Сумрак Андердарка

Глава 2

Сколько мы праздновали семейное воссоединение, сказать сложно — под землёй солнца не видно, а вместе с ним и смены времени суток, до электронных же часов местная промышленность ещё не доросла. По слухам Побережья Мечей, где-то на острове Лантан живущие там гномы изобрели механические, но сам я там не был и часов даже в перепродаже не видел. В любом случае после стольких недель в постоянном напряжении и готовности к схватке окунуться в тепло тех, кому ты можешь полностью доверять, ни о чём не беспокоясь, — это ни с чем не сравнимое наслаждение, где сам по себе секс — просто сопутствующая мелочь, лишь дополняющая главное.

Но как бы то ни было, а жизнь возвращалась в привычную колею, где нужно было не только бежать куда-то и оставлять заказы, но и разобраться с текущим положением дел в Териамаре. Говоря откровенно, я почти не лез в жизнь орков, полностью отдав управление городом на откуп Гару и Рунгу, благо им власть над сородичами очень даже нравилась и крутились они с энтузиазмом, особенно Гар, всё более и более активно пытающийся превратить аморфные родоплеменные войска орков в подобие настоящей армии, на полную применяя всё, чему успел научиться за время жизни в землях людей. И всё же руку на пульсе я старался держать, банально чтобы не получить какой-нибудь резкий нежданчик. Вот и теперь целую неделю пришлось вникать, что у нас как, почему и сколько. В смысле, что происходит в целом, как движутся намеченные вождём племени Равшай планы, сколько добыли полезных руд в шахтах и продовольствия на грибных фермах. С бумажной отчётностью у орков был полный швах, вот только это был не тот момент, когда можно радостно возопить «ура, нет бюрократии!», ведь это означало, что все нужные цифры, соотношения и результаты на каждую позицию знает какой-нибудь один орк или гоблин, который вот где-то там, и чтобы узнать у него нужное, его сперва надо найти. А потом найти ещё кого-то. И ещё. И опять. И если вдруг какой-то вопрос возникает к предыдущему и надо сопоставить, то вновь ищи его. И пусть по моим запросам бегали вполне себе крепкие ребятки, да и не первый раз оно случалось — система была более-менее отлажена, но времени всё равно жрала море. И ведь не изменишь почти ничего. Это же орки — они мало того что безграмотны почти все, так ещё и ментально к работе с документами не приспособлены никак. Нет, может быть, их можно было научить-заставить и всё такое, но, во-первых, глядя на их кристально чистые от проблеска интеллекта лица, я в своих педагогических талантах сильно сомневался, а во-вторых, мне было банально лень заниматься столь каторжной и неблагодарной работой. В конце концов, если уж сами Боги орков тысячи лет не соизволят хоть чуть пошевелиться, чтобы вывести своих подопечных из дикости, то кто я такой, чтобы ссать против ветра?

Короче, пока во всё вник и всё понял — натурально упарился. Хорошо хоть с пленёнными в Арабеле и Сузейле вампирами не было проблем. Как, собственно, не было и самих вампиров. Ну не собирался я доверять этим искажённым демонам Материального Плана, тем более не имея над ними абсолютного контроля. Усвоить знания, изучить способности — да, с удовольствием, но оставлять на службе, более того — в одном доме с моими жёнами на полтора месяца без моего пригляда, прекрасно понимая, что из себя представляют их сущность и природа личности… Я, быть может, в чём-то и романтик, а где-то даже, может быть, и идеалист… но я не идиот. В общем, перед походом в Андердарк я от кровососов избавился и ничуть об этом не жалею. В конце концов, безопасность моих близких мне важнее жизни закоренелых убийц, преступников и людоедов. Да, сказал такой же людоед, но, хэй, смысл сказанного от этого не меняется.

Как бы то ни было, время шло, дела в городе заканчивались, а подготовка к визиту в Сузейл завершалась. Мелочиться мы не стали и отправились в столицу Кормира всей толпой, тем более что дел там было много и на каждого. Оставить заказ на ряд трав из леса Хуллак для авантюристов в Грозовом Камне; пройтись по магическим и алхимическим лавкам самого Сузейла, изучая ассортимент; озадачить тех же алхимиков определёнными зельями и основами, то есть полуфабрикатами; разместить запросы на некоторую живность с Поверхности, чьи потроха будут интересны в Подземье… Словом, вроде бы ничего действительно сложного, но ходить, общаться и договариваться требовалось много. Опять же, средневековье на дворе, мобильных телефонов нету, так что нужных людей ещё найти для разговора надо, а это и во времена поголовной цифровизации не то чтобы элементарный вопрос — пойди вылови нужного чиновника за рамками его официальных часов приёма, да и в рамках также ещё прорвись до него сквозь очередь тех, кому тоже надо.

В общем, беготня, беготня и ещё раз беготня с перерывами только на то, чтобы собраться, обсудить, что узнали, прикинуть наиболее выгодные варианты, а что сразу нафиг, и всё по новой — и так изо дня в день. Потому представьте моё раздражение, когда очередной ночью, во время заслуженного отдыха после дневных скачек, меня попытались прикончить!

В моём собственном доме!

Собственные слуги!

Пока я, пардон, был на собственной жене!

Сказать, что я охренел и озверел, это ничего не сказать!

