Суперсвет

Октябрь 3016 года по з-стандарту

Глава первая

Генерал Меридиан Редакс оказалась в неподходящем месте в неподходящее время. И она знала это. Чертов Роджер Шерман! Вот что случается, когда начальником назначают нонконформиста и возмутителя спокойствия. Вся эта болтовня насчет толпы и личности, нестандартного мышления… Дурацкая независимость!

Хороший генерал благоразумен, консервативен, осторожен и готов пожертвовать войсками только тогда, когда может обещать им шанс на успех. Вершина глупости — пытаться применить что-то новое в разгар войны, когда и старые методы работают и дают результат.

Что может быть проще сосредоточения войск? Расчеты показывали, что при современном состоянии военных технологий уничтожение одного обороняющегося требует расходования пяти атакующих. Математика говорит в пользу концентрации. Здравый смысл на ее стороне! Но станет ли слушать Старый Ворон? Нет и нет.

Она давным-давно — еще десятки лет назад — обошла его в продвижении по службе. Более того, позаботилась о том, чтобы он никогда не поднялся выше полковника. Но потом последовал этот удар со стороны Мета. И надо же так случиться, что оказавшийся именно на Нептуне Шерман вышел победителем из схватки. Как раз в тот момент, когда она отражала наступление врага на Юпитер. Она отстояла три из четырех галилеевых лун. Но самый большой и самый населенный, Ганимед, пришлось сдать. И тогда на все командование Федеральной Армии упала черная тень.

Смешно!

Несправедливо.

Именно так. Невезение. И вот теперь, как будто нарочно, правительство поставило его над ней. Невероятно. Немыслимо. Если бы Юпитер не сошел с ума после потери Ганимеда, так называемая Солнечная республика не имела бы ни малейшего шанса проявлять здесь свое влияние. Да кем они себя мнят, эти клаудшипы? С какой стати решают за Юпитер, что ему нужно? Наглецы! Наглые, самодовольные пустозвоны!

Однако ж, народ, похоже, принял такое решение. А они подумали о таком пустяке, как права штатов? Ведь армию же не просто так назвали федеральной! Теперь она состояла в армии Солнечной республики и дралась за права этого треклятого Плутона! И еще Оорта. Какая чушь! Но есть ли альтернатива? Перейти на сторону Мета? Стать простым винтиком в гигантской машине Департамента Иммунитета после того, как она много лет была генералом в Федеральной армии? Ну уж нет!

Ощутив во рту привкус желчи, Редакс поморщилась и сглотнула. Она — солдат, а солдат исполняет приказы. Даже если они исходят от человека, которому надлежит быть полковником. Но это еще не значит, что ей должны нравиться его приказы.

Да, они были предельны ясны. В этом Шерману не откажешь. Слова впустую не бросает. «Защищать Ио. Защищать Европу. Отступить на Каллисто только во избежание полных разрушений».

Противник готовил наступление. Ей не было нужды заглядывать в перехваченные донесения, чтобы сделать такой вывод. Анализ мерси- и винкулум-трафика показывал, что Зебра-333 вызывает подкрепления и направляет их на Ио. Если он возьмет Ио, Европа будет в серьезной опасности. Из всех четырех лун Ио самая близкая к Юпитеру, Европа, Ганимед и Калисто находятся дальше. С учетом различной скорости вращения снабжение Европы будет возможно, но несколько затруднено. И все равно Европу придется эвакуировать. Окружить противника, сосредоточив силы на Каллисто. Отрезать неприятеля от источников снабжения.

Дополнительная проблема заключалась в том, что Ио была главным поставщиком энергии для всей системы Юпитера. Она единственная не скрыта подо льдом. У нее есть магнитное поле, и поэтому у Юпитера самая сильная в солнечной системе планетная магнитосфера. Один из полюсов этой магнитосферы — Ио.

Где магнетизм, там и электричество. Силовая станция на Ио давала столько энергии, что ее хватало на нужды городов трех внутренних лун. Ганимед, находившийся сейчас в руках неприятеля, временно работал на ядерной энергии, и все потому, что Редакс вовремя распорядилась отключить микроволновую передаточную станцию, посылавшую туда энергетический луч.

И что? Кто-нибудь отметил ее решительные и быстрые действия? Так, мимоходом. Она, можно сказать, в одиночку спасла систему, но эти идиоты ничего не заметили. История ее рассудит. История. Вот на что ей придется положиться, следуя приказам Шермана.

Соблазн помочь истории был велик, но… Нет, она выполнит приказ.

Генерал Редакс оглядела свой оперативный штаб в Телеграде, главном городе Каллисто. В пустой комнате суетились офицеры. Генерал включила виртуальные дисплеи, и помещение заполнилось оперативной информацией о войсках, сообщениями из частей, сценарными анализами.

Она повернулась к майору Антиномян, начальнику своего штаба. Именно ее генерал посылала к клаудшипам с сообщением о падении Ганимеда. Наверное, то была ошибка с ее стороны. Ошибка, совершенная в момент паники. Ей казалось тогда, что опасность нависла над всей юпитерианской системой. Теперь она понимала, что Мет вовсе не был настолько силен, чтобы захватить и удержать целую систему. После того, как таинственные помехи в мерси внезапно прекратились, ситуация проявилась со всей очевидностью, но отзывать Антиномян было уже поздно.

— Последние данные по Ио, — бросила генерал.

— Войска приведены в состояние повышенной боеготовности. Все корабли готовы к выходу. Ракетный щит… то, что он него осталось… перезаряжается после вчерашнего сбоя двух батарей.

— Что случилось?

— Пробой гриста. Система безопасности не выдержала. Окно лопнуло как раз в тот момент, когда мимо проходила обслуживающая бригада. Большинство адаптацию не проходили, а с токсическим зарядом их пелликула не справилась. Вы же знаете Ио. Отравление сернистым ангидридом.

— Бедняги.

— Так точно, мэм.

— Но теперь проблема уже решена?

— Насколько мы можем судить. Провели тройную поверку.

— Хорошо. Что говорит разведка?

Антиномян сложила и развела руки — между ладонями повисла трехмерная диаграмма.

— В последние два часа отмечено значительное увеличение винкулум-трафика. Обратите внимание вот на эти пики. — Майор подсветила пиковые значения красными искорками.

— Он и без того был высок…

— Похоже, атака вот-вот последует. Капитан Лидкор говорит, что анализ статистических данных указывает на начало наступления в течение ближайших тридцати минут. Вероятность девяносто восемь процентов.

Лидкор был свободным конвертером. Математическим сопроцессором, двойной копией. Регуляторов ни на одной из копий не было, и Редакс не знала, как ей к этому относиться. Во внешней системе такие неограниченные копии разрешались, в Мете — находились под полным запретом. Чего никто не отрицал, так это того, что капитан был настоящим волшебником статистики.

— Передайте эти данные всем подразделениям на Ио. Пусть приготовятся.

— Есть, мэм. — Антиномян застыла перед ней навытяжку, но генерал знала — в виртуальности майор уже связывается с полевыми офицерами на Ио.

Редакс еще раз обвела взглядом помещение. Детекторы, находившиеся за сто тысяч километров от Ио, сообщали о приближении пяти кораблей со стороны Ганимеда. Идентифицировать их пока не удавалось.

Война за Ио начиналась.

Она чувствовала страх и волнение. Ее войска были готовы, но ее не оставляло ощущение, что что-то упущено. Нет, не может быть. Их сила в логистической готовности. Дай войскам то, что им требуется, и они сделают свою работу. Логистика. Эффективность. Именно этим она в первую очередь и составила себе имя. Войны выигрывают за счет эффективности. Хорошее управление базируется на старинных принципах.

Что же она забыла?

Черт бы побрал этого Шермана! Это из-за него у нее сомнения в самой себе.

