Сверхдальний Перелет

23

Бой закончился почти три часа назад, и Кар'дас уже начал по-настоящему скучать, когда наконец за спиной послышался ритмичный стук.

Он перевернулся и отбил тот же ритм краешком макробинокля. Затем, повернувшись лицом к звездам, принялся разминать мускулы и ждать.

Все произошло в мгновение ока. Дверь тюрьмы с громким хлопком открылась, лицо и легкие обожгло дыханием вакуума; воздух вырвался из пузыря, выбросив Кар'даса в коридор. Кореллианин заметил окружившие его фигуры в скафандрах, и тут же его облепила какая-то липкая материя. Он схватился за эту гадость, силясь сорвать ее с лица; затем в ушах раздался свист, и ткань расползлась сама по себе.

Еще через секунду он обнаружил, что плавает в прозрачном спасательном шаре.

— Ух ты! — Кар'дас поморщился: давление восстанавливалось, и у него стреляло в ушах.

— С вами все в порядке? — донесся знакомый голос из комлинка, прикрепленного к кислородному баллону.

— Да, командор, спасибо, — отозвался Кар'дас. — Я так понял, все прошло, как задумано?

— Да, — подтвердил Траун с непонятной досадой в голосе. — В основном.

Один из спасателей наклонился ближе, и Кар'дас с удивлением узнал человека, который на борту «Мстителя» представился как командующий Стратис.

— Кар'дас? — недоуменно нахмурившись, спросил Стратис. — Как вы здесь оказались?

— Он заманивал вагаари в мою ловушку, разумеется, — сказал Траун, как будто это было очевидно само собой. — Или вы забыли, что чиссы не наносят превентивных ударов?

— Понятно. — Стратис не сводил глаз с Кар'даса. — Значит, обвинения в шпионаже, которые вы выдвинули на «Мстителе», были просто уловкой? Вы хотели обезопасить себя на случай, если план не сработает?

— Да, обезопасить, но не себя, — отвечал Траун. Он сделал знак, и солдаты потащили шар с Кар'дасом по коридору. — Это было необходимо, чтобы обезопасить адмирала Ар'алани, которая прилетела час назад на транспортнике, чтобы отвезти джерунов домой.

— И которая не могла позволить себе участвовать в вашем предприятии даже неофициально. — Стратис понимающе кивнул. — Но которая в нужные моменты была готова отвернуться и смотреть в другую сторону, так что в случае чего виноватыми оказались бы вы с Кар'дасом.

— Мне-то все равно, — вмешался Кар'дас. — Что случилось со «Сверхдальним Перелетом»? Я видел, как истребители набросились на него.

Траун и Стратис переглянулись.

— Мы были вынуждены зайти дальше, чем хотелось бы, — сказал Траун.

Кар'дас похолодел:

— Насколько дальше?

— Они мертвы, — тихо ответил Траун. — Все.

Повисла долгая пауза. Кар'дас отвернулся. Чиссы волокли его дальше, и взгляд то и дело натыкался на трупы вагаари. Выходит, Траун прекратил бой с работорговцами и убийцами, чтобы уничтожить тысячи ни в чем не повинных разумных существ?

— У нас не было выбора. — Голос Стратиса вывел его из оцепенения. — К'баот стал душить командора своей джедайской магией. Другого способа остановить его не было.

— Вы хотя бы дали им шанс просто развернуться и улететь восвояси? — зло спросил Кар'дас.

— Да, — сказал Траун.

— Причем не один, — добавил Стратис. — Фактически он сделал больше, чем сделал бы я на месте командора. И если для вас это что-то значит, ту злосчастную кнопку нажал я.

Кар'дас скривился. С одной стороны, да, это имело значение. С другой стороны — ничуть.

— Вы уверены, что в живых никого не осталось?

— Дредноуты были поражены радиационными бомбами, — сказал Стратис. — Мы пока не выслали поисковую партию, но если данные командора верны, выжить не мог никто.

— Итак, вы получили что хотели, — пробормотал Кар'дас. Он вдруг почувствовал себя очень уставшим. — Должно быть, вы счастливы.

Стратис отвернулся.

— Я удовлетворен, — сказал он. — Но не могу сказать, что счастлив.

— Ну? — спросил Кав, пока Дориана стягивал скафандр в одной из раздевалок «Реющего Ястреба». — Я что-то не слышу воплей отчаяния и плача по погибшему капитану.

— Капитан не погиб, — ответил Дориана. — Мне не представилось возможности.

— Не представилось? — удивился Кав. — Или вы ее не создали?

— Не представилось, — холодно повторил Дориана. Он был не в настроении. — Если вы хотите убить командора в присутствии его солдат — пожалуйста.

Он закончил раздеваться в тишине.

— Тем не менее он должен умереть, — сказал Кав, когда Дориана стал облачаться в мундир. — Он слишком много знает о нашей роли в случившемся.

— Митт'рау'нуруодо — не простой гуманоид, — заметил Дориана. — К тому же нам все равно нужно дождаться своего шанса.

— Или создать его. — Подойдя к Дориане, Кав что-то сунул ему в руку. — Вот.