— М-м-мх! — Лин стискивала меня ножками, попутно лаская язычком разместившуюся на ней Айви, грудь которой терзали Энди и Шелли, даря мне прекрасное шоу на расстоянии вытянутой руки. И вот когда мы приближались к самому острому моменту…

— Кха… — мне в спину вогнали локоть зачарованной стали, пробив сердце. И это было немного так перебором даже по меркам пристрастий дьяволицы (во всяком случае, после знакомства со мной)!

Вынырнувший буквально из теней убийца, чьего огонька жизни я даже не ощущал до нанесения удара, заметил, что я ещё жив, и начал проворачивать своё оружие, явно намереваясь вытащить его и вогнать повторно.

— Ш-ш-ш-с-с-с… — кто именно шипел, я или осознавшая, что произошло, дьяволица, понять было сложно нам обоим, но в следующий момент нападающий получил по лицу со всей вампирской силы, а потом ещё и был обёрнут материализовавшейся в руках у моего фамильяра огненной плетью.

— Ч-тоо⁈ — Айви в удивлении распахнула прикрытые ранее в наслаждении глаза, а вот Линвэль даже не заметила, продолжая меня сжимать.

— Он пожале-е-етс-с-с, что не с-с-сдох! — злобно рыкнула дьяволица.

— Стоять! Живьём брать! — настроение на дальнейший разврат, само собой, безвозвратно ушло, не говоря уже о том, что появились другие срочные дела. В которые входило «выяснить, какого хрена тут творится?» и «оторвать голову виновнику, а не только исполнителю».

Девочки, до которых ситуация тоже постепенно стала доходить, солидарно принялись источать жажду крови. В общем, подхватив лежащее у кровати оружие, я выбежал «на разборки», пока мои пассии спешно одевались в защиту. И поспешность сыграла со мной злую шутку. Я… вляпался в ловушку. Огненную. В собственном доме!

Столб пламени, ударивший с пола и окативший моё голое тело от пяток до макушки…

Это… Было… Больно!

А ещё — очень обидно, что ли. Как, чёрт подери, такую ловушку вообще смогли поставить за те… ну, полчаса, в которые мы увлеклись настолько, чтобы не обращать внимания на окружающий мир⁈ Дьявол! Да как это вообще возможно, учитывая, что я натурально чужие жизни чувствую⁈

Прояснить все эти вопросы удалось относительно быстро. После того, как я скрутил ещё двоих мудней, нашедшихся поблизости в полном боевом облачении и с зачарованным оружием. И вылакал три флакона с кровью. И удержал Шеллис от смертоубийства, хотя, видят все Боги, демоны и дьяволы, присоединиться к ней в жестоком расчленении подосланных убийц мне хотелось куда как сильнее.

Итак, кто это такие, как проникли и куда смотрели охрана и моя магическая защита?

Что ж, начнём с личностей самих убийц. Лунные эльфы, по крайней мере, чёрные волосы и светлый (а у одного даже голубоватый) цвет кожи говорили именно об этом подвиде эльфийского народа. Все они были слугами, недавно нанятыми на работы. Это начальника охраны и прочую стражу я проверил, а вот всякие садовники-дворецкие мной нанимались уже по остаточному принципу. Да чего там? Я это фактически отдал на откуп Фаголефу, который и возглавлял охрану особняка. Ибо зачем заморачиваться? Основательно жить в городе мы не собирались, ничего действительно ценного в доме тоже не было (по крайней мере, для нашего уровня), а всяческие «потомственные служанки», во-первых, служат своим потомственным господам, что логично, во-вторых, нам всё равно не по чину. Так что, высказав парню общую мысль, что предпочёл бы работников с эльфийской кровью, я и внимания не обращал, кто там увольняется, а кого нанимают на их место. В конце концов, рубить дрова для кухни, готовить на всю охрану, следить за садом, убирать пыль и так далее кто-то в любом случае должен, а увольнение одних слуг и наём других — вполне себе рабочий момент.

Ну а дальше всё было почти тривиально. Злоумышленники беспрепятственно проникли сквозь внешний, самый сложный контур защиты, получив к нему доступ, и начали ждать возвращения хозяев. После чего в один прекрасный момент мы и вернулись, причём крайне увлечённые своими делами и интересами в городе, отчего перетряхивать новую прислугу никто даже и не подумал. Двое суток убийцы выжидали, изучая наш распорядок дня, на третьи же, дождавшись, пока мы с девочками сами обезвредим фею, привычно выдав ей сладостей и ликёра, а потом займёмся друг другом, то есть станем максимально слабо отслеживать обстановку, они начали действовать. Один обезвредил охрану при помощи хорошей алхимии, второй — добавил магических сюрпризов в качестве подстраховки, ну а третий, оказавшийся «Теневым Танцором» (мастером скрытности, достигшим в своём искусстве таких высот, что научился смещаться на границу между Материальным и Теневым Планами, натурально выходя за пределы мира, отчего я и не мог его почувствовать), прошёл по теням и нанёс удар.

Будь на моём месте обычный тифлинг, даже хорошо прокачавшийся в плане магической мощи, и он был бы уже трупом. Ну а там убийца смог бы или уйти обратно в тени, или прирезать всех остальных и вообще спокойно выйти, ни от кого не таясь. Хорошая, элитная тройка убийц… К их печали, у них была изначально неверная информация о моих способностях. И пусть мужики перестраховывались и брали с запасом, но их перестраховка всё-таки не была рассчитана на условно «чистокровного» вампира.