Сенсоры дальнего действия сообщали о пяти кораблях. Два класса «Дирак», два класса «Дабна». И авианосец. Должно быть «Шварцесс Флосс». И тут сенсоры замолкли, сожженные. Следующее их кольцо обнаружило корабли уже на расстоянии пятидесяти тысяч километров.

Та еще будет драчка, подумала Редакс. Может, мы и победим.

Глава вторая

Сера. От нее не избавишься, ее запах въедается в кожу, остается на одежде. Да что там, он сидит даже в легких. Вся эта чертова луна представляет собой не что иное, как громадную бомбу-вонючку, но сверху говорят, нет, это наша бомба-вонючка, так что у меня есть прекрасная возможность сдохнуть за нее — ура! Ну вот, передают, что меты уже идут. Все по местам. Пора и мне отправляться в свой пузырь на северной стене Полярного Магнитосферного Комплекса или, как его все тут называют, Конденсатора.

Капрал Владислав Карки промчался по коридору и проскользнул в кресло стрелка почти одновременно со своей напарницей Дуон. Когда гравитация составляет 0, 18 земной, бегать можно быстрей любого чемпиона, только на обуви нужно иметь резиновые подбойки, чтобы не биться после каждого шага головой в потолок.

— Как дела, капрал? — спросила она. — Вижу, поспать тебе так и не удалось.

— Тебе, похоже, тоже, — ответил он, вызывая виртуальный дисплей орудийной панели. — Проверка систем, поехали?

— Поехали.

Пока оба пробегали сверху вниз по спискам, пушка шипела, урчала и пыхтела. Потом щелкнула, как переключатель, когда в прочном баллоне появилась вдруг антиматерия. В комнате потемнело, и Карки переключился с видимого света на инфракрасный. Его дисплей в виртуальности сохранил оригинальный цвет, но все остальное в комнате окрасилось в пурпурно-синий. За стенами пузыря рыгала и бурлила Ио. Эта спутница Юпитера известна как одно из самых активных в геологическом отношении тел во всей известной вселенной. Могучие приливные силы не только генерируют мощнейшую во всей Солнечной системе планетарную магнитосферу, но и создают под поверхностью Ио сильнейший жар.

Здесь хватает всего: вулканов, дурно пахнущих гейзеров, озер, затвердевших равнин. Изначально главным компонентом этой луны была сера. На Ио вещества могут существовать, в зависимости от условий, в твердом, жидком и газообразном состоянии. Сама планета настолько соответствовала общепринятому представлению об аде, что другие сравнения просто не приходили никому в голову.

Желтый, красный, зеленый (от различных соединений меди, а не живой растительности) и белый — вот цвета этого милого уголка. И все же было здесь кое-что, что нравилось Карки, — Ио не пыталась обмануть вас, соблазнить и заставить поверить, что здесь вас ждет уютная, комфортная жизнь. Два его дяди, братья матери, обосновались здесь пятьдесят лет назад, но и теперь старики отзывались о планете так, словно до сих пор дрались с ней за существование.

На самом же деле они обуздывали ее. Любая активность — это энергия, которую можно собрать и использовать в других местах, на других спутниках Юпитера. Дядя Йоланд и дядя Хорс только об этом и твердили. Впрочем, Карки и сам кое-что знал, потому что изучал машиностроение в лицее, куда его отправила ассоциация фермеров. Сказать по правде, изучал он его недолго — больше времени уходило на вечеринки да пересдачу тестов. Проучившись два года, он бросил лицей и подался в армию.

В армии было не так уж и плохо — если, конечно, не принимать во внимание, что ты можешь в любой момент погибнуть. Он ничего не имел против дисциплины, и она пошла ему на пользу. По крайней мере научила понимать, что к чему. К тому же, если ты уж так устал, всегда есть возможность схитрить и расслабиться. Правда, в последнее время было как-то не до расслаблений. Он даже стал подумывать о том, чтобы вернуться после войны к машиностроению. Подписаться на дядину ферму. Стать, черт возьми, пионером.

Только, конечно, если выживешь, усмехнулся капрал и тут же одернул себя — нельзя думать о смерти, ребята говорят, так только беду накликаешь. С другой стороны, как ее не накликаешь, если сюда направляется едва ли не вся армия Мета? Если эти проклятые коммандос Департамента Иммунитета хотя бы вполовину так хороши, как их расписывают по мерси, то мне и секунды против них не устоять. Что ж, как будет, так и будет.

Между тем снаружи Конденсатор уже начал мерцать — заряд нарастал. Того, что он вынес из курса электромеханики, было вполне достаточно, чтобы понимать принцип действия оружия. Энергия юпитерианской магнитосферы собиралась и накапливалась в Конденсаторе, служившем своего рода временным хранилищем до того момента, пока заряд не достигал определенного напряжения. Или силы? Ладно, неважно. Затем эта энергия передавалась на круговую спутниковую структуру, которая преобразовывала ее в микроволны и либо возвращала в города для дальнейшего использования, либо отправляла на другие луны системы.

Конденсатор представлял собой металлический цилиндр двенадцати сотен футов высотой, защищенный поярусными слоями керамических изоляторов. Со стороны он удивительно напоминал гигантскую свечу зажигания из тех далеких дней, когда люди еще пользовались двигателями внутреннего сгорания, только свеча эта медленно поворачивалась на своей оси и время от времени выбрасывала в черно-желтое небо мощные стрелы молний. Пузырь служил наблюдательным и оборонительным пунктом, располагавшимся на самом краю глубокого искусственного каньона, в котором и помещался Конденсатор. По периметру каньона было еще пятьдесят семь таких же постов, и каждый обслуживали по два солдата Федеральной армии.

Сто четырнадцать бедолаг, думал Карки, и все, наверно, трясутся от страха. Что ж, по крайней мере хоть какое-то утешение — не я один. Ура, мы все умрем вместе!

Ожидание затягивалось, как в плохом мерси-шоу, где напряжение растет только за счет времени. Делать нечего, ты просто ждешь и ждешь, зная, что плохие парни уже идут. Карки попытался поговорить с Дуон, но ей было не до болтовни. За окружавшими планету минными полями уже шли какие-то бои. Армада маленьких судов вступила в схватку с крейсерами Департамента и подожгла пару из них. А где же эти хваленые защитники, клаудшипы? Во всей юпитерианской системе их нашлось только два, клаудшипы Сэндберг и Юань Хуньтао. Весь остальной флот находился, как говорили, в Облаке Оорта. Много нам от них пользы, думал Карки.

Потом наступила очередь мин, и они начали маневрировать, выстраиваясь так, чтобы преградить путь неприятелю. Место взорвавшихся занимали другие, но изотропическое покрытие кораблей Департамента уменьшало разрушительный эффект. Одна мина, даже если она ядерная или аннигиляционная, большого вреда причинить не может, а потому они, как рыбы, старались сбиваться в плотные стайки. Концентрируясь против одного корабля, они пропускали другие, и те проходили, не встречая практически никакого сопротивления.

Тем не менее большой крейсер Департамента разлетелся на кусочки, пытаясь выйти на орбиту вокруг Ио. Карки благодарно кивнул — большинство мин были всего простенькими конвертерами, а гибель каждого корабля противника означала, что силы вторжения уменьшаются на двадцать-тридцать тысяч солдат.

Где-то там же клаудшип Сэндберг схватился с вражеским крейсером и по крайней мере задержал его. Клаудшип Юань Хуньтяо вестей о себе не подавал. Скорее всего, как поговаривали, генерал Редакс задержала его у Каллисто или отправила патрулировать подходы к Европе, чтобы исключить возможность атаки с тыла. Типичное для начальства поведение — позаботиться в первую очередь о том, чтобы прикрыть собственную задницу, даже если при этом открываешь задницу соседа.