Дориана удивленно посмотрел на ладонь. И понял все с одного взгляда.

— Где вы это достали? — прошипел он, поспешно зажав в кулаке потайной бластер.

— Он был у меня все время, — сказал Кав. — Разряд небольшой и практически незаметный, но очень мощный. Можно убить быстро и тихо.

А заодно в два счета обеспечить себе смертный приговор, если эта штука всплывет. Внезапно вспотев, Дориана сунул оружие в карман.

— Но только время я выберу сам, — предупредил он неймодианца. — Я не хочу, чтобы вы кружили вокруг него, как голодная птица.

— Не беспокойтесь, — проворчал Кав. — Где сейчас командор?

— Улетел на транспортник, чтобы поговорить с адмиралом, — ответил Дориана. Закончив с мундиром, он принялся натягивать сапоги. — Взял с собой Кар'даса.

«Кстати, еще одна проблема», — мрачно напомнил он себе. Как и Митт'рау'нуруодо, Кар'дас слишком много знал о том, что здесь произошло. И в отличие от чисса, он в ближайшем будущем должен был вернуться в Республику. Разделавшись с Митт'рау'нуруодо, нужно будет позаботиться о том, чтобы замолк и Кар'дас — раз и навсегда.

Спасенных джерунов согнали в грузовой отсек — единственное помещение на транспортнике, где они могли поместиться. Большинство бывших пленников сидели маленькими группками, скрестив ноги и тихо переговариваясь; новоприбывшие налегали на пищевые батончики и горячие напитки, доставленные воинами адмирала Ар'алани. У всех был немного обалделый вид, словно они не могли поверить, что их действительно освободили.

Стоя в стороне от дверей и стараясь не мешать джерунам и сновавшим среди них чиссам, Кар'дас смотрел на это столпотворение, чувствуя себя смертельно уставшим, истощенным физически и морально. Тысячу раз за прошедший день кореллианин спрашивал себя, что он здесь делает; он недоумевал, как Трауну удалось уговорить его сыграть роль наживки для вагаари.

Но план сработал. Все сработало. Джерунов освободили — не только этих рабов, но, возможно, всю их планету. Адмирал Ар'алани уже сказала, что вместе с транспортником, который доставит рабов домой, она возьмет с собой для защиты целую флотилию чисских кораблей. Если в той системе и остались уцелевшие вагаари — то ненадолго.

Что до «Сверхдальнего Перелета»…

Кар'дас закрыл глаза. Пятьдесят тысяч, экипаж и пассажиры шести дредноутов. Было ли необходимо уничтожать их — одним ударом? Стратис сказал, что да, и Траун не стал возражать. Но был ли это единственно возможный способ?

Скорее всего, Кар'дас этого никогда не узнает. Он лениво прикинул в уме, что скажет Мэрис, когда узнает, что натворил ее «благородный герой».

— Даже сейчас они, кажется, не верят, — донесся откуда-то слева знакомый голос.

Кар'дас открыл глаза. Рядом стоял Трасс и со странным выражением на лице рассматривал переполненный отсек.

— Синдик Трасс, — поздоровался кореллианин. — Я не знал, что вы здесь.

— Я прилетел по просьбе адмирала Ар'алани, — сказал Трасс, продолжая разглядывать джерунов. — Кажется, она считает, что мы с братом теперь можем решить вопрос об имуществе вагаари, упрятанном под замок на Крустаи, и позволить вам и вашим спутникам вернуться домой.

Он повернулся к Кар'дасу:

— Раз уж мы с вами выполнили то, для чего были нужны.

Кар'дас выдержал его взгляд.

— Меня не смущает роль, которую я сыграл в плане вашего брата, — спокойно сказал он. — Пусть вас это тоже не смущает.

— Мной манипулировали и управляли, — заявил Трасс. Его глаза негодующе вспыхнули.

— Это делалось для вашей же защиты, — возразил Кар'дас. — Если бы Траун и Ар'алани посвятили вас в свой план, ваша карьера была бы в такой же опасности, как и их.

— Их карьера и сейчас в опасности, — мрачно отметил Трасс. — Девять Правящих семей не потерпят такого незаконного и аморального нападения.

— Пункт первый. — Кар'дас поднял палец. — Эта система лежит в пределах области, патрулируемой Флотом экспансии и обороны. Следовательно, она находится на территории чиссов. Пункт второй: вагаари прибыли на боевых кораблях с недвусмысленно враждебными намерениями. Следовательно, действия командора Трауна, насколько я могу судить, являлись самообороной.

— Они явились потому, что сюда их заманили вы.

— Я не связан вашими правилами, — напомнил ему Кар'дас. — Кроме того — и адмирал Ар'алани может это подтвердить, — ваш брат публично обвинил меня в шпионаже. Если я настолько отчаялся, что сбежал к вагаари и попросил их помочь освободить моих товарищей, вряд ли вы можете обвинить в этом Трауна.

У Трасса дернулась нижняя губа.

— Да, Траун всегда умел заметать следы, когда это в его интересах.