Всё это и многое другое я узнал, выворачивая им мозги при помощи псионики. Далеко и глубоко лезть времени не было, но поверхностные мысли и свежие ассоциативные связи удалось вытянуть минут за двадцать в достаточном объёме, чтобы сложить общую картину. А вот дальше пришлось срочно думать и шевелиться. Какая ещё была страховка у этих троих, мы знать не могли, и даже первичный допрос не гарантировал её отсутствия. Тут надо было потрошить мозги вдумчиво и серьёзно, что лучше было делать в Териамаре. А то не хотелось бы в разгар работы получить на голову какой-нибудь штурмовой отряд накачанных алхимией отморозков, а следом за ними — представителей тех же Пурпурных Рыцарей, что придут с доноса от левых аристо или ещё кого и застанут… специфичную картину. Разумеется, ход событий в подобном ключе весьма маловероятен, но это не отменяло того, что в Териамаре, среди орков и нежити, заниматься подобными вещами было просто удобнее. Короче, освобождённые от всего снаряжения ребята отправились телепортом с Шеллис, мы же переключились на дальнейший разбор полётов, а если точнее — оказание первой помощи охране.

К счастью, тройка горлорезов, которой заказали мою голову, оказалась профессионалами, а не кровавыми маньяками, и охранников действительно только усыпили, а не траванули какой-нибудь летальной гадостью. Так как я занимался псионическим допросом, то одевался последним, но девчата и без моей помощи смогли всех найти, собрать и даже успеть намешать антидота из вещей отравителя, на нужные реагенты в которых я сам указал Айвел в процессе изучения чужой памяти. Далее парни начали приходить в себя и под грузом новостей, а также наших добрых взглядов поспешили дополнить картину произошедшего со своей стороны.

Сами излагаемые детали на самом деле были не столь важны, даже бесполезны на фоне знаний со стороны убийц от первого лица, но вот сами охранники об этом факте были не осведомлены, и было крайне желательно, чтобы не в курсе остались и всевозможные левые организмы, которым станет интересна сегодняшняя ночь. Кроме того, требовалось убедиться, что среди охраны и оставшейся прислуги не затесался ещё какой засланный казачок, для чего я со всем старанием сканировал их эмоции и поверхностные мысли, да и круг правды мы не поленились начертать. Но нет, никого. Даже не верилось…

Что же касалось будущего такой охраны… С одной стороны, это залёт и заваленная служба. С другой же, будем откровенны, глупо ставить в вину обычному средненькому авантюристу, что он не смог распознать и остановить группу матёрых элитных убийц с соответствующими подготовкой и снаряжением.

В итоге, когда все допросы и выяснения обстоятельств уже закончились, а штурмовать наше поместье никакие толпы фанатиков не спешили, я пришёл к компромиссному варианту. Оставил без премии, но предложил «курсы повышения квалификации» через Орден, благо, как магистр, вполне мог о подобном попросить младших мастеров, ну а если сопроводить просьбу нужной оплатой (как раз та самая премия), то и вовсе всё замечательно. Кому такое предложение не по вкусу — на мороз. Не отказался ни один. Доступ к знаниям и обучению — это ведь не только вопрос денег, тут и определённый уровень репутации нужен, по себе помню. Так что даже уровень «будут обучать чуть тщательнее, чем левого наёмника с улицы» — это уже много больше, чем может позволить себе подавляющее большинство этих самых наёмников с улицы без десятка лет работы на Орден. Ну и обоснуй для такого желания был придуман: «подлые слуги обнесли особняк и свалили, попутно ещё и охрану обдурив», потому — репрессии, дрюканье и, кстати, примите заказ вот на этих негодяев, да — найти, постукать и доставить пред мои красны очи. Последнее было перестраховкой на случай излишнего любопытства по поводу текучки кадров в обслуживающем персонале. Оно, любопытство, маловероятно, но почему бы не заложиться, если мне это ничего не будет стоить?

А вот дальше… дальше были Териамар и семейный совет.

— Ну и что делать будем? — недовольно озвучила главный вопрос Шеллис, после того как ей пересказали результаты нашей бессонной ночи.

— Да что тут сделаешь? — поморщилась Линвэль. — Сама слышала, эти ребята из «теневиков», действовали через посредника, а то и цепочку. На теневиков же у нас выходов нет.

Что правда, то правда — такие запросы всегда идут через посредника, а то и не одного. И есть подозрение, что часть народа в этой цепочке уже «пропала без вести». И пусть я тешил себя надеждой, что смогу выудить из мозгов наших пленников изрядное количество сведений о жизни по ту сторону закона, однако даже с ними, при нашем реноме «героических героев», сильно аффилированных с властными институтами в лице Ордена Боевых Магов Кормира, будет крайне сложно подойти к нужным людям и вежливо спросить, не хотят ли они извиниться за наезд, с перспективой договориться не раздувать конфликт и спустить тот на тормозах. Мы легко могли вламываться и хватать за шкирняк, устраивая резню, бойню и эскалацию, но вот нормально поговорить шансов не было — нас просто никто не будет слушать и воспринимать наши слова за те, к которым стоит прислушаться.

А между тем возможных заказчиков, на которых без осознанной помощи нужных людей почти никак не выйти, довольно много.

Это могли быть политические противники графа Эдмура Белоргана, с которым мы хоть и не поддерживаем тесных связей, но в друзьях числимся, и хотя он уже немолод, но помирать пока не спешит и может продолжать так ещё лет двадцать — магия и жрецы ему в помощь. А ведь такая сильная команда авантюристов, как наша, среди друзей — это политический актив, который работает на тебя, даже когда не применяется.