Конденсатор вдруг крякнул сухо и выбросил в небо молнию. И тут же, словно все только этого и ждали, на Ио обрушился шквал огня.

Глава третья

Если Льоса и знал что-то наверняка, так это то, что сержант Фолсом — чертова маньячка.

За кого она нас принимает? За элитных спецназовцев из мерси? Так надо же понимать, что мы никакие не герои, а обычные парни из захолустья. Кого она пытается обмануть? Нас же всех здесь перемолотят!

Льоса снова и снова просматривал план операции и протоколы сообщений, изыскивая возможности нанести противнику урон (я же должен кого-то убить!). Он делал именно то, чему учила их Фолсом, то, что она вдалбливала в них ежедневно. Надо же. Да вот только всего этого мало, думал Льоса, чтобы остаться в живых.

— Скорость снижения — два клика вверх, — сказала по взводному винкулум-каналу Фолсом. — Лейтенант говорит, что мы пойдем со второй волной.

Скорость снижения замедлилась, что было хорошо, поскольку позволяло оставаться над поверхностью, вне боя. С другой стороны, это было плохо, поскольку он практически повис в воздухе, представляя собой отличную цель и словно навлекая на себя огонь противника.

Словно отзываясь на его мысли, энергетический заряд осветил небо и соседний взвод. Десяток солдат сгорели в одно мгновение, как будто их и не было. Кое от кого остались руки или ноги, и теперь они неспешно опускались под действием слабой силы тяжести. Одна срезанная ниже колена нога кружилась по спирали, словно пробитый воздушный шарик, оставляя после себя ленточку крови. Скоро она исчезла из виду, и Льоса посмотрел вниз.

Ему вспомнилась игра, пользовавшаяся большой популярностью у них дома, в болса Карта. Почти каждая семья обзаводилась крохотным огородиком, заменявшим переднюю лужайку и возделывавшимся с большой заботой и рвением. Помимо микроволокнистого орошения, которое имелось у всех, многие пользовались большим отводным шлангом для полива и удобрения проблемных участков.

Игра заключалась в следующем: ты подходил к чьей-нибудь двери — желательно, к двери кого-то незнакомого — и, воспользовавшись поддельной идентификационной карточкой, просил открыть. Несчастный жилец подходил, открывал, и тут ты направлял струю из шланга в дом — на людей, домашних животных, мебель и все прочее. Ошеломленная жертва всегда реагировала с опозданием, так что опасаться разоблачения не приходилось. Потом ты бросал трубу и удирал. Льоса попался только один раз, когда ошибочно разгромил гостиную сослуживца отца, который и узнал его.

То же и здесь. Пришла пора, порезвиться, парни. Открывайте, я пришел!

Только теперь вместо шланга у него были ракеты, гранаты и аннигиляционная винтовка. И, если сыграть правильно, за ним уже никто не погонится. Все они погибнут. Сгорят.

Да уж, это вам не шланг.

Внизу уже пошла вперед первая волна. Вспышки и крики заполнили винкулум, но затем включились психологические фильтры, заглушившие жуткие звуки. Теперь там умирали беззвучно. Двадцать метров. Пятнадцать. Еще немного — и он будет в этом дерьме.

И вот оно…

Прямо перед ним сержант Фолсом выпускает ракету и выбивает окно, и Льоса несется за ней; он орет что-то страшное, но только мысленно, потому что в его легких уже несколько часов не было ни грамма воздуха. Позабыв обо всем на свете, он палит из всего имеющегося оружия. Чужаки разбегаются, пытаясь выскочить из комнаты. Льоса разворачивается и бьет с запястья, бьет наугад, и кровь брызжет во все стороны… кровь и какие-то комочки… чего? Мозга? Костей? Еще один вражеский солдат прыгает к двери, но Льоса бросает в него грист-гранату и видит, что подошвы у парня растекаются, ноги плавятся, а он как идиот смотрит на них и еще пытается стоять, не понимая, что разрушается под действием мил-гриста. И вот уже лицо смотрит вверх из той лужи, в которую превратилось тело, и черты исчезают, губы, нос, глаза исчезают, и уже ничто не напоминает о человеке.

— Полегче, Льоса! — кричит Фолсом. — Побереги патроны на потом. Стрелять короткими очередями, не забыл?

Льоса не мог оторваться от бесформенной окровавленной кучки под ногами, которая еще недавно была человеком. Мой первый. Ладно, не важно.

— Не забыл, сержант.

— Взвод, строиться.

Пятеро были внутри, оставшиеся трое влетели через разбитое окно, среди них и лейтенант Чатрум. Сержант повернулась к ней за инструкциями.

— Прорываемся к контрольно-командному центру, там соединяемся с остальными нашими частями и зачищаем участок для технической команды.

— Есть, мэм. — Фолсом обернулась к взводу. — Помните, это ВОУМ — военная операция на урбанизированной местности. Используйте препятствия. Укрывайтесь за ними. Следите за площадью огня. Займите ключевую позицию и возьмите под наблюдение все подходы. — Она оглядела своих бойцов. — Ну, щенки, вперед. Пошли и надерем им задницу, пока они не надрали задницу нам!

Фолсом первой вышла за дверь, и Льоса последовал за ней. Выскользнувший последним из защитного пузыря рядовой Экстраслим закрыл за ними дверь. Миновали небольшую шлюзовую камеру.

— Второй, возьмешь дверь. Четвертый и Пятый, прикроете.

Рядовой Эшенбах, получивший в этой операции номер Второй, открыл дверь. Льоса, поименованный Четвертым, прикрыл его. Как и предполагалось, с той стороны оказались защитники. Пятый, Герхард, открыл огонь, а Льоса бросил шумовую грист-гранату. Она взорвалась, за дверью послышались крики, и Льоса понял, что они снова в нормальной атмосфере. Коридор, когда они вышли, был жутковато пустым, и только на полу расползалась какая-то липкая, тягучая жидкость — все, что осталось от людей. По коридору передвигались парами, сохраню дистанцию в пять метров, цепочкой, ровно так, как делали это на тренировках и в виртуальных играх. Капрал Альянс держался поближе к сержанту и лейтенанту. Его специальность во взводе была наблюдатель, и от него во все стороны торчали антенны, блюдца и сенсорные щупы. Так или иначе оборудование работало, и они быстро спустились на три уровня, где встретили сопротивление.

Противник нанес удар из засады. Наверно, у них тоже сенсоры, подумал Льоса, ныряя в укрытие. Тренировки не прошли даром: увидев препятствие — им оказалась переборка, — он успел спрятаться за ним.

— Они в конце коридора, — сказала Фолсом. — Стрелять и не высовываться. — Альянс, проверь, нет ли ловушек.

— Вижу зип-проволоку. В десяти… нет, двенадцати метрах от передовой позиции. В трех дюймах от пола.

— Поняла. Черт…

Путь преградил микрофиламент тоньше волоса и острее бритвы. Проволока могла запросто отрезать ногу на уровне лодыжки. К тому же, наткнувшись на нее, они вполне могли привести в действие кое-что похуже.

— Второй, Четвертый — вперед. Третий — прикрой.

Эшенбах подвинулся к Льосе.

— Готов?

— Ни хрена.

Эшенбах улыбнулся.

— Молодец. Я бросаю шумовую и аэрозольную, потом выкатываюсь и стреляю влево по уровню этой чертовой проволоки.

— Понял.

— На счет два?

— На два.

Эшенбах приготовил гранаты.

— Раз… два…

Он швырнул гранаты, выкатился вперед и открыл бешеный огонь. Льоса выскочил из-за укрытия. Аэрозольная граната сделала свое дело, ненадолго нарушив визуальную и электромагнитную связь и разослав по гристу сотни ложных сообщений. Если повезет, противник не сможет обнаружить реального Льосу, а если повезет еще больше, его не подстрелят случайно.