— Таким образом, как мне кажется, вопрос законности операции закрыт, — заключил Кар'дас. — Что до вашего второго возражения… — Он показал на джерунов. — У меня не укладывается в голове, как вы можете смотреть на них и говорить мне, что освободить их от тирании — аморально.

— Моральность поступков не определяется их результатами, — жестко сказал Трасс, но его лицо смягчилось. — Хотя в данном случае возразить что-либо трудно.

— Я видел, как вагаари обращаются с рабами, — проговорил Кар'дас. Он содрогнулся, вспомнив о джерунах, хладнокровно убитых мискэрой. — По моему мнению, мы поступили правильно, избавив от них Галактику.

— Я склонен с вами согласиться, — сказал Трасс. — Но аристократ Чаф'орм'бинтрано может не понять всех этих нюансов.

Кар'дас нахмурился:

— А при чем тут он?

— Он направляется сюда с кораблями Пятой правящей семьи, — хмуро изрек Трасс. — Я говорил с ним перед отправлением с Крустаи. Есть подозрение, что он намерен поместить Трауна под арест.

У Кар'даса сжалось горло.

— А Траун об этом знает?

— Нет.

— Надо сказать ему, немедленно, — выпалил Кар'дас. — Вы знаете, где он?

— Кажется, они с адмиралом Ар'алани полетели осматривать «Сверхдальний Перелет».

— Значит, летим туда, — сказал Кар'дас. — Идемте, мой челнок стоит в ангаре правого борта.

Раздался скрип покореженного металла, и дверь турболифта нехотя открылась.

— Кажется, герметизация восстановлена, — прокомментировал Улиар, заглянув в кабину. Потолок был в основном цел, но один из стыков разошелся, и за ним были видны радужные разводы — результат мощного выброса радиации. «Реактор взорвался, что ли?» Вряд ли. Даже здесь, в ядре, они услышали бы грохот.

— Но в шахте, наверное, полный хаос, — пробормотал Кили, который осторожно подошел поближе и остановился за спиной Улиара. — А на самих дредноутах еще хуже. И это надолго.

— Тогда нечего тратить время на разговоры, — сказал Улиар и шагнул в кабину.

— Нет, — встряла Джинзлер, схватив его за руку. Она тоже сосредоточенно разглядывала потолок кабины. — Я поеду одна.

— В подобных ситуациях идти куда-то в одиночку — не лучшая из идей, — предостерег Кили.

— Для джедая иногда это единственный способ, — ответила Джинзлер.

Она повернулась к Кили, и сосредоточенная гримаса девушки немного разгладилась. — Не волнуйтесь. Как только я найду безопасное место, я вернусь и отведу вас туда.

— Ты уверена, что тебе не нужны сопровождающие? — спросил Улиар, пристально глядя на нее. Он не горел желанием лезть туда, наверх, в хаос и к трупам. Но в то же время не хотелось выпускать джедая из поля зрения.

— Совершенно уверена, — сказала Джинзлер. — Возвращайтесь и ждите, пока я не вернусь.

— Как скажешь, — ответил Кили и потянул Улиара за рукав. — Идем, Чес.

— Ну ладно, — с неохотой сказал Улиар и шагнул в сторону. Джинзлер вошла в кабину. — Только ты там побыстрее.

— Постараюсь. — Джинзлер ободряюще улыбнулась.

Дверь с громким скрипом закрылась.

Они нашли Трауна и Ар'алани на мостике главного корабля, в окружении чиссов, которые методически исследовали все еще включенные консоли управления. Повсюду в беспорядке валялись мертвые тела, но Кар'дас был так взволнован, что даже не обратил на них внимания.

— А, брат, — сказал Траун, когда Трасс и Кар'дас пробрались через лабиринт приборных панелей. — Джерунов снабдили всем необходимым?

— Забудьте о джерунах, — выпалил Кар'дас, прежде чем Трасс успел ответить. — Сюда летит аристократ Чаф'орм'бинтрано с флотом Пятой семьи.

— Кто их уполномочил? — сердито спросила Ар'алани.

— Полагаю, сам аристократ, — сказал Траун, задумчиво щурясь. — Когда они прилетят?

— Они могут явиться сюда в любой момент, — ответил Трасс. — Подозреваю, что он намерен предъявить тебе обвинения.

— В таком случае ему вряд ли понадобился бы целый флот, — заметил Траун. — Нет, у аристократа на уме нечто более прибыльное.

— «Сверхдальний Перелет»? — спросил Кар'дас.

— Вообще-то, я думаю, что он рассчитывает завладеть остатками флота вагаари, — ответил Траун. — Но вы правы. Когда он увидит «Сверхдальний Перелет», его приоритеты, конечно, изменятся.

— Он не может этого сделать, — запротестовал Трасс и посмотрел на Ар'алани. — Ведь не может?

— На законных основаниях — нет, — напряженным голосом ответила Ар'алани. — Но по факту, если он приведет достаточно кораблей, мы никак не сможем его остановить.

— Совет семей… — начал Трасс.

— …конечно, воспротивится, — закончила за него Ар'алани. — Но процедура будет долгой и запутанной.

— А тем временем Пятая семья будет изучать секреты своего трофея, — заключил Траун.

Трасс зашипел, словно рептилия.