То же самое можно сказать и про Таргейт, который Зентелийская Твердыня и просто организация Зентарим, то есть «Чёрная Сеть», объединяющая торговцев и аристократию этого города-государства, под общий мотив экспансии и процветания, не считаясь со средствами. У этих ребят, несмотря на отсутствие прямой границы с Кормиром, чисто торговых и политических столкновений интересов дохрена, и убрать «одну из лучших команд Кормира» могло стать очень соблазнительно, особенно если мы, сами того не зная, где-нибудь им подгадили.

Та же фигня с вампирами. Не из мести, разумеется, но ведь я сам видел переписку Вееренны де Сетти с сородичами в других городах. И, как вариант, те могли подсуетиться из опасений, что мы что-то в разгромленных логовах раскопали и можем быть опасны в дальнейшем. Про аристократов, которые с убитыми вампирами сотрудничали, но проскользнули мимо следствия, я вообще молчу — эти желали бы увидеть наши головы на пиках первыми.

Наконец, это могли быть и враги Ордена. Пусть Боевые Маги — не самые разговорчивые ребята, но событие с появлением почётного магистра — тоже не жук чихнул, и люди при деньгах и власти как раз будут в курсе. И тот же Таргейт, опять же, будет готов многое отдать, чтобы лишить своего геополитического противника парня, способного делать свитки с чарами массового телепорта, то есть обеспечивать логистику и быструю переброску ударных отрядов. В общем, как-то так получилось, что, никому особо не мешая и просто живя и приключаясь, мы вообще и отдельно я в частности обзавелись слишком обширным кругом желающих увидеть мою голову на пике. И ещё большим — из тех, кто просто не возражает против такого исхода.

— Хм… — вывел меня из философских размышлений голос Айви. — А если разыграть, что у них всё получилось, и посмотреть, кто будет радоваться больше всех? У нас ещё есть время для такого.

— Не хотела бы тебя огорчать, но если мы так сделаем, то потом нам придётся закапывать целую толпу народа, причём без всякой гарантии, что среди них окажется тот, кто всё это устроил, — Эндаэль пусть и добрая девочка-волшебница, но всё-таки росла в среде аристократов и кое-что в интригах и прочем придворном дерьме понимала, так что и количество наших недругов, и шансы найти заказчика оценивала здраво. — Тут разве что к пифиям и прочим оракулам идти с вопросами, но хороших мастеров магии Прорицания — единицы, и те, кто мог нанять такую группу, точно нашли бы способ закрыться от них.

— Угу, потратим кучу золота, а в ответ в лучшем случае получим туманное «ваш враг затаился в тенях, пылая жаждой мести». И ещё кучу прочих описаний с наведением ещё большего туману, — вздохнула Айвел.

— И что, сделаем вид, что ничего не было, и позволим нашему врагу ударить ещё раз? — негодовала дьяволица. Будучи адским созданием, пусть уже и с изрядной долей моего позитивного влияния, она не могла не ответить на атаку. Это было едва ли не против её природы.

— Увы, другого варианта не вижу… — развёл руками я. Ведь даже чтобы начать резать ближайшее окружение этих ассасинов, мне ещё нужно было их окончательно расколоть.

— Ну замечательно! — закатила глаза дочка Асмодея. — И не потрахалась, и за срыв планов шкуру ни с кого не спустила! Замечательная ночь! Просто восхитительная!

— Ты это сейчас серьёзно? — я вскинул бровь. — Это не тебе в спину вогнали локоть зачарованной стали, между прочим.

— Ты хотя бы успел разок финишировать с Энди, а я вот только стала входить во вкус! — и не подумала тушеваться дьяволица.

— Так… Давайте… Давайте просто обсудим что-то другое, а? — попросила Лин. — Мне и так нелегко осознавать тот факт, что моего мужа чуть на мне не зарезали…

— Технически он был скорее перед тобой… — поправила подругу мой фамильяр.

— Иди на хер!

— Я бы с удовольствием, но что-то мне подсказывает, что не сегодня…

— Фу! Ты грязная! Нашего Фобоса чуть не убили сафсем! Хозяйка переживает, а ты такое! — возмутилась давно уже проснувшаяся и протрезвевшая фея.

— А что с этими уродами делать будем? — пока Линвэль, Тмистис и Шеллис продолжили самозабвенно ругаться друг с другом, скидывая стресс и напряжение, хозяйственная плутовка подошла к вопросу в более… м-м-м… прикладном направлении.

— Для начала я должен завершить изучение их памяти. Понимаю, что до заказчиков нам не добраться, но вот если они в какой-то организации состоят — вырежу всех к чертям, пленю души и в нежить обращу, — честно и предельно серьёзно ответил я, так как прекрасно понимал, как крупно нас подловили и что при чуть иных обстоятельствах первым клинок мог войти совсем не в моё сердце.

— Эй-эй, погоди, зачем в нежить⁈ — отвлеклась от скандала Шеллис.

— Эм… — я даже не стал скрывать, что удивился, когда повернул лицо к дьяволице. Нет, конечно, их можно было выпить, думаю, диаблери «Теневого Танцора» может мне дать что-то интересное или усилить-облегчить моё взаимодействие с теневыми тропами. Однако… он же там один такой.

— О Огни Баатора! — закатила глаза мой фамильяр. — Не переводи хороший материал на какие-то трупаки! Обработай их! Очаруй! Подчини псионикой! Заставь передать души тебе в собственность! Так они будут намного полезнее!

— Слушай, — массирую глаза, параллельно оценивая предложение, — я же ещё с нежитью не разобрался. Если помнишь, мне как раз не хватало качественного материала для действительно высокой некромантии.