Он прокатился по коридору, пока не обнаружил показавшийся с первого взгляда пустым боковой коридорчик, и на всякий случай бросил еще одну гранату. Как выяснилось, не зря. Кто-то с пронзительным криком вылетел из-за укрытия, растворяясь на бегу. Судя по голосу, это была женщина.

Уже двое.

Льоса прикрыл его, а потом они вместе, обрушив на чужаков шквальный огонь, позволили взводу подтянуться к ним. Рядом кто-то засопел, но он не обращал внимания, пока Фолсом не подтащила Герхарда, во лбу которого зияла аккуратная круглая дырочка. При таком массивном разрушении мозга помочь не мог даже грист. Герхард был мертв.

Подошедший Альянс сказал Фолсом, что нашел обходной путь, по которому они могут выйти в тыл противнику — через коридор, который только что расчистил Льоса, потом на уровень выше и вниз по трубе. При невысокой гравитации ступеньки здесь не нужны — люди просто прыгали на несколько этажей вверх или вниз. Сержант проинструктировала Асада, Микера и Чина. Остальные прикрывали их огнем добрых пятнадцать минут. Внезапно в тылу противника раздались выстрелы и крики.

— Черт, эти парни должно быть обделались в штаны! — воскликнул кто-то.

Пятеро чужаков были убиты, еще двое спаслись бегством.

Взвод потерял одного Микера.

Коридор, в котором Льоса пережил несколько самых напряженных моментов своей жизни, являл собой малоприятную картину. Взвод двинулся дальше. Прежде завернуть за угол, Льоса оглянулся. Убрать останки убитых — и место как место. Как тысячи других.

Черт, он никогда бы не нашел сюда дороги обратно. А если б и нашел, то не узнал бы.

Глава четвертая

Дата передачи 24 апреля 3015

Винни Хиндж на борту клаудшипа Сэндберг — спасибо «Джерматерм коутс»! Если для вас важна наружность — получите свою пелликулу. Протяните мне руку и войдите в мир красоты и совершества — «Джерматерм»! Ну же, смелее! Дотроньтесь до моей руки! Это Джей-би-си с Юпитера. Мы рассаказываем о конфликте. Сейчас пятнадцать часов по стандартному времени.

Винни Хиндж здесь, с вами. В данный момент клаудшип Сэндберг приближается к минному периметру вокруг Ио и трем кораблям Сил Принуждения Департамента Иммунитета. Похоже, это корабли класса «Дирак» или «Дабна». Да, Сэндберг только что идентифицировал их как два корабля класса «Дирак» и один авианосец, «Львы Африки». Крейсера — «Мейплторп» и «Сэмсэм». Мы только что… да, у нас есть сим обоих судов прямо сейчас, он-лайн и в полном интерактиве. Вам достаточно только… извините, мы приближаемся… Боже, какие же они огромные!

Добавьте усиления, и вы услышите, как стучит мое сердце, а дыхание…. Да, я уже подстроилась. Не хотелось бы напугать ваших старушек. Итак, все в порядке. Немного транквилизатора, и вот мы уже снова у окошка.

Мой Бог, они и впрямь настроены решительно. Мы, конечно, больше любого из них, но три… Я немного… обеспокоена, леди и джентльмены. Рассчитала, что мы выйдем на простое патрулирование, а сейчас все указывает на то, что мы атакуем превосходящие силы СПДИ! Сэндберг, вы уверены…

Клаудшип Сэндберг говорит, что у нас приказ атаковать, и тут уж ничего не поделаешь. Имеющин полный доступ, вероятно, слышали, как он посоветовал мне замолчать, хотя и выразился несколько экспрессивнее. Так что мне ничего не остается…

О, Боже… мы…

Знаю, многие из вас никогда еще не контактировали с клаудшипом. Вообще-то они держатся несколько особняком и не пользуются, как мы, мерси-каналами. Клаудшип Сэндберг оказал мне большую любезность, позволив познакомиться с ним поближе, в том числе посмотреть на его вооружение. Он пользуется такой штукой… да, эффектом Казимира, спасибо… Так вот, он бьет противника концентрированным пучком позитронов, причем, луч может выходить из любой точки его тела. Корабли Департамента применяют другой эффект… эффект Оже. Только стреляют они из орудий, которые заряжаются от двигателей. Эти орудия называют иногда «пушками Оже». И сейчас…

…Леди и джентльмены, мы приближаемся. Вы видите происходящее моими глазами и понимаете, о чем я говорю. Вон там… тот корабль… Сэндберг говорит, это «Мейплторп»… вот те бугорки и есть орудия. Видите?

Какой же он огромный! Длина около двух километров. Видите те вращающиеся штуки впереди? Это для гравитации. Там находится командный мостик и жилые отсеки. Выглядит страшновато. Как выставленные вилы.

А вот и «Сэмсэм». Такой же здоровущий. Что-то случилось! Он… он стреляет в нас! Боже! Пора укрыться…

Вау! Вы почувствовали? Может быть, родителям стоит ограничить доступ для детей или оставить только видеоряд. Черт, еще один залп!

Какого черта, Сэндберг? Вы почему не отстреливаетесь?

Ууу! Похоже… у меня в руке что-то сломалось. Палец или…

Господи, ну и больно же. Надо впрыснуть немного морфия. Да. Так.

Лучше.

Ладно. Ну, что тут у нас? Выходим на позицию или как это у них называется. Сэндберг говорит, что они немного поспешили со стрельбой, так что повреждения минимальные, и теперь им потребуется пара минут, чтобы перезарядить пушки. Есть еще камни…

Что? Какие камни?

А, да. Леди и джентльмены, эти корабли, помимо прочего, оснащены еще и катапультами. Очень мощными. Которые швыряют камни на большие расстояния. Прямо-таки искусственный метеорный дождь. И не только камни, подсказывают мне, но и куски металла. Но этой шрапнелью они обстреливают планеты, а не корабли. Обычно…

О! «Сэмсэм» бьет камнями по нам!

Я… Ааа… Боже… Да прекратите же! Больно! Ты что, придурок? Вздумал меня убить? Вот же дерьмо… Я…

Извините, леди и джентльмены. У меня, кажется, еще что-то сломалось. Только тпереь уже в ноге. Какая-то кость. Не беспокойтесь, об этом позаботится грист. Я только что получила еще дозу морфия. Сочувствую тем, у кого полный спектр восприятий. Больно, да. И эти демпферы ничего не фильтруют. Алгоритмы, которые мы используем для «Винни Шоу» не рассчитаны на такие сигналы. Пожалуй, придется позаимствовать что-нибудь паокруче у парней из «Плазма-скейт». Некоторые из вас знают, что я некоторое время была замужем за ведущим «Плазма-скейт», Роном Эджкерком, но когда он открыл мне свой маленький секрет…

О, нет! Стены снова мерцают. Что они сделали с нами теперь? Здесь становится жарко. Чертов дурак, ты собираешься что-нибудь с этим делать?

Сэндберг советует подождать.

Легко ему говорить, он же не в мерси… О, Боже, он стреляет!

Мы стреляем!

Вы только посмотрите! Вся поверхность клаудшипа как будто осветилась, а потом из нее вылетел разряд! Внимание, леди и джентльмены… да, корабль Департамента поврежден! Это «Сэмсэм».

Опять мерцание. Осторожнее! Как бы нам не полыхнуть…

Ох. Похоже, клаудшипы работают по-другому. Быстрее. Все дело в том «эффекте», леди и джентльмены, о которых я вам рассказывала.

Так что, мы побеждаем?

Проблема.