— Мы не можем этого допустить, — сказал он. — Если «Сверхдальним» завладеет только одна из Правящих семей, это на десятилетия нарушит равновесие власти.

Кар'дас кивнул, в его животе образовался тугой комок. Одной только перспективы завладеть дроидами хватило, чтобы вагаари устремились в гибельную ловушку. Какой же перевес эти дроиды вместе с остальной техникой «Сверхдальнего» дадут семье Чаф'орм'бинтрано?

— Надо его задержать, — не очень уверенно сказала Ар'алани. — Мы должны держать его солдат на расстоянии от корабля, пока не прибудут бойцы Флота обороны, которых я вызвала.

— Они не успеют, — ответил Траун. — Нужно немедленно переправить «Сверхдальний Перелет» на военную базу и объявить его собственностью Флота обороны.

— А долго туда лететь? — с сомнением в голосе спросил Кар'дас. — Этой посудине порядком досталось.

— Системы будут работать на пределе, — согласился Траун. — Но надо попытаться. Пусть лучше «Сверхдальний Перелет» будет уничтожен, чем его заполучит одна семья.

В этот момент Кар'дас краем глаза заметил какое-то движение. Он повернулся к окну.

Из гиперпространства выходили последние из десятка огромных чисских кораблей.

— Поздно, — сказал кореллианин. — Он уже здесь.

Ар'алани пробормотала слово, которое Кар'дас ни разу не слышал на уроках языка.

— Придется обойтись теми, кто есть в наличии, — сказала она. — Быстрее, пока…

Комлинк Трауна зазвенел, заставив ее умолкнуть. Траун посмотрел на корабли и с неохотой достал переговорник:

— Командор Митт'рау'нуруодо.

— Командор, аристократ Чаф'орм'бинтрано из Пятой правящей семьи вызвал «Реющий Ястреб», — донеслось из комлинка. — Он требует, чтобы вы немедленно явились на борт «Благородного Чафа».

Траун метнул быстрый взгляд на Ар'алани.

— Не отвечайте на вызов, — распорядился он.

— Это не просьба, командор, — предостерег его голос.

— Не отвечайте, — повторил Траун и выключил переговорник.

— Траун, ты не можешь ослушаться прямого приказа аристократа, — сказал Трасс.

— Пока что я не получал от аристократа никаких прямых приказов, — невозмутимо ответил Траун. — Кар'дас, разыщите мне главный пульт.

— Да, сэр. — Кар'дас принялся осматривать соседние панели. В этот момент звякнул комлинк Ар'алани.

Все повернулись к адмиралу.

— Умно, — сказала она, снимая комлинк с пояса. — Адмирал Ар'алани.

— Это аристократ Чаф'орм'бинтрано, — раздался гулкий голос. — Я не могу связаться с командором Митт'рау'нуруодо и подозреваю, что он избегает разговора. Как аристократ Пятой правящей семьи, я приказываю вам найти и арестовать командора в связи с расследованием его недавних военных операций.

Ар'алани заколебалась; Кар'дас затаил дыхание. Затем, с явной неохотой, она кивнула:

— Есть, аристократ. Слушаю и повинуюсь.

Адмирал выключила комлинк.

— Мне очень жаль, командор, — сказала она Трауну. — У меня нет выбора, я вынуждена взять вас под стражу.

— Это погубит чиссов, — тихо произнес Траун. — Этот корабль должен остаться в руках Флота обороны.

— Я понимаю, и я сделаю все, чтобы помешать аристократу, — ответила Ар'алани. — Но пока что я должна подчиняться приказам. Прикажите вашим солдатам собраться в ангаре для возвращения на корабли.

Несколько мгновений Траун не шевелился. Затем он медленно склонил голову и достал комлинк.

— Говорит командор Митт'рау'нуруодо, — объявил он. — Всем чисским воинам на борту «Сверхдальнего Перелета» вернуться в ангарный отсек.

— Спасибо, — сказала Ар'алани. — Прошу вас, — добавила она, показав на взрывозащитную дверь. — И вы тоже, Кар'дас.

Кореллианин сделал глубокий вдох.

— Я не подчиняюсь командованию чиссов, адмирал, — заявил он. — Я пока останусь здесь.

Ар'алани прищурилась:

— Что вы задумали? Вы не сможете управлять этим кораблем в одиночку.

— Я не подчиняюсь командованию чиссов, — повторил Кар'дас. — Кроме того, меня аристократ не упоминал.

Ар'алани посмотрела на Трауна, затем на приближающиеся корабли Пятой семьи и наконец снова повернулась к Кар'дасу.

— Разрешаю, — бросила она и направилась к двери.

— Я тоже остаюсь, — вдруг сказал Трасс.

Ар'алани остановилась как вкопанная:

— Что?

— Я тоже не подчиняюсь военному командованию чиссов, — пояснил Трасс. — И я тоже не был упомянут в приказе аристократа Чаф'орм'бинтрано.

Ар'алани сердито посмотрела на Трауна.

— Это погубит нас обоих, — предупредила она.

— Цель воина — защищать народ чиссов, — напомнил ей Траун. — Жизнь самого воина не столь важна.