— Материал для некромантии ты ещё наберёшь, вон, мог бы и того дроу взять, которого просто убил в Подземье! — отмахнулась дьяволица. — Уверена, как мы начнём регулярно тот город посещать, ты ещё устанешь отбиваться от высококачественных тел, желающих добровольно прибежать тебе в руки. А тут они живые и достаточно умелые, чтобы даже нас подловить! Не глупи! Бери, что само идёт в руки! Сами жаловались, что у нас нет никого даже для создания торговой группы, вот и будет!

— Не хочу это признавать… но она права, — моргнула на меня Линвэль.

— М-м-м… Да, это звучит довольно разумно… — согласилась Эндаэль, тоже ловя мой взгляд. — И они заслужили, — с гневом бросила она взгляд в сторону, где лежали связанные пленники.

— Во-о-от! — расцвела Шеллис. — Так потихоньку-полегоньку, и будет тебе эльфийское княжество, всё как ты хотел!

— Ты что-то совсем далеко забежала! — фыркнула на неё Айвел.

— Кто-то же должен здесь смотреть в будущее⁈ — отбила Шеллис. — Уж не знаю, чего вы там себе думаете, а я не очень хочу оставшуюся вечность просидеть в этой грязной, пропахшей орками дыре!

— Тмистис, милая, я буду сильно плохим, если с ней соглашусь? — обращаюсь к нашему штатному поборнику добра и разоблачений, ибо… ну, будем откровенны, не видел причин не соглашаться с озвученным, да и сам порой имел схожие размышления, просто задвигал их в угол в силу несвоевременности и отсутствия возможностей хоть как-то в ту сторону двигаться.

— Да! Ужастным! — важно покивала малютка.

— Просто «ужастным»? — повторил я выговор феи.

— Прямо коварным и завоевательным! — подтвердила Тмистис. — Властным таким, важным, как толстый жаб на болоте!

— Ну… — сделав вид, что задумался, я потёр подбородок, сам наслаждаясь наблюдением тех взглядов, какими девочки награждали гордую своим вердиктом кроху, — поскольку это ничем не отличается от моего обычного морального облика, примем план в разработку!

Позже…

Допрос моих несостоявшихся убийц затянулся на несколько суток и потребовал кроме псионики подключить ещё и вампирскую магию крови. Ребята оказались куда крепче тех, кого я ранее подвергал глубинному сканированию, вот только их сопротивление привело лишь к тому, что разум всех троих к концу экзекуций был не просто повреждён, а натурально размолот в крошево, превращая жертв моей злости в овощи. Довольно мерзкое зрелище, как со стороны, так и особенно в моменты проникновения в то, что осталось от их ментального слоя, но, говоря откровенно, иной результат был вряд ли возможен.

Всем троим было далеко за четыреста лет, и в жизни у них случалось всякое, в том числе и попадание в руки врага с последующими пытками. При этом, как очевидно уже по факту нашего знакомства, они не только смогли выбраться из передряг, но и даже на покой не ушли, став от пережитого только злее и жёстче. При этом если у меня была какая-никакая, а поддержка высшей сущности, да и природа тела с самого начала жизни в этом мире давала неоспоримое превосходство перед подавляющим числом возможных конкурентов, то эти родились и выживали как обычные эльфы, а Богам пусть и молились, но личного разговора ни разу не удостаивались.

Словом, чёрта с два таких можно было вывернуть наизнанку, не сломав до основания. И тот факт, что они относились к подвиду светлых эльфов, тут не должен никого обманывать, ведь, во-первых, принадлежность к конкретной стороне божественного конфликта не равняется мягкотелости, а во-вторых… да, «тёмность» и «светлость» местных эльфов — это не более чем последствия раскола в Селдарине — пантеоне эльфийских богов. Причём самих эльфов даже особо не спрашивали. Банально уже после схватки, где нынешняя «Королева Пауков» Ллот попыталась убить главу пантеона — своего тогдашнего мужа Корелло́на Ларе́тиана, чтобы захватить власть, но не смогла и была выпнута на мороз, племена тех эльфов, которые её особо почитали, ничего о разборках в высших сферах не ведая, были оным Корелло́ном прокляты. Собственно, так они и стали темнокожими, но даже культуру, место жизни и менталитет поменяли не в первое тысячелетие после данного события — там Ллот пришлось долго работать, чтобы превратить своих подопечных из вполне обычных эльфов в то, чем дроу являются сейчас. Это я всё к тому, что вырасти подонком и уродом может и светлый эльф, просто обеспечь ему должное воспитание и условия жизни, а уж недостатков там и без всяких специальных условий хватает — одни рассказы Айвел про родню по матери послушать, так нет более токсичного общества для чужаков.

В общем, ребята как раз и являлись теми эльфами, что тривиально пошли по кривой дорожке в силу воспитания и жизненных обстоятельств. Нет, они не росли в одной деревне и не состояли долгое время в одном отряде, но в целом история была похожа. Обычная нужда в начале пути, потом не лучшая компания, подросшая жадность и подсдохшая порядочность. Попасть в бандиты в средневековом мире вообще не сложно — многие крестьяне и вовсе за норму считают в голодный год пойти промышлять с дрекольём у дорог, по принципу «нам нужнее». Разве что все трое происходили с Побережья Мечей и до совсем уж тупого грабежа из кустов не опускались. Зато срезание кошельков и проникновение со взломом долго кормили всех троих, пока они не вросли в криминал настолько, что и выпустить кому кишки стало привычным делом. А там открылись и новые горизонты в работе, где умеющие незаметно проникнуть на охраняемый объект специалисты могли получить за доставку ножа в печень нужного человека в разы больше, чем честно награбить за неделю.