Оказывается у тех кораблей есть изотропическое покрытие, которого нет у клаудшипов. Так что шансы уравниваются. Очевидно, нам придется еще пострелять, чтобы…

Боже… В нас снова попали. И моя бедная нога… она сломалась во второй раз. Сэндберг подходит к «Мейплторпу». Стреляет…

И по «Сэмсэму» тоже. И еще. И еще.

Леди и джентльмены, мы в полном дерьме.

Сэндберг слишком близко подошел к «Сэмсэму». Осторожно, пушки у него наверно уже зарядились, а? Может быть, стоит…

У меня еще полная корзинка камней, говорит Сэндберг. У них столько нет.

А вот и полетели! Вы только посмотрите! Как будто кто-то выплюнул целый рот камешков! Но почему их сносит в сторону? Странно. Сэндберг говорит… это магнитосфера Юпитера. Как будто ветер… Господи, «Сэмсэм» опять! Палит из своей чертовой пушки!

Не попал! Удар приняли камни! А Сэндберг говорит, что у него в запасе есть еще, что этого мало.

Мало для чего?

О!

О!!

Внимание, леди и джентльмены. Мы им врезали. «Сэмсэм» получил свое. Как же ему плохо. Вы только взгляните на мерцание около хвоста.

И вот… Да, тот огненный шар это и есть «Сэмсэм». Он горит! Он не падает! Это все…

Но мы поворачиваемся… поворачиваемся…

И…

Это «Мейплторп». Секундочку. Убавьте, леди и джентльмены. Поберегите детишек. Думаю… думаю…

Черт… вот же гадство… Да я сдохну здесь, в этой богом проклятой черноте, а не в своей милой квартирке на Ганимеде. Да, эти идиоты ее разбомбили, пока я была на Каллисто. А те придурки из Фри Грандж еще читают нам лекции о необходимости коллективных действий, как будто мы и без них не знаем, что что Мету надобно. Надрать нам задницы да далезть в наши карманы. Да только мы не идиоты… Черт, я сдохну здесь, а мерзавец рон наверняка трахается с какой-нибудь конвертерной шлюшкой… О, Боже, я уже ничего не чувствую и ничего не хочу… Даже тебя, Рон…

Рон, ты ублюдок. Порвать со мной только потому, что я не какая-то там…

О…

А…

Леди и джентльмены, нам крепко досталось, но я жива. Мы все живы, верно? Прошу простить, я тут наболтала лишнего — треснулась головой о переборку. Извините, леди и джентльмены. Да, я понимаю, у нас семейное шоу. Не повторится. Извините. По краней мере мы все целы…

Что?

Сэндберг говорит, что «Мейплторп» развернул какое-то… что он развернул? Да, поле гриста… И теперь взрывная волна несет нас к нему, а изменить курс мы уже не можем, поскольку после прямого попадания энергия на…

Мы в гристе, леди и джентльмены. В военном… да в мил-гристе, который развернул «Мейплторп». Что дальше, я еще не знаю. Пока все тихо.

Внутри все тихо.

Сэндберг говорит, что этот грист — мерзкая штука. Говорит…

Сэндберг?

Сэндберг?

Ты где, Сэндберг?

Странно? Стены меняют цвет. Обычно они голубые, и потолок так ровно мерцает, а теперь… они как будто воспалились. Словно у них какая-то кожная инфекция. Розовеют… краснеют…

Фиолетовые вены. Как синяки. Они повсюду. Повсюду.

Боже. У меня на руке. Идут вверх. Что это? Что…

Рон, нам было так хорошо вместе. Зачем он бросил меня? Зачем променял на эту конвертерную дрянь, эту… о, черт. Черт. Я вся фиолетовая. Я…

Рон…

Инициирую автоликвидацию биологической единицы. Код 687. Начинаю отсчет. Ответьте: 32vwLx99. Прерывание 7A7. Обнаружен квантовый передатчик. Инициирую программу 989. ES установлен.

Люди внешней системы, с вами по вашему мерси-каналу говорит Директор Амес. Как видите, сопротивление бесполезно. Вы либо сдаетесь немедленно, либо будете полностью уничтожены. Мир и порядок вам принесет только полная капитуляция.

Загрузка завершена. Соединение остается открытым.

Код 687 переустановлен.

Подготовиться к уничтожению биологической единицы.

Объект уничтожен.

Глава пятая

Защитить грист-шлюз любой ценой. Такой приказ имел взвод Карки. Приказ простой и понятный. Все зависит от того, как понимать формулировку «любой ценой». У Карки почему-то создалось впечатление, что отдававшие его подразумевали самый жесткий вариант.

Он выглянул из-за переборки, за которой прятался, и дал по врагу короткую очередь. Высунуть руку целиком, чтобы она заняла требуемое для прицельной стрельбы положение, капрал не рискнул, а потому и огонь получился неточный.

Неподалеку исходила кровью Дуон, получившая осколок гранаты. Ее пелликула боролась с разрушительным воздействием неприятельского мил-гриста, бросив на это все ресурсы, а между тем шрапнель проникла глубоко в тело и перерезала артерию. Система внутреннего заживления, бросившая все силы на сдерживание гриста, не могла остановить кровотечение — малейшее отвлечение ресурсов грозило тем, что Дуон попросту превратилась бы в исходную биологическую слизь. Ситуация сложилась патовая.

— Держись, Дуон, — крикнул Карки. — Я с тобой.

— Да, — едва слышно отозвалась Дуон. — Держусь.

Карки выпустил в коридор ракету и услышал глухой стук, затем приглушенный вскрик боли. Похоже, мужчина. Вспышка света оборвала крик. Капрал не испытал никаких особенных чувств. Не первый и, может быть, не последний. Он переступил порог и уже имел на своем счету по крайней мере десяток жизней.

Похоже, нашел занятие не по себе, подумал он. Боже, мог бы заниматься электротехникой, у меня же неплохо получалось. Или чем-нибудь еще.

По коридору покатилась граната, и Карки понял — дело плохо. Он отпрянул, схватил Дуон за воротник и втащил ее в шлюз, успев отдать приказ закрыть дверь. Граната грохнула с другой стороны. Черт, как же это они подобрались так близко? А ему-то казалось, что он удерживает их на приличном расстоянии.

В дверь что-то ударило. И еще раз. Противник пытался захватить шлюз. Карки огляделся. Дуон уже израсходовала все свои гранаты и ракеты. Боеприпасов у нее почти не осталось. Что у него? Пара гранат. Ручных ракет больше нет. Он забрал все, что мог, у Дуон, подзарядил браслеты и заметил, что напарница уже мертва. Некогда… Чем еще можно драться?

Грист.

Он протянул руку к контрольно-командному пункту всего комплекса. Вся виртуальность в нем. Все свободные конвертеры.

— Помоги.

Кто-то позвал его.

— Что?

— Мы не можем выйти сами.

Они. Свободные конвертеры внутри гриста.

— Что-то блокирует мерси вне зоны Конденсатора. Мы изолированы. Не можем высвободиться.

Во всей этой суматохе он даже не удосужился посмотреть, что там снаружи, существует ли еще внешний мир. Ладно, чего уж там. Карки настроился на один из своих излюбленных порноканалов, «Сладкий Бар Бериданны».

Ничего.

Неприятно. Да что там неприятно — такого раньше никогда еще не случалось. Мерси было всегда. Виртуальность не исчезает. И что это может значить? Что весь мир уже погиб?

— Они смогли настроиться на наши частоты, — прозвучал голос из гриста. — Такое уже случалось на Тритоне. И вот теперь здесь. Мы не можем себя копировать. Отступать дальше некуда. Если они попадут сюда, то смогут делать с нами все, что только захотят.

— Сколько вас там? — спросил Карки.

— Десять тысяч девятьсот пятьдесят семь.

Черт, почти одиннадцать тысяч человек.

— И что, от всей этой проклятой Федеральной армии остался только я один? Ты, кстати, кто?