Несколько секунд они мерили друг друга взглядами. Затем, с присвистом выдохнув, Ар'алани повернулась к Трассу.

— Ближайшая база Флота обороны на Песфаври, — сказала она. — Вы знаете координаты?

Трасс кивнул:

— Да.

— В таком случае мы оставляем вас здесь. — Адмирал наклонила голову. — Пусть вам улыбнется воинское счастье.

И она снова двинулась к двери. Траун задержался и устремил на брата долгий прощальный взгляд, затем последовал за ней.

Спустя минуту Кар'дас и Трасс остались одни.

— Вы действительно считаете, что мы сумеем добраться на этой штуке до военной базы? — спросил Кар'дас.

— Вы не поняли, друг мой Кар'дас, — мрачно изрек чисс. — Разве вы не слышали, что сказал мой брат? Пусть лучше «Сверхдальний Перелет» будет уничтожен, чем его заполучит одна семья.

У Кар'даса вдруг пересохло в горле.

— Секундочку! — запротестовал он. — Я всего лишь собирался замкнуть все входы и выходы, чтобы солдатам аристократа пришлось их ломать или взрывать. На самоубийственную вылазку я не подписывался.

— Без паники, Кар'дас, — успокоил его синдик. — Я тоже не подписывался. Как вы считаете, мы сможем направить этот корабль в сторону местного солнца, а потом улететь на вашем челноке?

Кар'дас задумался. «В конце концов, — прикинул он, — если работает двигатель хотя бы на одном из дредноутов и если кабели управления не повреждены, этот план реален».

— Думаю, да.

— В таком случае приступим, — сказал Трасс. — Этот корабль построили ваши сородичи. Скажите мне, что надо делать.

Шахта турболифта оказалась в относительно хорошем состоянии; за время пути до Д-4 кабину лишь несколько раз тряхнуло. На самом дредноуте тоже не обнаружилось особых следов разрушений.

Если, конечно, не считать трупов.

Медицинские дроиды мало-помалу уносили их — скорее всего, в одну из медлабораторий, где, согласно уже неактуальной программе этих дроидов, живые существа должны были давать распоряжения, что делать дальше.

Но принимать трупы было некому. Лорана «прощупала» окрестности с помощью Силы и просканировала систему связи; ее не покидала надежда, что хоть кто-нибудь каким-то чудом пережил катаклизм, погубивший «Сверхдальний Перелет».

Но признаков жизни не наблюдалось. По-видимому, Д-4 был мертв. На борту не было ни защитников, ни врагов; это обстоятельство показалось Лоране одновременно любопытным и зловещим. Вряд ли чиссы так основательно расправились со «Сверхдальним» только для того, чтобы его покинуть. Но тогда где они?

Лорана пробыла на Д-4 очень недолго и вскоре направилась дальше.

Турболифт на Д-З не работал — очевидно, были повреждены кабины, пилон или все вместе, — поэтому Лорана поехала на Д-5. Там ее тоже встретили завалы и трупы, а попытки выйти на связь хоть с кем-нибудь закончились с тем же результатом, что и на предыдущем дредноуте. На Д-6, следующем корабле в этом кошмарном путешествии, ее ждала та же картина.

Тем не менее на всех трех кораблях имелся воздух, в помещениях было относительно светло и тепло, работала искусственная гравитация. Должно быть, ремонтные дроиды хорошо потрудились за прошедшие несколько часов. Если чиссы действительно покинули «Сверхдальний Перелет», возможно, ей удастся привести его в рабочее состояние.

Когда турболифт вез Лорану на Д-1, она вдруг почувствовала в Силе легкое дуновение. Поблизости был кто-то живой.

Она прислонилась головой к стене кабины и стала прислушиваться к чувствам, насколько это позволяли боль и шок от недавно пережитого ужаса. Да, где-то рядом определенно были живые существа. Небольшая группа, пришельцы. Но и на том спасибо.

«И я как раз еду в их сторону».

Лорана отскочила от стены и схватилась за рукоять меча. С помощью хитрости или благодаря слепой удаче, но командор Митт'рау'нуруодо выполнил свое обещание уничтожить «Сверхдальний Перелет». Более того, он уничтожил экспедицию, несмотря на все старания Джоруса К'баота и других джедаев.

Пришло время проверить, каковы эти чиссы в ближнем бою.

Кабина остановилась, не доехав до вершины пилона — путь преграждали многочисленные балки, оторвавшиеся во время обстрела. Призвав на помощь Силу, Лорана высадила дверь и по искореженной арматуре добралась до выходного люка.

Пилоны турболифтов были подсоединены к днищам дредноутов и выходили только на первую и вторую палубы. Мостик находился четырьмя палубами выше, и в сложившихся обстоятельствах едва ли стоило доверять внутренним турболифтам дредноута. Лорана отыскала ближайшую лестницу и зашагала по ней.

Дверь открылась, и один из двоих одетых в желтое чиссов довольно бесцеремонно толкнул Дориану в спину.