Так они и жили, потихоньку наращивая мастерство, обзаводясь связями, меняя банды, напарников, заказчиков, а потом и найдя друг друга. Что же до их нынешнего положения, то ребята состояли в Зентариме. Четыреста лет жизни — это большой срок, может помотать, вот и получили относительно недавно (что такое тридцать семь лет на фоне четырёх сотен?) вполне щедрое предложение от этой полусекретной организации Таргейта по части постоянной работы. И, казалось бы, вот наш враг, но… нет. Заказ на нас им пришёл не от начальства. Всё же пусть означенное начальство совсем не против пользоваться услугами подобных специалистов в борьбе за власть и влияние, но при всём их старании, масштабы деятельности и уровень конфликта со всем миром у Зентарима ещё не достигли таких высот, чтобы для группы ликвидаторов подобного уровня была работа семь дней в неделю круглый год. Так что брать заказы на стороне им никто не воспрещал, главное, чтобы те не были направлены против интересов организации. В нашем случае была стандартная схема, когда на группу вышли через специальных посредников. Обычно это работает таким образом, что заказчик со своей стороны подходит к определённой прослойке уважаемых негоциантов, и через них пускается весть, что уважаемый человек (разумеется, без деталей) ищет помощника для разовой деликатной помощи. Эти вести через несколько рук доходят до исполнителя. Непосредственно исполнитель с заказчиком не встречается. Во избежание излишней осведомлённости, так сказать. Ибо казусы случаются разные, а в особо серьёзных случаях могут ведь и труп расспросить. Первое и последнее звено посредников тоже не особо в теме, чтобы минимизировать риски для себя, они лишь обеспечивают контакт с людьми более конкретно вовлечёнными. И хуже всего в этой схеме как раз приходится звеньям в середине, поскольку их и втёмную часто используют, и концы в воду через них же, вернее, их трупы, уходят.

В общем, кто нас заказал, ребята не знали, и даже в какую сторону смотреть, подсказать не могли, но что в случае их провала вся цепочка уже точно зачищена — подтверждали с гарантией, включающей все подробности подобных операций. Другое дело, что они прекрасно знали выходы на теневую сторону жизни того же Таргейта, всех городов Лунного моря, половины городов Земель Долин, Кормира, Сембии — и так до Тетира и владений Альянса Лордов. Пусть во многих местах информация уже успела покрыться пылью, отчего «явки-пароли» наверняка давно сменились, но структура криминала вряд ли сильно перестроилась, потому даже такие сведения были ценны. И зачистить пару важных баз Зентарима с ценными для организации людьми, опираясь на эту информацию, я мог легко. И зачищу. Будем считать это ассиметричным ответом.

Впрочем, помимо пищи для оперативного планирования, потрошение мозгов пленников дало мне и ряд иных выгод. Начиная с рецептов специфических эликсиров, схем специфических ловушек и приёмов по работе с той же изнанкой мира, через которую так ловко скользил этот «Теневой Танцор», заканчивая банальным багажом боевого опыта — финтов, уловок, хитрых приёмов, ударов, методик тренировок и просто знаний о самых разных противниках, которых они встречали в своей жизни, их слабых и сильных местах, стилях боя и способах борьбы с ними. Ещё в их мозгах хранились выходы на специфических ремесленников, что были не против купить трофеи без лишних вопросов и изготовить разные вещицы, наличие которых в кармане добропорядочного гражданина очень не одобряется стражей. И нет, речь не о банальных отмычках. Совсе-е-ем не об отмычках.

Ну и последним, как по очереди, так и по значению, было непосредственно снаряжение и оружие убийц. Сапоги с «Тишиной», плащи с «Хамелеоном», тканевые костюмы с кожаными вставками, пропитанные укрепляющими зельями и с зачарованием на повышение реакции. Ну и оружие из мифрилового сплава, дополнительно зачарованного и получившего благословение в храме Баала — Бога Убийц. Судя по насыщенности божественной энергии, работа далеко не кого-то из высших жрецов, но всё равно очень дорогая и качественная амуниция. До того, как мы завалили дракона, пожалуй, даже превосходившая то, что мы сняли с дроу. Но сейчас — просто приятный бонус.