— Майор Мэтуэй, — ответил свободный конвертер. — Большая часть Федеральной армии сосредоточена на восточном крыле, там сейчас тяжелые бои. Департамент изолировал гристлок. Кто-то знал, что им нужно.

Вот уж дерьмо так дерьмо.

— Я сделаю, что смогу.

— Мы поможем. Дай нам оставшиеся гранаты. Мы соединимся с ними и скопируем их команды на гристлок. А когда солдаты Департамента войдут, окружим их.

Гристлок походил на инкрустированный карбункул футов десяти высотой и шести шириной, расположенный посреди комнаты. Вверху и внизу он заострялся, соединяясь с полом и потолком. Карки отстегнул оставшиеся гранаты и расставил их у основания карбункула.

— Что мне с ними делать? Установить на детонацию?

— Не нужно. Лучше постарайся укрыться. Мы не уверены, что из этого получится…

Карки огляделся. И где тут укроешься? Спрятаться за телом Дуон? Он решил остаться на месте. Между тем гранаты уже растворились в гристлоке, оставив только едва заметные выступы.

— Есть, — сказал у него в ухе Мэтуэй. — А теперь реплицируемся.

В дверь что-то стукнуло. Метали должно быть нечто мощное — тяжелая бронированная плита дрожала.

Теперь грохнуло так, что встряхнуло даже стены. Черт. Надо прятаться. Карки бросился за гристлок. Еще один взрыв. И еще. Дверь слетела с петель. В комнату ворвалось трое солдат.

Пол поднялся, словно анимированный гриб, навстречу им, накрыл и проглотил.

Вот же дерьмо. Хорошо, что эта хрень на моей стороне. Но все-таки лучше держаться от нее подальше.

В комнату влетело несколько гранат, но пол мгновенно окружил их и принял в себя. Вспышки взрывов — и все. Содержавшийся в гранатах грист был поглощен намного более мощным алгоритмом свободных конвертеров гристлока.

Пол вздыбился и волной выплеснулся в коридор. Что там случилось, Карки не знал и знать не хотел, но, судя по крикам, живых осталось немного. На то, чтобы анимировать напрямую столь много гриста, требовалось огромное количество энергии, и температура в комнате поднялась на несколько градусов. От вторгшихся солдат Департамента остался только один.

— Наши ресурсы исчерпаны, — кричал в ухо Карки Мэтуэй. — Алгоритмы есть, но физической энергии недостает. Нам требуется перезарядка. На это потребуется несколько минут, а сюда идут другие солдаты. Их очень, очень много.

— Что ж, у вас тут неплохо получилось.

— Неплохо, но, боюсь, этого мало. Нам это стоило двадцати пяти жизней.

— Что будем делать?

— Если они нас захватят, то отправят в Силиконовую Долину, — сказал Мэтуэй.

Слухи — правда, пока неподтвержденные — о существовании на Марсе лагеря смерти для свободных конвертеров ходили давно. Все знали, как ненавидит их Амес. Может быть, так оно и есть.

— Такой вариант, как капитуляция, нами даже не рассматривается. А вот тебе стоит подумать…

Сдаться в плен? Ну уж нет. Черта с два. Всю жизнь он был сачком, даже в армии. Эти конвертеры показали, что нужно делать. Почему и ему не взять с них пример.

Он выглянул из-за карбункула и дал короткую очередь в сторону вражеского солдата. Тот направил руку на Корки, но стрелять не стал.

— Черт, — крикнул он. — Черт.

Ага, боеприпасы кончились. Да и у меня осталось на одну очередь. В позитронном пистолете пять пуль. А потом — только голые руки.

— Подскажи, когда он выглянет, чтобы я смог его подстрелить.

— Хорошо, — пообещал Мэтуэй. — Это мы можем. Будь готов. И… Давай!

Карки сжал пальцы в кулак и выпустил последнюю очередь. Крик боли… Попал.

Два быстрых, глубоких вдоха. Выскочить из-за укрытия. По коридору. Парень поднимает голову, и в глазах у него боль и страх. Но он еще жив. Да и рана небольшая. Зацепило колено. Черт.

Он бросился на врага. Сжал пальцами горло. Но тот врезал ему в адамово яблочко, и Корки с хрипом отпрянул. Противник заревел и ткнул пальцами в глаза.

Они покатились по коридору. В виртуальности дрались и кричали их конвертеры.

Как убить человека? Ударить. Укусить. Задавить. Оборвать его информационный поток. Задушить. Стереть его память. Здесь никаких барьеров нет. Здесь все позволено. Это жизнь. Это смерть…

Глава шестая

Льоса знал, что должен убить врага. Раненная нога подождет. Щупальца пелликулы противника уже пытались проникнуть за защиту и стереть его память. Стереть его семью. Стереть его жизнь.

Убьет он его или нет — от этого зависело все. Но и враг не желал умирать и вырывался, выворачивался, выскальзывал, как змея. Только не забывай, напомнил себе Льоса, он так же хочет убить тебя, как и ты его.

Он стиснул зубы, сопротивляясь чуждому вторжению.

Моя воля сильнее.

Боже, был бы хоть нож. Он рискнул оглянуться. Ничего острого. А это что? Кусок металла. Обломок пускателя. Достать. Черт. Враг ударил в грудь. Тянется к горлу.

Дотянуться.

Есть. Сжать.

Вложив всю силу, Льоса ударил чужака железякой по черепу. Хватка ослабла. Льоса освободился от захвата. Получи еще. И еще.

Враг откатился. Кровь. Стоны.

Льоса поднялся, все еще сжимая железяку. Стоя на коленях, навис над чужаком. Вот тебе, гад. Вот тебе. Кровь ударила из разорванного бедра, как вода из ключа. Раскатилась, как река. Получи, сволочь.

Чужак посмотрел на него. Лет двадцать с небольшим. Каштановые волосы. Смуглая кожа.

Похож на меня.

Льоса ударил его по лицу.

Враг снова попытался проникнуть за его грист. Нога… А, черт. Он попытался пошевелить ею. Система доложила, что боль отключена. Значит, слева он не защищен. Тот может попытаться… перенаправить поток и…

Невыносимо острая боль пронзила мозг. В ногу как будто впился нож. Но дело не в ноге. Боль только в голове.

Он выпустил железяку и рефлекторно схватился за ногу.

Боже, как больно. В голове только боль и ни одной мысли. Изолировать этот нерв. Если нужно, уничтожить. Не думать. Не…

В руке чужака металлический прут. Вот он уже поднимается. Льоса свалился, корчась в судорогах, на пол.

Восстановить контроль. Изолировать. Выжечь.

Закричав от боли, он Льоса применил собственный грист, чтобы уничтожить нерв в ноге. Единственный выход. По-другому не выходит. Боль прекратилась.

Льоса поднял голову. Чужак стоял над ним, держа в руке металлический прут.

Их глаза встретились.

Ему же страшно, понял Льоса. Он — как запуганный зверек.

Как я.

Чужак опустил прут. Как кол. Воткнул. В грудь Льосы.

Прямо в сердце.

На периферии зрения замигали предупредительные огни.

Он поднимает глаза. Чужак плачет. Всхлипывает.

Странно. Боль.

Еще чье-то лицо.

Сержант Фолсом. И рядом с ней Эшенбах.

Сержант вытаскивает нож из спины чужака.

Чужак падает.

Льоса? Льоса, ты меня слышишь?

Он кивает. Улыбается. Он еще слышит, но видимость ухудшается.

Лицо чужака. Мертвое. Льоса знает, что уже видел его раньше. Видел, точно. Но где? А, да. Карта-болса. Шланг в руке. Удивление и боль на лицах тех, кого он промочил до нитки, чью гостиную залил…

Не расстраивайся. Это же только шутка. Все шутка.