Оказалось, его привели на командный мостик, похожий на мостик «Реющего Ястреба», но более просторный и заполненный чиссами в таких же желтых мундирах, как у его конвоиров. На этом фоне очень сильно выделялся черный мундир Митт'рау'нуруодо, стоявшего в центре помещения перед другим чиссом, облаченным в серо-желтое одеяние. За спиной Митт'рау'нуруодо напряженно застыла женщина-чисс в белом мундире.

Чисс в пышном одеянии посмотрел на Дориану, и конвойный снова пихнул его в спину. Чисс процедил что-то на своем языке.

— Это и есть ваш сообщник? — перевел Митт'рау'нуруодо.

— Едва ли, — сказал Дориана, постаравшись вложить в свой ответ как можно больше достоинства и презрения; он надеялся, что чисс распознает интонации. Он не знал, что именно здесь происходит, но было очевидно, что имеет место какое-то политическое противостояние. Кинман Дориана, помощник Верховного канцлера Палпатина, был знатоком политических противостояний.

— Я посол обширного сообщества звездных систем, называемого Галактической Республикой, — объявил он. — Я прибыл к вам с добрыми намерениями в составе исследовательской экспедиции.

Пока Митт'рау'нуруодо переводил, Дориана внимательно смотрел на разодетого чисса. Но тот лишь цинично усмехнулся.

— Вы явились, чтобы принести в наш регион хаос и войну, — перевел Митт'рау'нуруодо его ответ. — Вы взяли с собой оружие чужаков, которое вы собирались использовать против Доминации чиссов.

Когда Митт'рау'нуруодо закончил перевод, разодетый чисс слегка выпрямился и заговорил снова:

— Но ваш план провалился. Ваше оружие теперь собственность Пятой правящей семьи. Я, аристократ Чаф'орм'бинтрано, забираю его.

Дориана покивал. Он понял, что спор идет о «Сверхдальнем Перелете» и о технике, которой тот был напичкан. И он достаточно разбирался в междоусобных конфликтах, чтобы сделать вывод: если позволить одной группе чиссов завладеть кораблем, это вызовет страшные раздоры между ней и другими группами — вероятно, вплоть до гражданской войны.

Что, несомненно, очень понравилось бы Дарту Сидиусу. Доминация чиссов, увязнув во внутренних проблемах, не сможет угрожать планам владыки ситхов касательно захвата власти в Республике и установления Нового порядка. Все, что нужно было сделать Дориане, — это подтвердить право аристократа Чаф'орм'бинтрано и Пятой семьи; а дальше чиссы сами ступят на этот долгий и кровавый путь.

Он открыл рот… и тут его взгляд упал на Митт'рау'нуруодо.

Командор смотрел на него немигающим взором. Лицо его было бесстрастным и ничего не выражало.

Дориана давно уже решил, что от Митт'рау'нуруодо, увы, придется избавиться. Но если его смерть случится в разгар грызни за «Сверхдальний Перелет»…

— Мне очень жаль, аристократ Чаф'орм'бинтрано, но «Сверхдальний Перелет» не может вам принадлежать, — произнес он. — Как уполномоченный представитель Республики, снарядившей эту экспедицию, я заявляю права на этот корабль.

Когда Митт'рау'нуруодо закончил перевод, Чаф'орм'бинтрано, казалось, опешил. Он что-то процедил сквозь зубы.

— Абсурд, — перевел Митт'рау'нуруодо. — Агрессор не может иметь никаких прав.

- Я отвергаю ваши обвинения в предполагаемой агрессии «Сверхдальнего Перелета» по отношению к вашему народу, — заявил Дориана. — И требую публичного рассмотрения данного инцидента, прежде чем нога чисса ступит на борт «Сверхдальнего».

Митт'рау'нуруодо перевел. Прищурившись, Чаф'орм'бинтрано повернулся к женщине в белом и что-то сказал. Она ответила, и закипел спор.

Дориана искоса поглядел на Митт'рау'нуруодо. Лицо чисса оставалось непроницаемым, но, когда их глаза встретились, Дориане показалось, что на его губах промелькнула одобрительная улыбка.

Как командор собирался расхлебывать эту кашу, Дориана понятия не имел. Но к своему удивлению, он осознал, что ему самому это очень интересно.

На подготовку «Сверхдальнего» к полету ушло больше времени, чем рассчитывал Кар'дас. Но наконец все было сделано.

— Стартуем, — сказал он Трассу, бросив взгляд на армаду чисских кораблей, маячившую неподалеку. «Почему они до сих пор не выслали абордажную команду? Очевидно, Траун и Ар'алани нашли способ их задержать».

— Я готов, — отозвался Трасс.

Кар'дас подошел к навигационной панели и в последний раз все проверил. Курс был рассчитан и введен в компьютер. «Сверхдальний» был готов отправиться в последний путь. Подойдя к пульту управления, кореллианин положил ладонь на рычаг питания…

— Осторожно! — крикнул Трасс.

Кар'дас развернулся, ожидая увидеть отряд чиссов в желтых мундирах.

К его удивлению, причиной тревоги оказалась незнакомая девушка, стоявшая на пороге. Краем глаза он заметил, как Трасс выхватил откуда-то из-под одежды оружие. В ответ девушка достала короткий металлический цилиндр…

И в ее руке вспыхнул зеленый клинок светового меча.