А вот что было неприятно, так это состояние разума жертв моей псионической настойчивости. Повреждение сознания у них было таково, что вслед за личностью могли начать рассыпаться и остальные составляющие работы мозга, и первые признаки сбоев в работе различных систем организма у них уже начались, хотя уж куда-куда, а на уровень управления внутренними органами в мозгу я точно не лез. И хотя жалко мне их ни разу не было, терять столь редкий и ценный материал очень не хотелось. А между тем обработать их по методу вампирского очарования, превращая в фанатичных слуг, как грезила Шеллис, при отсутствии всякой личности в теле было физически невозможно. Овощ бесполезно уговаривать, пропагандировать, пытаться подменить его мотивы и мечты — у него нет мотивов и мечтаний, он овощ. Формировать же разум с нуля мне ещё никогда не доводилось. Задать алгоритм исполнения приказов у низшей нежити — да, рассчитать то же самое для голема — тоже, но и то, и другое — всего лишь программа, где просто расписываются конкретные условия исполнения конкретных действий. Опять же, я не с нуля их делал — шаблоны существуют и совершенствуются сотнями поколений магов уже тысячелетия, и от конкретного пользователя, что желает сделать поведение своих слуг более развитым и адекватным, давно требуется лишь подогнать их под свои нужды и отполировать. Плюс и то, и другое — это часть анимирующих чар, а не работы с мозгом, а даже если бы их и можно было перенести на этот мозг, это всё равно только лишь сухой алгоритм перебора записанных действий, что должны включаться в ответ на записанный же список раздражителей, а не полноценный разум даже в самом общем приближении. Более того, насколько я знал, ни в псионике, ни в магии в «чистом виде», назовём это так, приёмов создания такого разума не имелось. Самое близкое — это «Ложные Воспоминания» из пятого Круга, но там можно было затереть события и на их место «записать» другие, однако именно события — несколько эпизодов, определённый отрезок времени, но не целую жизнь! В псионике было примерно то же самое. Во всяком случае, на моём уровне. Впрочем, даже жители Подземья, поколениями соседствующие с городами иллитидов и не понаслышке знакомые с опасностью и возможностями псионики, ничего такого не знали. По крайней мере, те, что попадались мне в руки. Так что разбираться предстояло самому, и разбираться быстро. Ведь шутка о том, что полученный шанс может протухнуть, в нашем случае была совсем не шуткой, а объективной реальностью — отказ внутренних органов и расслоение души обычным целебным зельем не исправишь, да и необычным — тоже…

Словом, отложив пока все мысли о рейдах на тайные базы криминального картеля самого неугомонного города-государства Лунного моря, я зарылся в новый проект, за неимением готовых рецептов успеха пытаясь создать что-то на стыке известных мне областей. Вот только, увы, первый блин вышел комом. Любитель накачивать охрану алхимией сварился. Точнее, его мозги натурально вскипели и вытекли из ушей. Зато его «жертва во имя науки» вскрыла массу проблем на тему уживания псионических и магических воздействий. А ещё навела меня на интересную идейку. Ведь я, чтобы не пропадало добро, поднял из свежего трупа бодрое умертвие, по типу вихта, естественно, с сохранением в теле души, которую вовремя поймал, не дав улизнуть на План Фугу, а потом дополнительно морфировал чарами «Поцелуй Вампира» от леди Черукс. Да, без усиления мёртвой плоти и кости нужными декоктами, гравировкой и ритуалами получившаяся подделка под вампира-лорда оказалась не настолько мощной, насколько это физически возможно, но и так, с учётом сохранения души и особенностей моей магической силы, существо вышло достаточно могущественным, чтобы спокойно порвать Патриарха вампирского гнезда Арабела. Но не это было главным, а то, что труп с начисто разрушенным мозгом… обладал всей своей памятью, навыками и рефлексами. И если в последнем ничего удивительного не было, то вот первое и второе, с учётом натуральной «безмозглости», было интересным моментом, о котором я сразу не подумал, всё-таки изначально подопытные были живы…

В общем, после такого я ушёл в творческий запой, что длился неделю и стоил мне целой горы бумаги и, наверное, трёхлитровой банки чернил, но оно того стоило, как я смог убедиться на втором подопытном.

— Так, воспоминания и навыки из слоя души опять перенесены в мозг… А вот с личностью уже проблемка… — подвёл я промежуточный итог.

Увы, нельзя было просто взять и поднять существо, оставляя его живым. Если воспроизводить весь двеомер в лоб, то будет классическое создание нежити. Да, напрямую из живого, потому за счёт подпитки некроэнергией, рождаемой из жизни жертвы, эта самая жертва встанет очень неслабым немёртвым, считай, та же процедура, что и при личификации. Однако на выходе получим именно нежить, а мне нужно было всё-таки кое-что другое. Потому пришлось урезать осетра и там, где возможно, заменять некромантию нейтральной силой. Осложнял работу тот факт, что мои подопытные были именно овощами, а восстанавливать мозги им приходилось через душу, что тоже уже была повреждена. Правда, с точки зрения отработки навыков и технологии вообще столь сложный случай, наоборот, был хорош — если уж получится с ним, то и что попроще пройдёт элементарно.

В итоге на выходе получился довольно сложный ритуал на стыке трёх школ — некромантии, псионики и очарования. Первая позволяла достать память, навыки и рефлексы из соответствующего слоя души, а вторая и третья давали инструментарий для закрепления вышеописанного обратно на мозге, а также формирования на его основе новой личности. Общий комплекс чар по сложности получился Девятого Круга, при этом комбинировал ритуальную и заклинательную части с отдельным вмешательством псионикой, что называется, в режиме реального времени, на почти каждом из этапов. Но это технический вопрос. Оставался творческий — собрать нужную личность, обеспечить её лояльность и чтобы оно не спятило. Тут на помощь опять приходила некромантия с её созданием высшей нежити, что практически невозможна без сохранения души. Только если в оригинальных ритуалах управляющий конструкт вплавлялся в эту самую душу, ломая оригинальную волю и ассоциативные связи в угоду новой парадигме подчинения хозяину, то здесь всё было наоборот и уже управляющий конструкт становился основой структуры, на которую наращивались слои памяти и навыков.