Игра. Детская игра. Поиграем и разойдемся по домам к ужину. Вернемся к своим… к семье…

Льоса, ты меня слышишь?

Мама?

Глава седьмая

Мы были на горе Пеле, когда пошел дождь с гвоздями. Мы знали, что войска Департамента идут, что они уже близко. Мы ждали их. Ждали драки и допускали, что проиграем. Мы думали, как это отразится на нас, на работе, на уровне жизни. Мы готовились к наступлению тяжелых времен.

Но мы никак не ждали, что с неба пойдет дождь с гвоздями.

Некоторые из нас смотрели в небо и видели, как они падают. Гвозди. На нашей крохотной луне всей атмосферы — тонкий слой сернистого ангидрида. Но и этого хватило, чтобы гвозди, падая на нас, обрели голубоватое сияние. Те, кто это увидели, позвали остальных, и все посмотрели в небо.

Это было прекрасное зрелище. Дети не понимали, что происходит, и с улыбкой наблюдали голубоватый дождь.

Мы выстрелили ракетами, но летящие на нас сверху кусочки металла не были ни кометами, ни метеоритами — не были единым целым, чем-то таким, что можно разбить, рассеять. Они не были ни комом, ни пластом. Нет, это был дождь, а в дожде ведь дыру не пробьешь, верно?

Дождь падал на всех. На тех, кто адаптировался к Ио, и на тех, кто адаптировался к открытому космосу, на богатых и бедных, на стриков и молодых. И на детей он тоже падал. Падал, вспарывая, пробивая все постройки — жилые дома, промышленные корпуса, культовые места. Казалось, он живой и ищет другую жизнь. От него было не скрыться. Падал он и на сам вулкан. Бил и бил, выбивая из него фонтаны сернистого газа. Громадные облака серы и двуокиси железа поднимались в воздух и, почти сразу же охлаждаясь, переходили в другое состояние и становились жидкостями.

На Ио такое случается нередко, когда извергается Пеле или какой-то из других вулканов или гейзеров, особенно из тех, у которых люди не отбирают геотермальную энергию. Идет сернистый дождь. Для тех, кто адаптировался к планете, это приятное, ядовитое явление. Нам нравится запах серы. Это наш хлеб и наша вода. Вот так мы и живем на планете, которую называем Желтой Розой.

Но тот сернистый дождь был другим.

Он принес гвозди.

Гвозди резали нашу плоть. Они рвали наши пелликулы с такой же легкостью, как если бы мы прикрывались бумагой. Они рикошетили в нас, отскакивая от костей, пока кости не ломались, а кожа не превращалась в лохмотья. А потом били еще и еще.

Некоторые из нас прятались под крыши и выступы. На какое-то время помогало. Мы слышали, как гвозди колотят по этим укрытиям. Мы молились, чтобы крыши выдержали.

Наши молитвы не были услышаны.

Кое-кому повезло — они потеряли сознание под рухнувшими перекрытиями. Остальные с криками выбегали под бьющий с неба дождь. Они падали и уже не поднимались.

Кровь густеет и почти мгновенно замерзает на поверхности. Лужи красного льда — железо и вода — вокруг каждого тела. Но на Ио все кипит и бурлит, и горячие зоны постоянно перемещаются. Кровь на поверхности тает, течет, снова замерзает и снова течет. Раскаленные гвозди падают в кровь и превращают ее в пар, но сернистый дождь охлаждает. Еще один цикл. Еще одно обстоятельство смерти.

Куски тел там и тут. Некоторые еще сохранили анимацию. Руки и ноги шевелятся. Детская ручка ползет к матери — грист сознает только самый примитивный инстинкт. Но энергия понемногу уходит, наступает охлаждение, приходит неподвижность, а за ним, наконец, долгая смерть.

Кое-кто из солдат уцелел. Те, кто сидел в глубоком резерве. И кое-кто из гражданских тоже остался в живых. Те, кто успел убежать на самые нижние уровни жилищ. Но за машинами присматривать было некому, и мы не смогли удержать крышку на вулкане. В тот момент каждый думал только о выживании и больше ни о чем.

И Пеле рванул. Многие годы нам удавалось смирять его, держать в узде, но теперь регуляторы не вынесли перегрузки, энергораспределительная сеть вышла из строя, и ярость вулкана, ничем более не укрощаемая, вырвалась на волю.

Пеле взорвался с мощным пирокластическим «бум». Сера потекла по склонам. В разбитые дождем входы. В коридоры, ведущие под землю. В последние убежища спасшихся.

Сера нашла нас там. Нашла и сожгла. Заглушила наши крики. Мы умерли в муках, разрывая ногтями тела и лица.

Наше мерси снова не сработало. Наши свободные конвертеры оказались отрезанными от внешних контактов и не смогли реплицироваться. Когда грист-матрица разрушена, им некуда деваться. Мы умерли все вместе.

Умерли в Желтой Розе.

Немногие уцелевшие ползали под скалистыми выступами на поверхности. Некоторые команды, работавшие снаружи, в горах, над жилыми комплексами и геотермальными станциями. Солдаты в патрулях. Полуразумные программы, запертые в оборудовании. Ни один полностью сознающий себя конвертер не выжил.

Две тысячи пятьсот двадцать два человека. Вот сколько нас выжило. Остальные умерли.

Две тысячи пятьсот двадцать два человека. Мужчины, женщины, дети.

Казалось, прошла вечность, прежде чем дождь прекратился. Последние гвозди упали на мертвую поверхность. Наступило затишье. Пеле, как будто почувствовав, что его разрушительная работа закончена, успокоился, и только глубокое ворчание выдавало, что он еще бурлит. Прошел еще час, и те, кто скрывался в горах, поверили наконец, что дождь закончился.

Мы вышли из убежищ и увидели разорение. Катастрофу. Наши семьи погибли. Наши дома были разрушены. Не осталось ничего.

— Посмотрите! Посмотрите! Он снова начинается!

И действительно, в небе появились черные точки. Мы побежали к укрытиям. Мы снова прятались под камнями. Но черные точки не были дождем. Это были корабли, и они несли солдат. Один приземлился неподалеку, изрыгнув из себя увешенных оружием военных. Они окружили наших, которые торопливо побросали свои винтовки. Потом окружили нас.

Мы смотрели на них пустыми глазами.

Они опустили оружие. Они смотрели на нас с удивлением.

Мы даже не пытались бежать. Куда? Мы садились на землю. Все, кто выжил, были адаптированы к Ио. И мы плакали как ионийцы. Мы роняли слезы, которые испарялись у поверхности газовыми облачками.

Мы плакали желтыми, серными слезами.

Глава восьмая

Лео Шерман чувствовал себя предателем, но поделать ничего не мог. Не мог даже ни с кем поговорить об этом.

Впрочем, взятие Ио силами Мета было не самым страшным, что с ним случилось. Он принял участие в боевых действиях, он стрелял в солдат Федеральной армии и даже — как ни крути, это надо признать — убил человека.

Тем не менее, все эти малоприятные обстоятельства не могли заслонить того факта, что он был теперь в юпитерианской системе и в непосредственной близости от линии фронта. Он находился в прекрасной позиции, чтобы перебраться через линию фронта и доставить по назначению заключенную в груди посылку.

Архивированную копию начальника разведки Амеса.

Возможность и мотив у меня есть, раздумывал Лео. Теперь надо посмотреть, какие есть средства.

Если находящиеся в контейнере сведения так важны, как он полагал, то они могут спасти тысячи и даже, может быть, миллионы жизней. Но одну жизнь они спасти уже не могли — жизнь того парня, которого он расстрелял из пистолета при штурме Конденсатора. Парень, разумеется, без колебаний сделал бы то же самое и с самим Лео, окажись он чуть проворнее, поскольку на нем была неприятельская форма. Форма ненавистного Департамента.