— Нет! — выкрикнул кореллианин, предостерегающе махнув рукой.

Поздно. Из оружия чисса вырвался голубой разряд, который девушка без труда отразила в потолок.

— Да стойте же! — вновь воззвал Кар'дас. — Она джедай.

К его облегчению, Трасс перестал стрелять.

— Что вам нужно? — спросил чисс, держа незнакомку на прицеле.

— Он спрашивает, что вам нужно, — сказал Кар'дас, переведя вопрос с чеунх.

Взгляд девушки метнулся к нему.

— Он не говорит на общегале?

— Нет, здесь никто не знает общегала, кроме Трауна, — сказал Кар'дас. — Но он немного знает сай-бисти, если это вам поможет.

— Поможет. — Джедай снова повернулась к Трассу. — Кто вы такие? — спросила она на сай-бисти.

— Я синдик Митт'рас'сафис из Восьмой правящей семьи Доминации чиссов, — представился Трасс.

— А я Жорж Кар'дас, — сказал кореллианин. — По большому счету просто случайный свидетель.

— Случайный свидетель?

— Меня занесло сюда из-за сбоя гиперпривода, — пояснил кореллианин. — А кто вы?

— Лорана Джинзлер, — представилась девушка. Опустив меч, но не выключив его, она прошла на мостик, заметно прихрамывая. Когда ее взгляд упал на мертвые тела, на лице ее отразилась новая боль. — Кто еще на борту?

— Пока только мы, — ответил Трасс. Поколебавшись, он спрятал бластер. — Но представитель одной из правящих семей хочет забрать «Сверхдальний Перелет» себе. Мы намерены этому помешать.

Джинзлер прищурилась:

— Каким же образом?

— Мы собираемся послать корабль в солнце, — сказал Кар'дас, внимательно наблюдая за ее лицом. Конечно, от «Сверхдальнего» остался один покореженный металл, но кто знает? Может, она сильно привязалась к этому корыту — вдруг начнет протестовать? Мало ли что она учудит в таком состоянии.

Точно. Глаза Джинзлер чуть не вылезли из орбит.

— Нет, — выдохнула она. — Вы этого не сделаете.

— Послушайте, мне очень жаль, — как можно мягче произнес Кар'дас. — Но здесь ничего не осталось, кроме мертвого металла и дроидов…

— Какого еще металла?! — возмутилась джедай. — На борту люди!

У Кар'даса перехватило дыхание. Нет… это невозможно. Если джедай еще мог каким-то образом пережить атаку Трауна, то для всех прочих это была верная гибель.

— Кто? — спросил он. — Сколько их?

— Пятьдесят семь, — ответила Джинзлер. — В том числе дети.

Кар'дас в ужасе посмотрел на Трасса и увидел на его лице такое же испуганное выражение.

— Где они? — спросил он. — Мы сможем вывезти их отсюда?

— На этом челноке? — возразил Трасс, прежде чем Джинзлер успела ответить. — Нет. Там не хватит места даже для десяти.

— И все равно понадобится время, чтобы привести их сюда, — добавила Джинзлер. — Они в ядре снабжения.

Кар'дас поморщился. Ядро снабжения. Единственное место, которое Траун выпустил из виду.

— Что же делать?

— Я не понимаю, в чем проблема, — сказала Джинзлер, глядя то на одного, то на другого. — Почему бы просто не улететь — на этом же корабле?

— Во-первых, нас всего двое и мы корабль далеко не уведем, — ответил Кар'дас. — Даже если ваши уцелевшие успеют подняться сюда и будут помогать.

Лорана обвела взглядом мостик.

— Их помощь не понадобится, — сдавленным, но твердым голосом сказала она. — Я поведу «Сверхдальний Перелет».

— Самостоятельно? — недоверчиво спросил Трасс. — Разве справится с этим кораблем один-единственный человек?

— Один-единственный джедай, — уточнила Джинзлер. — Мастер К'баот приказал, чтобы мы все научились управлять основными системами. По крайней мере, в нормальных условиях.

— Я бы не назвал теперешние условия нормальными, — заметил Кар'дас. — К тому же остается вопрос: куда податься? При таких повреждениях мы не доберемся до Республики.

— Нужно добраться до базы Флота обороны, как первоначально предлагал мой брат, — сказал Трасс.

— А что будет с теми, кто на борту? — спросила Джинзлер. — Они станут военнопленными? Подопытными для научных исследований?

— Чиссы так не поступают, — запротестовал Кар'дас.

— Хотя в конечном итоге так и будет, — признал Трасс. — Если Пятая правящая семья заявит свои права на «Сверхдальний Перелет», то даже попытка укрыться на военной базе нас не спасет. Они могут потребовать, чтобы всех членов экипажа задержали до выяснения обстоятельств.

— То есть, как ни крути, их ждет тюрьма. — Джинзлер помрачнела. — И долго будет продолжаться это выяснение?

Трасс фыркнул:

— Когда на кону такая добыча, как «Сверхдальний Перелет»? Оно может растянуться на годы.