Пока делал — сошло семь потов. Работа была сильно сырой, неоптимизированной, отчего даже пришлось вновь прибегнуть к манифестации моей Внутренней Тьмы в окружающую реальность, чтобы компенсировать несовершенство ритуала и принудительно сгладить ошибки за счёт прямого управления реальностью в захваченной области. К счастью, мне не требовалось прикладывать тех же усилий, что были необходимы для подчинения дочери сильнейшего Архидьявола, достаточно было сконцентрировать в материальном мире лишь относительно небольшое количество собственной Тьмы. Но даже так, несмотря на полное одобрение и желание Юринэ, практически всю работу мне приходилось проводить самостоятельно, и концентрацию с магией она жрала просто как не в себя. Но результат… результат того стоил.

Тело четырёхсотлетнего лунного эльфа с голубоватой кожей прекратило беззвучно сотрясаться в судорогах и опало на пылающий красным светом магический узор. Небольшая, плотная сфера мрака в полуметре над его грудью исторгла последнюю струйку тьмы, втянувшуюся ему в лоб, и рассеялась, теми же чёрными ручейками возвращаясь в моё тело. По чувствам прокатилась невесомая волна чужого одобрения, и появилось ощущение, как будто щеки коснулся шлейф серебристых распущенных волос, после чего присутствие Юринэ отдалилось.

Между тем сияние линий магического узора начало затухать, и тело, лежащее в его центре, успокоилось. В будущем определённо стоило что-то сделать с болевыми ощущениями, которые испытывал организм перековываемого эльфа, иначе те, у кого во время процедуры разум будет, явно рисковали его лишиться. Но это потом, там и прочих вылезших ошибок на неделю, а то и целый месяц новых расчётов без сна и отдыха. Сейчас же было важно, что мой несостоявшийся убийца был жив, а я ощущал в его ментальном фоне зарождение первых самостоятельных мыслей и оценок ситуации с отчётливым намерением осознать себя.

Устало проведя пальцами по лбу, стирая совершенно несвойственную моему организму влагу, я сделал глоток крови из зачарованной фляги и подошёл к глубоко и шумно дышащему на полу эльфу.

— Очухался? — привлекаю его внимание и, дождавшись, пока синие глаза сфокусируются на моём лице с осмысленным выражением, что обозначит положительный ответ, задаю следующий вопрос: — Помнишь своё имя?

— Д… — он поперхнулся в спазме. — Дейлиан…

— Как звали твою мать?

— Н… Неерфрэн…

— А отца?

— Зарион.

— Каков смысл твоей жизни?

— Служить… воле… Повелителя, — заторможенно и с некоторым трудом, будто сам процесс мышления и обращения к воспоминаниям даётся ему тяжело, ответил «Теневой Танцор».

— А кто твой повелитель? — продолжил я прозванивать ассоциативные цепочки.

— Это… Вы…

Разговор наш длился ещё долго, перескакивая с темы на тему и заставляя работать все пласты его памяти, от самых ранних до совсем недавних. Сами реакции Дейлиана были хороши — ни тени сомнений, колебаний или подозрений, что «что-то тут не так», однако пережитые повреждения и процесс их исправления всё равно заметно сказались на его состоянии. По сути, он стал представлять собой «живого зомби». Возможно, вроде тех, что у «колдунов» Вуду в моём первом мире, но, думаю, всё же посмышлёней. Хотелось верить, что со временем это пройдёт и он вновь станет способен к инициативному и творческому мышлению, но пока он был не то чтобы туповат, скорее контужен, собственно, потому я и сравнил его с вуду-зомби.

Впрочем, самое главное — подопытный остался жив, обладал всей памятью и навыками, а также действительно полностью изменил свою мотивацию. Так что методика была опробована и признана рабочей. Но вот улучшать её ещё и улучшать. Ибо сейчас возни как с созданием полноценного Рыцаря Смерти, если не по самые брови зарунированного Лича, а толку — ровно столько же, сколько было от живого, даже чуть меньше, пока в себя не придёт. Да, есть места, куда живой пройдёт спокойно, а мёртвым хода нет, вроде того же храма Латандера, но сейчас таким образом «зомбировать» имеет смысл только кого-то уровня полноценного мастера Ордена или графа, если мы говорим об аристократии. То есть небесполезно, но очень специфично. Всякие тайные общества душу бы продали за подобное. В конце концов, даже вампирское очарование, которым кормирские кровососы создавали себе прикрытие из обычных людей, это просто псионика. Да, выраженная в природной способности, как и умение ходить по стенам, отчего применяется относительно легко, то есть не нужно полноценно владеть своими ментальными силами и понимать, что ты делаешь, достаточно натренировать уже готовый и вшитый в организм рефлекс, но этой же простотой очарование и ограничено. Шаблонное действие, одинаковое в применении независимо от жертвы, априори не может быть столь же эффективно, как вдумчивая обработка умелым менталистом, что видно даже по эффекту на слабовольной, заведомо идущей в услужение челяди. Страдающее критическое мышление, ярый, неуместный фанатизм там, где стоило бы придержать коней для блага же тех, за кого ты фанатеешь, ещё и по-настоящему волевая личность сильно сопротивляется эффекту и так и норовит его скинуть, да и «Развеивание магии» на него работает, пусть не столь эффективно, как на чистую магию, но и гораздо лучше, чем на нормальную псионику. Ну и главное — вампирское очарование доступно лишь вампирам, а мой метод в теории можно полностью перевести на ритуально-магическую основу с необратимым эффектом. Но нужно оптимизировать и улучшать. Долго оптимизировать и улучшать. Потенциал у моей разработки огромный, вот только раскрыть его… Это будет сложно. И интересно, да. Впрочем, это будет потом, пока же… думаю, стоит повторить с последним из троицы, а дальше будем думать об ответных визитах вежливости к криминальным торговым картелям.