный пассажир и хозяин звездолета Алер пожилого арка, развалившегося в таком же кресле.

Беседа велась в одной из комнат хозяина, а собеседником Алера был его давно умерший друг Мерт, именем которого был назван звездолет. Многие арки, достигнув преклонного возраста, не хотели возобновлять жизнь и оставляли копии своих личностей, которыми могли воспользоваться их друзья. Алер лет двести назад тоже воспользовался этой возможностью и перенес личность друга в корабельный мозг. Телом арки мало отличались от низкорослых людей, но голова походила на человеческую только формой черепа. На лице почти отсутствовал нос, выпуклые глаза были раза в три больше, а на голове отсутствовали волосы.

— Нужно быстрее улетать, — ответил Мерт. — Одна из двух звезд вот — вот взорвется. Каналов не будет, а на обычных двигателях от сверхновой можем не уйти. Одна надежда на то, что у нас еще достаточно времени. Чтобы точно определить момент катастрофы, необходимо запустить зонды. Я бы не стал этого делать.

— Цель? — спросил Алер.

— Есть неподалеку подходящая звезда, — сказал Мерт. — У нее целых пять каналов, которыми можно воспользоваться. До этой звезды восемь световых лет, так что долетим за год, которого ты в стазисе не заметишь. В системе этой звезды есть обитаемая планета. Полторы тысячи лет назад, когда там был наш автомат, на ней воевали мечами и копьями. Будет интересно посмотреть на этих разумных, если они еще живы. Это довольно редкий вид кортов.

— Действуй, — решил Алер. — На сколько нам хватит энергии, если не успеем?

— Это будет зависеть от того, какую успеем набрать скорость, — ответил Мерт. — Изолирующее поле можно применять только в условиях большой гравитации, а остальные средства защиты вычерпают накопители за десять часов. У корабля большая масса, и на его разгон до нужной скорости потребуется в два раза больше времени. Я уже выполнил ориентацию и запустил двигатели. Генераторы тоже включены. Хоть немного увеличим заряд накопителей.

Некоторое время оба молчали. Работы двигателей не чувствовалось, хотя они были включены на полную мощность, и черный трехсотметровый конус звездолета уходил из системы Сириуса с ускорением в 40 g.

Белый карлик Сириуса взорвался через два часа.

— Красиво, — сказал сидевший в той же комнате Алер.

Одна из стен превратилась в экран, на которой был виден стремительно увеличивающийся в размерах диск сверхновой. Минут через десять обе звезды слились.

— Тебе лучше уйти в кокон, — посоветовал возникший рядом Мерт. — Вряд ли нас догонит фронт взрыва, но радиация будет запредельная. Если откажет защита…

— Она тоже взорвалась, — не слушая его, воскликнул Алер. — Посмотри, что творится!

— Плохо! — озабоченно сказал Мерт. — После взрыва второй звезды скорость фронта в семь раз больше расчетной. Она, конечно, упадет, но мы не успеем уйти. Иди в кокон, оттуда вид не хуже.

Стена огня залила весь экран, и смотреть стало не на что. Алер послушно укрылся в модуле высшей защиты, а мозг корабля в дополнительной защите не нуждался. Кокон представлял собой небольшую комнату, в которой было все необходимое для жизни трех арков. В одном из кресел сидел Алер, в другом появился Мерт.

— Мы во фронте волны, — сказал он смотревшему на экран другу. — Слишком неблагоприятные условия, поэтому мне пришлось выключить двигатели. Они не рассчитаны на длительную работу при таких температурах, а защита предохраняет только корпус.

— Какие будут последствия? — спросил Алер.

— Мы уйдем, — ответил Мерт, — но будут большие повреждения. Я приведу звездолет к нужной звезде, но, перед тем как идти в ее каналы, потребуется длительный ремонт. Накопители будут на нуле, и их тоже нужно заряжать. Придется тебе еще год скучать или лежать в стазисе.

— Говоришь, мир обитаемый? — отозвался Алер. — Корты — интересный вид, так что я найду чем заняться.

— Когда на них обрушится излучение от взрыва, этому виду сильно достанется, — сказал Мерт. — Не вымрут, но будет плохо. Если заранее сделать запасы и средства защиты и соорудить убежища, можно отделаться гибелью части биосферы. Уровень радиации спадет быстро, а вот озон будет восстанавливаться годами. Поможешь?

— Там будет видно, — неопределенно ответил Алер. — Сначала туда нужно добраться, а потом я решу, достойны они моей помощи или нет.