Но я ведь знаю, кто я такой, думал Лео. Ведь знаю, да? Я — партизан. Надо присматривать за этим Эшенбахом, чтобы не взял надо мной контроль. Поговорить бы об этом с Джилл. Она-то, наверно, убила немало. Или хотя бы с той девчонкой, Обри. А если потолковать с Фолсом? Да вот только эта чертова сержант чего доброго оторвет ему башку, если ей что-то не понравится. Боже. Джилл. Фолсом. И чего это меня тянет на таких бойких баб?

Лежа на койке, Лео улыбнулся и постарался думать о женщинах, чтобы побыстрее уснуть. Получилось не сразу. Он крутился и ворочался. Вспоминал пустое лицо убитого парня перед тем, как его сжег позитронный заряд.

Его смерть, решил Лео, будет иметь какой-то смысл только в том случае, если я выполню свою миссию. Перейду линию фронта. Доставлю посылку. Предаваться сожалению нет смысла, это никому еще не помогало.

В конце концов он все же забылся неспокойным сном, но только чтобы пробудиться через пару часов: взвод отправляли охотиться на чужаков, которые, по имеющейся информации, скрывались в ближайшем ущелье.

После одержанной неделю назад победы у Конденсатора их взвод там же и остался — его включили в состав сил, занятых зачисткой территории.

Зачисткой… Он вспомнил, как буквально собирали с пола беднягу Льосу. А с какой яростью сержант Фолсом расправилась потом с тем солдатом, который его убил. Она не только вогнала ему нож в спину, но и перерезала потом горло от уха до уха. Отправиться от такой раны невозможно, как бы ни старалась система восстановления. Кто он был? Неизвестно. Но он был на моей стороне. Не забывай об этом. Я за тех ребят, которые стреляют по мне.

Господи, как же трудно быть шпионом — в голове все путается.

Потом они опустошили гристлок. Загрузили всех конвертеров в передающий элемент и отправили на Марс. Бедняги. В Мете почти никто не знал, что происходит в Силиконовой Долине, но партизанам удалось выяснить правду. Лео знал — всех этих людей отсылают в концентрационный лагерь для разумных компьютерных программ. Лагерь, откуда живыми уже не выходят. Он мог бы попытаться как-нибудь сорвать пересылку. Спасти десять тысяч душ, переправив их в какой-нибудь ближайший суперкомплекс. Сделать вид, что хочет просто загнать их куда поглубже. В мерси-триллерах такие фокусы проходят. В реальной жизни его бы раскрыли и убили. Он уже был бы мертв.

А так остался жив и теперь шагал, покрытый серной пылью, в почти полном вакууме по безжизненной долине. По крайней мере Лео надеялся, что она безжизненная. Взвод осторожно шел по дну оврага в направлении той самой расселины, где вроде бы укрылись чужаки. Как и Луна, Ио была постоянно повернута к Юпитеру одной стороной. Конденсатор находился на северном полюсе, и Юпитер занимал половину неба на юго-западе. Долина же вела на юго-восток, и по мере того, как они спускались, громадный лик планеты-гиганта все больше уходил за горизонт у них за спиной.

В прошедших боях взвод потерял шесть человек, включая лейтенанта Чатрум. В результате работу, на выполнение которой требовалось, по прикидкам Лео, минимально шестнадцать человек, пришлось делать четверым. Новый лейтенант, Тай, только что прибывший с Земли, из Уэст-Пойнта, просто отправил их в долину, жизнерадостно улыбнувшись. Фолсом хмуро улыбнулась в ответ и сказала только «Есть, сэр». И вот они шли прямиком в ловушку. Война, конечно, дело сложное и туманное, но представься такая возможность, Лео без всяких угрызений совести пристрелил бы лейтенанта.

Впереди, со всеми своими сенсорами, двигался Альянс. Но и обвешенный приборами, он едва не попал в зип-сеть. Заметила ее Фолсом. Как у нее это получилось, Лео не знал. Сеть была практически невидимой. Наверно, у сержанта инстинкт выживания.

— Ну, ну, что у нас тут. — Говорила Фолсом, разумеется, в виртуальности, по винкулуму, поскольку атмосфера на Ио отсутствовала, и никаких звуков не возникало.

Взвод остановился. Внезапно приборы Альянса, на которые все были настроены, засветились красным, показав очертания сети.

— Черт, — выругался капрал, — еще немного, и я наступил бы на нее.

— На технику можно полагаться не всегда, — сказала Фолсом. — Не забывай, эта штука в полмолекулы толщиной.

Сзади подошел лейтенант.

— Она закрывает почти всю долину, — доложила сержант. — Поднимается метров на двадцать-тридцать.

— А перепрыгнуть ее мы не можем? У нас ведь есть позиционные ракеты.

— Можем. Но только на той стороне нас может поджидать кое-что неприятное. — Она указала на нависшие на высоте нескольких сотен футов над долиной скалистые выступы.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, их вспугнул выстрел, вслед за которым сверху ударил град пуль. Взвод бросился к укрытиям. Лео упал на землю и, откатившись на несколько шагов за здоровенный булыжник, оказался рядом с Фолсом. Еще одна очередь взметнула фонтанчики желтой пыли. И никакого звука.

— Боеприпасов у них мало, — сказала сержант. — Гранат нет. Ничего, кроме пуль. Вы меня слышите, лейтенант? — Никто не ответил. — Лейтенант Тай?

Лео осторожно выглянул из-за булыжника. Вот же дерьмо! На тонкой паутинке сети, ясно видимой в блеклом свете каньона, краснели блестящие капельки густой, замерзшей крови. Крови лейтенанта. Сам он был здесь. В виде нескольких кусочков. Тай налетел на сеть и порезал себя на ленты. Фолсом проследила за взглядом Лео.

— Черт. Только этого не хватало.

— Да, не самая приятная смерть.

— Те ублюдки планировали, что мы все нарвемся на сеть. Что ж, лично мне уже хватит. — Согнув руки в локтях и приведя их таким образом в стрелковый режим, она выкатилась из-за камня, дала долгую очередь в том направлении, откуда прилетели пули, и почти сразу прикатилась назад. — Думаю, я засекла их позицию. Альянс, ты где?

— Здесь, сержант, — дрожащим голосом отозвался наблюдатель. — Я за скалой, но позиция довольно открытая.

— Нам нужно рассчитать их координаты. Проверь показания.

— Я… не знаю, смогу ли…

— Альянс, возьми себя в руки и сними показания.

— Есть, сержант.

— Первый, ты где?

Ответа не последовало.

Значит, их осталось трое. Лео, Альянс и Фолсом.

— Наблюдатель?

— Есть! Получайте координаты!

— Я? Мы, Альянс. Ударим все вместе и сразу. А потом рвем назад по каньону. Прикрываемся ракетами. Понятно?

Лео и Альянс ответили в унисон.

— Так точно, сержант.

— Хорошо. Приготовиться. Целься. — Они выкатились из-за камней. — Огонь!

Как отступали из долины, Лео помнил плохо — они неслись как сумасшедшие, налетали на камни, падали, вскакивали, врубали ракеты и тут же выключали, чтобы свернуть за угол. Фолсом шла в арьергарде, прикрывая отход ракетами. Взрывы беззвучно громыхали со всех сторон. В какой-то момент Лео оглянулся и увидел, что теперь их осталось двое, он и Фолсом.

— Первый? — выдохнул он.

— Похоже, одна граната у них все-таки нашлась, — пробормотала сержант. — Шевелись!

Они мчались, пока не увидели перед собой оранжево-белый диск Юпитера, и поняли, что вырвались из долины.

Слава Богу, подумал Лео, когда они поднялись на равнину. Слава Богу, что я не погиб.

И слава Богу, что Амес выиграл битву, но не выиграл войну.