— Значит, о Пространстве чиссов можно забыть, — заключил Кар'дас. — Вы знаете, где еще есть подходящие планеты?

— Даже если бы знал, я бы не советовал останавливаться в этих местах, — сказал Трасс. — Этот регион опасен, здесь шастают пираты и каперы.

— Не говоря о недобитых вагаари, — содрогнувшись, добавил кореллианин. — Ну, Трасс, думайте. Должен же быть какой-то выход.

Трасс посмотрел на корабли Пятой семьи.

— Есть еще один вариант, — медленно проговорил он. — В двух днях полета отсюда лежит звездное скопление, которое Флот обороны начал укреплять, оборудуя там секретное убежище. Я видел карты, там как минимум десять планет, которые еще не исследованы.

— Что-то типа загородной резиденции, — с сомнением сказал Кар'дас.

— И к тому же в Пространстве чиссов, — добавила Джинзлер.

— Но в этом месте корабли Пятой семьи на вас не наткнутся, — ответил Трасс. — Туда залетает только персонал Флота обороны, и то лишь в тех системах, где ведутся фортификационные работы.

— Так в чем загвоздка? — спросил Кар'дас.

Трасс поморщился.

— Загвоздка в том, что я не знаю безопасного пути внутрь скопления, — сказал он. — Ваши навигационные системы смогут определить маршрут самостоятельно?

— Скорее всего, нет, — ответила Джинзлер. — Но я смогу, наверное. У джедаев есть навигационные техники, позволяющие провести корабль через что угодно, даже через звездное скопление.

— И что потом? — спросил Кар'дас у Трасса. — Они залягут на дно, пока все не устаканится?

— Либо я отправлюсь в столицу и попробую без шума убедить Совет семей разрешить им вернуться домой, — ответил чисс. — Даже если переговоры займут несколько месяцев, в вашем распоряжении будет пригодная для обитания планета. — Он посмотрел на Джинзлер. — Здесь есть какой-нибудь корабль с гиперприводом, которым я мог бы воспользоваться?

— Всего один, двухместная Дельта-двенадцать, — ответила джедай. — Но по дальности она вам подойдет.

— Так что, на том и порешили? — Кар'дасу не верилось, что они так быстро придумали план, имеющий шансы на успех. — Мы прячем «Сверхдальний» в этом скоплении, договариваемся с чиссами — со всеми чиссами без исключения, — и все получают то, чего хотят?

— В общих чертах, да. — Джинзлер заколебалась. — Но к вам это все не относится. Я бы хотела, чтобы вы сделали для меня кое-что другое. — Она сжала губы. — Я прошу вас оказать мне личную услугу.

— Какую именно? — с подозрением спросил кореллианин. Оказывать личные услуги джедаю — эта перспектива не вызывала у него большого энтузиазма.

— Я бы хотела, чтобы вы, возвратившись в Республику, разыскали моего брата, — сказала Лорана. — Его зовут Дин Джинзлер, и он, скорее всего, работает в технической службе Сената на Корусанте. Скажите ему… — Она замялась. — Просто скажите, что сестра думает о нем и надеется, что когда-нибудь он перестанет злиться. На меня, на наших родителей и на себя самого.

— Ладно, — ответил Кар'дас. Ему стало немного не по себе: очевидно, джедай не была уверена, что вернется, раз решила отослать его с поручением. Учитывая то плачевное состояние, в котором оказался «Сверхдальний», он бы и сам за это не поручился. — Я сделаю все, что в моих силах.

Джинзлер пристально посмотрела ему в глаза, потом кивнула.

— Тогда идите, — сказала джедай. Она посмотрела на гудящий клинок меча, будто только сейчас вспомнив о нем, и выключила оружие. — Только, пожалуйста, не забудьте.

— Не забуду, — пообещал Кар'дас. — Удачи вам. — Он посмотрел на Трасса. — Удачи вам обоим.

Спустя десять минут Кар'дас вывел чисский челнок из ангара дредноута. Повернув его в направлении кораблей Пятой семьи, он в последний раз оглянулся на блистательное фиаско под названием «Сверхдальний Перелет».

«Увидит ли его кто-нибудь еще?» — подумал кореллианин.

Дориана смотрел в иллюминатор, вполуха прислушиваясь к спору, который продолжался между Чаф'орм'бинтрано, Митт'рау'нуруодо и женщиной в белом. В это мгновение «Сверхдальний Перелет» неожиданно для всех мигнул и исчез.

Поначалу Дориана не поверил своим глазам… а затем его губы раздвинулись в улыбке. Так вот для чего Митт'рау'нуруодо понадобилось разбирательство. Он тянул время, чтобы его агенты увели дредноуты из-под носа аристократа.

Даже когда сам Дориана стал мутить воду, это тоже оказалось частью его плана. Неужели Митт'рау'нуруодо предвидел этот ход? Или просто дождался, когда Дориана сделает этот ход, и использовал его в своих целях? Так или иначе, но разыграно было мастерски.

— Прошу прощения, — произнес он, подняв палец. — Мне кажется, ваш спор стал беспредметным.

Когда все повернулись к нему, Дориана вытянул палец вперед:

— Ваша добыча сбежала.